Снова мертвый

Глава 1

Пролог

– Стой! Некромант!

– Где?

Человек в сером плаще с капюшоном начал нервно оглядываться вокруг себя, но, не найдя ничего подозрительного, повернулся к говорившему, снимая капюшон с головы, под которым оказалось лицо мужчины примерно тридцати пяти лет с вытянутым подбородком и ярко выраженными скулами. Его темно–коричневые волосы с седыми прядями свисали до плеч. Но внимание притягивали его зеленые глаза, наглые, постоянно улыбающиеся, глаза уверенного в себе человека.

– А, это вы мне?! – после этих слов его губы начали медленно растягиваться в широкую улыбку, оголяя белоснежные зубы. – С детства не люблю этих угрюмых типов в их темных балахонах, – продолжил он, глядя на изумление преградивших ему дорогу солдат, и довольный произведенным эффектом. – В детстве со мной произошел довольно забавный случай……

– Довольно! – прокричал офицер, возглавлявший отряд, или, как ему показалось, прокричал, хотя все вокруг почувствовали, что последние слога прозвучали, мягко говоря, неуверенно, отчего улыбка на лице незнакомца стала еще шире. – Сказано было тебе, стой! Не дергайся и представься! – И для пущей верности добавил: – Пока мои ребята не заставили тебя говорить силой! – он даже сам смутился после этих слов. Однако улыбка, казавшаяся максимально широкой на лице названного некромантом, стала растягиваться еще больше и стала настолько дружелюбной и приветливой, что некоторые солдаты улыбнулись в ответ и подумали, что все обошлось, и это просто бродячий артист, а вовсе никакой не некромант. Так подумали молодые солдаты, но только не пожилой и уставший офицер, им впервые за все время похода овладело сомнение.

«Какого черта я здесь делаю? Да еще с этой горсткой неотесанных юнцов, гордо именующих себя воинами. Да если это окажется и в правду мало–мальский умелый некромант, то, когда он начнет колдовать, половина из них сразу помрет от страха, а вторая, что еще хуже обгадиться и, побросав оружие, побежит прочь с криками: «Спасайтесь люди, нежить восстала!».

А ведь утро неделю назад так прекрасно начиналось в постели с молодой и красивой женой».

Глава 1

Проснувшись ранним утром от непривычного шума, доносившегося с улицы, капитан городской стражи уже было собрался встать и разобраться в чем там дело, но стоило ему повернуться к спящей рядом молодой супруге, как он тут же откинул эту, сразу показавшуюся глупой, затею и решил попробовать повторить свой вчерашний ночной подвиг. Однако, его планы нарушил стук в дверь и голос из-за нее.

– Господин, к Вам посетитель, – это была их престарелая служанка.

– Пусть ждет, я позже спущусь. – Злясь на старуху, ответил капитан, поглаживая спину супруги.

– Но это господин Содис, и он настаивает, что это срочно.

– Скажи ему, что я сейчас спущусь, – строго ответил капитан, вставая с кровати. Хотя он уже был благодарен старухе за ее появление, так как уже не был уверен в своей утренней затее. Встав, потянувшись, он выглянул в окно, из которого тянуло пока еще утренней свежестью, а не дневным маревом, что было удивительно в разгар лета. За окном было чудесное утро, которое обещало перейти в жаркий день. «Надо будет сегодня зайти к Хому в табачную лавку, он обещал, что сегодня ему привезут табак высшего сорта из Коломии», с этими мыслями капитан, накинув халат и обув тапки, вышел из комнаты и начал спускаться по лестнице в гостиную, где его ожидал гость.

– Доброе утро, капитан Стром! Как спалось? – поприветствовал хозяина дома советник губернатора Содис, которого капитан недолюбливал, считая того лизоблюдом.

– Спасибо, хорошо, только эта вечерняя духота долго не дает заснуть.

– О, но с такой прекрасной женой грех рано засыпать. Хотя Вам, наверное, будет тяжело привыкнуть к нашему мягкому климату после тех условий, в которых Вам раньше приходилось жить! – делая акцент на последних словах, с улыбкой проговорил Содис.

– Это не привычка, это старость, – ответил капитан, делая вид, что не обратил, внимая на слова Содиса. – Что привело Вас лично ко мне в столь ранний час?

– Да, да, конечно, что-то мы отвлеклись, – «не мы, а ты жалкий подлиза отвлекаешь меня от завтрака своим бесполезным трепом», – думал капитан, молча глядя на нежданного гостя. – Так вот, у господина Кормца к Вам важное дело, не требующее отлагательств, и он попросил меня лично проследить за тем, чтобы Вы явились к нему без промедления!

– Что за дело?

– Об этом губернатор Вам расскажет лично, так что нам лучше не задерживаться.

– Хорошо, я сейчас переоденусь и спущусь. Позаботься о нашем госте, предложи ему наше лучшее вино, – уже повернувшись и направившись к лестнице, обратился он к горничной.

– О, благодарю капитан и прошу, поторопитесь, губернатор не любит ждать!

– Надеюсь, ты подавишься этим вином, – пробормотал капитан себе под нос, поднимаясь по лестнице, он размышлял, стоит ли ему будить свою супругу, или уйти потихоньку и дать ей еще немного насладиться самым сладким утренним сном.

Подойдя к шкафу, Стром хотел взять оттуда выходное нарядное платье, но остановился и прислушался к себе. Что-то внутри него подсказывало, как раньше в молодости, когда он был простым офицером, что сейчас будет уместнее надеть форму начальника городской стражи. Надев форму, и пристегнув к поясу ножны с мечом, капитан наклонился поцеловал спящую жену, решив все же ее не будить, но от прикосновения его губ веки ее дрогнули и открылись.

– Ты куда-то уходишь? – прошептала она сонным голосом

– Доброе утро, Найнэ, – улыбнувшись ответил Стром. – Да, губернатор срочно хочет меня видеть.

– Когда вернешься?

– Постараюсь вернуться к обеду, завтракай, меня не жди.

– У меня для тебя есть новость, – полностью освободившись ото сна и даже с каким–то волнением заговорила Найнэ, – хотела сказать вчера вечером, но ты так набросился на меня, что у меня все вылетело из головы, – успокоившись, с лукавой улыбкой продолжила она.

– Расскажешь за обедом, внизу меня ожидает Содис, нужно срочно ехать.

– Хорошо, – она снова откинулась на кровать и закрыла глаза.

Направляясь к двери, капитан невольно думал, что она ему хотела сказать, постепенно начиная жалеть, что не дал ей сообщить ему эту новость. А выйдя из комнаты, его посетило странное ощущение, будто они расстаются надолго.

Спустившись к ожидавшему его гостю и, с сожалением отметив, что тот не подавился, обратился к нему:

– Господин советник, мы можем ехать.

– О, вот что значит солдатская подготовка, я даже не успел допить вино, как быстро Вы собрались, но что же не будем заставлять ждать губернатора, прошу, – по-хозяйски показал на дверь советник.

Во дворе их ждала карета советника и два его личных охранника, не состоявших в городской страже. Сам капитан, не смотря на возраст, предпочитал ездить верхом и без сопровождения. Верховая езда внушала ему уверенность в себе и отодвигала неминуемо надвигающуюся старость. Стром хотел было даже приказать оседлать его лошадь, но подумав, что это займет много времени, и возможно разговор начнется уже в пути, отказался от этой идеи и сел рядом с Содисом. Разговора не последовало, советник молча смотрел по сторонам, как всегда, стараясь разглядеть что-то, что может ему пригодиться в дальнейшем. Тогда капитан, достав трубку и, забив ее остатками табака, отметил, что если у него не получится зайти сегодня к Хому, то придется курить дешевый табак, одолженный у своих солдат, а в том, что ему придется с ними сегодня увидеться, он уже не сомневался. Закурив, Стром задумался, зачем же он понадобился губернатору так срочно и в такую рань.

В городе было тихо, по улицам ходили только ремесленники и торговцы. Воровство с приходом нового капитана стражи опустилось до невиданного ранние низкого уровня. На плантациях обширных виноградников тоже все было спокойно. Так поразмыслив над возможными причинами вызова губернатора, и не найдя ни одной веской, Стром переключился на свои мысли. И тут же в голову полезли воспоминания, в последнее время это стало происходить все чаще. На этот раз это были воспоминания не о прошедших сражениях, а о событиях, приведших его в эту долину.

А привел его сюда, как он потом считал, счастливый случай. Будучи офицером на заслуженной пенсии, он был приглашен на банкет в королевский дворец в честь какого-то очередного события. Там он и встретил губернатора долины господина Кормца возле стола с вином и фруктами. В завязавшемся разговоре губернатор все спрашивал про военное прошлое отставного офицера, где служил, в каких битвах участвовал, имел ли дело с магами… Особенно его интересовали события, произошедшие во времена его молодости, когда он только начинал свою карьеру в армии. Начинал он ее молодым офицером, в младшем звании, только что закончив академию. В то время была война, и воинское ремесло было востребовано. Начавшись небольшим конфликтом, она переросла в масштабные боевые действия, в которые были втянуты все без исключения: и люди, и маги. Последних потом многие и подозревали в начале конфликта, но доказать ничего не смогли. О быстром окончании войны никто и подумать не мог, ожидали, что она продлится еще долгие годы. Но в дальнейшем события, в которых Содис сыграл не малую роль, начали развиваться стремительно. В итоге война протянулась лишь несколько лет. А карьера молодого офицера резко пошла в гору. В завершении вечера Кормц сделал предложение, от которого Стром не смог отказаться, и стал капитаном городской стражи Долины.

Долина – чудесное место, расположенное на севере страны. По ее северной границе полукольцом расположены непроходимые горы. В этих горах и берет исток великая река Вальх, она пересекает всю Долину по диагонали, деля ее на две части: восточную и западную, далее она протекает по всей стране и впадает в Южное море. Горы, расположенные на севере, на востоке переходят в густой хвойный лес, за которым расположены земли некромантов. Западную часть долины прикрывают многочисленные лиственные леса. И лишь южная часть открыта для остального мира, там и проходит основной торговый тракт вдоль реки Вальх, соединяющий столицу Долины Нолмир с морским портом в городе Морель. Благодаря столь необычному географическому расположению, в Долине образовался очень мягкий и благоприятный климат, что в купе с плодородными землями сделало ее основным поставщиком сельскохозяйственной продукции. Особой славой пользовались ее виноградники и винокурни, в которых изготавливались самые дорогие сорта вин. Долина хоть и входила в состав страны, но пользовалась широкой автономией. Король назначал губернатора, который в свою очередь самолично руководил всеми делами. Вот в таком чудесном месте и предстояло блюсти порядок отставному офицеру Строму, куда он и переехал через месяц со своей новоиспеченной, молодой женой.

– Тпруууу!!!!! – вырвало Строма из своих мыслей.

– Вот мы и приехали, прошу, – проговорил Содис, указывая на выход из кареты.

«Опять он указывает что мне делать», – подумал капитан, – «надо это прекращать».

По поместью шли молча, в долине не строили замков в них просто не было нужды, а все ее состоятельные жители обитали в поместьях и чем состоятельнее человек, тем роскошнее его владение. Лучшее поместье, которое располагалось в северо-западной части города поодаль от шумного центра с его многолюдным рынком, принадлежало губернатору. Там же на окраине находились и все административные здания, в непосредственной близости от дома губернатора и ближайших его соратников. Поместье главы Долины было окружено высоким каменным забором, вход в него преграждали величественные, двустворчатые кованные ворота. От ворот до дома вела широкая, вымощенная брусчаткой, дорога. По обе стороны от дороги располагался парк с небольшими декоративными деревцами и скульптурами, среди которых петляли дорожки для прогулок со скамейками для отдыха. В отдаленных местах парка располагались беседки, в которых можно было скрыться от посторонних глаз за листьями оплетающего их декоративного плюща. Большой двухэтажный дом с мансардой располагался в центре поместья. Он был выполнен в форме прямоугольника с внутренним двором, в центре которого был фонтан. Внутренний двор располагался не посередине дома, а был смещен в сторону сада. Поэтому передняя часть дома была значительно шире, чем задняя. В ней располагались банкетный зал, столовая с кухней, гостевые комнаты и комнаты отдыха. Личные апартаменты хозяина поместья и его близких, напротив, находились в более тихой, задней части дома. Там же, на втором этаже, располагался кабинет губернатора, к которому вела лестница. Окна кабинета выходили в сад, расположенный за домом, и горы с их заснеженными шапками, со стороны двора располагался балкон, с которого он любил начинать банкет какой-нибудь величественной речью.

Вот по такому чудесному поместью и проехала карета, остановившись перед дверьми нисколько не менее чудесного дома. Выйдя из кареты и зайдя в дом, Стром с Содисом, направились во внутренний двор, чтобы оттуда подняться на второй этаж в кабинет губернатора. Убранство внутри дома соответствовало его внешнему облику. Стены были обиты дорогими тканями. Двери, полы, баузери и остальные изделия из дерева, включая мебель, были сделаны из ценных пород деревьев. На стенах висели картины известных художников, а вдоль них на подставках стояли вазы и скульптуры многие из них были антикварными. В отличие от других домов, где роскошно украшали только несколько комнат, в доме губернатора такими были все комнаты, за исключением комнат прислуги, но даже они были богаче, чем многие дома в городе.

Внутренний двор, по которому шли капитан с Содисом, был значительных размеров. Таких, что в хорошую погоду, а такие дни преобладали в году, приемы устраивались именно там. В центре двора красовался большой фонтан. Фонтан был выполнен в виде трех чаш, расположенных друг над другом, которые оплетала виноградная лоза. Вода стекала не только из чаши в чашу, но и по листьям винограда прямо в бассейн. Вокруг бассейна на значительном расстоянии располагались лавочки, поэтому во время приемов все желающие могли танцевать вокруг фонтана. За лавочками были клумбы с цветами и декоративными деревьями. На противоположной стороне от главного входа во двор была лестница, к которой и направлялись гости. Так если любого человека привести с повязкой на глазах к воротам этого поместья и позволить пройти весь маршрут до лестницы во внутреннем дворе, то у него не останется ни малейшего сомнения кто живет в этом доме.

Поднявшись по лестнице, подниматься по которой разрешается только с личного приглашения губернатора, Содис постучал в дверь кабинета.

– Входите! – прозвучал задумчивый голос с другой стороны двери. – О, господа, это вы, прошу, проходите и присаживайтесь. Не ждал вас так быстро, – проговорил Кормц, вставая из-за рабочего стола, и указывая на кресла, расположенные вокруг столика перед камином.

Кабинет губернатора заслуживает отдельного повествования. О нем ходили слухи не только среди обычных людей, но и среди многой знати, ведь посещать его было лишь уделом ближайшего окружения губернатора. А слухи звучали так: если в кабинете губернатора что-то желтое, то это из золота, если зеленое, то из изумрудов, синее из сапфиров, красное – рубины. Слухи на то и существуют, чтобы преумножать и приукрашать, но в данном случае это было не значительно. Поэтому описание кабинета даже у самого скромного рассказчика, заняло бы слишком много времени. Кабинет был не только роскошным, но и очень уютным. В нем был камин с креслами и столиком напротив, стеллажи с книгами, два окна, выходивших в сад, напротив которых был рабочий стол хозяина комнаты, поместья и всей долины.

– Это полностью заслуга капитана Строма, я даже не успел допить предложенное мне вино, как он собрался и был готов ехать. – ответил Содис усаживаясь в кресло.

– Нисколько не сомневался в ответственности нашего капитана, я так понимаю позавтракать вы не успели? – добавил Кормц, обращаясь уже непосредственно к Строму, тот кивнул. – Значит я не зря, приказал готовить завтрак, как только вы въедете в ворота, его принесут с минуты на минуту.

Стром промолчал, он всегда предпочитал молчать, когда разговор заходил в сторону обмена любезностями, своё почтение он выказывал лишь двумя выражениями «молодец» и «хорошая работа». А когда требовалось что-то большее, он добавлял дружелюбное похлопывание по плечу. Так как все перечисленное не подходило в данной ситуации, он продолжал молчать.

– Итак, Стром, как обстоят дела с законом в Долине? Не было ли каких происшествий? – прервал молчание губернатор.

Происшествий никаких не произошло, не считая мелких уличных краж и одной пьяной драки в трактире. Только он собрался об этом отрапортовать, как в дверь постучали.

– А вот и наш завтрак, – прервал капитана губернатор. – Входите!

В кабинет вошли трое слуг с подносами и принялись расставлять блюда с едой на столе возле сидящих. Таким образом на столе появились корзинка с хлебом, тарелка с сырами, несколько видов паштетов, мясная нарезка, состоящая из нескольких сортов колбас, варенные перепелиные яйца и вазочка с фруктами. Пить было предложено прохладное вино и вода.

– Господа, угощайтесь, – проговорил хозяин дома. – А дела обсудим после завтрака.

Во время трапезы в основном разговаривали Кормц с Содисом, обсуждая незначительные текущие дела, Стром отвечал коротко и по делу, когда разговор затрагивал сферу его деятельности. Когда с завтраком было покончено, слуги убрали со стола посуду, оставив только фрукты и вино. После чего Кормц продолжил разговор.

– Итак, Стром, расскажите, как обстоят дела в Долине.

Стром сухо, но четко отрапортовал обо всех событиях, произошедших за несколько дней с прошлого доклада на городском собрании,

– Вот и замечательно, – проговорил Кормц. – Вы отлично справляетесь со своими обязанностями.

Стром молча кивнул в знак благодарности и продолжил думать, зачем их ранним утром собрал у себя губернатор, уж явно не за тем, чтобы выслушать его доклад. Чутье старого солдата не подвело, немного подождав, Кормц продолжил.

– Стром, помните при нашей первой встрече Вы упомянули о том, что имели дело с магами? – последовал утвердительный кивок капитана, – Так как Вы не особо любите распространяться о своих подвигах, я взял на себя смелость узнать, о чем конкретно идет речь. И признаюсь, я был удивлен, узнав, какую роль Вы сыграли в те темные времена, Ваша скромность меня весьма удивила!? – на этот раз кивка не последовало. – Так вот, до нас дошли слухи, что на границе восточного леса был замечен некромант, – губернатор сделал паузу.

Брови капитана невольно приподнялись.

– Некромант – одиночка был замечен в восточных землях?

– Вот и меня это очень сильно удивило, обычно они без крайней необходимости не покидают свои земли. Вчера вечером ко мне прибыл гонец с письмом от местного городового, в котором он сообщает, что один из пастухов видел его на границе восточного леса, – больше вопросов от капитана не последовало, – в связи с этим я хочу, чтобы Вы с отрядом солдат проверили данную местность. Тем самым успокоив местное население, ну и само собой пекущегося о них губернатора, – далее губернатор продолжил говорить в привычной своей манере: размеренно и немного надменно. – Если это окажется правда, то в конфликт не вступать. Узнайте его намерения, предложите сопроводить и немедленно сообщите мне.

– Немедленно? – переспросил Стром, будто из всего сказанного это насторожило его сильнее всего.

– Именно, – губернатор встал и, пройдя до своего письменного стола, что-то достал из ящика и, вернувшись, протянул это капитану. – Вот, возьмите, если потребуется срочно связаться со мной.

В руках у капитана оказался камень общения, что удивило его еще больше. Эти камни изобрели менталисты, они позволяли связаться с человеком, завязанным на него, практически из любого уголка страны. Использовать их можно было единожды, и стоили они больших денег.

Стром поднял глаза с камня на Кормца, тот несколько не смутившись произнес:

– Это на крайний случай, но я думаю, что все будет хорошо, и уже через две недели, все проверив должным образом, Вы вернетесь назад. И чтобы успеть к празднику сбора первого урожая, я думаю Вам следует выдвинуться сегодня же. Хотя знаете, – губернатор сделал вид, что задумался, – я не хочу, чтобы что-то омрачило этот праздник, поэтому свяжитесь со мной, как все проверите, и доложите о результатах. И еще, чтобы заранее не привлекать излишнего внимания, для всех остальных это будет обычный рейд, чтобы проверить сведения о разбойниках. Ну а теперь не смею больше никого задерживать, нам всем необходимо вернуться к своим прямым обязанностям.

После этих слов губернатор поднялся, следом поднялись Содис и Стром, капитан на секунду замер, будто собираясь задать какой-то вопрос, но, передумав, молча поклонился и вышел за дверь.

Глава 2

Выйдя из кабинета Стром, направился по коридору к лестнице, ведущей на первый этаж и, погруженный в свои мысли, столкнулся с выбежавшей из-за угла дочерью губернатора Элией.

– Доброе утро, господин Стром – поприветствовала она капитана, отскочив в сторону и сделав реверанс.

– Доброе утро, Элия.

– Не ожидала Вас так рано тут увидеть, что-то случилось?

– О нет, нет, все в порядке, просто у Вашего отца появилось срочное дело для меня.

– Я так и подумала, ведь, что может случиться, пока нашими солдатами командует такой бравый командир как Вы. – Стром невольно улыбнулся, он не любил лесть, но с Элией все было иначе, она не льстила, а на самом деле думала так, как говорила. – Вы уже уходите?

– Да, дела не требуют отлагательств.

– Тогда позвольте, я Вас провожу, – моментально она взяла капитана под руку так, что он даже не успел ничего ответить.

Эта молодая девушка очень нравилась старому капитану, она была умной, воспитанной и очень красивой. Но не ее красота и ум привлекали его, а та энергия и жажда жизни, что кипела в ней. С ней рядом он сразу становился моложе и переставал думать о насущных проблемах. И не нужно было быть вампиром, чтобы высасывать из нее эту энергию. Она сама излучала ее в избытке, и, тем самым, заставляла обращать на себя внимание окружающих. Так и происходило, Элия всегда была в центре внимания будь то званный ужин или суматошный рынок, она всегда приковывала к себе взгляды, восхищенные или завистливые. Она росла без матери, и капитана удивляло, как она смогла вырасти такой, а не избалованной девчонкой, как большая часть детей знатных господ Долины.

– Что за срочное дело привело Вас так рано к отцу?

– Обычное дело, по слухам, на восточной границе леса появились разбойники.

– Обычное дело, говорите? – сделала удивленное лицо Элия. – Вы солдаты об этом так просто говорите, а для меня это самое страшное, – лицо ее стало слегка испуганным, – повстречать разбойников в лесу. Что может быть хуже?

«Например, некромант», – подумал Стром, вслух же произнес:

– Вы правы, но это часть нашей работы. Должны же мы отрабатывать свое жалование, – он улыбнулся, Элия улыбнулась в ответ.

– Но, надеюсь, к празднику сбора урожая Вы вернетесь?

– Предпочитаю не загадывать наперед, но если все пройдет гладко, то безусловно.

– Я буду на это надеяться, – более радостно ответила Элия. – Знаете, какое платье мне привезли на праздник из столицы? – капитан вопросительно посмотрел на нее, – Это секрет, – она лукаво улыбнулась – Но оно просто волшебное, и Вы обязательно должны меня в нем увидеть. А еще обещайте мне танец. Обещаете? – они остановились, и она посмотрела ему в глаза.

– Как я могу отказать такой красивой девушке, да еще и в волшебном платье.

– Замечательно, – Элия уже хотела закружиться, выпустив руку капитана, но тут же остановилась поняв, что это будет не совсем уместно. – Вот мы и пришли.

– Спасибо, что проводили меня, – с поклоном сказал капитан. – Поспешу выполнять поручения вашего отца.

– Было приятно повидать Вас с утра, – ответила Элия, делая реверанс. – Желаю Вам удачи, берегите себя.

Она развернулась и пошла обратно к лестнице, а капитан, отворив дверь, решил было уже выйти, но в дверном проеме оглянулся назад и увидел, как Элия думая, что за ней никто не наблюдает, легко и беззаботно бежит вверх по лестнице. Стром улыбнулся: «Славное дитя!», с этими мыслями он вышел из дома губернатора.

Выйдя Стром остановился, ему нужно было подумать, а думать он привык, куря свою любимую трубку, и чертыхнулся, вспомнив, что последний табак забил в нее еще утором. Так, стоя перед домом губернатора, он размышлял над своими дальнейшими действиями, и даже не заметил, как к крыльцу подъехала карета.

– Господин, – обратился кучер, слезая с козлов и обращаясь к капитану, – губернатор распорядился Вас доставить, куда прикажете.

«А куда тут прикажешь доставить?», подумал Стром, садясь в карету. Теперь мне дорога только в одно место.

– В гарнизон.

Подъехав на место в карете и удивив тем самым караульных, капитан сразу направился в свой кабинет, лишь бросив на ходу:

– Отива ко мне.

Отив не заставил себя долго ждать и уже через пару минут постучался в дверь капитана.

– Открыто, – буркнул Стром.

– Вызывали, господин капитан? – Войдя в кабинет, спросил Отив, вытянувшись смирно.

– Проходи, – сухо бросил капитан, погруженный в свои мысли. – Садись, – добавил он спустя некоторое время, указывая на кресло, стоящее напротив его стола.

Отив, пройдя в кабинет, сел на предложенное место и стал ждать. Предложение сесть означало, что разговор будет серьезный. Капитан привык свои приказы излагать коротко и ясно, как и подобает командиру. Но в этот раз старый командир напротив, продолжал молчать.

– Дай табаку, – прервал затянувшееся молчание Стром.

– Но капитан я не……

– Ах, ну да, не куришь, ну да… – вставая из-за стола, со старческими нотками в голосе проговорил Стром и подошел к окну. И почему из всех солдат я выбрал себе в заместители того, кто не курит? А был ли у меня выбор? Нет, выбора у меня не было это единственный достойный кандидат, отвечая на свой вопрос, продолжил размышлять капитан. Единственный, кто хотя бы имел мало мальское представление о службе. Благодаря ему, им удалось сколотить из городской стражи хоть что-то напоминающее настоящий гарнизон. Даже жалко парня, если с ним что-нибудь случится, он стал для него кем-то вроде сына, которого у него никогда не было, за такое ему даже можно простить то, что он не курит. Будь проклят этот торгаш со своим знаменитым табаком из Коломии, пусть только попробует продать его до моего возвращения. Уж я ему тогда устрою. Раззадорив себя этой мыслью, он повернулся к ожидавшему распоряжений солдату.

– Отив, подготовь два десятка солдат для похода, – сразу приступил к делу капитан, решив, что столько будет достаточно, чтобы не вызвать подозрений, а в бой с некромантом он вступать не собирался, будь он и с большим количеством солдат. – Выбери самых подготовленных, в полной боевой экипировке, припасы на две недели, выступаем сегодня, как только все будет готово. Вопросы есть?

– Куда мы направляемся?

– На восток, на границу с лесом, проверим сведения о разбойниках. Скорее всего, ничего серьезного, но лучше быть готовыми. И ты останешься здесь и примешь командование гарнизоном на себя, пока меня не будет. Все ясно?

– Да капитан, разрешите идти?

– Иди!

«Хоть один настоящий солдат», – подумал капитан. Как только закрылась дверь, капитан снова повернулся к окну, за которым светило яркое солнце. – «Сегодня опять будет жара и, похоже, ближайшие дни тоже, не лучшее время для похода. Но что поделаешь, нужно отрабатывать свое жалование». Стром улыбнулся, вспомнив утреннюю встречу с Элией. «Да и засиделся я в городе, неплохо бы размять косточки». На этой мысли настроение капитана значительно улучшилось, и он, потянувшись, полез в стол за картами.

Через два часа в его дверь снова постучали.

– Войдите.

В дверь вошел Отив.

– Разрешите доложить?

– Говори.

– Все готово, солдаты в полной экипировке выстроены на внутреннем дворе. Обоз с провизией стоит возле ворот.

– Хорошо, –как обычно все сделал правильно и даже раньше, чем я рассчитывал, что же, пойдем посмотрим.

Капитан встал, сложил карты в свою дорожную сумку и вышел из кабинета, Отив вышел за ним.

Как только командир появился на внутреннем дворе гарнизона, солдаты сразу встали по стойке смирно. Довольный таким эффектом, Стром медленно шел вдоль шеренги солдат, придирчиво осматривая каждого. «Ну хоть чему-то ему удалось их научить», – думал он. «Отличный выбор, – отметил капитан, – выбирай я сам выбрал бы тех же самых солдат». И тут же задержался возле одного: «Так, кажется, у этого недавно родилась дочь. Точно! Он еще угощал всех в таверне, эх, и напился же я тогда. Может, мне его заменить?» Но, постояв еще секунду, передумал. Пусть остается все как есть, лишние вопросы ни к чему. Пройдя до конца шеренги, капитан встал перед солдатами. Результатом он остался доволен настолько, насколько позволяла данная ситуация.

– Сегодня мы отправляемся на восточную границу долины для патрулирования. Говорят, там появились разбойники. Если все пойдет гладко, то вернуться мы должны к празднику сбора урожая. Всем на дополнительные сборы два часа, после обеда выезжаем. Разойтись! – закончил свою речь капитан и повернулся к Отиву.

– Пока меня не будет, возглавлять стражу будешь ты и вся подготовка к празднику будет на тебе. На моем столе лежат несколько распоряжений по этому поводу. Так что основные моменты я уже продумал, в принципе, ничего нового, думаю, разберешься. Перед праздником должны будут привезти новую форму, проверь, чтобы все было в порядке. Ну вроде это все, ах да, свободных камер у тебя достаточно, думаю, хватит до моего возвращения, – попытался закончить шуткой свою речь Стром, но Отив лишь слегка улыбнулся. «Серьезный, даже слишком», – в очередной раз отметил для себя капитан, – «глядишь, и правда, заполнит камеры, пока меня не будет», и закончил привычным уже – Все ясно?

– Да, капитан. Разрешите вопрос?

– Спрашивай.

– К чему такая спешка? Почему не отправиться завтра утром?

– Так будет удобнее, – слукавил капитан. – В полудне пути отсюда на восток есть деревня, в которой мы и заночуем. И в остальные дни мы к вечеру как раз будем подходить к очередной древне. Так что под открытым небом придется ночевать только когда доберемся до леса. Еще вопросы?

– Нет, капитан. Разрешите идти?

– Иди, – но, подумав немного, окликнул, –стой!

Отив опять повернулся к капитану и замер.

– Если мы не вернемся за два дня до праздника, и не будет никаких распоряжений от губернатора, то пошли за нами разведывательный отряд. Запомни, не спасательную операцию с участием всего гарнизона, а небольшой разведывательный отряд. Все понял?

– Так точно, капитан!

– Тогда ступай.

Оставшись один посреди двора, Стром стал размышлять все ли, он сделал в гарнизоне. Для похода все готово, распоряжения на время своего отсутствия он приготовил, с остальным Отив должен справиться. И решив, что дел у него здесь больше не осталось, приказал приготовить себе лошадь для поездки домой. Перед отъездом нужно попрощаться с супругой и взять из домашней конюшни свою любимую лошадь.

Стром выехал из гарнизона один и первым делом направился в лавку Хома. «Я обязательно должен купить этот табак. Я это заслужил», – думал он, проезжая по людному центру города, который уже начала захватывать жара, и через пару часов весь город окажется в ее власти. Спасение от жары можно будет найти только в тени деревьев. Даже в домах после обеда из-за духоты находиться почти невозможно. Эта пора самая жаркая в долине, но в этот раз она была особенно сильной. Примерно в это время три года назад Стром и прибыл в долину и сейчас он пытался вспомнить, было ли тогда так же жарко. И пришел к выводу, что люди правы, такой жары как сейчас еще не было, по крайней мере, на его памяти точно. Потом Стром вспомнил как это было, как он приехал в долину, чтобы занять должность капитана городской стражи. И тут ему показалось странным, что до него эту должность занимал Содис – помощник губернатора. Конечно, подготовка солдат была так себе, но и резких причин что-то менять не было. С воришками и мелкими бандами они справлялись, а другого и не предвиделось. До сегодняшнего дня. Эта мысль так поразила его, что он даже не заметил, как остановился по середине дороги.

– Че встал? – послышалось позади. – Езжай дальше или отъедь в сторону.

Даже эти слова не вырвали Строма из раздумий, он лишь с грозным видом медленно повернулся к говорившему.

– Господин капитан, простите, не узнал Вас со спины, – залепетал мужик, управлявший телегой, груженной овощами.

Стром молча, с каменным лицом, продолжал смотреть на него. Мужик на телеге съежился.

– Простите меня, – еще раз пролепетал он себе под нос и, видя, что капитан никак не реагирует, тихонько тронул лошадь и стал медленно объезжать капитана.

Стром же продолжал молчать и не двигался, только голова поворачивалась за объезжавшей его телегой, а взгляд не спадал с возчика, отчего тот съежился еще больше. И лишь оказавшись впереди, мужик стегнул кобылу вожжами, стараясь скорее скрыться с глаз долой капитана. Стром же продолжал смотреть на удалявшуюся телегу до тех пор, пока она не скрылась за поворотом. Как только это произошло, он встряхнул головой, приходя в себя, и тронул лошадь.

Оставшуюся дорогу до лавки Стром обдумывал сложившуюся ситуацию. От идеи направиться к губернатору и спросить его напрямую он отказался сразу, как только она пришла ему в голову. Остальные затеи также были отметены в сторону. Почему он три года назад не задался этим вопросом, ведь он же был очевиден. Выйдя на пенсию, он расслабился, стал менее внимательным и бдительным. А к работе в долине отнесся слишком легкомысленно, считая ее скорее увлечением. Ну что же, отныне нужно быть более внимательным, если уже не поздно, упрекнул себя в мыслях капитан, подъехав к лавке табачника.

Войдя в нее, он направился сразу к прилавку, но обнаружил за ней юнца, помощника Хома.

– Где хозяин? – с ходу бросил Стром.

Юнец аж вздрогнул и запнулся на первых слогах.

– Уехал встречать обоз с торговцами из Коломии.

Так, значит, обещанного табака еще нет, размышлял капитан.

– Когда вернется? – так же резко продолжил Стром.

– Сказал, что не раньше обеда.

Юнец немного продолжал заикаться, с осторожностью и некоторым испугом смотря снизу-вверх на капитана. Строму стало его даже немного жаль, он не виноват в том, что свалилось на него в это утро.

– Давай мой любимый табак, – смягчив тон, проговорил капитан. – И конфеты, самые лучшие, – добавил он уже совершенно спокойно, вспомнив, что после лавки собрался ехать домой попрощаться с любимой женой.

Маленький торговец повернулся к полкам, немного порылся и положил на прилавок перед капитаном два свертка с табаком и конфетами. Стром одной рукой взял оба свертка, второй кинул на прилавок золотую монету. Наблюдая с удовольствием, как меняется лицо юнца с испуганного на удивленное.

– Купишь своей подружке такие же, – подмигнул ему капитан и направился к выходу.

Глава 3

Подъехав к своему поместью, Стром сразу направился в конюшню, где его и встретил конюх.

– Подготовь моего жеребца, а этого накормишь и отправишь в гарнизон, – приказал капитан, бросая вожжи конюху, а сам направился в дом.

Подойдя к двери, он только собирался ее открыть, как та сама отворилась, а на пороге его уже встречала та самая престарелая горничная, что разбудила его утром. «Как она это делает?», – думал Стром.

– Добрый день, господин, – поприветствовала его старуха, отодвигаясь в сторону. – Госпожи нет дома, позавтракав, она направилась в город, сказала, что вернется к обеду.

«Вот опять», – продолжал размышлять капитан, – «отвечает на незаданные вопросы, может, она ведьма? Да будь хоть трижды ведьма, пока она так прекрасно выполняет свои обязанности, он готов мириться с любыми ее странностями»

– Вели приготовить обед на двоих, что-нибудь необычное, и не беспокоить меня ни по каким вопросам.

Горничная лишь слегка кивнула и отправилась выполнять приказания без лишних вопросов. «Вот такими должны быть солдаты», – мысленно похвалил ее Стром, направляясь в свою комнату. Там он хотел переодеться в домашнее, но передумал, решив, что сразу за обедом перейдет к сути дела, и его форма ему в этом поможет. Чем же ему заняться до обеда, думал Стром, стоя посреди комнаты и озирая ее. Изначально, приказав его не беспокоить, он планировал еще раз в кабинете продумать все детали предстоящего похода. Но сейчас это желание пропало, все, что можно было предусмотреть, он предусмотрел, а остальное придется решать на месте. Его взгляд остановился на окне, выходящем в сад. «Хорошая идея – нагулять аппетит перед обедом, а заодно загляну в конюшню, посмотрю, как там идут дела».

В конюшне все шло своим ходом, и его присутствие было излишним, но Стром все же дал несколько советов конюху, в которых тот особо не нуждался, но принял их с благодарностью. После конюшни Стром направился в сад, его он проектировал сам, стараясь воссоздать его наподобие того, который был у его семьи. Там он был счастлив, мальчишкой, один, бегая среди деревьев, устраивал великие битвы, в которых он был солдатом и генералом. Часами он мог устраивать вымышленные сражения совершенно один, как могло показаться со стороны. Но в действительности, сад наполняли тысячи людей и разнообразных существ, которые кидались друг на друга по его приказу. Либо наоборот, он в одиночестве с мечом наперевес противостоял целому отряду головорезов, и отступать ему было некуда, ведь за спиной был его дом, который он должен защитить любой ценой. И сейчас, гуляя среди деревьев, посаженных так же, как в детстве, он вспоминал те былые сражения. И сердце отважного капитана сжалось, на глазах выступили слезы, его главной победой стал бы мальчишка, бегающий по этому саду и, как и он в детстве, размахивающий деревянным мечом. Однажды он видел такого, когда они с отрядом возвращались после патрулирования, в котором им пришлось столкнуться с бандой разбойников. Возвращались они не полным составом, и путь их лежал через трущобы в таверну, где они собирались помянуть своих павших сослуживцев. И в этих самых трущобах он увидел мальца, который в грязной одежде посреди такого же грязного двора, окруженного ветхими лачугами, увлеченно играл во что-то размахивая руками и бормоча что-то себе под нос. Стром, как завороженный, смотрел на него и отчетливо видел, как с рук мальчика срывались молнии и огненные шары, поражающие его врагов. Он так и смотрел на него, пока его не окликнули уехавшие вперед товарищи. Позже он возвращался в тот двор, но отыскать того мальца не смог, как и получить вразумительный ответ от местных жителей, куда он делся.

За этими раздумьями время прошло незаметно, и когда он повернулся в сторону дома, то увидел там все ту же престарелую прислугу, стоящую у входа, и молчаливо ожидающую пока он закончит свои раздумья.

– Обед готов, – проговорила она, заметив на себе взгляд. – Но госпожа еще не вернулась.

«Что же Найнэ хотела ему сказать этим утром? Что-то несомненно важное, это было видно по ее глазам,» – размышлял Стром, глядя на старуху. «Ладно, выясним это позже.»

– Я пообедаю в гарнизоне, и скажи конюху, чтобы лошадь была готова через двадцать минут.

Прислуга лишь молча кивнула и, что-то бормоча себе под нос, исчезла в дверном проеме. А Стром еще немного постояв, убеждал себя в том, что поступил правильно, решив обедать в гарнизоне. Найнэ ведь еще не вернулась, а есть в одиночестве ему не хотелось, он и так сегодня слишком много времени провел в раздумьях, к тому же солдатам будет приятно видеть своего капитана, обедающего за одним столом с ними. А еда – это всего лишь еда, будь то простая каша на воде или самое изысканное блюдо, приготовленное мастером своего дела, итог один. Это было мнение солдата, мастера своего дела. С ним он и покинул сад и направился в свой кабинет.

В кабинете за своим письменным столом, который и близко не стоял со столом губернатора, Стром написал письмо своей супруге. Как всегда, в краткой и четкой форме, будто рапорт. В нем он сообщал ей, что отправляется в обычный рейд, и будет отсутствовать около двух недель. Смотря на лист бумаги, исписанный лишь наполовину крупным подчерком, он думал о том, что это ни в какое сравнение не идет с теми письмами, что писала ему жена. И немного промешкавшись, решил к своей подпись добавить: «С любовью», но после буквы «С», запнувшись, его рука самопроизвольно вывела «уважением». «Что же, поздно себя переделывать», – с этими мыслями он запечатал письмо, положил его в карман и вышел из кабинета.

Внизу он подозвал горничную отдал ей письмо, а сам направился в конюшню. Его лошадь была готова, это был великолепный вороной жеребец, привезенный из-за моря из жарких стран. Его высокий рост кардинально отличался от остальных лошадей, преобладающих в долине. Не говоря уже об остальных отличительных чертах его внешнего вида. Он был крупного роста, сухой конституции, длинная спина и поясница, с хорошо развитой мускулатурой. Ноги длинные и тонкие, с хорошо развитыми суставами и небольшими крепкими копытами. Своеобразная форма головы, со слегка выпуклым лбом и длинными тонкими ушами, довольно широко расставленными. Глаза большие и выразительные, имеющие немного раскосую форму. Чрезвычайно тонкий, нежный и шелковистый волосяной покров, грива редкая и негустая. Когда Стром покупал его, грива вовсе была сострижена. А покупка эта произошла в столице Алалии, государства, расположенного за южным морем. Стром был там по дипломатическим вопросам, будучи еще на службе королевства. И вот как-то, прогуливаясь по рынку, он зашел в конные ряды, просто посмотреть без какого-либо намерения что-то купить. Проходя среди лошадей, он заметил молодого жеребца, явно буйного нрава. Подойдя к нему ближе, Стром убедился в его благородном происхождении, но больше всего его покорил взгляд лошади. В нем чувствовалась гордость, какой обладает далеко не каждое животное. А благодаря тому, что нрав жеребца соответствовал его взгляду, обошлась эта покупка не так дорого, как могла бы. А учитывая, что Стром был в составе дипломатической миссии, его транспортировка и вовсе обошлась почти бесплатно, за вычетом бочонка вина, купленного капитану корабля, на котором они приплыли.

Сев на своего жеребца и кинув монету конюху, Стром отправился в гарнизон. А конюх смотрел ему в след, завидуя своему гордому хозяину на гордой лошади. А как только хозяин исчез из виду, он направился в глубь конюшни ожидать приезда госпожи, чтобы распрячь ее экипаж, накормить лошадей, а вечером направиться в таверну. А там под действием выпитого пива хвастаться товарищам, как он помогал собираться капитану в поход, за что и получил награду, которую они сейчас и пропивают.

В гарнизон капитан приехал как раз к началу обеда, поэтому, оставив лошадь в конюшне, прямиком направился в столовую, по пути распорядившись подать к обеду пиво. Войдя в помещение, он быстрым и твердым шагом направился к столу офицеров, приковывая взгляды собравшихся к себе. Капитан был нечастым гостем в столовой, предпочитая обедать дома в компании своей супруги, благо, обстановка в долине это позволяла. Но его место за столом было всегда сервировано. Подойдя к столу, он оглядел солдат и увидел их довольные лица, особенно тех, кто должны были отправиться с ним. На лице капитана появилась усмешка, он вспомнил те же лица, но совершенно с другим выражением, когда его впервые представили, как командира городской стражи. Тогда он очень быстро стер с их физиономий выражение недоверия к пожилому командиру, в первом же спарринге, обезоружив их лучшего фехтовальщика, которым, кстати, был сидящий справа от него его нынешний заместитель Отив.

– Друзья, я не мастак говорить длинные и хвалебные речи, в чем вы могли убедиться неоднократно, в том числе сегодня утром на построении, – слова Строма вызвали одобрительные улыбки на лицах собравшихся. – Я привык выражать свою благодарность и недовольство делом, поэтому… – он протянул руку в сторону открывшейся двери, в которой появилась прислуга с кухни с кувшинами пива в руках, и принялась расставлять их на столы.

Столовая наполнилась одобрительными возгласами, которые стали стихать по мере того, как их владельцы переключались на еду и пиво. Под этот одобрительный шум Стром опустился на свое место, но приступить к трапезе ему не удалось.

– Капитан, разрешите вопрос? – обратился к нему Отив.

– Ты же знаешь, что за столом и в свободное время не нужно спрашивать разрешения, – но Отив продолжал молчать. – Ладно валяй, – нарочито небрежно бросил Стром.

– Капитан, – Отив немного понизил голос и наклонился чуть ближе к Строму, – мне кажется вы мне не все рассказали о предстоящем походе!?

Стром хотел уже было ответить, что сказал достаточно, но повернувшись в сторону помощника помедлил.

– После обеда зайди ко мне в кабинет.

В ответ Отив молча кивнул и принялся за еду. Стром же взял кубок с пивом, осушил его одним залпом и повернулся к сидевшему слева от него офицеру, начав что-то весело с ним обсуждать. Находившиеся в столовой вели себя весело и шумно, но по мере того, как все наелись, а пиво закончилось, столовая начала постепенно пустеть. Стром первым встал из-за офицерского стола попрощался со всеми и направился к выходу из столовой, по дороге набивая любимую трубку табаком. Отив напротив, зная, что капитан еще будет курить на улице, а не направиться сразу к себе в кабинет, остался сидеть за столом.

На улице Стром неторопливо курил и рассматривал обширный внутренний двор гарнизона, по которому были разбросаны горстки отдыхающих после обеда солдат. С десяток расположились возле каменного колодца в центре двора, остальные кучками по несколько человек стояли по периметру вдоль двухэтажных построек. Солнце было в зените и тень можно было найти только вдоль казарм в южной части гарнизона, где сейчас и скопилась основная часть солдат. Но были и те, кто предпочитал тени солнце, так, на противоположной стороне несколько человек прогуливались вдоль складских помещений и тюремных камер. Это все происходило справа и слева от капитана, а сам он, выйдя из столовой, расположился на лавочке под навесом, расположенном вдоль восточной стороны от кладовых до кабинета командующего. Под навесом было пару десятков солдат, но никто из них не решался подсеть на свободные места лавочки рядом с задумчиво курящим капитаном.

Докурив, Стром высыпал пепел из трубки, убрал ее в карман и направился в свой кабинет. Задерживаться в кабинете ему было не зачем, вещи были собраны еще утром, но он сел за стол и стал ждать. Ждать ему пришлось недолго, в дверь постучали.

– Входи, – в кабинет вошел Отив. – Проходи, садись. – Стром указал на стул перед его столом.

Отив сел напротив, и они молча стали смотреть друг на друга.

– Хочешь прочитать мои мысли? – прервал затянувшееся молчание капитан. – Давай, спрашивай, чего хотел?

– Капитан, меня не покидает ощущение, что Вы от меня скрываете истинную цель похода и то, что Вы сегодня обедали со всеми, лишь усилило его.

– И откуда, позволь узнать, у тебя появились такие сомнения?

– Перед обедом, закончив приготовления к походу, я отправился к южному проезду, сегодня должен прийти большой караван с торговцами, так вот я решил проверить все ли в порядке. Разрешите доложить?

Стром во всей утрешней суматохе совсем забыл об этом, и в очередной раз за сегодняшний день отметил для себя, что нужно быть внимательнее. Но с удовлетворением подумал, что, когда придет время уходить в отставку, замена ему будет готова. Но от похвалы в этот раз решил воздержаться, на сегодня ее было достаточно, а то вдруг еще попросит надбавку.

– Докладывай.

– Все в порядке.

После секундного недоумения Стром разразился громким хохотом, мгновения спустя начал смеяться и Отив. Смех в кабинете продолжался несколько минут.

– Фух! – с облегчением выдохнул капитан, вытирая с глаз выступившие слезы. – Теперь давай по существу.

– В город прибыл караван из тридцати семи обозов и примерно полторы сотни человек. Основная часть – это торговцы из Коломии, за исключением нескольких местных купцов, – при упоминании Коломийских торговцев Стром с сожалением выдохнул. – Все они прибыли на Ярмарку, приуроченную к празднику сбора урожая. Все прошло без каких-либо проблем, при досмотре ничего подозрительно не обнаружили, всех их направили в торговую канцелярию для регистрации.

– Это только начало, чем ближе к началу ярмарки, тем больше людей будет прибывать ежедневно. Этот год выдался очень урожайным, поэтому, думаю, и торговцев будет больше, чем раньше, – Отив согласно кивнул. – Поэтому увеличь количество солдат на въезде в город, качество досмотра страдать не должно. А ближе к празднику увеличь количество патрулей на торговой площади, пусть особое внимание уделяют очередям в канцелярии, чтобы избежать давки и конфликтов. Да уж, не вовремя этот поход, но что поделать, я думаю ты справишься.

– Буду стараться, – немного смутившись ответил Отив и продолжил, – в этом караване был столичный торговец, и из обрывков его разговора с местным купцом я понял, что на празднике урожая в этом году будут присутствовать маги из столицы. Вам что-то об этом известно?

Стром помрачнел и задумался «Похоже губернатор многое решил скрыть о предстоящем походе и празднике, что же, придется и мне немного нарушить свое обещание».

– О предстоящем визите магов я ничего не знаю, но ты прав, я скрыл истинную цель нашего похода. И в свете новых событий я считаю необходимым ей с тобой поделиться, но имей ввиду то, что я тебе скажу, строго конфиденциально, – Отив уверенно кивнул. – Губернатор послал меня на окраину долины проверить сведения о появившемся там некроманте, – глаза, сидевшего напротив офицера, резко округлились, – И, судя по ожидаемым гостям, я уже не сомневаюсь, что эти сведения окажутся достоверными. – И предупредив вопрос Отива, продолжил, – Отказываться от своих обязанностей не в моих правилах, но, как говорится, кто предупрежден, тот вооружен, – и он подмигнул одним глазом, – так что поход придется отложить еще на пару часов, а нам с тобой продумать план действий при худшем стечении обстоятельств.

По истечении двух часов, продумав как им казалось все возможные варианты событий, капитан со своим заместителем вышли из кабинета и направились к ожидавшему своего командира отряду солдат. Подойдя к своей лошади, Стром молча еще раз оглядел все вокруг, пожал руку Отиву, сел на свою лошадь и так же молча тронулся в сторону распахнутых ворот, ведущих из гарнизона, его примеру последовали остальные солдаты.

Глава 4

Из-за задержки в выезде, в первую деревню Стром со своим отрядом прибыл лишь ночью. А так как их дорога лежала на восток, а не на запад, по основному торговому тракту, где в каждом поселении был постоялый двор, здесь такового не оказалось. Пока солдаты готовили ужин, капитан со старостой поселения распределил солдат по домам сельчан. Сам он остановился в доме старосты, но от ужина отказался, предпочитая в походе есть вместе с солдатами. После трапезы и небольшого отдыха, Стром отправил всех спать, сам же остался возле догорающего костра, чтобы выкурить еще одну трубку и подумать, но в голову лезли лишь воспоминания.

– Господин, все готово, – за спиной капитана послышался голос старосты.

– Хорошо, я сейчас приду – однако позвавший его человек, вопреки ожиданиям капитана, уходить не торопился. «Что же, видимо, придётся идти вместе с ним. Какая же прекрасная ночь, так бы и просидел до утра возле костра», – думал старый солдат, вытряхивая из трубки пепел.

– Что же, веди меня в свой особняк, – с доброй улыбкой Стром обратился к старосте.

– Прошу за мной.

Пока шли до дома, в котором предстояло ночевать, староста все расспрашивал про предстоящий праздник и сопутствующую ярмарку: много ли купцов уже приехали, изменились ли пошлины и правила торговли в этом году, и конечно про сам праздник, что обещается в этом году. Стром отвечал на вопросы лаконично, показывая, что не в настроении на ночь глядя разводить дискуссию, сам же сетовал на себя, что не подготовился к возможным вопросам жителей долины, хотя теперь это казалось очевидным, особенно в преддверии грядущих событий. Надо признать, что перспектива встречи с некромантом выбила его из равновесия, и теперь в голове засела тревожная мысль, что он плохо подготовился не только к встрече с сельчанами. Так они дошли до дома и капитан, сославшись на усталость, отправился спать, отказавшись от предложенного вина, ему даже не пришлось лукавить, денек выдался сегодня еще тот, а то ли еще будет.

Утром проснувшись и позавтракав, к удивлению капитана, не только его, но всех его солдат накормили в домах, где они ночевали, он со своим отрядом отправился дальше на восток. Путешествовать по долине было сплошное удовольствие, наезженные дороги без резких подъемов и спусков и живописные пейзажи радовали глаз. От восточного тракта, по которому шли солдаты, отходили дороги поменьше к видневшимся вдали поселениям, окруженных обширными виноградниками. В прошлом местные крестьяне помимо винограда также выращивали зерно и овощи, но, как оказалось, вино приносит большую выгоду, нежели морковка и, как итог, зерновые поля превратились в виноградники, а овощи выращивались только для собственного потребления.

Капитан предпочитал на привалах не сворачивать в деревни, а отдыхать в тени небольших рощ, растущих вдоль дороги. Ночевать же, как и первую ночь, останавливались в каком-нибудь поселении. Так прошли еще два дня пути. К вечеру четвертого дня отряд подошел к единственному небольшому городку на всем пути от столицы до восточного леса. По мере приближения к городу возрастало и возбуждение солдат, а причиной тому было наличие в нем постоялого двора, в котором им предстояло провести ночь, а если повезет, то возможно и не в одиночестве. И солдаты в предвкушении вкусного ужина и вина, шутили и смеялись, похлопывая друг друга по плечам. Особый смех у них вызывала шутка, сказанная капитаном сегодня, когда они пытались его убедить, что не нуждаются в отдыхе и готовы провести в седлах весь день до самого города. На что он им ответил: «Лошади-то не виноваты, что их хозяева отбили свои головы об седла, пока скакали». Сам же Стром лишь улыбался в усы, слыша свои слова в очередной интерпретации.

В таком хорошем настроении отряд шел по улицам города прямиком на постоялый двор. Такое количество солдат видели здесь не часто, поэтому местные жители провожали солдат долгими взглядами. Город был не самым богатым в Долине, и постоялый двор, располагавшийся в центре на городской площади, ему соответствовал. Но солдаты видели перед собой дворец, с мягкими кроватями, едой и выпивкой.

Оставив своих солдат с лошадьми и обозом ждать во дворе, Стром направился внутрь, чтобы договориться об ужине и ночлеге. Пройдя через входные двери, капитан оказался в не очень большем, но светлом и уютном зале. По залу были расставлены дубовые столы с лавками, на столах стояли незажжённые лампы, так как посетителей не было, за исключением пары ремесленников, сидевших за столиком возле окна и хозяина таверны, стоявшего за барной стойкой. Все трое уставились на вошедшего солдата, Стром же быстро оглядевшись, уверенным шагом направился к стоявшему напротив хозяину сего заведения.

– Чем могу быть полезен? – спросил корчмарь подошедшего солдата, а рассмотрев его форму, добавил, – Господин!

– Я Стром – капитан городской стражи, – решив сразу обозначить себя, дабы избежать лишних вопросов. – Со мной 20 солдат, нам необходим ночлег и ужин.

Лицо хозяина становилось все приветливее по мере осознания, кто стоял перед ним.

– Меня зовут Ког, я – хозяин этого заведения, прошу располагайтесь, – с улыбкой сказал хозяин, указывая на столики в зале. – А я пока распоряжусь приготовить вам комнаты и позаботиться о ваших лошадях.

Стром, довольный проявленным гостеприимством, вышел к ожидавшем его солдатам.

– Так, парни, берите свои вещи и проходите внутрь. Скоро все будет готово, лошадей привяжите здесь, о них позаботятся.

Довольные солдаты шумной толпой стали исчезать в дверях таверны, сам же Стром направился к своему жеребцу, снял с него походную сумку, но уходить не торопился.

Из конюшен вышел человек и направился к лошадям во дворе, Стром со своей лошадью пошел ему на встречу.

– Ты конюх? – обратился к нему Стром.

– Да.

– Позаботься о лошадях, – продолжил Стром, протягивая вожжи. – А за этого отвечаешь лично головой, – и, бросив монету ловко поймавшему ее конюху, направился в след за своими солдатами.

Войдя внутрь таверны, он увидел, как его солдаты, побросав свои вещи кто на стулья, а кто прямо на пол, ловко сдвигают столы в середине зала.

– Ведите себя прилично! – бросил Стром, проходя мимо шумных солдат и направляясь к хозяину таверны, видя озадаченное лицо последнего.

– Разумеется командир!

– Само собой капитан!

– Вам не о чем беспокоится!

Послышались в ответ радостные голоса солдат. «Эх, ребятки, знали бы вы, что нас ждет впереди, вы бы так не радовались. Надо бы дать им сегодня повеселиться, тем более завтра не обязательно рано вставать, все равно успеем за два дня добраться до леса, да и мне не помешает напоследок хорошенько выспаться на мягкой кровати», – думал Стром, подходя к ожидавшему его Когу.

– Комнаты готовы? – По своему обыкновению сразу перешел к делу Стром.

– С минуты на минуту все будет готово, для Вас мы подготовили лучшую комнату.

– Что с ужином?

– Ужин будет готов через час, – продолжал отвечать Ког с натянутой улыбкой.

– Хорошо, а это чтобы ты не скупился, – на стойку перед хозяином упали несколько золотых монет. – К ужину подашь вино, и чтобы хорошее!

– Лучшее, что у меня имеется, – лицо хозяина вновь стало доброжелательным.

Стром же развернулся и направился к своим солдатам, которые уже расселись вокруг расставленных столов. Через несколько минут к ним подошел мальчишка из прислуги и сообщил, что комнаты для них готовы. Видимо, специально напросился на это дело, чтобы поближе рассмотреть солдат и их командира, это было заметно по его горящим глазам. Стром распорядился, чтобы все шли располагаться и через час спускались вниз, где их будет ждать ужин. Весь отряд последовал на второй этаж за мальчишкой, указывающим дорогу.

Второй этаж состоял из коридора и расположенными справа и слева комнатами, в которых и размещались солдаты по три, четыре человека. Комната, приготовленная для капитана, была в конце коридора, дабы возвращающиеся гости не тревожили важных персон, для коих она и предназначалась.

Комната, в которую поселили капитана разительно отличалась от подобных комнат постоялых дворов столицы. В ней была лишь кровать, письменный стол, зеркало, ковер на полу и занавески на окне, к которому капитан направился, бросив вещи проходя мимо кровати. Вид из окна был на задний двор с садом, – «хорошо, что не площадь, может получиться завтра хорошенько выспаться», – думал Стром, оглядывая окрестности. Задернув шторы, капитан было решил разобрать вещи, но подойдя к кровати, вдруг почувствовал внезапно навалившеюся усталость, поэтому, отложив вещевой мешок, в сторону лег на кровать и задумался. Лежа на кровати, капитан вспоминал свой первый поход, в который они отправились с отцом, ему тогда было двенадцать и через два года предстояло поступать в академию.

Отец состоял на военной службе у короля, и ему необходимо было отправиться в город Арисис в двух днях пути на запад от столицы, если ехать по тракту. Но Ранис, так звали отца Строма, взяв с собой сына, решил отправиться на несколько дней раньше остальной делегации. Дорога им предстояла не по людному тракту, а через лес и одинокую гору. Когда вечером Ранис сообщил, что завтра утром они отправляются в поход, Стром не мог поверить своим ушам, он был счастлив как никогда прежде. Весь вечер он, как заводной, бегал по дому, собирая вещи, которые, по его мнению, обязательно пригодятся в грядущем походе, что вызывало улыбку на лицах его родителей. Всю ночь он ворочался в своей кровати и уснув под утро он впервые испытал всю «прелесть» походов, когда его отец, зайдя в комнату командным голосом прокричал.

– Подъем! На сборы пять минут и вниз завтракать! – после чего сорвал одеяло с кровати и вышел из комнаты.

Стром с непонимающим, сонным взглядом продолжал лежать и молча смотрел в потолок. Но осознав суть происходящего, он одним рывком вскочил с кровати, и, мечась по комнате, начал собираться, а спустя пять минут уже бежал вниз по лестнице к накрытому столу. После завтрака отец и сын верхом выехали из двора своего дома и направились к западным воротам. Около часа они ехали по широкому тракту среди прочих утренних путников. На развилке основной тракт уходил немного в право, огибая лес и стоящую по средине него гору. Налево же уходила небольшая дорога шириной в одну телегу, которая вела в самую гущу видневшегося вдали леса, на нее и свернули путники. Этой дорогой, в основном, пользовались только лесорубы и охотники, коих этим утром на дороге не оказалось. Сойдя с тракта, Ранис тронул своего коня и пустился в галоп, Стром устремился следом, но догнать отца оказалась задачей не из легких. Спустя несколько минут бешенной скачки, он все же поравнялся с лошадью своего отца. Сейчас Стром прекрасно понимал, что тогда он ему просто поддался, но в тот момент счастье затмило его разум, не позволяя этого увидеть. Добравшись до леса, они остановились на обед, а перед ним устроили традиционный урок фехтования. Здесь уже Ранис поддаваться не собирался, ибо цена ошибки слишком высока. Позже, после окончания академия и имея уже боевой опыт, он все же победил отца, а сейчас раз за разом он оказывался либо обезоружен, либо убит.

Покончив с обедом и отдохнув, путники вошли в лес, по которому им предстояло пройти большую часть пути. Остаток дня они провели, не спеша проезжая по лесу и разговаривая. Стром обожал проводить время наедине с отцом, слушая его рассказы о походах. Но в этот раз речь шла не о былых сражениях, а о том, как выжить в лесу. Как ориентироваться в нем, как правильно выбрать место для ночлега, разбить лагерь и развести огонь, последние было закреплено практическими занятиями. Вечером, сидя у огня, после невероятно вкусного ужина, приготовленного на костре, они еще долго продолжали свой разговор, пока наконец не настало время ложится спать. Так подошел к концу один из счастлививших дней из жизни Строма.

Следующий день был посвящен охоте. Хоть Ранис и не был выдающимся охотником, но обучить сына основным азам охоты, чтобы тот при необходимости не умер от голода, он мог. К чему они и преступили после завтрака, в надежде обеспечить себе ужин. С утра удача благоволила им, они очень быстро подстрелили двух зайцев. Правда, Ранису для этого потребовался один единственный выстрел, Стром же на это потратил с десяток стрел и гораздо больше времени. Ближе к обеду у ручья они выследили оленя, но так как столько мяса им было не нужно, а Ранис был противником убийства ради убийства, они решили попытаться подкрасться к нему на расстояние выстрела не замеченными. Но когда цель была уже совсем близко, сухая ветка предательски хрустнула под ногой мальчика, и этот звук громом отозвался у него в ушах. Олень на секунду поднял голову и стремглав бросился в лесную чащу.

– Для первого раза очень даже неплохо, – Ранис одобряюще похлопал сына по плечу и направился к ручью, чтобы напиться и пополнить запасы воды, а раздосадованный Стром поплелся следом.

К вечеру удача снова им улыбнулась, и они смогли добыть еще и тетерева. Так как начинало смеркаться, нужно было позаботиться о ночлеге. На этот раз выбор места для лагеря и разведение огня лежало полностью на плечах Строма. Ранис остался доволен выбором сына и его действиями, и они преступили к разделыванию добычи и ее готовки. Запах жарящегося мяса на костре сводил с ума, в животе урчало так, будто они не ели весь день, а рот постоянно заполняла слюна, сколько бы ее не глотал. Наконец, Ранис отрезал кусок мяса от жаренного зайца на вертеле и положил в тарелку сына. Тот, не дожидаясь, пока оно остынет, жадно впился в него зубами, и, откусив большой кусок, принялся его жевать, обжигая язык, но остановиться и подождать было не в его силах. Даже сейчас вспоминая это, он был уверен, что это было самое вкусное мясо из когда-либо доводившегося ему пробовать.

Когда с ужином было покончено, и приятная усталость овладела путниками, а разговор стал все чаще прерываться зевками, Ранис вдруг неожиданно насторожился и, приложив палец к губам, стал вслушиваться в тишину, прерываемую лишь треском костра, как казалось Строму. Солдатское чутье и слух не подвели, как только он протянул руку к лежавшему рядом мечу и переложил его на колени, напротив них из леса вышел мужчина. Мужчина немногим ниже среднего роста в видавшей виды одежде остановился в десятке шагов от костра, давая своим глазам привыкнуть к свету. Вещей при нем никаких не было, что было странно для путника, в руках он держал только увесистый самодельный посох.

– Не помешаю? – низким хрипловатым голосом произнес пришелец. – Не против, если я погреюсь возле вашего костра?

– Прошу, присаживайся, – ответил ему Ранис, указывая на место напротив.

Когда мужчина сел, стало отчетливо видно его лицо, круглое заросшее неаккуратной рыжей бородой и впалые глаза, из-за чего было трудно определить их цвет, и куда они смотрят. А тем временем незнакомец внимательно осматривал сидящих напротив, их вещи и лошадей. Он пытался понять, кто эти люди перед ним и, самое главное, что они с собой везут. Судя по их одежде и лошадям, они из благородной и богатой семьи, а схожие черты лица говорили, что это отец и сын.

– Холодно уже становиться по ночам в лесу, – начал разговор незнакомец, протягивая руки к костру.

– А что же твои друзья, не замерзли? – Ранис смотрел прямо в темные глаза незнакомцу.

Стром удивленно уставился на отца, но тот молча продолжал смотреть в глаза пришельцу, лицо которого вытянулось от удивления. Молчание затянулось, по человеку напротив было видно, что он лихорадочно обдумывает как быть дальше. Наконец он повернулся в сторону леса и прокричал.

– Эй, выходите – и повернувшись к отцу с сыном добавил, – это порядочные люди.

Из леса вышли еще два человека в таких же поношенных одеждах, но оба были почти на голову выше их приятеля, сидевшего у костра и в отличии от него, имели черные бороды. В руках один держал увесистую дубину, а у второго был топор. Немного помешкав, оба уселись по разные стороны от рыжего. Молчание нарушил сидевший посередине, видимо, он и был у них главный.

– Не подумайте ничего плохого, обычная осторожность, мало ли, кого встретишь ночью в лесу.

Ранис понимающе кивнул, но продолжил молчать.

– Мы – лесорубы, – продолжил рыжий, – направляемся на свою стоянку, а этот болван, – он кивнул в сторону сидевшего слева от него мужика, – умудрился потерять наш мешок с припасами, это и привело нас к вашему костру.

Хоть Ранис и не поверил ни единому сказанному слову, но все же кивнул и ответил.

– Долг путников – помогать друг другу, угощайтесь, – он указал на жаренного зайца на вертеле, к которому они даже не притронулись.

Главарь повернулся к сидящему слева от него мужику и кивнул в сторону костра. Тот молча встал, подошел к костру, взял зайца вместе с вертелом и, вернувшись, протянул его рыжему. Тот, в свою очередь, достав из кармана нож, принялся делить ужин между спутниками. После чего все трое принялись поедать предложенное мясо. И если двое пришельцев по бокам отрывая большие куски мяса проглатывали их практически не жуя, не обращая внимания ни на что вокруг, то рыжий главарь, наоборот, жевал медленно и периодически поглядывал исподлобья на сидящих напротив него отца с сыном. Строму стало не по себе, и он решил пододвинуться по ближе к отцу, но Ранис жестом остановил его он предпочитал иметь свободу действий при неблагоприятном стечении обстоятельств, это не осталось не замеченным для рыжего. Когда с зайцем было покончено возле костра опять воцарилась тишина, в которой отчетливо слышалось потрескивание костра.

– Запить бы, – прервал молчание рыжий.

– Вина нет, могу предложить только воду – ответил ему Ранис.

– Что же, в пути лучше сохранять трезвую голову, – однако его спутники не смогли скрыть своего разочарования.

– Стром, принеси воды нашим гостям, – обратился Ранис к своему сыну.

Стром встал с бревна и направился к вещам, сложенным возле лошадей, но проходя мимо сидевшего с краю бородача, он неожиданно услышал…

– БУ!!! – вскрикнул тот самый бородач, резко протянув руки в сторону мальчика.

Стром от неожиданности отпрыгнул в противоположную сторону чуть было, не повалившись в листву. Два пришельца, сидевшие по краям дружно заржали, а их главарь лишь слегка улыбнулся и уставился на Раниса. Но отец мальчика сидел неподвижно, ни один мускул на его лице не дрогнул, лишь рука легла на рукоять меча.

– Прошу простить моих спутников, не привыкли они общаться с детьми.

Но Ранис ему не ответил, лишь повернулся к сыну и подбадривающе кивнул. Глядя на смеющихся людей и на невозмутимого отца, Строму стало не по себе от того, что он, как маленький мальчишка, испугался такой глупой шутки. Поэтому собрав все свое мужество, он твердым шагом направился к вещам. Взяв в вещах тюк с водой, он понес его мужчине, который его напугал. Подойдя к нему на расстояние вытянутой руки, Стром протянул сидящему перед ним воду. Тот молча взял ее, открыл и с не скрываемой злобой во взгляде принялся пить. Стром так же молча повернулся и направился к сидящему отцу, внутри мальчика все дрожало, но он был горд собой, как и его отец.

– Вы так и не сказали, кому мы обязаны теплым приемом и ужином? – задал вопрос главарь после того, как сделал последний глоток воды.

Стром уже было хотел с гордость объявить, что пред ними сидит офмцер королевской армии и перечислить все его титулы, чтобы эти невежды знали, с кем имеют дело. Но как только он набрал полную грудь воздуха чтобы разразиться пламенной речью, ибо рядом с отцом страх его отступил, а гордость за недавний поступок начала его переполнять, он почувствовал отцовскую руку у себя на плече и услышал голос отца.

– Я простой отставной офицер, а это мой сын, зашли в лес поохотиться.

Из легких мальчика вырвался весь запасенный воздух с таким шумом, что все невольно уставились на него.

– Ну что же нам видимо пора, а то с утралес еще рубить, – после недолго молчания проговорил рыжий главарь и, вставая добавил, – благодарим за теплый прием и еду. И прошу простить за доставленные неудобства.

Лица его спутников вытянулись от удивления, стало понятно, что такие слова от своего предводителя они слышат в первые.

– Как я уже говорил ранее, путники должны помогать друг другу, – ответил ему Ранис, – оставайтесь до утра, ночью в лесу может быть опасно.

– Нет, тут недалеко до нашей стоянки, а с утра еще лес валить, – рыжий нарочито перешел на простецкую речь, – чего расселись, остолопы, поднимайте свои задницы и вперед, лентяи, – прикрикнул он на продолжавших сидеть товарищей.

Оба сразу стали подниматься, видимо, такое обращение для них было более привычное. После чего все трое повернулись и направились в сторону леса, откуда и вышли. Отойдя немного от костра тот, что шел слева наклонился к рыжему и стал что-то ему шептать.

– Идиот, – со злобой прошипел главарь, повернувшись к говорившему. К сожалению, остальных слов, было уже не разобрать, но можно было догадаться, что они мало чем отличались от первого.

Как только вся троица скрылась за деревьями, Стром сразу же обратился к отцу.

– Пап…, – но Ранис приложил палец к губам.

– Тсс.

Через несколько минут убедившись, что гости действительно ушли, а не остались где-нибудь в кустах, он произнес.

– Ушли, что ты хотел спросить?

– Отец, как ты думаешь, это были правда лесорубы?

– А ты как считаешь? – Ранис вопросительно посмотрел на сына.

– Я думаю, это разбойники! – с полной уверенность заявил Стром.

– Хм, – усмехнулся Ранис. – То, что это не лесорубы сомнений нет, но и на разбойников они не особо похожи.

– Почему? – Стром даже расстроился, что оказался неправ.

– Ну, во-первых, они не напали на нас, во-вторых, из оружия у них были только дубинки и топор, а в-третьих, их одежда, даже у разбойников, промышляющих в лесах, она лучше.

– Тогда кто же были эти люди?

– Те двое, что вышли следом скорее всего обычные бандиты, а вот их главный явно не так прост, как хотел показаться. – Ранис некоторое время сидел молча с задумчивым лицом – Повстречай я их в городе в каком-нибудь не самом благоприятном районе, то даже бы не удивился, но вот что они делают в лесу?

– Может, они прячутся от кого-то.

– Возможно, но об этом мы подумаем завтра, а сейчас пора ложиться спать.

– А если они вернутся? – от этой мысли Стром непроизвольно поежился

– Я в этом сомневаюсь, но на всякий случай будем спать по очереди, ты первый в дозоре, я тебя сменю через пару часов. Справишься?

Стром уверенно кивнул

– Вот и отлично, разбуди меня через два часа.

Ранис лег на заранее подготовленное место и накрылся одеялом. Стром подбросил дрова в костер и стал вслушиваться в звуки, доносящиеся из лесной чащи. Не смотря на усталость, накопившеюся за день, сна не было ни в одном глазу. По истечении двух часов, только он собрался разбудить отца, как тот сам проснулся и подошел к нему.

– Все спокойно, – отрапортовал Стром.

– Хорошо, иди ложись спать. – Ранис одобрительно похлопал сына по плечу

Лежа на кровати в таверне, Стром улыбнулся, так вот откуда эта его привычка выражать свою благодарность таким способом, раньше он об этом не думал, после чего опять вернулся к воспоминаниям.

Остаток ночи прошел без происшествий. Проснувшись Стром, увидел, что отец уже готовит завтрак, тогда он встал и принялся ему помогать. Позавтракав и собрав все вещи, они продолжили свое путешествие. Ночное происшествие уже не казалось чем-то особенным, а просто обыденностью, которые регулярно случаются в походе.

Утро выдалось чудесное, солнце только начало пробиваться свозь деревья, и его длинные видимые лучи превращали обычный лес в сказочное место. Охотиться сегодня не хотелось, припасов у них было достаточно, поэтому они медленно ехали по этому волшебному лесу и разговаривали. К обеду они должны были выйти на большую поляну, которая будет знаменовать середину пути, на ней и решили утроить привал.

Подходя к поляне, они услышали подозрительные звуки, доносившиеся с нее, прислушавшись, в этой какофонии можно было различить лошадиное ржание и человеческие крики. Вспомнив ночные события, они решили действовать осторожно. Спешившись, и привязав лошадей в некотором отдалении, они пошли в сторону доносящихся звуков. Но чем ближе они подходили, тем тише становились звуки, а когда они подобрались к краю поляны, они и вовсе стихли, слышны были только мужские голоса, но разобрать, что они говорили было невозможно.

Притаившись в зарослях орешника на краю поляны, они увидели неожиданную и очень мрачную картину. Примерно в пятидесяти метрах от них на дороге проходящей вдоль границы поляны и леса стояла запряженная телега. В нескольких метрах он нее лежал мужчина в неестественной позе, не подающий признаков жизни. Еще примерно в пятнадцати метрах в сторону наблюдавших, бородатый мужик насиловал девушку, видимо, он уже был не первым так как женщина уже не сопротивлялась, а обреченно лежала в полуобморочном состоянии. Возле самой телеги было еще два человека, вероятно, они проверяли, что за добыча им досталась. Один из них поднял голову, и в лучах солнца стала отчетливо видна рыжая голова ночного гостя, он прокричал:

– Хор, прикончи эту бабу, как закончишь с ней, свидетели нам ни к чему.

Ранис оттянул Строма вглубь орешника.

– Сын, ты помнишь дорогу домой? – Стром молча кивнул. – Если что-то со мной случится, то немедленно бери лошадей и скачи домой, там расскажи все, что тут произошло.

– Но, отец, давай вернемся вместе! – мальчик вцепился в рукав отца, а на его глазах навернулись слезы.

Ранис нежно улыбнулся сыну.

– Нет, сын, запомни, у каждого достойного человека есть принципы, нарушив которые он уже не будет прежним.

После этих слов он разжал пальцы сына на своем рукаве, нежно взъерошил тому волосы и направился к выходу на поляну. Первые метры по поляне пока была возможность он пробирался пригнувшись. Когда необходимость в этом исчезла, Ранис решительно встал и быстрым шагом направился к ближайшему к нему насильнику, на ходу вытаскивая меч из ножен. Занятый своим делом бандит слишком поздно услышал шаги приближающегося человека и, подняв голову, чтобы посмотреть, кто это, он тут же получил удар мечем по ней. От этого удара он свалился с девушки, схватился руками за окровавленную голову и застонал. Ранис перешел на легкий бег, дабы не дать опомниться бандитам, повернувшимся на шум. Ближайший к нему противник нервно шарил в телеге в поисках чего-то, найдя, что искал, он с дубинкой в руках повернулся к нападавшему. Бандит только взмахнул дубиной, но Ранис уже был возле него и одним коротким ударом снизу-вверх вспорол живот разбойнику. Дубинка выпала из его рук, а сам он, схватившись за живот, упал на землю. Оставался только рыжий главарь, который с топором в руках стоял по другую сторону телеги. Бежать уже было поздно, и он медленно пятился назад, а Ранис шел ему на встречу, держа оружие на изготовке. Оказавшись лицом к лицу, рыжий, оскалившись, наотмашь ударил топором, но опытный воин отступил ровно настолько, чтобы топор рассек воздух и сам нанес рубящий удар сверху вниз. Разбойник успел среагировать и пытался отразить его, выставив топор, но деревянная рукоять крестьянского топора не выдержала перед солдатской сталью и, разрубив ее, меч вошел в плечо бандита разрубая плоть и кости ключицы. Рыжий от такого удара взвыл и упал на колени, выронив остатки топора из повисшей плетью руки. Ранис ударом ноги в грудь опрокинул противника на спину одновременно выдергивая свой меч и одним коротким уколом в грудь добил поверженного противника.

Ранис хотел вернуться к первому бандиту чтобы проверить жив ли тот, но, повернувшись, понял, что в этом нет необходимости. Бандит лежал на земле, а на нем сидела та самая девушка и монотонно наносила удары камнем по голове уже давно мертвого разбойника. Ранис вытер меч, вложил его в ножны и направился в сторону кустов, где прятался его сын. Проходя мимо девушки, он громко чтобы вырвать ее из этого состояния сказал ей.

– Прекрати, он давно уже мертв.

Девушка, молча опустив руки посмотрела на солдата, после чего встала и направилась в сторону повозки. А Ранис продолжил идти дальше, навстречу ему, уже выбравшись из укрытия, бежал мальчик.

– Папа, с тобой все в порядке?

– В полном, – он опять нежно потрепал сына по голове, – пошли, заберем наших лошадей, у нас еще много дел.

Остальное их путешествие прошло без происшествий, и на следующий день вечером они прибыли в Арисис, где и узнали, что те трое, которых они повстречали в лесу, были преступники, сбежавшие из тюрьмы в тот же день, как отец с сыном покинули столицу.

В дверь комнаты капитана постучали.

– Да, – коротко бросил Стром.

– Капитан, ужин готов, все уже собрались, – послышался голос одного из его солдат.

– Иди, я сейчас спущусь.

За дверью послышались отдаляющиеся шаги. «Не уж-то уже прошло больше часа, или это трактирщик, увидев щедрость гостей, решил действовать расторопнее», – размышлял Стром, вставая с кровати. Капитан подошел к зеркалу, из которого на него смотрел двенадцатилетний мальчишка. Тогда Стром налил в чашу воды из кувшина, стоявшего рядом, наклонился над ней и, набирая полные ладони, несколько раз плеснул ее себе в лицо. Когда он снова посмотрел в зеркало, то увидел в нем уже привычное лицо. Хоть он считал себя стариком, но это было не совсем так, в свои пятьдесят он оставался крепким и здоровым мужчиной. А возраст выдавали только его лицо, на котором начали появляться глубокие морщины, наполовину седые волосы и борода. Зато на фоне этих морщин был уже не так заметен шрам на левой щеке, полученный еще в академии, хотя сам он уже перестал его замечать давным-давно. Посмотрев еще несколько секунд в зеркало, он вытер лицо полотенцем и пошел к выходу из комнаты.

Спустившись в зал, Стром заметил, что народу там прибавилось. Видимо, весть о том, что на постоялом дворе разместились солдаты, уже облетела город. Взгляд капитана остановился на столах, заставленных едой, за которыми расположились его солдаты и, надо отдать им должное, ни один еще к ней не притронулся в ожидании своего командира. Стром довольно улыбнулся и направился к своим. Подойдя к столу, он придирчиво осмотрел, чем их решил угощать трактирщик и, отметив для себя, что если и вино окажется достойным, то деньги потрачены не зря.

– Что же, пора ужинать, разливайте вино ребятки! – с этими словами Стром опустился на заранее приготовленное для него место во главе стола.

Когда вино было разлито по деревянным кубкам, все дружно замолчали и посмотрели на капитана. Он, протянув руку с кубком вперед, произнес тост.

– За самых храбрых солдат долины, за вас! – После чего поднес кубок ко рту и принялся пить, все вокруг последовали его примеру.

Когда последние пустые кубки ударились о поверхность стола, все дружно принялись за еду. «А вино и правда хорошее, не обманул трактирщик», – подумал про себя Стром, отрезав большой кусок баранины и накладывая тушеных овощей себе в тарелку. За столом царила симфония из стучавших о посуду вилок и ложек, и льющегося в бокалы вина. Так продолжалось до тех пор, пока первые из утоливших голод не оторвались от тарелок и не начали заводить разговор. Со временем к разговору подключались все новые голоса и вскоре за столом стоял громкий гул, периодически прерываемый еще более громким смехом. Сквозь этот шум Стром не столько услышал, а сколько почувствовал, что к нему кто-то подходит. Повернувшись, он увидел в шаге от себя незнакомого мужчину.

– Прошу прощения, что отрываю вас от ужина, – начал разговор незнакомец. – Я помощник городового, господина Валиса – он указал на столик в углу зала, за которым сидел хорошо одетый мужчина. – Господин Валис приглашает вас присоединиться к нему.

«Это даже мне на руку, не придётся тащиться к нему завтра утром», – подумал про себя Стром

– Скажи ему, что я сейчас подойду.

Потом он снова повернулся к своим солдатам и продолжил.

– У меня появились дела, так что вы продолжайте тут без меня, но если я вернусь и обнаружу кого-то под столом раньше, чем его командира, то ему не поздоровится, – солдаты засмеялись, а Стром отпил вино и встал из-за стола.

За столиком в углу, к которому подошел капитан, сидели двое, одним был помощник, который пригласил его, а второй был, собственно, городовой, Стром узнал его, так как был здесь в прошлом году, вот только имени его он не запомнил. Оба встали, как только капитан остановился у их столика и склонили головы в приветствии, Стром ответил им легким кивком.

– Рады приветствовать капитана городской стражи долины в своем городе, – начал приветственную речь городовой, – меня зовут Валис, а это мой помощник Тод. Прошу, присаживайтесь, – он указал на третий стул возле стола, специально предназначавшийся для капитана.

Когда все трое уселись, а Тод разлил вино по кубкам, Валис продолжил:

– Предлагаю выпить за встречу! – он поднял кубок вверх, остальные последовали его примеру, после чего, отпив по несколько глотков, поставили свои кубки на стол. – Прошу, угощайтесь.

– Спасибо, я только что поел, – Стром повернулся в сторону стола, где сидели его солдаты, дабы проверить, все ли там в порядке, беспокоиться было не о чем, парни вели себя шумно, но достойно.

– Я специально не стал вас беспокоить, пока вы не отдохнете и не поедите с дороги. – Стром в свой обычной манере продолжал молчать, ожидая перехода от любезностей к делу, который не заставил себя долго ждать вопреки ожиданиям Строма. Городовой замялся, но спустя некоторое время, решившись, выпалил, – я знаю истинную цель вашего похода, – капитан внимательно посмотрел на Валиса, а тот наклонившись в сторону собеседника, снизив голос продолжил, – да, это я отправил сообщение губернатору о некроманте.

После этих слов городовой откинулся на стуле, выдохнул и с чувством выполненного долга принялся пить вино. А за столом воцарилось молчание, капитана слова Валиса не очень удивили, ведь откуда-то же появились сведения о некроманте у губернатора, его теперь интересовали подробности.

– Я что должен прочитать твои мысли? – Стром нарочито перешел на «ты», этот поход нравился ему все меньше, и он уже не собирался ни с кем любезничать, а решил сразу дать понять, кто в действительности тут главный.

Валис поперхнулся вином и закашлял, Стром встал, не спеша обошел стол, и, встав за спиной городового, несколько раз ударил кулаком его по спине, при каждом ударе голова городового резко подавалась вперед и от последнего удара он чуть было не ударился ею о стол. Эти действия помогли, кашель прекратился, но к этому моменту, когда он прекратил, в зале воцарилась тишина, и все уставились на их столик. Стром медленно обвел взглядом зал, отчего все возвратились к своим прежним делам и капитан вернулся на свое место.

– Рассказывай по порядку, что тут произошло? – перешел сразу к делу капитан, не дав опомниться Валису.

– Прошу прощения, я сейчас вам все расскажу. – Валис не решился перейти на «ты», – в трех днях пути на север находятся пастбища, на них мы пасем свои стада овец и коров. Так вот, при каждом стаде есть пастух, а так как стада пасутся там круглый год, то пастухи меняются раз в месяц. Неделю назад как раз была такая пересмена, но один из вернувшихся пастухов был явно не в себе. – Валис сделал глоток вина и продолжил. – Его товарищи рассказывали, что нашли его в лесу под кустом, он лежал, свернувшись калачиком и весь трясся то ли от страха, то ли от холода. Когда они пытались его поднять, он неожиданно закричал и бросился бежать, его конечно догнали, и им даже пришлось его связать, они подумали, что он перепил, и ему что-то причудилось ночью в лесу, такие случаи уже бывали. Когда он успокоился, его развязали, но он так и не пришел в себя, а лишь молча сидел и смотрел в никуда. Таким они его и привезли в город.

– Из тех, кто вернулся вместе с ним, кто-нибудь видел что-то необычное?

– В том то и дело, что нет! Все клянутся, что все было как обычно.

– Продолжай.

– Два дня наш лекарь пытался привести его в чувство, что он только с ним не делал, поил всевозможными снадобьями и отварами, он даже клизму ему делал, – послышался нервный смешок помощника городового. – Иди проветрись. – Тод встал и быстрым шагом удалился, сдерживая смех ладонью. – Еще раз прошу прощения, в свете последних событий он стал какой-то нервный. – Стром кивнул в знак понимания, и чтобы Валис продолжал. – Так вот, на третий день лекарь решил пустить ему кровь. Как только кровь из вены стала наполнять чашу, пастух резко поднялся в кровати и стал быстро бормотать что-то о лесе, человеке на кладбище и скелетах, после чего вновь откинулся на подушку и потерял сознание.

– Он еще приходил в себя?

– Да, ближе к вечеру он вновь пришел в себя и уже не казался таким безумным он реагировал на слова и что-то лепетал в ответ. Наконец нам удалось хоть как-то воспроизвести картину событий, после чего я незамедлительно составил донесение губернатору и в срочном порядке отправил его с гонцом.

– И что же он рассказал?

– Если вкратце, то с его слов получается, что в лесу он встретил некроманта, – на последнем слове Валис непроизвольно понизил голос.

За их столик вернулся Тод и с виноватым видом уселся на стул.

– Прошу прощения, такого больше не повториться.

– Ты ему веришь? – продолжил прерванный разговор Стром.

– Конечно, он у меня в помощниках с первого дня как я стал городовым, и если он сказал, что не…

– Да не ему, а пастуху. Пастуху ты веришь? – Стром с раздражением прервал тираду Валиса.

Лицо городового налилось красной краской, от осознания того, как глупо он сейчас выглядит.

– Сложно сказать, но с уверенностью можно сказать, что он сам верит в то, что говорит.

– Я хочу встретиться и поговорить. С пастухом. – с усмешкой уточнил Стром, лицо городового покраснело еще больше. – Где он сейчас?

Валис и Тод смущенно переглянулись, а Стром нахмурил брови.

– Где он? – более настойчиво спросил капитан.

– Ну понимаете, чтоб не сеять панику среди населения…

– Где? – Стром уже не скрывал своей злости

– В тюрьме. – выдавил из себя Валис.

– В тюрьме? – непроизвольно переспросил Стром.

Городовой молча изучал содержимое своего кубка, а Стром с иронией продолжил.

– И за что вы его упекли? Может быть, за дачу ложных показаний или за то, что не обезвредил и не притащил к вам этого некроманта?

– Я же говорю, мы побоялись распространения паники среди населения, вот и решили… – Валис не договорил

– Посадить невиновного человека в тюрьму. – закончил за него Стром.

Хоть Стром и понимал, что в чем-то городовой прав, но сажать невиновных людей в тюрьму было против его правил. В конце концов это все же один некромант, а не целый отряд с войском нежити. Главное, чтобы это так и оказалось.

– Завтра с утра я хочу навестить вашего пленника. – на последнем слове Стром специально сделал акцент.

– Как Вам будет угодно, Тод завтра с утра будет здесь, и как Вы будете готовы, он проводит Вас в … – на слове «тюрьма» Валис замялся, но сориентировавшись продолжил, – к пастуху.

После этого все трое встали и, попрощавшись, разошлись: Валис с помощником направились к выходу, а Стром к своим солдатам. Когда он подошел к ним, они его поприветствовали радостными возгласами, и тут же протянули ему полный кубок вина. Посидев еще немного со своими солдатами, Стром отправился отдыхать, оставив распоряжения сержанту. А распоряжения были простые, чтобы через час все отправились по своим комнатам отдыхать, что раннего подъема не будет, так как у него есть с утра дела, и чтобы к его возвращению все были уже на ногах и готовые отправиться дальше. После чего, приказав принести еще один кувшин вина, под одобрительные гул солдат Стром встал и направился к лестнице. По дороге он все же решил подойти к трактирщику и предупредил того, что бы он больше не продавал вино солдатам ни за какие деньги, и если он ослушается, то завтра будет иметь дело с ним. Трактирщик, глядя на солдат и чувствуя, как прибыль утекает у него из рук, кивнул в знак согласия, понимая, что ослушаться он не посмеет. Стром повернулся и направился в свою комнату отдыхать, чувствуя, как усталость все сильнее наваливается ему на плечи.

Глава 5

Проснувшись утром Стром, чувствовал себя отдохнувшим и выспавшимся. Старая воинская привычка отдыхать, если есть возможность, сохранилась, но несмотря на это, настроение у него было скверное. Сев на кровати, он прислушался к себе, то ли дело было во вчерашнем разговоре и вине, то ли в предстоящем визите в тюрьму, который возможно принесет очередные неприятные новости, а скорее всего и то и другое. Одевшись и приведя себя в порядок, он спустился вниз чтобы позавтракать. В трактирном зале было пустынно, кроме нескольких завтракавших постояльцев, был еще Тод, сидевший на том же месте, где и вчера. Увидев капитана, он радостно замахал рукой приглашая к себе за столик, Стром, обреченно вздохнув, направился к нему, надежды позавтракать в одиночестве рухнули, как карточный домик.

– Доброе утро, капитан! – Тод радостно поприветствовал капитана.

– Доброе, – коротко ответил ему Стром.

– Надеюсь, Вы хорошо отдохнули?

– Вполне.

– На завтрак у них сегодня овсяная каша, яичница с беконом и жаренные гренки.

В это время к ним подбежал тот самый мальчишка, который вчера провожал их в комнаты и остановился в ожидании заказа. Тод вопросительно смотрел на капитана. Есть после вчерашнего Строму не хотелось, но он понимал, что это необходимо.

– Я буду овсяную кашу и горячий чай.

– Может быть вина? – подмигивая предложил Тод.

– Чай. – отрезал Стром.

– Что же, тогда я буду яичницу и тоже чай.

Мальчишка убежал исполнять заказ, оставив двоих мужчин в молчаливом ожидании. Строма это вполне устраивало Тод же напротив, чувствовал себя неудобно и все подыскивал в голове фразы, чтобы начать диалог.

– Сегодня отличная погода!

Стром молча перевел свой взгляд с окна, в которое смотрел с момента, как они сделали заказ, на человека напротив. По лицу капитана было видно, что он думает об утреннем разговоре в целом и погоде в частности. Поэтому Тод что-то невнятно пробурчал, и принялся внимательно изучать стол, а Стром снова повернулся к окну. Буквально через несколько минут все тот же мальчишка принес их завтрак и проворно расставил тарелки на стол, за что и получил несколько медяков от капитана. Радостный мальчишка, с улыбкой до ушей, одним движением сгреб монеты с подноса и, поблагодарив капитана, чуть ли не бегом отправился на кухню. Весь завтрак проходил в тишине, капитан все обдумывал, как быть дальше, а Тод попросту не знал, что сказать. Когда с едой было покончено, и допит чай, Стром наконец нарушил молчание.

– Ну, теперь веди к пастуху.

– Прошу Вас следовать за мной, тут не далеко.

Оба поднялись с места и направились к выходу из таверны под подозрительные взгляды присутствующих. Выйдя с постоялого двора, Тод повернул направо Стром последовал за ним.

– Пешком нам идти примерно минут пятнадцать. – Тод надеялся, что хоть в дороге капитан поддержит его разговор. – Поэтому лошадей запрягать смысла нет.

Стром продолжал молчать.

– Вообще, мы тюрьмой пользуемся не часто, – несмотря на молчание капитана Тод продолжал свой рассказ, так как молчать он уже не мог. – В большинстве своем, это участники потасовок в таверне либо просто пьянчуги, нарушающие порядок.

– И пастух.

– Что? А ну да, и он, к сожалению, тоже. Но посудите сами… – Тод, обрадованный хоть какой-то реакцией со стороны капитана, продолжил еще более воодушевленно, – если бы мы этого не сделали, и он бы начал болтать об этом, что бы тогда было? Поползли бы слухи, люди бы начали задавать вопросы, ответов на которые у нас просто нет.

– Значит, вы испугались вопросов?

– Ну что Вы цепляетесь за слова? – смутился Тод осознав свою ошибку. – Просто мы не хотим паники.

– А почему, собственно, должна возникнуть паника? Это же одинокий некромант, а не нашествие демонов. Может быть, он просто путешествует.

– Ха! – усмехнулся Тод. – Скажете тоже, путешествует, они и до войны были затворниками, а уж после и вовсе носа не кажут из своих земель. Знаете, как мы им возим вино?

«А ведь он прав», – думал про себя Стром, – «после войны они правда стали еще большими затворниками, увидеть спокойно разгуливающего некроманта можно если только в столице».

– Значит, мы грузим несколько телег вином, – не дождавшись ответа продолжил Тод, – при том всегда одним и тем же и отправляем их к границе некромантов. Там вино перегружают на другие телеги, а наши возвращаются назад. Поговаривают, что работники, которые перегружают вино, мертвые. А вы бывали в землях некромантов?

Стром бывал в землях некромантов и во время войны, и после. Действительно границы у них охраняют мертвые солдаты, именно солдаты, офицеры же и командиры, это живые люди как, собственно, и сами некроманты. Городов там кроме самого некрополя нет, в небольших же поселках проживают тоже обычные люди, они, как и любые другие крестьяне, сажают хлеб и рожают детей. Вот только порядка там больше, чем где-либо ведь за любое серьезное преступление наказание там одно – смерть.

– Нет, никогда там не бывал. – Стром соврал что бы пресечь последующие вопросы.

Тод недоверчиво посмотрел на капитана, но свои сомнения в слух озвучивать не стал, а лишь продолжил.

– А я бы хотел побывать в их землях, – тут уже капитан недоверчиво посмотрел на своего спутника. – Я серьезно, с детства мечтаю увидеть новые места. По делам города мне несколько раз приходилось бывать в Нолмире, и это были лучшие дни в моей жизни. Как закончится эта история с некромантом, я попрошу у Валиса рекомендации и отправлюсь туда, а после в саму столицу. – Тод мечтательно замолчал. – Вы же родом из столицы? – Стром кивнул. – А можете что ни будь рассказать о ней?

– Как-нибудь в другой раз. Далеко нам еще?

– Уже почти пришли, – с разочарованием ответил Тод. – Сейчас повернем за угол, и мы на месте.

Спустя пару минут Стром и Тод оказались перед ничем не примечательным двухэтажным зданием. То, что это тюрьма, можно было догадаться по решеткам на некоторых окнах. Охраны перед входом не было, поэтому они беспрепятственно вошли внутрь. Внутри тоже было немноголюдно, двое охранников, один из которых сидел на стуле возле входных дверей, а второй за столом с бумагами. Как только Стром с помощником вошли, оба вскочили со своих мест и вытянулись по стойке смирно, видимо, их уже предупредили об утренних визитерах. В это же время из кабинета напротив к ним на встречу вышел городовой в сопровождении толстого усатого

мужчины.

– Доброе утро, капитан Стром. – Поприветствовал их Валис. – Позвольте представить Вам начальника нашей стражи Колума.

– Рад Вас приветствовать, господин капитан, происшествий в нашем городе не произошло, все спокойно. – отрапортовал Колум.

– Все спокойно, говоришь? Что же тогда, по-твоему, здесь делаю я? – Начальник стражи вопросительно посмотрел на городового. – Ладно, ведите меня к пастуху.

– Прошу следовать за мной. – Колум выдохнул с облегчение, что не придется объясняться.

Все трое последовали за ним по коридору. Вдоль коридора располагались тяжелые деревянные двери с засовами и маленькими окошечками. Пройдя три таких двери, они остановились возле четвертой. Начальник стражи, отодвинув в сторону засов, отворил дверь и шагнул внутрь камеры, остальные последовали за ним.

Камера была ничем не примечательна, в ней стоял стол со стулом и кровать, на которой сидел мужчина. А вот одежда на нем сразу выделялась на фоне всего остального, она была новая и чистая. «Успели подготовиться», отметил про себя Стром. Мужчина средних лет с обветренным лицом оторвал взгляд от пола и молчаливо посмотрел на вошедших. Капитан вышел вперед, подошел к столу, развернул стул в сторону пастуха и сел на него.

– Принесите вина! – Не отрывая взгляда с пастуха, бросил Стром. Городовой кивнул своему помощнику, и тот молча вышел из камеры. – Как тебя зовут?

Пастух не сразу понял, что на этот раз капитан обращался к нему, отчего в камере возникла тишина, в которой три пары глаз смотрели на заключенного.

– Сев, – выдавил из себя пастух так тихо, что его расслышал только Стром, впрочем, остальные итак знали его имя.

– Меня зовут Стром, я капитан стражи долины, я пришел сюда, чтобы задать тебе несколько вопросов, с тобой здесь хорошо обращались? – пастух быстро взглянул на стоявших позади капитана людей, после чего несколько раз быстро кивнул. – Хорошо, я так полагаю, ты уже догадался, зачем я здесь? – Сев еще несколько раз кивнул. – Так вот, я хочу, чтобы ты мне сейчас рассказал со всеми подробностями, что произошло в тот день, когда ты встретил в лесу некроманта.

На последнем слове пастух вздрогнул, его глаза быстро забегали, и он, заикаясь, смог лишь выдавить из себя.

– Я, я, я, я, я.

В это время в камеру вернулся Тод с подносом в руках, на котором стояли кувшин с вином и бокалы, он прошел через всю камеру и поставил поднос на стол рядом с капитаном. Его появление заставило пастуха замолчать, и все это происходило в гробовой тишине. Стром наполнил два бокала вином, один взял себе, а второй протянул пастуху со словами.

– Упокойся и выпей, тебе ничего не угрожает.

После чего он сам сделал несколько глотков, пастух хотел последовать его примеру, но, в отличие от капитана, остановиться не смог и в несколько глотков осушил бокал. Стром улыбнулся и, взяв кувшин, наполнил бокал пастуха. На этот раз Сев, сделав пару глотков, поставил бокал и дружелюбно посмотрел на капитана.

– Все в порядке? Ты можешь говорить?

– Да, – голос пастуха уже не заикался.

– Тогда начинай с самого начала и по порядку, что произошло в тот день?

Пастух громко вздохнул и начал рассказывать.

– Ночной разбудил меня как обычно рано утром, и я, пересчитав овец, погнал их на другой участок ближе к лесу. До обеда все было в порядке, ничего необычного не произошло, и я сел обедать. Не успел я доесть, как моя собака, валявшаяся в ногах, вдруг резко вскочила, но спустя немного времени, прижав уши, опустилась на землю и тихонько заскулила. Я решил проверить, в чем дело, и пошел в сторону стада…

– Дрых небось с похмелья, вот ничего и не слышал, – хмыкнув вставил начальник стражи, Стром резко повернулся и посмотрел на него, отчего Колум потупился и пробормотал себе под нос, – Простите.

– Продолжай, – Стром обратился к собеседнику, подливая тому вино.

– Когда я дошел до стада, то заметил, что овцы ведут себя как-то нервно, как будто рядом появились волки, но никаких признаков их присутствия не было. Тогда я принялся считать овец и, поняв, что одной не хватает, отправился ее искать. Нигде в округе ее не было, когда я приблизился к окраине леса то, обнаружил там овечьи следы они вели в чащу. Я последовал по следу, рассчитывая ее обнаружить раньше диких зверей. Углубившись довольно далеко в лес, я уже хотел повернуть назад, но тут я услышал блеяние овцы, которое резко оборвалось, и я направился в сторону звука.

После этих слов пастух замолчал, а его руки с бокалом затряслись так, что вино из него начало расплескиваться. Стром взял руки пастуха своими с такой силы, что они больше не могли дрожать, а сам наклонился в плотную к пастуху и с нажимом произнес.

– Ты в безопасности, здесь тебе ничего не угрожает.

Это странным образом подействовало, пастух замер после уже не дрожащими руками допил вино и поставив бокал на стол жестом показал, что наливать больше не нужно продолжил.

– Раньше я никогда так глубоко в лес не заходил, некоторые поговаривали, что там находилось какое-то древнее то ли святилище, то ли кладбище, желание выяснять это ни у кого не было. По мере продвижения я услышал какой-то шум и стал продвигаться аккуратнее. Я стал прижиматься к стволам деревьев и пробираться от одного дерева к другому, чтобы не спугнуть вора. И неожиданно понял, что стволы деревьев становятся теплее, а потом мне показалось, что я чувствую какое-то биение внутри них, – пастух смутился и ненадолго замолчал. – В какой-то момент мне и вовсе показалось, что я обнимаю живое существо. Я понимаю, что деревья тоже живые, но это другое, они были словно люди, как мы с вами, понимаете?

Стром с недоумением смотрел на пастуха и, спохватившись кивнул, но сделал это слишком поздно.

– Вы мне не верите, – пастух склонил голову, с разочарованием выдохнул и продолжил, – я уже и забыл, зачем забрел так далеко в лес, а просто переходил от дерева к дереву и наслаждался их теплом. Пока, наконец, переходя к очередному дереву, я увидел его… – пастух осекся, но собрав всю силу воли продолжил, – мужчину в сером плаще с длинными коричневыми волосами. Он сидел среди необычных камней и деревьев, повернутый ко мне спиной, над чем-то склонившись. Присмотревшись, я увидел, что это была овца она уже не двигалась, а в руках у него был нож. Я подумал, что это вор, странно, что он решил разделать ее сразу в лесу, и я решил еще немного понаблюдать. Он отложил нож в сторону, взял в руки чашу и, судя по тому, что она стояла возле окровавленного горла животного, в ней была кровь. Мне сразу пришли в голову россказни про северные племена, в которых люди пьют кровь животных, но что он делал так далеко от своих земель, да еще и в одиночестве. Но он ничего пить не стал, а напротив начал в эту чашу добавлять какие-то порошки и жидкости, что доставал из своей котомки. После чего мужчина встал, подошел к чему-то, разложенному на земле, и начал на это выливать содержимое чаши. Когда опустевшая чаша упала на землю, мужчина стал что-то говорить, я находился слишком далеко, чтобы слышать, я просто чувствовал, как его голос вибрировал внутри ствола дерева, к которому я с силой прижимался. Потом он вытянул руки вперед и от его пальцев к земле стали спускаться волны зеленоватого тумана. Как только этот туман коснулся земли, началось какое-то шевеление, а спустя еще немного времени, из земли вырос скелет, – пастух смотрел вперед, не моргая, остекленевшими глазами. – Это было так неожиданно и жутко, что я невольно попятился назад, но, споткнувшись о что-то, упал на землю. Поняв, что в такой тишине мое падение наделало много шума, я быстро вскочил и хотел броситься бежать, но было уже поздно. Он шел в мою сторону, а вслед за ним шло и это существо. Мои ноги отказались меня слушаться, я смотрел в его лицо, но видел только его глаза: зеленые глаза, они горели, а я, как мотылек, смотрел на этот огонь. Затем, словно через толстое одеяло, я услышал. «– А вот и недостающий ингредиент». Эти слова вырвали меня из оцепенения, и я бросился бежать со всех ног. Но словно удар бича сзади раздалось: «-Взять». Я не успел пробежать и десятка шагов, как что-то жесткое схватило меня за плечо и дернуло назад, дальше была резкая боль в голове и тьма. Очнулся я уже только тогда, когда меня нашли, и даже тогда, до приезда сюда, все было словно в тумане. Я не знаю, что он со мной делал, но раньше у меня этого не было.

Пастух засучил рукава и вытянул руки в перед, на обоих запястьях были видны аккуратные свежие шрамы, такие какие делают врачи, когда пускают кровь. Стром повернулся к стоящим сзади слушателям.

– Самый свежий, это наш доктор, остальные уже были, когда его сюда привезли.

Капитан опять повернулся к пастуху.

– Сев, ты нам очень помог, ты молодец, завтра тебя отпустят домой, а пока ложись отдыхай.

Пастух как-то странно улыбнулся и уже с закрывающимися глазами лег на кровать и сразу уснул. Стром еще немного посидел, глядя на пастуха, после чего резко встал и повернулся к своим сопровождающим сразу пресекая возможные вопросы.

– С ним все в порядке, он просто спит.

– Капитан, но как? – городовой в полной растерянности смотрел на капитана. – Раньше от него можно было добиться каких-то обрывков, которые приходилось складывать, чтобы хоть как-то понять, что произошло.

– Я кое-что подмешал ему в вино, очень эффективное средство. Правда теперь он скорее всего проспит до завтра. А завтра я хочу, чтобы вы его освободили, он достаточно натерпелся. – начальник стражи с недоумением смотрел на городового. – Вам понятно? – уже с нажимом продолжил капитан.

Валис молча кивнул, и капитан продолжил.

– А теперь, я думаю, нам есть что обсудить.

– Мой кабинет в полном Вашем распоряжении. – Колум сопровождающим жестом показал на выход из камеры.

Когда все покинули камеру, начальник городской охраны запер дверь и пошел по коридору, откуда они пришли, остальные последовали за ним. Уже через несколько минут все четверо сидели в кабинете Колума, сам хозяин кабинета расположился за письменным столом возле окна Стром и Валис сели в кресла напротив, а Тод на диванчик возле стены.

– Итак, у кого-то остались сомнения по поводу существования некроманта? – Начал разговор Стром.

– До сегодняшнего дня я надеялся, что это ошибка, что он съел что-то или выпил, и ему все это причудилось. Но то, как он сегодня об этом рассказывал, с какими подробностями, говорит об обратном, – Валис повернулся к капитану, – какие будут наши действия?

Стром задумался, а подумать действительно было над чем: с одной стороны, он уже практически не сомневался в присутствии некроманта в долине, а с другой, лично он в этом не убедился и уж тем более не узнал его намерения. Знать бы что он здесь забыл, ведь именно за этим его и послал губернатор. И еще один вопрос: как он здесь очутился, ведь земли некромантов от долины разделяет густой лес, преодолеть который в одиночестве не представляется возможным. Видимо, с этого вопроса и стоит начать.

– Есть мысли, как он здесь очутился?

– Мы тоже задались этим вопросом. – Колум обрадовался, что у него появилась возможность наконец показать, что он не зря ест свой хлеб. – Он точно прибыл не по восточному тракту, у меня там много глаз и ушей, и все они утверждают, что за последние несколько недель там не появлялось никаких подозрительных людей. – Стром одобрительно кивнул. – то, что он в одиночестве преодолел весь лес тоже практически исключено. Остается только один вариант – Он вопросительно посмотрел на губернатора тот в ответ кивнул. – Северный тракт.

– Северный тракт? – С недоумением переспросил Стром. – Первый раз о нем слышу.

– Не удивительно, им уже не пользуются очень давно, даже местные старики лишь по рассказам помнят, что раньше с севера приходили торговые караваны. Он проходит вдоль границы леса и гор, и не известно, существует ли до сих пор.

– Видимо, существует, по крайней мере, одинокому путнику пройти по нему возможно. Итак, что мы имеем? – решил подытожить Стром. – Первое, то, что некромант существует сомнений почти нет. Второе, то, что он выбрал столь опасный путь говорит о том, что он скрывается от кого-то. И, наконец, третье, он оставил в живых пастуха, значит он хотел, чтобы мы о нем узнали. Ну, а раз так, видимо, пришло время познакомиться с ним лично. – Реакцией на заявление капитана была тишина, поэтому он продолжил, – мне необходимо пополнить кое-какие припасы, а также мне потребуется проводник кто-то из тех, что нашли пастуха в лесу. – Валис кивнул. – И еще одно, на обратном пути я не планирую заезжать в ваш город, на носу праздник сбора урожая, нам придётся торопиться, и чтобы не держать вас в неведении, как все прошло, я возьму с собой Тода, он Вам все и расскажет.

Тоду потребовалось несколько секунд, чтобы осознать суть происходящего, после чего он резко вскочил с дивана и быстро затараторил:

– Меня?! Но, но, но я не могу! – Все трое с недоумением уставились на него. – Вы же сами сказали, что скоро праздник, а вся подготовка на мне.

– Я сам всем займусь. – Валису явно не понравилось заявление Тода, что он руководит подготовкой к празднику, и тем самым он лишился поддержки городового.

– А как же моя жена и дети?

– Ты не женат.

– Вот именно, а как я женюсь если…

– Ладно, вы тут разбирайтесь, а мне пора возвращаться к своим ребятам, выезжаем сегодня в два часа дня.

С этими словами Стром вышел из кабинета и закрыл за собой дверь, за которой еще слышались пререкания городового и его помощника. Но капитан уже не слышал, о чем они спорили, он по старой привычке уже мыслями был в предстоящем походе.

Глава 6

Когда Стром вернулся на постоялый двор, все его солдаты, уже позавтракав, занимались своими делами. Убедившись, что вчерашняя небольшая попойка обошлась без происшествий, он распорядился об обеде. После, собрав весь свой отряд в зале, капитан провел им инструктаж, что сведения о бандитах подтвердились, и что после обеда они выдвигаются на север долины. После собрания Стром отправился в свою комнату, до обеда оставалось еще около часа, и он решил отдохнуть перед дорогой. Сон пришел моментально, как только он положил голову на подушку. Но, проснувшись, Стром не мог вспомнить, что ему снилось перед глазами лишь была картина играющего в трущобах мальчишки. Он сел на кровать, прогоняя остатки сна, и подумал про себя, что стал слишком сентиментален, видимо, пришло время завязать со службой окончательно. Посвятить все свое время супруге и выращиванию винограда, и впервые задумался о том, что может быть взять на воспитание какого-нибудь сироту. Стром решил для себя, что это его последнее служебное задание, и после праздника сбора урожая он подаст в отставку, а замену себе он уже подготовил, Отив вполне справится. С этими мыслями и поднявшимся настроением Стром спускался к обеду.

Все солдаты, как и накануне уже сидели за столом, ожидая своего командира. Как только капитан сел за стол, с кухни прислуга начала приносить блюда с едой, Стром скупиться не стал, чем и были вызваны одобрительные комментарии товарищей. Солдаты за обедом вели себя весело, то и дело подшучивая друг над другом по поводу вчерашнего вечера, и громко смеялись. Стром тоже посмеивался при весьма удачных шутках, но особо в разговоре не участвовал. Он также первым встал из-за стола и, объявив, что у всех на сборы один час, направился в свою комнату.

Стром спустился на улицу немногим раньше намеченного, рассчитывая выкурить трубку, пока все будут собираться, но вопреки его планам, весь отряд уже в полной готовности ждал его внизу. Капитан усмехнулся про себя: выучил их на свою голову.

– Ну что, в путь! – обратился он к своим солдатам и направился к выходу, остальные, поднимая свои вещи, последовали за ним.

Во дворе уже стояли их оседланные лошади, капитан подошел к своему жеребцу, тот, в свою очередь, потянулся мордой к хозяину, Стром приобнял его, что-то еле слышно говоря, после нежно потрепал по холке и принялся проверять сбрую. Убедившись, что с лошадью все в порядке он отправился осмотреть обоз. Пока Стром проверял, все ли погрузили на телегу, сзади послышались шаги, это приближался Тод с незнакомым мужчиной средних лет.

– Прибыли по вашему распоряжению, – грустным монотонным голосом начал Тод. – А это наш проводник, – и он указал на стоящего рядом мужчину.

– Вы как раз вовремя, скоро выезжаем. – Ему захотелось поддержать понурившего помощника городового. – Ты же хотел приключений, не стоит бояться своих желаний! – и по старой своей привычке одобрительно похлопал его по плечу.

Закончив с обозом, Стром направился к солдатам, копошившимся возле своих лошадей и громко прокричал:

– По коням, ребята!

Те принялись вскакивать на своих лошадей, их примеру последовали и Тод с пастухом. Капитан последним, довольно по-молодецки, вскочил в седло и, тронув своего коня, направился к выезду из постоялого двора, а его небольшое войско последовало за ним.

Выезжали из города все так же под любопытные взгляды горожан, только теперь к шепоту за их спинами помимо того, «что здесь делают солдаты», добавилось и «почему с ними помощник городового». Строму все это было безразлично, но многие из его солдат ехали с таким гордым видом, будто они едут защищать не только этот город, но и всю долину от страшного врага. Стражники у въезда в город вытянулись по стойке смирно, как только увидели отряд и стояли так, пока мимо них, не проехал последний солдат, капитан отметил для себя, что когда они въезжали то ни какой охраны не было.

Остаток дня продвигались спокойно, без каких-либо происшествий, в пригороде было множество деревень, в одной из которых они и остановились на ночлег. Стром мучился вопросом, когда же оповестить отряд об истинной цели их миссии. Но видя, что некоторые из солдат находятся в небольшом возбуждении от того, что их сведения о бандитах подтвердились, решил отложить этот разговор до завтра. «Пусть немного свыкнуться с мыслью что их впереди ждет не просто прогулка, даже будет интересно посмотреть завтра на их лица», – с горечью думал бывалый капитан, вспоминая лица новобранцев перед первым боем.

Весь следующий день отряд так же провел в дороге, единственные изменения – это природа вокруг. По истечении дня стало заметно прохладнее, изнуряющая жара отпустила, а ветер перестал обжигать и приносил прохладу. Менялся и ландшафт вокруг, равнина стала переходить в холмы, покрытые густой зеленой травой. Изредка попадались небольшие рощи или одинокие деревья, а по правую руку вдали начал виднеться густой хвойный лес. Отсюда и начинались пастбища, которые снабжали всю долину мясом. Поселения по мере продвижения стали попадаться все реже и реже. И вот вечером, проходя очередную деревню, пастух заявил, что это последняя, дальше будут только пастушьи стоянки. И хотя день шел к завершению, Стром намеренно не стал останавливаться в ней на ночлег, решив разбить лагерь под открытым небом, пусть привыкают.

Когда наступили сумерки капитан скомандовал привал, возле очередного одиноко стоящего дерева, недалеко от которого был родник. Пока солдаты разбивали лагерь, Стром позвав пастуха и отошел с ним немного в сторону.

– Далеко еще до места?

– Нет, завтра к обеду будем возле нужной стоянки, а там и до леса рукой подать.

– А ты вроде смелый парень, сам вызвался провожатым?

Пастух смущенно улыбнулся.

– Господин, кто же добровольно вызовется, наше дело маленькое – нам приказали, мы пошли.

Стром усмехнулся про себя, вспоминая как вызвался добровольцем на переговоры с бандитами, захватившими деревню.

– Ладно, иди отдыхай.

Пастух развернулся и пошел в сторону костра, который уже успели развести солдаты. Стром остался в одиночестве наслаждаться наконец-то наступившей прохладой. Солнце уже спряталось за холмом на горизонте, но его лучи все еще не давали небу почернеть. Капитан повернулся в противоположную сторону, и ему предстала совсем другая картина. Уже совсем темное, пока еще беззвездное небо переходило в еще более темную, практически черную полоску леса. От леса сплошным ковром тянулась густая, темно-зеленая трава, по которой в сторону стоящего капитана надвигалась волна, поднятая ветром. Когда она достигла ног Строма, то его обдало сильным порывом ветра, взъерошившим волосы и распахнувшим плащ. Порыв ветра стих, но по траве, которая стала напоминать море, в сторону капитана бежали все новые и новые волны.

– Капитан.

Стром повернулся на зовущий его голос, это оказался Тод.

– Я разговаривал с пастухом, завтра мы будем на месте. – Тод смущенно замолчал, не зная, как продолжить, а капитан продолжал молча на него смотреть. – И вы, наверное, отправитесь на поиски этого, ну ради кого мы сюда и пришли. – Назвать некроманта своим именем он так и не смог, а еще этот капитан, смотрящий на тебя оценивающим взглядом. – Я хочу пойти с Вами, – быстро выпалил Тод.

Капитан даже не пытался скрыть своего удивления, и Тод быстро залепетал, пытаясь объяснить свою просьбу скорее даже для себя, нежели для Строма.

– Если я сейчас этого не сделаю, то вернувшись в свой городишко, так и буду до конца жизни помощником городового, а то и вовсе сопьюсь, хотя даже не знаю, что из этого хуже.

После тирады Тода воцарилась тишина, прерываемая лишь порывами ветра.

– А как же твои жена и дети?

И оба разразились громким смехом, что даже солдаты в лагере с недоумением стали поворачиваться в их сторону.

– Успеется, – уже отсмеиваясь ответил Тод.

– Пошли ужинать, завтра на месте разберемся.

Пока шли к остальным, Стром думал, все-таки в этом парне что-то есть, он это еще почувствовал в городе и, видимо, не ошибся. В лагере все были при деле: одни разбивали палатки, другие готовили ужин, кормили и расседлали лошадей, все делалось без участия капитана. Стром остался доволен своими подчиненными, все-таки он их хорошо вымуштровал, и ему стало чуть спокойнее по поводу завтрашнего дня. Но ради порядка он все же прошел весь лагерь и проверил как идут дела у каждого. Когда со всем было покончено, он сел возле костра, впереди было главное дело, объяснить всем истинную цель их похода и, видимо, это лучше будет сделать на полный желудок.

Ужин проходил не так весело, как предыдущие дни, сказывалось напряжение, которое нарастало по мере их продвижения. Когда с едой и шутками было покончено, Стром понял, что тянуть смыла больше нет, он специально громко прокашлялся и начал:

–А сейчас все слушайте меня внимательно, завтра мы будем на месте и пришло время рассказать вам подробности нашей миссии. В городе выяснились новые обстоятельства. – Капитан намеренно не стал говорить, что знал о них с самого начала похода, – появился свидетель, который утверждает, что видел некроманта в этих местах. – Солдаты удивленно начали перешептываться, отчего капитану пришлось повысить голос. – Тише, сейчас говорю я, а вы слушаете внимательно, все вопросы потом. – шепот прекратился – Как я уже сказал, ранее очевидец, видевший некроманта, был один и сейчас находится, мягко говоря, в странном состоянии. Но, игнорировать эту вероятность мы не имеем права, поэтому наша задача выяснить, что же здесь происходит на самом деле, и доложить об этом губернатору. В связи с этим, начиная с сегодняшнего вечера, ночное дежурство удваивается, а с завтрашнего дня чтобы все были в полной боевой готовности, при полном доспехе и вооружении. Обращаю ваше внимание, что наша задача не убить некроманта или взять его в плен, а убедиться, существует ли он на самом деле и если да, то выяснить его намерения. Поэтому ведите себя максимально осторожно и корректно, при обнаружении противника, – все-таки военное прошлое давало о себе знать, – старайтесь любыми средствами избежать конфликта. Применение силы только строго по моей команде. У кого есть вопросы?

Солдаты молча переглядывались между собой, не решаясь задать мучавший всех вопрос, наконец сержант под взглядами товарищей все-же решился.

– Капитан, а вы уже имели дело с некромантами?

– Имел, и главное, что вам нужно знать о них, то, что они люди, как мы с вами, да у них есть необычные способности, но они все-же люди. Поэтому если будете в точности исполнять все мои команды, то все будет в порядке.

После этих слов солдаты заметно приободрились, некоторые даже пытались шутить на эту тему, правда, выходило это у них не важно. А капитан достал свою трубку, забил ее табаком и закурил, глядя на огонь костра, наслаждаясь, возможно, последним спокойным вечером. А ведь все могло быть совершенно по-другому, думал капитан, выпуская клубы табачного дыма.

Когда Стром был маленький, к ним в дом пришел маг стихии воздуха, у него были какие-то государственные дела к отцу. Они закрылись в кабинете и о чем-то говорили, а любопытство мальчишки не давало Строму покоя, и он, уличив момент, когда рядом с кабинетом никого не будет подкрался к двери и пытался подслушать, о чем же таком важном они говорят. Но смог расслышать лишь обрывки фраз тогда он стал напрягать свой слух все сильнее, пытаясь отключить другие чувства, как вдруг незнакомый человек за дверью резко замолчал, а потом и вовсе сделал то что заставило сердце мальчика упасть с пятки. Он взмахнул рукой и резкий поток воздуха с такой силой ударил в спину, от которого двери распахнулись и Стром кубарем вкатился в кабинет отца. Уткнувшись лицом в ковер, Стром боялся поднять голову, он готов был провалиться под землю, лишь бы этого не делать. Время тянулось очень медленно, и нависшая тишина лишь подчеркивала плачевность ситуации. Строму казалось, что прошла целая вечность, пока наконец он не услышал голос своего отца.

– Вставай.

Мальчик стал медленно подниматься с пола. Выпрямившись, он так же медленно стал поднимать голову, но встретившись со взглядом отца, сразу опустил свой взгляд на уже ставший родным ковер.

– Ранис, это твой сын?

– Да. – в одном этом слове было столько разных эмоций от злости до разочарования, отчего Стром еще ниже наклонил голову.

– Он очень похож на тебя, подойди ко мне, дитя, – Стром даже не понял, что это незнакомец уже обращается к нему, и продолжал стоять, как вкопанный. – Ну же, смелее, я не кусаюсь.

Стром поднял голову, посмотрел на улыбающегося гостя, потом медленно перевел вопрошающий взгляд на отца, но тот не проронил ни слова, лишь слегка кивну. Тогда мальчик медленным шагом подошел к незнакомцу все так же, не поднимая головы.

– Посмотри на меня, не бойся.

Стром медленно поднял голову, незнакомец оказался мужчиной средних лет без единой морщинки на лице, из особенностей его черт были серые, почти бесцветные глаза. Когда они встретились взглядом, волшебник взял мальчика за голову, не давая тому отвести взор. Строму казалось, что глаза смотрящего на него человека начали светиться, и этот свет проникает ему в душу. Вдруг он почувствовал резкую боль в висках, и мужчина тут же его отпустил, отчего Стром сделал несколько шагов назад, а гость, как ни в чем не бывало, повернулся к отцу мальчика.

– Ранис, у твоего сына определенно есть талан, насколько он сильный, я сказать сейчас не могу, приводи его к нам в гильдию, там мы это выясним.

Ошарашенный таким поворотом событий, Ранис опустился в свое кресло, но быстро взяв себя в руки обратился к сыну.

– Стром иди в свою комнату, я позже с тобой поговорю.

Мальчик не спеша вышел из кабинета, но как только за ним закрылась дверь, он стремглав бросился по лестнице в свою комнату, радуясь, что все закончилось. Он так и просидел весь вечер у себя в ожидании разговора с отцом. Однако, время подходило ко сну, а в его комнату так никто и не пришел. Стром надеялся, что успеет уснуть до разговора с отцом, но, как только он об этом подумал, послышались шаги на лестнице. Мальчик моментально бросился в кровать, делая вид что спит. Дверь в комнату открылась, а вид спящего мальчика не смутил пришельца, Стром почувствовал, что кто-то сел на край кровати и положил руку ему на плечо после чего раздался голос отца.

– Стром, мне нужно с тобой поговорить.

Поняв, что его план со сном провалился, мальчик открыл глаза и сел в кровати.

– Пап, прости меня, мне очень стыдно, что так вышло, я больше никогда не буду подслушивать. – Стром не лукавил, он готов был отдать все свои игрушки за одну лишь возможность изменить прошлое.

– Сын, послушай сейчас меня внимательно, – мальчик робко посмотрел на отца. – Дело вовсе не в том, что ты подслушивал, а в том, кого именно и для чего. Мне по своей работе тоже приходилось подслушивать, но я это делал не ради собственного любопытства, а ради общего блага. Есть общепринятые правила, которые в обычной жизни должны соблюдать все, но бывают обстоятельства, при которых необходимо нарушить эти правила.

– А как понять, когда можно нарушать правила, а когда нельзя?

– Вот смотри, подслушивать других – это нехорошо, и мне было очень неприятно, когда ты кубарем вкатился в кабинет и распластался на полу, как рыба на берегу, благо, что не стал трепыхаться, – Ранис улыбнулся, Стром улыбнулся ему в ответ. – Но, если ты случайно или специально подслушал разговор бандитов, которые хотели кого-то ограбить или убить, и предотвратил это, в такой ситуации это уже хороший поступок. Никому не позволяй навязывать себе, что хорошо, а что плохо и, если ты чувствуешь, что тебя кто-то заставляет поступить против совести, не поддавайся. Помни всегда, что в первую очередь, за все свои поступки ты отвечаешь перед собой и Богом. Ты понял, о чем я тебе говорю?

Стром кивнул.

– Пап, а что имел ввиду этот человек, когда сказал, что у меня талант?

Стром нахмурился.

– Это означает, что у тебя есть способности к магии, – глаза мальчика загорелись.

– Я смогу стать волшебником?

– Возможно, но сначала тебе придётся пройти несколько испытаний, которые и определят силу твоих способностей, и если они окажутся достаточными, то тебя возьмут в ученики.

– Это же здорово! – Стром радовался, как и любой бы мальчишка на его месте, которому сказали, что он станет волшебником, но отец почему-то не разделял его радости.

– Понимаешь, у гильдии магов строгие правила, если тебя возьмут в ученики, то тебе придется постоянно жить и учиться у них.

– Я что не смогу быть дома и видеться с вами?

– До окончания обучения нет.

– Долго?

– Не менее десяти лет, а может и больше.

Лицо мальчика резко изменилось.

– Тогда я не хочу быть магом, я хочу быть как ты – воином.

– По закону у любого, у кого обнаружили способности, должен пройти испытание.

– А если я его не пройду?

– Тогда тебя просто отпустят домой.

– Тогда я не пройду испытание.

– Не все так просто, но способ есть, один маг очень обязан мне, и он сможет тебя научить, как не пройти испытание. Только послушай меня внимательно, сейчас ты должен принять первое серьезное решение в своей жизни. Готов ли ты отказаться от такой возможности. – Стром кивнул – Не торопись, подумай хорошенько, назад пути не будет, я поддержу любое твое решение, поступай так, как велит тебе сердце. А теперь пора ложиться спать.

Ранис взъерошил волосы сына, поцеловал его и вышел из комнаты, оставив мальчика в раздумье. Стром не спал всю ночь, он представлял себя то великим магом, то великим полководцем, и никак не мог определиться. Утром, спускаясь к завтраку, у него так и не было определенного решения, но увидев за столом родителей, он понял, что не готов оставить их ни за какую магию мира, о чем и сообщил им. Мать была просто счастлива, она тут же бросилась обнимать и целовать его, а отец смотрел на него молча, но в его глазах была гордость за своего сына.

Стром никогда не жалел о своем решении, а сейчас сидел и думал о том, как бы сложилась его жизнь выбери он другой путь. На какой бы стороне он воевал во время той большой войны, и где бы оказался сейчас. Докурив и улыбнувшись, он скомандовал отбой, когда все легли, еще раз обошел лагерь, проверил караульных и только после этого лег сам.

Глава 7

На следующее утро, свернув лагерь, отряд двинулся дальше, хотя среди солдат и чувствовалась некая напряженность, но потихоньку они все-же начали смиряться с тем, что их ждет впереди, как и подобает любому солдату. К полудню они добрались до нужной стоянки, пастухи их встретили с некоей опаской, ведь вооруженный отряд просто так не появляется. Ситуацию спас Тод, видя помощника городового, все немного успокоились и стали гораздо охотнее отвечать на вопросы. От пастухов удалось узнать, что случаев подобных происшедшему неделю назад, больше не было, эта информация заметно приободрила солдат. Хотя сами пастухи в лес больше не совались и вообще старались держаться от него подальше.

После обеда капитан со своими солдатами отправился к лесу, до вечера они прочесывали его окраины в поисках чего-то подозрительного, но, так ничего и не найдя, вернулись к стоянке. На следующий день с утра Стром планировал углубиться в чащу и проверить то место, о котором рассказывал пастух, где он, якобы, повстречал некроманта. Вечером за ужином солдаты заметно приободрились, большинство считало, что никакого некроманта не существует, что пастухи чего-то напутали, а если и существовал, то уже давно удрал отсюда, увидев их отряд. Однако капитан так не думал, его не покидало чувство, что за ними наблюдают с того самого момента, как они здесь появились.

– Вы же так не считаете? – это был Тод, он подсел к капитану, так как хотел с кем-нибудь поговорить, а солдаты продолжали считать его чужаком.

– Как? – капитан, вырванный из своих мыслей, не сразу понял, о чем его спрашивают.

– Вы ведь не думаете, что он ушел? – Стром улыбнулся. – Я просто наблюдал за Вами и заметил, что Вы часто пристально всматривались в лес или резко оборачивались, будто пытаясь найти кого-то.

«Какой наблюдательный», – думал про себя Стром, – «этот парень нравится мне все больше», – вслух, однако, произнес лишь:

– Не думаю.

– И что, все равно завтра пойдете в лес?

– Пойдем, – посмотрев прищуренным взглядом на Тода, добавил – А ты что передумал идти с нами?

Тод некоторое время молча смотрел на костер, потом встряхнул головой и уверенно сказал.

– Нет, не передумал.

Стром похлопал его по плечу.

– Похвально, но только завтра все-таки тебе лучше остаться в лагере.

Тод хотел возразить Строму, но капитан его резко осек.

– Пора ложиться спать, завтра рано вставать.

На следующее утро отряд направился к лесу, солдаты уже чувствовали себя не так уверенно, как накануне вечером, чувствовалась тревога, которая нарастала по мере приближения леса. А когда над их головами вместо чистого неба замаячили верхушки вековых сосен, некоторых и вовсе охватило подобие страха. Лес сгущался, но ничего подозрительного не происходило, пока вдруг капитан не поймал себя на мысли, что больше не слышит птиц, а дотронувшись до ствола дерева понял, о чем говорил пастух, оно было теплое и что-то тихо билось у него внутри. Солдаты в отряде тоже трогали деревья и с недоуменными лицами смотрели друг на друга. Капитан чертыхнулся про себя и дал знак, чтобы все двигались дальше.

Спустя немного времени, они вышли на то самое место, про которое рассказывал пастух. Спутать его было невозможно, поляна среди леса была заставлена овальными камнями примерно одного размера. Были ли они поставлены в определенном или случайном порядке, понять было сложно, многие камни покосились, а некоторые и вовсе упали, вросли в землю и покрылись мхом. Мха вообще вокруг было удивительно много, густой темно-зеленого цвета, он был везде, покрывал камни и стволы деревьев, стелился по земле. Ступать по нему было приятно, правда для боя это был минус, так как приходилось сохранять равновесие. И самое удивительное, он светился слабым зеленоватым светом: «видимо ночью тут красиво и жутко одновременно», – думал про себя Стром. Однако никого кроме их самих тут не было, не было даже трупа животного, про которого рассказывал пастух, и следов чьего-либо присутствия. Любой другой увидев, что никого нет, поскорее бы решил убраться из этого места, но только не капитан, он был из тех солдат, которые привыкли добросовестно выполнять поставленную перед ним задачу. Поэтому расставив своих солдат полукольцом вдоль поляны, он решил подождать, и если никто не появится, то с чувством выполненного долга вернуться назад.

Ждать пришлось не долго, примерно через час с противоположной стороны появился человек. Он был одет в серый плащ, а на голову был накинут капюшон, скрывающий лицо. Пришелец шел в их сторону, ступая уверенным шагом по зеленому мху, видимо его он вовсе не смущал. Остановившись на середине пути, он замер, после чего развернулся и пошел в обратную сторону.

– Стой, некромант! – капитан вышел на край поляны, его примеру последовали остальные солдаты

– Где?

Человек в сером плаще с капюшоном начал нервно оглядываться вокруг себя, но не найдя нечего подозрительного повернулся к говорившему снимая капюшон с головы, под которым оказалось лицо мужчины 35 лет с вытянутым подбородком и ярко выраженными скулами. Его темно-коричневые волосы с седыми прядями свисали до плеч. Но внимание притягивали его зеленые глаза, наглые, постоянно улыбающиеся, глаза уверенного в себе человека.

– А, это Вы мне?! – После этих слов его губы начали медленно растягиваться в широкую улыбку оголяя белоснежные зубы. – С детства не люблю этих угрюмых типов в их темных балахонах, – продолжил он, глядя на изумление преградивших ему дорогу воинов, и довольный произведенным эффектом. – В детстве со мной произошел довольно забавный случай…

– Довольно! – прокричал офицер возглавлявший отряд, или, как ему показалось, прокричал, хотя все вокруг почувствовали, что последние слога прозвучали, мягко говоря, неуверенно, отчего улыбка на лице незнакомца стала еще шире. – Сказано было тебе, стой! Не дергайся и представься! – и для пущей верности добавил: – Пока мои ребята не заставили тебя говорить силой! – он даже сам смутился после этих слов. Однако, улыбка, казавшаяся максимально широкой, на лице названного некромантом стала растягиваться еще больше и стала настолько дружелюбной и приветливой, что некоторые солдаты улыбнулись в ответ и подумали, что все обошлось, и это просто бродячий артист, а вовсе никакой не некромант. Так подумали молодые солдаты, но только не пожилой и уставший офицер, им впервые за все время похода овладело сомнение.

«Какого черта я здесь делаю? Да еще с этой горсткой неотесанных юнцов, гордо именующих себя войнами. Да если это окажется и в правду мало-мальски умелый некромант, то, когда он начнет колдовать, половина из них сразу помрет от страха, а вторая, что еще хуже обгадиться и, побросав оружие, побежит прочь с криками «Спасайтесь люди, нежить восстала.

А ведь утро неделю назад так прекрасно начиналось, в постели с молодой, красивой женой».

– Кто ты такой, и что здесь делаешь? – капитан взял себя в руки, и теперь его голос звучал как прежде уверенно и твердо.

– Я путник, иду в Нолмир, – незнакомец продолжал говорить спокойно, его не смущал отряд вооруженных людей, постепенно бравший его в кольцо.

– Что же ты делаешь так далеко от тракта? – и после небольшой паузы добавил – Путник.

– Тут невероятно красивые пейзажи, залюбовался, и аж сам не заметил, как сюда забрел.

– Зачем тебе в Нолмир?

– Я страсть как люблю все возможные праздники и гулянья, а там вскоре намечается грандиозный праздник сбора урожая, глядишь, в старости напишу мемуары «Как я погулял на всех праздниках Освиора", неплохо звучит, верно?

– Ладно, шутник, пойдешь с нами.

– Спасибо за предложение, но вынужден отказаться, предпочитаю путешествовать в одиночестве.

– Ты же сказал, что любишь шумные компании, – медленно процедил капитан, поднимая руку, солдаты по этому знаку взяли оружие на изготовку, а лучники натянули тетивы.

– Ну раз вы настаиваете, вот только…

Незнакомец полез рукой в свою сумку, и в этот момент раздался звук спущенной тетивы. У одного из солдат не выдержали нервы, и выпущенная им стрела летела прямо в грудь пришельца. Все замерли, а стрела, не долетев метра до своей цели, начала рассыпаться и прахом упала к ногам некроманта (было применено заклинание «Мертвое пространство»).

– Не стрелять! – Что есть мочи выкрикнул капитан, но было уже поздно еще трое лучников выпустили свои стрелы, однако их постигла та же участь, что и первую.

– Что же, повеселимся! – Улыбка на лице некроманта в миг превратилась в оскал.

Он протянул руку в сторону первого лучника и что-то сказал, тот выронив лук упал замертво (заклинание «Мгновенная смерть»). Глядя на мертвого солдата капитан понял, что время переговоров вышло и скомандовал атаку. Четверо копейщиков, стоящих по обе стороны от некроманта, сорвались с места направив свои острия на врага. Но наконечники копий вонзились не в плоть, а во что-то темное и вязкое окутавшее волшебника словно кокон («Кокон Тьмы»). По древку оружия, застрявшего в коконе, змеями начала струиться тьма, достигнув кистей рук, она начала подниматься дальше полностью, окутывая солдат. Те, в свою очередь, выпустив оружие из рук, с диким криком упали на землю корчась в муках, а спустя несколько секунд затихли.

– Чего замерли? Стреляйте, сукины дети, – выкрикнул капитан и, вытаскивая меч, двинулся в сторону некроманта. – Остальные за мной!

Три стрелы, опять не достигнув своей цели трухой упали на землю, а некромант вновь направил руку уже на другого стрелка, который в тот же миг упал замертво. Однако, его уже брали в кольцо дюжина солдат во главе с капитаном. Колдун, еще больше оскалившись тяжело выдохнул, а на его лбу выступил пот. Это заметил капитан и отметил для себя, что некромант стал выдыхаться, может он и не так силен, как показалось с начала.

Колдун, не дожидаясь атаки солдат, бросил на землю кость из которой прямо на глазах вырос скелет (заклинание «Скелет»), а его создатель, вытащив меч, бросил его существу, которое ловко его поймало. Солдаты в ступоре остановились, видеть подобное им довелось впервые. А некромант, воспользовавшись возникшей паузой, выставил руки в разные стороны и зашептал заклинание, с его пальцев стал струиться зеленоватый туман, как только этот туман коснулся мертвых солдат тела их, вздрогнули (заклинание «Поднятие мертвых»). Капитан понял, что происходит, а также то, что сильно недооценил противника, этот некромант явно не из рядовых раз способен так быстро поднимать мертвых. В надежде успеть раньше Стром сам бросился в атаку, а решимость, с которой он это сделал заставила и остальных последовать его примеру. Однако было уже поздно четверо мертвых копейщика стояли вокруг поднявшего их некроманта. Солдат это не остановило жажда отмщения за своих убитых друзей затмила их разум, а вид ведущего их в атаку командира еще больше разжигал ее. К тому же, тринадцать против шестерых пусть даже они и не обычные люди, но преимущество все же очевидно.

Солдаты атаковали, на каждого мертвеца одновременно напало по трое солдат. Двое из нападавших не успели прикрыться щитами от копий и корчась от боли упали на землю. Остальным повезло больше, они успешно отразили выпады противника, а кто-то из солдат даже успел нанести рубящий удар по груди мертвеца, но оказался слишком близко, а раненый зомби боли не чувствовал и, вытащив нож, воткнул его в шею обидчика. Это было последнее, что видел капитан теперь он сосредоточился на своей цели, на некроманте, пока тот был еще слишком слаб после поднятия мертвых. Когда до колдуна оставалось несколько шагов, дорогу ему преградил скелет, капитан сталкивался и с зомби, и со скелетами в той самой войне и знал, что победить их можно только лишив возможности двигаться. Не останавливаясь, Стром сразу нанес рубящий удар рассчитывая сразу срубить костлявую голову, но меч вместо кости встретил на своем пути такую же сталь от силы удара капитана немного отбросило назад. Тогда капитан стал обходить противника, ища момент для атаки, но существо просто поворачивалось вслед за ним и очередной выпад был отбит. Каждая отбитая атака отдавалась болью в руке, будто он бил своим мечем о камень. Но своей цели Стром добился, он понял, как именно защищается существо, финтом заставив открыться противника он отрубил костлявую руку, держащую оружие. В следующей своей атаке капитан хотел перерубить позвоночник скелета в талии с незащищенной больше стороны. Сделав шаг вперед, и готовясь к мощному удару, Стром почувствовал, как его нога предательски поехала, поскользнувшись на мокром мху, капитан пытался сохранить равновесие, но тело его уже не слушалось так как в молодости и, проваливаясь вперед, почувствовал удар по голове от чего мир потемнел.

Через несколько минут Стром открыл глаза, голова раскалывалась от боли, он чувствовал, как по затылку и шее течет кровь, а все вокруг было словно в тумане. Но, несмотря на боль, он старался не терять сознания, а силился понять, что же происходит вокруг. Между тем его солдаты добивали последнего мертвеца, правда от всего отряда осталось только пятеро, четыре мечника и один лучник. А некромант в сопровождении однорукого скелета тем делом подошел к мертвому солдату и вытянул над ним руку, кровь солдата стала испаряться и зеленым туманом переходила к колдуну (заклинание «Восполнение энергии из крови»). Лучник, достав из колчана последнюю стрелу, без особой надежды выпустил ее в стоящего над трупом некроманта. Та, как и все остальные начала рассыпаться в воздухе, однако не так быстро, как ее предшественницы и ее наконечник достиг своей цели оставляя кровавый след на руке некроманта, отчего последний скривился от боли. Видя это, солдаты бросились в атаку, существо с мечом в уцелевшей руке приготовилось защищать своего создателя. Некромант выпрямился, энергия, которую он почерпнул из мертвого война, зеленым туманом клубилась вокруг руки, и, когда до солдат осталось несколько шагов, он вытянул эту руку вперед, и приближающихся людей окутал туман (заклинание «Ядовитый туман»). Люди, окутанные клубами тумана, закашлялись и один за другим начали мертвыми падать на землю. Туман рассеялся, на поляне, усыпанной трупами из живых, не считая скелета осталось только трое, некромант, раненый капитан и лучник, который смотрел на все это с ужасом на лице, а спустя мгновение, он бросился в лес.

– Догнать! – коротко бросил некромант.

Скелет сорвался с места и бросился в лес в погоню, спустя немного времени послышался крик, который резко оборвался, и капитан окончательно потерял сознание.

Глава 8

Капитан пришел в себя, и первое, что он почувствовал, это головная боль, от которой хотелось застонать, но он сдержался, не желая показывать раньше времени, что находится в сознании. Когда боль немного отступила, Стром приоткрыл глаза и огляделся, насколько это было возможно, не поворачивая головы. Он находился на той же самой поляне, а его руки и ноги были связанны.

– Можешь не притворяться, – это был голос некроманта.

Стром со стоном выдохнул и попытался сесть, это у него получилось не сразу. Во-первых, мешали связанные руки и ноги, во-вторых, любое резкое движение отражалось болью в голове. Когда капитану наконец удалось сесть, благо за его спиной оказался камень, на который он и оперся, ему удалось хорошо осмотреться. Сомнений не осталось, он был на том же месте, где и произошел бой, вот только день уже подходил к завершению, а лес вокруг окутывали сумерки. Неподалеку от себя, в середине поляны, он увидел и некроманта, который склонился над телами его солдат. Шестнадцать трупов были уложены на земле в один ряд, все его люди за исключением четырех которых колдун поднял во время боя. От боли в голове и вида мертвых молодых солдат, которые доверили ему свои жизни, к горлу капитана подкатила тошнота, но капитан, стиснув зубы сдержал ее.

– Мне сейчас некогда заниматься тобой, – некромант все так же, не отрываясь от своих дел, и не поворачивая головы, обратился к капитану. – Но позже мы обязательно поговорим.

Стром ему ничего не ответил, он проверял насколько крепко его связали, и, поняв, что пока у него нет возможности освободиться, он продолжил наблюдать за некромантом. Колдун, орудуя иглой с нитью зашивал рану на животе трупа, закончив, он ее чем-то обработал, после чего влил в рот мертвого солдата какую-то жидкость из чаши, и принялся шептать заклинание, по окончании которого тело на земле вздрогнуло, а некромант перешел к следующему трупу. Это продолжалось возле каждого солдата. Если требовалось, некромант зашивал раны, обрабатывал их, что-то вливал им в рот и читал заклинание.

Когда с последним солдатом было покончено, некромант наконец посмотрел на капитана, по его лицу было видно, что он очень устал, но был доволен проделанной работой. К этому времени уже почти стемнело, и колдун принялся разжигать костер рядом с капитаном. Когда с бытовыми делами было закончено, а над огнем повис котелок с водой, некромант сел напротив Строма.

– Есть будешь? – Стром ничего ему не ответил, а лишь молча продолжал смотреть в зеленые глаза напротив. – Ну и как хочешь.

Некромант достал из вещевого мешка кусок солонины и жадно вгрызся в него зубами.

– Как тебя зовут? – в ответ было все тоже молчание – Ты можешь молчать сколько угодно, это все равно ничего не изменит, к тому же, вы первыми на меня напали.

Некромант снял с огня котелок с водой, добавил в него какую-то сушеную траву и разлил содержимое по двум чашкам. Одну чашку он поставил остужаться, а из второй с задумчивым видом принялся пить мелкими глотками. Строма безумно мучила жажда, но попросить воды было выше его сил, и, чтобы как-то отвлечься, он стал вспоминать события минувшего дня, как же так получилось, что он сейчас сидит связанный, а весь его отряд, все его солдаты мертвы. Хотя этот чертов колдун прав, ведь они пришли сюда в поисках его и первыми спустили тетиву. Ох уж этот идиот Хорц, кажется, это он выпустил первую стрелу, как я ни старался, но к такому они все же не были готовы. У многих из них остались семьи и маленькие дети, но ведь они знали, на что идут, когда делали свой выбор, как когда-то сделал он свой. Хотя какой выбор: или крестьянином в поле или солдатом на службу, но все равно это их выбор, и они выполнили свой долг, а вот он нет, и пока он жив, должен всеми силами стараться выполнить свою работу.

– Стром, – некромант поднял глаза на связанного капитана, – меня зовут Стром, я капитан городской стражи. А кто ты такой?

Некромант опять улыбнулся своей белоснежной, дружелюбной улыбкой.

– А я Кален, ты, наверное, хочешь пить Стром?

Мужчина назвавший себя Каленом встал, подошел к капитану и, подставив к губам чашу с уже остывшем напитком, сказал:

– Пей, не бойся, тебе станет легче.

Бояться и правда смысла не было, если бы хотел убить, давно бы уже убил. Капитан начал пить сначала маленькими глотками, а потом не сдержавшись с жадностью осушил весь кубок. Некромант, не переставая улыбаться, сел на свое место.

– Я бы с радостью поболтал с тобой Стром, но у меня еще много дел, люди материал скоропортящийся, – лицо Строма исказила грозная гримаса, – и, хотя я уже подготовил их к поднятию, но все же, чем быстрее я закончу, тем больше они останутся похожи на людей. А ты пока поспи, а утром мы с тобой поговорим.

Некромант встал, а капитана начало неумолимо клонить в сон и, падая на бок, последнее что пришло ему в голову, зачем он переехал в эту проклятую долину.

Когда капитан проснулся, лучи солнца уже пробивались сквозь густую листву деревьев. Напротив него, на том же месте, где и вчера, лежал связанный некромант, Стром не поверил своим глазам, в паре шагов от него сидел один из его солдат. Руки и ноги капитана были развязаны, головная боль практически прекратилась, и Стром решил подняться.

– Капитан, вы наконец проснулись, – солдат, что сидел неподалеку от некроманта, резко вскочил на ноги и подошел поближе к капитану. – Как вы себя чувствуете?

Это был молодой солдат, рождение чьего сына они так бурно отмечали в таверне.

– Уже лучше, – капитан осмотрелся по сторонам с вечера почти ничего не изменилось, остальные его солдаты так же лежали штабелями, где и вчера. – Что тут произошло? Я думал, что все погибли.

– К сожалению, так и есть, кроме меня с Вами и этого вот…– солдат презрительно кивнул в сторону связанного некроманта, – в живых никого не осталось.

– А как тебе удалось…

Солдат не дал закончить капитану свой вопрос, и с радостной улыбкой на лице быстро затараторил:

– Когда вы разговаривали с колдуном возле костра, я пришел в себя, я лежал среди остальных вон там, – капитан посмотрел, куда показывал солдат, и, действительно, среди его мертвых товарищей было одно пустое место, а солдат продолжал. – И пока вы разговаривали, я нащупал под рукой камень, сжал его в ладони, и принялся ждать. Ждать пришлось недолго, когда колдун вернулся, он начал склоняться на каждым… – немного замявшись он продолжил, – поднимать веки и заглядывать в глаза. Когда пришла моя очередь, и он открыл мне глаза, я что есть мочи ударил его камнем по голове. Вы бы видели его взгляд в этот момент, – солдат даже нервно хихикнул, – потом я вскочил на него и хотел еще раз ударить, но он был уже без сознания, а из его виска лилась кровь, я его связал и, на всякий случай, даже завязал ему рот и глаза. Потом подошел к Вам, пытался Вас разбудить, но у меня ничего не вышло, наверное, он Вас чем-то опоил. Тогда я перетащил его сюда, чтобы следить за ним, и стал ждать пока Вы придете в себя.

– Ты молодец! Все правильно сделал.

– Что мы теперь будем делать?

– Для начала, ты вернешься к нашей стоянке, скажешь Тоду, чтобы он собрал пастухов и подогнал телегу к лесу, потом вернетесь сюда, мы не можем оставить здесь своих товарищей, понял? – Солдат молча кивнул. – Тогда выполняй.

Солдат повернулся и направился в чащу. Как только деревья скрыли его фигуру, Стром встал, слегка пошатываясь подошел к некроманту, и приложил пальцы к его шее. Живой, правда пульс еле прощупывается, видимо, все-таки хорошо он его приложил, что же мне теперь с тобой делать? Еще вчера вечером он бы без раздумываний покончил с ним, а теперь он хотел бы прежде задать ему пару вопросов: кто он такой и что здесь делает. Хотя, есть выход из ситуации, он лишь выполняет задание, и пришло время исполнить его до конца. Стром вернулся на свое место, достал из потайного кармана камень связи, что дал ему губернатор и, сжав его в руке сосредоточился.

«Стром, наконец то!» – капитан услышал у себя в голове голос губернатора, – «Я уже начал переживать. У вас все в порядке?»

– Нет! – капитан говорил в слух.

– «Вы нашли некроманта?»

– Да.

– «В чем тогда дело?»

– Солдаты, они почти все мертвы.

– «Это несомненно печальная новость я лично позабочусь об их семьях, а что с некромантом?»

– Он пока жив.

– «Он вам что-нибудь говорил?»

– Нет, у нас не было времени поговорить, – и капитан вкратце пересказал губернатору события минувшего дня.

– «Стром, слушайте теперь меня внимательно. Мы больше не можем себе позволить, чтобы кто-то еще погиб из-за этого человека. За все содеянное я приговариваю его к смерти, а Вас наделяю правом привести приговор в исполнение. Вы меня поняли?»

– Да.

– «Тогда выполняйте приказ и возвращайтесь в город, Вы хорошо поработали», – голос в голове капитана замолк.

Пожалуй, губернатор прав, у него не осталось солдат, чтобы конвоировать некроманта в город, к тому же за содеянное его все равно ждет смертная казнь, капитан убеждал сам себя, ведь ему предстояло лишить жизни связанного человека, а это было выше его принципов. Еще немного посидев и собравшись с мыслями, Стром попытался встать, но почувствовав резкое головокружение, снова опустился на прежнее место. В это же время из зарослей показался тот самый солдат, которого он отправил за помощью и направился в сторону капитана.

– Что ты тут делаешь?

– Я услышал подозрительные звуки и решил вернуться проверить, все ли в порядке.

– Ладно, ты как раз вовремя, подойди и помоги мне встать.

Солдат подошел к капитану, тот взявшись за протянутую руку, встал и оперся о подставленное плечо.

– У тебя очень холодные руки, тебе необходимо согреться, не хватало, чтобы единственный выживший солдат слег с горячкой. А теперь помоги мне добраться до некроманта.

– Что вы собираетесь делать? – пропуская мимо ушей слова о холодных руках, спросил солдат, делая несколько шагов в сторону пленника.

– Выполняю приказ.

– А что вам сейчас приказал губернатор?

Стром остановился и, отпустив плечо, на которое опирался, отступил на шаг от солдата, а тот с недоумением уставился на капитана.

– Откуда ты знаешь, что я разговаривал с губернатором? Ведь тебя рядом не было.

– Ну у вас же есть при себе камень связи, – немного замявшись ответил солдат.

– А про него как ты узнал? Я никому о нем не рассказывал. – Стром еще на несколько шагов отступил от солдата. – Как зовут твоего сына?

– Браво капитан! – Стром резко повернул голову в сторону связанного некроманта, однако тот уже не лежал, а сидел на земле, полностью освобожденный от связывающих его пут.

Облик стоящего в нескольких шагах солдата резко изменился, он стоял неподвижно, как статуя, сжимая в руке рукоять меча, ни один мускул не шевелился на его теле и лице, только веки монотонно опускались и поднимались, живые так не стоят.

– Браво! – продолжил некромант поднимаясь. – Вы меня не разочаровали, даже в такой ситуации Вы не потеряли способность мыслить рационально. Прошу простить меня за устроенный спектакль, но как еще мне было заставить Вас связаться с губернатором, сомневаюсь, что Вы бы согласились это сделать по доброй воле. Кстати, что он Вам приказал?

Стром, сбитый с толку происходящим, продолжал молчать.

– Что же, не хочешь отвечать, не нужно, давайте, я попробую угадать, он приказал Вам убить меня, верно? Это же так в духе всеми любимого губернатора.

Ответа снова не последовало, но теперь капитану стало ясно, что некромант знает губернатора, и появился он тут явно неслучайно.

– Хотя, и это уже не имеет особого значения, самое главное, что требовалось от Вас Вы выполнили, теперь губернатор уверен, что я мертв и не будет ждать непрошенных гостей.

Колдун улыбнулся своей белоснежной улыбкой, а капитан, напротив, скривился, поняв, что допустил большую оплошность.

– Что ты сделал с моими людьми? – сквозь зубы процедил Стром.

– С Вашими? – с наигранным удивлением переспросил некромант. – Теперь это мои люди, – делая акцент на последнем слове, ответил Кален и демонстративно щелкнул пальцами.

Мертвые солдаты, что лежали неподалеку, начали подниматься, пятнадцать человек, хотя, вряд ли их можно назвать людьми, стояли одной шеренгой. Вся шеренга одновременно тронулась с места и направилась к своему хозяину, хотя капитан мог поклясться, что некромант не сказал ни одного слова и не сделал ни одного жеста, а это было странно.

– Впереди нас ждет долгая дорога, поэтому пора выдвигаться. Если Вы обещаете вести себя благоразумно, то мы обойдемся без веревок и кляпа, и я даже позволю забрать с собой тела ваших людей, мне они без надобности, но я все равно над ними поработал, поэтому ближайшие пару недель с ними ничего не случится, а по прибытию в Нолмир сможете их передать близким.

Капитан коротко кивнул.

– Вот и отлично.

Некромант повернулся спиной к капитану и направился к камню, возле которого лежали его вещи, два мертвых солдата последовали за ним, остальные остались сторожить капитана. Сборы не заняли много времени, и спустя пол часа некромант теперь уже со своим отрядом и капитаном двигались в сторону края леса.

Тод не сводил глаз с леса, прошло уже больше суток, как капитан с солдатами отправился на поиски этого треклятого некроманта. Завтра истекал срок, обговоренный с капитаном и, если до этого времени они не появиться, ему придётся вернуться назад и рассказать о случившемся городовому, а тот в свою очередь должен будет отправить гонца к губернатору. Эта перспектива совершенно ему не нравилась, и он с надеждой продолжал смотреть на лес.

Наконец, из леса начали выходить люди, обрадованный Тод вскочил с места и принялся радостно махать руками. Но когда из леса вышли люди с носилками, он остановился и принялся быстро считать вышедших. Семнадцать человек и четверо носилок, значит, среди идущих есть чужак. Помимо Тода в лагере еще оставался проводник, пастухи же еще вчера ушли вместе со стадом на новое место. Когда отряд приблизился на достаточное расстояние Тод с облегчением вздохнул, разглядев среди идущих капитана, а рядом с ним шел человек в коричневом балахоне, видимо это и есть тот самый некромант. Не дожидаясь пока капитан с отрядом подойдут, Тод вернулся в лагерь, чтобы помочь проводнику готовить обед.

Котелок с кашей уже стоял на огне, когда солдаты вошли в лагерь, Тод встал из-за костра, чтобы поздороваться с капитаном.

– Здравствуйте, капитан.

Ответом ему было молчание, с недоумением он стал оглядываться по сторонам и тут до него дошло, что тут что-то не так. Солдаты как один стояли неподвижно с одинаковыми выражениями на лицах, капитан с перебинтованной головой еле держался на ногах, а предполагаемый некромант, напротив, улыбался и, что самое странное, он был не связан.

– Как приятно, что Вы нас ждете, что у нас на обед? – Кален прошел мимо ошарашенного Тода к костру, поднял крышку и втянул носом вырвавшийся пар. – Как вкусно пахнет, давно мне не приходилось нормально поесть. Вот только вынужден Вас разочаровать, зря вы так много приготовили, мертвые много не едят.

Тод попятившись назад, споткнулся и, размахивая руками, грохнулся на спину, однако, никто не проронил ни звука.

– Да уж, повезло мне с попутчиками, все такие разговорчивые. Давайте я проясню ситуацию, теперь главный здесь я, и эти бравые солдаты теперь тоже слушаются меня, как Вы уже заметили они In Mortuis Resurrexerit или «ходячие мертвецы» по-вашему, и у вас двоих, – он посмотрел на стоящих с открытыми ртами помощника городового и проводника, – есть выбор: или слушаться меня, или присоединиться к ним. Если выбираете первый вариант, то возвращайтесь к своим обязанностям, обед никто не отменял.

– Делайте, что он говорит, – хрипло произнес Стром.

Тод поднялся с земли и, даже не отряхнувшись, вернулся к костру, а за ним последовал и проводник.

– Спасибо капитан, не было никакого желания возиться с очередными трупами.

Обед был готов через полчаса, проводник разложил кашу в четыре чашки и, не зная, как поступить дальше, посмотрел на некроманта не решаясь задать вопрос.

– Им тоже накладывай, только вдвое меньше, или ты думаешь, они питаются святым духом или только человечиной?

Услышав про человечину, проводник вздрогнул и, торопясь, принялся накладывать кашу в остальные чашки. Ели молча, капитан и некромант были погружены в свои раздумья, а помощник городового и крестьянин осторожно поглядывали то на них, то на монотонно орудующую ложками нежить. Заметив их взгляды и оторвавшись от своих раздумий, Кален решил немного разнообразить обед и ответить на немые вопросы своих вынужденных спутников.

– Нежити, как и живым требуется еда и вода, – от неожиданности Тод и проводник вздрогнули, а некромант продолжил, – их организм функционирует практически также, как и у обычных людей, правда, вкус и запах для них не имеет абсолютно никакого значения. А также они никогда не жалуются на боль и усталость, что делает их отменными солдатами, не так ли капитан? Доводится мне, Вы понимаете, о чем я говорю. – Стром лишь мельком взглянул на некроманта и опять погрузился в свои раздумья. – Видимо, капитану не интересно, ну что же, продолжим без него. Конечно, назвать людьми их уже нельзя, ведь у них больше нет души, она покинула их с последним вздохом и ударом сердца, хотя я с этим и не согласен, а жизнь в них поддерживает магия. Хотя, что есть душа, если не самая настоящая магия, древняя и самая загадочная. – Кален улыбнулся, вспоминая, как однажды, будучи еще послушником, поспорил с магистром естествознания на эту тему. Итогом их тогдашнего спора были сорванный голос магистра и месяц, проведенный Калемом в подземелье среди мертвецов, выполняя самую черную работу.

– Опять ты?!

–Ага, – Кален с улыбкой подпрыгнув сел на стол, на котором лежало тело крестьянина, над которым трудился спросивший его некромант.

– За что на этот раз? – не отрываясь от своего дела, спросил Отор.

– Поспорил с магистром Харисом на тему, что есть душа и куда она уходит после смерти.

– Ты, как всегда, не изменен себе. – Кален расплылся в широкой улыбке. – На долго на этот раз?

– Месяц, – и не думая унывать, ответил юноша, его же собеседник присвистнул.

– Месяц, видимо, сильно ты его довел. Подай скальпель.

Кален слез со стола, подошел к столику с инструментами, взял скальпель и протянул его Отиру.

– Ты бы видел, как он покраснел, когда орал на меня, я вообще не думал, что некроманты способны краснеть, – оба рассмеялись.

– Что же ты ему такого сказал, что он так взбесился? – отсмеявшись спросил Отор.

– Всего лишь, что душа не сразу покидает тело после смерти, а еще какое-то время находится в человеке.

– Ну за такое не отправляют на месяц в подземелье.

– Это еще не все.

Отив оторвавшись от своего занятия вопросительно посмотрел на юного ученика, а Кален с улыбкой продолжил.

– Он начал говорить, что я еще слишком юн, чтобы делать такие беспочвенные заявления, что я еще не способен поднять ни одного мертвого, и моим родителям должно быть стыдно за меня. – При этих словах улыбка исчезла с лица мальчика. – Ну я ему и ответил, что он уже слишком стар, чтобы поднять даже свой собственный, ну ты понял.

Некромант выронил скальпель из рук, а после разразился громким смехом, разносившимся по подземелью, наконец, отсмеявшись, он произнес:

– А ты правда так считаешь, или просто хотел позлить старика?

– Конечно, ты его видел? Он же старше мумии.

– Кален, я тебя спрашиваю правда ли ты считаешь, что душа не сразу покидает тело умершего?

Мальчик с первого раза понял, о чем его спросил некромант, но он хотел увильнуть от ответа, но, видимо, не получится и, глубоко вздохнув, чтобы унять дрожь внутри себя, ответил:

– Да, я был рядом, когда моя мать умирала, и даже когда она перестала дышать, я чувствовал, что она еще рядом со мной, что ее еще можно вернуть, но я не знал, как это сделать, а потом ее не стало, совсем.

По щеке мальчика прокатилась слеза, некромант отложил в сторону инструмент.

– Кален, послушай меня, – Отив сел рядом с мальчиком, который склонил голову в попытке скрыть свои слезы. – Умерших нельзя вернуть к жизни, ну в привычном понимании, то, чем мы тут занимаемся, по сути, ничем не отличается от работы, к примеру, кузнеца, создающего какой-то сложный механизм, только вместо железа мы используем тела людей. Я специально сделал акцент на слове тела, ведь от человека в них уже осталось немногим больше, чем в железной заготовке.

Мальчик поднял глаза на своего друга, Отив был единственным, кого он мог так назвать во всем Ветрамире – столице некромантов.

– Но я же чувствовал ее.

– Иногда мы желаемое выдаем за действительное, особенно, когда это касается чего-то нам дорогого.

Кален отрицательно помотал головой.

– Ты меня не понимаешь.

– Возможно, Кален, ты очень талантлив, пожалуй, даже самый талантливый, кого я встречал, по крайней мере из тех, кого ссылали в эти катакомбы. – Отив по-дружески улыбнулся, мальчик ответил ему тем же. – Тебя ждет большое будущее и, возможно, большие открытия, но до тех пор ты не должен лезть на рожон, у тебя нет высокопоставленных родственников в совете, которые смогут за тебя заступиться, и рассчитывать ты можешь только на себя. Ты меня понял? – мальчик молча кивнул. – Твое место наверху, а не внизу среди некромантов средней руки подобных мне. – Кален хотел возразить, но Отив его остановил. – Не спорь, пройдет время и нам с тобой уже больше не о чем будет разговаривать. Ну а пока я еще могу тобой командовать, поэтому тащи сюда ведро с водой и тряпкой здесь нужно прибрать, а потом пойдем обедать.

С этого времени Кален спускался в подземелье лишь по своей воле, но из года в год эти посещения становились все реже и реже.

Две пары глаз смотрели на некроманта ожидая продолжения рассказа.

– Лекцию продолжим в следующий раз, путь предстоит не близкий, а я хоть и прожил большую часть жизни среди некромантов, так и не полюбил тишину.

Эти слова очень удивили капитана, значит, парень не был потомственным некромантом, что было странно, ведь он проявил незаурядное мастерство в некромантии. Пока это еще ничего не объясняло, но все равно информация стоящая, чтобы ее запомнить.

С обедом было покончено, вещи сложены в обоз, но возникла небольшая проблема с лошадьми, они чувствовали изменения, произошедшие в их хозяевах, и заметно нервничали. Калену пришлось опять пойти на хитрость, примененную в лесу, мертвые солдаты стали вести себя как живые, гладили и похлопывали своих лошадей, отчего те стали понемногу успокаиваться. Капитан уже не удивлялся этому, что нельзя было сказать о стоящих с разинутыми ртами Тода и пастуха. Строма удивило поведение своего скакуна, когда некромант подошел и погладил его, тот лишь фыркнул и остался стоять на месте, раньше он никогда так себя не вел с незнакомцами.

– Отличный жеребец, – отходя от лошади, Кален обратился к Строму. – К сожалению, я не могу вам позволить ехать на нем, бьюсь об заклад если он бросится скакать в полную силу, то ни одна лошадь долины не сможет за ним угнаться. Поэтому Вы и Ваши друзья поедете на этой прекрасной карете, – он указал на обоз. – И как мы и договаривались, если Вы будете себя хорошо вести, то мы обойдемся без веревок.

Смешанный отряд из живых и мертвых отправился в обратный путь, но уже другой дорогой. Кален планировал добираться до Нолмира по северной части долины по небольшим проселочным дорогам. Это бы выглядело как обычное патрулирование местности, и людей здесь гораздо меньше, чем на восточном тракте вопросов задавать никто не станет, и вероятность встретить лазутчиков губернатора тоже невелика. Такой путь занимал гораздо больше времени, но некромант никуда не спешил он рассчитывал прибыть в столицу Долины именно в день празднования сбора урожая. В суматохе праздника будет легче проникнуть в город, рассчитывал Кален правда, как именно это сделать ему, предстояло решить, пока они не добрались до города. Капитана же напротив терзали обратные мысли, как не допустить, чтобы некромант проник в город или хотя бы предупредить губернатора о непрошенных гостях. Тод осознав, что опасность на время отступила, и ему пока ничего не угрожает, испытывал двоякое чувство. С одной стороны, он проклинал судьбу за то, что оказался в подобной ситуации, а с другой понимал, что как бы не закончилось это путешествие, он больше никогда не вернется в свой городок. И от осознания того, что его жизнь с этого момента полностью изменится, ему хотелось рассмеяться, но, понимая неуместность этого, он лишь слегка улыбался. Пастух лишь думал о том, что если он выживет, то его долго будут угощать в таверне, лишь бы он рассказал о случившемся, однако, его мыслям сбыться было не суждено.

Северная часть долины отличалась от остальных, близость гор делала воздух более прохладным и влажным. Виноградников тут было гораздо меньше, и предназначались они в основном для собственного пользования, а не на продажу. Зато было множество огородов, засаженных различными овощами, и садов с плодовыми деревьями. Так как овощи проносят меньше прибыли, чем вино, соответственно, и люди тут жили более скромно, но все равно гораздо лучше, чем большинство крестьян за пределами долины.

Первые несколько дней им навстречу вообще никто не попадался, лишь на различном удалении виднелись стада скота и пасущие их силуэты пастухов. Еще через день попалась первая деревня, а на дорогах изредка стали появляться крестьяне, но они уходили в сторону и, склонив головы, молча пропускали солдат. На пятый день пути вечером они остановились на берегу реки, выше по течению которой располагалась деревня. Необходимо было пополнить припасы, хоть до Нолмира и оставалось не больше двух дней пути, лучше это было сделать здесь и сейчас.

– Тод, пойдешь в деревню за продуктами.

– Я? – помощник городового с недоумением уставился на некроманта.

– Ну не я же, – Кален усмехнулся – Я на местного не похож, капитана отпустить не могу остаешься только ты.

– Хорошо. – Тод встал и собрался уже было идти, судорожно соображая, как ему поступить, когда окажется в деревне, но Кален решил это за него.

– Эти двое пойдут с тобой. – вперед выступили двое солдат, лица обоих из каменных превратились в вполне человеческие, и они даже перебросились парой фраз между собой. – Только без глупостей, с помощью них я буду за тобой следить.

Тод и двое сопровождающих его солдата ушли в деревню, а капитан впервые за эти дни обратился к некроманту.

– Как ты это делаешь?

– Как я делаю что? – скрывая удивление, равнодушным голосом Кален ответил вопросом на вопрос.

– Как ты ими управляешь? И почему эти солдаты ведут себя как обычные люди? Я прежде такого не видел.

– Вас это удивляет? – привычка, обращаться к людям в возрасте на ‘’Вы’’, выработанная годами, проведенными у некромантов, не позволяла иначе обращаться и к пленному капитану. Хотя, дело было не только в привычке, Кален испытывал к нему уважение, он прекрасно понимал, что дух капитана не сломлен, и что он выжидает и, если появится хоть малейшая возможность склонить чашу весов в свою сторону, он ей непременно воспользуется, даже ценой собственной жизни.

– Я не первый раз имею дело с некромантами, и даже бывал в Ваших землях, но подобное вижу впервые. Тот солдат в лесу, он ничем не отличался от живого, его голос, повадки, выражение лица. Они же мертвы?

– Интересуетесь некромантией? – с некоторой издевкой переспросил колдун. – Да, они мертвы.

– Тогда почему они ведут себя как живые?

– Некромантия не стоит на месте, – Кален сел напротив капитана. – Я не буду вдаваться в научные подробности и раскрывать всех секретов, конкуренты мне ни к чему, – некромант улыбнулся своей белоснежной улыбкой, – но Вы мне нравитесь, капитан, поэтому я удовлетворю Ваше любопытство. Без лишней скромности скажу, что я нашел способ при поднятии мертвых сохранять ими возможность разговаривать, улыбаться и даже плакать.

– Они сами это делают?

– Конечно же нет, как я и сказал ранее, они мертвы, и все это они делают по моей команде, без меня это будут обычные ходячие мертвецы, каковыми они и станут со временем, но, думаю, отведенного времени нам вполне будет достаточно.

– Для чего?

– Скоро сами все увидите, наберитесь терпения капитан.

После этих слов Кален поднялся и, вернувшись к своим вещам, принялся возиться в котомке, перебирая какие-то пузырьки. А капитан, оставшись в одиночестве, размышлял о том, что ему так и не удалось узнать планов некроманта. Убивать его он не станет, капитан ему нужен живым, ведь если в город прибудет отряд без своего командира об этом сразу доложат губернатору, и тогда ни о какой внезапности и думать не стоит. И, похоже, ему не остается ничего иного, кроме как поднять тревогу, когда они будут входить в город. На воротах в преддверии праздника усиленная стража, какое-то время они продержаться, по крайней мере до прибытия подкрепления из гарнизона. Сам он, конечно, маловероятно что доживет до этого момента, но иного пути нет.

Пока капитан размышлял, из деревни вернулся Тод с двумя солдатами и несколькими мешками провизии. Про него Стром и вовсе забыл, ведь когда он поднимет тревогу, бедному юноше тоже не поздоровится. Надо будет его как-то предупредить, чтобы он был готов. Может, в образовавшейся суматохе ему удастся затеряться. Капитану стало немногим легче, ведь теперь у него есть план, пусть и крайне опасный, но все же он есть.

– Как все прошло? – Кален спросил у вернувшегося Тода.

– Хорошо, вот только староста сказал, что позже заглянет, чтобы выразить свое почтение и принесет с собой ужин.

Кален скривился.

– И почему всегда, чем ближе к столице, тем больше людей хотят выразить свое почтение, правда в этом есть и плюсы, нас ждет вкусный ужин с представлением. Надеюсь, все выучили свои роли? – задал риторический вопрос Кален, усаживаясь у костра.

Через час появился староста деревни в сопровождении еще четырех крестьян, несущих чаны и подносы с едой.

– Мое почтение, господа, разрешите угостить вас скромным ужином?

– Прошу, располагайтесь – капитан указал на место у костра.

Крестьяне расставили еду и удалились на некоторое расстояние, чтобы не мешать разговору, но и при необходимости быстро оказаться рядом. Староста сел напротив капитана, ошибочно предполагая, кто здесь главный. Стром и Тод, подойдя к импровизированному столу, набрали еду и вернулись на свои места, их примеру стали следовать солдаты, подходя за едой по двое и по трое. Кален оставался на своем месте до тех пор, пока последний из его слуг не сел на свое место, и не принялся за еду, лишь после этого он последовал примеру остальных. Первое время царило молчание, все были заняты едой, наконец, капитан отложил в сторону чашку и произнес:

– Благодарю за ужин.

– Не стоит благодарности, мы рады приветствовать защитников долины в своей деревне. Радость старосты явно не разделяли крестьяне, которым приходилось торчать здесь на ночь глядя, они то и дело о чем-то перешептывались, поглядывая на солдат.

– Капитан, простите за любопытство, но откуда Вы направляетесь? Я что-то не припомню, чтобы Вы тут проходили ранее.

– Все верно, у нас были дела в восточном уделе, туда мы добирались по восточному тракту, а обратно решили пройти через пастбища на севере, проверить все ли там в порядке.

– И как же обстоят дела в Долине?

– Все в полном порядке, Вам не о чем беспокоится! – с некоторым нажимом ответил капитан, чтобы предотвратить дополнительные расспросы.

Это подействовало, староста замолчал, однако, было заметно, что его что-то беспокоит, но спросить он пока не решался. Капитан тоже не стал его ни о чем спрашивать, а лишь забил свою трубку и с наслаждением закурил. Солдаты монотонно работали ложками изредка перебрасываясь короткими фразами поддерживая видимость нормальных людей, уставших после длительного похода. Капитан обратил внимание на некроманта, тот хоть и слушал его разговор со старостой, но в это же время был какой-то отрешенный. Видимо, контроль над всеми одновременно мертвяками требует определенной концентрации. Значит, когда они будут входить в город, ему потребуется еще большей концентрации, ведь вокруг будет полно народу, а на страже могут оказаться кто-то из друзей сослуживцев, и он должен быть к этому готов. Капитан улыбнулся собственным мыслям, его план обрастал все новыми идеями. И тут произошло непредвиденное, староста, заметив резкое изменение в настроении капитана, поднимаясь, заявил:

– Что же, не будем больше Вам мешать отдыхать, капитан, не проводите меня до деревни?

Капитан, не поворачиваясь почувствовал на себе пронзительный взгляд резко пришедшего в себя некроманта, а солдаты снова стали зомби, благо уже достаточно стемнело, чтобы на это никто не обратил внимание.

– Прошу меня простить, но как Вы уже заметили, мне необходимо отдохнуть после долгой дороги, – капитан надеялся, что после этого староста просто уйдет и не сболтнет чего-то лишнего, но его надежды не оправдались.

– Капитан, два дня назад мимо нашей деревне прошел отряд солдат, правда их было гораздо меньше, чем вас, всего четыре человека, и они спрашивали про Вас. – Староста немного замялся, глядя на невозмутимое лицо капитана. – Нам точно не о чем беспокоиться?

– Ты что сомневаешься в моих словах? – уже с гневом в голосе вопросом на вопрос ответил Стром.

Староста опустил голову поняв, что наболтал лишнего и, пытаясь хоть как-то исправить свое положение, решил побыстрее ретироваться.

– Конечно Вашего слова достаточно, еще раз прошу прощения, не будем Вас больше отвлекать.

Староста пятился назад, лепеча все это, а как только оказался достаточно далеко резко повернулся и быстрым шагом направился в деревню, остальные крестьяне последовали за ним. Стром же негодовал внутри себя, костеря старосту за то, что тот оказался болтлив. Значит, Отив все-таки отправил за ними солдат, но почему раньше срока и не только по восточному тракту, как тому было приказано. Хорошо, что мы с ними разминулись, думал про себя капитан, ведь исход их встречи не трудно предугадать. О том, что Отив будет настороже капитан не сомневался ни на минуту, и посланный разведывательный отряд на север этому подтверждение. Вот только некромант теперь в курсе того, что их будут ждать в городе. Предположение капитана не оправдались, как только крестьяне скрылись в темноте, раздался голос некроманта.

– Капитан, как Вам не стыдно? Я был к Вам так добр, а Вы обманули мое доверие, скрыли от меня что нас будут искать. – Кален медленно подходил к капитану в его глазах отражаясь от костра плясали языки пламени, а с холодного лица исчезла доброжелательная улыбка. – Видимо, с этого момента придется пересмотреть наше соглашение, а может мне и вовсе стоит избавиться от Вас, может стоит Вас троих включить в мою армию.

Нервы проводника не выдержали и он, вскочив с места бросился бежать, некромант лишь протянул в его сторону руку, не отрывая взгляда от капитана, и тот, не успев сделать и пары шагов, упал замертво (заклинание «Мгновенная смерть»). Тод, сжавшись и глядя на мертвого пастуха, благодарил судьбу, что не поддался возникшей мысли о бегстве. Стром, напротив, не отвел взгляда в сторону, а смотрел, не моргая, прямо в глаза приближающегося некроманта.

– Кто хочет быть следующим? Может быть ты? – взгляд некроманта резко переместился на Тода, от чего тот съежился еще больше.

– Оставь его в покое, –Стром поднялся и сделал шаг в сторону Калена, – ты не тронешь его.

– И кто же меня остановит? Может быть, Вы, капитан?

– Именно, я нужен тебе, – капитан говорил спокойно и уверенно. – Твоя цель – губернатор. – Кален не подал виду, что Стром оказался прав. – А без меня ты не сможешь провести отряд мертвых в город. Ты прав, нас уже ищут, так как мы не вернулись в город в назначенное время, а это значит, что на воротах будет усиленная стража. Может, ты и сможешь прорваться в город с боем, но при этом ты потеряешь большую часть своего отряда и самое главное внезапность. В одиночку с горсткой мертвецов тебе никогда не добраться до губернатора, которого в этом случае будет охранять весь гарнизон.

– А что мне мешает сделать из вас таких же марионеток? – Кален кивнул головой в сторону солдат.

– Если мог, то уже сделал бы. – капитан не был в этом до конца уверен, но решил идти ва-банк. Кален в ответ лишь слегка усмехнулся, но Стром понял, что попал в точку. – Поэтому предлагаю заключить сделку, – колдун вопросительно посмотрел на капитана, – я помогаю попасть тебе в город, а ты после этого нас отпускаешь, – некромант недоверчиво смотрел на капитана. – Я слишком стар чтобы геройствовать и заслужил отставку и спокойную старость.

– Почему ты о нем так печешься?

– Солдаты пошли за мной по воли долга, а его заставил я.

Кален все так же смотрел с подозрением на капитана, но спустя несколько мгновений на его лице появилась уже знакомая белоснежная улыбка.

– Договорились, – некромант протянул руку, и капитан пожал ее в ответ. – Капитан, я рад, что мы достигли понимания, предлагаю за это выпить.

Подойдя к своему мешку, Клен достал из него бурдюк и разлил его содержимое в две чашки, одну из которых протянул капитану. Стром взяв предложенный напиток поднес его к лицу, по цвету и запаху это было вино, причем довольно хорошее.

– Пейте, капитан, Вы же сами сказали, если бы я хотел Вас убить, то сделал бы это уже давно.

И в доказательство своих слов Кален в несколько больших глотков осушил свою чашу, а пустое дно ее показал капитану, Стром последовал его примеру.

– Капитан, я уверен, что Вы честный человек и держите свое слово, но еще больше я уверен в том, что Вы человек чести. Поэтому я ни за что не поверю в то, что Вы готовы предать свои принципы ради выгоды. Скорее, я поверю, что Вы не пожалеете своей жизни, чтобы спасти свою честь. А пойти на мнимую сделку с врагом – это не бесчестие, а скорее военная хитрость, – капитан хотел что-то возразить, но его язык не слушался. – Не утруждайтесь капитан, кстати я ведь Вам так и не сказал, где и как я научился так управлять нежитью. А научился я этому у менталистов и не только этому, скоро Вы в этом сами убедитесь. Завтра, когда Вы проснетесь, мы с Вами будем настоящими партнерами, ведь Вы сами предложили мне эту сделку.

Слова некроманта и его дружелюбная улыбка были последним, что увидел и услышал капитан, проваливаясь в сон. Некромант даже не стал проверять, правда ли уснул капитан, а сразу подошел к Тоду, который все это время сидел молча на своем мешке с вещами.

– Теперь ты, – помощник губернатора попытался сглотнуть комок в горле. – Капитан был прав, я не мог сделать из него марионетку ты, наверное, не в курсе, но у него, когда-то давно были магические способности, но, видимо, какой-то волшебник их спрятал и наложил защиту, чтобы их никто не обнаружил. Кстати, нужно отметить, очень хороший колдун со временем эта защита стала лишь очевидной, но все так же надежна, а я не настолько сведущ в ментальной магии, чтобы обойти ее. Но зато я кое-что понимаю в подчинении разума, и скоро ты в этом убедишься. Напиток, который выпил капитан, позволит мне проникнуть в его разум, и убедить, что наша сделка настоящая. Я и раньше мог это сделать, но тогда бы капитана постоянно мучили сомнения, и в решающий момент это могло сыграть злую шутку. А теперь он сам мне это предложил, и остается только подправить некоторые детали, и из врага я превращусь в партнера. У тебя же есть выбор: либо добровольно подыграть мне, либо стать марионеткой поверь с тобой у меня проблем не возникнет.

Тод, пока все это слушал, судорожно соображал, как ему поступить, но после предложения Калена выбор у него был не велик.

– Я согласен.

– Отличный выбор! Ты пока посиди тут, а я займусь нашим капитаном, а когда закончу объясню тебе, что нужно делать.

Тод остался молча сидеть на своем мешке, размышляя о том, как быстро все вокруг меняется. За минувшие несколько дней в его жизни произошло событий больше, чем за всю жизнь. И теперь его впервые посетили мрачные мысли, удастся ли ему выжить во всей этой кутерьме. Сердце его наполнилось такой горечью, от которой хотелось плакать. Сейчас он был готов отдать все на свете, лишь бы вернуться в свой маленький городок на окраине долины и до самой старости не покидать его. Но и его мыслям, как и ранее мыслям проводника, сбыться было не суждено.

Некромант тем временем склонился над пребывающем в забвении капитаном, положил ладони ему на виски закрыл глаза и принялся читать заклинание (заклинание из ментальной магии «Подчинение разума»). Под его ладонями появилось мягкое голубое свечение, а Стром скорчился, как будто его пронзила резкая зубная боль, но через какое-то время его лицо стало, как у спящего сладким сном младенца. Кален перестал читать заклинание, и до Тода стали долетать обрывки фраз обычной человеческой речи. Он старался напрячь слух, но лишь смог разобрать несколько из них: «губернатор предал», «виновен в смерти» «заключили сделку», «отомстить». Свечение от ладоней некроманта погасло, он убрал их от головы капитана и вытер пот со лба. Стром безмятежно спал, а Кален подошел к Тоду, чтобы объяснить, как теперь он должен себя вести, и что будет с ним, если он не будет соблюдать правила.

Тод так и не смог сомкнуть глаз этой ночью. Он размышлял о легенде, которую придумал некромант для капитана, а была она таковой. Губернатор отправил Строма с отрядом к восточной границе долины, чтобы оттуда проводить большой обоз к землям некромантов для продажи. А по завершению они должны были доставить все деньги, полученные от сделки, а также налог с восточных земель, в Нолмир. Однако, проходя через восточный лес, на них напали бандиты, намного превосходящие их числом. Им бы ни за что с ними не справиться, но по счастливому случаю, с ними из земель некромантов в столицу следовал молодой некромант по имени Кален. Благодаря ему, им удалось отбиться, однако обоз с деньгами все же был украден. А со слов раненого бандита, которого они нашли после сражения, удалось выяснить, что это нападение было подстроено помощником губернатора Содисом. Стром и Кален заключили соглашение, что некромант поможет ему привести убитых солдат в город и разоблачить предателя. Тоду досталась роль свидетеля, который должен был подтвердить слова капитана.

Первым утром проснулся капитан, он потянулся и огляделся по сторонам. Его лицо заметно преобразилось, теперь на нем была не озадаченность как вчера, а уверенность в том, что он делает.

– Ты что уставился на меня, как на девку? – Стром смотрел на ошарашенного Тода. – И что у тебя с глазами? Ты что, не спал всю ночь?

– Я, да, в смысле нет, не смог уснуть.

– Нервничаешь? – капитан потянулся за водой, а напившись продолжил, – Это нормально, ведь к вечеру мы уже подойдем к городу.

– Доброе утро, капитан, Тод. Как вам спалось? – это был некромант, ошарашенный Тод даже не заметил, как тот проснулся.

– Обо мне не беспокойся, а вот мальчишка явно сильно нервничает, не спал всю ночь. Может, у тебя есть какое зелье, чтобы хоть этой ночью он выспался, а то завтра нас всех ждет важный день.

– Не волнуйтесь капитан я об этом позабочусь.

Кален повернулся к Тоду улыбнулся и подмигнул после чего отправился к импровизированному столу, посмотреть, что осталось от вчерашнего пиршества. Тод остался на своем месте и думал, как ему дальше быть, в очередной раз кляня тот день, когда он вышел из города. До завтрашнего дня он мог попробовать улучить момент и поговорить с капитаном, но, неизвестно, будет ли такая возможность и поверит ли ему капитан вовсе. Можно поднять шум при въезде в город, но его слово против слова капитана мало, чего стоит. Либо, когда они войдут в город, попробовать ускользнуть и обо всем рассказать губернатору. Оставался еще один вариант, ничего не делать и отдаться на милость судьбы. Лучше всего у него всегда получался последний, благодаря ему и своей удаче, он и стал помощником городового. Однако сейчас, он с большой уверенностью решил придерживаться третьего, а там как получится.

Пока Тод обо всем этом размышлял, Стром с Каленом что-то горячо обсуждали. Капитан закончил говорить и с силой ударил кулаком в ладонь, на что некромант лишь улыбнулся и что-то тихонько ответил. Стром рассмеялся похлопал колдуна по плечу, после чего они оба отправились к уже разведенному костру и висящему на нем котелку, из которого уже начали исходить ароматные запахи, от которых начинало урчать в животе после бессонной ночи.

– Давайте завтракать, и будем выдвигаться, – дальше капитан уже обращался к Тоду. – К вечеру нам нужно выйти к восточному тракту, по нему и будем заходить в город. Хоть я и хотел зайти через северные ворота, но у Калена есть план, и я с ним согласился, подробности обсудим вечером.

Тод отметил, что правильно поступил, отказавшись от первых двух своих идей, раз уж некромант так легко смог убедить капитана в своем плане, шансов у него явно не было.

Весь день провели в дороге, шли не торопясь, времени было предостаточно, к тому же небольшая проселочная дорога, которую они выбрали, не позволяла обозу ехать быстро. В поселки больше не заезжали, припасов было достаточно, остановились лишь чтобы пообедать в тени чащи, подальше от любопытных глаз. Капитан наконец ехал на своем жеребце бок о бок с некромантом, периодически что-то обсуждая. Тод теперь ехал в одиночестве, не считая двух мертвых солдат по обе стороны от телеги. К своим мертвым спутникам помощник губернатора уже привык, а ведь по началу вздрагивал каждый раз, когда при любом резком движение на него устремлялся безжизненный взгляд его стражников. Это забавляло некроманта, и он периодически этим пользовался, к примеру, когда Тод искал флягу с водой в телеге, один из мертвых солдат протягивал ему свою, Тод с благодарностью ее принимал, но как только замечал того, кто ему ее предложил, вздрагивал и ронял флягу на землю. Теперь он мог себе позволить даже некоторую браваду к слову «че вылупился», в итоге, Кален потерял к нему всякий интерес, и солдаты теперь выполняли лишь роль стражников.

К вечеру они добрались до восточного тракта, народу на нем было уже не так много, пара телег и несколько групп путников, торопящихся добраться до города до наступления темноты. Немного понаблюдав издалека, Кален со Стромом, скомандовали отход. Вернувшись на пару миль назад, они разбили лагерь в овраге возле очередной чащи. Основное отличие от предыдущих ночлегов заключалось в том, что капитан принимал активное участие, он снова распоряжался, где им остановиться, где развести костер и раздавал остальным задания, вел себя так же, как до встречи с некромантом. Так приятно было за этим наблюдать, что Тод даже на какое-то время забыл, что это все не по-настоящему, что это иллюзия, а когда он это вновь осознал, на душе у него стало еще паршивее, и ситуацию усугубляла сгущающаяся последняя ночь.

Ужин проходил в нервозной тишине, в воздухе чувствовалось напряжение, которое никто не решался нарушить. Капитан с некромантом уже днем обсудили все детали плана, оставалось в него посвятить Тода, не углубляясь в подробности. После ужина некромант уже привычно принялся возиться со своими снадобьями, а Стром закурив свою трубку обратился к Тоду.

– Завтра в Нолмире будет праздник урожая, – со всем известного факта начал Стром. – И уже с раннего утра в город направятся толпы народу. Это лучшее время, чтобы войти в город, проблем со стражей на воротах не будет, я уверен в своих людях, по крайней мере в большей части из них, не известно, что про нас наплел этот мерзавец Содис, – капитан пошевелил желваками – И, если даже нас заметят его соглядатаи, в такой суматохе они мало что смогут сделать, к тому времени мы уже доберемся до гарнизона, необходимо собрать всех верных солдат, у сукина сына есть своя собственная стража. Основные празднования, которые Кормц открывает лично, проходят на главной площади. Как только часы на торговой гильдии пробьют двенадцать дня губернатор выходит на главную сцену произносить речь, знаменующую открытие праздника. После выступления, под бурные овации он удаляется в свою ложу на отдельной трибуне для знати, а на сцену выходят приглашенные артисты, которые будут развлекать народ до поздней ночи. Сам же Кормц, выдержав определенное время, покидает праздник, а затем его примеру следуют и остальные высокопоставленные граждане долины, ведь всех их вечером ждет роскошный прием в доме губернатора. Днем на площади будет слишком много народа, а на трибуне лишних ушей и глаз, там у нас не получится поговорить с губернатором, и все ему объяснить. Поэтому лучше всего будет поговорить с ним в поместье непосредственно перед приемом, когда рядом не будет Содиса, чтобы разоблачить предателя, жду не дождусь увидеть его болтающимся на виселице. Есть вопросы? – Тод отрицательно помотал головой. – Не могу припомнить, ты всегда был такой молчаливый?

Искра надежды мелькнула у Тода в голове и тут же погасла с приближением к ним некроманта с пузырьком в руки.

– Вот и обещанное снотворное.

– Спасибо, мне гораздо лучше.

– Как скажешь, если что я рядом. – Тод сразу понял смысл этих слов.

Глава 9

Ночью прохлада так и не пришла, перейдя в такое же душное утро, день должен был выдаться жарким. Все заметно нервничали, конечно, не считая мертвых, у каждого для этого были свои причины: Тод по привычке, Стром в предвкушении иллюзорной справедливости, а у Калена на то были особые причины. Сегодня, наконец, настал тот день, которого он ждал долгие годы, ради которого он терпел унижение и несправедливость, ради которого он и стал некромантом, сегодня он отомстит или умрет.

Когда отряд солдат вышел на тракт, на нем уже было полно народу, в основном это были крестьяне из ближайших деревень, спешащих на праздник. По началу двигались довольно свободно, крестьяне расступались перед вооруженными людьми на лошадях, но, чем ближе к городу, тем плотнее становился поток людей и труднее приходилось продвигаться. Все чаще слышались недовольные вздохи, на которые отряд не обращал никакого внимания, тем же, кто позволял себе еще и высказывания, достаточно было лишь одного взгляда капитана, и они тут же замолкали и старались поглубже зарыться в толпу. Когда до городских ворот оставалось несколько десятков метров, людей стало так много, что пройти было невозможно, и капитан уже планировал применить голос и силу, как к нему на помощь пришёл стражник у ворот, узнавший своего командира.

– А ну, расступитесь в стороны! – закричал он, что есть мочи. – Дайте дорогу капитану, а то вы у меня тут до вечера проторчите, глядя на свои рожи вместо карнавала.

По его команде двое солдат древками копий начали раздвигать людей в стороны, создавая коридор, толпа нехотя, но все-же начала расступаться. Стром со своим отрядом прошел через образовавшийся узкий коридор, который тут же смыкался за последним солдатом, каждый стремился воспользоваться моментом и проскочить хоть на пару метров ближе к долгожданной цели. Когда капитан подошел к воротам, солдаты на них вытянулись по стойке смирно, приветствуя своего командира, а старший среди них, который первый и заметил капитана, подошел, чтобы отрапортовать.

– Доброе утро, капитан! За время нашего дежурства значимых происшествий не было. Была одна драка в очереди, но ее быстро пресекли, а обоих зачинщиков выставили и предупредили, чтобы и духу их сегодня здесь не было.

– Вольно, – «все-таки хорошо я их выучил, не стыдно будет уйти на заслуженный отдых». Однако, стоило ему взглянуть в мертвое лицо одного из солдат своего отряда, его посетили другие мысли: «видимо все-же недостаточно». – Продолжайте работу, а то скоро тут будет нечем дышать, – солдаты вернулись к своим обязанностям. – Отив у себя?

– Час назад он был здесь, спрашивал про Вас, не проходили ли Вы тут, после нас отправился к южным воротам, а оттуда собирался в гарнизон.

– Если он опять здесь появится, скажешь ему, что я жду его у себя в кабинете.

Сержант молча кивнул, а после провел взглядом по двум незнакомцам и, быстро сосчитав солдат, остановился на телеге с молчаливым вопросом на лице.

– Это был не самый простой поход.

После этих слов Стром тронул свою лошадь и направился в сторону гарнизона, гибель солдат не частое явление в долине, а сержант еще некоторое время, смотрящий им в след, даже не подозревал, что мертвых среди них гораздо больше.

Основной поток людей тянулся от ворот прямиком на главную площадь, где и будут проходить празднования. Путь до гарнизона был гораздо ближе через торговую площадь, однако, сегодня было благоразумнее воспользоваться окольными путями, так и поступил капитан со своим отрядом, свернув в первый же попавшийся проулок, однако даже там было полно людей. Из таверн уже с самого утра раздавались шутки и смех посетителей, которые затихнут лишь к утру с последним упавшим под стол гулякой. А на следующий день откроется большая ярмарка и длиться она будет целую неделю, а по ее завершению состоится очередной праздник, но уже меньшего масштаба, ведь многие торговцы, продавшие или купившие, что хотели отправятся в обратный путь, не дожидаясь ее завершения.

Стром с Каленом ехали первыми, за ними четверо солдат, потом телега с Тодом и остальные солдаты. Надежды помощника городового ускользнуть растаяли как лед, когда они пробирались к воротам он уже был готов спрыгнуть с телеги и раствориться в толпе, но как только он собрался это сделать, на его плечо опустилась холодная рука и с силой сжала его. Теперь о побеге не могло быть и речи, оставалось только ждать, что судьба предоставит ему такой шанс и, надо сказать, судьба была благосклонна к нему в этот день.

В очередном переулке, который на удивление оказался пуст, из-за ворот одного дома выглянула женщина, на которую никто не обратил внимания, но стоило им подойти поближе, как она тут же побежала навстречу солдатам. Капитан по началу даже не собирался останавливаться, думая, что это запоздалая горожанка спешит на праздник, но девушка не отпрянула в сторону, как это делали остальные, а, напротив, бежала прямо на них, тут уже Стром, смутившись, остановил своего коня остальные последовали его примеру. Женщина подбежала к одному из солдат и радостно затараторила.

– Синг, дорогой, наконец ты вернулся, как же я по тебе соскучилась, – но солдат, к которому она обращалась, смотрел перед собой с безразличным видом. – Почему ты молчишь, ты что не рад меня видеть?

– Сделай что-нибудь, – капитан повернулся к некроманту, – это его жена.

Общение с девушками не было коньком Калена, да и сложно развить этот навык, живя среди некромантов. Практически все, кто обучался с Каленом, были потомственными некромантами, аристократами с голубой кровью, а таких, как Кален «безродных», были единицы и девушек среди них не было, таких в «клуб избранных» не приглашали. Поэтому подобные Калену держались особняком ведь что им светило, это мрачное подземелье с грудой мертвых тел, которых необходимо подготовить к поднятию. Кален жил особняком, не питая симпатии ни к кому, кроме одного такого же одинокого некроманта из подземелья, которого в последствии тоже забыл. У него была одна цель – получить знание, ведь знание – это сила, с помощью которой он сможет отомстить, а любви не было места в его сердце. Теперь же это с ним сыграло злую шутку, ведь смотря через мертвые глаза солдата, он видел лишь человека – заготовку для «будущего».

– Привет. – Проговорили мертвые губы солдата.

– Привет, это все что ты можешь сказать после того, как две недели не был дома? – девушка была явно недовольна и готова вот, вот выплеснуть свое недовольство на своего возлюбленного и его окружающих.

– Как ее зовут? – спросил Кален, дергая рукав Строма.

– Я не знаю, кажется Сюзи, точно Сюзи, она как-то забирала своего мужа из таверны, когда он здорово напился.

– Сюзи, любимая, я очень рад тебя видеть, – лицо мертвеца расплылось в нелепой улыбке.

Женщина с тряпкой в руке замерла как статуя, но в отличии от каменного изваяния, лицо ее наливалось кровью и даже матерому некроманту было жутко смотреть в него, а уже через несколько секунд мокрая тряпка летела прямиком в голову супруга.

– Как ты посмел назвать меня именем этой шлюхи, вот, значит, где на самом деле ты пропадал эти две недели. А как красиво врал, «капитан выбрал меня для секретного задания», вот значит, какое было у тебя задание, ублажать эту потаскуху. Ах ты, скотина…

Разгневанная женщина набросилась на своего суженного с палкой, Стром и Кален могли поклясться, что раньше у нее в руках ее не было, оставалось загадкой, принесла ли она ее с собой или уже успела найти на месте, но такого мастерского владения этим «оружием» они точно никогда раньше не видели. Удары сыпались градом по всем частям тела мертвого солдата, особенно забавно смотрелось то как женщина в прыжке пыталась ударить по голове всадника. На шум стали выглядывать остальные жильцы переулка, благо, большая часть уже успела уйти на празднования.

– Успокойся, твой муж тебе не врет, он правда был в походе вместе с остальными, – но обезумевшая женщина не слышала капитана. – Угомони ее, а то на ее вопли сбежится половина города.

Кален отдал мысленный приказ остальным солдатам, спешиться и схватить женщину. Сделать они этого не успели, один из ударов попал мимо цели и угодил прямо по лошади. Бедное животное заржало, встало на дыбы и рвануло с места с такой силой, что всадник сидевший на нем кубарём скатился на землю. Валькирия, по-другому назвать ее в таком состоянии было невозможно, увидев своего противника свалившимся на землю, с удвоенными силой и криками набросилась на него. Подоспевшим солдатам не сразу удалось оттащить ее от своего товарища, но справившись наконец с ней, и заткнув ей рот кляпом, после чего на улице воцарилась тишина, потащили ее в дом что бы запереть там в одной из комнат. Солдаты даже не успели затащить ее во двор, как из-за поворота показался вооруженный отряд из шести всадников.

– Ты их знаешь? – Наклонившись к капитану прошептал Кален.

– Судя по форме, это солдаты из городской стражи, а не телохранители Содиса.

– Здравия желаю, капитан, рады Вас видеть. Вот, услышали шум и решили проверить, что тут происходит, нужна наша помощь?

– Спасибо, сержант, нет, уже все в порядке, просто небольшое недоразумение между супругами, – капитан с улыбкой указал на женщину, которую держал солдат и на побитого ею мужа.

Сержант переводил взгляд с одного на другого и вдруг неожиданно рассмеялся.

– Да это же жена Синга, а вот и он сам, неужто опять попался на измене? Говорят, в последний раз она застала его на месте преступления и чуть было не лишила достоинства.

Спутники сержанта тоже рассмеялись, а женщина, еще больше покраснев от злости, попыталась вырваться из мертвой хватки державшего ее солдата. Поняв, что веселятся только они, сержант со своими солдатами перестали смеяться и пристальнее осмотрели своих товарищей и их обоз.

– Капитан, точно все в порядке?

– Да, мы только что вернулись из непростого похода.

Сержант понимающе кивнул.

– Проводить Вас до гарнизона? Правда мы только что оттуда.

– Не нужно. Лучше скажи мне, ты видел в гарнизоне Отива?

– Он был там, но отправился на площадь к губернатору еще даже раньше, чем мы выехали на патрулирование. Кстати, капитан, – сержант немного смутился, не зная стоило ему вообще об этом говорить, но продолжил, – В гарнизон с утра приехала личная охрана Содиса, двадцать человек с оружием.

– Что им было нужно?

– Старший из них о чем-то говорил с Отивом в кабинете, потом они вышли, и Отив распорядился разместить их в казармах, больше он нам ничего не сказал.

– Ясно, благодарю за проявленную бдительность, отправляйтесь патрулировать дальше, а с остальным я разберусь.

– Что теперь будем делать? – обратился Кален к капитану, как только сержант со своим отрядом скрылся за перекрестком. – Видимо, в гарнизоне нас ждет засада.

Идея с посещением гарнизона изначально не нравилась Калену, однако, переубедить капитана ему так и не удалось, он был полностью уверен в своем помощнике и в том, что им необходима дополнительная поддержка прежде, чем идти к губернатору. Некромант не стал его убеждать в обратном, ведь основное, что требовалось от Строма, это помочь ему пройти в город с отрядом нежити, не вызывая лишних вопросов, а дальше он решил действовать по обстоятельствам. В крайнем случае, он планировал избавиться от капитана, убивать старика ему не хотелось, он даже испытывал к нему некую симпатию, а вот опоить его и оставить в каком-нибудь переулке под видом пьянчужки, не составило бы труда, а когда бы он пришел в себя, Калена уже бы и след простыл. А тут вдруг такой подарок судьбы, которым было грех не воспользоваться.

Стром молча рассуждал, как ему поступить дальше, в гарнизоне их ждали, тем более Отива нет на месте, а замешен ли он в этом, не предал ли он его, ведь по какой-то причине он разрешил остаться телохранителям Содиса в гарнизоне, с этим придется разобраться позже, главное, что дорога туда закрыта. Можно отправиться прямиком на площадь, праздник уже начался, значит, губернатор и все остальные уже на трибуне, но там слишком людно и шумно, очень сложно будет держать ситуацию под контролем. Значит, разумнее всего будет прийти к губернатору в его поместье перед началом банкета и в спокойной обстановке обо всем ему рассказать.

– Пойдем сразу к губернатору.

– Сейчас? – с неподдельным любопытством переспросил Кален.

– Нет, сейчас на площади слишком много посторонних людей. Пойдем вечером, когда начнется прием, при гостях Содис не посмеет на нас напасть.

– Хорошая идея, капитан, – для Калена все складывалось как нельзя лучше. – Что будем делать до наступления вечера?

– Подождем у меня в поместье, – эта идея самому Строму не очень нравилась, он боялся подвергнуть опасности свою супругу, но желание убедиться, что дома все в порядке, сильно преобладало. К тому же не в таверне же им ждать наступления вечера, отличная бы вышла компания: капитан городской стражи, некромант и почти два десятка мертвых солдат. Капитан улыбнулся своим мыслям, возможность побывать дома после длительного похода грела ему душу.

– А если нас там уже ждут?

– Возможно, но у Содиса не такая уж большая охрана, а учитывая, что двадцать человек ожидают в гарнизоне, и, думаю, при себе он тоже оставил значительную часть своих людей, следовательно, нас там может ждать небольшой отряд, с которым при необходимости мы справимся.

– Тогда я с большим удовольствие буду Вашим гостем.

Кратчайшая дорога к поместью капитана вела либо через площадь, либо мимо гарнизона. По понятным причинам отряд выбрал окольные пути, минуя главные улицы. Такой маршрут занял гораздо больше времени, однако, почти полное отсутствие на улицах местных жителей немного ускоряло передвижение. По мере их продвижения, дома вокруг становились больше и богаче, в некоторых уже стали появляться небольшие садики. И вот, наконец, отряд достиг настоящих поместий местных богачей, Кален был первый раз в столице Долины, он конечно подготовился к походу, изучил немало книг о ней, выучил практически наизусть карту местности и схему самого города, но виды его все равно поражали. Дело было в том, что в Столице некромантов не то что парков, даже небольших скверов практически не было. Жилые здания в несколько этажей стояли вплотную друг к другу, а все улицы были вымощены брусчаткой. Зажиточные некроманты-аристократы обладали имениями, но все они располагались за городской чертой. Первое время проживания в Некрополе Калену давалось тяжело, каменный город давил на него со всех сторон, порой даже казалось, что ему не хватает воздуха.

Теперь же идя мимо шикарных домов и окружающих их великолепных садов, он вспоминал свое детство. На самом деле Кален никогда не жил в подобном доме, он жил в трущобах столицы, но периодически вместе со своими друзьями они лазили в сады богачей, чтобы чем-нибудь поживиться.

– Кален ну где тебя носило? Мы уже устали тебя ждать. – Это был Матиаз – рыжеволосый, веснушчатый мальчуган, гроза района, его боялись даже многие взрослые.

– Меня мать не отпускала, нужно было ей помочь по дому.

– Убежал бы, отца у тебя все равно нет, пороть тебя некому.

Кален насупился он не любил, когда речь заходила о его отце, он ни разу в жизни его не видел, а мать наотрез отказывалась говорить о нем. Матиаз понял, что болтнул лишнего и попытался утешить друга.

– Ладно тебе, че обиделся что ли? Вон, мой позавчера выпорол меня так, что я сидеть не мог, а все лишь за то, что, я убежал на улицу вместо того, чтобы чинить за него обувь. Так что считай, что тебе еще повезло. – Все вокруг рассмеялись, а Кален улыбнулся. – Ну все побежали, дела не ждут.

– А куда мы? – поинтересовался Кален.

– Побежали, по дороге расскажу.

Четверо мальчишек побежали за Матиазом, негласным главарем их банды, как они себя называли. Помимо Калена и Матиаза в их банду входили близнецы Уори и Сторин, отличить их не могли даже собственные родители и Олин, настоящий здоровяк обладающий не дюжей силой. Все они жили в трущобах в соседних дворах и дружили с самого детства, кроме Калена он к ним присоединился гораздо позже.

По дороге Матиаз рассказывал план, который они придумали, пока его ждали, в принципе ничего нового в нем не было, они довольно часто залазили в сады местных богачей, чтобы полакомиться спелыми фруктами, но в этот раз им предстояло большое дело, как выразился их предводитель. Один из местных торговцев содержал большой апельсиновый сад, и сегодня весь день работники собирали урожай, которого оказалось так много, что не все корзины с фруктами поместились в кладовой, а часть осталась без присмотра. Вот эти «бесхозные» корзины, как выразился Матиаз, они и должны сегодня вытащить.

– Вот мы и на месте, – сказал Матиаз, останавливаясь.

– И какой у нас план? – недоверчиво спросил Кален, глядя на двухметровую белую стену.

Матиаз улыбнулся.

– Не волнуйся, я все продумал: за домом идет небольшой переулок, там стена гораздо ниже.

– А что потом? Что мы будем делать со всеми этими корзинами? Не потащим же мы их через весь город, а главное куда?

Матиаз продолжал довольно улыбаться.

– Я же сказал, что все продумал и обо всем договорился. Через три часа, как стемнеет, в этом самом переулке нас будет ждать телега. Я, ты и близнецы перелезем через забор и будем таскать корзины и предавать их Олину, а он, в свою очередь, будет грузить их на телегу. Как с делом будет законченно, перелезем обратно и получим свои денежки.

– А много нам заплатят? – влез в разговор один из братьев Уори.

– Не переживай, все останутся довольны. А теперь отдыхаем, ночью придется поработать, а я пока пойду осмотрюсь.

Матиаз ушел, Олин с близнецами начали играть в камушки, а Кален, опершись о стену дома, задумался, солнце уже скрылось за крышами домов, и на город начали опускаться сумерки. Затея с кражей ему была не по душе, одно дело – попасться за съеденное яблоко и получить взбучку от хозяев, после которой тебя вышвырнут на улицу. Другое дело – кража, тут уже так просто не отделаться, за такое точно попадешь к городской страже, а оттуда для таких, как они, дорога одна- в тюрьму. Хотя деньги бы очень пригодились, мать целыми днями трудится на постоялом дворе за гроши, которых с трудом хватает на еду и оплату лачуги, в которой они живут. Кален уже представил, как придет домой и с гордостью положит на стол деньги. Хотя, это, пожалуй, плохая затея, она спросит, откуда они, а сказать ему будет нечего, тогда она сразу все поймет и начнет ругаться, чего доброго, заставит еще отдать деньги в монастырь. Лучше сказать, что устроился носильщиком на рынке и отдавать ей понемногу. Кален с самого детства мечтал увезти свою мать из трущоб, ей там было не место, она своими манерами и поведением резко отличалась от соседей, за что те ее и недолюбливали.

Кален один из немногих местных мальчишек посещал школу при монастыре и показывал незаурядные успехи, а все благодаря стараниям своей матери, она каждый вечер занималась с ним, а мальчик лишь удивлялся, откуда она все это знает. В один из дней, когда Кален возвращался из школы, дорогу ему преградили незнакомые мальчишки, хотя одного он все-же узнал, это был его одноклассник. Вперед вышел долговязый со словами.

– Ты Кален? – Кален кивнул, а долговязый продолжил – Мой брат, – и он кивнул в сторону стоящего рядом одноклассника Калена, – Говорит, что ты шибко башковитый и много умничаешь на уроках, а из-за тебя учитель наказывает других за то, что они не такие вумные.

Кален невольно улыбнулся, его забавляла манера долговязого говорить и тот факт, что его брат был самым нерадивым учеником в классе, отчего и получал розгами от учителя практически каждое занятие, и сегодняшний день не был исключением.

– Так что переставай вумничать, или мы преподадим тебе пару уроков – все вокруг заржали, –Усёк, профессер?

Кален не выдержал и прыснул.

– Ну все, сам напросился, – долговязый вытащил руки из карманов и сделал шаг вперед.

– Оставь его, Дик! – раздался голос из-за спины долговязого и его свиты, – Кто тут такой вумный? – все повернулись в сторону говорившего, – А, это ты, Матиаз. – голос долговязого стал более дружелюбным – Чего тебе надо?

– А ты что глухой? Я же сказал оставь его в покое.

Говоривший был рыжеволосым, веснушчатым мальчуганом невысокого роста, рядом с ним стояли два абсолютно одинаковых парня, а чуть позади скрываясь от жары в тени дома был еще один его было плохо видно, но даже так было очевидно, что он гораздо крупнее любого из собравшихся.

– А тебе какое до него дело? Или это твоя подружка? – собравшиеся опять заржали.

Рыжеволосый парнишка лишь улыбнулся.

– Это не твое дело, проваливайте отсюда, это наша территория. Или уже забыл, как я отделал тебя в прошлый раз? – лицо долговязого исказила злобная гримаса.

– На этот раз нас больше. Или ты считать разучился?

– Ну я в школу не хожу, в отличие от твоего тупого братца, говорят, порют его там безбожно.

На этот раз настало время смеяться другим, хотя кое-кто даже из друзей долговязого не удержался и засмеялся.

– Ну все, тебе конец, Матиаз, бейте их!

Компания долговязого пошла на своих противников, и в это время из тени вышел скрывающийся там здоровяк, на солнце он казался еще больше, он потирал кулаки и улыбался, было очевидно, что он то искренне рад грядущей драке. Долговязый первым напал на рыжего, но тот уклонился в сторону и ответным ударом под дых сбил нападающего с ног, следующий противник Матиаза уже так не спешил, и они закружились напротив друг друга, ища момент для атаки. На близнецов пришлось сразу трое противников, которые напали одновременно, вот тут началась настоящая уличная драка, удары сыпались со всех сторон. Близнецы дрались, будто один человек, стоя спина к спине, прикрывали друг друга, противники падали, вставали, опять нападали, но разлучить братьев так и не получалось, а без этого шансов победить их было мало. Здоровяку повезло больше всех, ему противостояло сразу четверо противников, чему он несравненно был рад. Все четверо обступили его со всех сторон, но нападать не спешили, они знали, кто он такой и его репутацию, их единственный шанс – напасть одновременно. Наконец, кто стоял сзади, решил атаковать, остальные последовали его примеру, рассчитывая, что их противник среагирует и развернется в сторону атакующего, но они просчитались. Здоровяк рванул вперед, выставив плечо, сбивая с ног нападающего, остальные ошарашенные пытались остановиться, дабы избежать столкновения, им это удалось, однако, сути дело это не меняло. Все трое ноздря к ноздре смотрели на своего противника еще веря, что все исправимо, но их планы рухнули, как только лицо здоровяка исказила зловещая улыбка и он бросился на них.

Все это Кален наблюдал, пока не заметил, что один из банды долговязого не принимал участия в драке, а с ненавистью на лице шел прямо на него. Это был его одноклассник, Кален не любил драки и всячески избегал их, предпочитая ноги кулакам, но в этот раз внутри него что-то изменилось, азарт драки волной захлестнул его с головой, кровь внутри закипала, а сердце было готово вырваться из груди. Кален, сжав кулаки, побежал, но не как обычно от своего противника, а прямо на него. Его одноклассник был явно более опытным, он старался уклоняться и отбивать удары, нанося в ответ свои, однако, ярость, бушевавшая внутри Калена, уравнивала их шансы. Пока они колотили друг друга, бой вокруг уже закончился, Матиаз и его друзья победили, их противники либо убежали, либо со стонами валялись в пыли, в основном те, кто сражался со здоровяком, и теперь они смотрели на двоих все еще продолжавших сражение. Кален пропустил удар и повалился на землю, его враг не стал упускать такую возможность, а тут же навалился на него, нанося удары, куда придется. Здоровяк хотел было помочь ему, но Матиаз жестом остановил его, однако Кален и не собирался сдаваться, а, собрав всю силу воли в кулак, скинул с себя противника и уже сам навалился с верху. После очередного удара его враг перестал защищаться, а Кален встал и огляделся, осматривая поле битвы. Рыжей парень со свежим синяком под глазом не спеша хлопал в ладоши, близнецам досталось серьезнее: у одного даже была рассечена бровь, из которой по лицу стекала струйка крови, один здоровяк выглядел ровно так, как и перед дракой, не считая ссадин на кулаках. Все четверо несмотря на раны выглядели довольными, и что самое поразительное, Кален весь в пыли с многочисленными синяками и ссадинами был счастлив, несмотря на то, что все тело болело, он чувствовал себя легко и беззаботно и улыбался.

– Кален, ты чего задумался? – Матиаз незаметно подошел к своему другу.

Кален улыбнулся, за все прошедшее время с их первой встречи они стали лучшими друзьями, даже больше, они стали братьями, которого у него никогда не было. Все пятеро ни раз выручали друг друга, особенно если это касалось уличных драк, в которых Кален изрядно поднаторел, однако учебу он все равно не бросил, хотя остальные не понимали, зачем ему это. И теперь пусть даже ему не очень нравилась эта затея с садом, но он знал, что все равно пойдет с остальными ведь в семье всегда все заодно.

– Да так. Матиаз, ты уверен в этой затее?

– Не волнуйся, все пройдет гладко. Пошли к остальным. – Матиаз по-дружески похлопал его по плечу, остальные уже закончили игру и теперь непринужденно что-то обсуждали.

– Ну че расселись, пора на работу. – Матиаз улыбнулся своей коронной озорной улыбкой, он так улыбался, когда его захватывал азарт, будь то игра в карты или предстоящая драка.

Пятеро друзей шли по ночному городу в то время, в которое все добропорядочные люди уже видят сны. Редкие масляные фонари слабо освещали пустынную улицу, а в переулке, в который вошли друзья, и вовсе царила темнота. Кроме них там не было ни одной живой души, наконец, с противоположной стороны послышался цокот копыт и скрип телеги, а спустя немного времени появился силуэт лошади. Матиаз подал знак, чтобы все спрятались, в такой темноте это было несложно, достаточно было присесть и прижаться к стене, чтобы тебя приняли за кучу мусора. Лошадь с телегой остановилась, а извозчик принялся оглядываться по сторонам.

– Опаздываешь, Рой. – Матиаз вышел из темноты перед телегой, от такой неожиданности возчик аж привстал на козлах.

– Чтобы тебя демоны задрали, Матиаз, ну и напугал же ты меня. – Матиаз довольный произведенным эффектом махнул рукой, чтобы остальные тоже выходили.

– Хорошо, что я с вами за одно, – Рой слез с телеги. – У вас все готово?

– За нас не переживай, а вот твоя кляча точно сможет увезти весь товар? – Матиаз оценивающе смотрел на лошадь.

– За нее не переживай, она жилистая, – Рой передразнил Матиаза. – Давайте лучше приниматься за дело, а то пока мы тут болтаем, уже начнет светать.

– Лестницу привез?

– В телеге возьми.

Матиаз кивнул Олину, тот подошел к телеге, вытащил лестницу и представил ее к кирпичной стене забора. Рыжий главарь кивнул остальным, чтобы следовали за ним, и сам первым перелез через забор. Следом за ним последовал Кален, близнецы, усевшись на забор верхом, перекинули лестницу на другую сторону забора. Когда все четверо оказались внизу, Матиаз раздал последние указания, все должны следовать за ним и молча смотреть по сторонам. Темная ночь в саду казалась еще чернее, молодой месяц едва пробивался через густую листву фруктовых деревьев. Идти пришлось не очень долго, вскоре Матиаз поднял вверх руку, давая команду остальным остановиться, и указал вперед. Впереди виднелась деревянная постройка, рядом с которой стояли корзины с фруктами, еще немного поодаль стоял большой хозяйский дом и какие-то постройки поменьше.

– Работать будем по двое, – начал шепотом Матиаз. – Двое таскают корзины, и двое стоят по сторонам на стреме, потом меняемся. Мы с Каленом первые на стреме, всем все ясно? – остальные молча кивнули. – Тогда за дело.

Друзей от кладовой отделяло открытое пространство, которое после темноты сада казалось просто залито светом, это было единственное место, где их могли заметить, его они старались преодолевать перебежками. Пока Матиаз с Каленом стояли на стреме, близнецы таскали корзины, сделав по две ходки, они менялись местами. После очередной замены Матиаз подозвал всех к себе.

– Телега почти полная, Уори и Сторин, берите корзину и ждите нас за стеной, мы немного подождем и пойдем за вами следом.

Близнецы скрылись за деревьями, Матиаз с Каленом подождав что бы они успели добраться до забора, тоже взяли корзину и отправились вслед за ними, и тут произошло страшное, от чего сердце Калена провалилась в пятки.

– А ну, стоять, мерзавцы!

Кален замер на месте, тело отказывалось его слушаться, Матиаз, напротив, бросил корзину и с разворота запустил в кричавшего апельсин. Бросок оказался точным, он угодил прямо в голову, отчего нежданный гость свалился на землю и завопил.

– Все сюда! Тут воры!

– Бежим! – Матиаз дернул своего друга за рукав, выдернув его из ступора.

Двор начал заполняться людьми, все они еще не совсем понимали, что происходит, но, услышав слово «вор», схватили первое, что попалось под руку и выбежали на улицу. Двое грабителей неслись по ночному саду, и сердца обоих бились одинаково, как бешенные, но в то же время абсолютно по-разному, у одного от азарта, у второго от страха.

– Кален, беги к забору, а я их отвлеку, – за их плечами уже слышалась погоня.

– Матиаз, но…

– Беги, я сказал!

Матиаз побежал намеренно шумно в сторону, привлекая внимание преследующих, а Кален, как ему казалось, в сторону забора. Пробегая очередное дерево, Кален споткнулся о корень и полетел головой вперед прямо в ствол апельсинового дерева, на мгновение мир вокруг вспыхнул и тотчас же погас. Когда сознание вернулось, Кален еще несколько секунд пытался понять, что произошло. Окончательно придя в себя, он попытался встать, но нога которой он зацепился за корень отозвалась резкой болью, и он снова повалился на землю. Оглядевшись по сторонам, Кален заметил недалеко подходящую для роли костыля палку, уперевшись в ствол дерева он встал и на одной ноге попытался допрыгать до нее. На третьем прыжке под нагой что-то хрустнуло, и он вновь повалился на землю, благо на сей раз возле цели, к которой стремился. Немного отдышавшись и потерев ушибленную руку, Кален дотянулся до палки и собирался уже подняться как услышал приближающиеся шаги. Шансов убежать у него не было, поэтому, сжав в руке покрепче палку, принялся ждать в надежде что, его преследователь пройдет мимо. Шаги действительно стали отдаляться и вскоре стали вовсе не слышны. Ждать смысла не было, Кален поднялся и поковылял в сторону забора, перелезть который будет серьезным испытанием для него, но об этом он пока не думал.

– Далеко собрался?

Кален от неожиданности вздрогнул, а потом медленно повернулся в сторону голоса. Перед ним стоял тот самый мужчина, который первым их заметил, узнать его можно было по большому свежему синяку под глазом, оставленным метким броском Матиаза. Кален судорожно соображал, как ему поступить, палка против вил и поврежденная нога явно не оставляли ему шансов в драке, но и просто так ждать своей участи он не собирался. До мужчины с вилами было недалеко, и если постараться, то можно одним прыжком преодолеть это расстояние, а там уж будь что будет.

– Даже не думай! – Мужчина отошел на несколько шагов назад, и затея Калена провалилась еще в зародыше. – Хорошо, что я не побежал с остальными за твоим дружком. Сейчас они вернутся, и мы вас так отделаем, прежде чем отдать страже, что вас родная мать не узнает.

Он уже открыл рот что бы позвать остальных, но так и замер, не проронив ни звука, почувствовав, как ему в бок уперлось что-то острое и холодное.

– Только пикни и у тебя появится лишняя дырка, – это был Матиаз, Кален еще никогда не был так рад его видеть. – А теперь брось вилы и на колени.

Мужчина последовал приказу, и как только опустился на колени, Матиаз ударил его по затылку, отчего тот без сознания повалился на землю.

– Рад меня видеть? – Матиаз широко улыбнулся.

– Ты даже не представляешь насколько.

– Ладно, нет времени любезничать надо, выбираться отсюда, погоню я увел в сторону, но думаю, что они скоро поймут, что их надули. Я смотрю, ты малость пострадал, давай, опирайся на меня и пошли отсюда.

Друзья благополучно добрались до забора, возле которого их ждал один из близнецов.

– Что случилось? Что с Каленом?

– Он повредил ногу, некогда объяснять, помоги мне переправить его через забор.

Вдвоем они помогли Калену по лестнице забраться на стену, а с обратной стороны его уже принял Олин. Матиаз спрыгнул последним и огляделся по сторонам.

– Где Рой?

– Он смылся, как только поднялся шум, стоило мне только отвернуться.

– Чертов пройдоха, ладно, я с ним потом разберусь, уходим отсюда.

На улице уже начал подниматься шум, Олин как пушинку закинул Калена на плечо, и вся банда скрылась в темном переулке. Добравшись до своих трущоб, все разошлись по домам Матиазу и Калену было по пути, поэтому он решил проводить его до дома.

– Ну и ночка выдалась сегодня, – начал разговор Матиаз.

– Да уж, жалко только, что все напрасно.

– Почему напрасно?

– Ну ведь Рой смылся со всем товаром, так и не заплатив.

– По этому поводу не переживай. – Матиаз самодовольно улыбнулся. – Завтра я его навещу.

– А если он не захочет платить?

– Еще как захочет, он же не хочет, чтобы его лавочка случайно сгорела. – По голосу было понятно, что Матиаз говорит серьезно.

– Знаешь, Матиаз, я сегодня не на шутку испугался, не столько за себя, сколько за свою мать – Матиаз посмотрел на своего друга. – Понимаешь, сегодня могло все закончиться, нас могли поймать, и тогда тюрьмы не избежать, или вовсе нас могли убить. Я даже представить себе не могу, что тогда с ней будет, ведь кроме меня у нее никого нет.

Матиаз остановился и посмотрел в глаза своему другу.

– Кален, послушай меня, ты умный парень, наверное даже самый умный из тех, кого я когда-либо встречал, но будь ты хоть трижды самым умным в школе, самое большее, что тебе светит – это помощник младшего писаря. А теперь посмотри вокруг, ты что хочешь всю жизнь прожить в дряхлой лачуге среди этих трущоб? Перебиваться с хлеба на воду? А твои дети будут умирать у тебя на руках от какой-нибудь заразы, потому что у тебя не будет денег на лекаря. По-твоему, этого хочет твоя матушка? Этого она хочет для единственного близкого ей человека? – Кален молчал, он не знал, что ответить, Матиаз еще ближе приблизился, смотря прямо в глаза другу. – Поверь, Кален, мы еще будем управлять этими улицами! – эти слова были произнесены с таким чувством и уверенностью, что почти угасший огонек в груди раненого мальчишки разгорелся с новой силой, а к горлу подкатил комок, Матиаз улыбнулся. – И тогда мне не обойтись без такого башковитого малого. – он схватил Калена за затылок и прижался лбом к его лбу. – Верь мне, все так и будет.

«Интересно, что сталось с их бандой?» – размышлял молодой некромант, проезжая мимо очередного особняка, ведь через пару месяцев после этого разговора жизнь Калена поделилась на «до» и «после». Занятый своими мыслями Кален уже не обращал внимания на дома вокруг, все они для него вдруг стали одинаковыми. Стром остановил свою лошадь и молча смотрел на белый дом с садом, сразу стало понятно, что они прибыли на место. Вилла капитана была далеко не самой большой в долине, но, пожалуй, одна из самых уютных, за это капитан ее и выбрал. Внешне от остальных она отличалась не сильно, разве что цвет дома, он был белым на манер южан, в долине такой цвет не пользовался популярностью, тут превалировали мягкие теплые цвета. Такого же цвета забор с дубовыми двухстворчатыми воротами скрывали от посторонних глаз двор с хозяйственными постройками и сад.

Капитан тронул свою лошадь и направился к гостеприимно распахнутым воротам, остальные последовали за ним. Проезжая по двору, Кален смотрел по сторонам, ему определённо тут нравилось, пройдя через ворота, ему стало сразу как-то спокойнее, даже сердце, специально разогнанное с утра, чтобы обострить все свои чувства, непроизвольно замедлилось. Наконец, взгляд некроманта наткнулся на капитана, Стром заметно преобразился, стало очевидно, что долгий поход дался ему нелегко. Куда-то пропала его гордая осанка и стать, но основной трансформации подверглось его лицо, оно заметно состарилось, однако, его глаза, они по-прежнему горели, и это пламя не способна затушить даже старость, только смерти это было под силу. Вот теперь Кален наконец понял, кто такой на самом деле капитан городской стражи Стром, и он впервые задумался: «А что, если ему придется убить этого человека, сможет ли он это сделать?», – и тут же, встряхнув головой, сам себе ответил: «Смогу, ничто и никто не должен помешать осуществиться его плану, сегодня губернатор должен умереть любой ценой».

Было очевидно, что Строму не терпится зайти в дом, чтобы повидать свою супругу, но не дрогнув на лице ни одной мышцей, он повернул в сторону конюшни. Навстречу им вышел конюх с радостной улыбкой, ведь никто, кроме хозяина не баловал его звонкой монетой за старания, а за двухнедельное отсутствие капитана, он изрядно истосковался по таверне. Стром слез с лошади и, бросив встречающему их конюху поводья, отдал приказания.

– Накорми лошадей, но не распрягай, через пару часов они нам понадобятся, – потом повернулся к некроманту. – А ты расположи солдат во дворе, а лучше в саду, туда подадут обед, поставь двух часовых на ворота. Когда закончишь, присоединяйся к нам в доме.

– Капитан, пускай лучше Тод останется со мной, вдруг мне понадобится его помощь.

– Хорошо, только не задерживайтесь.

После этих слов Стром развернулся на месте и твердым, решительным шагом направился в дом. Кален широко улыбнулся недоумевающему конюху и протянул ему монету, недоумение сменилось радостью, после чего он с благодарностями занялся лошадьми в предвкушении вечера в таверне. А некромант, отправив двоих солдат к воротам, отправился с остальными в сад. Зайдя в тень деревьев, путники вздохнули с облегчением, теперь на контрасте стало ясно, какая же все-таки на улице жара. Тод сел на траву и, прислонившись спиной к дереву, наслаждался прохладой и отдыхом, Кален себе подобного позволить не мог, нужно было проверить своих подопечных. Обычные зомби могли существовать годами, до тех пор, пока магия поддерживала в них жизнь, а если быть точнее, то магия поддерживала работоспособность внутренних органов, всех, кроме мозга, мозг умирал вместе человеком. Кален же нашел способ сохранить функциональность мозга, сознание и душа покидали тело после смерти, поэтому это не могло являться своего рода бессмертием, однако ему удалось за счет этого сохранить речь и эмоции у мертвых, а за счет базовых принципов ментальной магии он мог ими управлять. Это был прорыв в некромантии, о котором стало известно в высших кругах, а Калена теперь ждала блестящая карьера. Любой другой некромант был бы счастлив, появись у него такая возможность, но для Калена это означало, что его планы по свершению мести откладываются на неопределенный срок, а то и вовсе станут неосуществимы. Поэтому ему пришлось в спешке менять свои планы и бежать из Некрополя.

Прошла уже неделя после того, как он превратил солдат в послушных марионеток, и с каждым последующим днем управлять ими становилось все сложнее. Как обычные зомби они еще бы могли долго послужить, а вот свои человеческие умения они теряли. Калену не хватило времени чтобы усовершенствовать свой метод и теперь приходилось каждый день «ковыряться» в мозгах своих подопечных, дабы они хотя бы не разучились разговаривать, а это сильно утомляло, благо, сегодня был последний день, когда была в этом необходимость. Когда последний мертвяк отошел от своего хозяина Кален встал и потянулся, Тод тоже поднялся, думая, что им пора.

– А ты чего вскочил?

– Я думал нам пора, – с недоумением ответил Тод. – Капитан же сказал, чтобы мы не задерживались.

– Хорош же ты друг, – Кален ехидно усмехнулся. – Капитан две недели не видел свою жену, дай им побыть наедине.

Тод смущенно опустился на свое прежнее место, Кален занял место у дерева, напротив.

– А пока давай-ка лучше обсудим твою дальнейшую судьбу. – Тод от неожиданности вздрогнул. – Расслабься, убивать тебя у меня никакой нужды нет, не верь ты всем этим сказкам про кровожадных некромантов. Если хочешь знать мое мнение, то многие из монахов куда более жестокие, нежели мы, уж поверь мне, я знаю, о чем говорю.

– Пожалуйста, отпустите меня, я клянусь, что не расскажу никому о Вас.

– Этого я тоже сделать не могу, не то, чтобы я тебе не доверяю, но окажись ты на моем месте, ты бы себя отпустил? – Тод робко с надеждой кивнул, а Кален рассмеялся. – А ты мне все больше нравишься, по началу я уж решил, что чувство юмора у тебя вовсе отсутствует. Теперь поговорим серьезно, у губернатора тебе, откровенно говоря, делать нечего. Поэтому вот что я предлагаю, во время обеда откажешься от еды, сославшись на боли в животе, а, чтобы не хотелось так сильно есть, на вот пока погрызи яблоко. – Некромант кинул яблоко Тоду, которое тот чуть было не выронил из рук, Кален лишь покачал головой. – После обеда притворишься совсем больным, я тебя осмотрю и подтвержу, что ты подхватил инфекцию, и что тебе нужен покой, в качестве лекарства дам тебе снадобье, от которого ты уснешь на несколько часов. Когда проснешься, дождись капитана, тогда сможешь рассказать ему все, боюсь в силу возраста у него могут возникнуть пробелы в памяти. Ну а если капитан так и не вернется, – некромант сделал небольшую паузу – Тогда все что знаешь, расскажешь его жене. Капитан достойный человек и не заслуживает чтобы о нем думали, как о предателе. Ты все понял?

Тод кивнул, дожевывая последний кусок яблока.

– А если он не поверит?

– Об этом не беспокойся, яблоко которое ты съел сделает свое дело. – Кален с улыбкой поднялся на ноги. – Ну че расселся, пошли нас ждут на обед.

Тод поднялся и почувствовал, как живот скрутило, а к горлу подступила тошнота.

Глава 10

За обедом отмолчаться не удалось, супруга губернатора была в отличном расположении духа, и ее можно было понять, муж вернулся домой после двухнедельного похода невредимым и теперь от волнения она не могла молчать. Стром отвечал на свои вопросы сухо и лаконично, Тода оправили отдыхать в комнату для гостей, было очевидно, что ему не здоровится, в итоге за всех пришлось отдуваться Калену. Найнэ, супругу губернатора, интересовало буквально все, каждая деталь их похода, а когда с этими вопросами было покончено, она принялась за Калена лично.

– А вы женаты?

– Пока еще нет, к сожалению, не встретил еще той единственной с которой бы хотелось прожить жизнь, – ответ Калена пришелся явно по душе хозяйке дома.

– Что же, сегодня на банкете у губернатора будет много замечательных молодых девушек, я обязательно Вас с ними познакомлю.

– Почту за честь. – Кален слегка наклонил голову.

– Стром, дорогой, ты мне не говорил, что у тебя такие галантные друзья, – капитан что-то пробурчал себе под нос, а Найнэ вновь повернулась к гостю. – Вы же будете сегодня у губернатора?

– О, в этом можете не сомневаться! – как-то даже слишком эмоционально ответил Кален, что даже Стром поднял на него подозрительный взгляд.

– А Вы раньше бывали на подобных мероприятиях?

Последний и единственный раз Кален был на приеме у магистра Невила еще в Ветрамире на приеме в честь лучших выпускников, туда молодой некромант был приглашен лично хозяином дома, хотя многие отнеслись к этому с непониманием, но открыто заявлять об этом не спешили, ибо авторитет пожилого магистра был не оспорим. Хоть Кален и был среди лучших, а по мнению некоторых, самым талантливым, к таковым и относился магистр Невил, но все-таки он был чужаком, а значит доступ к высшим кругам общества для него априори был закрыт. В тот вечер Кален был в центре внимания, молодой, никому не известный, безродный некромант часто ловил на себе любопытные взгляды. Видимо, сегодня ему предстоит повторить свой дебют на приеме у губернатора.

– К сожалению, не приходилось.

– Тогда для Вас это очень важный день, – Найнэ сама не подозревая попала с самую точку. – Ведь первое впечатление самое важное, но не беспокойтесь, мы Вас в обиду не дадим.

– Благодарю!

Остаток обеда в основном говорила хозяйка дома и в основном о прошлых приемах у губернатора, Кален для себя отметил, что видимо все приемы примерно одинаковы, будь то жители долины, выращивающие виноград или некроманты, поднимающие мертвых. По окончании обеда Найнэ поднялась наверх готовиться к вечеру, а Кален со Стромом пошли навестить больного. По Тоду было очевидно, что ему не здоровится, бледно-серого цвета, весь в испарине он лежал на кушетке, держась за живот. Справившись о его самочувствии, они вернулись в столовую.

– Нам пора выдвигаться, если хотим успеть до начала речи губернатора, – начал разговор Стром усаживаясь на кресло возле кофейного столика.

– Боюсь, Тод сейчас не в состоянии куда-либо идти. – Кален сел на предложенное кресло напротив.

Стром свел брови и задумался, конечно, Тод важный свидетель, но в таком состоянии от него мало толку, вряд ли он сможет ехать дальше, чем до ближайшего куста. Что же, придется действовать по обстоятельствам, его слова, подтвержденного некромантом, должно быть достаточно, хотя бы для того, чтобы начать расследование, а там уже шила в мешке не утаить.

– Ладно, пусть остается здесь, а мы через пятнадцать минут выезжаем. Мне еще нужно как-то объяснить супруге, что сегодня ей лучше остаться дома.

Стром встал и направился к лестнице, ведущей на второй этаж, Кален встал следом и пошел к Тоду, чтобы дать больному снотворное. Вернувшись в гостиную, некромант услышал наверху шум, видимо объяснения капитана были не очень убедительны, пожалуй, лучше подождать его на улице. Выйдя во двор, Кален ощутил чувство тревоги, его цель, смысл жизни последних лет была уже близко, и теперь, стоя на крыльце, он впервые задумался, а что, если у него ничего не выйдет. Ведь все, что двигало им эти годы – это жажда мести, и она была настолько сильной, что вытеснила все остальные чувства. И теперь, стоя на крыльце, он не мог сделать и шага к своей цели, тело отказывалось его слушаться, а в голове была лишь одна мысль: «Что, если у меня не получится». Время вокруг ускорило свой бег, а он так и стоял, не сдвинувшись с места. Дверь сзади него отворилась, но даже это не вырвало его из оцепенения. Капитан встал рядом и похлопал его по плечу.

– Настало время расплаты!

Слова капитана вернули его к реальности, расплата, этот человек должен заплатить за то, что сделал, и он обязательно заплатит, ни жизнь капитана, ни даже его собственная не станут преградой. Кален достал из кармана пузырек и одним глотком выпил его содержимое, по телу стал разливаться огонь, сердце вновь забилось в ускоренном ритме, все чувства обострились реакция стала не человечески быстрой. За все эти метаморфозы придется платить, завтра его настигнет такое похмелье, что и не снилось самому прожжённому пьянчужки. Это снадобье предназначалось для мертвецов, им его давали перед боем, чтобы окаменевшие мышцы ожили, на живого же эффект был в разы сильнее, собственно, как и последствия, но они наступят завтра, а до того времени еще надо дожить.

Когда последний солдат выехал за ворота, на крыльцо вышла супруга капитана, а следом за ней и престарелая служанка.

– Прикажете начинать готовить ужин?

– Ну уж нет, я не собираюсь сидеть дома, когда все будут веселиться на балу. Скажи конюху, чтобы готовил экипаж и поднимайся ко мне, поможешь собраться!

От дома капитана до виллы губернатора ехали молча, Строма стали посещать какие-то сомнения, в голове стали всплывать странные воспоминания, будто из раннего детства, но до конца вспомнить их не получалось. Кален заметил эти изменения в капитане, видимо, защита у него была сильнее, чем он предполагал, ну что же теперь, это уже не имеет значения, они прибыли на место. И тут их ожидал сюрприз, к воротам кроме них подъезжали и другие экипажи, а на переднем дворе уже гуляли первые гости. Капитан подъехал к кованым двустворчатым воротам, на которых стояли четверо солдат и обратился к одному из них.

– Разве не все гости уже прибыли?

– Вас что не предупредили, прием у губернатора начнется на два часа позже, чем планировалось. – солдаты с недоумением уставились на своего командира.

– Видимо, не успели, Отив тут?

– Да, он прибыл сразу с площади вместе с господином Кормцем и Содисом.

– Значит, все в сборе, ну что же. – Стром с солдатами собрался проехать в ворота, но солдат преградил ему путь.

– Что ты себе позволяешь? – Капитан сдвинул брови и сверху гневно посмотрел на солдата, отчего тот съежился, но в сторону не отошел.

– Простите, капитан, но нам велено пропускать только гостей из списка, – и с надеждой в голосе добавил: – приказ отдал лично губернатор.

– Ну а я-то хоть в списке есть?

– Конечно! – солдат выдохнул с облегчением. – Вы и Ваша супруга.

Стром посмотрел на Калена тот ехидно улыбнулся и подмигнул капитану.

– Хорошо, солдаты останутся тут, дополнительная охрана не помешает, и чтобы не болтали мне тут, а он пойдет со мной. – Стром кивнул с сторону некроманта.

– Но, капитан…

– Это мой приказ! А перед губернатором я объяснюсь лично.

Солдат больше не смел возражать, и два всадника проехали внутрь двора, тут уже было достаточно людно, а экипажи все продолжали прибывать. Многие приветствовали капитана, он отвечал взаимностью, на Калена реагировали с удивлением, но вопросов никто не задавал. Как только они подъехали ко входу в дом к ним, подбежал лакей и взял под уздцы их лошадей, Кален и Стром, спешившись, направились ко входу в дом, где их встретил дворецкий.

– Господа, прошу следовать за мной, хозяин уже ждет вас у себя в кабинете.

Дворецкий повернулся и прошел в дом, спутники переглянувшись последовали за ним, как только они вошли, двери за их спинами захлопнулись. Назад дороги уже не было, хотя для капитана это мало что меняло, он все равно шел к губернатору для откровенного разговора, чтобы выявить предателя и защитить свою честь. Калена, напротив, честь интересовала мало, ни перед кем он оправдываться не собирался, он собирался мстить, а для этого не помешал бы эффект неожиданности. С другой стороны, его цель это оказаться рядом с губернатором, а там уже его никто не сможет спасти, как это было уже однажды, но тогда он еще был мальчишкой, а сейчас он один из сильнейших некромантов, и горе тем, кто встанет у него на пути. Кален даже не сомневался, что их ведут в ловушку, но это не важно, главное, чтобы он был там, его заклятый враг, а даже если его не будет, он все равно находится где-то в доме. Некромант чувствовал своих марионеток возле ворот и сможет им отдать приказ в любое время. Еще в саду у капитана, он подготовил их к грядущей драке, влил в них все возможные боевые элексиры, после которых через несколько часов все они превратятся в дряхлые трупы, но за это время все вокруг узнают на что способна настоящая некромантия, да уж, этот праздник все запомнят на долго, Кален злобно ухмыльнулся.

Шум с улицы практически не попадал внутрь дома, и если на улице уже скопилось достаточно народу, то в дом пока никого не пускали, красивые интерьеры комнат смотрелись мрачно в отсутствии людей, не было даже слуг лишь они трое шли по коридорам. Во внутреннем дворе все уже было готово, столы с едой, сцена для музыкантов, везде стояли живые цветы, но даже они казались мертвыми в этой обстановке. Внутренний двор с фонтаном позади, и вот она – лестница в кабинет губернатора.

– Прошу, поднимайтесь наверх, губернатор у себя в кабинете.

Дворецкий склонился в поклоне, указывая на лестницу, капитан первым ступил на ступеньки и решительным шагом пошел вверх, Кален последовал за ним. Дверь, перед которой остановился капитан, была той самой, и Стром даже неожиданно для самого себя постучал в нее.

– Входите.

Кабинет губернатора был погружен в полумрак, хотя на улице еще и не стемнело, но плотные закрытые шторы практически не пропускали свет, основное освещение исходило от канделябров, но и они были зажжены не все. В комнате находилось трое человек, двое сидели за столиком возле камина, их лица, освещаемые свечами, было сложно разглядеть, однако Строму этого было достаточно, в креслах расположились помощник губернатора Содис и его собственный заместитель Отив, третьим был сам хозяин кабинета, сидевший за письменным столом, он и начал разговор.

– Прошу, садитесь. – Кормц указал на два кресла, стоящих на противоположной стороне от камина возле стеллажей с книгами.

Вся эта ситуация немного смутила капитана, которому были чужды любого рода сговоры и интриги, а вся обстановка в кабинете как раз говорила об этом. Кален напротив, пройдя мимо Строма, сел в предложенное кресло, еще не хватало чтобы некромант боялся темноты, его примеру последовал и капитан. Кален много раз представлял себе эту встречу во всевозможных вариантах, в одном он на подобном приеме разоблачает при всех губернатора, и уходит, а тот, не выдержав позора, бросается на обидчика, и Кален в поединке его убивает. В другом варианте он пробирается в комнату к спящему губернатору и наблюдает за тем, как он в пижаме и слезах умоляет о пощаде. Был и подобный сложившейся ситуации, где он входит в кабинет и на него набрасываются солдаты, он всех побеждает, постепенно продвигаясь к своему врагу. Апогеем всех этих мечтаний всегда была победа Калена, и торжество справедливости. А теперь, сидя в кресле напротив своего заклятого врага, он не знал, как ему поступить, здесь нет ни зрителей, ни солдат, да судя по всему и губернатор пока не собирается просить его о пощаде.

– Времени играть в молчанку у меня нет, – начал разговор губернатор. – Меня внизу ждут гости.

– Простите, губернатор, но среди нас предатель, – Стром решил действовать, – позвольте разоблачить негодяя.

– В этом нет необходимости, я уже знаю кто он, – капитан с удивлением уставился на губернатора. – Это Вы!

Дар речи пропал у капитана, ему не хватало воздуха, за всю свою жизнь чего он только о себе не слышал, но никто и никогда не смел назвать его предателем, а губернатор как ни в чем не бывало продолжил.

– Позвольте, я Вам расскажу, как все было. Две недели назад я отправил Вас с отрядом солдат в восточные земли, чтобы собрать налоги с указанных земель. Полученные деньги, хочу заметить, что сумма весьма внушительная, Вы должны были доставить сюда, в Нолмир. – губернатор выдержал небольшую паузу. – Однако Вы, поддавшись соблазну с помощью своих соратников, в прошлом военных, инсценировали нападение на обоз, в ходе которого убили всех солдат долины и завладели деньгами.

Стром не знал, что ответить, он шел сюда чтобы выявить предателя, а получилось так, что предателем стал он сам. Так значит это Содис уже успел подсуетиться и наплел всю эту чушь губернатору, лишь бы спасти свою жалкую шкуру. Ну погоди, я до тебя доберусь, тогда виселица покажется тебе спасением. Все эти мысли и чувства отчетливо читались на лице капитана.

– Некромант, может, поможешь нашему славному капитану? Ведь это ты затуманил его рассудок.

Кален уже начал догадываться, что здесь происходит, ему отчего-то было очень жаль капитана, и весь этот маскарад стал ему невыносимо противен. Некромант подошел к Строму, положил ладонь на голову произнес заклинание и вернулся на свое место. С глаз капитана спала пелена, на него водопадом обрушились правдивые воспоминания минувших дней. Он вспомнил все, начиная от разговора с губернатором в то треклятое утро, и заканчивая мнимым договором с некромантом.

Мир капитана рухнул, мир в котором он прожил всю жизнь, в котором честь и достоинство были превыше всего, теперь рассыпался, словно песчаный замок под ногой хулигана. И виной этому был вовсе не некромант, с ним как раз все ясно, он враг и действовал всеми доступными средствами. А вот губернатор и его помощник, а самое главное Отив, который стал для него сыном, они предали его. Теперь переводя взгляд с одного лица на другое, он уже их не винил, он понимал, что виноват во всем сам, сам позволил втянуть себя в эту историю, но Отив.

– Простите, капитан, – Отив не выдержал взгляда капитана. – Но у меня не было выбора.

– Выбор есть всегда! – И в доказательство своих слов Стром встал с кресла и взялся за рукоять своего меча.

– Ну же, капитан, или вернее будет сказать, бывший капитан, – Содис ехидно усмехнулся, – не будем горячиться при гостях.

Стром повернулся в его сторону с нескрываемым желанием раз и навсегда закончить их противоречия, но в этот момент открылась потайная дверь среди стеллажей с книгами, а за дверью послышались шаги вооруженных людей. Из открывшегося проема в кабинет в сопровождении солдат вошли Найнэ и Тод, тут даже некроманту не удалось скрыть своего удивления. Тод, еще не отошедший от зелья некроманта, еле держался на ногах, Найнэ с прической и макияжем в бальном платье, «все-таки ослушалась», – мелькнуло в голове у капитана, непонимающим взглядом озирала вокруг.

– Стром, вернитесь в свое кресло, Вы же не хотите, чтобы Ваша супруга пострадала.

В подтверждение слов губернатора солдаты, что привели «гостей», вынули оружие из ножен. Капитан убрал руку с эфеса меча и опустился в кресло, будь на кону только его жизнь, он бы не сомневался ни секунды, но рисковать жизнью супруги он не мог.

– Вот и хорошо! Вы благоразумный человек, капитан, а теперь давайте познакомимся с Вашим другом. – И губернатор обратился к некроманту: – Представьтесь, молодой человек.

– Кален.

– И что же вас привело сюда, Кален?

– Значит, ты меня не узнал?

– Какие ужасные манеры у современной молодежи, ну что же, пусть будет по-твоему. Мы что, встречались ранее?

– Пятнадцать лет назад, трущобы Норвила, лачуга в которой жили женщина и ее сын.

Губернатор поднялся и наклонился над столом, пытаясь получше разглядеть лицо некроманта, точно сходство очевидно, как он сразу этого не заметил. Еще тогда будучи мальчишкой, он очень походил на своего отца, то теперь это одно лицо, а вот глаза достались от матери, таких ярких зеленых глаз он больше не встречал ни у кого. Кормц вернулся в свое кожаное кресло, которое стоит дороже, чем их дом со всем имуществом, в котором Кален жил со своей матерью.

– Я понимаю, ты сюда пришел за ответами, а не за извинениями, но спешу тебя огорчить, ни того ни другого ты не получишь. Зря ты вылез из той норы, в которой просидел все эти годы.

На лице губернатора Кален видел лишь удивление и ни капли сочувствия. По истечении стольких лет он так и не раскаялся, мало того, он даже не сразу узнал мальчишку, которому причинил столько боли и страданий на долгие годы. Ярость того дня снова до краев наполнила Калена, ему больше не нужно было разоблачение человека за столом, теперь это казалось не важным, он просто должен умереть. Некромант встал с кресла его тень увеличилась, ладони окутал мрак, а по языкам пламени свечей подул ветер, от которого некоторые погасли. Кален уже не хотел его убивать быстро, этот человек не достоин такой почести, он будет страдать, как страдал он. Некромант выбросил руку вперед сгусток тьмы сорвался с его ладони и полетел в губернатора (заклинание «Паралич»), но не достигнув цели, в нескольких десятков сантиметров резко изменил направление и улетел в сторону, а от резкого потока воздуха задуло все свечи погрузив комнату в сумрак (заклинание «Щит ветра»).

– Не так быстро, ты что думал, что я не подготовлюсь к твоему появлению, ты такой же наивный, как твоя мать, которая надеялась укрыться от меня в той дыре, хотя отдать ей должное, я был удивлен, что она способна на это, после той роскоши в которой привыкла жить.

Штора за спиной губернатора поползла в сторону пропуская в кабинет свет заходящего солнца, а в открытую стеклянную дверь по одному стали заходить люди в белых одеждах. Всего их было трое, три мага стихии воздуха вошли в кабинет неспешным шагом под удивленные взгляды собравшихся. Двое встали по сторонам письменного стола губернатора, а один, видимо, старший из них, вышел вперед и обратился к некроманту.

– Так, посмотрим, что тут у нас, применение магии против обычного человека, явное нарушение закона, – серые почти бесцветные глаза смотрели на Калена – Я, Арис, как магистр гильдии магов, приказываю тебе некромант представиться и повиноваться.

Кален судорожно пытался понять, как ему действовать дальше: три боевых мага стихии серьезные противники. Двое, что стоят по краям стола, видимо, обычные послушники, маги средней руки, а тот, что говорил, явно из элиты. Кален осматривал своего противника и его взгляд остановился на знаке участника Арены, приколотом на груди, дело приобретало скверный характер, этот знак говорил о том, что пред ним не какой-нибудь магистр-теоретик, которых полно в гильдии, а настоящий боевой маг высочайшего уровня. Колдун с серыми глазами улыбнулся, он понял, о чем думает некромант и остался доволен произведенным эффектом.

– О чем размышляешь, некромант? Без своих марионеток тебе не на что рассчитывать, сдавайся! – Маг воздуха поднес руку к лицу и непринужденно посмотрел на пробегающие разряды молний между пальцев.

Во время обучения некроманты изучают боевую магию и даже практикуют ее, в их арсенале есть как оборонительные, так и атакующие заклинания, но все же основной их профиль это некромантия. Магия стихий напротив в основном состоит из боевых заклинаний направленного или масштабного характера. Калену еще не приходилось сражаться с другими магами, по-настоящему, а не в спаррингах, в теории он знал все основные атакующие заклинания стихий и как им противостоять, но это лишь в теории. Видимо настало время проверить свои силы, вряд ли ему стоит рассчитывать на честный суд в этих условиях, к тому же у него есть козырь в рукаве, и он отдал мысленный приказ своим мертвым солдатам у ворот, осталось только немного потянуть время.

– Сдаюсь! – Кален оголил свои зубы в широкой улыбке и поднял руки вверх. Такого поворота событий явно никто не ожидал. – Но у меня есть одно условие.

Маг стоящий на против Калена рассмеялся.

– Ты не в том положении, чтобы ставить условия, но твоя наглость достойна уважения, что же, даже интересно, какие твои условия?

Кален еще немного потянул время перед ответом мысленно проверяя далеко ли его марионетки.

– Сначала арестуйте губернатора.

– Достаточно цирка! – губернатор встал из-за стола, – Покончите с этим клоуном как мы и договаривались!

– Ты мне нравишься, некромант, но…

С внутреннего двора послышался шум, потом лязг оружия и крики людей.

– Посмотри, что там происходит. – отдал приказ губернатор солдату возле двери.

Солдат через минуту вбежал в кабинет с гримасой ужаса на лице.

– Господин, мертвые, они в доме.

– Ты же сказал, что он один! – маг повернулся к губернатору.

– Так и есть один.

– Тогда кто управляет теми мертвецами? – губернатор смотрел с недоумением. – Ладно это уже не важно.

Арис сам первым нанес удар, выпустив в некроманта молнию (заклинание «Молния»), Кален мог полностью окутать себя коконом тьмы (заклинание «Кокон тьмы»), но силы нужно было экономить, поэтому тьмой были лишь окутаны его ладони (заклинание «Темный Щит») на подобии маленьких щитов, которыми он и отразил заклинание. Следом полетели еще молнии, Кален успешно все их отразил, благодаря обостренным чувствам, с помощью заранее выпитого элексира, но они были такой силы, что каждая разбивала заклинание некроманта, и ему спешно приходилось накладывать новое. Звуки сражения внизу становились ближе, и Арис на время прекратил свои атаки.

– Признаюсь, ты меня удивил, я бы с удовольствием встретился с тобой на Арене, однако пора с этим заканчивать, – он подал знак своим помощникам.

Двое стоящих позади мага обошли стол и встали рядом со своим предводителем. Кабинет и присутствующие в нем ограничивали возможности магов, так как вся магия стихий очень разрушительна, и в некроманта полетели все те же молнии. Калену на этот раз пришлось тяжело, отражать по отдельности каждую атаку было невозможно и ему пришлось окутать себя коконом тьмы. Арис применил заклинание «Цепная молния», и в кокон тьмы ударил не прерывный разряд, два мага последовали его примеру. Долго такой напор Кален сдерживать не мог, однако его противников ждал сюрприз, кокон не исчез, а взорвался с такой силой, что всех окружающих повалило на пол, на ногах остались только Кален и Арис, успевший применить заклинание («Щит ветра»). Некромантия не стоит на месте, и мастера ночи научились не отражать энергию с помощью (заклинания «Кокон тьмы»), а впитывать ее, и в нужный момент высвободить, как и сделал это Кален. Любое заклинание – это поток энергии, имеющий или не имеющий материальной формы.

Теперь настало время молодого некроманта, один из двух магов, лежащих на полу, не подавал признаков жизни, второй пытался подняться, Кален, воспользовавшись моментом, бросил в него заклинание «Паралич», и тот вновь упал на пол. Некромант намеренно постарался направить мощь от взрыва кокона во все стороны, кроме капитана, поэтому он пострадал меньше остальных и первым из людей поднялся на ноги. Кален подмигнул Строму и кивнул в сторону его супруги на полу, а сам нанес удар по Арису, заклинание «Мгновенная смерть» было успешно отражено, как и последующее «Проклятие» и «Паралич». Между двумя колдунами завязался магический поединок.

Стром воспользовавшись преимуществом подаренным некромантом вытащил меч и пошел спасать свою возлюбленную. Первого солдата на пути пытающегося встать капитан ударом ноги снова отправил в забытие. Следующий уже поднялся, но все еще был дезориентирован и, увидев подходящего капитана, наотмашь ударил клинком, Стром просто уклонился, даже не сбавляя шага, и навершием меча нанес удар в висок, отчего противник, как подкошенный, свалился на пол. Убивать без надобности капитан не хотел, солдаты лишь выполняют приказ, но и жалеть никого он не собирался, тем более, что ему противостояли личная охрана Содиса. Найнэ и Тод по-прежнему лежали на полу, а двое солдат, что их охраняли, уже поднялись и были готовы сражаться. Солдат, который был ближе первым нанес рубящий нисходящий удар, но слишком рано, капитан просто шагнул в сторону и меч распорол воздух, а, не совсем пришедший в себя, солдат по инерции провалился вперед и получил кулаком с зажатым в нем рукоятью в челюсть, отчего упал недалеко от первого вояки. Четвертый был более умелый фехтовальщик и не спешил атаковать, «ну что же», – подумал капитан и, сделав финт, вынудил противника развернуть кисть в сторону блока и быстрым ударом вспорол предплечье, меч упал на пол, а противник схватился за рану и тут же получил кулаком в голову.

Неожиданно из потайного проема показались еще солдаты, видимо, они там ожидали своего часа, больше церемониться было нельзя, и первый же солдат налетел на острие меча капитана. Следующий уже занес клинок для удара, но капитан был быстрее, рубящим нисходящим ударом он вспорол ему живот. Стром шел вперед, останавливаться было нельзя у него, а значит и у его супруги, был только один шанс, если он как можно скорее займет место возле узкого прохода. Очередной удар капитан отразил и ответным ударом повалил противника на пол, вот он заветный проем, а в нем новый противник, но ему уже не развернуться и быстрым колющем ударом враг поражен. Выдернув меч Стром заметил, что за потайной дверью была сразу лестница и капитан со все силы ударил плечом еще не успевшего упасть солдата, тело полетело вниз сбивая с ног остальных солдат. Капитан с силой захлопнул потайную дверь, предварительно вставив в промежуток лезвие ножа и для верности свалил стоящий рядом стеллаж с книгами. Наконец он склонился над своей супругой, положил ее голову на колени, Найнэ открыла глаза.

А вокруг царил хаос, два мага вошли в раж и устроили настоящую бурю, теперь они уже не заботились о том, что могут навредить кому-то. Особенно это касалось Ариса, как боевого мага стихии воздуха, молнии, летевшие в некроманта, нередко попадали мимо цели, отчего губернатор и его помощники попрятались за столами и креслами. Некромант оказался сильным противником, что приятно удивило Ариса, он уже давно так не развлекался. Наконец, опыт стал побеждать, и Калену все сложнее становилось защищаться, а каждое отраженное заклинание отдавалось болью. Некромант отступал, он изначально понял, что ему не победить в открытом противостоянии, что означало нужно действовать умнее. «Раз Арес колдун, привыкший выступать на Арене, он будет уповать на свою силу», – размышлял Кален, «значит мне нужно придумать какую-то хитрость». И он ее придумал, по потолку кабинета проходили удерживающие его балки, и некромант незаметно наложил на несколько из них, что находились над головой его противника заклинание «Тлен», правда, это чуть не стоило ему жизни. Это заклинание действует не сразу, нужно время чтобы гниль достаточно поразила сухое дерево. Наконец, прошло нужное время и как раз вовремя, силы некроманта были на исходе, что не осталось незамеченным его оппонентом по поединку, и Арис временно прекратил свои атаки.

– Нужно отдать тебе должное, некромант, ты не плохо сражался. Хочешь сказать, что-нибудь напоследок?

– Оставь свои помпезные речи для цирковой арены, на которой ты так любишь выступать.

Кален поднял руку и между его пальцев пробежала молния.

– Ты не перестаешь меня удивлять некромант, вижу, ты знаком со стихийной магией, ну что же, покажи, на что ты способен.

Кален метнул молнию, но не в своего противника, а в потолок над ним от чего маг напротив расхохотался.

– Видимо я тебе переоценил, мало того, что это было жалкое подобие настоящей молнии, так ты даже попасть ей нормально не смог.

– Ну как сказать…

В этот самый момент балка над головой мага треснула, а за ней следующая и потолок с грохотом обрушился, засыпая обломками всех присутствующих. Кален собирался воспользоваться моментом и покончить с губернатором, но потолок обрушился слишком сильно и их отделяла баррикада из обломков. Быстро до него добраться не получится, тем более Кален был уверен, что Арес не погиб, он видел, как тот успел применить заклинание «Щит ветра», и обломки над ним сложились словно крыша дома, так что, когда он выберется лишь дело времени. Снизу продолжали доноситься звуки боя, и хотя его солдаты гораздо сильнее живых, но противостоять целому гарнизону явно не смогут, а значит их скоро изрубят на кусочки, и сюда прибудут солдаты губернатора, а силы некроманта на исходе. Взвесив все за и против, Кален решил, что настало время для отступления, видимо, их с губернатором отношения придется выяснить в следующий раз, сейчас главное выжить, а это будет не просто.

Кален уже собрался выбежать из кабинета, как встретился со взглядом Строма пытавшегося поднять одновременно свою супругу и Тода, оба были почти без чувств. Выругавшись на себя за то, что слишком привязался к капитану, некромант поспешил к нему на помощь.

– Займись своей супругой, а о нем я позабочусь, – капитан не отводил взгляда.

– Не рассчитывай, что таким образом можешь получить мое доверие.

– Мне не нужно твое доверие, но и лишняя кровь на руках тоже не нужна.

Кален из кармана достал пузырек, открыл его и поднес к носу Тода, тот дернулся и пришел в чувства, а некромант передал пузырек Строму, капитан последовал его примеру и Найнэ тоже пришла в чувства.

– Что здесь происходит?

– Я тебе позже все объясню, а сейчас нужно выбираться отсюда.

Все четверо покинули кабинет, и вышли на балкон, выходящий во внутренний двор, от представшего зрелища Найнэ вскрикнула и чуть было снова не лишилась чувств, а Тода согнуло пополам в приступе рвоты, даже видавший поля сражения капитан поморщился. Внутренний двор, приготовленный для пышного торжества, превратился в настоящий ад. Вся мебель была перевернута и запачкана кровью, кровь была повсюду на полу на стенах, даже вода в фонтане окрасилась в красный цвет. Повсюду были разбросаны трупы солдат, а бой так и не прекращался, еще несколько зомби, которым Кален приказал оборонять двор, еще продолжали сражаться. На них было страшно смотреть все изрезанные и исколотые в чужой и своей крови они больше напоминали чудовищ нежели людей. Такого себе даже не мог представить некромант, когда думал о том, что этот праздник запомнят на долго, а его запомнят точно.

– Идем, долго мои зомби не продержатся и тогда тут будет полно солдат.

Некромант, подняв Тода, первым пошел вниз по лестнице, остальные последовали за ним. На месте двор выглядел еще более жутко, спускаясь по лестнице им уже пришлось перешагнуть через мертвого солдата. Найнэ все-таки не выдержала такого вида и потеряла сознание, капитан подхватил ее на руки. А в дверях что вели на улицу уже толпились солдаты губернатора.

– Куда теперь капитан?

– Через кухню, там есть выход в сад.

Двое мертвых солдат некроманта, что обороняли главный вход, пали под натиском подкрепления. Во дворик через распахнутые двери ворвалось сразу двадцать человек, от увиденного они остановились в ступоре.

– Капитан, уходите, а я немного задержусь.

Стром смотрел в зеленые глаза некроманта, что-то в них изменилось, напыщенная надменность уступила место грусти.

– Ну же, капитан, идите, пока я не передумал.

Кален отвернулся, Стром еще секунду смотрел на некроманта, а потом кивнув Тоду, чтобы он следовал за ним пошел в сторону кухни. Некромант вышел на середину двора, солдаты, заметив его взяли оружие на изготовку и двинулись навстречу. Силы колдуна были на исходе, но место, в котором он сейчас находился просто источало энергию. Кален раскинул руки в стороны проговорил заклинание и кровь с пола и стен начала испаряться, превращаясь в зеленоватый туман и струями, словно щупальца спрута, потянулась к некроманту («Восполнение энергии из крови»). Солдаты опять замерли, несколько солдат, что посмелее все же попытались напасть, но, когда до колдуна осталось лишь несколько шагов, их укутал зеленый туман, и они упали замертво («Ядовитый туман»).

– Лучников сюда!

Один из солдат выбежал за подкреплением, остальные остались на своих местах, больше не решаясь нападать. Некромант все стоял, раскинув руки и впитывал в себя энергию. Наконец, во двор прибыло подкрепление – мечники вместе с десятком лучников, теперь уже некроманту противостояло не менее сорока солдат. Наконец, последнее зеленое щупальце вошло в грудь некроманта, Кален опустил руки и открыл глаза, они снова горели зеленым огнем, как тогда в лесу. В это самое время лучники как раз встали на изготовку, и уже нацелили острия стрел в колдуна, Кален улыбнулся своей широкой улыбкой, но на этот раз было в ней что-то безумное.

– Ну что, потанцуем?!

Тетивы взвизгнули, стрелы полетели в колдуна, но за несколько метров превратились в труху и упали на пол («Мертвое пространство»). Следующий залп, и снова тот же результат, кто-то из солдат даже метнул легкое копье, но и его постигла та же участь. Если бы они напали все одновременно под прикрытием лучников, возможно, тогда бы у них и был шанс, но никто из них никогда не сражался против магов. Безумная улыбка не сходила с лица некроманта, и он вновь раскинул руки в стороны, но теперь уже зеленый туман выходил из ладоней, стелился по полу и окутывал мертвые тела солдат («Поднятие мертвых»). Времени разбираться, какого именно поднимать, не было, поэтому он поднимал всех. Зеленый туман иссяк, и зомби начали подниматься, более жуткого зрелища представить трудно, все израненные, у кого-то не хватало руки или ноги, у одного даже не хватало половины головы. Кален отдал приказ «убить», и все это войско двинулось вперед, кто не мог ходить, тот полз, скребя ногтями по полу. Как только первый мертвец добрался до строя солдат, его тут же проткнули несколько мечей, а руку с оружием отрубили, но это его не остановило, лишь еще больше насадившись на лезвия, он дотянулся до ближайшего человека и впился зубами ему в шею. Остальные зомби тоже добрались до солдат, и картина повторилась, железо не могло сразу убить мертвого и по двору начали разноситься крики боли и ужаса. Молодые солдаты, не выдержав, начали бросать оружие и обращались в бегство.

Кален достиг нужного результата, и уже решил последовать за капитаном и остальными, но на верху раздался грохот, видимо Арис наконец собрался с силами и раскидал засыпавшие его доски. Некромант подошел к лестнице, ведущей на второй этаж и дотронулся до нее, от его руки по дереву начала распространяться гниль («Тлен»). На этот раз Кален сил не экономил, энергию, что он впитал из крови, сохранить нельзя, она чужда некроманту и, будучи взятой в долг, требовала немедленного использования.

Лестница из векового дуба начала рассыпаться на глазах, а молодой маг развернулся и направился в сторону, где по мнению капитана располагалась кухня. Но тут сверху послышались частые легкие шаги, как будто бежит девушка. Кален задрал голову, так и есть, по балкону второго этажа бежала молодая девушка. Некромант замер, время замедлилось, первое, что бросалось в глаза, это платье, пышное бальное платье небесно-голубого цвета из тончайшего шелка, оно сияло, будто усыпанное бриллиантами. Второе это были ее волосы, золотые, они были уложены в аккуратную прическу, а отдельные локоны кудрями спадали на оголенные плечи. Лица разглядеть не удалось, но некромант уже не сомневался, что она была настоящей красавицей. Заклинание что Кален наложил на лестницу оказалось слишком сильным и гниль покончив с лестницей продолжала распространяться дальше, пожирая балки что удерживали балконные перекрытия. При очередном шаге пол под ногами красавицы рухнул, и девушка с криком полетела вниз.

Некромант среагировал мгновенно падающую девушку окутало коконом тьмы, Кален вложил в это заклинание последние свои силы, но их оказалось недостаточно, кокон не успел полностью сформироваться и от удара о пол распался. Кален подбежал к девушке, положил ее голову к себе на колени, а с лица убрал волосы, запачканное пылью оно все равно было прекрасно. Красавица открыла глаза, теперь выбор цвета платья был очевиден, они тоже были небесно-голубого цвета.

– Кто вы? Что здесь происходит?

– Все в порядке, я друг. – Кален даже сам не понял, как у него вырвались эти слова.

Незнакомка снова закрыла глаза и потеряла сознание, Кален под рукой почувствовал что-то липкое, повернув ее голову он убедился, что у виска была рана из которой сочилась кровь. Ни времени, ни сил залечивать рану сейчас у него не было, поэтому он оторвал клок от великолепного платья приложил его к ране и взяв ее на руки пошел в след за капитаном, оставлять ее тут среди мертвецов было не безопасно.

Как раз в этот момент дверь в кабинет распахнулась и на пороге появился Арис, его белые одежды стали серыми, а лицо искажала гримаса злобы и ненависти. Вид, который ему предстал еще больше его разозлил, большая часть солдат разбежалась, а те, кто остались небольшими кучками из последних сил отбивались от мертвецов. Боевой маг воздуха соединил ладони прочитал заклинание и стал их разводить, видно было, что он прикладывает немалые усилия, чтобы они разошлись, а между тем между ладоней растягивались молнии (заклинание «Цепная молния»). Как только молния набрала достаточную силу маг с хлопнул ладони, молния вырвалась и ударила в первого зомби, но не пропала, а перешла на другого, потом на следующего и так далее пока не прошлась по всем мертвецам и нескольким оставшимся в живых солдатам. Во дворе ни осталось ни живых, ни мертвых, только обугленные тела источающие неприятный запах горелой плоти. Позже этот день назовут как «кровавый бал» и еще долгие годы люди будут рассказывать друг другу жуткие истории об этом вечере.

К Арису присоединился губернатор, от увиденного его передернуло, и он выругался так грязно, что смутился бы самый прожжённый бандит.

– Губернатор, Вы же сказали, что ожидаете в гости обычного некроманта? – маг намеренно опустил слово «господин», привычное при таком обращении.

– Я так думал.

– Но похоже вы с ним оказались давними знакомыми? Так кто он такой?

– Это сын моего давнего знакомого, при нашей последней встрече, он вообще не обладал никакими магическими способностями, а был обычным мальчишкой.

– Хм, я бы сказал, что он потомственный колдун, а некромантию изучает с раннего детства, а раз это не так, то он явно наделен большой силой и талантом, – немного помолчав маг добавил: – Мне нужно связаться с магистратом.

– Мой кабинет, – губернатор осекся. – Я позабочусь чтобы Вам предоставили подходящее помещение.

– Благодарю, а Вы пока позаботьтесь о солдатах для преследования.

Губернатор молча кивнул, теперь он уже ни за что не позволит этому мальчишке покинуть Долину живым.

На кухне никого не оказалось, было непривычно тихо, во дворе еще слышались отголоски боя, но вот и они стихли, похоже Арис разобрался с его марионетками. Некромант размышлял, куда теперь ему идти, из кухни вело несколько дверей, проверять все выходы, имея на руках бесчувственную девушку было не рационально. Кален на секунду закрыл глаза и мысленно представил расположение комнат в здании, открыв, он направился к двери, которая, по его мнению, вела в сад. Чутье его не подвело, пройдя еще небольшую прихожую он оказался в саду, на который уже опустились сумерки, это было ему на руку, только вот куда теперь.

– Псс… – Кален начал вертеть головой по сторонам. – Эй! – Наконец Кален увидел возле дерева машущего рукой Тода и пошел к нему.

– Где капитан?

– Неподалеку есть калитка, а возле нее стояла запряженная телега с продуктами, капитан прислал меня чтобы я встретил Вас.

«А мог бы ведь бросить, интересно зачем я ему. Может, сам хочет меня убить?» – Кален улыбнулся своим мыслям – «Ладно, потом разберемся, главное сейчас выбраться отсюда»

– Веди давай!

Тод посмотрел на девушку в руках некроманта, но, ничего не спросив, развернулся и пошел к ожидавшему их капитану. Кален последовал за ним, чувствуя, как руки начинают наливаться свинцом, если капитан решит сразу его убить, то защищаться он сможет едва ли, но свою ношу он не бросил. Идти было не далеко, уже через несколько минут они оказались у калитки, ведущей на улицу, сумерки становились все темнее еще немного и город окутает ночь. За калитками их действительно ждала телега и что самое интересное, капитан рядом с которым стоял его жеребец. Некромант слышал, что за южным морем лошади ценятся больше, чем люди, и что там их с помощью магии связывают со своим владельцем, отчего она всегда чувствует своего хозяина и стоит ему мысленно ее позвать, она услышит и прискачет.

Как только они появились капитан пошел им навстречу, но тут он увидел на руках у некроманта девушку в красивом платье, отчего его лицо резко поменялось. Стром резко ускорил свой шаг, подошел к Калену и с волнением взглянул в лицо девушки. Его ожидания подтвердились, на руках у некроманта была Элия, дочь губернатора.

– Что ты с ней сделал? – Капитан положил руку на эфес меча.

– Я нашел ее раненой во дворе, – слукавил Кален, – не мог же я ее оставить там без сознания. А кто эта девушка?

– Я не знаю, наверное, дочь одного из богачей, – настало время уже врать капитану, он не хотел, чтобы некромант знал, что держит в руках дочь своего злейшего врага. – Что с ней?

– Она упала и, видимо, сильно ударилась головой. – Кален опять решил не рассказывать всей правды.

– Ты можешь ей помочь?

– Да, но для этого мне нужно время.

– Как раз сейчас у нас его нет, – Капитан на секунду задумался. – Клади ее в телегу, пора выдвигаться.

Кален положил девушку в телегу рядом с Найнэ, а сам занял место за упряжкой, супруга капитана сразу узнала девушку и вопросительно посмотрела на мужа, а он лишь отрицательно помотал головой. Тод сел рядом с некромантом, чем сильно удивил последнего, капитан залез на своего коня и их импровизированный отряд тронулся с места. Какое-то время ехали молча, Стром на своем Коне ехал со стороны некроманта и не выдержав все же задал тому вопрос.

– Что бы не было у вас с губернатором, разве это стоило стольких смертей?

– Не вам меня судить, капитан, сколько крови на ваших руках?

– Я всегда выполнял свой долг.

– Долг, а в чем он этот долг?

– Тебе этого не понять, некромант.

– Как и вам меня, солдат.

Дальше опять поехали молча, пока уже Кален не выдержал и задал свой вопрос.

– Почему не уехали без меня?

– Особо не обольщайся, ты мне нужен как свидетель, я не собираюсь остаток жизни провести в бегах.

– Ну вот, а я уж думал, что у нас взаимная симпатия, – капитан молча посмотрел на улыбающегося некроманта. – А почему вы решили, что я вообще буду вам помогать?

– Как мне показалось, у тебя счеты с губернатором, а теперь ты уже вряд ли сможешь до него добраться, так что это в твоих же интересах.

Аргумент был неоспорим, теперь до губернатора ему будет добраться не просто, если вообще это возможно. Но что он сможет, отставной офицер против губернатора долины, одного из самых влиятельных людей государства. С другой стороны, что ему еще остается, вернуться в Ветрамир, тогда о мести можно вообще забыть, второй раз сбежать ему оттуда уже не получится. Что же видимо придется пока довериться капитану и посмотреть, что из этого выйдет. Пока обо всем этом размышлял Кален, дорогу им преградили пятеро вооруженных всадников.

– Капитан скажите, что это Ваши люди, – Кален с надеждой посмотрел на капитана.

– К сожалению, нет, это люди Содиса. Можешь что ни будь сделать?

– Только если наложить проклятье, да и то больше, чем на бородавку я бы не рассчитывал.

– Понятно, мечом владеешь? – Стром вытащил свое оружие из ножен, спокойствие и выдержка капитана поражали.

– Приходилось.

– В телеге есть оружие, как только я дам сигнал, свернешь налево в проулок, гони что есть силы так вы упретесь в виллу судьи, – Стром повернулся к своей супруге. – Ты помнишь, как оттуда добраться до дома? – Найнэ молча кивнула, – Меня не ждите, берите деньги и отправляйтесь к южным воротам, там старший Грэм, он мне обязан по гроб жизни, проблем возникнуть не должно, а я догоню вас по дороге.

Кален смотрел на капитана, который не переставал его удивлять, и про себя думал, что подобных людей становится все меньше. Между тем, всадники, взяв оружие на изготовку тронулись в их сторону. Стром подъехал к супруге и наклонившись поцеловал ее, у Найнэ покатилась слеза по щеке, но перечить она не смела, знала, что это бесполезно, а лишнее беспокойство капитану сейчас ни к чему.

– Позаботься о них, некромант, – Кален молча кивнул. – И смотри мне, если обманешь, я тебя из-под земли достану и убью, а потом воскрешу, как ты своих марионеток, и снова убью. Ты меня понял?

– Обещаю, – на этот раз Кален не улыбался. – Жаль, что мы встретились при подобных обстоятельствах.

Стром ничего не ответил, а, положив меч на загривок лошади, направился на встречу пятерке всадников. Противники немного разошлись в стороны, готовились к бою, Кален повернулся, немного порылся в телеге среди корзин и вытащив меч положил его рядом с собой. Когда до противников оставалось не больше десяти шагов, лошадь капитана как молния сорвалась с места, а сам Стром на полном ходу выхватив меч с размаху ударил ближайшего солдата. Поверженный противник свалился с лошади, а капитан, проскакав по инерции еще с десяток метров начал разворачиваться.

Кален со всей силы стеганул кобылу вожжами, та заржала и тронулась с места, но до скакуна капитана ей было далеко. Как ни старался некромант, но их телега катилась не так быстро, как хотелось бы, кобыла, привыкшая перевозить тяжести, была не приспособлена к быстрой езде. Кален обернулся, один из всадников начал их преследовать и приближался довольно быстро, видимо решили, что троих будет достаточно чтобы справится со старым солдатом. Расстояние между ними и их преследователем стремительно сокращалось, было очевидно, что оторваться у них не получится.

– Держи! – Кален протянул вожжи Тоду.

– Я, я, я, не умею! – Тод начал заикаться и прятать руки.

– Либо это, либо меч. Выбирай. – Тод неуверенно взял трясущимися руками вожжи – Ты справишься, главное смотри не размажь нас о стену.

Хлопнув Тода по плечу, некромант взял меч и перелез в телегу, которая под управлением нового извозчика еще больше начала трястись на кочках. Найнэ склонилась над бесчувственной девушкой, держа ее чтобы она не выпала из повозки, Кален улыбнулся ей и подмигнув попытался встать. Встать у него получилось, а вот удержаться на ногах было проблематично, не говоря уже о том, что отражать удары приближающегося всадника. До солдата оставалось несколько метров, он уже взял оружие на изготовку, его целью был некромант, а после и возчик. Кален встал на колени так устойчивость была выше правда в ущерб маневренности. Их преследователь поравнялся с телегой и нанес рубящий удар, который Кален не без труда, но все же отразил, ему приходилось думать о женщинах позади себя, чтобы ненароком не задеть их мечом. Еще несколько ударов, которые Калену удалось отбить, однако последний хоть и вскользь, но все же задел плечо некроманта. Улица пошла на сужение солдату было неудобно атаковать, и он просто продолжил преследования, а у Калена появилась возможность что-то придумать, иначе долго он так обороняться не сможет. Сунув руку в карман, он достал несколько пузырьков со снадобьями, но ни один из них не подходил, хотя один все же можно использовать не по прямому назначению, но все же. В руках у Калена был элексир, предназначенный погружать человека в летаргический сон, его использовали в случаях, когда человек умирал и требовалось время для его лечения или транспортировки, у него была особенность от его запаха животных охватывал сильнейший страх и они впадали в панику, за что он и получил свое название «Запах смерти».

Кален сжал в руке открытый пузырек со снадобьем и как раз вовремя, преследовавший их солдат достал небольшой заряженный арбалет и взяв его на изготовку начал прицеливаться. Некромант мысленно подзывал его поближе и его мысли были услышаны, когда всадник оказался на подходящем расстоянии и приготовился стрелять, Кален плеснул содержимое флакона в морду лошади. Зрачки животного мгновенно расширились будто наступила тьма и она по дикому заржав резко встала на дыбы опрокидывая своего наездника, однако солдат все же нажал на спусковой крючок, но поздно прицел сбился и болт пролетел мимо, не причинив никакого вреда некроманту. Кален еще какое-то время понаблюдал за катившемся по земле солдатом и, убедившись, что тот уже не встанет, вернулся на свое место довольный собой. Впереди показался забор, видимо, про который и говорил Стром, Кален натянул вожжи, повозка остановилась.

– Куда теперь? – не поворачиваясь задал вопрос некромант супруге капитана, но ответа не последовало – Куда сворачивать? – Кален повысил голос, но в ответ опять тишина.

Тод дергал Калена за рукав, указывая на телегу, некромант повернулся, теперь уже обе девушки лежали и не шевелились. Перебравшись назад колдун потеребил за плечо Найнэ, но никакой реакции не последовало. Тогда он аккуратно перевернул ее на спину и от увиденного его пробил холодный пот, в боку у девушки торчал арбалетный болт, а платье вокруг окрасилось кровью. От всех этих манипуляций Найнэ пришла в себя, как смогла огляделась и указала на лево, после чего окончательно потеряла сознание. Кален про себя отметил, что капитан выбрал достойную себе супругу. Кален оторвал еще полоску от красивого платья и смочив его жидкостью из пузырька обмотал его вокруг болта и заставил Тода ее держать, а сам взяв вожжи направил телегу в указанном направлении.

Доехав до следующего перекрестка Кален стал оглядываться по сторонам, капитана еще не было видно, и надо было решить, куда ехать времени было мало, кровотечение у девушки не останавливалось. Действие принятых элексиров заканчивалось, некромант ощущал, что силы его покидают. Достав последний пузырек со снадобьем, которое было отложено на крайний случай он открыл его и выпил одним глотком, горло и пищевод обожгло огнем и колдун закрыл глаза, сегодня он принял слишком много элексиров и когда их действие полностью закончится, ему самому понадобится помощь. Когда Кален вновь открыл глаза мир заиграл другими красками, ночь уже не казалась такой темной, а слух настолько усилился что он слушал сердца своих спутников, сердце Тода колотилось словно бешенное, девушки что он вынес на руках билось в спокойном ритме, а у раненой Найнэ оно затихало, видимо дело совсем плохо. Окинув улицы новым зрением, на одной из них, вдалеке он увидел знакомое дерево, которое еще приметил когда они ехали на банкет к губернатору, стегнув кобылу вожжами он направил телегу к нему. Доехав до места, он сразу узнал улицу на которой располагался дом капитана, до которого теперь оставалось не более пяти минут, не теряя ни минуты он направился к нему. Вот он тот самый дом, проехав в открытые ворота Кален остановил телегу возле крыльца и спрыгнул на землю.

На встречу из дома к ним вышла та самая престарелая служанка, как всегда вовремя и сразу направилась к телеге, будто зная, что произошло. Отстранив Тода, она сразу принялась осматривать свою хозяйку, закончив с этим старуха повернулась к некроманту.

– Дело плохо, несите ее в дом!

– Не так быстро, старуха. – из темноты появились четверо солдат – Пусть остаются на месте.

– Тод, неси ее в дом, – Тод не двигался с места, и Кален рявкнул на него – Быстро делай, что я тебе сказал.

Спорить с кем-либо времени не было, некромант просто перехватил поудобнее меч и пошел на своих очередных противников. Тод увидев решительность колдуна взял девушку на руки и пошел в дом за служанкой. Солдаты немного опешили от такой наглости, но, решив, что преимущество на их стороне, пошли в атаку. Элексир работал, движения противников были слишком медленными, а сам колдун, ощущая легкость во всем теле, двигался стремительно. Первый выпад он даже не стал отбивать, а лишь на ходу сместился на дюйм в сторону и поразил противника коротким ударом. Следующий удар так же прошел в нескольких сантиметрах от некроманта, а наносившей его солдат упал на землю, хватаясь за живот. Третий солдат, видимо, самый умелый, использовал финт, Кален уклонился, но противник, изменив ход своего меча направил его в грудь некроманта, но медленно, слишком медленно, удар был отбит и ответным уколом в шею колдун поразил и его. От начала боя прошло не более минуты и последний оставшийся в живых солдат, поняв, что шансов у него нет решил ретироваться, но выбегая из ворот, налетел грудью на острие меча неожиданно появившегося капитана.

– Что здесь происходит? – Стром подъехал к некроманту.

– Быстрее в дом, Найнэ ранена, – быстро бросил Кален и сам побежал в дом.

Найнэ лежала на кушетке, а престарелая служанка раздевала ее, Тод носился с тазом горячей воды, а на соседнем диване лежала спасенная им незнакомка. Стром сразу подбежал к своей супруге, взял ее за руку и поцеловал, но она так и не пришла в чувства.

– Что с ней?

– Она без сознания, потеряла много крови. – старуха говорила, не отрываясь от своего дела. – Необходимо вытащить стрелу и остановить кровотечение.

– Делай все возможное. – Стром выпустил руку супруги и подошел к Калену. – Как это произошло? – Кален вкратце рассказал, что случилось – Ты должен ей помочь.

– Сделаю все, что в моих силах, но я не целитель.

Кален пошел помогать престарелой служанке, а Стром дабы не мешаться под ногами подошел к Элии и сел рядом с ней на кушетку, отдавая себе отчет в том, что сейчас от него толка мало. «Бедное дитя, и как же тебя угораздило оказаться здесь. Самый добрый и светлый человек, пожалуй, не только в этом городе, но и во всей долине, за что тебе достался такой отец. Пожалуй, будет вернее сказать, за какие заслуги ему досталась такая дочь. Я должен о ней позаботиться.» – думал капитан, положив ей ладонь на лоб, девушка открыла глаза.

– Господин Стром. Где я? – девушка попыталась встать, но капитан ее остановил и склонившись над ней тихо прошептал.

– Не торопись, притворись пока спящей, – Элия снова закрыла глаза, а капитан, делая вид, что осматривает рану скосил глаза на некроманта, он был занят раненой. – У меня сейчас нет времени все объяснять, так что просто доверься мне и делай, что скажу. Запомни самое главное, что бы ни случилось, ты не дочь губернатора, – от удивления девушка снова открыла глаза, но тут же закрыла, «молодец» подумал про себя Стром. – Если что, скажешь, что дочка судьи. Колдун, что снами, ему доверять нельзя и при первой же возможности возвращайся к отцу.

Договорив капитан встал, еще несколько секунд смотрел на девушку, чтобы убедиться, что она его поняла, ресницы все-таки немного дергались, но вряд ли в суматохе этого кто-то заметит. Стром подошел к своей супруге, но не слишком близко, чтобы не мешать служанке и некроманту, которые пытались ее спасти. Рану уже перевязали и теперь престарелая служанка, положив руки на кровавую повязку, что-то очень быстро шептала, а Кален стоял рядом и не мешал ей. «Все-таки ведьма», отметил про себя капитан. Смотря на бледное лицо Найнэ, он не мог понять, как это произошло, как казалось уже в спокойной и размеренной жизни, его супруга лежит при смерти, а он предан и оклеветан. Еще две недели назад он спокойно лежал в своей постели и думал уйти на заслуженный отдых, а теперь все перевернулось с ног на голову, враг ему помогает, а друзья, если их можно так назвать, приказали его убить. Стром крепче сжал рукоять своего меча, явись сейчас сюда хоть весь гарнизон он готов, готов защищать свою честь и жизнь супруги до последнего вздоха.

– Ты уже не сможешь ей помочь.

Эти слова некроманта, словно ведро ледяной воды выплеснулись на капитана, теперь он стоял ошарашенный и пытался понять смысл этих слов. Старуха напротив не обратила на них никакого внимания и продолжала в пол голоса что-то шептать. Стром наконец придя в себя в плотную подошел к Калену.

– Что ты сказал?

– Капитан, мне очень жаль, но она потеряла слишком много крови.

– Ты должен что-то сделать! – капитан вцепился в рукав некроманта и с силой сжал его.

– Я не могу, – по иронии судьбы, спасти ее сейчас мог только тот самый элексир, который он истратил, чтобы спасти их всех, но видимо смерть рассудила по-другому и все же взяла свое.

– Она беременна! – Старуха улучила мгновение, чтобы сказать это, и вновь принялась шептать свой заговор, благодаря которому девушка все еще была жива.

– Что ты сказала? – Стром отпустил некроманта и подскочил к старухе, но та больше не отвлекалась от своего занятия.

Кален подошел к девушке, положил ей на живот свою ладонь и закрыл глаза.

– Старуха права, она действительно ждет ребенка.

Стром стоял словно пораженный молнией, то, о чем он мечтал последние годы было так близко и так далеко. Потратив всю свою молодость на военную карьеру, он так и не женился и вот, выйдя на пенсию, он наконец встретил ту женщину с которой был готов создать семью и прожить остаток жизни. После свадьбы им предложили переехать в Долину, идеальное место, чтобы растить ребенка, но видимо боги распорядились по-иному. Что же, видимо еще не все испытания он прошел в своей жизни и самое главное ждало его впереди.

– Помоги ей, – уже спокойным голосом проговорил Стром, не отрывая взгляда от супруги.

– Капитан я не…

– Можешь! Я знаю, как в таких случаях лечат некроманты.

Кален понял, о чем просит его капитан.

– Вы уверены в этом?

– Уверен, – не задумываясь ни секунды ответил капитан.

Стром подошел к супруге сел рядом с ней, служанка отошла от девушки видимо она тоже понимала, о чем просит ее хозяин. Стром взял руку супруги и прижался к ней щекой, потом наклонился и поцеловал в губы, после что-то прошептав ей на ухо, снова поцеловал в губы, положил ее руку и, решительно встав, подошел к некроманту.

– Я готов. – Кален лишь молча кивнул, слова сейчас были излишни. – Помни, что обещал позаботиться о ней, смотри моя угроза остается в силе.

Некромант улыбнулся, но по-другому не как обычно, а по-настоящему. Кален стоял между Стромом и Найнэ держа обоих за руки, начал читать заклинание, ладонь, что держала капитана засветилась белым светом, этот свет пошел дальше пока не окутал все тело солдата. Так продолжалось недолго, все было готово, как неожиданно прозвучал голос служанки.

– Это будет мальчик!

Капитан с облегчением выдохнул, и в этот момент некромант что-то громко сказал и весь свет резко перешел от капитана через некроманта к его супруге. Не в силах сдержать любопытство, подсматривающая Элия от неожиданности вскрикнула, Тод выронил таз с водой, а об пол ударилось безжизненное тело капитана, и лишь катившаяся по его щеке одинокая слеза говорила о том, что еще мгновение назад он был жив (заклинание «Передача жизни»).

Глава 11

Найнэ глубоко вздохнула и открыла глаза, поднялась на локтях, села на кушетку и схватилась за раненый бок, но раны там не было, чудесным образом она затянулась, и лишь небольшая боль и шрам говорили о том, что она там была. Девушка непонимающим взглядом огляделась, увидев супруга, лежащего на полу, Найнэ бросилась к мужу.

– Стром, дорогой, что с тобой? – но капитан не отвечал, остальные молча смотрели на нее – Прошу ответь мне!

В глубине души женщина понимала, что он ей ответить уже не сможет, но признать это было выше ее сил. Наконец, к ней подошла служанка, обняла ее за плечи и что-то стала шептать на ухо, Найнэ положив голову на бездыханную грудь супруга и разрыдалась. Резким движением девушка отстранила от себя старуху, вскочила и подбежав к некроманту стала бить его кулаками в грудь.

– Это ты, ты во всем виноват! Из-за тебя он умер! Ты сидел с нами за одним столом и врал нам, а теперь он мертв! – Найнэ продолжала бить Калена, а он даже не пытался защищаться.

Наконец, силы у девушки иссякли, а удары уже наносились по инерции, Найнэ со злостью посмотрела ему в глаза и вернулась к мужу. Еще какое-то время в комнате царила тишина, но пора было выдвигаться время уже подходило к полуночи и, если они до утра не успеют выбраться из города, они не выберутся из него уже никогда, по крайней мере живыми.

– Нам пора, – голос некроманта прозвучал как набат.

– Я не оставлю здесь своего мужа. – Найнэ продолжала сидеть на полу, держа голову мужа на коленях.

– Я обещал позаботиться о тебе.

– Вот и узнаем, чего стоит твое слово! – девушка смотрела на него, а в глазах ее вместо слез была ярость. – Я не оставлю здесь своего мужа!

Теперь Кален понимал, почему бывалый вояка выбрал именно ее, за милой и хрупкой девушкой скрывалась сильная личность.

– Тод, помоги мне положить капитана в телегу, – почему-то Кален не смог произнести слово «тело» – А вы поторопитесь, времени у нас в обрез.

Тод уже не понимал, что происходит, события вокруг менялись так стремительно, что он потерял между ними связь. То, когда он покинул свой город, уезжая с отрядом капитана, уже казались ему событиями из прошлой жизни. А самое странное было то, что теперь, помогая некроманту нести тело капитана, он задавал себе вопрос: зная, что произойдет, выехал бы он тогда за ворота родного города, однозначно ответь он на него не мог. Зато теперь он точно знал, что вернуться к прошлой жизни он уже не сможет, эмоции что он пережил, ему этого не позволят и пусть он не знает, что ждет его впереди, но это в любом случае лучше, чем прожить серую, скучную жизнь.

Как только Кален и Тод вышли из дома, Найнэ приказала своей служанке собирать вещи, брать только необходимое, а сама отправилась в кабинет мужа. В кабинете Найнэ неспешным шагом прошлась вдоль стола проводя по нему рукой, она всегда так делала, когда заходила к заработавшемуся мужу, чтобы позвать его спать. Обойдя стол вокруг, она села в кресло первый раз, раньше никто не садился в него, кроме хозяина, слезы сами собой покатались из глаз, капая на лакированную поверхность. Найнэ почувствовала, как на ее плечо легла рука мужа, это прикосновение она не могла ни с чем перепутать, «но этого же не может быть», – твердила она себе в тоже время боясь обернуться и убедиться, что это так. Тем временем присутствие мужа не покидало ее, и она захотела остаться в этом кабинете навсегда и больше никогда не покидать его, в этот момент в ее голове всплыли все слова, что говорил ей муж перед своей смертью, когда она была без сознания.

– Обещаю!

Найнэ произнесла это слово вслух скорее для себя, для мужа в этом необходимости не было, он и так слышал ее. Присутствие мужа стало покидать ее, а вскоре исчезло и прикосновение, тогда она смахнула остатки слез рукой и встала из-за стола. Подойдя к одному из стеллажей, девушка вытащила несколько потайных коробок, замаскированных под книги, поставила их на стол и сняв небольшой ключ с браслета и по очереди открыла. Внутри лежало несколько мешочков с золотыми монетами, все важные документы и самое главное, награды ее мужа. Найнэ достала один мешочек с золотом, а остальные коробки закрыла на ключ и взяв их вышла из кабинета, не оглядываясь спустилась вниз, где ее уже ждала служанка.

– Все готово? – Служанка молча кивнула, она вообще редко что-то говорила.

Элия не претворялась спящей, после ее крика смысла в этом уже не было, она молча сидела на кушетке. Найнэ смотрела на нее и думала, как же ей поступить, она знала, что ее муж относился к ней словно к своей дочери и наверняка приложил бы все силы, чтобы с ней ничего не случилось, да и самой ей она всегда симпатизировала, но обстоятельства изменились и теперь она должна в первую очередь думать о своем ребенке.

– Элия, – девушка подняла взгляд, увидев, кто к ней обращается, растерянно улыбнулась. – Ты пойдешь с нами. – Улыбку на лице сменило недоумение.

– Но, капитан сказал, чтобы я возвращалась к отцу.

– Капитан мертв! – резко ответила Найнэ – И во многом благодаря твоему отцу.

Напоминание о Кормце лишь еще больше разозлило Найнэ, прибавив ей решительности, против самой девушки она ничего не имела, но дорога до столицы не близкая и вряд ли ее отец оставит их в покое, так что девушка еще может пригодится, ну а если нет, то в столице они расстанутся.

– Если будешь слушаться, я не стану рассказывать некроманту, кто ты такая на самом деле, и тебе этого не советую.

– Господин Стром уже предупредил меня об этом.

– Вот и хорошо, тогда нам пора.

Упоминания о муже болью отдавались в груди молодой вдовы, но что-то в ней изменилось, она пока не понимала, что это, но это определенно сделало ее сильнее. Во дворе уже все было готово, тело ее мужа покоилось на телеге укрытое пологом и заставленное корзинами с продуктами, а рядом с телегой стоял жеребец капитана, ему не нужно ни чего объяснять, он просто чувствовал, что случилось с его хозяином и теперь он должен проводить его в последний путь. Рядом с конем стоял и некромант, молча смотря на него, пока все усаживались на телегу, Элия подошла к нему.

– Что ты сделал? Я чувствую присутствие мужа, он как будто… – Найнэ немного замялась – внутри меня.

– Все правильно, частичка его теперь будет всегда внутри тебя. Также, как и внутри меня. – Кален протянул руку и погладил коня по морде, тот фыркнул, но не отстранился, сердце Элии непроизвольно сжалось. – А за чем она едет с нами?

– Это дочь судьи, – соврала Найнэ, – если возникнут проблемы, она может пригодиться.

Кален пожал плечами, он был вовсе не против такой компании, к тому же Найнэ права, впереди их ждет самое сложное, нужно как-то покинуть город, а тело капитана в телеге только усложняло эту задачу. Телега выехала за ворота особняка, Тод и Кален, дабы не перегружать и без того замученную погоней лошадь шли пешком, а следом шел верный конь капитана.

В поместье губернатора наконец кое-как удалось навести порядок, это заняло не мало времени, вокруг царил хаос, после бойни внизу, гости разбежались, их примеру последовали солдаты. Отив как можно быстрее собрал отряд солдат и вместе с Арисом направился в поместье капитана, а также направил на все выезды из города гонцов со строгим приказом никого не выпускать.

– Господин Кормц, мы нигде не можем ее найти, – к губернатору подошел Содис, он с остальными слугами пытался найти его дочь.

– Вы везде смотрели?

– Да, мы прочесали все поместье вдоль и поперек, ее нигде нет.

Кормц повернулся к своему помощнику и его взгляд не предвещал ни чего хорошего.

– Это была твоя идея, не платить налог королю, а все свалить на капитана и некроманта. И что же из этого вышло? – Задал риторический вопрос Кормц, подходя все ближе к Содису. – Моя дочь пропала, капитан с некромантом сбежали, а мой дом похож на поле боя.

– Мы обязательно их найдем.

– Уж позаботься об этом иначе…

Губернатор не успел договорить, в комнату, служившею кабинетом вместо разрушенного, вошли Отив и Арис.

– Господин губернатор, разрешите… – Кормц жестом показал, чтобы Отив сразу переходил к делу. – Они были в доме и, судя по трупам во дворе, покинули его несколько часов назад. И вот еще что…

Отив протянул губернатору серьгу, принадлежащую его дочери. Кормц взял серьгу и какое-то время смотрел молча на нее, потом поднял глаза и обвел взглядом собравшихся.

– Обыщите каждый угол в городе, используйте любые средства, но найдите их и помните, за Элию отвечаете головой.

Отив и Содис кивнув вышли из комнаты, Арис остался и с задумчивым видом, не дожидаясь предложения, налил себе вина и сел на диван. Кормц также налил себе вина и опустился в кресло напротив мага, но колдун не спешил ничего говорить, а лишь медленно пил вино.

– Что скажешь? – губернатор решил первым начать разговор.

– Ситуация сложная, в Ваших же интересах, чтобы то, что здесь произошло не вышло за пределы долины. Как вы это сделаете – не моя забота, но меня даже не думайте впутывать в это, – Арис вновь отпил вина. – Что касаемо некроманта, в этом я Вам помогу, теперь это уже личное. – Колдун допил вино, встал и направился к выходу, но возле двери задержался и обернувшись сказал: – В доме капитана что-то произошло, я почувствовал там следы сильной магии, магии и смерти.

После этих слов Арис вышел из комнаты, оставив губернатора наедине со своими мыслями. Как только дверь за магом закрылась, Кормц со злостью запустил бокал с вином в стену, осколки разлетелись в разные стороны, а по стене словно кровь стекало вино, как тогда, когда Элия была еще младенцем, только тогда это было не вино…

Мать Элии была из благородной семьи города Морель, в который Кормц, будучи уже довольно известным контрабандистом, прибыл за большим грузом. Прогуливаясь по богатой части города, он увидел красивую девушку в сопровождении служанок. Он проследил ее маршрут и на следующий день, прикинувшись богатым купцом, нашел повод, чтобы с ней познакомиться. Кормц мог сыграть любую роль и всегда умел располагать к себе людей, будь то прием у знатного господина или южный рынок, полный воров и бандитов. Так в скором времени девушка была очарована им и не смогла устоять перед ухаживаниями красивого и обаятельного контрабандиста. В этот раз Кормц просчитался, легкий роман перерос в любовь, которая дала свои плоды, и примерная девочка забеременела. Однако груз пришел, и пора было ехать, в этом деле дела не ждут, к тому же он получил известия, что в трущобах столицы нашлась та которую он уже искал несколько лет. Она умоляла его остаться, он пообещав, что скоро вернется за ней уехал, но все пошло не по плану и вернуться он смог только через год. А когда он пришел в ее дом, там его уже никто не ждал, любимая скончалась при родах, а ее отец навел о нем справки и знал, кто он такой на самом деле, поэтому закрыл перед ним дверь, отказавшись отдавать его дочь.

Кормца такой расклад не устраивал и в одну из темных летних ночей он с отрядом своих соратников ворвался в дом любимой. Охрана не смогла противостоять бандитам и была убита, как и вся прислуга, у Кормца были большие планы на будущее, поэтому свидетелей он не оставлял. В детской комнате стоял старик с оружием в руках, а на против него контрабандист, за спиной старика стояла кроватка в которой спала девочка.

– Ты не получишь ее.

– Я пришел за тем, что принадлежит мне, и ты старик не помешаешь мне.

Бой был короткий, первый же выпад Кормц отразил без труда и ответным ударом в шею убил старика. Кормц наклонился над кроваткой в которой лежала малышка, она не спала, а спокойно лежала, увидев мужчину девочка улыбнулась, от этой улыбки в черствой душе контрабандиста разлился теплый огонь, а по стене над кроваткой каплями стекала кровь.

Как только необычная компания покинула богатый район города, их поглотила пьяная и веселая толпа народа, продолжавшего праздновать. Праздник был в самом разгаре и обычно продолжался до утра, к утру улицы пустели, таверны закрывались и лишь изредка можно было встретить какую-нибудь загулявшую компанию. С рассветом город засыпал, чтобы в обед проснуться к началу ярмарки, которая будет длиться неделю. Лучшее время, чтобы незаметно покинуть город, это третий или четвертый день ярмарки, тогда большая часть купцов уже заключили все сделки и с товарами покидали город. Но прятаться столько времени в городе, где солдаты будут прочесывать каждый уголок, не представлялось возможным, поэтому единственный шанс – это выйти немедленно под видом крестьян возвращающихся в свою деревню.

Пройти предстояло через весь город и на этот раз безопаснее было продвигаться через центральную площадь, на которой и было больше всего гуляющих людей. Большую часть пути удалось пройти без происшествий, охваченные весельем люди мало что замечают вокруг себя, некоторые, конечно, бросали любопытные взгляды на подозрительно мрачную компанию, но задавать вопросы не решались.

Центральная площадь была позади, импровизированный отряд свернул на дорогу, ведущую к южным воротам и лоб в лоб столкнулись с пьяной компанией. По началу мужики расступилась в стороны пропуская их, но проезжая мимо, телега наехала на кочку, отчего одна из корзин перевернулась, и из нее покатились яблоки. Один из гулен, увидев это, нетвердой рукой зацепился за телегу и пролепетал:

– А ну, стоять! – после чего многозначительно икнул и продолжил, – мужики, я нашел закуску.

Остальные из компании стали окружать телегу, всего их оказалось восемь человек, все были в изрядном подпитии. Тот, что остановил телегу подошел к Тоду, видимо, посчитав, что он главный и заговорил с ним.

– Не угостите честных работяг яблочками? – Мужик так близко подошел к нему, что того аж передернуло от паров, выдыхаемых говорившем.

– Да, да конечно угощайтесь. – непроизвольно поморщившись ответил Тод.

– А че это ты морщишься? – мужик еще ближе приблизил свое лицо – Не нравится, что мы пьем?

– Я, я, я, – начал заикаться Тод, который никогда не любил конфликтов, а сейчас все к этому и шло.

– Пей! – мужик ударил в грудь Тода кулаком с жатым в нем бутылкой.

Тод не зная, как ему поступить, посмотрел на Калена, некромант незаметно кивнул, но мужик хоть и был пьян, но все равно заметил это.

– Че ты на него смотришь? Жена твоя что ли? – остальные вокруг заржали – Пей! Или ты нас не уважаешь!?

Тод дрожащими от волнения руками взял бутылку, приложился к ней большими глотками вливая в себя содержимое. Окружающие замолчали, наблюдая за ним, опустошив половину, Тод оторвался от горлышка и с выпученными глазами начал глотать воздух, а потом согнувшись пополам закашлялся. Мужики вокруг одобрительно загалдели, а тот, что предложил выпить одобрительно хлопал его по плечу, протягивая яблоко.

– На закуси.

Тод взял предложенное яблоко и откусив большой кусок с жадностью стал его жевать, пытаясь перебить вкус выпитого. Мужики стали по карманам рассовывать фрукты из телеги, но внезапный порыв ветра скинул капюшон с головы Элии, и все уставились на нее.

– А кто это у нас тут? – произнес все тот же мужик, который остановил телегу, приближаясь к девушке. – Какая красавица!

– Тут еще одна, – другой подошел к Найнэ и тоже снял с нее капюшон, девушка тут же ударила по руке, – Еще и с гонором, люблю таких.

– Дамы, не хотите составить компанию благородным господам?

Окружающие опять заржали, а Кален, оттесненный от телеги, взялся за рукоять меча, укрытого под плащом. Устроить резню посреди города, было не лучшим решением, но похоже выбора не оставалось, однако помощь пришла неожиданно, старуха слезла с телеги сняв с головы капюшон проговорила.

– Может я подойду!?

Все с недоумением уставились на нее, пока наконец один из пьянчужек то ли икнув, то

ли ойкнув, стал что-то шептать остальным на ухо. По мере того, как к ним приходило осознание того, что им говорил их кореш, лица окружающих стали меняться, наконец тот, который это все затеял извиняющимся голосом проговорил.

– Простите нас, не признали сразу, – и, пятясь назад, продолжил. – Больше не смеем вас задерживать, еще раз простите нас.

Остальные последовали его примеру, постепенно пятясь, вся компания поспешила ретироваться. Кален отпустил меч и с облегчением выдохнул, про себя отметив, что старуха не так уж проста, что она ведунья он понял еще в доме капитана, и, видимо, довольно известная в этом городе. Старуха вновь забралась на телегу, и они уже хотели продолжить путь, как неожиданно снова кто-то очень громко икнул.

– Простите, – этот был Тод, видимо, еще не совсем отошедший от снадобья, что дал ему Кален в обед, бедолага еле держался на ногах.

Некромант помог ему забраться в телегу, где он лег рядом с капитаном и сразу уснул, наконец, можно было идти дальше. Остальной путь до ворот прошел без происшествий, по отдалению от площади людей становилось меньше, а напряжение увеличивалось. Подойдя к воротам их ожидал сюрприз, возле них скопилось не мало народу, из города никого не выпускали, это означало, что охрана на воротах уже предупреждена. Отряд свернул в темный переулок и углубившись в него остановился, чтобы решить, как быть дальше.

– Ты можешь что-нибудь сделать? – Найнэ сразу перешла к делу.

– Сейчас я с трудом смогу поднять даже одного мертвого, были бы открыты ворота, можно было попытаться отвлечь охрану и проскочить. – Кален замолчал, прикидывая варианты, а Найнэ обратилась к своей служанке.

– Нира, иди к воротам и найди Грэма, он старший у них, предай ему это. – Найнэ сняла с пальца капитана кольцо и протянула его служанке. – Скажи, что капитан ждет его.

Старуха кивнула и без лишних слов пошла выполнять поручение.

– Ты уверена, что ему можно доверять? – Калену не очень нравилась эта идея, он помнил, как капитан смотрел на предавшего его Отива.

– У тебя есть другие варианты? – некромант молчал – Стром ему доверял.

Найнэ отвернулась у нее из головы тоже не выходил Отив, как он мог предать своего командира, он еще об этом пожалеет. Каждый был погружен в свои мысли, кроме капитана и Тода, последний лишь иногда похрапывал. Элия сидела молча и смотрела в одну точку, она еле сдерживалась что бы не заплакать. Она вообще не понимала, что вокруг происходит, и сейчас прокручивала в голове события минувшего вечера.

Она была в своей комнате, готовилась к предстоящему балу, как вдруг раздался грохот, доносившийся со стороны кабинета ее отца. Элия послала свою служанку проверить что там происходит, та вернулась через несколько минут с округлившимися от страха глаза и стала что-то лепетать про солдат, сражающихся во внутреннем дворе. Ничего толком не поняв, девушка решила сама посмотреть, что там происходит, но служанка держала ее за руку и не пускала. Снаружи опять раздался грохот и снова со стороны кабинета отца, больше Элия ждать не могла и, вырвав руку, выбежала из комнаты. По началу, ничего не заметив, она бежала в сторону кабинета, как вдруг ей открылась ужасающая картина внутреннего двора, повсюду была кровь и мертвые люди. Не успев даже толком испугаться, она почувствовала, как пол уходит у нее из-под ног. Падая, она на мгновение увидела его, это теперь она знала, кто он такой, а тогда она видела только его горящие зеленые глаза и ее окутала тьма, потом удар, и снова его зеленые глаза и опять тьма, в которой были только два зеленых огонька. Значит, он спас ее тогда, но зачем, если он злодей и пришел убивать, почему он спас ее. А Найнэ, почему она так с ней разговаривала и почему она сказала, что отец виноват в смерти ее мужа и почему нельзя этому мужчине говорить, кто она такая на самом деле. Ответов на эти вопросы у нее не было, да и так ли они важны на самом деле, ведь сейчас гораздо важнее сбежать, но как это сделать.

Пока она обо все этом рассуждала, в темном переулке появилось движение, некромант снова взялся за меч, первой в свете луны появилась служанка, а за ней следом солдат. Оглядев присутствующих и не увидев среди них своего капитана, солдат отступил на шаг назад и взялся за рукоять меча уже намереваясь вытащить его из ножен.

– Грэм, не нужно. – Найнэ вышла на свет.

– Госпожа Найнэ? – Грэм не верил своим глазам – Это вы?

– Да, это я. Прошу, Грэм, выслушай меня.

– Конечно. – но руку с меча все же не убрал.

– Грэм, мне нужна твоя помощь! – Найнэ специально акцентировала, что помощь нужна именно ей – Прошу, помоги нам покинуть город.

Солдат был ошарашен такой просьбой, он ожидал чего угодно, но только не этого, не уж-то это из-за них запретили выпускать всех из города, что здесь происходит.

– Я не могу, у меня приказ от самого губернатора, никого не выпускать из города.

– Не уж то этот приказ распространяется и на меня?

Грэм еще раз осмотрел присутствующих, из всех он знал лишь супругу капитана и ее служанку, а кто этот подозрительный мужчина что скрывается в темноте, второй в телеге то ли спит то ли вовсе мертв и еще кто-то с капюшоном на голове, по телосложению это либо ребенок, либо девушка. Да уж ситуация не из рядовых, как бы сейчас поступил капитан, точно капитан.

– Госпожа, если бы хотя бы капитан распорядился…

Он не успел договорить Найнэ подошла к телеге и откинула полог, глаза солдата полезли на лоб при виде мертвого капитана.

– Твой капитан мертв! Преданный теми, кому служил верой и правдой! – Найнэ сама не понимала откуда берутся эти слова, будто это говорила не она, а сам капитан ее устами, даже голос стал похожим. – И теперь ты должен выполнить его последний приказ, помочь нам выбраться из города. – Найнэ не могла остановиться, слова сами собой срывались с ее уст. – Разве не он помог тебе, когда все отвернулись от тебя, а твоя жизнь висела на волоске, он единственный кто поверил в тебя! Он спас твою жизнь! Пришло время отдавать долги!

Грэм стоял, не зная, что ответить, все что она сказала было чистой правдой. Несколько лет назад, он еще не был солдатом, а был игроком повязшим в долгах. И вот в одном из переулков его настигли кредиторы, с которыми расплатиться ему было нечем. Избитый до полусмерти и приготовившийся отправиться к праотцам он увидел человека, идущего к ним. Бандиты попытались его спровадить, но он отказался и после короткого боя все разбежались, а человек отвез его в гарнизон, где его поставили на ноги. Это оказался вновь назначенный капитан городской стражи, тогда его еще никто не знал в городе. После он взял его на службу и помог расплатиться по долгам и завязать с азартными играми. Видимо, она права, пришло время отдавать долги.

– Я помогу вам! – Грэм был не самым смелым человеком на земле, вся его жизнь состояла из обманов, но встреча с капитаном полностью изменила ее, и сейчас он не мог предать его, даже мертвого. – Через ворота мы пройти не сможем, тут даже я вам не помогу, но недалеко отсюда есть одно место, – солдат вновь посмотрел на своего командира. – Там контрабандисты прорыли лаз, он ведет за городские стены.

– Спасибо тебе, Грэм!

– Следуйте за мной.

Солдат убрал руку с меча и смело шагнул в темноту переулка, Кален последовал за ним. Телега со скрипом тронулась с места, а сидящая на ней девушка с сожалением думала, что ее шансы на побег таят на глазах. Недалеко от ворот был расположен самый бедный и криминальный район города, в него и направлялись путники. По мере продвижения поначалу люди практически пропали, но как только они преодолели некую невидимую черту их снова захлестнула толпа народу. Однако, эти люди отличались от тех, кого привыкли видеть Найнэ и Элия, в видавших виды одеждах они с подозрением смотрели па пришельцев, но видя Грэма, не смели подойти к ним. Капитан хотел разобраться с этим место, но до этого руки так и не дошли. Кален шагая вдоль лачуг, почувствовал, как внутри него что-то екнуло. За годы, проведенные в Некрополе, он уже стал забывать прошлую жизнь, но сейчас чувства нахлынули, словно цунами, перед ним стояла такая же лачуга, в которой жили они с матерью, и дети, бегавшие вокруг, напоминали его самого и его друзей, «Что с ними случилось?». Весь поглощённый местью он иногда задавался этим вопросом, но отгонял эти мысли, считая, что не имеет права втянуть в это своих друзей. А сейчас, идя по месту подобному тому, в котором вырос, он понимал, что только то единственное, что в его жизнь было настоящим, это его мать и его друзья, которые любили его несмотря ни на что. Найнэ и Элия ощущали вокруг зловонный запах немытых тел и гниющего мусора, запах разбившихся мечт чувствовали Грэм и Кален и лишь Тод не ощущал ничего, мирно похрапывая в телеге.

Толпа расходилась перед идущим впереди солдатом при том не из-за страха, а перед равным им достигшем чего-то. Вдруг неожиданно им на встречу выбежала женщина, бросившись под колеса, старуха, натянув вожжи остановила телегу, женщина вцепилась ей в ногу.

– Прошу помоги моим детям!

Старуха молча посмотрела на свою хозяйку та в ответ кивнула, ведунья слезла с телеги и проходя мимо некроманта коротко сказала ему.

– Пошли, поможешь мне.

Кален недоумевая пошел за ней, Грэм вместе с девушками остался возле телеги, а женщина, просившая о помощи, шла впереди, показывая дорогу. Возле входа в лачугу стоял мужчина в видавших виды одежде, при виде старухи он отошел в сторону и склонил голову. Нира как ни в чем не бывало вошла в хижину, убранство которой говорило о том, что ее обитатели сводят еле-еле концы с концами. На кровати возле стены на грязной постели, лежали двое детей. Нира подошла к ним, потрогала их лбы, дети никак не реагировали, лишь тяжело дышали.

– Принесите воды и чистую одежду, – не отрываясь, бросила она родителям. – А ты подойди ближе.

Это уже относилось к Калену, он подошел, она взяла его руку и приложила ко лбу сначала одного, потом другого.

– Чувствуешь?

– У них жар.

– Думаешь за этим я тебя позвала. Смотри глубже!

Кален собрал остатки своих сил и, дотронувшись до девочки послал часть своей энергии в нее, и не открывая глаза произнес:

– У нее инфекция.

– Смотри глубже!

Старуха положила свою ладонь поверх ладони некроманта. Кален провалился словно в какую-то яму, и перед ним словно наяву возникло видение. Две женщины стояли друг напротив друга: «Ты должна мне помочь», «Кира я не могу тебе помочь», «Я прошу тебя», «Мне нужно самой кормить детей», «Тебе всегда доставалось лишь лучшее, будь ты проклята со своими детьми и мужем». После чего, плюнув, одна из женщин ушла, а вторая посмотрев печально ей в след тоже пошла домой.

– Их прокляли.

Старуха лишь молча кивнула, а сама принялась раздевать детей.

– Сними проклятье, и дело с концом, у нас мало времени.

Страха улыбнулась.

– Эх, вы, некроманты! В своих замках забыли о простых людях. Ее прокляла родная сестра! Такое проклятие просто так не снять, потребуется пустить кровь.

– Ну так делай, зачем тебе я?

– Уже слишком поздно, порча полностью поглотила их. Недостаточно выпустить дурную кровь, они должны умереть. – при этих словах мать детей ахнула и уткнулась в плечо своего мужа, не смея возразить старухе. – Вот тут ты и должен мне помочь.

– Что ты задумала?

– Я буду выпускать кровь, пока вместе с ней не выйдет и их жизнь, потом очищу их тела от скверны. Твоя задача удерживать их души в себе, пока я это делаю, и когда закончу, вернуть их обратно.

– Ты спятила! Такое под силу только магистрам, да и то это делается в специальных лабораториях, а не на грязном полу. К тому же у нас нет необходимых инструментов и снадобий.

– У меня есть.

Ведунья развернула кулек, принесенный с собой, и начала из него выкладывать ножи, иглы, различные пузырьки и травы. Кален смотрел на все это, не в силах поверить в то что выжившая из ума старуха правда собирается это сделать. Он смотрел на детей, они уже дышали с трудом и жизнь постепенно покидала их, потом он перевел взгляд на их родителей и в голове всплыли слова Матиаза: «Твои дети будут умирать у тебя на руках от какой-нибудь заразы, потому что у тебя не будет денег на лекаря».

– Ну что же придется доказать, что мы ничем не хуже этих старых пердунов из магистрата.

Старуха одобрительно посмотрела на некроманта и принялась за дело, влив содержимое нескольких пузырьков во рты детям, она в чашке подожгла какую-то траву, комната наполнилась дымом от которого кружилась голова. Примерно все тоже самое делают и некроманты, но используя при этом все возможные маски пробирки и трубки. Хотя ни чего в этом удивительного не было любая продвинутая магия будь то стихийная, некромантия или монашеская вся она берет начало от такой вот древней первобытной, что используют ведуньи. А тем временем все приготовления были закончены и старуха обратилась к некроманту.

– Ты готов?

Кален лишь молча кивнул и сосредоточился, Нира взяла изогнутый нож и одним быстрым движением рассекла вену на запястье девочки из нее тут же полилась кровь, а в углу женщина так же до крови прикусила губу, чтобы не закричать. Ведунья опустила руку девочки в таз с теплой водой и кровь с новой силой хлынула из вены. Когда вода в тазу стала неотличима от крови старуха что-то вылила в него из пузырька и вода начала зеленеть, в ноздри ударил зловонный запах, но, смешиваясь с дымом от тлеющей травы, он исчезал.

– Сейчас! – Резко бросила Нира и начала что-то быстро шептать.

Кален закрыл глаза, обычное зрение ему сейчас не пригодиться, девочка выгнулась дугой, после, сделав глубокий выдох, обмякла и уже больше не дышала, вместе с вытекающей кровью выходила и ее жизнь. Некромант не пропустил этого момента, для него это была энергия, которая стремилась вернуться в потоки такой же энергии, откуда и была взята во время зарождения этой девочки, но некромант не позволил ей это, он вбирал ее в себя словно воду через соломинку.

Старуха, не переставая что-то шептать, поглядывала не некроманта, убедившись, что он справился она вытащила руку девочки из воды какой-то мазью смазала рану от чего кровь сразу остановилась, потом туго перевязав руку обратилась к Калену.

– Все готово, возвращай ее.

Но некромант не спешил этого делать, энергия, что держал он в себе была словно слиток золота в руках обычного человека, отдать такое сокровище было не просто. Насколько же он станет сильнее, если поглотит ее полностью, зачем она ей, чтобы продолжить жить в нищете, голодать, а когда вырастет стать очередной дешевой шлюхой, он же сможет лучше распорядиться ее жизнью, он сможет прямо сегодня отомстить и стать сильнейшим колдуном, когда-либо жившем на этом свете.

– Верни ее, это не твое! – Голос старухи вклинился в его мысли. – Верни ее, это не твое! –Вновь повторила она с еще большим нажимом.

Последние слова старухи вырвали его из грез и вернули в прошлое на одну из лекций, где перед ними выступал самый старый магистр некромантии никто уже даже не помнил сколько ему лет включая его самого.

– Сегодняшняя лекция большинству из вас никогда не пригодится – начал дребезжащим голосом старик, вставая за кафедру, кто-то на задних рядах, пользуясь глухотой лектора, отпустил несколько шуток на тему того, что они тогда здесь делают, старик же невозмутимо продолжил. – Ибо большая часть из вас никогда не станет настоящими некромантами. – смешки прекратились – Те же, кто все-таки достигнет таких высот должен запомнить то что я вам сейчас скажу на всю жизнь – в аудитории воцарилась полная тишина, ведь каждый мнил себя самым великим. – Сегодня мы поговорим о высшей некромантии, и к поднятию мертвых она не имеет никакого отношения, – такой тишины аудитории еще никогда не слышала, а старик довольно улыбнулся – Сегодня я расскажу вам о передаче жизненной энергии. Всем вам, я надеюсь, уже известно, что все живое зарождавшееся в нашем мире наполняется энергией, взятой из общего потока, пронзающего наш и не только миры. – вновь послышались шептания. – Как это происходит доселе не известно, единицы из вас, возможно, смогут это увидеть остальным же придется поверить мне на слово. При смерти любого живого существа эта энергия с новой информацией возвращается обратно. Вот этот процесс намного более изучен и мы даже научились им управлять.

Далее магистр начал подробно рассказывать, как это происходит и как этим управлять. На доске появились сложные диаграммы и заклинания, которые все прилежно переносили в свои книжки, ведь все они планировали стать великими. Когда последнее заклинание было написано и обсуждено, магистр замолчал и обвел взглядом собравшихся.

– Теперь вы знаете, что жизненную энергию можно передать от одного человека другому. В этом случае вы являетесь проводником и не сможете в полной мере ощутить что это такое держать в себе чужую жизнь. А энергия, что вы передали другому, все равно вернется в общий поток со смертью носителя. Кален вспомнил, что чувствовал что-то подобное, когда его мать умирала, он чувствовал, как жизнь покидает ее тело и что можно ее спасти, но он не знал, как.

– А что, если попытаться вернуть выходящую жизнь обратно в тело умирающего? – неожиданно для самого себя задал вопрос Кален, все уставились на него в том числе и профессор, прищурив слабовидящие глаза, смотрел на него не моргая.

– Это невозможно! – как-то даже слишком резко ответил преподаватель. – Лекция окончена, все свободны.

Молодые некроманты повставали со своих мест и направились к выходу, Кален продолжал сидеть на своем месте, размышляя о словах старого магистра. Наконец кто-то из учеников, проходя мимо, хлопнул его по плечу, придя в себя, он понял, что остался последним в аудитории. Спешно собрав вещи, он быстрым шагом направился к выходу, но, проходя мимо преподавателя, неожиданно услышал:

– Молодой человек, подойдите.

Кален от неожиданности вздрогнул и развернувшись подошел к учителю, Старик какое-то время смотрел ему прямо в глаза.

– Как тебя зовут?

– Кален.

– Видимо, это о тебе говорил магистр Невил, – Кален промолчал. – Он считает тебя весьма талантливым. Почему ты задал этот вопрос?

Кален, не вдаваясь в подробности, со смущением рассказал о смерти своей матери и о своих ощущениях.

– Видимо, Невил прав, – высказал мысли в слух магистр, – раз возник такой вопрос, я на него отвечу, лучше тебе это узнать от меня. Когда еще монахи и некроманты не разделились на два разных учения, – начал свой рассказ старый некромант, как будто вспоминая эти события, – группа из сильнейших магов проводила подобные испытания, – старик опять замолчал, прикидывая правильно ли он поступает, рассказывая это, но все же продолжил. – И у них получилось, они смогли вернуть жизнь обратно в тело человека, но они на себе испытали какую силу может дать чужая энергия. И вот собравшись отдельно под предлогом спасения смертельно больных людей в одной из зараженных эпидемией деревень, они провели ритуал, но только на этот раз они жизнь не вернули ни одному человеку, а всю энергию забрали себе, даже тех, кто не был болен. Они упивались этой энергией и той силой, какую она им дала, они могли убивать и исцелять одним только взглядом. Но, как и с любой силой, взятой взаймы, наступает момент, когда ее действие заканчивается, и тут наступает похмелье. Тогда эти маги разделились на две группы: одни, осознав, что сделали, ушли в безлюдные северные земли, и о них больше никто никогда не слышал. Другие же, посчитав себя избранными, остались и продолжили забирать жизни у людей, создав могущественный клан и поработив многие земли собирали с них дань, человеческими жизнями. Энергию, что забирали у живых они тратили по своему усмотрению и она больше не возвращалась в общий поток. Наконец пришло время расплаты, ими овладело безумие, в тот день в замке, где они обитали, воцарился настоящий хаос, такого не было даже во время врйн. Это было безумство магии, они убивали друг друга пока в живых не осталось ни одного колдуна. – Старик опять замолчал, а его глаза смотрели в пустоту, но спустя немного времени продолжил, – не выжил никто, кроме одного молодого адепта, он впервые в тот день провел ритуал и еще не успел истратить ни частички забранной энергии. Его так и нашли сидящем по среди ритуального зала, окруженного мертвыми собратьями.

Магистр закончил свой рассказ, его глаза опять стали живыми, и он смотрел на молодого некроманта. Неужто он был тем самым адептом, найденным среди своих мертвых собратьев, но задать этот вопрос он не решался. А старик, прочив его мысли улыбнулся и ответил на немой вопрос.

– Говорят он прожил очень долгую жизнь, так и не воспользовавшись той энергией, бережно храня ее в себе, чтобы со своей смертью вернуть истинному хозяину.

Кален оказался одним из немногих достигших такого уровня, чтобы передавать энергию от одного человека к другому. Он так же на практике использовал это умение под контролем опытных некромантов, а вот впитывание в себя чужой энергии пусть даже на время, он изучал только в теории. Подобные ритуалы проводили лишь магистры под пристальным надзором своих собратьев, дабы исключить даже малейшею возможность оставить энергию себе.

Тогда Кален не понимал зачем это нужно, теперь же ощущая в себе эту силу он не спешил с ней расставаться, пусть даже ценой жизни маленькой девочки.

– Верни ее, это не твое!

На этот раз это был голос не старухи, а его матери, он видел перед собой ее образ, сотканный из чистой энергии. Она улыбалась и протягивала к нему свои руки, Кален потянулся к ней в ответ и когда их руки соприкоснулись он вновь почувствовал ее тепло как в детстве. Образ рассеялся и перед ним была снова комната лачуги, старуха, умирающая девочка и ее родители. Только теперь молодой некромант осознал в полной мере, что ему тогда пытался сказать магистр, если он заберет ее энергию и использует пусть даже в благих намерениях, то она исчезнет навсегда превратится даже не в пепел, а в ничто, пустоту, с которой и была призвана бороться.

Кален улыбнулся старухе, после чего положил свою ладонь на лоб девочки, под ладонью появился яркий свет и через несколько секунд девочка выгнулась дугой и, глубоко вздохнув, вновь упала, уже дыша спокойно.

– Заставил ты меня понервничать, – выдохнув проговорила старуха – Мальчик еще при смерти, ты готов?

Нира смотрела на него, в ее глазах была смесь страха, надежды и веры, она верила в него несмотря ни на что. Кален лишь коротко кивнул, теперь он готов был по-настоящему. С мальчишкой все прошло гораздо глаже, ведунья и некромант действовали как одно целое и когда пришло время возвращать жизнь мальчика, Кален это сделал с легкостью и без сожаления.

Убедившись, что дети в порядке ведунья собрала свои вещи и они направились к выходу, у самой двери им под ноги, со слезами и благодарностями, бросилась женщина, а мужчина, опустив голову, протягивал какой-то сверток.

– Это все, что у нас есть!

Некромант посмотрел на мужчину и, перешагнув через женщину, вышел из лачуги, ведунья с благодарностью приняла свиток и тоже вышла на улицу. Там уже столпилось немало народу, только этого им и не хватало, пока они шли к телеге старуха ему прошептала.

– Не будь таким надменным, ты спас их детей и то немногое, что они могут сделать, это быть благодарными, так не лишай их этой возможности.

Кален ничего ей не ответил, эта пожилая женщина была явно умнее, чем казалась на первый взгляд. Грэм, оглядываясь по сторонам, заметно нервничал, он не одобрял решение госпожи Найнэ помочь этим детям, но возразить ей не смел. Элия напротив, даже с некоторым восхищением смотрела на возвращающихся некроманта и ведунью. «И почему я должна его остерегаться, разве плохие люди способны на такие поступки?», – размышляла дочь губернатора, заклятого врага некроманта. Тод наконец пришел в себя и теперь с недоумением озирался по сторонам силясь понять, где они находятся, вид у него был под стать окружающей их толпы.

– Госпожа, с детьми все будет в порядке, – обратилась Нира к своей хозяйке.

– Я рада! – Найнэ не лукавила, на сегодня смертей достаточно.

– Госпожа, нам пора ехать, – это уже был Грэм.

Найнэ коротко кивнула, солдат потянул за уздцы лошадь, телега со скрипом тронулась с места и импровизированный отряд начал пробираться через расступающуюся толпу. Постепенно людей становилось меньше, и они смогли продвигаться гораздо быстрее, что было как раз к месту ведь рассвет неумолимо приближался. Лачуги начали сменяться более или менее приличными домами, и вот перед ними стоял большой особняк, который на фоне остальных казался настоящим дворцом. Это был дом главного контрабандиста долины Сета, местные называли его король нищих. Как только они приблизились к воротам особняка на встречу к ним вышло четверо стражников.

– Поздновато для визитов, Грэм, – заговорил один из стражников.

– У нас важное дело к Сету, – Грэм узнал охранника, это был один из тех, кто в тот день пришел взять с него расчет.

– Ну так приходите завтра, господин уже не принимает.

– Это срочное дело.

– Ничем помочь не могу, проваливайте.

– Я не с тобой пришел говорить, делай что тебе сказано, заткнись и беги к своему хозяину и передай что у меня важное дело к нему. – Охранник побагровел от злости и выхватил оружие, Грэм оставался спокоен и лишь положил руку на эфес меча.

– На этот раз тебе конец, Грэм, и никто тебе уже не поможет! – бандит оскалился, сжал покрепче меч и подал знак своим друзьям следовать за ним.

– Что здесь происходит?

Из ворот вышел человек в богатой одежде, при его появлении охранники опустили оружие и разошлись в стороны давая ему дорогу. Это был Рамус – правая рука Сета, именно ему и задолжал в прошлом Грэм. Рамус прошел мимо стражников и встал напротив Грэма, медленным взглядом осматривая пришедших.

– Так, так, так… Грэм собственной персоной. – Рамус осмотрев всех устремил свой взгляд на солдата. – Что же тебя привело в столь поздний или правильнее будет сказать ранний час к нам?

– У меня важное дело к Сету, – в очередной раз проговорил Грэм.

– Он занят, можешь говорить мне. – Грэм, мягко говоря, недолюбливал Рамуса и не хотел иметь с ним дел, но выбора похоже не было.

– Мне необходимо воспользоваться лазом.

Рамис демонстративно поднял одну бровь, лазом назывался проход, ведущий за стены города, многие слышали о тайном проходе, но никто не знал, где он начинался и где заканчивался. В свое время Стром поклялся, что обнаружит и засыплет это туннель, но у него это так и не вышло, никто из уличных воришек не знал где он находится. Обсуждать подобные вещи стоя по среди улицы явно не стоило, Рамус развернулся и направился во двор, коротко бросив:

– Прошу за мной.

Все последовали за ним, проходя мимо охранника, Грэм встретился с ним взглядом и тот в свою очередь провел большим пальцем по горлу. Пройдя за ворота, они оказались в просторном дворе, посредине которого стоял фонтан, а вокруг были расставлены всевозможные скульптуры. Остановившись у входа в особняк, Рамус повернулся к ним и заговорил:

– Грэм можешь взять с собой двоих своих спутников и следуйте за мной.

Грэм с недоумением посмотрел на Найнэ, та на секунды замешкалась и выступила в вперед подав знак Калену идти с ней. Рамус улыбнулся, его хитрость удалась, он теперь знал кто здесь главный на самом деле.

В доме тоже все было сделано на манер особняков богатых господ долины: дорогая мебель, ткани и ковры были разбросаны по разным местам напоминая скорее хранилище нежели дом. Комнаты мало чем отличались друг от друга, и людей в них практически не было, лишь изредка попадалась прислуга, спешившая поскорее отойти в сторону и склонить голову. После очередной распахнутой двери они оказались в большой комнате со столами. Видимо это был своеобразный банкетный зал, в котором происходили застолья. И сегодняшний день не был исключением в зале было много народу, хотя половина мест за столами уже пустовала, видимо праздник подходил к завершению и многие гости, кто был в состоянии разошлись те же, кто не смог спали прямо за столами или под ними. В комнате стоял галдеж, некоторые гости, с трудом стоя на ногах, куда-то пытались идти, в такой суматохе никто не обратил внимания на вновь пришедших. Рамус уверенно направился к столу на небольшом возвышении, во главе которого сидел невысокий коренастый мужчина в дорогой одежде, он что-то яростно обсуждал с сидящими рядом гостями, потом резко запрокинул голову и громко рассмеялся. Отсмеявшись он наконец заметил новых приближающихся гостей.

– Рамис, ты куда запропастился? Иди сюда, выпьем! И кто это с торбой?

Рамус жестом показал Грэму и его спутникам остановиться, а сам обошел стол и, склонившись над ухом хозяина дома, что-то ему зашептал. Он говорил довольно долго, а Сет пристально смотрел на прибывших гостей. Наконец Рамус закончил, Сет что-то коротко сказал ему и, встав из-за стола, хлопнул двоих своих соседей по плечам, давая знак следовать за ним встал из-за стола и направился к неподалеку расположенной двери, а его помощник вернулся Грэму и остальным.

– Сет согласился вас принять, несмотря на то, что сильно занят.

Вчетвером они направились к дверям, за которыми скрылся хозяин дома. Это был своеобразный кабинет, заставленный дорогими вещами, но также безвкусно, как и остальные комнаты. Сет уже сидел за дубовым столом, откинувшись на стул, скрестив пальцы рук на выпирающем, от съеденного и выпитого, животе. Двое его приближенных сидели в креслах, зайдя в комнату, Рамус последовал их примеру, оставив своих путников стоять посреди комнаты под пристальными взглядами собравшихся.

– Значит, ты хочешь воспользоваться моим лазом? – сразу к делу перешел Сет, даже не меняя позы, Грэм молча кивнул. – Зачем тебе он? Что ты хочешь вывести незаметно из города или может быть кого?

На этот раз король нищих склонился над столом, вперив свой взгляд на стоявшею посреди комнаты троицу. Рамус объяснил ему, кто такой Грэм, остальных он сам видел впервые, к тому же Элия и Найнэ так и не снимали свои капюшоны. Вот и сейчас Сет вглядывался вскрытое капюшоном лицо, силясь разглядеть того, кто под ним скрывается.

– Хотя какое мне до этого дела! – Сет вновь откинулся на спинку стула. – Главное, чтобы у вас были деньги, а они у вас есть?

– Я позже с тобой рассчитаюсь. – Грэм не хотел оказаться в долгу у этих людей, но иного выбора не было, видимо это его судьбы быть пожизненно чьим-то должником.

– Хм, пожалуй, мне пригодится свой человек в городской страже, а то этот новый капитан избавился от всех моих информаторов.

Остальные в комнате согласно закивали, новый капитан действительно доставил им много неприятностей. Найнэ вздрогнула при упоминании своего мужа, получается, что он вытащил этого человека из лап бандитов, а она вновь толкает его в их объятия.

– Мы заплатим здесь и сейчас!

Все в том числе и Грэм с Каленом уставились на девушку в капюшоне. Найнэ вышла вперед, подошла к столу и, протянув руку, положила на стол кошелек с монетами, в этот момент Сет резко подался вперед и схватил девушку за запястье. Кален и Грэм схватились за мечи, также поступили и бандиты напротив, вскочив со своих мест.

– Спокойно, господа. – Сет немного потянул запястье девушки на себя, Найнэ пришлось наклониться, – какая нежная ручка, и кто же скрывается у нас под капюшоном.

Найнэ понимала, что шансов у них нет, поэтому подняв вверх свободную руку, давая знак своим спутникам оставаться на месте, она медленно сняла капюшон. У собравшихся от удивления расширились глаза, а Сет даже отпустил ее руку. Что-то скрывать уже смысла не было, все равно завтра весь город будет обсуждать случившееся в доме губернатора, а сейчас главная задача выбраться из города.

– Моего мужа предали, и сейчас он лежит мертвым в вашем дворе, – удивление мужчин возрастало с каждым ее словом, – теперь я хочу доставить тело своего супруга домой, где его похоронят со всеми почестями.

В комнате воцарилась тишина, теперь уже все взгляды были направлены на хозяина кабинета, откинувшегося на спинку стула и о чем-то размышлявшем. Так прошло несколько минут, наконец Сет взял со стола кошелек с деньгами и взвесив его на руке заглянул во внутрь, удовлетворившись он открыл ящик стола и положив в него деньги сказал.

– Пойдем, посмотрим, говоришь ли ты правду!

Пока все направлялись во двор, Кален прикидывал варианты, что делать, если эти бандиты не согласятся их отпустить, ведь им ничего не мешает убить их на месте, оставив все деньги себе, или наоборот вернуть губернатору. Сил колдовать у него не осталось, и единственный козырь, оставшийся на руках, это скелет. Конечно этого мало, вряд ли все они смогут спастись, но выбирать не приходится, в конце концов он некромант, а не благородный рыцарь.

Во дворе вокруг телеги стояло с десяток вооруженных охранников, готовых лишь по одному слову своего хозяина лишить их жизни. Сет, не сбавляя шагу, сразу направился к повозке, замешкавшегося Тода, он просто оттолкнул в сторону, и одним резким движением откинул полог, укрывавший капитана. При виде мертвого мужа Найнэ до скрипа сжала зубы, а король нищих смотрел в безжизненное лицо своего врага. Непонятно чему улыбнувшись, Сет уже неторопливо снова накрыл тело капитана и подошел к его супруге.

– Хотя твой муж и был моим врагом, но он был достойным врагом, заслуживающим уважения! Рамус! – обратился он к своему помощнику, не отрывая взгляда от девушки – помоги им выбраться из города.

– Спасибо! – Сет ничего не ответил, лишь снова улыбнулся и направился к крыльцу своего особняка.

Рамус отдав распоряжения своим людям, подошел к Грэму.

– Они проводят вас, – сказал он кивнув в сторону кучки бандитов, а сам пошел к Сету стоявшему на крыльце.

Люди Сета подошли к Грэму и его спутникам и, завязав им глаза, вывели со двора.

– Почему ты позволил им уйти?

Сет не торопился отвечать на вопрос своего помощника, а лишь молча смотрел вслед уходящих людей, он чувствовал, что в скором времени грядут большие события, а кто владеет информацией, тот владеет миром.

– Что-то мне подсказывает, что это все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, а быть в гуще событий не в моих правилах, гораздо выгоднее наблюдать со стороны и воспользоваться шансом, когда он появится. Как только по городу поползут слухи, поедешь к губернатору и расскажешь о случившемся, само собой разумеется за хорошее вознаграждение.

– Снимите с них повязки!

Кален оглядывался по сторонам, они находились в лачуге на подобие той, в которой спасали детей. Несколько бандитов отодвинули стол и принялись снимать половицы, но под ними оказалась земля, немного повозившись, они взялись за спрятанные веревки и подняли полог с землей за которым оказался потайной люк. Откинув крышку люка, один из бандитов, сжимая в руке фонарь, скрылся в темном лазе. Пока они возились с тайным проходом, еще несколько головорезов внесли в комнату тело капитана, завернутого в полог.

– Сейчас по одному спускайтесь в вниз и друг за другом идите за Сигом.

– Давай, ты первый, а я буду замыкать. – Грэм кивнул Калену.

– А как же наша лошадь? – Найнэ очень печалила мысль о том, что придется попрощаться с любимчиком своего супруга.

– Не волнуйся, мы о ней позаботимся. – ответил ей главный из бандитов, потирая руки в предвкушении наживы.

Выбора у них не оставалось, и Кален первым спустился по лестнице в потайной лаз и оказался в небольшом погребе, по стенам которого стояли стеллажи, полки которых в основном были заставлены бочонками с вином. Напротив отодвинутого стеллажа стоял их провожатый с факелом в руке, а за ним зиял черный проход. В погребе один за одним появились остальные его спутники, последними спустили два бандита, несших капитана, а за ними появился и Грэм. В этот самый момент сверху послышалось ржание, крики ругани и отдаляющийся цокот копыт. Найнэ улыбалась, гордое животное не позволило себя пленить и, вырвавшись, ускакала прочь. Человек с факелом махнул рукой и шагнул в туннель, остальные последовали за ним в той же последовательности, в которой и спускались. Туннель был не широкий, как раз чтобы мог пройти один человек, несущий груз, Калену как самому высокому иногда приходилось пригибаться. Весь путь занял около часа, и по его окончании они оказались в тупике, впередиидущий протянул факел Калену, а сам, ухватившись за веревку, начал ее тянуть. Медленно каменная стена впереди пришла в движение, и перед ними оказалась небольшая пещера, на самом деле это был грот возле ручья, протекающего в овраге в лесу недалеко от города.

Выйдя из грота и умывшись в ручье, они поднялись на верх оврага, благо уже наступил рассвет, и это не вызвало затруднений. Кален и его спутники продолжали идти так же молча, бандиты же, оказавшись на свежем воздухе, начали перебрасываться разными шутками. Впереди показалась одинокая хижина, из которой навстречу им вышел бородатый мужчина с двумя собаками.

– Здорово, лесник, – заговорил с бородачом Сиг, видимо он был старшим среди бандитов, но лесник ничего не ответил. – Нам нужна лошадь и телега, – бородатый мужчина продолжал молчать. – Это тебе от короля.

Сиг кинул ему мешочек с деньгами, лесник ловко его поймал и, даже не заглянув внутрь, убрал его в карман и, развернувшись, пошел в дом, Сиг последовал за ним. Они вышли через несколько минут, бородач принялся снаряжать телегу, а Сиг подошел к ним.

– Вам крупно повезло, он тоже сегодня уезжает, – Сиг кивнул в сторону бородатого мужика. – Он выведет вас из леса и проводит до ближайшего города.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и пошел к своим корешам, ожидавшим его в стороне. Найнэ повернулась к Грэму и, взяв его за руку, проговорила.

– Еще раз спасибо тебе! Твой долг перед капитаном выплачен сполна! Теперь тебе лучше поторопиться, иначе они уйдут без тебя, и ты не сможешь попасть в город.

Но солдат не торопился уходить и, немного поразмыслив, ответил:

– Больше меня ничего не держит в этом городе, к тому же рано или поздно станет известно, кто помог вам выбраться, и, если вы не против, то почту за честь сопровождать вас в пути, к тому же всегда мечтал увидеть столицу.

Грэм улыбнулся, Найнэ ответила ему улыбкой.

– С удовольствием принимаю твое предложение.

Бандиты, видя, что солдат не собирается идти с ними, пожали плечами и отправились в обратный путь. Кален, чувствуя сильную усталость, сел на лавку возле дома и стал наблюдать за происходящим. Найнэ, Элия, ее служанка и Грэм стояли вместе и о чем-то перешептывались. Тод, выспавшись и не зная, чем себя занять, подошел к собирающемуся леснику и предложил свою помощь, но тот, даже не взглянув в его сторону, продолжил заниматься своими делами. Калену казался знакомым этот бородатый молчаливый мужик, но как он не старался вспомнить его, он не смог.

Лесник не жил всю свою жизнь в долине, как большинство ее жителей, а пришел сюда несколько лет назад под именем Брэй, именно пришел с одним заплечным мешком. Перебиваясь разными подработками, он познакомился с людьми Сета, а позже и с самим королем. Эта встреча оказалась обоим на руку, Сет как раз искал такого нелюдимого, неразговорчивого человека на должность лесника и по совместительству смотрителя потайного грота. Брэй, не вдаваясь в этические подробности сделки, сразу согласился, и Сет, пользуясь своими связями, устроил его лесничим. Брэй стал жить в хижине в лесу, исправно выполняя свои обязанности, он никогда не интересовался делами Сета, лишь делал то, что ему положено: охранял грот, встречал и провожал через лес контрабандистов с товарами, за что и получал хорошие деньги. Брэй приходил в город лишь при острой необходимости, еду и выпивку ему доставляли люди Сета. Ходил он всегда в одной и той же одежде, женщинами не интересовался, и, куда он тратил свои деньги, оставалось загадкой. Однако каждый год он после праздника сбора урожая на несколько недель уезжал куда-то, а возвращаясь назад, закрывался в доме и пил не просыхая, а через несколько дней возвращался к обычной жизни. Как раз сейчас он и собирался отправиться в свое путешествие, поэтому и согласился проводить незнакомцев до ближайшего города.

Брэй закончил сборы, все было погружено оставался только капитан, мужчина подошел к завернутому в полог Строму, и одним движением поднял его на руки и положил на телегу, так, будто он ничего и не весил, Тод присвистнул. Лесник даже не стал запирать дверь в дом, воровать там было нечего, да к тому же вряд ли кто-то осмелится туда войти. Бородатый мужик молча обвел всех взглядом, давая понять, что пора ехать, женщины забрались на телегу, остальным предстояло идти пешком. Брэй потянул лошадь за уздцы, и телега со скипом тронулась с места. Дорога по лесу не заняла много времени, ехали по накатанной колее, и уже через час впереди показался просвет между деревьями. В тот момент, когда они вышли из леса, их озарили первые лучи восходящего солнца, ознаменовав окончание долгой и сложной ночи. Как только лучи солнца коснулись лица некроманта, закончилось действие последнего эликсира, и Кален, проваливаясь во тьму, понял, что пришло время расплаты.

Глава 12

Кормц сидел в