Мастер печатей

Глава 1

Можно ли убить богов? Сегодня я собирался узнать это на практике.

Сжимая в руке холодную рукоять чёрного кинжала, я быстро шёл вперёд. Каждый мой шаг при этом отдавался сильнейшей болью во всём теле.

Чтобы не терять концентрацию, приходилось прилагать огромные усилия. Установленные на тело магические печати уже практически не помогали и давали лишь кратковременное облегчение. Но я всё равно упрямо двигался дальше.

Опустив взгляд, я посмотрел на чёрный кинжал в руке. У меня уже не было сил, даже чтобы просто поднять его. Вокруг оружия постоянно искажался и преломлялся воздух, словно от невероятного жара. Только вот в действительности чёрный клинок источал сильнейший холод.

Я вновь сфокусировался на дороге. Зрение двоилось. Плевать. За долгие годы скитаний и поисков я хорошо научился терпеть любую боль.

До главного собора богов-близнецов оставалось всего несколько сотен метров. Ноги сами несли меня вперёд. Маршрут давно был заучен наизусть.

Сегодня в том соборе должны объявиться аватары богов. И они обязательно захотят получить дары для себя. Жертвы, если говорить прямо. И в этот великий праздник таких жертв будет просто огромное количество. Божественные твари не смогут устоять.

Прохожие на моём пути просто шли мимо, они не видели и не чувствовали чего-то необычного. Горожане, стража, редкие жрецы и совсем уж большая редкость, мастера печатей – такие же, как я. Их взгляды не могли зацепиться за меня. Кинжал легко отводил их.

В руке продолжала стремительно нарастать боль. И с каждым ударом сердца она продолжала усиливаться. В какой-то момент я даже чуть не рухнул на дорогу. Лишь невероятным усилием воли удержавшись в сознании.

Свободной рукой вытащил из кармана чистый бумажный лист и поднял его на уровень глаз. Мысленное усилие, в голове сформировался рисунок, и вот уже на листке появилась вязь рун.

Приложил листок к плечу, и тут же целительная энергия потоком омыла руку, изгоняя боль. Совсем ненадолго, скоро она вернётся, став ещё сильнее, но перевести дух хватит.

Чёрный кинжал – это проклятое оружие. Мне пришлось отдать за него всё, что было, в том числе и собственную жизнь. Это оружие сейчас стремительно пожирало меня… Но оно того стоило.

– Рука не подведёт, – пробормотал я себе под нос, чтобы хотя бы просто услышать свой голос, каркающий, хриплый, словно чужой.

Я шёл дальше. Перед глазами проносились события далёкого прошлого. Уже начал бредить? Сейчас я видел свою семью. Больше дести лет назад. Их изломанные, обожжённые тела, прошедшие ритуал жертвоприношения. И собственное бессилие.

Регина, малышка Дана и Лука. Простите меня за то, что я жив, а вы съедены чудовищами, по идиотской прихоти названными богами.

Я сжал зубы от вновь нахлынувшей злости.

Вместе с моей семьёй в тот день умерло больше пяти сотен ни в чём не повинных людей под надуманным предлогом. Эти существа попросту сожрали души разумных, как самую обычную пищу. Если бы я тогда был рядом с семьёй, возможно, их удалось бы спасти. В пекло всё! Отомщу уродам. Хоть в малом, но во что бы то ни стало!

Я потратил годы, чтобы найти способ. Мне повезло. Удалось наткнуться на упоминания проклятого оружия в одной из древних библиотек. А позже результатом долгих поисков стал клинок, найденный в руинах близ края мира.

Теперь этот кинжал в руке стремительно поглощал мои силы, высасывая жизнь. Плевать. Главное, я у цели.

Вход в собор появился впереди, я на секунду приостановился в попытке понять, что происходит. Толпа окружала собор, слышался речитатив их монотонной молитвы. Уже почти.

Шаг. Ещё один. Люди неосознанно расступались передо мной, пропуская вперёд. Где-то внутри собора отчётливо ощущалась чья-то смерть. Точнее, её чувствовал кинжал и в нетерпении дрожал.

Сейчас я словно слышал чужую боль, отчаяние и обиду. Детскую обиду. За этой смертью пришла следующая, а за ней ещё одна и ещё.

По толпе, собравшейся на площади вокруг собора, пролетела волна экстаза. Боги-близнецы довольны, им приносятся жертвы, и собравшиеся верующие это хорошо ощущали.

Одновременно с этим небо вспыхнуло ярким солнечным светом, купола собора зажглись золотом, и это стало сигналом для начала всеобщего пения. Аватары богов пришли.

Сильным ударом плеча я открыл главные двери собора. Шум в голове тут же начал стихать. Я почувствовал каждое движение в этом колоссальном сооружении.

Слабость наконец-то отступила. Ей на смену пришло невероятное ощущение безграничной силы. Кинжал подрагивал в предвкушении, а я же продолжал идти вперёд.

Не было никаких проблем в том, чтобы найти главный зал, где проходит ритуал. Проклятое оружие показывало мне, где божественная энергия ощущалось сильнее всего.

Два поворота, и я появился в нужном месте.

Огромный зал с тысячами людей, стоящих на коленях, уходящая вдаль колоннада и небольшое возвышение, на котором виднелись две фигуры, купающиеся в лучах света.

Аватары спустившихся на землю богов-близнецов. Смотреть на них – мучение. Глаза тут же начали слезиться, захотелось поскорее отвести взгляд.

Воздух вокруг меня словно бы уплотнился. Приходилось идти с усилием. Все люди в зале двигались медленно, с какой-то заторможенностью.

Фигуры на возвышении в это же время, наконец, заметили меня. Единственные.

Одна из них, мужская, судя по тому, что мне удалось рассмотреть сквозь яркий свет, подняла руку.

И в ту же секунду кинжал в моей руке дёрнулся, посылая отчётливый предупреждающий сигнал. Я тут же бросился вперёд. Мне хватило мгновенья, чтобы оказаться рядом со слепящей женской фигурой.

Где-то позади заревело яростное пламя, охватывая молящихся людей. Крики умирающих тут же разлетелись по собору, сливаясь в общую какофонию.

Собрав все силы, я быстрым взмахом ударил женскую фигуру, легко пробив защитную золотую оболочку. Тело богини содрогнулось. Кинжал легко вошёл в тело божественного аватара. Миг, и по собору прокатился вопль существа, что ещё никогда до этого не знало боли. Не человек, чудовище.

– Сдохни, тварь! – зарычал я, и с силой провернул лезвие, вонзая его ещё глубже.

И я увидел. Увидел, как в её пылающих огнём глазах появилось новое, до этого момента неизвестное чувство – страх.

В этот же момент в мою руку ударило чем-то невероятно сильным, и в тот же миг тьма опустилась на меня…

***

Я был готов ко многим исходам. Смерть. Пытки. Бесконечные муки. Но ничего из этого не произошло. Я просто оказался не пойми где. Вокруг была лишь чернота и пустота. Даже тела не чувствовал. Возможно, именно так и должно выглядеть небытие?

Страха не было. Как и эмоций в целом. Лишь вялые мысли переключались с одного на другое. Вспомнил своё обучение рунической магии в далёком детстве. Службу в одном из полков короны. Войну, принёсшую только смерть и разруху. Семью, обретённую после. И потерянную из-за вмешательства богов и их вечного голода. А затем мой путь мести.

Конечно, для смертного очень самонадеянно верить в то, что возможно хоть как-то задеть божественных сущностей. Но у меня получилось!

Я отлично запомнил настоящие страх и боль в глазах богини. Высшее существо почувствовало на своей шкуре, каково это. И оно того стоило!

Понятия не имею, сколько я вот так провисел в черной пустоте. Мысли и воспоминания путались, появлялись и пропадали. Казалось, что это всё уже продолжается целую вечность, когда где-то далеко впереди появилась точка света.

А ещё через несколько мгновений послышались чьи-то голоса. Они говорили на незнакомом мне языке, но это совершенно точно были живые люди.

Из-за всех сил я старался разглядеть пятно далёкого света. Постепенно оно становилось всё больше, заполняя весь видимый мне обзор, а слова стали понятны. Хоть я и продолжал осознавать, что это совершенно незнакомый мне язык.

– Ваш амулет не работает! – сказал один из голосов, по ощущениям, молодой мужчина. – Более того, он ударил меня разрядом и чуть не отправил на больничную койку!

– Этого не может быть, лаборантум артефакторум гарантирует качество своей продукции. Покажите амулет.

Спор продолжался, я же постепенно начал различать в ослепительном свете какие-то мельтешащие фигуры, постепенно они становились всё более явными. Первое, что увидел, – человека. Толстячок в очень необычных моему взгляду очках и странной одежде. Он озадачено разглядывал небольшой квадратный предмет в своих руках.

А место, в котором всё это происходило, напоминало какую-то мастерскую. Небольшая комната со множеством стендов, установленных на стенах. На каждом таком стенде висело множество амулетов разных форм и размеров. Здесь не было окон, и мягкий тёплый свет лился с потолка.

Посреди помещения стоял большой стол с отполированной столешницей, уставленный разнообразными инструментами: пинцетами, щипцами, молоточками и целой коллекцией пузырьков с разноцветными эссенциями.

Второго человека нигде не было видно. Ушёл? Хотя уже через мгновенье я понял, что ошибся. Проклятье. Я же сейчас смотрел на окружающий мир его глазами!

Покачивание головы, то, как сместилась видимая картина, следуя за взглядом и головой неизвестного. Ошибки быть не может.

Я оказался в теле неизвестного человека? И ничего не мог с этим поделать. Неизвестный не ощущал моего присутствия, а я никак не мог привлечь его внимания. Только и оставалось, что думать и смотреть.

– Я ничего не вижу. Повреждений нет. Только полная разрядка и всё, – между тем сказал толстяк.

– Эта штука чуть не поджарила меня, – парень, в теле которого я находился, явно не собирался отступать. – И ходить с ней я не собираюсь!

Продавец внимательно посмотрел на клиента, после чего кивнул, убирая в сторону артефакт. Он подошёл к одному из небольших стендов, располагающихся в комнате, сняв с него точную копию амулета.

– Вот. Этот я проверял на тестовом стенде. Он совершенно точно рабочий.

Мужчина вручил человеку, от лица которого я наблюдал за окружающим миром, артефакт.

– Это всё, что могу сделать. Если опять принесёшь разряженным, больше не поменяю. Имей в виду.

– Я понял, – кивнув толстяку парень и, попрощавшись, отправился на выход.

На конфликт не пошёл и своё отстоял. Я ещё размышлял о том, что это был за амулет, так как впервые видел артефакты без нанесённых на них рун и печатей, когда молодой человек вышел на улицу. И вот тут я чуть не забыл нормальные слова, выговаривая мысленно исключительно ругательства.

Это совершенно точно был не родной мне мир! Да у меня даже в голове не укладывалось то, что я видел вокруг. Огромные стеклянные дома, поднимающиеся в какие-то невообразимые выси, толпы людей, спешащих по своим делам, и самый настоящий поток из мелькающих самодвижущихся экипажей необычного вида в нескольких десятках метров впереди.

Я насчитал по меньшей мере с десяток различных видов этих самодвижущихся повозок – от легковесных двухколёсных до тяжёлых грузовых, внушительных размеров.

А ещё люди. Все, кто встречался на пути, были облачены в цветастые, необычные одеяния явно отличного качества, а их лица… по какой-то причине здесь практически не встречались люди с обычной в моём понимании внешностью.

Мужчины хорошо сложены и явно не голодали. Девушки казались невероятными красавицами. В моём мире каждая бы считалась дворянкой – чистая кожа, правильные черты лица, здоровые волосы. А здесь это было нормой. Что это за мир такой?

Между тем парень быстро направился вперёд, к небольшой площадке рядом с дорогой, где его дожидался странного вида транспорт. Двухколёсный, с изящными обводами и чёрной расцветкой.

Нацепив на голову массивный шлем, он одним движением завёл транспорт, заставив его взреветь, точно это был настоящий монстр. Секунда, и вот уже двухколёсное чудо рвануло вперёд, быстро вливаясь в поток из самодвижущихся повозок.

Я же в это время в смятении продолжал следить за миром, проносящимся мимо. Парень набрал скорость, ловко лавируя в потоке машин и уносясь вперёд.

Город был не просто большим, он казался огромным. Вдалеке громоздились гигантские черные сооружения, их остроконечные шпили устремлялись ввысь, пронзая низко стелющиеся облака.

Уняв своё первоначальное удивление, я постарался абстрагироваться о того, что происходило сейчас перед моими глазами, и подумать.

Конфликт с богами-близнецами. Уверен ли я, что те меня убили? И если нет, то не может ли это быть некой формой их наказания? Запечатать внутри другого человека без возможности вмешаться.

«Понятно, что ничего не понятно», – мысленно сказал я.

Некоторые видные руник-маги далёкого прошлого, а также часть моих учителей упоминали о множественности миров и возможности перерождения, но я слабо верил в подобные сказки. Очень может быть, что это оно.

Вот только не это я себе представлял, когда говорил о перерождении…

Любые мои попытки как-то взаимодействовать с внешним миром или человеком, в котором я очутился, окончились провалом. Единственно, что мне оказалось доступно, – это слабое управление внутренней энергией парня, которой он почему-то так и не научился пользоваться.

К сожалению, возможности неразвитой энергии были минимальны – положительное влияние на здоровье и кое-какие манипуляции с возможностями души. Зато я оказался способен развивать его внутреннюю энергию, и в теории с её усилением в перспективе могли открыться другие варианты взаимодействия с хозяином тела.

Ну а пока приходилось лишь наблюдать за происходящим вокруг парня, вникать в реалии нового мира, узнавать и работать. Всё равно ничего другого не оставалось.

Человека, которому повезло получить меня в качестве соседа, звали Антон Марет. Как и предполагал, всего двадцати лет. Единственный наследник малого благородного дома Марет. Из всех членов дома (местных аристократических семей с численностью до пары сотен человек) в живых остались только Атон и его отец.

Последний работал мелким чиновником в городской администрации и с большим трудом умудрялся содержать относительно небольшую квартиру на городской окраине.

Именно поэтому, вместо того чтобы, как другие наследники больших и малых благородных домов, продолжить учёбу, Антон был вынужден отправиться зарабатывать себе на будущее.

И единственным шансом, который мог бы обеспечить молодого человека без образования, связей и силы деньгами, стал колодец.

Очень опасное, крайне непредсказуемое место, где действительно крутилось много денег и возможностей. Что-то вроде огромного карманного пространства с богатыми ресурсами и большим количеством опасностей.

Я наблюдал за тем, как в течение недели Антон тщательно готовился к своему спуску. Помимо защитного амулета, качество которого мне было совершенно не понятно, он собрал целый рюкзак каких-то странных приспособлений. А также тщательно почистил и подготовил короткий клинок с нанесёнными на лезвие странными светящимися символами. Местная магия была всё ещё далека от привычной мне рунной.

За всё это время отца Антона я видел лишь однажды, когда ранним утром парень столкнулся с ним во время выхода на свою утреннюю пробежку.

Худой, измождённый мужчина с огромными мешками под глазами, которые больше походили на фингалы, скупо поприветствовал сына и отправился на парковку.

Квартира, машина, мотоцикл и два усталых человека – вот и всё, что осталось от некогда большого, процветающего малого дома.

Мне это было знакомо. Когда моя семья оказалась поймана и сожжена слугами богов-близнецов, я остался последним представителем фамилии. Родители, братья, сёстры, дяди и тёти. Инквизиторы не пожалели никого. Всех скормили этим проклятым тварям.

И, к слову, о богах-близнецах. Конечно, я мог догадаться о том, что в этом мире не могло обойтись без их присутствия. Но, когда Антон в один из дней своей подготовки прошёл мимо храма этих уродов, я оказался в сложной ситуации. Спасло то, что в моём нынешнем состоянии эмоции были сильно притуплены и чаще всего ощущались скорее как какое-то эхо. Так что особой ярости и злости не было. Зато появились новые вопросы.

Эти твари пришли и в этот мир, чтобы сожрать его?

Несмотря на появившиеся опасения, рядом с храмом ничего не произошло. На Антона не накинулись служители, а сам я не ощущал никаких изменений. Может быть, ступи он внутрь, что-то бы поменялось, но я сильно в этом сомневался – прилегающая территория к храму всегда считалась его частью. А тут парень свободно прошёл мимо.

Тьфу. Захотелось сплюнуть. Жаль, не могу. Молитвы верующих открывали сердца богам-близнецам, призывая их в мир. Понятное дело, что, когда их произносили несколько человек, никакого прока не было. А вот когда это делало несколько миллионов или сотен миллионов… В прошлом мы фактически сами призвали к себе в мир этих чудовищ.

И то же самое происходило сейчас здесь.

Понятное дело, что сейчас, в этом странном положении, я всё равно сделать ничего не мог. Но я найду выход. Так или иначе.

Знания и мысли Антона последнее время всё отчётливее появлялись в сознании, словно поясняя, что происходит вокруг и каковы причины того, что сам парень действует так, а не иначе.

Вот и сейчас я чётко ощущал его волнение. Он собирался спуститься на нижние ярусы колодца, туда, где опасность была намного выше обычного. В одиночку туда соваться такому, как Антон, совсем гиблое дело, единственная надежда найти группу, согласную взять к себе обычного, не изменённого человека.

Изменённые – это местный аналогов магов. И нужно ли говорить, что группам, спускающимся на нижние уровни, обычно обычные, не самые полезные люди не очень-то были и нужны?

Ну а сегодня у Антона впервые за всё время появился шанс попасть через одного знакомого в такую группу.

Вот только сам я что-то сильно сомневался во всей этой затее. Зачем какой-то слаженной группе брать к себе слабосилка? Выглядело всё откровенно сомнительно.

И это стало мне совершенно очевидно, когда Антон встретился с лидером группы. Произошло это в «гильдии искателей», сообществе таких же, как парень, свободных охотников за сокровищами колодца. Эти искатели не работали на крупные дома, Империю (как называлось местное государство), и не были наёмниками. Независимые старатели, можно сказать. И их там было немало.

Настолько, что они даже создали официальную гильдию с признанием её филиалов по всей Империи. Именно к ней некоторое время назад и присоединился Антон, получив допуск к колодцу и возможность исследовать первый ярус.

Вот только заработать хорошие деньги на первом этаже не так-то просто, не говоря уж о том, чтобы позволить себе купить реагент для становления изменённым…

Именно поэтому Антон так искал возможность попасть на следующие этажи, это был его шанс. На получение силы, денег и путёвки к новой жизни. И парень совершенно точно не собирался сейчас упускать такую удачу из рук.

Мотоцикл Антона легко остановился рядом с главным зданием гильдии. Последнее располагалось рядом с огромной промышленной зоной, выстроенное за долгие годы вокруг колодца.

Штаб-квартира Искателей возвышалась над окрестностями, подобно гигантскому неправильному кристаллу из металла и стекла. Её асимметричные грани отражали солнечный свет, преломляя и рассеивая его в радужном сиянии. Здание было поистине грандиозным, ни один из домов в моём родном мире не мог с ним сравниться даже отдалённо.

Антон оставил свой мотоцикл на специальной подземной стоянке для сотрудников, заполненной почти до отказа, и направился к штаб-квартире. Оживлённо у них тут, конечно, было.

Через главный вход, чьи створки постоянно вращались, открывая проход то наружу, то вовнутрь, он попал в огромный светлый холл. Потолок высотой в несколько этажей был одним сплошным панорамным окном, через которое лился мягкий рассеянный свет.

В самом центре располагалась обширная зона отдыха с диванами, креслами и низкими столиками из прозрачного пластика. Рядом – несколько длинных стоек регистрации, каждая из которых увенчана голографическим логотипом гильдии – изображением летящего сокола с распростёртыми крыльями, выполненным из переливающихся линий света.

За стойками сидели молодые люди обоих полов в униформе искателей – облегающих черных комбинезонах с нашивками и бейджами. Некоторые принимали вновь прибывших посетителей. Другие обрабатывали какие-то данные, склонившись над светящимися экранами.

Само помещение кишело народом – искатели, только что вернувшиеся из колодца, встречали знакомых, бойцы отрядов деловито обменивались информацией в холле, а несколько групп новичков застыли у дальней стены с картой первого и второго ярусов, внимательно её изучая.

Через главный холл шло сразу несколько проходов, каждый из которых вёл либо к залам для тренировок и боевого слаживания, либо к специальным аудиториям для собраний.

Из одного из таких коридоров показалась группа искателей, оживлённо что-то обсуждающих. Антон с откровенной завистью посмотрел на эту шумную компанию, что явно только что тренировались в специальном модульном зале для практики спуска в колодец.

Их тренер-координатор что-то выкрикивал, размахивая руками, но его подопечные явно были слишком увлечены обсуждением произошедшего, чтобы слушать его.

Люди в холле не обращали особого внимания на появившуюся шумную компанию, все это здесь было привычным делом. Лишь новички с недоумением косились в их сторону, пытаясь разобраться, что происходит.

Антон хмыкнул и перевёл взгляд в сторону. Далеко не каждой из этих групп суждено было вернуться после очередного спуска. Статистика пропавших без вести или убитых в колодце всегда зашкаливала. Но это тот риск, на который все были согласны идти. Кто-то ради денег, кто-то ради силы, а иные и ради власти, что всегда появляется следом за ними.

В другом конце холла, рядом со стеной с картой колодцев, находилось нечто наподобие бара, только, как я понял, вместо напитков за длинной стойкой предлагали различные виды специальных энергетических коктейлей и лёгкие закуски.

Туда-то Антон и направлялся.

Взглядом он практически сразу нашёл за одним из столиков знакомого. Того самого, что порекомендовал парня для предстоящего выхода. На первый взгляд, он выглядел довольно крепким и подтянутым.

Я тоже внимательно следил за этим типом. На мой взгляд, слишком дёрганый, нервозный. Такой может сломаться от любого давления, даже самого незначительного.

– Привет, Антох, – худощавый молодой человек улыбнулся и, привстав, пожал протянутую руку. – Александр скоро подойдёт, садись.

– Спасибо за то, что поручился за меня, Стас, – парень тепло улыбнулся своему давнему, ещё со школьной скамьи, товарищу.

– Ой, да брось. Только одно условие, лучше не упоминай о том, что ты из малой семьи. Лидер ищет обычных ребят, он это несколько раз подчеркнул. Никаких представителей благородных домов.

– Пунктик на благородных? – Антон нахмурился, в городе хватало тех, кто на дух не переносил дома, как малые, так и большие.

– Не-не, – тут же оживлённо замахал руками товарищ. – Он и сам из малого дома, просто предпочитает работать с обычными ребятами. Но ты-то фактически и есть такой, вон даже значок принадлежности к дому не носишь. Ну и при регистрации ты же вроде не светил свою принадлежность к дому?

Я задумчиво хмыкнул. В моём мире только благородный мог дать ответ другому благородному, у обычных людей на это было крайне мало возможностей. Здесь, насколько я знал, было всё несколько по-другому, но пока до конца разобраться не получалось.

И да, легко ощущалось, что слова друга задели парня, хоть он и постарался не показать виду. Спокойно кивнул на вопрос приятеля. Ну да, он был помешан на возрождении дома и ему было крайне неприятно услышать напоминание о том, во что превратилась его семья.

– О, а вот и лидер, – встрепенулся Стас, поднимая руку. – Александр, мы здесь!

А наниматель-то оказался не простым человеком, если так, конечно, можно сказать о благородном. Крупный, лет тридцати, атлетического телосложения. Его лицо с резкими чертами и тяжёлым взглядом выдавало волевой характер. На нем была черная форма искателя со значком малого благородного дома.

А ещё я впервые за всё время с момент появления в этом мире увидел так близко изменённого человека. Ещё и настолько сильного. Одного взгляда хватило, чтобы ощутить, насколько тот опасен. Вокруг мужчины словно сгущался воздух, который, такое впечатление, даже немного давил.

Антон же обратил внимание совсем на другое, куда более важное для него. Он сразу заметил зелёный браслет на руке подошедшего. По сути, с помощью этих браслетов обозначался статус человека в гильдии и демонстрировался его опыт.

В данном случае зелёный цвет обозначал, что лидер сделал от шестнадцати до пятидесяти удачных выходов в колодец. И это впечатлило Антона. У него самого был простой белый браслет, и за почти полгода он сумел заглянуть в колодец всего лишь восемь раз.

– Будем знакомы. Я так понимаю, Станислав лишь в общих чертах рассказал тебе о предстоящем рейде, – глубоким голосом сказал лидер, сразу перейдя к делу.

– Только то, что вы в поисках искателя для спуска. – Антон занервничал, но старался виду не показывать, хотя, как мне кажется, его сейчас читали точно открытую книгу.

– Да. Ты, я так понимаю, Новичок, – мужчина кинул взгляд на белый браслет парня. – Спускаемся в составе каравана наёмников большого дома Арзова. Добраться с ними до второго этажа не проблема. Там нам нужно дойти до места охоты, забрать груз, добыть некоторые редкие ингредиенты и вернуться в составе всё того же каравана обратно.

Рассказывая, лидер сделал небольшое движение рукой, чтобы на столе, за которым расположилась компания, появилось схематичное изображение спуска. Колодец представлял собой перевёрнутую воронку с узким горлышком наверху и широкими областями у основания.

– На всё про всё у нас будет два дня. Мы маленькая, но сильная группа. Возможностей и сил нам хватает, а вот с руками всё хуже. Иными словами, вы со Стасом будете участвовать в рейде как носильщики. Сражения и монстров мы возьмём на себя. По деньгам – два процента со всей добычи. Заключение договора официальное, через гильдию Искателей. Вопросы?

– Когда выступаем и сколько будет дней группового слаживания?

Я заметил, как чуть нахмурился мужчина, словно подавляя внутри себя вспыхнувшее мимолётное раздражение.

– Слаживания не будет. Как я уже сказал, от вас нужны лишь руки. Сражаться не ваша задача, да и не сможете. Этажи ниже первого не для обычных людей, там и для изменённых бывает всё непросто. Что же до того, когда выступаем, то идём через три дня. Станислав скинет тебе наши контакты, а также точное время рейда. Арзовы ещё сами до конца не определились с ним.

Антон внутренне напрягся. Ему явно не понравилось сказанное лидером. И тут я был с парнем полностью согласен. Всё было как-то уж очень мутно. Особенно поведение этого Александра. Ему было явно плевать на сидящих рядом ребят.

А его холодный взгляд… я слишком хорошо знал, что это такое. Не раз и не два встречался с подобным в родном мире, ещё когда был солдатом на службе короля. Командиры именно так и смотрели на тех бедолаг, которых отправляли на самоубийственные задания.

– Я согласен, можем подписать контракт, – ответил Антон после секундного колебания, чем сильно удивил меня.

Отголоски его мыслей были хорошо слышны. Наступил на горло своему плохому предчувствию и решил рискнуть. Слишком уже высоки были ставки и его желание стать наконец-то изменённым Молодой, наивный дурачок.

Глава 2

Через три дня Антон отправился к колодцу, который располагался на окраине города, который носил звучное название Твердь.

Как обычно, чтобы доехать до самого колодца, пришлось миновать сразу три серьёзных блокпоста, расположенных внутри промышленной зоны.

Я так и не понял, к чему тут были такие сложности и чего опасался дом Арзов, выстраивая такие фортификации, но для Антона происходящее было в порядке вещей.

Конкуренция между великими домами? Или даже с самим государством? От местной политики у меня ум за разум заходил, а познания Антона нельзя было назвать особо глубокими. Пускай тот и был наследником, парня мало интересовало что-то не относящееся к "колодцу".

Так или иначе, только после того как документы несколько раз проверили, подтверждая допуск, мы добрались до места, которое называлось колодцем.

Впереди показался громадный ангар из стали и бетона, вырастающий из окружающего пейзажа, словно гигантский надгробный камень. Его стены, изъеденные временем и непогодой, были усеяны глубокими трещинами и выбоинами, словно бы он тут находилось не одну сотню лет. Очень длинный, как минимум в пару километров.

Над массивным строением высилась квадратная башня со смотровыми площадками, там располагалось руководство площадки колодца.

Через ворота ангара то и дело выезжали и въезжали гигантские гусеничные вездеходы-транспортники с закрытыми и полузакрытыми броневыми кузовами, яростно ревя магическими двигателями.

Эти чудовищные машины были до того огромны, что могли запросто наехать на целый дом из моего родного мира. Их стальные бока были изрыты многочисленными вмятинами и огромными царапинами. Вездеходы окружала свита из меньших транспортов с вооружёнными людьми – охраной и сопровождением.

Подготовка к отправлению каравана, похоже, уже шла полным ходом.

Внутри ангара было не протолкнуться. Повсюду сновали люди в серой форме наёмников и искателей. Могучие погрузчики и краны с рёвом и скрежетом разгружали прибывающие транспорты, поднимая в воздух тучи пыли.

Хаос царил повсюду. Это если смотреть невнимательно, не приглядываясь. В действительности всё здесь подчинялось какому-то единому ритму, никто не суетился просто так, каждый делал то, что должен. Наёмники и искатели старались не мешать персоналу ангара, предпочитая держаться в небольших местах сбора и отдыха, а также стараясь продвигаться по краям ангара.

Я внимательно наблюдал за тем, что делал Антон по приезде к колодцу.

Оставив мотоцикл на специальной стоянке, парень сразу отправился на поиски своей группы. Его не сильно интересовало происходящее вокруг – насмотрелся за те месяцы, что занимался спусками. Чего не скажешь обо мне. Именно в такие вот моменты становилось понятно, насколько же наши миры разные.

Часть группы парень нашёл почти у самого входа в колодец. Небольшая огороженная зона отдыха искателей, где можно было хоть немного спрятаться от какофонии ангара и передохнуть, ожидая своего спуска.

Рядом с зоной отдыха располагался большой медицинский пункт гильдии, на случай, если кому-то из искателей потребуется экстренная помощь сразу по возвращении из рейда.

– Караван задерживается, – сказал Стас, поприветствовав товарища. – Из рейда пришли наёмники лаборантум артефакторум, сейчас ими вначале занимаются.

Парень находился в довольно большом помещении один, явно скучая. Я отдельно отметил его экипировку. Один в один копия того, что использовал Антон. Никакой защитной брони, как я понял, ничего, кроме магической защиты, против тварей колодца не работало, а та была баснословно дорогой.

Поэтому большинство спускающихся предпочитали что-то простое, лёгкое, но при этом прочное, чтобы не порвалось от любого движения. Это же касалось и оружия. Оно дедалось с магическим вплетением, и огнестрельное в такой ситуации было значительно дороже холодного.

У Антона имелся простой с виду артефактный короткий клинок в простых ножнах, и, как правило, этого было более чем достаточно для решения проблем на верхнем ярусе. Ниже же, конечно, он считался обычной игрушкой.

– А где лидер и другие из группы? – тем временем спросил он у Стаса.

– Вместе с группой сейчас обговаривают с начальством каравана какие-то детали спуска. Скоро должны подойти.

Через несколько минут появился лидер в явно приподнятом настроении. Он вроде как сумел договориться с управляющим на неплохие условия сопровождения. Группе даже не нужно было платить, чтобы присоединиться к самому каравану – уже отлично.

С оставшимися членам отряда Антон встретился чуть позже, когда вместе с лидером добрался до выстроившихся в длинную цепь массивных, бронированных вездеходов. Выглядело это впечатляюще.

Я смог оценить масштаб подготовки, как и совсем не простую экипировку охранников каравана. Серьёзные ребята в лёгкой, сегментированной броне чёрного цвета, от которой несло странной магической силой.

В группу Александра входило ещё трое искателей. И да, у меня они также не вызывали никакого доверия.

Если бы не находился сейчас в роли простого статиста, попытался бы отговорить Антона от всей этой идиотской затеи. Но парень был себе на уме.

Могу сказать, что перспектива идти в составе сильной группы на этажи ниже первого просто ослепила его.

Где-то спустя полчаса к группе подошёл представитель администрации Арзов для сбора оплаты входа.

Странные правила, обязывающие всех искателей и наёмников, не связанных с благородным домом Арзов, владеющих этим колодцем, платить пускай и не большой, но сбор за использование спуска.

Впрочем, если человек не имел средств оплатить, можно было войти и бесплатно, только по возвращении представители Арзов забирали двадцать процентов добычи на их выбор.

Понятное дело, Антон воспользовался именно вторым способом.

– Наш транспорт вон тот, с зелёной кабиной. – Лидер кивнул на один из дальних вездеходов.

Группа расположилась сверху, в задней его части. Здесь находилась относительно ровная площадка и приваренные к металлу железные ручки. Ничего похожего на сиденья не было и в помине, но никто и не думал жаловаться. Движение под защитой каравана стоило любых неудобств. Я же сам в напряжении ждал появления самого места спуска.

Были мысли, что все эти «колодцы» являются проявлением силы богов-близнецов. Какой-то их странный план, ведущий к усилению собственного влияния в этом мире. Помня, как выглядит божественная магия, даже по внешнему виду можно легко понять, что это именно она.

К моему облегчению, колодец оказался не подвержен влиянию богов хотя бы внешне. В этом я убедился практически сразу, как увидел место спуска.

Сам по себе вход представлял собой огромный провал в земле, вокруг которого и был построен весь этот огромный ангар.

По краям провала клубились плотные облака, похожие на дым. Они двигались по кругу, создавая завихрения, а центральная часть входа была закрыта тонкой, полупрозрачной плёнкой под которой извивались алые, синие и золотые росчерки необычной энергии.

Они переплетались друг с другом, постоянно меняя узор на поверхности врат. И, судя по мыслям Антона, смотреть на них долго крайне не рекомендовалось.

Для обычных людей и слабых изменённых это заканчивалось безумием. Так что парень сразу отвёл взгляд, сосредоточившись на сидящих рядом компаньонах.

Хмурые и неразговорчивые мужчины. Все изменённые. Пускай начальных ступеней, но всё равно это большая сила.

На новичков эта троица не обращала никакого внимания, словно их и не существовало вовсе.

Неприятные типы. И если Антон считал, что это просто форма надменности, присущая многим изменённым, то я видел в этом кое-что иное. Словно бы эти люди не считали новичков за живых людей. Инструменты, не более.

Так или иначе на платформу колодца один за другим начали заезжать вездеходы. Благо места на ней было более чем достаточно, чтобы вместить весь караван.

Наконец, когда все машины замерли на полупрозрачной плёнке выхода, выстроившись в правильный квадрат, узоры странной энергии внизу закрутились, значительно ускорив свой танец, а в следующую секунду Антон испытал ощущение стремительного падения. Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы удержаться на месте и не рухнуть под ноги сидящим рядом товарищам.

Я же в это время пытался разобраться в происходящем. Силы, охватившие людей и вездеходы, были одновременно знакомы и незнакомы мне.

Словно отголоски чего-то, видимого давным-давно, но сколько бы я ни пытался напрячь память, вспомнить, где уже это мог ощущать, так и не удалось. А затем так же внезапно, как началось, всё закончилось.

Жаркий воздух, резко контрастируя с застоявшейся духотой ангара и лагеря, обжёг лёгкие Антона. Он быстро огляделся, пытаясь обнаружить потенциальную опасность и позволяя мне как следует осмотреться.

Вокруг простиралась бескрайняя выжженная пустыня из песка и ломаных скал, залитая нещадным солнцем с безоблачного небосвода. Горизонт терялся в сизой дымке, не позволяя разглядеть ни конца, ни края этого каменного моря.

Там, где камни и россыпи щебня уступали место равнинам из белого песка, не было ничего, кроме мертвенной тишины и выжженной пустоты. Хрупкое равновесие безмолвия лишь изредка нарушали внезапные порывы горячего ветра, гонящие песчаные вихри.

И солнце – в колодце, если вообще можно было его так называть, светило солнце, располагавшееся на самом настоящем пронзительно синем небе. Причём на каждом этаже солнце было своё, особенное, словно это разные миры. Хотя почему словно? Вероятно, оно так и было в действительности.

От рассматривания окружающего пейзажа Антона отвлекло начало движения каравана.

Огромные вездеходы организованно трогались с места, выстраиваясь в колонну по два. Когда же их построение закончилось, вся колонна, подобно гигантской змее, двинулась вперёд.

Первый ярус был относительно небольшим, именно здесь Антон и проводил всё время своего нахождения в колодце в поисках скудных ресурсов. Найти что-то действительно стоящее тут было крайне непростой задачей.

Вездеход изрядно потряхивало, а из-за рёва его двигателя, расположенного где-то совсем рядом, людям приходилось кричать. Да и был риск наглотаться поднимаемой от движения транспорта пыли.

Понятное дело, что всё это мало способствовало общению между членами группы. Впрочем, то же касалось и других пассажиров машины.

Караван двигался по практических голой каменистой равнине несколько часов, за это время ничего интересного так и не произошло.

Сидящие рядом искатели выглядели расслабленно и не обращали особого внимания на однообразный ландшафт, проплывающий мимо.

Наконец, далеко впереди показалось колоссальное строение, похожее на круглую арену.

Антон тут же прикипел к нему взглядом, явно впервые видя, что дало мне возможность как следует рассмотреть, как выяснилось, спуск на следующий уровень колодца.

Уже с такого расстояния я разглядел на стенах сооружения неизвестные мне символы, наполненные какой-то магической энергией. Ничего общего с известным мне руническим алфавитом.

Плетения же и вовсе рассмотреть не получалось. Какие-то иные принципы построения руники, совершенно непонятные мне. А ведь я перед смертью был одним из лучших рунных магов в родном мире…

Когда караван приблизился к арене, стало понятно, что она была построена вокруг уже знакомого полупрозрачного спуска.

Пришлось подождать некоторое время, пока все машины уместятся на точной копии полупрозрачного круга из ангара. Только на этот раз здесь уже не было персонала, да и людей как таковых.

– Наша цель находится на втором ярусе, придётся сильно отойти от нынешней тропы, – впервые с начала рейда подал голос Александр, когда машина замерла на спусковой платформе и стало возможно нормально говорить. – Ваша задача от нас не отставать, прежде чем что-то делать, вначале спрашивать. Желательно говорить как можно меньше и тише. Караван будет возвращаться обратно через полтора дня: не успеем сделать свои дела и пропустим их – придётся подниматься самим. Так что идём максимально быстро.

Антон со Стасом серьёзно кивнули, а я же в это время старался отследить реакцию напарников лидера. Показное безразличие. Даже не смотрят в сторону новичков.

Закончив инструктаж, лидер посмотрел в сторону главного вездехода каравана, пристально вглядываясь в него.

– Сейчас начнётся перемещение, приготовьтесь.

И действительно, сразу после сказанных им слов круг под машинами вздрогнул, начав уже знакомое движение энергии.

Насколько знал Антон, проход открывался автоматически каждые тридцать минут, но сильные изменённые умели запускать процесс переноса вне графика. Прямо как сейчас.

Второй ярус значительно отличался от первого. Караван появился на большой каменной площади посреди огромного древнего города из стекла и камня.

Повсюду виднелись останки былого величия: развалины гигантских построек, осыпавшиеся арки мостов, наполовину занесённые дюны из обломков и щебня.

Машины каравана не стали долго задерживаться на месте. Охрана быстро проверила безопасность прилегающих территорий к порталу-переходу, и вереница вездеходов тут же двинулась дальше, ревя своими магическими двигателями. Вот уж точно, могли бы сделать их и потише, в конце концов, это не должно быть так уж сложно.

Улицы города, когда-то широкие, изгибались причудливыми узорами, уводя караван всё дальше.

Из мыслей Антона я выловил информацию, что этот город имел просто какие-то колоссальные размеры.

Предполагалось даже, что он подобно лоскутному одеялу соткан из нескольких десятков разных городов, слепленных кое-как друг с другом, и отчасти это подтверждалось сильно отличавшейся архитектурой в других районах этого древнего мегаполиса.

Несмотря на постоянное изучение колодца, город даже близко нельзя было назвать разведанным. Особенно когда узнаёшь, что некоторые районы мегаполиса просто исчезали, сменяясь другими.

Спустя где-то пару часов лидер привлёк внимание Антона и Станислава знаками, что скоро группа будет сходить со столь «удобного» транспорта и отправляться дальше уже на своих двоих.

Оба с готовность подтвердили, что поняли, а где-то спустя ещё десяток минут вездеход замер всего на несколько секунд на одном из перекрёстков, позволяя группе искателей слезть с него, и тут же рванул дальше.

Понятное дело, отставать от каравана ему не сильно хотелось. Ну а отряд спешно отступил к ближайшей стене, чтобы не попасть под облако пыли и окончательно не оглохнуть.

Вроде как караван, а точнее, сильные изменённые, находящиеся в нём, отпугивали всех тварей на пути своего следования, так что сейчас местность вокруг можно было считать условно безопасной, поэтому лидер не стал проводить хоть какую-то разведку и просто скомандовал группе выдвигаться.

Антон с товарищем держались в середине отряда, их прикрывали сразу два искателя, хотя, как по мне, последние, скорее, просто следили, чтобы новички не чудили.

Шли при этом быстро, не задерживаясь на поиски местных артефактов или растущих мистических кристаллов и растений.

Последнее немного удивляло Антона, несмотря на то что лидер его предупреждал, он всё равно думал, что уж саму улицу, по которой идут искатели, они проверять будут. Но нет.

Пару раз на пути группы появлялись местные монстры, больше похожие на двуногих ящеров, которых почти мгновенно уничтожал сам лидер. Ему на это хватало пары секунд и внешне небольшого усилия.

Антон видел, как в сторону шустрых тварей с огромной скоростью летела острая, как бритва, огромная сосулька, в один миг пригвождая монстров к месту. Ни увернуться, ни как-то среагировать те просто не успевали.

Я же, в отличие от Антона, внимательно следил за главой отряда и всё никак не мог понять, каким образом он манипулировал энергией. Какая-то мешанина из чистой силы с отдельными всполохами энергии.

Так или иначе, благодаря такому прикрытию, до нужного места отряд добрался за каких-то три часа, лишь пару раз прерываясь на небольшие привалы. И практически в полной тишине.

Нет, члены группы переговаривались между собой, но лишь по делу. И понятное дело, это точно не касалось новичков.

Место, куда лидер вёл отряд, располагалось в глубине городского района, почти на стыке с другим. Обычно искатели и наёмники благородных домов старались не уходить далеко от хорошо разведанных троп, по которым курсировали караваны, а каждая попытка разведки отдалённых территорий была связана с высоким риском.

Но зато был шанс наткнуться на настоящее сокровище. Сильный артефакт, редкие минералы или даже монстра, чьи части тела использовались в качестве реагента для продвижения пути изменения. На это были готовы пойти многие.

Вот и эта группа, судя по всему, умудрилась наткнуться на что-то интересное, раз им пришлось возвращаться за носильщиками, так и не собрав всю добычу.

– Мы пришли, – внезапная остановка и прозвучавший голос лидера вывели меня из задумчивости.

Отряд оказался перед огороженной высоким забором большой территорией. Со стороны больше похоже на пустырь. Судя по всему, это место когда-то было садом, но время безжалостно вымело любые намёки на него. Сейчас это простор было пространство, заваленное мусором.

Практически в самом центре сада из земли поднимался большой полупрозрачный кристалл, испускающий тусклый синий свет. У его основания находились такие же кристаллы поменьше, создавая ощущение земли, усеянной драгоценными камнями. Это было приличных размеров месторождение одного из редких реагентов нижних этажей. Магический тацит, как его назвал про себя Антон.

Дорогая штука, использующееся в качестве универсального магического топлива в Империи, а так же реагента для усиления изменённых. И такое количество можно продать за приличные деньги.

Парень быстро прикинул, сколько ему достанется, переведя это в те два процента добычи, и остался удовлетворён. Один только этот выход станет прибыльнее, чем все сделанные им до этого, вместе взятые.

– Это то, что нам нужно поднять на поверхность первым делом, – кивнул на эту кучу лидер. – Займитесь сбором реагентов, а мы с отрядом обеспечим безопасность территории вокруг.

Два раза повторять не потребовалось, Антон и Стас, впечатлённые увиденным богатством, тут же кинулись его собирать в специальные высокие рюкзаки.

Лидер же со своими людьми покинул территорию сада, отправившись обеспечивать ту самую безопасность. И вроде бы со стороны всё логично, но у меня в очередной раз появилось отвратительное предчувствие.

Попытка хоть как-то связаться с Антоном, чтобы предупредить, закономерно провалилась. Они с товарищем так увлеклись сбором богатств, что не обращали внимания на то, что происходило рядом.

И даже не увидели появление стремительной тени, которую я смог заметить лишь краем глаза. Антон не отвлекался, сосредоточенный на раскалывании кристалла и сборе. Моя попытка закричать, привлечь хоть какое-то внимание ничего не дала. Как обычно, меня он не слышал. А уже через мгновенье в парня врезалось что-то невероятно быстрое и сильное, в один миг выбивая воздух из лёгких и отбрасывая от кристалла на добрый десяток метров.

Это было больно. Даже я почувствовал это, хоть и не был связан с телом Антона. К чести последнего, он всё-таки умудрился сгруппироваться в воздухе и не переломать себе всё при приземлении. Учителя по боевой подготовке Антона не зря ели своей хлеб, когда у малого дома ещё были на это деньги…

Парень кое-как поднялся и бросил взгляд в сторону своего товарища. Дела был плохи. Я видел огромное человекоподобное существо, больше похожее на сгусток черноты, которое держало Станислава за горло, смотря ему в лицо, а тот лишь дёргался в конвульсиях.

Одновременно с этим Антон успел извлечь из ножен свой меч, чтобы через каких-то пару ударов сердца уронить его. Чёрная тварь отбросила в сторону безвольное тело товарища и оказалась рядом. Её рука сжала горло Антона, а в месте, где находилась голова, вдруг появились огненные глаза, от которых он не мог оторваться. В сознании Антона в последний момент всплыло название монстра – «Пожиратель души».

«Нет!» – я бился в темноте, пытаясь сделать хоть что-то.

Использовал всю собранную за время соседства с Антоном внутреннюю энергию и направил её для защиты души. Нисколько не сомневался, что, сожрав парня, тварь поглотит и то, что осталось от меня. Пожиратель вздрогнул, словно от удара, и с силой отбросил ставшее безвольным тело Антона в сторону.

В этот же момент земля в саду пришла в движение, а монстр вдруг испустил протяжный скулящий вой. Вокруг пожирателя словно из ниоткуда появилась полупрозрачная клетка, будто созданная из всё того же кристаллического тацита. Монстр ударился всем телом о прутья этой клетки, отчего его тут же с силой отбросило назад. Новый протяжный крик.

– Отлично сработано, шеф! – услышал я голос одного из членов группы, доносящийся откуда-то со стороны входа в сад. – Пожиратель и правда повёлся на слабаков.

Глава 3

Я отчётливо расслышал слова одного из членов группы. Не зря у меня было такое плохое предчувствие. Уроды и правда завели новичков в ловушку, сделав из них приманку для этой твари.

– Ты так говоришь, словно сомневался в том, что всё получится. – А вот и голос лидера уродов.

– Есть такое шеф, ха-ха-ха. – Весёлый смех. – Мы теперь богачи! Может, всё-таки, как вернёмся, повторим трюк ещё раз?

– Ты хоть понимаешь, сколько я потратил сил и связей, чтобы стереть контракты этих сопляков и упоминание о нашем выходе? Нет уж, такие трюки в ближайшие пару лет я проворачивать точно не буду…

Ублюдок всё продумал. Их дальнейший разговор свёлся к тому, как и кому они собирались продать пойманную тварь. Правда, самые дорогие реагенты из её тела лидер вознамерился использовать для собственного продвижения. Именно ради последнего, я думаю, всё это и затевалось.

Попытался собрать немного энергии из неразвитого источника Антона и направить её в душу парня, чтобы вдруг с неожиданностью понять… я теперь один. Я не чувствовал присутствия души. Как ни пытался. Она просто пропала.

Вот так просто и совершенно по-идиотски закончилась жизнь последнего наследника малого дома Марет. Столько стараний и риска, чтобы ничего не добиться.

В какой-то момент всё изменилось. Я просто вдруг почувствовал, что меня обдувает лёгкий ветерок, и это, казалось бы, простое ощущение было подобно удару дубиной по голове. Впервые за столько времени мне удалось почувствовать мир вокруг себя.

Это… как если бы слепой вдруг получил возможность видеть. Эмоции, я вновь мог чувствовать их нормально. Радость, горе, тревога, тоска, ярость и гнев. Всё это обрушилось на мой разум подобно лавине.

И я с трудом подавил бушующие в груди чувства. Сказались долгие тренировки в родном мире и привычка держать мысли в жёсткой узде. Всё потом, сейчас куда важнее разобраться, что делать дальше, и быстро. Времени у меня не так много.

– Лидер, что будем делать с трупами и их вещами? – послышался голос одного из ублюдков со стороны, где лежало тело Станислава.

– Ничего не трогать! Трупы сжечь вместе с их вещами. Не хватало ещё, чтобы нас связали с их пропажей.

– Обычные искатели, даже не благородные, кому они сдались?.. – попытался возразить подчинённый, но тут же, заикаясь, добавил: – Ладно-ладно, я всё понял. Сейчас всё сделаем.

«Думай, думай, думай», – время поджимало, времени притворятся мёртвым нет.

Что у меня есть? Слабый и неразвитый источник магии, использовать который в прямом столкновении не получится, как ни старайся. Ещё и тело Антона, которого я не понимал и не знал, в настоящем бою это огромная проблема. Значит, остаётся использовать только низшие или даже базовые рунические плетения.

Осторожно чуть приоткрыв глаза, я осмотрелся. Можно сказать, мне повезло, что Антон упал всего в нескольких метрах от клетки с монстром. Возле неё сейчас как раз находились лидер и двое его подчинённых, рассматривая тварь внутри. Ещё один что-то делал с телом Стаса вне поля моего зрения.

– И всё-таки какая же жуткая образина, а воняет-то как, аж воротит, – сказал один из уродов, сплюнув на землю.

– Ещё бы не вонял, он же сожрал сразу две души, – ответил ему на это Александр. – Теперь он стал ещё сильнее и противнее.

Кровь. Лицо Антона в крови от того, что его буквально протащило по земле. И это хорошо – нет ничего сильнее и лучше для рунического мага, чем собственная кровь. Конечно, использовать свою жизненную силу очень опасно, но сейчас иного выбора у меня просто нет.

Дотронувшись до разодранного лица, я ощутил на пальцах липкую жидкость. Одним движением, не глядя, вывел базовую руну Lam. Аспекта разрушения.

Сделать это незаметно и быстро казалось тем ещё испытанием, особенно когда у тебя трясутся руки, но у меня получилось. Благо контуры этой руны самые простые из всего набора глифов.

Теперь оставалось влить лишь толику силы в получившийся рисунок. Сейчас это всё, на что я способен, но должно хватить с лихвой.

Руна вспыхнула силой, на секунду проявляясь в реальности, а затем моя магия ударила по клетке, в которой находилась тварь. Стоящие рядом искатели даже не поняли, что произошло, когда ловушка с монстром взорвалась прямо перед ними.

А уже в следующее мгновенье голова одного из ублюдков взорвалась, превращаясь в кровавое месиво. Обозлённый монстр убил расслабившегося изменённого одним ударом.

Тварь тут же торжествующе заверещала и бросилась на своих пленителей.

Второму подчинённому Александра тоже не повезло. Яростный вихрь, в который превратился пожиратель, накрыл его до того, как он успел среагировать. Секунда, и ещё одно тело падает на землю изломанной куклой.

Сейчас монстр не пытался поймать своих жертв, чтобы выпить их души, вместо этого он впал в неистовство, нападая и уничтожая любым способом своих обидчиков.

Я мысленно подобрался, нужно уходить, пока тварь отвлекает на себя внимание искателей. Очень сомневаюсь, что в таком состоянии смогу хоть что-то противопоставить её силе или возможностям лидера. Уже очевидно, что он лишь немногим слабее монстра.

Попытался двинуться и вдруг с удивлением понял, что ноги практически не слушаются меня. Единственное, что удавалось, – это лишь немного двигать ими. Похоже, я ещё не до конца получил контроль над телом Антона, или же моя душа ещё не привыкла к нему… проклятье!

Тем временем на поле боя всё изменилось. Как ни крути, Александр и его группа были опытными людьми, так что в себя они пришли очень быстро.

Последний из группы искатель, что до этого был чем-то занят, очнулся и бросился на пожирателя, прикрывая своего шефа. Он выскочил перед монстром и, используя необычный длинный посох с железным навершием, принялся осыпать тварь невероятно быстрыми ударами.

Тело мужчины окутала непонятная мне аура. А сам он словно расплывался в момент движения, отчего уловить его взглядом было трудно.

Александр же в этот момент, оказавшись за спиной своего подчинённого и получив, наконец, время, поднял руку, сжав её с явным усилием в кулак. В этот же миг тот вспыхнул ненасыщенным алым светом, а на монстра рухнул стремительный огненный росчерк энергии. По глазам ударила вспышка света, и над территорией сада прокатился полный боли и обиды рёв пожирателя.

Я мысленно выругался. Так они очень быстро смогут как минимум отогнать тварь. И это плохо. У меня сейчас осталось не так много сил, да и возможностей источника хватит лишь на пару фокусов…

С помощью крови вывожу уже вторую руну, на этот раз Shol. Это базовая руна, отвечающая за взаимодействие с землёй. Раздел понимания гармонии. И то, что мне сейчас исполнить легче всего из-за своей малой силы.

Активация глифа мысленным приказом, и вот уже земля под воином с посохом вдруг разошлась в стороны, а его ноги по щиколотку провалились. Он буквально на мгновенье потерял концентрацию и равновесие, и этим воспользовался пожиратель.

Я успел различить, как мужчину подхватила какая-то магическая сила и тут же с размаху впечатала в землю. Хруст костей и предсмертный хрип – вот и всё, что донеслось до меня, перед тем как темнота сомкнулось надо мной, отправив в беспамятство. Второй глиф всё-таки для ослабленного источника оказался лишним…

Понятия не имею, сколько я пролежал без сознания, но пришёл в себя от дикой боли, которая, казалось, охватывала всё моё тело. Или, точнее, тело Антона.

Кое-как открыв глаза, осмотрелся.

Огороженная территория парка представляла собой сейчас место серьёзного сражения. Оплавленные и обожжённые участки земли, тут и там виднелись воронки, оставленные при столкновении Александра с монстром.

Тот, сожрав две души, явно оказался непростым противником даже для сильного изменённого. Часть зданий, примыкающих к саду, а также несколько участков каменного забора оказались разрушены. Неплохо они так разошлись.

Тела членов группы виднелись то тут то там. В пылу сражения Александру было не до того, чтобы обращать внимание уже умерших товарищей, отчего эти тела представляли сейчас отвратительное зрелище.

А затем я выхватил взглядом тело и самого лидера. Тот лежал рядом с поверженным пожирателем душ и был залит с ног до головы собственной кровью.

Ему всё-таки удалось убить разожравшегося монстра, превратив его в самую настоящую обуглившуюся головёшку – лишь по характерным формам я понял, что это именно та тварь. И уже одно это демонстрировало, насколько сильными были изменённые продвинутых ступеней.

Кое-как поднявшись на ноги, я, пошатываясь направился к Александру. А где-то через пару шагов под моими ногами что-то звякнуло. Опустив взгляд, с удивлением понял, что умудрился наткнуться на меч Антона, который он выронил в момент удара твари. Удивительно, что в таких условиях клинок остался цел и даже не погнулся.

С некоторым усилием поднял оружие. Рукоять была тёплой и придавала уверенности. Особенно для меня, умеющего пользоваться мечом.

К моему удивлению, несмотря на все раны, Александр был всё ещё жив. И более того, такое ощущение, что он быстро восстанавливался. Пускай в воспоминаниях Антона не раз упоминалось про феноменальную живучесть некоторых изменённых, одно дело – знать и совсем другое – видеть.

Сжав рукоять клинка, мысленно хмыкнул – оставлять живым этого урода я не собирался. Движение меча и судорога умирающего тела. Так закончился наполненный амбициями путь одного из наследников малого благородного дома. Бесславно, в обычной канаве.

Уже не обращая внимания на убитого, поворачиваюсь к лежащему вдалеке Станиславу. Из-за того, что само сражение между изменённым и пожирателем случилось в отдалении от кристалла, тело Стаса не пострадало.

Он так и лежал, уставившись невидящим взором в пронзительные голубые небеса этого яруса. В них словно застыли удивление и обида за ту несправедливость, что произошла здесь.

– Покойся с миром, – тихо сказал ему.

Отойдя в сторону, я задумчиво встал рядом с рюкзаком, доверху наполненным тацитом. Это деньги. И большие. То, что было так нужно Антону и, судя по всему, будет нужно мне. Только уже не для возвышения малого дома…

Парень ушёл, пусть путь его души будет светел и лёгок. И при всём уважении к Антону и его желанию, меня и благородный дом Марет ничего не связывало. Даже воспоминания, оставленные им, ничего не меняли. Тем более в этой ситуации.

Да уж. Не когда в этом мире обосновались настоящие пожиратели душ, до которых этой тварюшке, носящей такое же название, было как от земли до солнца.

Кинул взгляд на сожжённого монстра. Из глубины души полыхнула чёрная ярость.

Я не дам культу богов-близнецов разрастись! На этот раз у них не выйдет захватить власть в этом мире и сожрать его! Не позволю, чего бы мне это ни стоило!

Усилием воли успокоил себя и выдохнул. Что-то после обретения тела эмоции у меня пошли вразнос. Это не дело. Так, нужно сосредоточиться на деле.

Сейчас мне следует сделать всё, чтобы выбраться из колодца, желательно вместе с этим вот рюкзаком. И это задача номер один, всё остальное буду решать уже после.

Мне кровь из носу нужно добраться до места, где должен проходить караван, и дождаться его. Подниматься самостоятельно и без поддержки почти самоубийство. Не с нынешними моими возможностями и знаниями.

Благодаря хорошей памяти Антона я неплохо себе представлял путь назад. Вот только теперь рядом не будет изменённых, прикрывающих спину и отгоняющих тварей. А это, между прочим, второй ярус колодца. Наткнуться на монстров здесь легче лёгкого.

Я вновь посмотрел на труп пожирателя, убеждаясь, что последним ударом Александр превратил тело твари в выжженную никому не нужную головёшку. Жаль, но ничего не поделаешь.

Чтобы повысить шансы добраться до места, придётся опять использовать рунику. Нужно с помощью базовых глифов и слабых плетений пройти через несколько районов города, который кишит монстрами.

– Задача для настоящего рунического мага ступени Парагона. – Не удержался и тихо рассмеялся.

Не зря же наставники всегда говорили, что настоящий рунический маг – это не тот, кто создаёт великую магию, а тот, кто думает. Вот и пора показать, что я не просто так в своё время получил своё высокое звание, став одним из сильнейших мастеров.

Перебирая в голове варианты, сразу отбросил энергоёмкие или сложные. Прямая манипуляция энергией мне сейчас была недоступна из-за проблем с источником, значит, приходилось использовать, как и в случае с недавним уничтожением клетки, начертание рун. Чувствую себя начинающим учеником, честное слово.

Итак, две руны легли на песок передо мной. Наученный недавним горьким опытом, я вливал в них силу осторожно и дозированно, прислушиваясь к собственному состоянию и останавливаясь, чтобы передохнуть и восполнить источник через медитацию. Костыль, но иначе сейчас было нельзя.

При этом буквально всем существом чувствовал, как вокруг меня собирается опасность. Местные твари могли наведаться сюда уже в любую минут.

Наконец, у меня получилось завершить наполнение рун, те вспыхнули на краткий миг, формируя простое заклинание маскировки, которое обволокло меня тонким маскирующим слоем, позволяя слиться с окружением.

Людей такая маскировка не обманет, особенно в движении, а вот тварей на втором ярусе вполне. Антон знал, что местные существа полагались на своё ощущение присутствия жизни, и эта маскировка полностью скрывала это.

Мир перед моим взглядом дрогнул. На автомате сделав шаг вперёд, я застыл, переводя дух. Проклятый источник, даже на такую эллементарщину его хватает еле-еле.

«Всё работает, теперь можно уходить», – осмотрев себя и убеждаясь в правильности наложенного рунического плетения, я подхватил рюкзак и направился к выходу.

Несмотря на то что тело Антона было тренированным и достаточно сильным, я всё же не стал брать полностью наполненный кристаллами рюкзак. В нынешней ситуации скорость и сохранение сил были куда важнее. Особенно если какая-то из тварей всё-таки сможет учуять меня.

Так что я выгрузил большую часть кристаллов, оставив только треть от изначального запаса. Этого всё равно будет достаточно, чтобы на время не испытывать больших проблем с деньгами.

Трогать вещи бывших «товарищей» Антона я и не собирался, в том числе и Стаса. Не нужно считать благородные дома идиотами. Если кто-то обнаружит у меня вещи Александра и его группы… это будет большая проблема.

Насчёт тел я не беспокоился. Мало того что местные твари скоро уничтожат большую часть следов группы, так ещё и через несколько дней колодец будет перезапущен.

Местные называли этот процесс «кроем», и происходил он примерно каждые пять недель. Во время этого действа всё внутри колодца возвращалось к своему изначальному состоянию с минимальными изменениями.

Например, в городе могли измениться некоторые территории, а ключевые ресурсы и сокровища восстанавливались, правда, при этом меняя своё расположение.

Как раз с «кроем» и была связана самая большая проблема добычи ресурсов. Именно поэтому сильнейшие дома и государственные структуры, в том числе и искатели, не строили свои добывающие базы на верхних ярусах колодца. Им приходилось спускаться на нижние, опасные, этажи, не подверженные изменениями, и строить постоянные форпосты уже там.

Меж тем я продолжал продвигаться по узким улочкам древнего города. В отличие от прошлого раза, когда Антон с группой шли сюда, поминутно сталкиваясь то с одной тварью, то с другой, сейчас же меня окружала лишь тишина и пустота. И непонятно, то ли это заслуга «пожирателя душ», отогнавшего своим воем прочую живность, то ли мне сейчас просто так повезло.

Глава 4

Мёртвый город, естественно, был не таким уж и мёртвым.

Проблем избежать всё-таки не удалось. Да, Антон никогда раньше не бывал на втором ярусе и не имел практического опыта охоты и поиска здесь, но вот во всём, что касалось теории, он был хорошо информирован. Собирал и изучал кучу материалов, и не только по этому ярусу, но и по всем, что ниже. И эта информация быстро мной усваивалась.

Так что, когда где-то совсем рядом я услышал тихий детский смех, тут же замер, стараясь даже не дышать. Несколько секунд, во время которых я быстро осмотрел себя, проверяя работу маскировки. Вроде всё в порядке.

В этот момент краем глаза заметил какое-то быстрое движение в одном из домов на левой стороне улицы. Я всё это время старался идти, не приближаясь к тёмным дверным проёмам полуразрушенных строений.

Попытался разглядеть стремительную тень, мелькнувшую в одном из окон. Не успел. Опять тихий детский смех, на этот раз уже куда ближе.

Это существо искатели и наёмники называли «теневик». Любит прятаться в тенях. Быстро передвигается. Нападает всегда в самый неожиданный момент. Ненавидит свет.

Последним я и решил воспользоваться. Понятное дело, что тварь меня не заметила, раз не бросалась в атаку, но каким-то образом всё равно почувствовала что-то… Вилась рядом, не отходила далеко. И с этим нужно было что-то решать.

Остановившись, я поднял с земли небольшой камень, которых в округе валялось великое множество. Использовать плетения не хотелось, я и так переборщил с этим, и скоро придётся за это расплачиваться, но ничего не поделать. Тащить за спиной такую опасную и хитрую тварь нельзя в любом случае.

Надкусив палец до крови, я тут же вывел на булыжнике сложную руну. На этот раз уже одним штрихом сделать это не получилось, уложился в два. Вновь раздался детский смех, и опять из дома напротив, похоже, «теневик» остановился и пытался почувствовать меня.

Мысленно хмыкнул. Обращение к источнику на этот раз ощущалось как если бы я пытался дотронуться до раскалённого металла – верный признак сильного переутомления. Зачерпнул силу и направил её в руну, создавая простенькую печать.

А затем просто швырнул камень в окно, из которого раздавался смех. Промахнуться на такой расстоянии нереально. Булыжник с сильным шумом влетел внутрь, а в следующую секунду в доме вспыхнул ослепительный магический свет в одну секунду заливая всё вокруг.

Вопль ослепшей и испуганной твари, как мне кажется, можно было услышать и в другом районе. «Теневик», врезаясь в стены и мусор внутри здания, бросился прочь, подальше от ненавистного света.

Это я, кстати, не продумал. Вопли монстра наверняка слышали все в ближайших окрестностях, и я нисколько не удивлюсь, если на них придёт кто-то куда опаснее. Так что, не задерживаясь и стараясь не обращать внимания на накатывающие волны усталости, я быстро двинулся дальше, стараясь всё так же держаться подальше от окон домов.

Мне повезло, после встречи с «теневиком» на моём пути так больше никто и не встретился. Лишь изредка я натыкался на непонятные следы, явно оставленные не человеком.

Какие-то локальные разрушения зданий, огромные отметины от чего-то подозрительно напоминающего когти на некоторых стенах, непонятные следы, выжженные прямо на полуразбитой брусчатке, и похожие, оставленные копытами… и всё та же давящая тишина.

До места встречи с караваном я добирался долго. Несколько раз пришлось останавливаться и искать укрытие, чтобы хоть немного поспать и обновить плетение маскировки, иначе я рисковал просто грохнуться в обморок, если не хуже, конечно. Источник сходил с ума, приходилось работать максимально аккуратно, чтобы не повредить его. Прямо скажем, это мне сейчас было нужно меньше всего.

Наконец, потратив на дорогу в два раза больше времени, чем это было в составе группы, мне удалось добраться до места встречи с караваном.

Выбрав нормальное место для укрытия, благо сам путь возвращения каравана шёл среди относительно целых зданий, я смог немного выдохнуть. Это было полуразрушенное здание, похожее на многоэтажку, с хорошо сохранившимися лестничными пролётами и серьёзно пострадавшей передней части фасада. Больше открытых мест, меньше теней, в которых можно притаиться, и отличный обзор – идеальное место, для того чтобы дождаться кого угодно.

Маскировка, а также уничтожение всего живого силами моей бывшей группы сильно облегчили возвращение. И что-то мне подсказывало, что в ином случае моё путешествие могло закончиться столкновением не с одной тварью, а с целыми стаями.

Теперь же вставал вопрос, каким образом я планирую появиться перед караваном. С его начальником договаривался Александр, а мне сейчас очень нежелательно, чтобы меня ассоциировали с «пропавшей» группой. Уверен, у дома Александра возникнет много вопросов. Этого лучше избежать.

Судя по воспоминаниям Антона, которые были мне сейчас доступны, запоминать рядовых членов обычной группы никто из караванщиков точно не станет, они таких каждый день возят по «колодцу», да не по одному, а в буквальном смысле десятками, если не сотнями. Зависело от размеров самих караванов, конечно.

Я хорошо помнил слова Александра – он исключил Антона и Станислава из группы, использовав свои связи, таким образом, «по бумагам» нас как бы и не существовало вовсе. Это, несомненно, собьёт с толку начальную проверку, которая обязательно будет сделана, когда отряд не вернётся на поверхность до начала «кроя», но вдумчивое расследование того же Арзова быстро разберётся.

Другое дело, совсем не факт, что великий дом захочет расследовать смерть группы наследника малого дома. Даже по просьбе этого дома. Но мне лучше держать в голове, что всё-таки профессионалы Арзова возьмутся за дело.

Камер вокруг входа в «колодец» никто не устанавливал из-за негативного влияния его энергии на работу любой наблюдательной системы, даже магической, поэтому изображений нашей группы и подтверждения факта участия в ней Антона нет. Уже хоть в этом плюс. Что ещё?

Информация о появлении Антона внутри ангара и оплата прохода одновременно с караваном. Опять же, я мог просто спуститься сразу после прохода вереницы вездеходов, так часто делают. В этом случае даже те немногочисленные слабые твари верхнего яруса разбегаются, позволяя людям не опасаться каких-то каверз от каменистой пустыни.

Я не удержался от кривой усмешки. Смешно. Я шёл против богов, сражался в настоящей магической войне, не раз был на краю гибели и фактически шёл на смерть с желанием сделать хоть что-то против твари, сожравшей стольких людей… и мою семью.

А сейчас думал, как не попасться какой-то мелкой дворянской семье и опасаясь их мести за наследника-ублюдка. Как-то иронично, что ли.

Чего только не приходится делать, когда слаб. Да.

Но сила – это вопрос решаемый. Дайте только время, и я встряхну этот мир. Так что время для меня сейчас самый важный ресурс. Усилюсь, поднимусь хотя бы на пару ступеней выше и сотру в порошок всех, кто попытается встать у меня на пути.

Но я отвлёкся. Итак, сколько у меня времени до того, как малый дом начнёт шевелиться и искать причины гибели своего члена? До «кроя» осталось не так долго, максимум неделя. Ещё неделя на все бюрократические проволочки и попытку разобраться самостоятельно. Уверен у них ничего не получится, и тогда они обратятся к своим покровителям или напрямую к Арзову. А эти уже смогут выйти на меня.

Значит, закладываю где-то две или три недели до момента, как ко мне появятся вопросы. За это время нужно по-хорошему серьёзно усилиться и найти достаточно аргументов, чтобы Арзовы от меня отстали. Ну, или просто закрыли глаза.

«Откупиться» от Великого дома непросто. Это Антон знал чётко, даже если работать с конкретными людьми, конечно. И не всегда вопрос там стоит в деньгах. Но всё возможно… особенно если ты единственный в мире рунный маг с огромным опытом, так что мы ещё побарахтаемся. Ну, и не нужно забывать, что Антон также является наследником малого дома, а значит, имеет кое-какие привилегии, защищающие его даже от гнева великих домов. С оговорками, но всё равно.

Мои мысли плавно перетекли к куда более насущному. А именно, к факту моего возрождения внутри тела Антона Марет и, конечно, к богам-близнецам.

Как мне ни жаль было парня, я хорошо осознавал, что это шанс. Шанс остановить божественных ублюдков и распространение их чумы в этом мире. Или хотя бы отдалить на максимально возможный срок. Дать надежду местной цивилизации.

Я основательно покопался в доступной мне сейчас памяти Антона, вытаскивая всё, что парню было известно о богах-близнецах и их секте. И не то чтобы там было много всего.

Мысли наследника в последние годы занимала явно не вера, он знал какие-то общие моменты, да и только. Однако и этого было более чем достаточно, чтобы сделать выводы, особенно на фоне того, что я видел в последние недели, находясь внутри Антона на роли статиста.

Виму и Вай, как звучали истинные имена близнецов, только начали захват этого мира. Вера в них распространялась как пожар, но всё ещё была далека от массовости, как в моём родном мире. Как и там, боги в этом мире пошли по уже проторённой дорожке – целительству.

Их избранные, называемые священниками, умели исцелять. Не так хорошо, как профильные рунические маги моего мира или местные лекари-изменённые, но более чем достаточно для местного социального дна, на которое они всегда ориентировались первым делом. У бедняков нет средств, чтобы обращаться к квалифицированному лекарю, а болеют они ничуть не меньше богатых, и даже больше.

В такой ситуации появившийся сектанский целитель, бесплатно возвращающий здоровье тебе и твоим детям, воспринимался очень остро. Ничего удивительного в том, что новая вера распространялась подобно огню и первыми адептами становились самые бедные.

В этом мире секта не только направляла целителей, она строила бесплатные больницы в трущобах или рядом с ними, и это ещё сильнее поднимало авторитет богов-близнецов и увеличивало количество верующих. И это была главная проблема. Спорить или переубеждать фанатиков нет никакого смысла, это я понял ещё в родном мире. Здесь люди мало отличались.

А вот клиники-больницы были интересны. Не знаю что, но что-то мне подсказывало, что, помимо лечения, за стенами этих заведений должно было происходить много «интересного». Чтобы боги-близнецы да не попытались извлечь выгоду из этого? Ни за что не поверю.

Вот и определился с действиями на ближайшее время. Освоиться в новом мире, тренируя и укрепляя слабый источник. Подготовиться к возможному столкновению с великим домом Арзова. Собрать информацию по богам-близнецам и их клиникам. Ну и деньги… без которых традиционно в человеческом обществе и не туда и не сюда.

За всеми этими размышлениями я и не заметил, как быстро пролетело время. Заночевал в укрытии, использовав кое-какие базовые наработки руники. Печать защиты хоть и простое плетение само по себе, но сил требует достаточно. Так что сразу после её установки я тут же провалился в глубокий целительный сон, чтобы проснуться уже чуть ли не через сутки, от характерного рёва приближающихся моторов каравана.

Собрав немногочисленные вещи и взвалив на плечо такой тяжёлый рюкзак, набитый кристаллами, поспешил к выходу. Не забыв при этом развеять защитное плетение. Оно хоть и было замкнуто само на себе, часть энергии у меня всё же забирало.

Моё появление заметили практически сразу. Уверен, что глава каравана и его ближайшие помощники, будучи сильными изменёнными, проверили меня от и до ещё на момент выхода из здания. Перевёртыши практически не встречались на первых ярусах «колодца», но это не значит, что их тут не было совсем.

Один из малых патрульных вездеходов остановился возле, обдав меня пылью и запахом горячего машинного масла и чего-то ещё, непонятного.

– Заказ?! – крикнули мне из него, стараясь перекричать рёв приближающейся вереницы огромных машин.

– До врат верхнего яруса! – крикнул ему в ответ, говоря, что хочу прокатиться с караваном до самых врат, но не входя в них.

Вчера решил, что выходить вместе с караваном не стоит, немного пережду и выйду уже в одиночку. Не думаю, что это конкретно кого-то обманет, но мало ли, это действие мне всё равно ничего не стоит. Заодно немного осмотрюсь на верхнем этаже перед возвращением. Чувствую, в «колодец» мне придётся возвращаться регулярно – деньги и сила нужны всегда.

– Десять кредитов! – тем временем прокричали мне стандартную сумму за проезд.

Торговаться посреди второго яруса со мной никто не будет, так что согласился и полез на один из приблизившихся вездеходов-монстров. Вспоминать о договорённости Александра, естественно, даже и не собирался.

Что ж, пора возвращаться во внешний мир… и разбираться со своей новой жизнью. Которая, похоже, станет ещё насыщеннее прошлой.

Глава 5

Как и планировал, сошёл с каравана почти у самых врат, ведущих наружу. Что сказать, как по мне, обычная пустыня, каких я в своё время навидался в родном мире. Единственное отличие – это сильные ветры, гуляющие здесь, и каменистая местность, причём часто соседствующая с барханами из песка.

Как это сочеталось, ума не приложу. Какая-то магическая аномалия, как по мне.

Были тут и какие-то древние развалины, которые я видел в прошлый раз, путешествуя с группой в караване. К сожалению, подобных руин поблизости не было, так что изучить их у меня не получилось. А задерживаться на первом ярусе мне сейчас как-то не сильно хотелось.

Процесс переноса через врата не отличался чем-то принципиально от того, как это происходило в караване. Единственным отличием стало то, что здесь не было сильных изменённых, способных запустить процесс переноса, и приходилось ждать его автоматической инициации. Ничего такого.

Рядом с вратами располагался временный лагерь дома Арзова, но он тут был скорее для вида – местные мелкие монстры на столь многочисленные группы не нападают, предпочитая к вратам не подходить.

Когда входил на платформу, отметил, что, помимо меня, тут уже собралось прилично народу. Одиночки и группы искателей и наёмников. У многих неплохая экипировка, что всегда косвенно указывало на успешность и количество выходов в «колодец».

Большинство собравшихся мало обращали внимание на окружающих. Невежливо, да и не особо интересно. Это мне всё сейчас было в новинку, даже с учётом воспоминаний Антона, а эти тут уже не в первый и даже не десятый раз. Я отметил как минимум парочку оранжевых браслетов, хорошо различимых на чёрной броне некоторых наёмников. Это, получается, больше полусотни удачных выходов. У того же Александра был всего лишь зелёный, на ступень ниже, а у меня сейчас и вовсе красовался самый простой, белый. По сути, эти ребята были ветеранами и, предполагаю, весьма сильными изменёнными. Пускай и не настолько, чтобы уметь запускать процесс переноса.

Мои размышления были прерваны лёгким гулом, который распространился по «вратам», а уже через несколько мгновений перед моими глазами вспыхнул яркий свет, и я оказался посреди уже знакомого ангара. Врата сработали как часы, возвращая нас всех в родной мир.

Собравшиеся на платформе люди встрепенулись, потянувшись в сторону специального контрольно-пропускного пункта, находящегося в десятке метров от платформы «колодца», и в это же время я остро ощутил, как на нас скрещиваются взгляды множества настороженных людей. Охрана дома Арзова.

Они следили за тем, чтобы все вернувшиеся прошли процедуру идентификации и проверки. Были случаи, когда под видом искателей или наёмников назад возвращались перевёртыши или кто-то даже похуже, порой создавая настоящие бедствия.

Именно поэтому все великие дома ставили такую внушительную охрану рядом со спуском и относились к вопросу безопасности крайне серьёзно.

Сам процесс проверки ничего интересного внешне из себя не представлял. Нас всех заставили пройти через большую рамку по одному и лишь после этого пропустили дальше.

Правда, даже одного мгновенья при пересечении невидимой границы под рамкой мне хватило, чтобы понять: это высококлассный, сложный артефакт каскадного действия. Аж внутри всё перевернулось, когда проходил его.

Даже в свои лучшие годы мне было непросто создавать подобные творения, то же самое касается и ведущих артефакторов магических академий и школ. Могу с уверенностью сказать, что это работа мастера высочайшего уровня.

Что вдвойне удивительно, если вспомнить, в каком состоянии в этом мире находится руника. Может быть, Антон чего-то не знал, или работа этого артефакта строится на каких-то иных принципах? Хотелось заглянуть внутрь и самому проверить, как там всё устроено… жаль только, это невозможно. Хотя в будущем, кто знает?

Самое неприятное для меня началось после прохождения через рамку. А именно, делёжка всего добытого мной в «колодце». Антон вместо оплаты прохода предпочёл делиться процентом добычи, и теперь дом Арзова должен был забрать у меня часть добытых кристаллов. Жаль, но сделать с этим я ничего не мог. Благо добычи было столько, что даже с учётом налога, в том числе и Империи и гильдии Искателей, мне останется очень неплохая сумма.

Пройдя в небольшое помещение, расположенное за порталом, я оказался перед старичком, облачённым в цвета Арзова. Крючковатый нос, живые и внимательные глаза, плавные движения и спокойный голос. Совсем не простой человек и явно не последний в иерархии великого дома.

– Прошу положить всё добытое в «колодце» на этот стол. Напомню, что все артефакты, незадекларированные перед спуском, будут считаться добычей. – Старик жестом показал на массивный стол из дерева, придвинутый к стене.

Возле двери стояли два охранника в полной экипировке и закрытых шлемах, однако я хорошо чувствовал на себе их внимательные взгляды. Можно было не сомневаться: если они посчитают, что человек перед ними несёт угрозу, разговор будет коротким.

Я кивнул представителю великого дома, подойдя к столу, положил на него тяжёлый рюкзак и парой движений открыл его. Кристаллы магического тацита вывалились, привлекая внимание старика. Он с откровенным удивлением смотрел на собранное сокровище, переводя время от времени взгляд на меня. Что говорить, для искателя с белым браслетом я принёс действительно очень много.

– Кхм, – старик прочистил горло. – Это всё? Или вы вернётесь в колодец за новой партией? Мы можем организовать вам сопровождение?

– Я выгреб всё, что было, – пожал я плечами и продемонстрировал свои честные глаза. – Возвращаться не планирую.

– Жаль, запасы тацита никогда не бывают лишними, – мой собеседник кивнул, принимая ответ. – Желаете продать кристаллы у нас или воспользуетесь иными перекупщиками? Могу уверить, цена будет с минимальным процентом.

– Сдам в гильдию. – По воспоминаниям Антона, за это я получу не только деньги, но и очки привилегий, которые можно позже обменять на кое-какие важные услуги.

Мой ответ старика не удивил. Он, похоже, понимал резоны молодого Искателя передавать кристаллы в родную гильдию и не собирался предлагать сверх того, что уже было озвучено, так что выбор тут для меня был очевиден.

Взвесив общее количество тацита, представитель дома Арзова отмерил свою долю, переложив её в специальный контейнер, после чего жестом пригласил меня за стол, чтобы подписать документы прохода. Всей этой бюрократии можно было бы, конечно, избежать, просто заплатив при входе, но этот вариант не для Антона.

Завершив все принятые здесь процедуры, я с облегчением выдохнул, покидая тесное помещение и направляясь в сторону комнат гильдий. Тут же, на месте, можно было сдать им кристаллы, чтобы не тащиться со столь ценным грузом в штаб-квартиру.

Была небольшая досада, что не получилось притащить сюда побольше, но жадность могла стать для меня фатальной, так что сильно я на этот счёт не переживал. Сейчас следовало сосредоточиться на собственном усилении и обживании в этом мире.

Денег, вырученных с тацита, мне хватит на пару-тройку недель, с учётом выплаты аренды за квартиру и помощи отцу Антона. И за это время нужно нарастить мускулы. Не только реальные, но и магические, чтобы быть готовым к столкновению с малым благородным домом и их покровителями.

Ходить в «колодец» я пока не планировал. Во-первых, скоро начнётся «крой» и лучше дождаться его завершения, чтобы не рисковать лишний раз. Во-вторых, те крохи, что получал Антон на первом ярусе, меня не устраивали, а значит, нужно было спускаться ниже. Тут, опять же, всё упиралось в силу и развитие моего источника. Так что выбор у меня был сейчас небольшой.

А, ну и стоило провести подробную разведку храмов Богов-близнецов, а также проверить их клиники. Хотя бы на первое время осмотреться, чтобы понять, насколько всё плохо в этом мире.

Получив деньги у довольно симпатичной девушки, отвечающей в гильдии Искателей за покупку артефактов и сокровищ, я вышел из ангара с «колодцем» в приподнятом настроении. Солнце над головой застыло в зените, ослепляя своей яркостью и жаром.

Мне казалось, что всё вокруг меня – это изощрённая иллюзия близнецов, которая вот-вот рассыплется, оставив всё ту же холодную темноту. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы выкинуть из головы эти дурацкие мысли.

Ещё раз посмотрев на пронзительное голубое небо, я глубоко вдохнул пыльный воздух рядом с ангарами «колодца». Из-за того, что многие годы, если не тысячелетия, я находился не пойми где, ещё и лишившись своего тела, вернувшиеся чувства вызывали какой-то детский восторг. Оно так получалось само по себе.

Я прекрасно осознавал, что, по сути, захватил чужое тело, забрав его себе, а владелец отправился в бесконечную пустоту, но ничего не мог с собой поделать. Назовите меня циничным, но в смерти Антона я был не виновен, а парень просто не справился. Такое бывает. И убиваться, коря себя за захват чужого, я не собирался. Точка.

С мотоциклом случилась небольшая накладка. Когда вернулся на парковку, «вспомнил», что совершенно не умею управлять этим транспортом. Видел, конечно, как это делал Антон, но одно дело видеть…

Вопрос решился, стоило только опуститься на сидушку. Руки сами заработали, словно на автомате. Завёл двигатель, убрал боковой упор и просто поехал. Такое ощущение, что я всю свою жизнь умел водить мотоцикл. Ещё и город отлично знал до кучи. Главное, не вдумываться, что делаешь, тут же теряешь концентрацию и всё начинает идти в разнос.

Так или иначе, это заставило меня задуматься, а действительно ли Антон ушёл? Может быть, сейчас, в этот момент, наши души сливаются, создавая какой-то непонятный кадавр? К сожалению, проверить это я не могу при всём желании. Это раздел высшей магии, до которой мне ещё расти и расти. Остаётся надеяться, что всё не настолько серьёзно и это просто остаточная память.

Вернувшись в квартиру Антона, которую он называл домом, я, как было обычно, никого там не застал. Отец парня продолжал работать, порой даже оставаясь на работе на ночь. Последние представители дома Марет, наследник, пытающийся найти деньги на возрождение своего дома и глава-трудоголик, пропадающий на основной работе днями и ночами.

Комната Антона встретила меня таким знакомым и одновременно незнакомым видом. В подобные моменты я словно внутренне разделялся, смотря на окружающую обстановку с двух точек зрения. С одной стороны, был рунический маг уровня Парагона, бросившего вызов самим богам-близнецам, а с другой – двадцатилетний паренёк. Можно сказать, совершенно обычный и не самый удачливый.

М-да. Странное ощущение. Однако какого-то «раздвоения» я не чувствовал. После некоторых размышлений ещё во время своей поездки я подумал, что всё это скорее походит на передачу знаний и опыта, чем на слияние.

Встряхнувшись, направился к рабочему столу, на котором стоял рабочий терминал Антона. Пора было узнать подробнее про ситуацию с этим миром и богами-близнецами. Витанет, судя по воспоминаниям парня, мог помочь мне с этим. Если говорить упрощённо, то это была настоящая сокровищница знаний, в которой, правда, помимо информации, можно было найти ещё много чего, не относящегося к знаниям…

Так или иначе, я включил терминал, погрузившись в его изучение. Благо и здесь сработала автоматическая память Антона.

Первым делом выяснил адреса всех клиник богов-близнецов в городе. Нужно было уже начать разбираться с этим. Узнал и количество храмов. Всего десяток, и только два построены в благополучных районах. Это значит, что вера в близнецов ещё не успела полностью войти в местную элиту? Только предположение, пока слишком уж мало информации.

Я рылся в витанете до поздней ночи, интересуясь в буквальном смысле всем, что касалось этого мира. О подобных технологиях нам в прошлом мире приходилось только мечтать. Обходились библиотеками, книгами и древними свитками.

В одном из таких, кстати, я и нашёл информацию о чёрном клинке, что ранил аватар богини. Так что умение искать информацию у магов ценилось чуть ли не сильнее, чем природный талант. А тут такой невероятный инструмент.

Так или иначе, теперь мне много становилось понятно по местной ситуации. Особенно это касалось «колодцев» и их появления в этом мире. Но об этом позже, сейчас же я пытался разобраться, когда сюда пришли боги-близнецы и что послужило толчком к их завоеваниям этого мира.

Первые упоминания о них происходят где-то полсотни лет назад. Достаточно молодая религия, но уроды уже умудрились выдавить все прочие культы, за исключением церкви поклонения солнца, но и там всё идёт к тому, что древняя религия будет забыта. По крайней мере, количество храмов солнца наглядно говорило об этом.

По всему выходило, что боги-близнецы в этом мире справлялись куда быстрее. Чтобы захватить наш мир, им пришлось потратить больше трёх сотен лет, а тут такие результаты уже спустя полсотни.

Наткнулся я, кстати, на странные сообщения о проблемах в бедных районах города: начали пропадать люди, и количество таких пропаж уже перевалило за сотню. Люди были в панике, а местные стражи не могли разобраться, что происходит. Информацией об этом был заполнен весь витанет.

– Ясно, что ничего не ясно, – вслух сказал я, наконец отрываясь от терминала.

Этот мир был намного сложнее нашего. Империя соседствовала с какими-то странными государствами с непонятной мне формой управления, а ещё шли здесь постоянные локальные войны на границах. Государство, такое ощущение, было в состоянии постоянной войны, но при этом на самих гражданах это никак не отражалось. Почему? Загадка.

Я перевёл дух, поднимаясь со своего места. Нужно поспать – я на ногах уже больше полутора суток, не каждый разум способен нормально выдержать такое, особенно когда моя сила ещё толком не вернулась. Но перед этим нужно составить планы на ближайшее время. На чём сосредоточиться прежде всего.

Решил пока сосредоточиться на двух направлениях: тренировке и небольшой проверке больниц богов-близнецов. И понятное дело, первое было в приоритете. Тем более что из-за своей слабости я был серьёзно стеснён в возможностях.

В идеале подобраться ко второй ступени рунического мага, которая называлась «восходящий», уже к концу этого месяца. Если всё получится, вопрос с ищейками великого дома Арзова будет решён.

– Осталось дело «за малым», вернуть себе силы! – не удержавшись, хмыкнул, хорошо понимая, какая предстоит работа.

Я планировал усиливаться и развивать источник не только во время бодрствования, но и во сне, благо у рунических магов имелись свои способы, как это делать. Нужно лишь немного импровизации и мастерства. Особенно последнего.

Глава 6

Дни закрутились с какой-то невероятной скоростью. Я в буквальном смысле был занят каждую минуту. Минимум свободного времени, чтобы не забивать себе голову воспоминаниями о далёком прошлом. Уж очень густо они были перемешаны с чёрной яростью, стоило только вспомнить родных и близких, сожранных богами.

Так что я с головой погрузился в свои тренировки и не только. Если утро и день были полностью посвящены усилению и развитию источника, а также физическим упражнениям, то вот вечером я зарывался в витанет, поглощая всю доступную информацию тоннами. Особенно уделяя внимание секте близнецов и её деятельности в больницах, а так же слухах, что ходят вокруг них.

Правда, уже чуть позже мне стало понятно, что далеко не всему, написанному в витанете, стоило верить, а к каждой информации всегда нужно было подходить очень критически. Но даже так это оказалось огромным подспорьем, чтобы разобраться, где же я оказался. И как этот мир умудрялся существовать в нынешних реалиях, конечно.

Пару раз выходил на разведку, чтобы взглянуть поближе на те самые больницы для бедняков, построенные культом близнецов. Что сказать, это оказались современные клиники, построенные с привлечением большого количества денег. Ещё и с первоклассным персоналом, нанятым из лучших университетов империи.

Понятное дело, что подобным специалистам требовались высокие зарплаты, и очень сомневаюсь, что такие огромные средства могли быть выделены последователями «пожирателей» просто так.

Нет. Тут определённо что-то было.

Из любопытства прогулялся по самой больнице. И почти сразу заметил множество мест, куда посетителям вход был запрещён. И выходило, что почти половина здания оказалась недоступна простым посетителям и пациентам.

Норма ли это местных клиник или нет, но в будущем стоит обязательно исследовать эти закрытые территории. Особенно подземные уровни. О них я узнал совершенно случайно, услышав переговоры по рации охраны в холле. Они просили направить на минус третий этаж бригаду охраны.

И, к слову, последних здесь было действительно много. Трущобы, конечно, народ тут лихой, но всё равно как-то странно.

Отдельно стоит сказать о самих бедных районах. Вот уж никогда бы не подумал, что в столь продвинутом и богатом обществе возможна такая беднота и беспросветность. Но это тут было! И занимало значительную часть города.

Назывались такие районы здесь «нижним городом», и были они настоящим рассадником беззакония. При этом империю, похоже, подобное положение дел полностью устраивало. Бороться с бедностью местные власти не очень-то горели желанием.

Люди из трущоб были готовы вкалывать за гроши на низкоквалифицированной и опасной работе, а такой здесь хватало. Те же заводы по переработке, где магические кристаллы тацита превращались в энергию.

Как я понял, на нижних ярусах, не подверженных «крою», было сразу несколько тацитовых шахт, где этот минерал добывали в промышленных масштабах. И те же караваны отправлялись вниз как раз для доставки этого универсального энергетического сырья.

То, что работа с тацитом для простого человека опасна, мало кого-то интересовало. Были даже «исследования», подтверждающие полную безопасность кристалла, но люди умирали…

И не только на заводах по переработке. В шахте также смертность была высокой, вахтовики часто просто не возвращались на поверхность, а их семьи получали грошовую пенсию за это. Таких историй тут хватало.

Так что ничего удивительного, что отчаявшиеся люди нижнего города обращали своё внимание на культ богов-близнецов, несущую исцеление и обещающую спасение.

Пока ехал по узким, забитыми палатками-магазинами улицам нижнего города, успел насмотреться всякого.

Ребятня в простой и грубой одежде, сбивающаяся в группы, скопления людей с серыми лицами, идущих по своим делам, зазывалы, рекламирующие самые экзотические развлечения, в том числе и запрещённые в империи, проповедники богов-близнецов, вещающие о пути и спасении, собирающие вокруг себя людей.

Эти районы для бедных во многом походили на трущобы любого города моего родного мира, что вызывало острые приступы дежавю. Похоже, люди никогда не менялись, в каком бы времени и при каких условиях бы они ни жили.

Удивительно, что при этом Антону были хорошо известны улицы нижнего города. Судя по тем воспоминаниям, что мне сейчас были доступны, парень в прошлом несколько лет вместе с отцом жил где-то здесь и даже состоял в какой-то детской банде.

Как так вышло, и почему отец Антона допустил такое, я понять пока не мог. В конце концов, они же были пускай и разорившимися, но благородными?

Та же квартира, в которой семья сейчас обитала, являлась собственностью дома Марет и всегда была доступна для проживания. Неплохо бы в этом всём позже разобраться.

Но факт есть факт, эти улицы были хорошо знакомы пареньку. И он был здесь своим. На меня почти не обращали внимания, но пару раз я ловил на себе взгляды явно знакомых.

Обычно это происходило на ключевых перекрёстках, где дежурило множество наблюдателей от разных группировок и банд нижнего города.

Ну и, как выяснилось, кое-кто меня всё-таки искал. Когда выходил из больницы близнецов, с удивлением обнаружил рядом с мотоциклом смутно знакомого черноволосого парня. Примерно одного с Антоном возраста. За его спиной я заметил вытянутый чехол, подозрительно похожий на контейнер для хранения магического меча.

– Марет, давненько тебя тут не было, – сказал он с кривой усмешкой. – Потянуло в родные края, или решил проверить здоровье?

Парень лениво кивнул мне за спину, где находилась больница богов-близнецов. Кажется, этого паренька зовут Анатолий, он в прошлом был моим товарищем и членом той же банды. У нас не было никаких конфликтов. Вроде бы.

Сейчас он, если не обманывают смутные воспоминания Антона, являлся «вольным охотником». Чем-то вроде наёмника в трущобах, но работающего на местных авторитетов, занятых вопросами порядка. Не полиция, ту в нижнем городе не очень уважали. Мягко говоря.

Как уже говорил, общаться с прошлыми друзьями и товарищами у меня не было никакого желания, так как уж они-то точно распознают изменения в своём знакомом. Зачем мне лишние подозрения? Но тут был немного иной случай – Антон с Анатолием не виделись несколько лет, на это уже можно списать многое.

Помимо этого, мне хотелось навести некоторые мосты с местными, чтобы быть хотя бы в курсе слухов нижнего города. Особенно насчёт больницы богов-близнецов.

– Можно и так сказать, – я позволил себе вернуть улыбку старому товарищу, при этом не упомянув ничего определённого. – А ты какими судьбами здесь? Меня что ли ищешь?

Я старался подражать разговору Антона, но что-то мне подсказывало, что получалось это у меня откровенно так себе. Немного удивлённое лицо Анатолия было явным тому подтверждением.

– Слушай, а ты изменился… неужто жизнь в верхнем городе так меняет людей? Хотя сколько мы не виделись? Пять лет? Или шесть?

– Влияние «колодца» ни для кого не проходит бесследно, – постарался ответить как можно более общо и нейтрально.

– Видимо, так, – не стал развивать тему парень и сразу же перешёл к делу. – Есть разговор. Найдётся минутка?

– Конечно. – Я действительно быстрее справился с делами, чем рассчитывал.

– Тогда садись на свой байк и двигай за мной, тут рядом есть неплохая палатка с горячими пирожками. Гарантирую даже нормальное мясо.

У Анатолия оказался очень похожий на мой мотоцикл, практически точная копия. И, кажется, я понял, откуда у Антона появилась любовь к этим двухколёсным чудовищам. Судя по всему, молодёжные банды «нижнего города» пользовались исключительно таким транспортом, и большая часть выходцев из них сохраняла эту привычку и дальше.

На то, чтобы добраться до разрекламированной палатки у нас действительно не ушло много времени. Спустя несколько минут я уже заказывал себе небольшую порцию дампи, круглых мясных пирожков, что в этом мире любили и пекли повсеместно.

Место действительно было неплохое. Простой навес, закрытый плотной синей тканью. Перед нами суетился повар, быстро готовя пирожки, а мы уселись за небольшие деревянные стулья перед длинной столешницей. По ощущениям, тут не поместится и пяти человек. Просто и функционально.