Осколки Короля

Главы с 1 по 10

1

Эльфийская утопия

Погода стояла пасмурная – в самый раз для охоты на больных псов. Если не истреблять заражённых, то инфекция может перейти на другие расы. Сами псы этим не занимались: не видели смысла бегать за себе подобными. Эгоистичная раса, заботящаяся только о себе.

На приманку в виде сгнившего мяса брела совсем небольшая стая ликанов из шести особей. На дереве в густой листве сидели три эльфа, ожидая, когда эти почти мёртвые существа окажутся с ними на одном уровне. Эльф, всё это время рисовавший портрет девушки, тут же убрал рисунок в сумку и достал оружие. Близнецы приподнялись и посмотрели в сторону стаи.

– Надеюсь, Наследный Принц сможет попасть в глаз с этого расстояния? – с издёвкой спросил Кэ́лиас.

– Ой, не знаю, Вашество! Боюсь, рука дрогнет, и я попаду в твой глаз, ведь они такие же чёрные, – с сарказмом ответил его брат Э́лиас.

– Может, начнём?! – раздражённо спросил их друг Лемуэ́ль.

Эльфы перебрались на другие деревья и начали зачистку. Первый пёс попался в стальные сети, Э́лиас с лёгкостью отправил стрелу ему в глаз. Второй пёс начал обнюхивать сгнившее мясо, и Лемуэ́ль выстрелил ему в голову стрелой, смазанной специальным ядом, ослаблявшим восстановление организма. Двое заражённых начали обнюхивать убитого пса, и Кэ́лиас, спрыгнув с дерева, с невероятной скоростью перерезал горло одному.

– Ты что творишь! – во всё горло заорал Э́лиас, – Он может тебя задеть!

Кэ́лиас проигнорировал вопль брата и молниеносно перерезал горло второму псу. К эльфу подбежал ещё один пёс, и Кэл, оттолкнувшись от его спины, запрыгнул обратно на дерево и схватился за ветку. Взгляд Кэ́лиаса в этот момент, да и, пожалуй, всегда, был диким. Глаза горели, а широкая улыбка отдавала легким сумасшествием. Он славился вспыльчивым характером, а его взгляд всегда был высокомерным и гордым. Абсолютная противоположность спокойному и мягкому Э́лиасу.

– Похоже, он не слышит тебя, мой Принц, – Лемуэ́ль не скрывал своего раздражения.

Кэ́лиас, перебираясь по деревьям, уже приближался к двум последним ликанам, обнюхивавшим приманку. Эльф двигался настолько быстро, что ликаны потеряли его из виду в густой листве. Э́лиас, не дожидаясь брата, пустил стрелу в пса. Приготовившись выстрелить во второго, он увидел, что в висок этого ликана вонзился кинжал брата.

Первый этап зачистки прошёл успешно. Осталось ещё два шага: сжечь тела и очистить землю. Эльфы сноровисто облили маслом тела и подожгли их. С помощью магии они уничтожили лужи крови, иначе земля, пропитавшись ядом, начнёт погибать.

Эльфы почистили оружие и убрали всё в сумки. Осталось только подождать, пока догорят тела. Это ожидание было самым долгим этапом каждого похода. В это время эльфы отдыхали и перекусывали, наслаждаясь природой. Кто-то сидел на траве, а кто-то лежал, наслаждаясь солнцем, вышедшим из-за облаков.

Элиас наблюдал, как брат чистит свои кинжалы. В каждом движении Кэлиаса была видна забота о его любимом оружии, выкованном собственноручно. Клинки около сорока сантиметров, рукоять – чуть больше десяти. В каждый кинжал Кэл вставил по три рубина – его любимые камни. Лук со стрелами он практически не носил с собой, но в случае необходимости стрелял великолепно.

Отшлифовав оба кинжала, Кэлиас убрал их в ножны за спину.

Элиас подошёл к брату, шлёпнул его по затылку и спросил раздражённым голосом:

– Дебил! Ты когда-нибудь прекратишь действовать необдуманно? Твоя дикость тебя погубит.

– Отвали! – отмахнулся Кэлиас. – Всё было под контролем!

Но тут Кэл понял, что именно сказал его брат и ехидно произнёс:

– Наследный Принц произнёс слово «дебил»! Что же скажет наш любимый отец на это?

Лемуэ́ль, лежал в траве между братьями, закинув руки за голову. Он закатил глаза, понимая, что перепалка между братьями набирает обороты, и что-то тихо проворчал.

– А как отец отреагирует на твои необдуманные выходки? – парировал Элиас. Эльф лёг на землю и закинул руки за голову, повторив позу Лемуэля.

– Пф, я тебя умоляю, он даже слова не скажет, – Кэл закатил глаза. – Одарит сердитым взглядом и забудет, как всегда.

– Ты же прекрасно понимаешь, что только так он может выразить волнение за тебя, – недовольно сказал Элиас. – Надеюсь, что в скором будущем он всё же хорошенько приложит тебя по высокомерной физиономии.

– Ахаха, – в голос расхохотался Кэл. – Скорее эльфы станут смертными, чем он так сделает!

Кэлиас засмеялся ещё громче, что лишь сильнее разозлило брата. Элиас сел и оглянулся в поисках чего-нибудь увесистого.

– Угомонитесь уже! – прикрикнул на них Лемуэль.

Лем поднялся, пнул Кэла, чтобы тот успокоился и отнял у Эла камни. Такие потасовки нечасто возникали между братьями, но могли перерасти в драку. Обычно всё ограничивалось взаимными подначиванием и сарказмом, но могло и вылиться в переходы на личности и оскорбление. Вразумить и разнять их могли только родители. А так как они были далеко от дома, успокоить принцев лучше в начале спора.

Тела догорели к вечеру. Братья закончили свару и вернулись в нормальному разговору. Пора было возвращаться в свои леса.

Путь их лежал через цветочные поляны. Запах стоял настолько сильный, что эльфы периодически останавливались, чтобы насладиться этим сладким ароматом. Синие васильки и белые ромашки словно волны покачивались при дуновении ветра. Шелест травы и листвы тонул в стрекотании кузнечиков, и чем ниже садилось солнце, тем громче становились насекомые.

Лемуэль сорвал ромашку и какое-то время не сводил с неё взгляд. Чуть позже он достал из сумки рисунок девушки и прикрепил цветок к верхнему уголку. Братья посмотрели на друга, но, промолчав, лишь слегка улыбнулись. Лем убрал рисунок обратно в сумку, тяжело вздохнув. Торопиться необходимости не было – ужин ещё не скоро, а взор радует оранжево-красный летний закат.

В лес они зашли, когда солнце почти село и наступил сумрак.

Жили эльфы в самом большом и густом лесу, находившемся между Огненными горами и Высокими скалами. В нём преобладали дубы. В этих лесах обитали пять кланов. Самый главный клан, местная элита, назывался «золотой». Он состоял из эльфов с белоснежными и золотыми волосами. Второй клан назывался «тёмные». Все его жители были с чёрными волосами. Третий клан – «огненные», из-за рыжеволосых, которые жили там.

Для эльфов являлось постыдным межклановые браки, ведь они ценили чистоту своих волос, а при таком браке у потомков цвет волос смешивался и становился неприемлемым для их общества. Именно поэтому появился четвёртый клан –«цветные». Это эльфы, вступившие в брак с эльфами не из своего клана.

Но был и пятый клан. Их не учитывали, не помогали и при встрече унижали. Даже к «цветным» оказывали больше уважения, чем к ним. Близнецы с Лемуэлем жили в пятом клане, на самом краю леса, подальше от других кланов. Их было чуть больше сорока человек.

Только переступив границу своего леса, братья отдали Лемуэлю сумки с ловушками, а сами пошли к родителям на ужин. Те сидели на веранде с видом на озеро. Вокруг мерцали светлячки. Король Ба́эллам смотрел на водную гладь, но, услышав шаги сыновей, тут же повернулся в их сторону. Тёмно-синие глаза холодны и непроницаемы, а взгляд такой, что хочется опустить голову. Одевался он не по-царски, предпочитая простые тёмные штаны зелёного оттенка, кафтан с рукавом до локтя и золотые накладки с сапфиром на ушах вместо короны.

Королева Э́вали была изящна и грациозна. Улыбка её сияла, в голубых глазах теплились нежность и любовь. Платье королевы было сшито из зелёного шёлка и украшено золотым узором в виде лилий. Вместо рукавов с плеч свисали тонкие золотые нити. На ушах она, как и супруг, носила изящные накладки, только камни отличались – королева предпочитала алмазы. Шеи короля и королевы украшали одинаковые подвески в виде двух силуэтов, обнимающих друг друга. Их сыновья носили такие же кулоны, подчёркивая семейные узы.

Кэл вскользь посмотрел на отца, кивнул ему в знак приветствия и сел рядом с матерью. Он посмотрел на мать и улыбнулся ей. Элиас же, наоборот, громко поздоровался с родителями и сел около отца.

– Я так понимаю, вы опять ходили в соседний лес? – глядя на Кэлиаса, сухо спросил Ба́эллам.

– Всё было под контролем, – так же сухо ответил Кэл.

Элиас, услышав ответ брата, насмешливо посмотрел на него. Губы его растянулись в ухмылке.

– Мои храбрые сыновья, – с улыбкой сказала мать Э́вали. Она с нежностью посмотрела на Кэла и провела рукой по его щеке. – Не живётся вам спокойно.

– Ты опять действовал необдуманно, сын мой? – Ба́эллам продолжал смотреть на Кэла.

– Лучше поговори с Элом о чистоте речи, – Кэл посмотрел на брата и подмигнул ему.

Король перевёл взгляд на другого сына, а Элиас закатил глаза, тяжело вздохнув. Баэллам накрыл своей ладонью руку сына и просто улыбнулся. В этот момент Кэлиас, не дожидаясь никого, начал накладывать себе запечённые овощи: нарезанные кольцами кабачок, баклажан и помидор, которые лежали в ряд. Всё это было приправлено соусом из томатного сока, сладкого перца и тимьяна.

– Я запретил вам ходить на охоту без солдат, – строго сказал Баэллам уже обоим сыновьям.

– Ф нами был Лем и мы профто офыхали, а псы неофиданно пояфились, – с набитым ртом промямлил Кэл. Отец тяжело вздохнул.

– Где твои манеры? – сквозь зубы процедил Баэллам.

– Я уверена, что всё прошло гладко. Ведь ты всему их обучил, и они следуют твоим советам, – Эвали попыталась смягчить гнев мужа, взяв его за руку. – Расскажите, как все прошло. Хочу знать подробности.

Элиас начал воодушевлённо рассказывать о зачистке. Отец прекрасно понимал, что сыновья с другом пошли в ту часть леса специально, зная, что там они встретят заражённых. Взгляд Баэллама остановился на Кэле. Король не сомневался, что и в этот раз зачинщиком всегда был он, а Элиас и Лем следовали за ним. Кэл владел силой убеждения и пользовался ей без зазрения совести, что Баэллам воспринимал неоднозначно.

Чуть позже к ужину присоединился Лемуэль. Друга сыновей король тоже попенял за необдуманные действия. Знал, что бесполезно, но не оставлял надежды достучаться до молодых.

После ужина Эвали взяла Кэлиаса за руку и повела его во внутренний дворик к небольшому водопаду, что вырывался из скалы, давая начало ручью. Они сели на скамью. Холодный свет луны осветил её. Их белоснежные волосы словно засветились от попавшего на них света. Эвали не отпускала руку сына. Принц понимал, к чему всё идёт, но матери перечить не смел. Мать была единственной, кому Кэлиас позволял отчитывать себя и к чьим словам он прислушивался. Отца принц любил, но любое его слово оспаривал, считая, что он слишком строг к нему.

– Ты же знаешь, что мы переживаем за тебя. Постарайся так не рисковать своей жизнью, милый, – мягко сказала Эвали, с улыбкой поглаживая его руку.

– Знаю. Я оцениваю свои силы и никогда не пойду в атаку, если это не безопасно. Я же не идиот, – произнеся это, Кэл начал оглядываться в поиске отца.

Королева улыбнулась и провела пальцами по лицу сына. Она уже привыкла к тому, что он любил использовать бранные слова, и давно не боролась с этим.

– Твой отец тоже был таким, – Эвали мягко улыбнулась сыну. – Его азарт, вспыльчивость и нетерпимость много раз играли против него. Он выделялся среди остальных эльфов, и именно из-за его характера я полюбила его, – мама вздохнула, взгляд её пробежался по тонким чертам лица сына. – Этим ты сильно похож на него. Это вижу я, видит он. Твой отец сосредоточен на тебе, потому что знает, на что ты способен. Он знает, как легко ты можешь потерять контроль над собой, и опасается этого

Эвали посмотрела на руку сына в своих руках, скрывая печаль в глазах Рука сына в разы больше её. Как у отца. Совсем недавно сыновья вставали на носочки, чтобы поцеловать её, а сейчас ей самой приходиться тянуться к ним. Она и не заметила, как быстро мальчики выросли и догнали отца по росту.

– Он очень ждал сыновей, – продолжила она, – но ваше появление на свет было сложным, и страх потерять вас делает его таким строгим. Именно страх за вас так изменил его характер. Прошу, прислушивайся к Элиасу: он умеет сдерживать свой пыл в сражении.

– Ага! Ведь у Эла глаза, как говорит отец, «цвета неба», а мои – «цвета ночи», – пробурчал Кэл.

– Тем самым отец подчеркнул ваши характеры, – нежно произнесла королева.

Поговорили они не больше получаса. Встав, Эвали поцеловала сына в лоб и, ещё раз сказав о безопасности, ушла. Королева пошла искать мужа. Она чувствовала его беспокойство за сыновей. Король стоял на пригорке и смотрел на озеро, в котором отражалось ночное небо. Подойдя к нему, Эвали взглянула на мужчину, которого безумно любила. Их брак длился больше тысячи лет, но она до сих не устала любоваться им. Мягкие скулыи чувственные губы могли бы вдохновить скульптора на создание шедевра, а царственная осанка и широкие плечи заставляли многих мужчин чувствовать себя неуверенно подле короля. Эвали порой даже не верила, что этот мужчина стал её мужем. Всматривалась в черты его лица, тонула в глазах… и замечала волнение.

Он любил сыновей и гордился ими, но ненавидел себя за то, что именно его характер передался близнецам. Эвали крепко поцеловала любимого Баэллама. Отстранившись, она провела рукой по его золотым волосам с нежностью прошептала:

– Милый! Скоро всё изменится. Наши мальчики обретут ответственность, что заставит их измениться.

– Именно это и страшит меня, – Баэллам положил свои руки на живот любимой. – Моё сердце предчувствует что-то плохое.

– Ты боишься, что вместо дочки у тебя появится третий сын, – рассмеялась Эвали, а Баэллам с любовью смотрел на улыбку своей жены.

– Когда расскажем им?

– Предлагаю завтра за ужином, – Эвали с нежностью погладила свой живот.

***

Кэл посидел немного, обдумывая слова матери. Он снял ленту и распустил волосы. Пряди едва касались его плеч. Длиннее Кэлиас не отращивал, чтобы хоть как-то отличаться от Элиаса. Вздохнув, он протёр лицо руками и пошёл искать брата. По дороге домой он нашёл его в беседке в компании Лема. Улыбка расползалась у него на лице. Элиас, заметив брата, сразу понял, что тот хочет предложить:

– Вино пьёт только тот, кто не ведёт себя как малое дитя, – проворчал Элиас. При этом вытянул ноги вперёд, положил одну на другую, а руки скрестил на груди.

– Ага! И не тот, кто корчит из себя старшего брата, – с той же интонацией передразнил его Кэл и прислонился плечом к колонне беседки, засунув руки в карманы.

– Судя по твоему поведению, так оно и есть.

– Тешь себя тщетными надеждами, – хмыкнул Кэл, –Узнать истину нам не суждено, так что просто пойдём выпьем.

– Как же вы иногда бесите, – простонал Лем и запрокинул голову назад. – Что должно произойти в ваших жизнях, чтобы вы повзрослели?

– У тебя была возможность уйти, – с издёвкой сказал Эл.

– Но ты выбрал нас, – в тон брату произнёс Кэл. – Так что пошли уже пить.

– Я приготовлю что-нибудь, чтобы не повторилась та попойка, – голос Лема был наполнен сарказмом.

Братья полностью доверяли этому эльфу. Он всегда был рядом с близнецами: от дикой попойки до кровавой резни. Их троица славилась своими походами на бешеных.

Кэл и Эл любили друг друга, но не особо это показывали. В саркастическом тоне они позволяли разговаривать только друг другу, и если кто-то другой позволял подобные речи в отношении одного из них, то того могли и избить, и неважно, кто был перед ним. Конечно, за это близнецы несли суровое наказание от родителей, но это не особо останавливало их. Все знали это и боялись влезать в их перебранки, поэтому просто звали короля с королевой, если ссоры переходили грань.

Вино братья предпочитали красное. За кружкой горячительного напитка беседа лилась как тающее масло на сковороде. Под этот благородный напиток они приготовили овощи с травами на пару. В этот раз Лемуэль приправил кабачки тимьяном, а баклажаны мёдом и чесноком, отчего привычные продукты заиграли иными вкусами.

После недолгих посиделок троица отправилась спать.

2

Багровые тропы

Спустя пару размеренных дней пришла новость, что в соседнем лесу появилась очередная стая заражённых, причём в этот раз она состояла не только из ликанов, но и из оборотней. Стая была в семнадцать особей. Откуда такое количество взялось – неизвестно, ведь буквально на днях они вывели всех. Обычно появления больных псов происходили крайне редко. А тут такое количество, да ещё в кратчайшие сроки. Смешанные стаи были особо опасными: при охоте на них требовалось больше эльфов и тщательная подготовка.

Разведчики сообщили, что стая менее чем в часе пути от них, в лесах, где эльфы обычно собирали ягоды и целебные травы. Появление там заражённых – явление очень странное, и оно могло крайне пагубно повлиять на эти места, так что медлить было нельзя. Чем дольше они там находятся, оставляя на земле части гниющей плоти, тем больше погибает природа.

Собрав всё необходимое и взяв с собой ещё восемь воинов, братья выдвинулись в дорогу. Эвали долго стояла у края леса, провожая сыновей.

Пройдя половину пути, эльфы решили остановиться на поляне перед лесом и подготовиться. Близнецы отправили разведчиков для того, чтобы точно понять, где находятся псы. На каждый вид псов требовались свои ловушки. Самыми опасными из волков являлись оборотни. Они могли крайне высоко прыгать и перебираться по деревьям. Разведчики, вернувшись, сразу сообщили:

– Там пять оборотней, а остальные ликаны. Поведение у них непривычное, слишком агрессивное и активное, а скорость передвижения очень быстрая. Ещё вчера вечером их не было. Я вообще не понимаю, как они там оказались.

– Ты хочешь сказать, что болезнь обрела новые симптомы? – в ужасе спросил один из эльфов.

– Похоже, что да! Я впервые вижу такую активность и скорость у заражённых, – в голосе разведчика чувствовалось беспокойство.

– А разве псы не одинаковые? – удивился молодой эльф, впервые вышедший на такую миссию.

– Нет, – ответил Лемуэль. – Есть два вида псов: ликаны – достаточно крупные, покрытые густой шерстью, могут обращаться в любое время. Превращаются они в больших волков, ходящих на четырёх лапах, в два раза больше обычного волка. Рост около полутора метров. Оборотни обращаются только в ночь кровавой луны. Ходят на задних лапах. Рост достигает двух с половиной метров. Прыгают высоко. Хотя они и все похожи, но враждуют между собой. Но, подвергаясь бешенству, обращаются в волчий облик и объединяются в стаи.

– Кто взял этого юнца на зачистку? – громко возмутился Элиас.

– Прости, – поклонившись, произнёс Лемуэль. – Это я посчитал верным взять его.

Элиас был зол на Лемуэля, но доверял его выбору. Поэтому просто кивнул в ответ.

– Мда… Сложно будет с таким количеством псов, – задумчиво пробормотал Кэлиас. – Да и странно всё это.

– Может, попробовать их разделить и уничтожать по одному? – предложил рыжеволосый эльф.

– Не получится, – вздохнул черноволосый эльф, понимая, что разведка сработала крайне плохо. – Они всей стаей находятся на поляне около ручья.

Ситуация осложнилась тем, что если кровь попадёт в ручей, заражение будет колоссальным.

– Надо их выманить на поляну, где мы были пару дней назад, – все замолчали, внимательно слушая Кэлиаса. – Это как раз даст нам возможность подготовиться. Но делаем всё тихо, не привлекая внимания, –Кэлиас поднял голову на небо и нахмурился. – Хотя это будет сложно. Сегодня на небе ни облачка.

Элиас отправил разведчиков обратно к заражённым, чтобы следить за их передвижениями, и эльфы тут же исчезли. Ещё двое остались с лошадьми на перевале, остальные пошли готовиться к зачистке. Придя на место, они быстро обмотали стволы деревьев шипами, а рядом на земле разложили железные сети и несколько капканов. Первоочередной задачей было обезопасить проход по деревьям, потому что оборотни могли спокойно забраться по ним и добраться до эльфов, сидящих на ветвях.

Всё подготовив, эльфы заняли позиции на деревьях, отправили сигнал разведчикам, что пора начинать. Едва яркий шар достиг макушек деревьев, появились разведчики с паникой на лицах.

– Они нас учуяли! – проорал разведчик. – Они бегут!

– Не переживайте, всё готово, встаньте на позиции, – приказал Кэл.

Кэл не успел договорить, как заражённые приблизились. Их скорость оказалась как у здоровых псов. Глаза сильно кровоточили, да и пена изо рта шла обильнее, чем обычно. Всё это указывало на то, что болезнь действительно обрела новую форму. Оборотни, учуяв запах эльфов, сразу посмотрели наверх и рванули по деревьям.

Элиас удивился, что брат начал стрелять из лука. Обычно он оставлял его на лошади, отдавая предпочтение кинжалам. Все последовали примеру Кэла, начав стрелять. Ловушки работали одна за другой, но спускаться было всё ещё опасно. Приходилось тратить по несколько стрел на одного, так как псы с легкостью уворачивались, и снаряды летели мимо.

Спустя несколько минут на земле осталось три живых ликана, и тут эльфы поняли, что стрелы у всех закончились. Оценив обстановку, Кэл очень громко высказался:

– Какого хера!? Вы стрелять разучились?! У вас руки из жопы растут, что ли?! Почему так мало стрел взяли?!

– Мы оставили половину на лошадях, – еле выговорил седоволосый эльф. – Мы просто не думали, что они такие …

– Что?! – глаза Кэла источали ярость, злость и непонимание. – Вот именно, вы не думали!

Все воины, включая Лемуэля, втянули головы в плечи, ощущая гнев принца. Несмотря на большой риск, Кэлиас посмотрел на двоих мечников, приказав:

– Каждый берёт на себя по одному.

– Да! – ответили эльфы, и тут же все трое спрыгнули вниз.

– Ждём сигнала от Кэла, – скомандовал Элиас. – Надо будет действовать быстро, отрубая головы тем, кто лежит. Они вот-вот начнут восстанавливаться.

Ликаны и оборотни лежали и не шевелились. Кэл посмотрел наверх, на брата, и дал сигнал спускаться и добивать остальных. В эту же секунду Элиас в ужасе застыл. Он заметил, что два волка поднялись за спиной брата и мгновенно набросились на него. В правое плечо Кэла впились зубы оборотня, а в левую ногу – ликана.

– Беги! – отчаянно провопил Кэл, – Спаси оста…

Не успел он договорить, как оборотень вцепился когтями ему в лицо, разодрав щёку, и оторвал руку. Кэл едва живой упал на землю. Ликан отгрыз ногу принцу. Бешеные один за другим начали приходить в себя. Эльфы моментально оказались рядом с Кэлом, перерубив головы псам мечами, спасая принца. Оставшиеся на деревьях эльфы мгновенно спустились на землю и ринулись в атаку. И снова крик, крик Лемуэля: его спину разорвали когти оборотня, и он упал на живот, корчась от боли, хватая ртом воздух. Оборотень мгновенно лишился головы от удара Элиаса.

Несколько минут длилась жестокая бой. Пусть и с трудом, но всех псов снова убили: им отрубили головы.

– Сжигайте их! – заорал Элиас, вытаскивая брата из–под тел.

– Отец… будет… недоволен, – с улыбкой, еле прохрипел Кэлиас и перестал подавать признаки жизни. Элиас прислушался: сердце едва билось.

Лемуэль оказался жив, хотя был тяжело ранен. При этом было непонятно, произошло ли у эльфов заражение. Чтобы это понять, должно было пройти несколько часов. Первые признаки заражения у эльфов – это розовая пена изо рта и спутанное сознание. Вторая стадия – неконтролируемый и разрушительный поток магии из–за галлюцинаций. Последняя и самая страшная – судороги и конвульсии, после чего эльфы умирали.

Но тут не до ожиданий. Эльфы облили волков маслом и подожгли.

– Быстрее, перевязываем их и бежим к лошадям, мать сможет им помочь, – сдерживая слёзы, сказал Элиас. Он забыл об осторожности.

Кэлиаса перевязали как смогли: рука оторвана по самое плечо, но жгут наложить получилось. Ногу перетянули чуть выше колена, а голову с лицом перемотали так, что виднелись только рот и щека с левой стороны. Лему перевязали всю спину. Взяв раненых на руки, они как можно быстрее рванули к перевалу, но эльфы с лошадьми уже мчались им навстречу. Они слышали крики – деревья принесли их с ветром. Один из эльфов посадил Лема к себе на лошадь, а Элиас – брата.

Они рванули домой, попутно с помощью магии восстанавливая раненых. Эльфы не жалели лошадей и подгоняли их, чтобы те бежали ещё быстрее. Элиас особенно гнал своего коня. Сейчас каждая секунда важна. Кэл хрипел, кровь сочилась из открытых ран, и даже лечебная магия Элиаса мало помогала брату. Лему магия помогала, и кровотечение потихоньку останавливалась.

Добравшись в родной лес, принц быстро спешился и стащил брата с лошади. К этому моменту Кэл уже перестал хрипеть и издавать какие-либо звуки. Конь стоял весь в крови принца. Элиас с братом на руках побежал в лазарет. Немногочисленные жители леса стояли в ужасе от увиденного. Один из эльфов бросился искать родителей близнецов.

Элиас, подбежав к лазарету, пнул дверь ногой и ворвался внутрь. Положил брата на стол, заорал:

– Найдите мать! Живо! Он умирает! Не стойте!

Лемуэль, которого положили рядом, пришёл в сознание, открыл глаза, и его сразу унесли в другое место.

Но Кэл… Он не двигался, и сердце уже не билось. Его кожа стала бледной и безжизненной. Эл сильнее перетянул ногу и руку, чтобы хоть как-то остановить кровотечение. Повязка на голове стала тёмно-бордовой, пропитавшись кровью. Врачи, подбежав, начали залечивать раны Кэла. Сам Элиас не до конца верил в происходящее. Звуки вокруг него звучали приглушенно.

Вбежали Эвали с Баэлламом. Королева, увидев сына, истошно закричала, но, подбежав к столу и собрав всю свою волю, тут же начала его лечить. Вокруг загорелся золотой свет, раны начали затягиваться. Врачи вкладывали всю свою силу, хотя они уже осознавали, что лечение не поможет принцу.

Но Кэл так и не задышал. Он потерял слишком много крови.

Эл медленно попятился назад и упёрся спиной в стену. Он посмотрел на свои ладони и одежду. Всё было алого цвета. Его руки тряслись, а на лице застыл ужас.

Баэллам стоял с широко раскрытыми глазами, по щекам стекали слёзы, всё тело затряслось. Перед глазами всё плыло. Король начал тереть голову и тяжело дышать. Выбежав из лазарета, Баэллам резко ударил по колоне и издал нечеловеческий вопль. От его удара осталась дыра, а по колоне прошлась вибрация. По руке потекла кровь, но король даже не обратил внимание на это. Боль в сердце затуманила всё! В таком состоянии короля видели впервые, ведь его лицо всегда было спокойным и непроницаемым. Сейчас же на нём застыл ужас.

Жители со слезами смотрели на Баэллама, осознавая, что в этой ситуации они бессильны и ничем не могут помочь.

Баэллам, вернувшись в лазарет, подбежал к Элиасу и принялся его осматривать. Он хаотично трогал лицо, руки и торс сына, чтобы оценить ранения. Эл посмотрел на отца глазами, полными застывшего ужаса, и едва покачал головой, дав понять, что он не ранен. Король обхватил лицо сына и, поцеловав в лоб, прижал к себе. Эл весь затрясся в объятьях отца и заревел.

Врачи боролись за жизнь Кэла не меньше получаса и, истратив всю энергию, сидели рядом, смотря на королеву. Эвали продолжала бороться за жизнь сына и вкладывала всю свою силу, не понимая, что Кэл уже мертв. Баэллам видел, что его жена попусту тратит себя. Отойдя от Эла, который сидел на полу, он подошёл к жене и начал аккуратно оттаскивать её.

– Моя любовь! – прошептал Баэллам. – Прошу, остановись.

– Отпусти! – Эвали, рыдая, снова и снова вырывалась из рук мужа.– Он почти задышал! Я спасаю нашего сына!

Тогда Баэллам крепко взял и обнял жену, отвернув от мёртвого сына. Эвали громко закричала. Баэллам что-то тихо прошептал ей на ухо, и она тут же замерла в его руках. Король ещё крепче прижал жену к себе и, подняв глаза, увидел тело сына. Его сердце пронзила сильная боль. Улыбка Кэла и слова «Всё под контролем»стояли эхом в его в голове. Он взял Эвали на руки, унёс из этой комнаты, и в этот момент воцарилась полная тишина. Но тихий голос Элиаса, сидевшего в углу, нарушил её. Он, крепко вцепившись в свои волосы, покачиваясь, шептал:

– Не смей! Не смей! Не смей!

3

Эльфы и Волки

Прошли сутки после трагедии. Лемуэль не получил заражения и шёл на поправку. Эвали залечила раны, и его жизни больше ничего не угрожало, лишь четыре огромных шрама остались на его спине. Но он всё ещё был в тяжёлом состоянии.

Началась подготовка к похоронам принца. Эвали не отходила от тела сына. Она подобрала ему наряд: льняные чёрные штаны и белоснежную рубашку. Элиас омыл брата, а Баэллам подготовил всё к погребению. Похоронить принца решили у подножья его любимого дуба. В детстве Кэл часто прятался на нём от родителей, а повзрослев, просто любил здесь отдыхать. Это дерево росло на окраине леса, где никто не ходил.

Четверо эльфов принесли Кэлиаса и положили у подножья дерева около выкопанной могилы. Рядом с ним присела мать и взяла сына за левую руку. Её глаза были опухшие и красные от слёз, а тело сильно тряслось. За ней стоял король, положа свою ладонь ей на дрожащее от плача плечо, желая, чтобы это был просто страшный сон. У головы Кэла сел брат. Элиас всегда ходил с распущенными волосами, которые были ниже лопаток, однако в этот день он сделал тугой пучок, какой носил брат, чтобы почтить его память. Он перебирал его волосы. В голове Элиас всё повторял, что всегда завидовал его решительности, да и просто ни разу не сказал, что любит его. Сбоку от Элиаса сидел Лемуэль, который уткнулся лбом в его плечо. По щекам Лема тонкой струйкой стекали слёзы. Вокруг собрался весь клан.

Погребение началось на закате. Дно могилы было засыпано красным маком: любимые цветы принца. Кэлиаса опустили вниз и аккуратно положили на цветы. Тишина повисла в воздухе. Всё случилось слишком быстро. Эльфы не до конца осознавали проходящее. Эвали упала на колени, крича от боли в сердце. Она попросила ещё немного времени не закапывать сына. Солнце уже зашло и на небе появились звёзды. Баэллам приказал предать сына земле. Эльфы с тяжёлым сердцем взяли лопаты и стали засыпать принца… Но из-за своего состояния они совсем не обратили внимание, что на небе появилась кровавая луна….

Забросив несколько комьев земли, они услышали волчий вой, который привёл всех в чувство. Элиас рванул к границе леса, чтобы посмотреть, что происходит. И то, что он увидел, повергло его в ужас: толпы оборотней и ликанов шли из Пустоши к поселению.

Их было больше сотни.

Перед стаей шли вожаки оборотней и ликанов. Элиас впервые увидел такую огромную стаю, несмотря на то, что волки объединились.

– Остроухие вроде мудрые твари, но зачем они потащили раненых к себе?! Они даже не подумали о запахе! – кричал с насмешкой вожак ликанов.

– Это просто изумительно! Ни разу не пробовал эльфийское мясо, – громко прорычал вожак оборотней.

– Поверь, оно отдаёт травой, но на вкус съедобное.

– Я так понимаю, на время мы объединяемся, чтобы сожрать этих милах?! – задав этот вопрос, оборотень облизнулся.

– Но только на время. Они сами проложили дорогу к пиру, – оскалился оборотень.

Псы могли объединяться в общую стаю ради одной цели – хорошенько пожрать. Эльфы быстро поняли, что пора бежать – с такой армией не справиться их маленькому клану. На помощь других эльфийских кланов они не рассчитывали. Да и далеко они были друг от друга – если помощь и придёт, то будет уже поздно. При этом они осознавали, что владыка Эдиоре́л не расстроится, если именно этот клан исчезнет.

Надо бежать ближе к Высоким скалам. Там, где растут лекарственные травы, которые источали разную гамму запахов, как приятных, так и мерзких. Эльфы любили каждый запах, но для волчьего обоняния такая смесь была невыносима. Это изобилие ароматов выжигало им слизистые и вызывало рвотные позывы.

Эльфы побросали всё в своих домах. Началась настоящая паника. Элиас, несмотря на своё состояние, собрал воинов и распределил на две группы. Первую он выставил перед народом, а вторую позади. Приоритетом было сохранить жизни. Принц запрокинул руку Лема себе через шею, помогая другу идти.

Псы, осознавая своё преимущество, не торопились и шли медленно, словно наслаждаясь запахом страха. Усугублялось всё тем, что сегодня ночь красной луны и оборотни были в полном обличии.

– Любовь моя, надо бежать, мы не можем взять его с собой, – трясущимся голосом сказал Баэллам. – Его тело останется здесь.

– Я не могу его тут оставить, он мой сын, – шёпотом произнесла Эвали. – Мы ещё даже не завершили погребение.

Но всё же она послушно пошла за мужем, посмотрев на сына в последний раз. Эльфы побежали в противоположную сторону от псов, через чащу леса. Они намеревались обогнуть стаю, направившуюся в их сторону, и выйти в безопасном месте, а оттуда до скал совсем недалеко. Выбежав из леса, эльфы увидели врагов прямо перед собой. Волки окружили, и их было слишком много!!! А позади уже слышался вой других псов. От неожиданности эльфы окаменели на несколько секунд. Король спрятал жену за свою спину. В этот момент Элиас впервые увидел в лице отца ту дикость и ярость, что была у брата.

– Мы не хотим кровопролития, прошу, отпустите мой народ! – громко произнёс король эльфов, взяв в руки по кинжалу.

– Да нам насрать, мерзкий эльф! – заорал один из псов.

Баэллам, поняв, что волки вот-вот выйдут из леса, приказал сыну:

– Элиас! Возьми мать и девушек с Лемом, и бегите в сторону скал. Мы будем сдерживать их сколько сможем!

Элиас, послушав отца, взял мать и побежал. Эвали в ужасе посмотрела на мужа. Она только потеряла сына и не готова была потерять и его. Эльфийские мужчины тут же обнажили мечи, кинжалы и были готовы к битве, хотя осознавали, что погибнут.

Над поляной, которой предстояло стать полем брани, повисла оглушающая тишина. Исчез стрекот насекомых, а ветер словно перестал дуть. Казалось, что деревья стали давить своей массой. Но в мгновение раздался дикий рёв. Все, в том числе псы, замерли от неожиданности и страха. Элиас, замерев вместе со всеми, не смог сдвинуться с места. Придя в себя, эльфы взглянули на псов перед собой, и поняли, что те в страхе легли на землю. На их лицах застыл такой дикий ужас, что они в прямом смысле захлёбывались слезами. Из поселения эльфов доносился грохот и страшный рёв. Происходило что-то страшное.

Из леса начали выбегать псы в человеческом обличии, которые должны были зажать их в клещи. Они не замечали эльфов и, задыхаясь от страха, бежали к своим. Это были как мужчины, так и женщины. Им было всё равно, что на них нет одежды. Запах их страха почувствовали даже эльфы. В этот момент эльфы поняли, что надо бы бежать, но почему-то продолжили стоять.

За волками, весь драный, выбежал вожак ликанов, размахивая руками. Ужас застыл на лице пса. Расталкивая эльфов перед собой, он задел Эвали своими когтями. Она закричала от дикой боли и упала на землю. На её боку появились три глубоких пореза, из которых потекла кровь. Она начала лечить себя, но это не помогало. В кровь попал волчий яд.

В ту же секунду дикий рёв повторился. Из-за спин эльфов выпрыгнул огромный зверь чёрного цвета. Он походил на оборотня, который шёл на двух задних лапах, а вот морда, напротив, была как у ликана – волчья. По росту он превосходил любого оборотня в два или даже в три раза. Это был гибрид! О таких существах боялись даже говорить, а воочию их если кто-то и видел, то в живых не оставался. От его чёрной и мощной ауры становилось плохо даже эльфам. В лапах он держал часть тела вожака оборотней, а в пасти торчала другая его часть. Он пошёл в сторону ликана, выбросив в сторону то, что держал в лапах, громко рыча.

– Молю, пощади! Пощади! – в дикой истерике повторял ликан.

Огромное существо игнорировало слова ликана. Оно медленно подходило к нему, а тот, лёжа на земле, пятился назад, выставив руку перед собой. Наверное, ликан впервые так кого-то боялся. Вдруг зверь, рыча, произнёс:

– Я голоден! – и схватил ликана за голову.

Не успел вожак вскрикнуть, как зверь откусил половину его тела. Прожевав и проглотив первую часть, он закинул в пасть оставшуюся. Доев, он издал дикий рык, от которого псы буквально вдавили себя в землю. Тяжело дыша, зверь наконец успокоился. Эльфы не понимали, зачем этот гибрид встал между ними и псами. Около минуты он осматривал псов, издавая леденящее кровь рычание. После чего он начал уменьшаться в размерах. Постепенно появился парень с длинными и чёрными, как уголь, волосами. Волосы медленно развевались при дуновении ветра. Тело оказалось очень крепким и мускулистым. Когда он полностью принял человеческую форму, на нём оказались штаны и ботинки. Непонятно, как одежда осталась целой, ведь при обращении в волка она рвалась. Парень повернул голову к эльфам и произнёс до боли знакомым голосом:

– Говорил же, всё под контролем!

Все ошеломлённо смотрели на принца. Ещё ни один эльф не перерождался в пса. А если обращение и происходило, то несчастные сразу умирали. Кровь эльфа и волка несовместима.

Гибрид бросился к матери, осматривая рану:

– Как ты? Как малыш!? – дрожащим голосом спросил он у Эвали.

Женщина посмотрела на сына со слезами, забыв о ране. Она начала трогать его лицо, будто проверяя, настоящий ли он. Элиас стоял в изумлении и не понимал, чему больше удивляться: брату, который стал гибридом, или новости, что мать беременна. И откуда Кэл об этом узнал?

Боль от раны заставила Эвали простонать, а врачи, подбежав, стали помогать королеве залечивать рану.

Эльфы начали перешёптываться:

– Яд в её крови?

– Как принц обратился?

– Он же умер!

– Королева беременна?

– А как это скажется на ребёнке?

Все эльфы, забыв, что перед ними армия псов, смотрели на королеву и сыпали вопросами друг другу. Все были ошарашены новостью о маленьком наследнике, которому не суждено появиться на свет. Кэл, почуяв приближение постороннего, резко повернул голову и зарычал, оголяя клыки. К ним шёл ликан. Его кожа отличалась от белой эльфийской и была, как и у большинства ликанов, светло-каштановая. Чёткие скулы, полные губы, короткая стрижка и широкий нос – всё присущее ликану. Он поднял руки кверху, боясь посмотреть в глаза.

– Кто ты такой и что тебе надо? – прорычал Кэл, а другие эльфы, достав оружие, встали перед королевой с принцем. Баэллам присел около жены и был готов защищать ей.

– Меня зовут Брайн. Я генерал ликанов. Теперь наш вожак мёртв, и я подчиняюсь тебе, – дрожащим голосом ответил Брайн. – Есть средство, которое поможет твоей маме и ребёнку, но будут последствия, с которыми можно жить.

– И ты вот так сразу решил спасти мою мать?! – рыкнул Кэл.

– Теперь ты наш Альфа, и мы обязаны заботиться о твоей семье.

– Что за средство и что за последствия? И как это скажется на малыше?

– Это средство остановит процесс обращения в ликана. Её предпочтения изменятся, но она останется бессмертной эльфийкой. Малышу тоже ничего не угрожает, кроме изменений, о которых я уже упомянул.

– Я согласна, – выкрикнула Эвали, не дав кому-то что-либо произнести.

Кэл с недоверием посмотрел на Брайна, но всё же кивнул, дав добро на сомнительное средство. Он доверился матери, да и перечить не посмел. Ликан тут же дал сигнал, и из толпы выбежал местный медик с небольшой сумкой в руках. За пару метров до Брайна он остановился. Медик положил сумку на землю и раскрыл её: появилось множество флакончиков. Выбрав нужный, он подошёл к Брайну, протянул противоядие, боясь подойти ближе к новому вожаку. Брайн, вздохнув, взял пузырёк и с дрожащими ногами прошёл в сторону эльфов. Они расступились пропуская волка к своей королеве, но перед ней встал Кэл и протянул руку.

– Пусть она выпьет, через пару минут рана затянется и яд нейтрализуется, – сказал Брайн и, положив пузырёк в ладонь гибрида, попятился назад.

Кэлиас взял пузырёк. Открыв, он понюхала содержимое и протянул его матери. Эвали выпила жидкость. Баэллам внимательно наблюдал, как рана начала затягиваться. Король аккуратно убрал ткань от платья, а Эвали поморщилась от неприятных ощущений. Спустя пару минут она встала с полностью затянувшейся раной. Королева протянула свои руки к Элиасу с Баэлламом и с их помощью аккуратно встала, боясь болевых ощущений. Эвали судорожно положила руки на живот и с помощью магии начала проверять малыша. Услышав сердцебиение эльфийка со счастливой улыбкой посмотрела на Брайна.

– Спасибо! – Эвали подошла к ликану и обняла его.

Брайн оторопел, боясь сдвинуться. Псы не привыкли к благодарности. Когда эльфийка отошла, он всё ещё боялся смотреть на вожака.

– У нас есть очень старое пророчество, – наконец-то заговорил он, периодически поглядывая на Кэла. – Его нам предсказал один маг. Это было настолько давно, что мы уже и забыли про него. Но эта ночь всё изменила. Это пророчество гласит: «Травоядный станет плотоядным и, объединив народы, объединит два мира». Сначала мы думали, что это глупость и не до конца понимали, кто есть кто, но сейчас я осознал суть пророчества.

Эльфы впали в оцепенение, понимая, что сейчас произошло. Они посмотрели на принца. А оборотни и ликаны через силу подняли головы и пристально смотрели в сторону Кэлиаса.

Кэл, в свою очередь, даже не слушая эти слова, осмотрел бок матери и удостоверился, что она здорова. Он прислонил ухо к животу матери, проверяя как ребёнок. Услышав сердцебиение малыша, Кэл выдохнул с облегчением. Когда он понял, что мать и малыш здоровы, Кэл встал и понял, что все замолчали. Он, осмотрев всех, подошёл к брату и, отведя в сторону, и шёпотом спросил:

– Он что-то сказал? Я просто отвлёкся.

– Тебе это не понравится, –так же шёпотом, спокойно и подробно объяснял Элиас. – На тебе исполнилось волчье пророчество. Смотри, ты был травоядным, то есть эльфом, и стал плотоядным, то есть волком. Объединишь народы, то есть все виды псов, и объединишь два мира, то есть псов и эльфов.

Немного помолчав, новый Альфа широко раскрыл глаза:

– Что? Я? – заорал Кэл. – Оно мне надо?! Я не подписывался на эту херню! Я день назад был обычным эльфом, который при любой возможности хотел отказаться от правления, отдав его тебе, – голос Кэлиаса с крика срывался на рычание. Он не грезил занять место короля, желая жить вольно. – Сейчас я проснулся в могиле от дикой боли в теле, начал рвать свою плоть, при этом испытывая дикий голод. Придя в чувство и увидев, что стал гибридом, я с трудом это принял. А теперь вы мне предлагаете вести всю эту… – Кэл, показал рукой на стаю. – Вот их, стать их королём?!

– Эта роль тебе подойдёт, учитывая твой характер, – слегка улыбнулся Элиас, пытаясь подбодрить брата, чувствуя его ужас и скрывая свой.

– А не пойти бы тебе… очень далеко, мой дорогой брат!? – рыча ответил Кэл. Он хотел выругаться, но опомнился, что рядом родители.

Кэл опять посмотрел на всех вокруг. На лице читались непонимание, страх, ярость и злость. Руками он начал тереть голову и ходить из стороны в сторону. Резко сев на землю, он закрыл лицо руками, но тут же убрав их, издал громкий рёв безысходности, от которого псы слегка вздрогнули. Сделав глубокий вдох, он встал и положил руки за голову, опустив локти вниз, посмотрел на небо. Сделав ещё один глубокий вдох, подошёл к Брайну. Брайн слегка втянул голову в шею от страха, когда вожак положил руку ему на плечо.

В этот момент принц вспомнил слова матери и решил попробовать следовать примеру брата, взяв эмоции под контроль.

Он начал что-то спрашивать у волка, идя в сторону псов, что стояли позади них. Дойдя до обеих стай, он вместе с остальными ушел в сторону пустоши. Волки старались держаться на расстоянии от гибрида. Оборотни и ликаны, смотря друг на друга, скалились, но всё же покорно шли за своим новым королём.

Поняв, что опасность миновала, эльфы вернулись в лес, разбирая разгром, который оставил принц. На удивление родителей, Кэлиас убил только вожаков, так как ни одного тела эльфы больше не нашли. Спустя время к эльфам пришли псы со своими семьями и начали помогать в наведении порядка в лесу. Не то чтобы они горели желанием помогать остроухим, скорее, исполняли приказ их Альфы. А он оказался очень страшен и перечить ему побоялись. Хотя эльфы заметили враждебность и отвращение во взгляде самцов.

К королеве по приказу Кэлиаса подошли несколько медиков из псов, осмотрели её и заверили, что ребёнок в безопасности. На удивление, эти три расы – эльфы, ликаны и оборотни – не сразу, но нашли общий язык и довольно быстро всё убрали. По большей части были сломаны несколько беседок, лавочки и разбиты каменные тропинки. Да и оказалось, что несколько деревьев повреждены или сломаны. К счастью эльфов, дома не пострадали.

Женщины ликанов и оборотней удивились, что у эльфов так мало детей, всего двое, и то подросткового возраста. А на удивление эльфов, женщины и дети у псов оказались довольно милыми. Они оказались очень похожи на женщин эльфов, обуреваемые теми же заботами и страхами. У псов никогда не было пристанища, где они могли обосноваться и создать домашний уют. Новое место вызывало в них восторг и желание остаться, особенно когда взрослые наблюдали за маленькими волчатами, которые с любопытством изучали владения эльфов.

Они с любопытством заглядывали в окна каждого дома. Стволы дубов были настолько огромные, что внутри них эльфы вырезали дома, которые были просторные и светлые. Вся мебель сделана из дерева, повсюду было много цветов. Ведя кочевой образ жизни и живя в палатках, волчата впервые так близко увидели дома. Таких больших домов было всего тридцать. Практически все эльфы в этом поселении жили парами, а одинокие жили вместе. Дом короля с королевой не выделялся на фоне других домов.

По поселению поднялся шум, исходящий от малышей. Они бегали по каменным дорожкам, осматривали все беседки и лавочки. А узнав, что рядом есть озеро, тут же побежали к нему. Волчата наблюдали, с какой лёгкостью эльфы залезали и передвигались по переплетённым между собой ветвям деревьев. Недолго думая, малыши полезли за ними, но у них это получалось очень неуклюже.

Да и сами эльфы вызывали восторг у волчат. Они подходили к эльфам и просили потрогать их волосы. Оказалось, у них ходит слух, что у беловолосых эльфов волосы стеклянные и поэтому светятся при свете луны. Эльфы с улыбкой разрешали волчатам дотронуться. Малыши с осторожностью протягивали руку к волосам, думая, что они прозрачные и вот-вот сломаются. Но, прикасаясь к ним, испытывали восторг, ведь на ощупь они были гладкими, словно шёлк.

Но не все волки и эльфы разделяли этот восторг: кто-то свободно общался друг с другом, кто-то с осторожностью перекидывался словами, а кто-то вовсе держался подальше и игнорировал недругов. Ближе к рассвету, с разрешения короля эльфов, псы расположились на улице, расставив палатки и разведя костры для готовки. Понимая, что псы уже начинают чувствовать голод, эльфы указали, где можно охотиться на животных.

Тут наконец появился Кэл с Брайном и оборотнем по имени Курт, генералом их вида. Кожа Курта была в разы темнее, чем у Брайна. Чёрные глаза, крупный нос, полные губы, длинные и густые дреды, которые свисали с его головы. Кэл снова собрал волосы в хвост на затылке. Они что-то очень бурно обсуждали и при этом что-то ели. Это не было похоже на мясо, но это был и не овощ. Оборотень попрощался с ними и подошёл к одной волчице.

Кэл с Брайном пошли в сторону короля и Элиаса. Гибрид подошёл к отцу, не говоря ни слова, крепко обнял его и задержался на несколько секунд. Потом Кэл подошёл к брату, положил свои ладони ему на затылок, своим лбом прикоснулся к его лбу и закрыл глаза. Элиас взял брата за запястья и тоже закрыл глаза. Казалось, что они таким образом говорят между собой. Простояв так не больше минуты, они опустили руки и улыбнулись друг другу. После всего Кэл, в присущей ему манере, протянул брату сухой кусок:

– Будешь вяленую оленину? – с полной серьёзностью спросил он у Эла, но в глазах светилась издёвка.

– Нет, спасибо, я уже поел, – ответил он с такой же издёвкой, что и брат. –Может, в другой раз,

– Кстати, пап, смотри, мы стали ещё более разными, чем раньше, – обняв брата за шею, Кэл тыкал когтем в его щёку.

– Ага, а у меня теперь есть личный Волчан, – Элиас улыбнувшись, толкнул брата в бок.

– Смотри, чтобы этот Волчан не перегрыз тебе горло, пока ты будешь спать, – улыбнулся Кэл, оголяя клыки. Братья начали издеваться друг над другом.

– И часто они так? – удивился Брайн, смотря на их отца.

– Это они ещё спокойно общаются, может быть и хуже, – улыбнувшись, ответил Баэллам.

Король эльфов, развернулся, приглашая нового знакомого присесть в одной из беседок. Они устроились поудобнее друг напротив друга, после чего король продолжил:

– Как я вижу, вы с моим сыном нашли общий язык.

– На удивление, да! Он по духу волк, а после обращения это проявилось в его внешности, но эльфийские манеры всё же сильно видны, – спокойно сказал Брайн. – Его отношение к другим очень удивляет. Мой народ не сильно жалует слабых, особенно самок и детей. Многие относятся к ним как к грузу и помехе. Детей с пелёнок учат защищать себя, у нас жёсткий отбор. Если ты слаб, то ты обуза. А он же первым делом заверил всех, что его не надо бояться и если у кого-то есть вопросы, то он готов их выслушать. Увидев напуганного ребёнка, сразу подошёл, обнял, успокоил, а под конец рассмешил его, тем самым шокировав всех, – в голосе Брайна чувствовалось удивление и лёгкое непонимание, словно все его устои и традиции стёрли за секунды.

– Он так воспитан. Надеюсь, то, что он стал волком, никак не изменит его мышления. – Баэллам с недоверием осмотрел Брайна и без стеснения продолжил, – Кстати, вы тоже меня удивили: вблизи вы выглядите совсем адекватными, да и общение с вами не вызывает отвращения.

– Не только вы удивляетесь, – усмехнулся Брайн, которого даже не удивило такое высказывание. – У всех складывается впечатление, что мы мародёры и убийцы, однако большинство не хотят бессмысленных убийств. Да и вас большинство не хотели убивать. За нас решают вожаки, а мы покорно идём за ними. Неподчинение карается ужасной смертью, а вожак может убить своей аурой: под её действием мы умираем, задыхаясь от панического страха. Ауру Альфы я чувствовал впервые, – у волка изменился голос, и в нём почувствовался страх. Брайн нервно вздохнул и решил не продолжать разговор про силу Кэла. – Ну, а по поводу внешности. На самом деле мы очень трепетно относимся к ней. А моемся по два раза на дню, чтобы не вонять псиной. Как вы заметили, мы различаемся по стрижкам. Оборотни любят делать хвосты из дредов или кос, ликаны носят короткие стрижки.

Брайн замолчал и посмотрел на небольшое поселение. Дома, скрытые в деревьях, несколько беседок и красивые каменные тропинки. Все беседки обвивали растения. Волчицы с волчатами обеих рас с лёгкостью общались с эльфами. Ликаны-самцы с опаской, но шли на контакт, пока оборотни-самцы сидели у края леса со свирепым взглядом, полностью игнорируя эльфов.

Брайн задумчиво посмотрел на эльфов и их цвет волос. Он очень удивился, ведь знал, как их раса относится к статусу цвета.

– Вы из клана «цветных»? Почему вас так мало? – Брайн с непонимающим видом посмотрел на Баэллама.

– Мы клан «изгоев». Я создал этот клан для эльфов, которых отвергли в обществе и изгнали из других кланов, – пояснил Баэллам. Его голос поник, и волк заметил, с какой нежностью эльф посмотрел на свой народ. – Каждый эльф здесь обретает дом и становиться для меня родным. Каждого из них я готов защищать ценой своей жизни.

– Получается, в каждом народе своя дискриминация, – констатировал волк и нервно сглотнул, почувствовав напряжение со стороны короля.

Появились близнецы, ворча что-то себе под нос. Кэл плюхнулся около Брайна, положив руку ему на плечо, познакомил его с братом.

– Брайн – это Элиас, Эл знакомься с Брайном.

Элиас сел ближе к отцу и с недоверием взглянул на волка, но всё же кивнул в знак приветствия. Брайн слегка улыбнулся и тоже кивнул эльфу в ответ. Волк начал нервно тереть ладони и испытывать дискомфорт от страха. Рядом сидел Альфа, а напротив его отец, не менее пугающий. Да и от взгляда Элиаса по спине пробегал холодок.

Элиас же оценивающие осмотрел волка. На первый взгляд было ощущение, что он примерно того же возраста, что и близнецы. Может чуть младше их.

Баэллам смотрел на Кэлиаса, но не замечал особых отличий от его эльфийской внешности. Уши остались той же длины. Глаза такие же – «цвета ночи». Овальная форма лица не изменилась. Чёткая форма скул – всё так же похож на мать. Нос такой же небольшой, да и губы остались среднего размера. А вот волосы стали длинными и чёрными, да и при улыбке виднелись клыки. Брови с ресницами почернели. Тело стало в несколько раз больше, торс и руки стали намного массивнее. На его фоне Элиас смотрелся худощаво. А на пальцах рук появились чёрные когти около двух сантиметров. Его мысли прервал Элиас:

– Отец! А когда вы собирались нам сообщить?!

– Я думаю, они хотели принести малыша в пелёнке и поставить перед фактом, – недовольно рыкнул Кэл, поедая кусок оленины. – Мол, смотрите, у нас новый член семьи.

– Вчера вечером, за ужином, после вашей вылазки. Но что-то пошло не по плану, – с сарказмом сказал Баэллам, на что братья улыбнулись и закатили глаза.

Элиас увидел, как мать попрощалась с одной из волчиц и направилась к ним. Королева подошла к Брайну и поцеловала его в макушку, ещё раз поблагодарив за спасение. Волк тут же почувствовал, как загорелись его щёки. Королева села между сыновьями:

– И на какой ты неделе? – одновременно спросили близнецы, а в голосах слышалась нотка обиды.

– На одиннадцатой. Срок маленький, а вы всё время были заняты, – очень нежно ответила Эвали сыновьям, тем самым «обезоружив» их.

– Надеюсь, это сестрёнка, – тихо и с необычной нежностью произнёс Кэлиас, взяв маму за руку. – Она не услышит отказа от меня.

– Я уверен, что будет сестрёнка, – так же нежно сказал Элиас и тоже взял маму за руку.

– Брайн, а откуда у вас такое противоядие от обращения? – спросил Кэл, переведя тему. – Никогда бы не подумал, что волки умеют варить зелья.

– Нам это противоядие сделала одна ведьма, – ответил Брайн. – Волки часто имеют близость со смертными и в порыве страсти могут укусить. Не все из нас хотят, чтобы любовники обращались в псов. Поэтому мы и попросили ведьму сделать нам это зелье. Она показала, как варить его, и теперь мы сами его готовим. Главное выпить в первые пятнадцать минут.

– Ого! А ты потом покажешь мне рецепт? – воодушевлённо спросила Эвали, и Брайн одобрительно кивнул ей в ответ, а про себя подумал: «Как же можно ей отказать?!»

– Кстати, ты сказал, что у мамы будут какие-то изменения. А поконкретней можно? И как это отразится на малышке? – продолжая грызть вяленое мясо, спросил Кэл. Он уже твёрдо для себя решил, что мать родит сестрёнку.

– Их внутреннее состояние будет схоже со смертными. Возможно, королева начнёт есть приготовленное мясо, но есть смертные, которые обходятся без него, так что тут спорно. А вот ребёнок не сможет обходиться без мяса. Но есть ещё одно, – Брайн сделал паузу и посмотрел на близнецов с улыбкой. – Я даже не знаю, как вам это сказать. По слухам, у эльфов близость редка, а теперь всё будет по-другому. Можно сказать, что королю придётся сложно первое время, – закончил он, прикрыв рот ладонью и еле сдерживая улыбку.

Близнецы разразились истерическим смехом. Он был настолько громким, что привлёк всех окружающих. Баэллам, приподняв бровь, с удивлением и лёгкой улыбкой посмотрел на жену. Эвали увидела взгляд мужа, и её лицо мгновенно залилось красным цветом. Она повернулась к Брайну и в её глазах виднелось непонимание.

– Но я не чувствую никаких изменений. На мясо не тянет и нет желания близости.

– Эти изменения произойдут в течение месяца, – ответил Брайн, продолжая улыбаться.

– Брайн! Не верь слухам, – через смех произнёс Кэл.

Тут подошёл Лем, не понимая истерики братьев и странного взгляда королевы и короля, и спросил:

– Что за истерика у вас?

– Брайн – это Лемуэль, Лем – это Брайн, – еле сказал Кэлиас, продолжая дико смеяться.

Лемуэль и Брайн встретились глазами. Перед волком стоял черноволосый эльф. Волосы с висков собраны на затылке, а в карих глазах отражалась брезгливость и отвращение к нему. Лем слегка поморщился от боли в спине, аккуратно присел около короля и снова зыркнул на волка. Брайн сразу почувствовал запах засохшей крови. Потупив глаза, резко встав, волк направился в сторону палаток. Близнецы тут же прекратили смеяться и в недоумении проводили его взглядом. Все непонимающе переглянулись. Брайн подошёл к волку, что дал ему лекарство для Эвали. Волки скрылись в толпе других псов. Буквально через минуту Брайн вернулся, держа что-то в руках. Он подошёл к Лему, протянул флакончик и дрожащим голосом сказал:

– Это обезболивающее для твоей раны на спине. Выпей и боль сразу уйдёт, – волк протянул флакончик эльфу.

Лем же, в свою очередь, с недоверием посмотрел на Брайна и перевёл взгляд на Кэла, который кивнул. Эльф взял флакончик у волка и выпил содержимое. Не прошло и полминуты, как он почувствовал, что боль в спине исчезла. Лем встал прямо, подвигал торсом и, не почувствовав боли, непонимающе посмотрел на волка, который протягивал ещё какую-то банку.

– Это мазь для спины. Наноси три-четыре раза в день, и через два дня твои шрамы полностью затянутся, но, к сожалению не исчезнут.

Брайн всё так же украдкой смотрел на Лемуэля, а Лем, взяв банку, ощутил дискомфорт, что поддался общественному мнению. Брайн, потупив глаза, снова сел около Кэла, только теперь уже ища защиты со стороны Альфы. Снова встретившись глазами с волком, Лем увидел чёрные глаза, полные доброты и заботы. Этот волк отличался от тех, что он видел ранее.

Прошло несколько месяцев со дня перерождения принца, и он, по всей видимости, просто смирился с этой мыслью. Кэл совершенно не понимал, что ему делать с такой огромной стаей. Для начала он решил углубиться в их культуру, законы, привычки. Это дало свои плоды, и Альфа понял разницу между ликанами и оборотнями. Ликаны с лёгкостью шли на контакт с эльфами, а вот у оборотней открыты для общения были только самки и волчата. Самцы-оборотни продолжали проявлять враждебность, но и уйти не могли из-за страха перед Альфой.

Кэл с самцами два раза в день уходили на охоту. Самки занимались бытом, а маленькие волчата не отходили от эльфов. Кэлиас вложил много сил, чтобы добиться расположения самцов-оборотней и старался проявлять гибкость в общении с ними. Он изменил большинство волчьих законов, а некоторые вовсе отменил, за что получил уважение и признание всех волков. Законы стали более понятными и простыми.

Альфа обучил стаю, как правильно пользоваться магией. Теперь, после обращения в человеческую форму, на волках оставалась одежда.

За это время живот Эвали вырос. Эльфийские врачи с помощью магии осмотрели живот королевы и обрадовали братьев. Девочка! Их счастью не было предела. Родители позволили сыновьям выбрать имя для принцессы. Оказалось, это была не самая лучшая идея.

4

Отцовский рык

В один из дней всё поселение содрогнулось. Ор доносился из беседки около озера. Позже раздался грохот, и с берега быстрым шагом вышел Эл с сильно разбитой губой. Лем сразу понял, что дело плохо и побежал искать Баэллама. Элиас, трогая губу, шёл в сторону жилых домов. Внезапно перед ним появился Кэлиас. У него по виску стекала кровь. Оба брата свирепо уставились друг на друга. Окружающие их эльфы схватили волков за руки и потащили назад. Волки не понимали, как реагировать на данный конфликт.

– Не смей уходить, когда я с тобой разговариваю! – проорал Кэл, упёршись лбом в лоб брата.

– Толку с тобой разговаривать, если ты не понимаешь! – в тон проорал Элиас, грубо оттолкнув брата. – В имя надо вложить сердце! А всё, что ты делаешь, так просто называешь случайные имена!

– Я вкладываю смысл в её имя! У малышки оно должно быть идеальным!

– Это тупые имена!

– Ты назвал меня тупым?

– Ты реально туп, если так решил! Имена, что ты предложил – тупые!

После этих криков братья сошлись в драке. Между ударами слышались матерные слова и оскорбления в сторону каждого брата. Со стороны бой выглядел жестким и агрессивным, однако Брайн заметил, что Кэл сдерживается, контролируя силу удара. Брайн пришёл в замешательство и ринулся разнимать братьев, но его остановил Лем, схватив за руку, а мимо них пробежал отец близнецов.

Баэллам схватил каждого за шиворот, как маленьких щенков, и растащил. Близнецы как по команде остановились. Король поставил их перед собой и начал отчитывать.

– Как вы собираетесь быть старшими братьями, если ведёте себя как малые дети?! – голос Баэллама был похож на рычание злого медведя.

Оба брата стояли перед отцом в кровяных подтёках, но на Кэле они мгновенно затянулись. Элиас вытер рукой кровь с виска и обтёр об кофту брата. За это Кэлиас пнул его по голени. Сразу оба получили подзатыльники от отца:

– Вам не десять лет! Кэлиас, ты за собой народ ведёшь, так веди себя как подобает королю. Повзрослейте уже и прекратите эти глупые свары! Ещё что-то подобное повторится, я лишу вас возможности дать имя вашей сестре и участвовать в её воспитании!

Братья неожиданно испугались этих слов. Они широко раскрыли глаза и потёрли затылки в месте удара отца. Они сделали это синхронно и с одинаковым лицом, от чего Баэллам еле сдержал улыбку. Король ещё раз отчитал сыновей, развернулся и ушёл, но тут же улыбка расползлась по лицу короля. Волки увидели нежность в его глазах. Братья посмотрели друг на друга и одновременно показали средний палец и произнесли: «Придурок!». И так же синхронно пошли в лазарет, чтобы обработать раны. Волки удивлённо наблюдали за происходящим. Спустя десять минут братья вышли уже с улыбками. Брайн стоял в полном шоке и, слегка согнув руку, указал пальцем в их сторону. Лем, который всё это время стоял рядом, просто улыбнулся и пожал плечами. В этот день близнецы всё же придумали идеальное имя для своей сестры, и это был последний раз, когда братья по-крупному ссорились.

5

Последствие яда

Прошёл ещё месяц, и принцесса уже активно шевелилась в животе матери. Последствия для королевы от волчьего яда начались чуть позже, чем говорил Брайн. Эвали почувствовала изменения: она начала много есть, но не могла утолить свой голод. Ей очень сильно чего–то хотелось, но ни одно блюдо не давало насыщения. В один из дней она почувствовала дурманящий аромат. Пойдя на его поиски, она дошла до поселения волков. По разрешению короля, они обосновались совсем рядом с эльфами.

Запах вёл королеву к одному из шатров. Волки на улице вопросительно смотрели на Эвали. Она увидела сына, который стоял к ней спиной. Кэлиас в руках держал тарелку с едой, и аромат, исходящий из неё, сводил Эвали с ума. Волки, которые сидели за столом, с удивлением посмотрели на королеву. Это было впервые на их памяти, когда она зашла к ним во время обеда.

– Сынок! А что у тебя там? – Эвали подошла к Кэлу и заглянула в тарелку.

– Оленина с овощами, – удивлённо ответил Кэл, но Эвали взяв вилку уже начала пробовать блюдо.

– Какая вкуснятина! – Эвали выхватила тарелку, села за стол и с жадностью начала поглощать блюдо. Волки немного отодвинулись от неё.

Брайн слегка улыбнулся. Он сразу понял, что принцесса требует мяса. С этого дня Эвали начала есть с волками. Кэлиас лично готовил для матери разнообразные блюда, следя за их качеством.

Но это оказалось не последнее изменение, что произошли с королевой.

Близнецы, Баэллам, Лем, Брайн и Курт сидели вместе, когда к ним подошла Эвали.

– Милый! Нам надо поговорить! – сказала Эвали с каменным лицом, подойдя к мужу.

Эвали взяла мужа за руку и потащила в сторону их дома. Остальные переглянулись и ехидно улыбнулись, но промолчали. Она всё чаще уводила мужа «поговорить». Позже сыновья поняли, о каких «разговорах» шла речь.

Остальные продолжили заниматься одним устройством для волков. Волки идеально подходили для решения одной важной задачи.

Брайн встал и обратился в ликана. Лем примерил на волка устройство, и оно оказалось почти готовым. Брайн с непривычки слегка оскалился, и Лем одёрнул его за ухо, на что волк недовольно посмотрел на эльфа. На удивление близнецов, эти двое нашли общий язык и даже стали больше времени общаться без присутствия братьев. Но вот Курт плохо шёл на контакт и в основном молчал. Он остался единственным волком, кто продолжал проявлять враждебность.

6

Новые короли

Спустя ещё месяц, утром, король эльфов собрал ликанов, оборотней и эльфов вместе. Все переглядывались, не понимая, что он собирается сообщить. Волчата, которые научились лазить по деревьям, забрались на ветви и устроились поудобнее. Рядом с ними сели несколько эльфов. На небольшую возвышенность очень плавно и гордо вышел король. Оглядев всех, он начал говорить:

– Я думал о своём месте короля все эти месяцы, со дня объединения. Вчера, всё обдумав, я принял решение, которое не намерен объяснять, – голос короля был властным и поистине королевским. – Я передаю право правления в руки своему сыну Элиасу. Теперь он Король над эльфами. Я уверен, что мой сын будет хорошим правителем. Позже вы и сами все поймёте.

Он снял со своих ушей накладки короля и передал их сыну. Эвали также сняла свои и отдала их сыну. Элиас был обескуражен действием отца, но у него были догадки по поводу его решения. Надев на одно ухо накладку, он громко сказал:

– Я принимаю решение отца, но Кэлиас мой брат и ваш Король тоже, его приказы также неоспоримы для каждого эльфа! – и надел вторую накладку на ухо брату, чем удивил абсолютно всех, включая родителей.

Кэлиас улыбнулся, слегка поклонившись брату и повернулся ко народу:

– Теперь среди нас нет оборотней и ликанов: мы одна стая! Мы волки, а это – наш новый дом, – начал громко говорить Кэл. – Мы учимся жить вместе. Знаю, что это сложно, но это возможно. Я не собирался вести за собой стаю волков, но Великая Мать распорядилась иначе. Мы должны принять это и двигаться дальше. Эльфы построили вам дома и рассказали о своей культуре. С удовольствием продолжат узнавать о вашей, – сделав паузу, Кэл продолжил. – Все мы знаем, как легко разрушить и уничтожить тех, кого в разы меньше. Как легко лишиться крова. А это значит, что стены нашего дома надо защищать. Все эти месяцы мы с братом работали над одним устройством, которое объединит нас в сражении. Оно поможет эльфам сидеть на наших спинах. Это даст нам быстро и бесшумно передвигаться по пустоши и лесам.

Вышел Брайн в облике ликана. На спине у него были ремни, которые проходили через плечи, грудь и уходили на спину. На спине было что–то похожее на седло, и в нём полулёжа сидел Лем. Кэл продолжил:

– Благодаря этому устройству исчезнет необходимость держать лошадей. – Он оглядел свой народ. – Я заметил, что многие все эти месяцы хорошо общались с друг другом. Есть ли те, кто готов оказаться в такой связке?

– Зачем нам это? Что это нам даст? – выкрикнул один из волков.

– У волков до хера энергии и её надо куда-то девать, – с сарказмом сказал Кэл, на что эльфы издали смешок, а волки закатили глаза и раздражённо рыкнули. – А если серьёзно, то я хочу начать искать изгоев, таких как мы, и приводить в наш клан. Каждый эльф, ликан или оборотень должен обрести дом. Также это поможет быстрее отслеживать заражённых и не допустить ещё трагедии в этих землях, – на лице Кэла расползлась злорадная улыбка. – Да и позлить нашего ненаглядного владыку Эдиоре́ла. Да у него жопу разорвёт от злости, когда он узнает о нашем союзе!

После этих слов Кэла у всех загорелись глаза, а дикая улыбка расползалась по лицам, ведь владыку волки презирали. Вышли эльфы. К ним подошли как ликаны, так и оборотни. Перед королями стояло тридцать пять пар из волков и эльфов. Тут из толпы выкрикнул один ликан:

– Ты по амбициям очень похож на Маркуса!

Кэл вопросительно посмотрел на волка, а Лем, сидя на Брайне, пытался сдержать смех, но он всё же вырвался. Эвали с Баэлламом прикрыли рты, сдерживая улыбку. Элиас, улыбаясь, похлопал брата по плечу.

– Это он на меня похож, – прорычал Кэл, но тут же продолжил. – Вы сами сделаете себе такое устройство, и как всё будет готово, приступим к работе. Волки! Мой брат так же является вашим Королём, и его приказы неоспоримы. Вам всё понятно!? – выкрикнул Кэл.

Тут же поднялся дикий рык волков и крик эльфов в знак согласия. Зарычали и закричали даже те, кто держался отстранённо от всех. Это действительно было время перемен и время новой эпохи человечества. И отрицать это было бы крайне глупо.

7

На встречу с другом

В детстве Драк просто хотел дружить, ведь какая разница, как выглядит друг: орёл или дракон. Поставив щит из крыльев, он своей спиной загородил орлёнка от гнева отца. Однако силы были неравны, ведь Драк был ещё маленьким. Отец извергал пламя на сына, которое не могло ему навредить, ведь драконы не боятся огня –они рождены с ним. Орлы же могут умереть от незначительного перегрева, а под потоком драконьего пламени и вовсе становятся пеплом.

Под немыслимым потоком драконьего пламени, Драк со слезами на глазах, срывающимся от крика голосом умолял отца дать уйти Филу. Перья друга начинали тлеть, а на лице от сильного жара плавилась кожа. Чтобы спасти орлёнка, Драк резко расправил свои крылья и оттолкнул Фила в сторону обрыва, давая возможность бежать.

Резко подскочив на кровати, Драк протёр слезившиеся глаза.

– Опять этот дурацкий сон, – пробормотал он.

Упав обратно на кровать и потерев лицо руками, он посмотрел в окно. Светает, а значит, что они скоро встретятся. Перед встречей ему всегда снится этот сон и гложет чувство вины, хотя и прошло много лет. Встав с кровати, Драк подошёл к зеркалу и посмотрел на отражение. Признаков плохого сна нет: кожа здорового медного цвета, рога на месте, зелёные глаза со змеиным зрачком, из груди всё так же светилось вечное пламя, да и крылья всё там же на спине. Он и сам не понимал, зачем каждый раз проверял это.

Драк заправил постель и прибрался в комнате. Зачем, ведь для этого есть слуги? Оделся Драк в штаны чёрного цвета и невысокие сапоги на шнуровке. На торс он надел специальную белую кофту, застёгивающуюся сзади на шее и на пояснице, оголяя верхнюю часть спины с крыльями. На комоде лежал серебряный овальный жетон, толщина которого была не больше сантиметра, а высота чуть больше пяти сантиметров. На одной стороне был выбит король драконов, а на другой была надпись «Властвуй и уничтожай». Драк повесил его на шею и, снова посмотрев в зеркало, вышел к завтраку.

Драк жил непосредственно в Огненной горе, в недрах которой кипела огненная вода. Она раз-два в год вырывалась из своих глубин, из-за чего всё вокруг становилось мрачным и тёмным на несколько дней. После такого в воздухе ещё долго витал пепел и сильно пахло гарью. Если в эти дни драконы не успевали покинуть гору, то им приходилось сидеть пару дней в своей комнате, наложив на дверь магию, чтобы защитить вход. Если удавалось вовремя улететь, то драконы пережидали на постах, где практически не было удобств. После этого уходило несколько дней для восстановления утраченного, ведь огненная вода выжигала всё дотла. У Драка так несколько раз сгорала комната, поэтому он перестал обустраивать её, оставив только самое необходимое: кровать, комод, зеркало и немного одежды.

У подножья горы тоже обитали драконы. Там находился огромный рынок, на котором продавалась разнообразная еда, и вся была безумно острая. Драконы в любое блюдо добавляли острый перец и множество других приправ. Одевались драконы очень ярко. Мужчины ходили в основном в белых штанах и в чёрном жилете. Женщины носили разноцветные топы и объемные штаны, а их шеи с ушами украшали золотые украшения. Руки драконихи любили разрисовывать хной.

Юный дракон вышел к жерлу огненной горы и, опираясь одной рукой о поручень, посмотрел в низ. Огненная вода бурлила и давала сильный жар. Дракон тяжело вздохнул и скользнул в проход, ведущий в столовую. Он шёл по тёмному каменному коридору, где изредка светили зажжённые факелы. Драка такая мрачная обстановка угнетала, ведь он сильно любил яркие цвета, однако говорить прислуге, чтобы те зажгли ещё, боялся. Он как-то зажёг несколько дополнительных факелов, после чего его отец, взяв один из них, очень доходчиво объяснил сыну, что «Чистокровные Драконы Хорошо Видят в Темноте». После отцовского объяснения Драк ещё пару дней залечивал ожоги. Подойдя к залу, где проходили трапезы, он застыл на месте. Несмотря на дрожащие руки, он заставил себя открыть дверь и войти.

За столом сидел его отец Го́рдон. Он был одним из приближенных короля драконов, а Драк – наследником его титула и места, что не радовало их обоих. Драк не стремился к власти и статусу, ведь у него были совсем другие идеалы, что сильно злило отца. Сев за стол и тихо поздоровавшись с отцом, Драк начал есть. На столе стояло множество разнообразной еды. Тут была и тушёная рыба, и мясо средней прожарки, и овощи с фруктами, и множество напитков. Каждый раз, задаваясь вопросом «Зачем так много, ведь они вдвоём и половины не съедают?», он начинал ковыряться в своей тарелке.

Отец что-то говорил Драку, но он не особо слушал, ведь это была очередная критика в его сторону. Драк посмотрел на Го́рдона и заметил морщину между бровей, которая стала ещё глубже. Медовые глаза были полны высокомерия и презрения. Драк с облегчением выдохнул, ведь он совершенно не похож на отца. Все, кто знал мать Драка, подчёркивали огромное сходство между ними.

После завтрака он направился выполнять всё, что требовалось от наследника титула генерала по боевой подготовке. В его обязанности входили ежедневные тренировки рукопашного боя с молодыми бойцами. Драк считался лучшим в этом деле. Его удары были смертоносными, и новобранцы боялись вступать с ним в спарринг. Даже опытные бойцы старались обходить Драка стороной.

Вторая его обязанность – это облёт и осмотр постовых по всей горе, тянувшейся на несколько сотен километров. На последнем посту, когда в караул заступали его люди, он оставался на ночь. Под прикрытием этого он мог улететь на встречу с другом.

Прошло много долгих и утомительных часов, прежде чем служба закончилась. Можно было спокойно отправляться в путь. Драк, выйдя с последнего поста, поднялся на вершину горы, взлетел и направился в сторону высоких скал. Его скорость увеличивалась с каждой секундой. Мчался дракон через каменную реку и лес эльфов. Драк, пролетая мимо Каменной реки, подумал, что причины её появление до сих пор не известны. Кто–то говорил, что это произошло из–за извержения огненной горы, а кто-то – что это произошло после раскола горы. Её протяжённость была около десяти километров, а ширина больше ста пятидесяти метров. Среди булыжников иногда находили красивые драгоценные камни.

Полёт до нужного места занимал несколько часов. Место отдалённое и скрытое от посторонних глаз, около пустоши оборотней и вдали от Огненных гор. Встречались они всегда ближе к вечеру.

Драк подлетел к старой иве на склоне скалы уже ближе к вечеру и увидел своего друга Фила. Орёл стоял, опираясь спиной о дерево. Он прикрыл глаза и засунул руки в карманы, наслаждаясь прохладным вечерним ветром, обдувавшим его. Черные крылья Фила, переливавшиеся синевой, касались земли в расслабленном состоянии. Услышав друга, Фил открыл глаза, повернул голову в его сторону и улыбнулся. Его крылья тут же поднялись и сложились за спиной. Шрам на лице Фила, что шёл от виска через ухо, увеличиваясь к шее и плечу, скрывали синие волосы. Жилет с высоким воротом также прятал этот изъян. Не все замечали его, но Драк знал, что этот шрам находится там, ведь он был причиной его возникновения. Именно этого Драк и не смог себе простить: не защитил того, кто был дорог больше всего. Не закрыл его, был слаб. Это было самое яркое воспоминание того страшного дня.

С этими мыслями он подошёл к другу и обнял его.

– Может, хватит каждый раз при встрече думать о прошлом? – с теплотой спросил Фил. – Столько лет прошло.

– Я и не думал о прошлом, а просто смотрел на тебя, – буркнул Драк.

– Знаешь, может мои глаза и уже твоих, но я всё вижу, – ответил Фил.

Не найдя что ответить, Драк просто фыркнул, взял его за руку и потащил к обрыву.

– Ну что, готов?! Как обычно, отсюда и до водопада? – с улыбкой спросил Драк.

– Последний готовит ужин, – глядя вниз, ответил Фил.

Улыбаясь, они присели, опёршись ладонями о край скалы, одновременно досчитали до трёх и нырнули вниз. Почти у самой земли друзья раскрыли крылья и на огромной скорости полетели параллельно поверхности, прямо через ущелье над рекой. Только в эти моменты они становились счастливы, были теми, кем и являлись: свободными людьми, без статусов, без титулов.

Пролетев ущелье, Драк с Филом взмыли к облакам над свободными землями. Здесь можно спокойно летать и не бояться быть замеченными. Друзья летели вверх и вниз сквозь облака, параллельно друг другу. Они летели над полями и лесами, но взгляд Фила привлекла одна странная стая, бегущая по полю. Он не сразу понял, поэтому снизил темп, вглядываясь в увиденное. Через секунду, подняв голову, с досадой осознал что отвлёкся, а Драк был уже на довольно приличном расстоянии.

Друзья обосновались на берегу, около небольшого водопада. Солнце уже село, и на небе появились первые звёзды. Драк развёл костёр, а Фил выловил две красные рыбы, почистил их и приступил к готовке. Он знал, что Драк любит острую еду, и потому для него взял особые специи. Слегка обжарив рыбу, он посыпал её этими специями и снова положил на костёр. Себе же он сделал менее острую рыбу.

– Ты волосы отращиваешь? – спросил Драк, посмотрев на волосы орла.

– Ага! Хочу позже на затылке коротко подстричь, а на макушке отрастить вот до сюда, – Фил показал пальцем на подбородок.

– Не будь у меня волнистых волос, я бы тоже отрастил, – Драк провёл рукой по своей очень короткой стрижке.

– Кстати! Ты видел на поляне в свободных землях эльфов верхом на ликанах? – спросил Фил, вытаскивая скворчащую, ароматно пахнущую рыбу из огня.

– Что? Не говори ерунды. Тебе привиделось, мы были слишком высоко, – усмехнулся Драк, голодным взглядом осматривая рыбку, – Эльфы и псы несовместимы. Они о перемирии не могут договориться, а ты про союз говоришь.

– Может, ты и прав.

– Конечно прав, а если нет, то буду должен тебе одно желание.

– Договорились, – широко улыбнувшись, Фил отдал ему готовую рыбу.

– Кстати, меньше бы смотрел по сторонам – сейчас бы не готовил. Ты слишком часто отвлекаешься во время полёта. Будь внимательнее, – Драк, жадно откусив кусок рыбы, добавил. – Хотя нет, почаще отвлекайся: готовишь просто ум отъешь!

Так они просидели всю ночь до рассвета, болтая, смеясь и не задумываясь о будущем. Делились новостями за время, что они не виделись. Драк несколько раз сказал, что завидует другу и его свободе. Говорил о том, что тоже хотел бы родиться в незнатной семье, быть свободным и улететь туда, куда велит сердце. Об удушающей обстановке в его горах, где не хватает солнца, цветов и яркости, а главное – глотка свежего воздуха. Они мечтали о том, как жили бы, если бы не было всех этих предрассудков. Как их расы вместе живут и строят дома. Но это всё лишь мечта и не больше, ведь их вражда тянется ещё с момента зарождения мироздания.

Когда наступил рассвет, пришло время прощаться. Это было трудно, ведь они понимали, что следующая встреча произойдёт нескоро. Фил не обременён государственной рутиной, ведь он обычный житель высоких скал, и потому мог в любое время прилететь на встречу, не привлекая лишнего внимания.

– Я сообщу, когда у меня следующий караул, – с грустью сказал Драк. – Примерно через две недели, может и раньше. Сейчас назревает какой-то конфликт, и всё больше времени уходит на пустой трёп.

– Ничего, я готов в любое время, так что буду ждать весточки, – Фил повернулся спиной и, махнув рукой, добавил, – Отцу пламенный «привет».

Не дожидаясь ответа, он взмыл в воздух и улетел к высоким скалам. Драк только усмехнулся, посмотрел вслед другу и направился домой к огненным горам.

Фил жил неприступных в Высоких скалах. Находились они чуть дальше лесов эльфов, около каменной реки. Их дома в скалах звали гнёздами, и в основном их строили из больших и мелких веток. Чтобы во время дождя вода не проникала во внутрь, орлы всё промазывали глиной. Гнёзда крепились на откосе скалы и были не особо просторными: там хватало пространства только для небольшой гардеробной и спального места, которое каждый раз после пробуждения сворачивалось в рулон. У подножья скалы находилась просторная пещера для трапез, но, убрав столы, жители проводили там орлиные сборы или праздники.

Когда трон заняла женщина, почти везде она высадила цветы и привнесла красок в орлиное царство.

8

Причины и последствие

Прошла неделя.

Драк находился на общем собрании, которые проходило в огромном зале с большим овальным столом. За ним сидели три генерала и их наследники, не скрывающие скуку. У одного из генералов рядом сидела дочь, но её отец не особо радовался этому, ведь женщин драконы не уважали. Но у него не было выбора, ведь она была его единственным ребёнком. Драк с другими наследниками хорошо относились к ней, в отличии от самих генералов. Она сидела и всегда молчала, просто кивая на всё, что ей говорили. Девушка боялась даже поднять глаза и посмотреть на короля.

Драк каждый раз, рассматривая зелёные шторы, висевшие на стене, задавался вопросом: «Зачем они тут, если нет окна?» Другой наследник, уснув, упал со стула. Его отец, извинившись перед королём, увёл сына в коридор, после чего послышался звук шлепка. Вернувшись, парень посмотрел на Драка, и, улыбнувшись, подмигнул ему, ведь дракон был равнодушен к пощечинам. Драк ухмыльнулся в ответ, но сразу почувствовал колющую боль в ноге –это его отец впился своими когтями в его колено. Молодой дракон прикрыл глаза, терпя боль и сжав кулаки. Гордон, отпустив ногу сына, посмотрел на свои окровавленные когти и облизнул их. Драк сразу начал кусать щеки изнутри, сдерживая слёзы от сильной боли, несмотря на то, что рана на ноге начала исчезать благодаря быстрому восстановлению организма. Во главе стола сидел король Гю́став, видевший все издевательства отцов над своими детьми, однако относившийся к этому с равнодушием.

Но именно на этом собраний Драк услышал то, чего боялся больше всего.

– Нам надо уничтожить пернатых! Только мы имеем право быть властителями неба! – решительно сказал король. – Эти летающие крысы сравнивают себя с нами, благородными творениями. Сколько можно ждать, когда они повинуются и преклонят колено передо мной?

– Но как мы до них доберёмся? Там земли эльфов и пустошь псов, – констатировал один из генералов.

– Есть обход через каменные реки, по верху лесов, – высокомерно сказал отец Драка. – Наша разведка доложила, что орлы выбираются раз в неделю на пустошь для зачистки от бешеных. Предлагаю заразить больше псов, накормить их травами, которые вызывают агрессию. Выпускать их каждый день по пятнадцать – двадцать особей, приманивать их к скалам, чтобы орлы привлекли больше народу для зачистки. Они бросят все усилия на псов, и в этот момент мы и нападём.

– Насколько я помню, восемнадцать лет назад ты уже заразил экспериментальную стаю и накормил какими-то травами. И я также хорошо помню, какими дикими и неуправляемыми они были. Если память мне не изменяет, ты потерял семнадцать псов. Позже мы нашли обезглавленные и сожжённые трупы недалеко от эльфийских лесов, – раздражённо произнёс король Гю́став. – Да, и две стаи пропало! Владыка чуть не убил тебя за это.

– Это была пробная партия. Сейчас у нас отличное средство. А стаи могли уйти с пустоши в другое место, – попытался оправдаться Го́рдон.

– А если псы прознают, что мы выводим их собратьев, делая из них приманки? – спросил король.

– Я думаю, они нарожают других. Их рождаемость высока настолько, что приводит к голоду. Они нам ещё спасибо скажут, – Гордон не видел препятствий к достижению своих целей и мог идти в буквальном смысле по головам, выжигая всё на своём пути.

Именно это и ценил Гю́став в Го́рдоне. Они даже внешностью были похожи – злой и надменный взгляд, круглые лица и серебряные волосы, что пробивались сквозь чёрные.

Драк хорошо помнил ту заражённую стаю. Она вселяла ужас: крайне агрессивная и активная. Тела псов разложились намного быстрее, чем при обычном заражении. При этом они всё ещё были в сознании и испытывали дикую боль: они громко скулили и выли. Но позже, лишившись рассудка, они сбежали. Драк умолял Великую Мать, чтобы никто не пострадал от них.

Своей решительностью Го́рдон заражал всех, что приводило к страшным последствиям. Драк сидел, не выдавая ужаса и паники. В голове снова появилась та сцена из детства. Тот геноцид, в котором погибло много орлов, включая родителей Фила, и в результате которого был обнаружен спрятанный сын владыки Эдиорела. Все, кто выжил, спрятались глубоко в скалах. Но иногда они делали вылазки для убийства драконов. Мстили они тихо и незаметно. Драконы даже не понимали, что иногда кто–то исчезал, списывая это на дезертирство и на случайную смерть.

Фил информировал Драка, поэтому он знал, когда и где можно летать, не боясь за жизнь. Дракон предупреждал только своих людей.

Сейчас Гордон впутывает сюда и эльфов с псами. А это перерастёт в межрасовые войны.

В конце этого сборища король назначил Драка главным по обороне тыла. Ему приказали собрать своё войско, распределить обязанности среди наследников и подготовится к бою.

После окончания совета Драк выбежал из зала. Он задыхался, всё тело судорожно тряслось, а сердце бешено билось. Дракон старался уйти как можно дальше от посторонних глаз. Однако он не успел далеко уйти, так как его схватил отец за плечо и потащил в уединённое место.

– Только посмей вытворить что-то против Короля! – со злостью прорычал он сыну, всё крепче сжимая плечо, впиваясь когтями. – Только посмей сообщить своему дружку! Я чую, что вы общаетесь. Не знаю как, не знаю где, но я точно в этом уверен. От тебя несёт его вонью! Если только я увижу его, то на твоих глазах расчленю его, выпотрошу, разрублю на куски и скормлю тебе. Не смей подставлять меня, мелкая мразь! Ты понял? – заорал Гордон сыну в ухо.

–Да, отец, – едва слышно солгал Драк, корчась от боли.

Гордон швырнул сына в сторону стены и ушёл. Он не питал к сыну каких-то тёплых чувств, виня его в смерти матери. Она умерла при родах, и, вспоминая это, Го́рдон с ненавистью говорил: «Лучше бы ты тогда сдох». Только всё это было лицемерно, ведь он сам и был виновником её смерти. В состоянии сильного алкогольного опьянения, он избил жену. Из-за сильных увечий у неё начались преждевременные роды, но сама она не выжила. Позже Гордон рассматривал сына как продолжателя рода, но тот не оправдал ожиданий отца. Драк отказался от брака с девушкой из соседнего клана, тем самым разочаровав отца окончательно.

9

«Я должен это сделать!»

Когда рана Драка затянулась, дракон встал и побежал в свою комнату. Закрыв за собой дверь, он начал метаться из стороны в сторону, пытаясь придумать план, как всех спасти. Ведь там есть и хорошие орлы, которые не хотели войны. Да и не все драконы хотели битвы. Перед глазами сразу появилась картина, где отец убивает Фила у него на глазах. Ведь при малейшей возможности он это сделает. Сердце забилось ещё сильнее, а воздуха снова стало не хватать. Сжав рубашку в области сердца и хватая воздух ртом, он упал на колени и уткнулся лбом в пол. Удары сердца всё громче отдавались в его ушах, а дыхание становилось всё более прерывистым.

Из этого состояния его вывела маленькая птичка с запиской на лапке, севшая на его плечо. Это была птичка Фила. Драк трясущимися руками снял записку и узнал, что орлы готовят какое-то оружие, которое способно убить сразу нескольких драконов. Драк тут же ответил на письмо, рассказав, что драконы идут войной на орлов. Прицепив записку обратно к лапке, Драк отпустил птичку, прося святых, чтобы её никто не увидел.

Восстановив дыхание и справившись с паникой, он надел маску «послушного сына» и приступил к работе. Подчинившись приказу, он всё же пошёл собирать армию и разрабатывать план защиты.

На подготовку ушло около двух месяцев, и в течение этого времени Драк с Филом не виделись. Общались они только через птиц.

Но вот и настал тот день! Драконы полностью экипированы и готовы выдвигаться. На них надеты плотные кофты из льна, поверх – облегчённая кольчуга, сделанная гномами, и в качестве их работы можно было не сомневаться. На руках металлические наручи. На ногах кожаные штаны и дублёные сапоги до колена. Поверх сапог надеты металлические вставки. Кинжалы они крепили на пояснице, параллельно плечам. Также делали и орлы, но никто не знал, кто первым начал их так крепить.

Когда все прибыли на место, к пустоши псов, у Драка сердце забилось сильнее: около каменной реки, на другой стороне, он увидел Фила. Орлы экипировались не хуже, да и уже обратились. На головах надеты шлемы, и, похоже, их тоже делали гномы. Эти недоростки делали снаряжение любому, кто заплатит. На руках массивные орлиные когти и металлические наручи с острыми вставками, на которых острия около сорока сантиметров. Также всё тело облачено в доспехи. Ноги в специальных сандалиях без носков. Оттуда торчали огромные орлиные пальцы с когтями, и на каждый надеты металлические наконечники. Такие когти могли с лёгкостью разрубить плоть на части.

На земле стояло какое-то оборудование. Оно было похоже на огромный лук со стрелами. Видимо, об этом устройстве и говорил Фил в своём письме. Драк следовал их с Филом плану. Именно в этой местности должны были произойти судьбоносные изменения в их жизни.

– Вы, жалкие людишки! – прорычал Гю́став. – Подчинитесь нам, и прольётся меньше крови.

– Великая Мать создала небо для всех, и летать вольно любое существо! – в ответ заорала королева орлов Фили́ппа. – Я проклинаю огненную гору за ваше пробуждение! А если ты считаешь по-другому, то лети с таким заявлением в государство Ото́рвия. Думаю, Владыка Эдиоре́л с удовольствием послушает тебя.

– Мелкая летающая крыса! Сдохни! – прорычал Гю́став и превратился в огромного дракона.

Все как по команде полетели друг на друга. Как и король, несколько драконов обратились в огромных существ. Драк с наследниками и со своим войском остались на месте ждать сигнала. Их задача состояла в прикрытии тыла. Внутри все сжималось от боли. Он смотрел, как королева Фили́ппа лавировала между драконов, оставляя глубокие смертельные порезы на их теле. Её зелёные длинные волосы были собраны в тугой хвост, а жёлтые лисьи глаза источали ярость. Она была очень красива. Фили́ппа была ненамного старше Драка с Филом и трон заняла чуть больше двадцати лет назад. Однако, несмотря на свою юность, она много раз пыталась заключить мир с драконами.

10

Очевидный выбор

И вот долгожданный сигнал, в виде блика около леса эльфов. Он означал, что все на месте и готовы к дезертирству.

В ту же секунду Драк заметил, что его отец полетел к Филу. Быстро отдав приказ воинам брать всех и лететь в сторону свободных земель, Драк изо всех сил помчался к другу.

Фил пытался увернуться от огневых шаров, которые испускал на него Го́рдон. Орёл летел сквозь воинов, подальше от боя, но столкнулся с другим орлом и потерял равновесие. Как же сильно билось его сердце в тот момент. Из-за страха удары сердца отдавались в ушах. Фил вовремя заметил Го́рдона за спиной и успел увернуться от удара. Кинжал задел крыло, и несколько перьев полетели вниз. Фил пытался между маневрами наносить удары кинжалом в ответ, но он не был воином. Против генерала драконов у него не было никаких шансов. Всё, что он мог сделать, так это просто уворачиваться. Гордон наносил удар за ударом и настолько быстро, что ещё несколько раз задел крылья и оставил несколько ран на теле орла. Фил еле успевал следить за кинжалом.

Тут Фил почувствовал руку на своём горле. Дракон сильно сжал шею орла, с яростью в глазах замахнулся и ударил кинжалом. Острие, прошедшее сквозь чью-то внезапно появившуюся ладонь, остановилось в сантиметре от глаза Фила. Кровь закапала орлу на лицо. Гордон тут же отпустил Фила и отлетел в сторону, снесенный резким ударом чьей-то ноги. Всё произошло настолько быстро, что Фил не сразу осознал, что его уже держала огромная лапа. Глаза Гордона налились злобой и ненавистью. Фил узнал этот взгляд: так он смотрел только на своего сына. Орёл понял, что его спас друг и, посмотрев наверх, он увидел синюю морду дракона, в груди которого загорелось пламя.

– Не смей! Трогать! Моего! ДРУГА! – на последнем слове Драк издал рык и изверг сильный поток пламени в Гордона.

От мощного огня дракон отлетел в толпу воинов. Глаза Фила расширились от удивления, ведь он впервые увидел друга в обращённом обличии и в таком сильном гневе. Драк помчался прочь. Он настолько сильно сжал Фила, что орёл почувствовал дискомфорт в крыльях. Ближе к лесу Драк вернулся в человеческую форму, но Фила так и не отпустил. В лесу он летел на огромной скорости, огибая деревья. Когда поле брани осталось далеко позади, Драк приземлился, отпустил друга и попытался отдышаться, упершись руками в колени.

– Тебе идёт новая стрижка, – Драк посмотрел на Фила и поднял большой палец кверху.

– Ты мне уже дважды жизнь спас, – тихо сказал Фил.

– Пусть со мной делает, что хочет. Но к тебе он не притронется, – Драк выпрямился и похлопал друга по плечу.

Фил посмотрел на руку Драка и увидел, как из неё торчало сломанное остриё кинжала.

– Твоя рука! Её надо… – Фил не успел договорить.

– Позже! Сейчас летим ко всем! Времени мало! – обрубил Драк и резким движением вытащил метал из своей руки.

Друзья тут же расправили крылья и направились к дезертирам. Долетев до края леса, Драк и Фил увидели, что там их ждут и орлы, и драконы, а с собой у них только самое необходимое. Как только дезертиры увидели своих предводителей, тут же расправили крылья и полетели за ними.

– Какой твой план? – нервозно спросил Драк, сжимая рану на руке.

– План один – мы летим к Маркусу! – с серьёзным лицом сказал Фил.

– Что? Его земли хер найдёшь.

– Найдём, я знаю где они, я много лет искал и нашёл. Просто доверься мне.

– Довериться? Да я за тобой на дно морской пучины погружусь. Навстречу переменам, пернатый!

Главы с 11 по 23

1