Валор

Глава 1

Создание репликанта. Восстановление слепка личности. Внимание, ошибка! Слепок передан не полностью. Обнаружено фрагментирование воспоминаний. Прерывание создания невозможно. Нейронные связи нарушены. Дополнение связей резервным слепком. Выполнение процедуры извлечения.

Адская боль! Сердце остановилось, сжатое рукой верховного лорда демонов. Он пробил мою грудную клетку, но мне удалось уничтожить врага. Выжечь его мозг, освободив собственную империю от нападений демонических орд. Я удержал Рубеж! Войска врага бежали без оглядки, оставляя за собой сотни тысяч своих убитых. И то, что за это мне пришлось заплатить собственной жизнью – не слишком высокая цена.

Вот только мое сердце продолжило биться, и я позволил себе вздохнуть. В легкие тут же хлынула жидкость. В панике я попробовал всплыть, но понял, что мои руки и ноги прикованы стальными браслетами. Сквозь мутную жижу я видел лишь мигающие огни и какие-то слабо различимые контуры. Я в стеклянной банке! Меня хранят, словно крысу в алхимическом растворе!

Дергаясь, я пытался высвободить руку, но, даже сдирая кожу, ничего не мог поделать. Я слишком ослаб! В попытке рассмотреть собственное тело я вытянул шею, но вода оказалась чересчур мутной. Однако этого хватило, чтобы привлечь внимание находящихся снаружи существ. Большие! Один из них подбежал к банке и даже через толщу жидкости я услышал его взволнованные крики. Кажется, он радовался.

В следующую минуту, когда я уже решил, что умру от удушья, в комнату вбежало еще несколько фигур, стоящий рядом с колбой дернул за рычаг, и стекло отошло в сторону. Жидкость выплеснулась наружу. Браслеты и пояс расстегнулись, я понял, что падаю, но в последнее мгновение чьи-то крупные руки поймали меня и поставили на залитый желтоватой слизью деревянный пол. Я с трудом исторг из своих легких жидкость и наконец вздохнул полной грудью.

– Чиндра мохра, тривдра нер! – проговорило одно из высоких существ прямо передо мной. Голос женский, волевой.

Не понимая ни слова, я протер глаза липкими пальцами и уставился на склонившуюся передо мной в поклоне даму в строгом шелковом платье. Почти идеально сложенная фигура. Судя по одежде, из знати. Черные волосы переплетены лентами и уложены в аккуратную прическу, над которой я увидел небольшие рога, украшенные золотыми кольцами. Дыхание снова перехватило. Демон!

Моя рука невольно потянулась к мечу святого. Но пальцы сомкнулись на пустоте. Я безоружен, совершенно гол и покрыт дурно пахнущей слизью. Со всех сторон окружают гиганты в два раза выше меня ростом. И возглавляет их старший демон! В этом нет никаких сомнений! Но почему они не атакуют?

Всем известно – демоны куда сильнее остальных рас и соперничать с ними могут только святые. Даже достигший уровня золотого героя не сможет сравниться со старшим демоном, что уж говорить об Изначальных, которые сражались на равных с легендарными существами?

Они справятся со мной без всякого труда, но вместо этого покорно стоят, склонив головы.

– Идра миндора нера? – чуть приподняв голову, спросила гигант.

– Я ни слова не понимаю из того, что ты говоришь, демон. Но если это угроза – ты поплатишься за это жизнью! – прорычал я, прекрасно понимая, что, возможно, эту схватку не переживу. Я почти не ощущал в теле энергии Закона. Да что там, даже божественный интерфейс не отзывался. Системы, созданной богом Света, словно не существовало.

– Простите. Мой древний плох. Император, – склонилась в еще более глубоком поклоне женщина. – Ваша слуга. Кингжао. Старейшина. Я не оскорблять вас. Смиренно просить. Позвольте помочь? Ваши слуги все готово.

– Древний? – в голове все перепуталось. Верно, я был императором, владыкой последней империи свободных от власти демонов людей. Неужели эта демонесса меня знает? Всего несколько ее сородичей за всю войну перешло на мою сторону. Двоих из них я сломал и перевоспитал лично. И могу поспорить, таких высоченных среди них не было. Она хочет меня обмануть? Играет со мной, как с куклой или животным? – Если это какой-то розыгрыш!..

– Как смею? Тело молодо. Разум слаб. Позвольте помочь? – с видимым трудом произнесла еще раз демонесса, не разгибаясь.

Тело молодо? Я не сразу сообразил, о чем она говорит. Но затем посмотрел вниз… черт. Ни волос, ни морщин, ни шрамов. Гладкая кожа, аккуратные детские пальцы. Это не они гиганты, это я в теле ребенка! Семь, максимум восемь лет! Как так вышло? Я попытался вспомнить, что произошло, но голову пронзила адская боль. Звенящая пустота в мозгах контрастировала с воспоминаниями о последних двух месяцах жизни, наполненных страданиями и болью.

Сражение на последнем рубеже. Мы встали стеной против трехсоттысячной орды демонов. Паровые танки и адские твари крушили все вокруг. Но мне удалось победить! Я потерял почти всех друзей и подруг. Верных соратников. Жену… и даже собственную жизнь. Но человечество было спасено! Я уничтожил верховного демона. Перебил его генералов и обратил в бегство армию. Однако этот мир все еще в опасности. Джидзун Дирэн, алмазный божественный дьявол, Император демонической Империи, все еще угрожает всему живому. И раз я получил второй шанс, использую его по максимуму, даже если для этого придется принять помощь от других демонов и прожить еще одну жизнь.

– Хорошо. Помогите мне, – кивнул я, понимая, что ребенок не в состоянии бороться против взрослого демона. Тем более она все еще оставалась стоять в поклоне и терпеливо выжидала. – Можете выпрямиться. Кто вы? Где я?

– Прошу простить. Господин. Мой древний плох. Драра ториндра! – распорядилась демонесса, и один из слуг тут же принес небольшой позолоченный обруч на красной бархатной подушечке. По мановению руки старшей демонессы слуга приблизился с подушечкой ко мне и, глубоко склонившись, протянул ее на вытянутых руках. – Ваш венец власти, господин. Вы вернете язык.

Внимательно осмотрев обруч, я понял, что он не так прост. На первый взгляд это было всего лишь неумелое ювелирное украшение из тонкой проволоки. Однако, присмотревшись внимательнее, я сумел разглядеть небольшой камень глубокого фиолетового цвета. Камень души! Пусть крохотный, зато легендарного качества! Такой и в самом деле пристало носить только императорам, вот только почему он на передней стороне, прямо напротив третьего глаза?

Ловушка? Рабский ошейник? Я недоверчиво взял украшение в руки и провел пальцами по внутренней стороне диадемы. Ничего. Либо я настолько ослаб, что не чувствую ментальную атаку, либо они и в самом деле не хотят причинить мне вреда. В любом случае мне придется рискнуть. Хотя доверять демонам, конечно, нельзя.

Вздохнув, я надел крохотную корону. Несколько секунд ничего не происходило, а затем кожу обожгла сильнейшая боль. Мне будто ставили клеймо, выжигали каленым железом проклятый символ. Но прошло всего несколько мгновений, и боль ушла, а вместо нее я почувствовал прилив энергии в ниване, верхней чакре.

Первичный доступ к визуализации получен. Инициализация протоколов присоединения. Анализ среды. Обработка состава крови. Анализ Источника. Найдены четыре выделенных морфизма. Вычисление числа Ци. Сбор адаптивной информации о рангах. Поиск библиотеки воспоминаний. Соединение с общей сетью. Ошибка, доступ к общей сети невозможен, конфликт идентификаторов. Найден полный дубликат. Подключение к основной сети невозможно. Развертывание локальной копии. Присвоение ID 001. Выберите имя…

Что значит – выберите имя? Какой id? Я это я! Кем мне еще быть? Я верховный правитель вольных земель. Император эльфов, людей, дварфов и волколаков. Верховный жрец бога Солнца. Пророк и носитель Вечного Пламени. Маг, освоивший тысячи техник, понявший законы академической, научной и начертательной магии!

Вот только… как меня зовут? Голова разболелась от попыток вспомнить хоть что-то, кроме последних двух месяцев моего правления. Меня звали… владыкой, императором, пророком. Но по имени… ни разу. Даже супруги общались ко мне – «дорогой». «Любимый». Я помню их. Божественный маг Природы, эльфийка с неотразимой улыбкой. И демонесса, чья личность была мною переписана – старшая в своем роде, величайшая заклинательница Души.

Если я погиб, то что стало с ними?! Что стало со всеми людьми и нелюдями моей страны? Почему меня величают императором? Но главное – как меня зовут?!

Внимание, выберите имя!

Эта красная надпись мигала прямо перед глазами. Интерфейс, непривычный, чуждый, все же заработал. Однако сейчас было не до того, чтобы разбираться в его настройках и иконках. Головная боль все усиливалась, я пытался вспомнить хоть что-нибудь, но вместо прошлой жизни перед глазами возникла странная фантастическая картина.

Город на горе. Стеклянные дома в сорок этажей. Мчащиеся машины. Плещущая вдалеке река. Старая клавиатура со стершимися от частого прикосновения буквами. Яркое солнце, от которого не спасают даже шторы-блекауты. Отражающаяся в зеркале довольная физиономия и крупная надпись на синей футболке: «За честь и отвагу!». Что это? Чьи воспоминания? Мои? Это я?

Голова шла кругом. Я не помню, чтобы когда-то видел все эти картины. Кто отражался в зеркале? Почему я могу вспомнить перевод этой фразы, но ни кто ее произносил, ни откуда она, ни даже этого города за окном? В глазах потемнело, я едва устоял на ногах, и несколько служанок бросились ко мне, но их тут же остановил строгий голос:

– Назад! Не смейте приближаться к императору без его разрешения! – это сказала та демонесса. Я понимаю ее речь! Как так вышло, что большинство моих знаний потеряно, но теперь я различаю их язык? Корона? Вполне возможно. Артефакты Души могут многое, уж в этом-то я убедился на собственной шкуре.

Странно. Воспоминания последних двух месяцев живы. Все навыки, что я применял. Все сражения, через которые прошел. Магические плетения, начертание, формулы и алхимические составы. Инженерные устройства и паровые машины. Бои с повелителем демонов и собственная смерть. Все это я помню так, словно это случилось даже не вчера – только что. Но остальное…

…выберите имя…

Вот же надоедливая надпись! Как и та. С футболки. «За честь и отвагу»… Фо хонор анд валор! Нет, не так. Это означает «доблесть». Хотя почему нет?

Имя Валор. Подтвердить.

Добро пожаловать, Валор. Вы являетесь единственным узлом в сети. Данные будут скорректированы в соответствии с вашей базой знаний. Время ожидания полной синхронизации 31 час. Начата процедура заполнения.

Надпись мигнула. А в следующее мгновение интерфейс изменил очертания, и все встало на свои места. Вот только в характеристиках остались знаки вопроса. Сила, выносливость, интеллект, восприятие, ловкость и Ци (энергия). Ничего необычного. Жаль только, панель магии даже не появлялась.

Ладно, можно и подождать. Для начала выясним, что происходит.

– Где я, и кто вы? – спросил я, чуть картавя. Мысли преобразовывались в звуки совершенно непривычной мне речи. Удивительно, на что способны артефакты.

– Ваше императорское величество, вы испытываете нас? – с легким испугом произнесла демонесса. – Вы же… мы ждали этого события десять тысяч лет! И вот свершилось. Я Кингжао, хранительница скрытого дворца. Пусть остальных слуг вы не знаете, они родились куда позже нашей встречи. Но не меня, вы же сами назначили меня на должность…

– Нет. Я ничего такого не помню, так что потрудись все объяснить. И поподробнее.

* * *

Приветствую вас в новой книге, друзья! Я рад, что мы снова встретились, а если для вас это первое мое произведение – добро пожаловать! Надеюсь, вам понравятся мои герои и истории =)

Глава 2

– Как прикажете, – склонилась Кингжао еще ниже. – Но прошу вначале позволить нам привести вас в порядок и одеть. У нас уже все готово. Клянусь жизнью, вам ничего не угрожает.

– Хорошо, – кивнул я, ничуть не доверяя демонессе. Однако нужно признать – пока что все странно. Она преподнесла мне артефакт. Огромную редкость, которую даже у правителей встретить можно далеко не всегда. Вот только функциональность совсем не та, которой я ожидал. Половина привычного интерфейса отсутствует.

– Начинаем! – приказала Кингджао, и по мановению ее руки часть бумажной стены с рисунком отодвинулась в сторону. Несколько служанок внесли бадью с горячей водой. Стопку одежды, возвышающуюся почти в мой рост. Оранжевый, золотой, красный. Рядом с ванной поставили небольшую лесенку, чтобы я сам мог подняться, не прибегая к чужой помощи. Но на случай необходимости по бокам стояли две симпатичные девушки лет восемнадцати.

Только опустившись в горячую, почти обжигающую воду, я смог почувствовать себя спокойно. Десяток рук тут же начали нежными движениями смывать слизь. От таких прикосновений, даже несмотря на мою настороженность, тело тут же расслабилось. При других обстоятельствах я бы почувствовал возбуждение. Вот только… мне семь лет! Даже думать о постыдном в таком возрасте странно. Пусть умом я уже давно взрослый, но тело мое к такому не готово.

Воспользовавшись ситуацией, я рассматривал окружающих. Странные, непривычные одежды, больше напоминающие халаты. В основном белого, бледно-желтого и медного цвета. Вся прислуга – только из девушек, я не заметил ни одного мужчины. Все молодые, привлекательные, но совершенно разных национальностей и рас.

Темные и лесные эльфийки, дварфийки и люди. Кроме управительницы, как я про себя окрестил Кингжао, других демонов я не приметил. Что странно. Хотя, учитывая, что она всем тут управляет, а из истинных демонов на моей стороне сражалось – по пальцам пересчитать… Да и сколько их осталось? Я перебил почти всех командующих и верховного лорда. Но лишь на севере. Надеюсь, что бог Света сумеет оградить моих подданных от вечного врага.

Мысль о тех, кого я потерял, и о выживших, оставшихся без моей опеки, вновь заставила задуматься и напрячься. Мне нужно как можно быстрее вернуться к своему государству, к своим людям. Возглавить борьбу против демонической Империи и вырвать мир из ее лап. Любыми средствами! Но для начала понять, где я, и восстановить силы. Сейчас я почти бесполезен. И не смогу справиться не то что с легендарным противником, но даже просто со взрослым. Нужно тренироваться, расти, развиваться и вновь осваивать магию.

– Прошу вас, – мило улыбнувшись, показала на стопку одежды девушка, которую я определил как полуэльфийку. Какое, однако, разнообразие, будто специально гарем собирали. Из самых привлекательных, обученных этикету и послушанию.

С помощью этой девицы я погрузился в несколько слоев нежной ткани. Медные, бронзовые, серебряные, золотые и, наконец, белые с тонким платиновым узором одежды легли на мое тело. По отдельности каждая казалась почти невесомой, но вместе они весили килограмма два.

Стоило мне одеться, как управительница пригласила пройти за собой. Никуда не спеша, я вышел из комнаты, в которой родился заново. Ванна, откуда меня достали, помигивала несколькими инкрустированными камнями. Сверху виднелась странная надпись, состоящая из перечеркивающих друг друга палочек. Но стоило задержать на ней внимание, как она преобразовалась в понятные мне буквы. Хоть смысл от меня и ускользал. «Камера репликации. № 27569267». Что бы это значило?

Пройдя по деревянной дорожке через сад, мы оказались в павильоне напротив. Странные здания с покатыми треугольными крышами, покрытыми черепицей, имели характерные загнутые к небу концы. Внешние прочные стены из беленого и украшенного кирпича сменились бумажными перегородками и тонкими стенами, через которые прекрасно проходил яркий свет солнца.

В небольшом, богато украшенном зале пурпурная ковровая дорожка вела к трону. Радостная девушка, стоящая с молотком у гигантского, даже по взрослым меркам, гонга уже замахнулась, чтобы ударить по нему, но управительница остановила ее кивком. Что не укрылось от моего взора, пусть и детского. Это ж неспроста. Понятно же, что удар гонга должен был оповестить всех о приходе императора, однако демонесса этого не хочет. И прежде чем возмущаться, нужно понять, почему. Иначе беды не избежать.

– Ваше императорское величество, – склонилась Кингжао в низком поклоне, стоило мне сесть на трон. Непривычно большой, и даже подушки здесь не спасали. Нужно отметить, что остальные в помещении вообще встали на колени и прижали лбы к полу. Только демонесса осталась стоять. Значит, я прав, демоны правят здесь всем. Но я-то не демон, кажется. Пусть в характеристиках пока знаки вопроса, но у меня светло-желтый цвет кожи. Да и рогов на голове нет.

– Говорите. Меня здесь давно не было, и я уже не помню, что случилось тысячи лет назад, – решил я пойти на уловку. Отрицать, что я их правитель и прямо подвергать себя опасности, при том, что ситуация в целом неоднозначная, крайне глупо.

– Вы совершенно правы, господин. К тому же за время, прошедшее с последнего вашего визита, многое изменилось, – чуть улыбнувшись, произнесла управительница. – Прикажите остальным вашим слугам выйти из зала, чтобы мы могли поговорить наедине.

– Хорошо, пусть будет так, – кивнул я, понимая, что демонесса вновь ставит мою власть под сомнение. Не хочет говорить при посторонних.

Дождавшись, пока все девушки выйдут, я перешел в атаку.

– Кингжао, ты смеешь оспаривать мою власть?

– Ни в коем случае, ваше императорское величество, – упала мне в ноги управительница. – Но времена тяжелые, а вы не готовы! Это тело не готово.

– Рассказывай. По порядку. С самого начала и ничего не утаивая. Сколько времени прошло с момента, когда я был здесь в последний раз?

– Вы никогда не приезжали сюда лично, – заметила демонесса. – Но, судя по вашему древнему, который вышел из употребления в королевстве еще несколько тысяч лет назад, после Войны Разделения, ваши воспоминания очень далеки от современности. Боюсь, вы неспроста не помните меня.

– Возможно. Но я спрашивал тебя не об этом. Почему ты остановила гонг?

– Прошу прощения, ваше императорское величество. У вас, как и должно – острый глаз. Но я ожидала, что, погибнув во имя королевства, вы воскреснете на пике своей славы. И остальные жрицы храма Послушания тоже надеялись на это. Боюсь, именно я заронила в них такие ожидания. Ведь вы всегда любили женское общество и оставили строгие инструкции насчет того, что должны уметь ваши служанки. Однако такому телу наши услуги пока не нужны.

Обещаю, если вы останетесь с нами, я воспитаю им достойную замену из ваших нынешних ровесниц, – тут же поправилась демонесса, неверно истолковав мой недовольный взгляд. – Несколько послушниц уже начали обучение, и им всего шесть. К тому моменту, как ваше тело потребует женщину, мы все будем в вашем распоряжении!

– Меня меньше всего интересуют сейчас дети и проблемы их полового воспитания! Кто ты, твоя должность и знания? Где находится храм Послушания, и что с моим королевством?!

– Прошу прощения, ваше величество. Вы, как всегда, заботитесь о вашем народе. А я думаю лишь о своих мелочных обязанностях. Позвольте мне еще раз представиться. Мое имя Ниу Кингжао, я верховная жрица храма Послушания. Первая и последняя из своего рода. Одна из старейшин скрытого города-дворца и золотых владык нашего народа. Мы находимся на острове во внешнем океане, на самом западном мысе вашей великой вечной империи.

– Запад? – мое дыхание невольно перехватило. Мои владения всегда находились на севере. Земли демонической империи – на востоке и юге, опоясывая Внутреннее море. А вот на западе… Там не было ничего, кроме Великой пустыни кочевников да нескольких королевств наг. – Покажи мне карту!

– Боюсь, она находится в другом зале, ваше величество, – прижалась лбом к полу Кингжао. – Не лучше ли я расскажу вам вначале об устройстве нашего города, его кланах и гильдиях?

– Это подождет. Если надо, просто выгони оттуда всех.

– Боюсь, дело не в этом. Мы никуда не путешествуем, и те помещения давно не используются. Однако я понимаю вашу волю. Дандан! – крикнула управительница, и на пороге появилась рыжеволосая человеческая девушка. – Освободите место в Сером зале Тайн.

– Слушаюсь, – чуть склонилась рыжая, мгновенно исчезнув. Надо отдать должное, вышколены служащие храма Послушания действительно на совесть. Не просто так у него такое название.

Она вернулась спустя всего несколько минут. Все это время мы молчали. Я погрузился в свои не слишком веселые думы, жрица не осмеливалась меня прерывать.

– Прошу за мной.

Вновь пройдя по мосткам, мы вошли в небольшую комнату, у дверей которой на коленях замерло с десяток девушек с ведрами и тряпками. Судя по цвету воды, тут не прибирались столетиями. Но, зайдя внутрь, я оказался приятно удивлен. Как за столь короткий срок они смогли привести комнату в порядок? Не то чтобы стало идеально чисто, но достаточно, чтобы пройти, не запачкав длинные полы одежды, и оказаться перед гигантской картой, занимающей всю стену.

– Где мы? – невольно прошептал я, совершенно не узнавая очертания. Всю левую часть занимала синяя полоска воды. Северное и восточное направление обозначалось как Пустыни Смерти. С юга к ним примыкала местность под обозначением Земли Диких Демонов. Но Кингжао мой вопрос истолковала по-своему. Она подошла к карте и показала на крохотный архипелаг из двух островов в океане.

– Вот здесь, господин. На Чщаси, Младшем Брате, или южном из двух островов-братьев. До материковой суши чуть больше шестидесяти километров. Ничтожно малое расстояние, но, боюсь, лишь воздушные корабли могут преодолеть этот пролив. Ведь воды кишат жуткими монстрами, облюбовавшими побережье. А по Гэге, Старшему Брату, что севернее, несколько тысяч лет назад прокатилась страшная чума, превратившая всех его жителей в неразумных чудовищ.

– Есть ли карта меньшего масштаба? На которой видно только континент? – с нажимом спросил я.

– Боюсь, что нет, ваше величество. Да и зачем? В Проклятых Землях, окружающих ваше королевство, давно не осталось никого, кто заслуживал бы милости или узнавания. Лишь осаждающие высокие стены твари. Однако во дворце наместника на Гэге должна быть такая карта, если дворец еще стоит.

– Хорошо. – Я едва сдержался, чтобы не выругаться матом. Не пристало правителю ругаться без повода, да и ребенку тоже. Мне же приходится совмещать два в одном. Если верить карте, я нахожусь даже не в своем мире. Ни в одном из тех, воспоминания о которых оставались в моей голове. Нужно разобраться, что происходит. – Расскажи, что случилось с момента основания скрытого дворца.

– С удовольствием, ваше величество.

Глава 3

– История не помнит, когда именно были заселены острова-братья, но десять тысяч лет назад здесь уже находился оплот верных слуг императора. Именно тогда произошла чудовищная Война Раскола. Брат шел на брата, отцы воевали против сыновей, а матери оплакивали дочерей и сестер. И когда пепел осел, лишь ваше королевство выстояло.

Ведомые глупыми и извращенными идеалами, ваши братья разорили великую империю эльфов, превращая густые тропические леса в выжженную пустыню. Вызванные из других миров существа принесли с собой мор. Чудовищные строения и древние обелиски застыли в темных джунглях, а облака черной чумы поглощали целые армии, оставляя лишь белые кости да пустые доспехи. И тогда вами было принято единственно верное решение – отгородиться от кошмаров окружающего мира Великой стеной.

Но пока ее не достроили, все крупные города пришлось окружить их собственными укреплениями. Даже внутри поселений вокруг главных районов возводили многометровые стены. Как наша, храмовая, совмещенная с внешними строениями. Строительство шло почти тысячу лет. Много хороших воинов погибло. Наша держава многократно подвергалась нападению других рас, но, чем дольше шла война, тем больше беженцев стекалось со всех краев.

Людей, оставшихся под нашей защитой, становилось все меньше. Морских, лесных и темных эльфов, наоборот, больше. Приходили и дварфы: от чернобородых и угольнокожих до светлых рыжих. Даже некоторые орки и огры. Все они искали убежища от беспощадного пламени войны. Многие из них являлись серебряными и даже золотыми воинами. Изредка встречались медные герои, но иногда свои народы приводили и владыки.

И все они приносили ужасные новости о происходящем снаружи. Мир рушился, распадаясь на куски под ударами войны. Хранители земель – величественные древние драконы – погибали или сходили с ума. Королевства приходили в упадок, и там, где еще недавно царил мир и земля обильно плодоносила, оставалась только выжженная пустошь, покрытая пеплом, и отравленные кислотной кровью пески. Этот кошмар длился почти тысячу лет, и к моменту завершения Великой стены не закончился. Но после нам стало легче.

Отгородившись от диких демонов Востока и постоянных набегов орков и варваров Севера, наше королевство наконец обрело мир и покой. Именно тогда наши земли стали процветающими, науки и боевые искусства достигли невиданных ныне высот. Ученые умы и мастера единоборств обучали бесплатно, повинуясь своему призванию, а не стараясь заработать и выжить, как это происходит сейчас.

Времена благоденствия растянулись на сотни лет. И мы расслабились. Оказались не готовы к нападению древнего дракона Воздуха, превращенного войной в драколича, ведущего за собой толпы воскрешенных чудовищ. Стена пала, и только путем невосполнимых потерь удалось уничтожить эту могущественную тварь. Легенды говорят, что вы лично прикончили его, применив божественное искусство Власти. Вы помните этот момент?

После того подвига вы распорядились создать по всему государству храмы Воскрешения, где в случае гибели вы могли бы вновь появиться и восстановить силы. Мы все надеялись, что этот день никогда не придет и вы будете здравствовать вечно. Однако примерно пять тысяч лет назад на наш народ обрушилась черная чума. Целые города пустели всего за несколько недель, а вслед за чумой явились великие и ужасные чудовища. Даже достигшие ранга владыки эпические герои, о которых слагали песни, не всегда могли справиться с вожаками монстров. Опустевших городов становилось все больше, и раз за разом звонил гонг, возглашая воскрешение императора.

Новости перестали приходить на острова-близнецы. И наместник Гэге приказал полностью изолировать их. Ворота внешней стены сомкнулись, и наши острова стал соединять лишь навесной мост, ведущий от стены к стене. Что стало с миллионами граждан империи, нам неведомо, но мы выжили и укрепили периметр, постепенно создавая многоярусные сады и используя каждый клочок земли для выращивания припасов.

Спустя века нам удалось стать самодостаточными. Несмотря на нападения монстров из глубин океана и воинственных зверолюдов, мы приспособились. Даже наш храм полностью обеспечивает себя едой, выращивая продукты во внутреннем дворе. Ни одно растение не занимает место зря. Мы выращиваем все: от корнеплодов до ягод. С риском для жизни охотники добывают мясо и рыбу, сражаясь с чудовищами, живущими снаружи. Мы думали, что приспособились, сумели пережить отголоски войны. А затем Гэге пал.

Я до сих пор помню кошмар тех лет. Чума, явившаяся из-за океана, опустилась на столицу острова, а уже через несколько дней оттуда перестали приходить сигналы о помощи. Домашние звери и скотина превратились в серебряных монстров, остававшиеся в лесах хищники перескакивали через несколько рангов, превращаясь сразу из медных зверей в гранатовых и платиновых кошмаров.

Защитники и стражи погибали один за другим. Величайшие мастера Жизни, Души и Крови выходили на поединки и не возвращались. Меньше чем за год восемь из одиннадцати школ потеряли своих глав и наставников. Последняя связь хоть с кем-нибудь, кроме живущих на нашем острове – пропала. Мы оказались полностью отрезаны от остального мира, и многие не уверены, что он до сих пор существует.

Полгода назад появилась крупица надежды. Странные черные корабли неведомых нам форм привезли в город новости и послание. Империя в осаде, она каждый день сражается, но еще есть верные сыны и дочери, готовые отдать свои жизни ради спасения других. Император еще бьется на Великой стене, отделяющей нас от вечного кошмара. Моряки собирались обогнуть остров и прибыть к материковому побережью, но не смогли. На них напал божественный кракен. Мы сумели спасти лишь капитана корабля и груз, ради которого он совершил столь опасное путешествие – диадему, что ныне на вашей голове.

Семьи города были рады известиям, что мир еще живет за пределами скрытого дворца. Но то, что даже императорская стража не смогла прорваться к побережью, говорило о многом. А потом еще и сам капитан гвардии, отдавший храму Послушания символ власти. И не просто так, а в преддверии последнего воскрешения Императора после свершения им великого подвига. Это известие многих подкосило.

Клан наместников Гуй до последнего верил в спасение извне. Что придут войска и освободят Гэге, очистят острова и путь на материк. А выходит, что мы должны разделить участь остального мира. Но даже тогда ваше воскрешение на наших землях – это не только великая честь и ответственность. Все, даже я, верили, что вы придете в своем легендарном блеске.

– А в результате перед тобой восьмилетний ребенок, – хмыкнул я, понимая всю абсурдность ситуации. Мне наплевать на демонов, да и на подчиняющиеся им народы тоже. И все же происходящее проще всего описывается словом «кошмар».

– Простите, ваше императорское величество, но, боюсь, это так, – склонилась в поклоне Кингжао. – Вы почти ничего не помните, вы не способны сражаться, и, если старейшины трех главных кланов города узнают, что вместо спасителя появился маленький ребенок, который сам требует заботы, они бросят нас вместе с вами на съедение нагам и морским монстрам. Ведь, используя надежду, я посмела просить их о помощи ранее.

– Выходит, я заперт не только в этом теле, но и в этом дворце? И до каких пор? Пока не вырасту и не окрепну? – прикрыв глаза ладонью, спросил я. – Скрывать вечно факт воскрешения не выйдет. Меня видел как минимум десяток служанок. Рано или поздно одна из них расскажет о произошедшем посторонним.

– Не раньше чем через полгода, – улыбнулась демонесса. – Наш храм веками воспитывал благородных девушек для службы великим домам. О моих послушницах идет слава самых верных, умелых и послушных жен на Чщаси. Все благородные дома отдают своих девочек нам на воспитание, и выходят те отсюда либо женами глав кланов, либо остаются навсегда, прислуживать нерожденному императору. То есть вам.

– Вот только если они все разом перестанут выходить, это вызовет большие подозрения, а полгода ничего не решит. Сейчас мне сколько? Восемь? Восемь с половиной?

– Боюсь, что около семи, – покачала головой управительница. – Это лучшее время, чтобы начать принимать эликсиры для подготовки к поступлению в школу боевых искусств. Если через полгода ваш организм привыкнет к препаратам, он начнет накапливать содержащуюся в них энергию. Вы должны будете укреплять тело и дух, чтобы пройти экзамен и показать наличие талантов. Получите ранг медного неофита и начнете самосовершенствование на пути боевых и магических искусств.

– Расскажи подробнее, – попросил я. – Мои знания обширны. Я помню о девяти аспектах магии, сотне заклятий академической школы. Но о Пути слышу впервые. Возможно, я знал его. Когда-то давно. Но забыл.

– Забыли? Но это же главное для воина и мастера! Сама суть жизни! – ошарашенно проговорила Кингжао. – Вы… простите, но я начинаю сомневаться, что вы император! Возможно ли, что я приказала водрузить корону на постороннего?

– Я помню только последние два месяца своей жизни, и они были переполнены схватками. Сражение на Рубеже. Гигантской стене, протянувшейся на много сотен миль во все стороны. Против демонов, возглавляющих орду диких. Летающие корабли, бомбами крушащие наши города. Стальные машины, пышущие жаром и ломающие каменные дома одним выстрелом.

– Ваши черные братья никогда не отличались благоразумием. Если они пали столь низко, что пошли против нашего королевства вместе с дикими демонами, даже говорить об их достоинстве нечего, – поджала губы управительница. И мне на секунду стало интересно настолько, что я не удержался от вопроса:

– Но ведь они такие же демоны, как и мы?

– Простите, ваше императорское величество, ваше великодушие не знает предела. Но я не могу считать этих отщепенцев родственниками нашего гордого народа тифлингов! Мы совершенно разные! Мы живем в мире со всеми расами, покровительствуем, оберегаем их. Мы властвуем не потому, что это единственное, чего мы добиваемся, а потому, что мы этого достойны. Однако ваши слова о Пути меня смущают. Неужели именно из-за того, что вы позабыли о нем – погибли? Тогда моя обязанность напомнить!

Путь любого ученика боевых искусств начинается с медного неофита. Это первый порог, который достигается приемом настоек и эликсиров. Весьма дорогостоящих в наше неспокойное время. Достигнув порога в двадцать Ци, вы сможете освоить свой первый прием. Затем, путем совершенствования тела и подготовки духа, вы взберетесь на уровень бронзового неофита. Это возможно при достижении сорока Ци. И только по достижении порога в семьдесят пять единиц вы станете адептом.

– Сколько всего рангов? – спросил я ее, понимая, что лекция может затянуться надолго.

– Мне известно о двадцати одном. Но лишь вам, император, удалось добраться до легендарного. Сильнейшие из глав кланов в нашем городе носят почетные звания золотых владык. Но на уровень платиновых подняться не удавалось никому после падения Гэге. Но и этого бывает недостаточно в сражениях с падшими и кошмарами. Ведь они и сами достигают золотых рангов.

– Я должен разобраться во всем как можно быстрее, – проговорил я, сжимая маленькие кулачки. – Если этот мир рушится, у меня может не хватить времени даже для того, чтобы вырасти. Позови выжившего моряка, я хочу поговорить с ним. И стоит начать обучение.

– Конечно, господин, – поклонилась Кингжао. – Я немедля пошлю Дандан за капитаном гвардии. Также я горда заметить, что все базовые навыки, включая курс эликсиров, вы можете пройти, не покидая храма. Ведь мы занимаемся воспитанием невест для знати, а они тоже должны быть сильными, умными и умелыми. Под стать своим мужьям.

– Хорошо. Тогда начнем.

Глава 4

– Госпожа Кингжао? – послышался мелодичный голос служанки за бумажной перегородкой. – Я привела господина Бэй Вэйжа.

– Это капитан затонувшего корабля, что доставил корону, – сказала вполголоса верховная жрица. – Введи его. Ваше величество, я прошу вас зайти за перегородку. Не стоит показываться при постороннем, даже если он ваш верный слуга: мы не сможем оставить его в храме надолго.

– Хорошо. – Я кивнул, поднимаясь из позы лотоса. – Но моя божественная система все еще работает не в полной мере. Как мы будем передавать друг другу сообщения?

– Система, господин? – ошарашенными глазами уставилась на меня тифлинг. И тут до меня дошло, что обычное для меня может не являться нормой даже для столь высокопоставленных лиц, как одна из старейшин города и глава храма Послушания. – О чем вы говорите? Простите, но я вас не совсем понимаю.

– Ничего страшного. Так как мне задать вам вопрос, чтобы этого не заметил Бэй?

– Вы будете находиться за ширмой. Чуть сбоку. Я буду сидеть у подножия трона, а капитан передо мной. Так вы сможете показывать написанное вами на листах бумаги, и я их зачитаю. Никакой опасности, что вас обнаружат, при этом не возникнет. Девушки, сидящие по сторонам, сумеют прикрыть вас собой в случае возникновения неприятностей.

– Так и сделаем, – кивнул я, отступая на подготовленное место. Передо мной положили стопку листов бумаги, тонкую кисть и чернильницу.

Они что, хотят, чтобы я рисовал буквы? Нахмурившись, я попробовал написать небольшую фразу. Вышло не очень. Система сбоила, переключая скачущую от языка к языку транскрипцию. Но спустя несколько секунд мне все же удалось написать слово небо – 腭. Посмотрев на результат, я выругался про себя и начал заранее записывать возникающие у меня вопросы. А то так можно и не успеть.

– Госпожа жрица, – раздался грубый, какой-то просоленный до хрипоты голос. На бумажной стене появилась высокая, угловатая черная тень. – Вы звали меня?

– Добрый вечер, господин капитан. Надеюсь, я не отвлекла вас от важных дел? – мило улыбаясь, спросила управительница. Ее, в отличие от гостя, я прекрасно видел.

– Никак нет, – коротко ответил моряк. – На этом острове совершенно нечем заняться, так что я полностью свободен.

– Вы же собирались построить лодку и переплыть пролив? – прочитав записку, спросила Кингжао.

– После того как спускаемую с утеса лодку разбили монстры, прежде чем она коснулась воды, я оставил эту идею, – ворчливо ответил капитан. – Мне остается только помогать плотникам в строительстве, а с вашей плотностью застройки новое возводить приходится не слишком часто.

– Это верно. Остров небольшой, а проживает на нем больше ста тысяч жителей. Места в укрепленном городе всем не хватает. Да и за тысячи лет мы привыкли использовать то, что имеем, не стремясь к новому. Однако все же интересно, что происходит снаружи. – Жрица едва заметно покосилась на меня, прочитав первый вопрос. – Что происходило в королевстве до того, как вы отплыли?

– Ничего особенного, – скрипя кожаной одеждой, пожал плечами моряк. – Война, как обычно. Последнее нашествие произошло два года назад. Миллионы монстров обрушились на восточный выступ, расположенный между гор. Прорвали оборону и дошли почти до столицы. Но его императорское величество милостью своею отбил нападение и удержал последний рубеж. Погибли сотни тысяч. Могли же миллионы.

– Хорошо. Тогда куда вы плыли? Мы уже многие сотни лет не покидали острова, любое приключение, кроме ежедневных сражений за собственные жизни – нам интересно.

– В таком случае вам не о чем меня спрашивать, – грубо рассмеялся Бэй. – Наше путешествие началось на северном мысе и должно было продлиться не больше недели. Приплыть, забрать корону и саркофаг, вернуться. Однако постоянные нападения наг и шторм решили по-другому. Скажу честно, раньше я жалел о том, что отдал вам венец власти, сейчас же понял, что у меня все равно нет никаких шансов послужить моему господину. А так вы его хоть сохраните.

– Благодарю, он в надежных руках, – вновь вежливо улыбнулась жрица. – Но, возможно, вы сможете послужить императору еще и другим способом. Как опытный мореплаватель, не могли бы вы нарисовать карту известного вам мира?

– Карта? – удивленно переспросил капитан. – Я не могу составить подробную карту залива. Ведь я не бывал в нем прежде. А остальное не так важно. Построить большой корабль, да еще способный сражаться с кракеном на равных – это неподъемная задача. Даже если вы пожертвуете на это древесину, я не мастер-корабельщик. Я моряк.

– Вы все верно говорите, господин Вэйжа. И все же я прошу вас обрисовать известную вам карту мира. Хотя бы в общих чертах, – попросила жрица, когда я еще раз поднял лист с вопросом о карте и настойчиво постучал по нему пальцем. – Если вас это, конечно, не затруднит.

– Почему нет? Давайте, – не слишком уверенно проговорил Бэй. – Только дайте вместо этих кисточек нормальный карандаш. Не приучен я картины малевать.

– А как же Путь Письма, Седо? – недоуменно спросила Кингжао. – Разве вы как старший офицер не обучались каллиграфии вместе с владением мечом?

– Нет, с того времени как набеги монстров стали безостановочными, мы больше практикуемся в работе с оружием, ведь мечом можно убить далеко не любую тварь, – сказал задумчиво капитан, и из-за перегородки послышался звук карандаша, быстрыми штрихами скользящего по бумаге. – Не знаю, зачем вам понадобилась карта всего континента. Вокруг нет никого живого. Лишь монстры и чудовища, которых невозможно избежать.

Однако у каждого в памяти хранится общая историческая карта. Среди тех, кто обрел свою силу по велению императора. Жаль лишь, что до столицы несколько тысяч километров, и я не могу связаться даже с наместником ближайших земель. Моих сил катастрофически не хватает, ведь я не маг Души, а солдат. Прошу прощения, никак не привыкну к вашим понятиям.

– Вы меня этим не удивляете, – чуть улыбнулась жрица. – Хотя странно, что всего за несколько тысяч лет наша родина так изменилась, что позабыла об истинном Пути Воина. Как же неодаренные получают у вас способности? Ведь гении встречаются хорошо, если один на сто тысяч. А к войне нужно готовить всех.

– А вот этого уже не понимаю я, – хрипло усмехнулся моряк. – Любой, кто достиг совершеннолетия, проходит через ритуал посвящения в одном из храмов, получая способности и усиливая природные таланты. Если же ты бездарь, то для тебя всегда найдется работа каменщика, лесоруба или горшечника. Зачем делать воином того, кто не в состоянии сражаться за свою родину?

– У нас такой возможности нет, – покачала головой Кингжао. – Волны становятся все злее. Иногда мне кажется, что следующее нашествие монстров прорвется во дворец и не оставит ничего живого. Поэтому мы вынуждены обучать всех, от мала до велика. Кстати говоря, вы проходили тестирование в школе стихий. Каков ваш результат?

– Три сотни Ци. Серебряный воин, если по-вашему, – слегка смущенно сказал Бэй.

– Ничего страшного. Многие останавливаются в своем развитии, если не стараться развивать свое искусство, – заметила успокаивающе верховная жрица, но моряк лишь обиженно хмыкнул. – Если вы начнете развивать свои навыки и следовать Пути Меча, то сможете наверстать упущенное.

– Может, с внутренней энергией у меня и проблемы, но после посвящения я обладаю тремя быстрыми навыками и двумя школами. Если переиначивать на ваш местный лад – это выйдет героический ранг. А уж мое владение коротким абордажным мечом и топориком вряд ли оставит хоть какие-то шансы на победу вашим мастерам.

– Уверена, что вы сможете это проверить в ближайшее время, – примиряюще сказала Кингжао. – Через несколько месяцев состоится турнир Скрытого Огня, где каждый сможет выступить, подтверждая свой ранг либо подавая на его увеличение. Если вы захотите, сможете участвовать в нем. Кроме того, уверена, столь умелому бойцу всегда найдется место на стене. Спасибо, что пришли и уделили мне время.

– Ага, – прокряхтел, поднимаясь, капитан. – Надеюсь, был полезен. Только просьба: не втягивайте меня в ваши интриги между кланами. Стоило вам меня позвать, как я заметил несколько человек. Да и ребенок, сидящий за ширмой, не самое приятное соседство. Какой бы урок вы ему ни преподавали, я не против общения, но против хитростей. А теперь прощайте.

– Еще раз благодарю за ваш визит, – чуть склонилась жрица. – Всего хорошего.

– Какой интересный тип, – сказал я, дождавшись, пока со скрипом закроется калитка внешних врат.

– Мне кажется, что он чего-то не договаривает, – задумчиво заметила Кингжао. – Он пытается выставить себя простаком, но далеко не так глуп, как хочет казаться. Видно, что капитаном корабля он стал не просто так, хотя три сотни Ци – это очень низкий показатель. Ему уже под сорок, пик роста давно позади. Максимум, чего он сможет достичь, даже если приложит все усилия и начнет пить стимуляторы – пятьсот Ци. А скорее меньше. Героем ему не стать.

– Его система обучения и роста куда проще, хотя и ограничена сверх меры. Путь морфизма жесток, когда ты отдаешь собственные части для того, чтобы стать сильнее, превращаясь в монстра, и ничуть не лучше вашего, – сказал я, выбираясь из-за перегородки. – Он не тифлинг? Рассмотреть сквозь ширму его не удалось.

– Орк, – с непонятным выражением на лице сказала жрица. Мне показалось, или в ее голосе проскользнули нотки презрения? – Их родичи живут в тех нескольких кварталах, что у самой внешней стены. Про ранг капитана я спросила из чистой вежливости, ведь всем известно, что орки не обладают достаточной силой воли для того, чтобы стать достойными воинами меча. Большинство из детей этого рода, посещающие школу боевых искусств, навсегда остаются адептами, а некоторые и вовсе застревают, не достигнув даже столь низкого ранга.

– Я слышал, что они отличные наездники на динозаврах, приручатели рептилий и бойцы ближнего боя. У всех свои плюсы и минусы, и мне не очень понятна дискриминация по рангу.

– Это вопрос выживания. Только и всего. Кланы содержат учителей и обеспечивают талантливых учеников всем необходимым, включая усиливающие эликсиры. А ведь чтобы сварить один такой, усиливающий Ци всего на десятку, требуется убить несколько сотен монстров и добыть их желчь, – наставительно произнесла Кингжао. – Чем талантливее и усерднее ученик, тем больше он получает помощи, быстрее растет и в конце концов сумеет большего добиться. Лентяям же и балбесам никогда не сформировать собственное ядро.

– В таком случае мне нужно начать учиться, – улыбнулся я, глядя на нарисованную карандашом карту. Теперь у меня появилась конкретная цель: как можно быстрее восстановить былое могущество, ведь на бумаге явственно проступали знакомые контуры. Я дома! Это мой мир! Пусть королевство, которое я защищал, находится далеко на севере. А значит, где-то там меня ждут друзья и семья.

Вот только меня сильно смущали две вещи. Территория, на которой я находился, судя по карте орка, называлась королевством Ничто. О ней ничего не известно, кроме того, что вокруг и в самом деле обитают жуткие монстры и легендарные твари. Никто из путешественников не возвращался отсюда. Притворяясь правителем этих земель, я автоматически становлюсь врагом этого королевства. А ведь есть еще и Джидзун Дирен – верховный демон, император демонических армий, которого я должен уничтожить, чтобы спасти мир.

Я должен расти. Учиться. Совершенствоваться. И как можно скорее.

Глава 5

– Вы уверены? – с сомнением спросила жрица. – Мы сумеем обучить вас Пути Письма, приучить тело вырабатывать энергию. И идти учиться вместе с остальными совсем не обязательно. Это риск. А если главные кланы узнают, что император учится вместе с обычными детьми? Кроме верных сторонников вашего величества есть и ренегаты. Те, кто считает, будто вы предали всех нас, оставив умирать на этом острове. И те, кто не захочет отдавать власть, пусть ее и остались жалкие крупицы.

– Я не против, чтобы вы научили меня всему, – кивнул я, соглашаясь. – Но, насколько я понимаю, вы можете лишь подготовить меня к освоению магии и настоящих боевых искусств. Какими школами владеют ваши наставницы?

– Лишь теми, что я назвала, – замялась Кингжао. – Фехтование и энергия. Но этого более чем достаточно, чтобы подняться на уровень медного адепта. А за два года, что осваивают эти навыки, мы сможем привлечь и других учителей.

– Два года? – Я несколько опешил, переваривая услышанное. – Ты говорила о двадцати четырех рангах, и при этом на каждый требуется по году? Это что же, я освою их только через двадцать пять лет?

– Даже гений не справится за столь короткий срок, – снисходительно улыбнулась жрица. – Если вы освоите первые десять и к двадцати годам сумеете стать золотым воином, это уже станет выдающимся достижением. После двадцати пик роста спадает и сходит на нет, каждый ранг дается все тяжелее. Формирование ядра могут пережить только пять процентов. А к сорока годам, когда мастер добирается до пикового значения Ци в пять сотен единиц, это уже не всем нужно.

– Сорок лет? – Я аж поперхнулся. – У меня нет столько времени!

– Если вы проявите недюжинные таланты и старание, если природа дала вам все необходимое, то того же уровня можно достигнуть и в пятнадцать. Но таких великих личностей в истории скрытого дворца можно пересчитать по пальцам одной руки, – наставительно сказала Кингжао, стараясь держаться учтиво и с уважением.

– Вероятно, в твоих глазах я сейчас выгляжу, как капризный ребенок, – сказал я, стараясь успокоиться, но чертова детская физиология давала о себе знать и нижняя губа предательски дрожала. – От того, как быстро я смогу вырасти и вернуть свои силы, зависит жизнь всех на этой земле. Тьма грядет, и нет никого больше, кто сможет остановить верховного врага.

– Как скажете, господин. И все же природу невозможно обмануть. На тренировки уйдут годы, хотите вы того или нет. Даже если превысить количество эликсиров в два раза – быстрее Ци расти не начнет. А вот организм может не выдержать отравления чужеродной энергией и вместо того, чтобы начать вырабатывать ее самостоятельно, останется зависим на всю жизнь. Так и не превысив порога адепта.

– Любую интоксикацию можно побороть, найти противоядие, очистить первичный материал, – хмуро заметил я, откидываясь на подушку. До спинки трона я при всем желании не доставал. – Найти более эффективные способы, изменить травы и вытяжку из органов, в конце концов.

– Наши алхимики бьются над этой задачей на протяжении последней тысячи лет, – улыбнулась уголками губ Кингжао. – Однако значительных подвижек нет уже сотни лет. Набор трав очень ограничен, ведь мы используем только то, что растет на нашем острове, и все возможные комбинации этих растений уже испробованы. С монстрами тяжелее. Все новые и новые твари появляются у стен каждый день. Особенно они страшны, когда сбиваются в стаи. Там уже не до добычи ингредиентов, главное – безопасность жителей.

– Я что-нибудь придумаю. Обязательно. Если нет возможности повлиять на ситуацию с моим телом, значит, необходимо создать правящий союз. Альянс, который сможет справиться не только с окружающими монстрами, но и пробиться… к столице. – Чем дальше я рассуждал, тем отчетливее понимал, сколь дикими выглядят со стороны мои предложения. Переделать всю структуру города? При том, что они тысячелетиями боролись с тварями, окружающими их со всех сторон? Да на это уйдет еще больше времени, чем на мое взросление.

– Если вы хотите объединить кланы, то одного имени окажется недостаточно. Как я уже сказала – многие захотят вас убить. Кроме жриц этого храма на вашу сторону встанет разве что правящая семья Гуй. Но только если вы пообещаете сделать их единственными правителями региона, – в задумчивости проговорила Кингжао. – Подрастите. Наберитесь сил…

– Придется, – нехотя признал я. Как бы я ни крутился, по крайней мере до ранга воина необходимо оставаться в поселении. Хватит считать, что я справлюсь со всем самостоятельно. Для того чтобы спасти этот мир, мне необходимо обучение, тренировки и верные товарищи. – Расскажи мне о семьях, что здесь живут.

– Вы заинтересовались нашим народом? – с воодушевлением спросила жрица. – Это похвально. Кроме нашего храма существует пять правящих семей и кланов, каждый из которых выдвигает своего главу в совет старейшин. Именно они определяют законы и политику скрытого дворца. Они же избирают и верховного правителя. Но нужно понимать, что градоначальник должен быть не только мудрым, но и сильным, ведь он лично возглавляет оборону.

С момента основания, когда еще Гэге не пал из-за черной чумы, скрытым дворцом правил клан наместников. Гуй – мастера искусства Души. Тифлинги, принимающие в свой дом всякого талантливого ученика, достигшего к пятнадцати лет на их Пути звания воина. Они потомственные управляющие, торговцы и судьи. Последние пятьсот лет их возглавляет Гуй Шен, золотой владыка, мастер Души. Однако сейчас их положение шатко, во время сражений их приемы не слишком эффективны, и многие считают, что воодушевления и наведения иллюзий недостаточно, чтобы зваться воинами.

Клан Пинг же, напротив, возвысился в последнее время. Потомственные военные и стражи, они проводят большую часть своей жизни на стенах и в вылазках. Все в нашем городе уважают этих самоотверженных бойцов, хотя большинство из них никогда не переступит ранга серебряного воина. Однако свою низкую обучаемость они компенсируют большой численностью – и гениями, которые иногда появляются в их рядах. Сейчас клан возглавляет главнокомандующий Пинг Ченг, полуорк-полуэльф, платиновый владыка, мастер Пути Жизни и Крови.

Еще одной семьей, резко взлетевшей вверх во время нашей изоляции, стали Хэй. Рыбаки и мореплаватели – они единственные, кто осмеливается ловить рыбу за чертой акватории острова. Их глава, серебряный владыка, Хэй Хи, придумал разводить рыбу в прудах и сумел путем неимоверных жертв за несколько сотен лет отгородить от остального океана бухту, которая сейчас снабжает рыбой весь город. Именно оттуда большинство жителей получают пищу. Этот клан очень богат и влиятелен, как и следующий.

Джен. Семья эльфов. Почти чистокровных. Несмотря на то, что их глава, Джен Ли, всего лишь серебряный владыка, он очень влиятелен. Его навыки и скрытое обучение, недоступное остальным мастерам Жизни, остаются тайной. Лишь самые доверенные герои получают к нему доступ. Но то, что они в состоянии управлять растениями, не секрет уже ни для кого. Благодаря им клан Джен собирает пять урожаев там, где не уродится и одного. Если ты видишь в лавке овощи или фрукты – знай, их выращивает семья Джен.

Последняя семья, входящая в совет, далеко не столь могущественна. Они отделились от Пинг несколько сотен лет назад, и изначально все считали, что это лишь временный раскол. Но Фенг доказали свою самостоятельность. Эта семья почти полностью состоит из людей. Они короткоживущи, но на пике силы могут посоперничать с любым тифлингом или эльфом. Стремясь погибнуть молодыми, они берутся за самые тяжелые и опасные поручения. Из-за чего их и сторонятся, но уважают. Фенг Ки, глава клана, мастер Крови, достигал ранга платинового владыки. Но сейчас уже ослабел и готовится через несколько лет передать бразды правления одному из претендентов, к двадцати годам достигших ранга медных владык.

– Это все семьи, которые имеют влияние в городе? – спросил я, когда Кигжао в задумчивости замолчала. – Неужели нет семей ремесленников? Торговцев? Учителей? Вольных стилей и собственных школ?

– Есть, конечно, – улыбнулась жрица. – Но все они не входят в совет. Да и я туда вхожу больше по обычаю, ведь мы не зависим от поставок продуктов, но не можем обойтись без трав и рыбы. Как и остальные. Мастера алхимиков и кузнецов чаще просто обучают молодых для кланов. Свободного дерева в городе почти нет, горны топить нечем. Так что для обогрева мы используем тепло собственных тел. Сейчас зима. И вам стоит одеться потеплее. И выбрать, с кем вы будете спать.

– В каком смысле? – не сразу сообразил я, а когда Кингжао, поясняя, показала в сторону двери, за которой весело щебетали послушницы, невольно мотнул головой. – Мне не до интриг. Да и разве любая из девушек, что проведет ночь рядом с мужчиной, даже если ничего при этом не произойдет, не перестанет считаться чистой?

– Прошу прощения, ваше величество, – строго сказала жрица, пресекая смешки помощницы, стоящей у двери. – Но об этом не стоит беспокоиться. Физически вам еще только семь лет. Вы не можете считаться даже подростком, каким бы острым умом ни обладали. Но если вас так беспокоит честь девушек, это, безусловно, похвально и показывает всю вашу ответственность. Думаю, я сама могла бы согреть вас ночью. Или Дандан, если предпочитаете девушку помоложе, – сказала тифлинг, указывая на рыжекосую помощницу, на щеках которой горели веснушки.

– Мне просто нужно как следует выспаться, – устало вздохнул я, а про себя подумал, что неплохо бы дождаться синхронизации данных, которую мне обещает интерфейс. – Так что я оставлю это на ваше усмотрение. Меня устроит любой вариант, если ко мне не будут приставать с расспросами.

– Как прикажете, ваше императорское величество. Примите перед сном этот эликсир, он поможет вам начать готовить тело к тренировкам и восполнению Ци, – чуть поклонилась Кингжао, поставив передо мной крохотную стеклянную бутылку и жестом подзывая девушку. – Дандан, ты слышала господина. Будь вежлива, но не навязывайся. Пусть твое своеволие сегодня помолчит.

– Да, жрица, – согнулась в поклоне рыжая. – Для меня это станет честью. Позвольте мне подготовить вам постель, господин.

– Благодарю, – кивнул я. Вскоре, попрощавшись, управительница нас покинула, и я тут же забрался под ватное одеяло, только тогда осознав, насколько же устал. Первый день после воскрешения оказался чрезвычайно длинным. Я надеялся еще обдумать возможные шаги, но когда сзади меня обняла девушка и прижалась к спине пышной грудью, все мысли мгновенно вылетели из головы. Однако ударившая кровь лишь усилила сонливость, и через минуту я крепко спал.

Глава 6

Синхронизация завершена. Начало инициализации нанитов. Наниты не обнаружены. Инициализация биоройдов. Не обнаружены. Инициализация наботов. Не обнаружены. Внимание, центров воспроизведения нет. Организм стерилен. Обнаружена интоксикация, источник не определен, внутренний анализ невозможен. Обновление информации. Визуализация.

Я проснулся от холода. Солнце уже встало и просвечивало сквозь сомкнутые веки. Рядом со мной было пусто: вероятно, Дандан отправилась по своим делам, не став дожидаться, пока я проснусь. Пусть так, мне есть чем заняться.

Открыв интерфейс, я начал знакомиться с наследством, доставшимся от прошлой жизни. И в первую очередь – характеристики.

ID 001: Валор. Возраст: 7 лет. Раса: не определена.

Сила: 2 из 10. Сила удара: 5 кг. Поднимаемый вес: 10 кг. Опасно низкое значение. Слабак.

Восприятие: 5 из 10. Уровень зрения: 1. Уровень �