Идущие к мечте. Том 2

Шла вторая половина матча, гости вели со счетом десять – пять. После удачного перехвата на своей половине поля, «Идущие за дарами» перешли в атаку. Избавившись от опеки, Видж рванул вперёд, воспользовавшись свободой действия получил пас быстро заработал ногами, идя на острие врыва. Уверено набирая фору, влетел в зону соперника, ловко маневрируя между препятствиями. На последних метрах скинул скорость, используя пяточный тормоз, остановился на рубеже, готовясь к броску. Бросок. Мяч стремительным болидом пролетел в воздухе, нацеленный поразить пятичасовую зону двухбустового кольца. Казалось, вратарь уже не успеет. С металлическим шелестом скользнула ловушка, раскрывая свои приветливые объятья. Мяч перехвачен. «Не повезло, – не расстроившись, проговорил Видж. – Ничего, еще будет шанс».

В этой игре, как и в трех предыдущих, «Идущие за дарами» с начала матча перехватив инициативу, не отдавали её до конца встречи. Хитрые розыгрыши, срежиссированные Кроксом, раз за разом заканчивались на рубеже. И хоть местный вратарь если и уступал в мастерстве Пауку, то не сильно, но это с лихвой перекрывалось количеством бросков по воротам. Вылившись к концу третьего тайма в отрыв в шесть бустов в пользу караванщиков. Команды поспешно менялись полями, играть оставалось последнюю четверть, очередность вносить мяч перешла гостям.

– Там можно хороший врыв сделать, – негромко произнес Элиот, тыча большим пальцем себе за спину, – пройти между кучей и баррикадой из бочек. А потом вдоль стены.

– Давай попробуем, – соглашаясь, кивнул Видж. – Пас навесить лучше с десятиметровой отметки, туда за кучу, поближе к пограничной.

– Сделаю. – Уверено ответил Элиот, проследив глазами траекторию.

Обменявшись короткими фразами, команда распределилась по полю. Защитники встали в центре, Чарвос с мячом под защитой двух товарищей. На расстоянии шага, левее от них, занял свое место капитан команды. Он должен принять мяч от раздающего и передать его точным пасом туда, куда указал напарник. Видж с Мишку стояли дальше остальных, готовясь снова провернуть свой трюк.

Прозвучал свисток судьи. Видж первым сорвался с места, запустикая человеческий механизм, где каждый знал, что ему делать. Вначале Мишку пересек осевую линию, за ним остальные перешли в атаку. Трое защитников с мячом, сохраняя построение, пешком шли вперед. В рядах соперника наблюдалась суета. «Защитники врат Дерми» уже успели познакомиться с коронными приемами пары друзей, как и с его ложным вариантом. Оба раза закончились голом. Видя это, Бледный довольно улыбался. Никто ему не помешает оказаться на десятиметровой отметке и оттуда сделать точный навес туда, куда указал напарник. Чарвос развернулся, скрываемый спинами товарищей, сделал короткий пас капитану команды. Элиот мощным рывком в считанные секунды оказался в нужном месте, заметил, что Видж и Мишку схватились за руки, готовые провернуть свою коронку. Имея в команде самый верный глаз и точный бросок, Элиот послал по дуге спортивный снаряд. Расчет оказался верным, прием был отработан на привалах. Видж, запущенный Мишку, за считанные секунды пролетел расстояние до кучи, слегка отклонился, огибая ее слева, обернулся, выискивая мяч. Спортивный снаряд был на подлете. Сделав резкий полумах рукой, он принял пас. Обогнул баррикаду из бочек справа, нападающий пролетел вдоль дощатой стенки, оказался в пригороде соперника, быстро сближаясь к штрафной. Мешать и останавливать было некому, все остались позади. Вышел на рубеж, занес руку для броска, Видж замер, выбирая цель. Сделал два ложных выпада, пытаясь спровоцировать вратаря на выстрел. Не вышло, а сама уловка стоила нескольких секунд, оплачиваемых из добытой ранее форы. Не став рисковать, он послал мяч в двенадцатичасовую зону верхнего кольца. Расчет оказался верным, данный сектор бал крайне неудобен для блока из центральной позиции, что занимал вратарь. Спортивный снаряд лишь на долю секунды опередил вратарскую лапу. «Да» – выкрикнул Видж и пустился в победный танец, зная, что Мишку и Элиот его поддержат. И, если раньше в своих мечтах нападающий рисовал картины, как полный стадион аплодирует пораженный талантливой игрой, теперь он искренне верил, что гораздо лучше, когда при полном молчании трибун, лишь небольшая группа ликует. От этого казалось, что каждый раз они выходят против очень сильного противника, что делало вкус победы слаще. Прямо сейчас караванщики на трибунах разразились радостными выкриками, искренне празднуя успех команды.

Крокс откинулся на спинку стула понимая, что игра уже выиграна. Теперь команда и без его руководства доведёт её до победы. Игроки отлично сыгрались и были не прочь по импровизировать на чужом поле, удивляя не только соперников, но и тренера. «Вот бы их еще отучить от этой глупой привычки танцевать» – приложившись к своей фляжке, размышлял тренер – «С другой стороны, черт с ней, пока побеждают, это неважно. Теперь можно поспешить в Рошир доставить груз».

До города не меньше двенадцати дней пути, по бумагам есть все пятнадцать. Тренер с погонщиками высчитали все верно. Даже сделав семидневный крюк, караван успевал с запасом доставить груз по маршрутному листу. Прошло больше трех месяцев с того дня, когда он покинул Хоренфорт, впервые отправившись в путь во главе каравана. Выбрав самый дальний маршрут стремясь покинуть тот медвежий угол, где колесил последний год, Крокс оказался на периферии бронзового пояса. За те три месяца, что они провели в пути, у тренера не было возможности приобрести лицензию на перевозку груза, пользуясь временным разрешением, получая его вместе с бумагами на маршрут. Перед тем как сдать первый груз, караван сделал крюк в пути, чтобы наведаться в большой транспортный узел. И одержать победу, заполучив столь необходимый новый маршрут. И дело пошло, каждый рас тренер собирал погонщиков и держал совет. Обложившись картами и атласами, они вместе решали какой маршрут выбрать, где по пути можно сделать крюк в несколько дней и найти поселение с ареной. Крокс же, в свою очередь, пытался вспомнить, что он слышал о местных командах, насколько сильны и умелы там игроки, какие хитрости используют и какие поля предпочитают. Судьба всего каравана зависела от правильности выбора. Так они и путешествовали. После доставки первого груза большая часть денег ушла на заключение контрактов с погонщиками и то не всеми. Оформление бумаг стоило не так дорого, но купцу приходилось делать страховые взносы в дорожный банк на каждого работника. Пополнив припасы, из того что осталось тренер выдал хоть какое-то жалование. Оплата за второй и третий груз пошла на заключение контрактов с остальными погонщиками и работниками каравана. Без контракта осталась только команда.

Крокс, приложившись к фляжке еще раз, убрал ее в карман. Попытался прикинуть какова размера груз здесь получит и сколько заработает на доставке, сколько выдаст людям в виде жалования и сколько оставит себе. Сумма выходила не плохая, он всегда думал, что купцы хорошо зарабатывают. Вот только приходилось и тратить немало. Животные и фургоны были не в лучшем состоянии и требовали средств на ремонт и уход. Крокс попытался прикинуть какую дыру лучше заткнуть в первую очередь. Он путешествовал с караванами почти пятнадцать лет вначале как игрок, а после как тренер. Считал, что хорошо знает и понимает, как живет и чем дышит караван. Понимание того, что ошибся, пришло быстро и болезненно. И если бы не Тарла, втянувшая его в эту авантюру. Она с малых лет путешествовала с этим караваном, для нее он был родным домом. Купец давно заприметил сообразительную девочку с хорошей памятью и вырастил себе слугу писаря, экономя на полноценном жаловании. Пользуясь полученными знаниями, Тарла помогала как могла.

Небольшая группа болельщиков снова активизировалась, отвлекая Крокса от размышлений. Вначале взгляд на табло, счет старый. Потом вниз, там его подопечные перехватили инициативу и сейчас готовились к врыву, полностью не нуждаясь в его руководстве. Видж и Элиот придумали что-то свое и сейчас объясняли остальным. Потянувшись в карман, Тренер еще раз хлебнул из фляжки, денег для себя останется не так много, но радовало, что в ближайшем будущем засухи не предвидится. К тому же таким образом он может путешествовать довольно долго, не имея постоянной лицензии. Благодаря своему таланту тренера. Хотя Крокс признавал, с командой ему очень повезло. Бледный, за чьей спиной чувствуется выучка спортивной академии, Паук с молниеносными рефлексами, и эта пара чудиков. Если добавить к этому заметно подтянувшуюся защиту команды, в результате получался человеческий механизм под названием «Идущие за дарами», способный поставить большинство периферийных команд в тупик.

И тут трибуны взвыли. Крокс сразу вернул все внимание на поле. Хозяева после удачной атаки добрались до штрафной, получая шанс уменьшить разрыв, но Паук перехватил пущенный мяч. Посмотрев на табло, тренер понял, что играть осталось меньше половины тайма, а счет по прежнему одиннадцать – пять. И преступил к дележу не убитого медведя, который формально еще жил и даже пытался отбиваться сейчас на поле, но минуты его были сочтены.

Финальная сирена прозвучала, сообщая всем, что игра закончилась. Итоговый счет тринадцать – шесть. Вдоволь покрасовавшись на поле перед своими болельщиками, команда гостей отправилась в лагерь. Понимая, что Крокс не будет тянуть с отправкой, караван стоит уже готовый, животные запряжены, а фургоны собраны в составы. Он продолжит свой путь, как только тренер вернется с бумагами на новый маршрут, чтобы успеть доставить в срок полученный груз.

Праздновать победу было некогда. Ничего, Видж согласен подождать еще две недели, может меньше. А когда караван достигнет Рошира, тренер, наконец, заключит контракт с командой, полностью узаконив их отношения, что сделает Идущих за дарами профессиональными игроками. Мысль об этом не раз грела душу, всплывая в голове неким не ясным, расплывчатым образом. А после сегодняшнего финального свистка, стала более четкой, понятной, достижимой. Всего через четырнадцать дней очередная ступенька на пути к его мечте будет пройдена.

Не так давно он покинул небольшой городок, находящейся во всеми забытом медвежьем углу, который считался таким даже на периферии бронзового пояса. Где жизнь в своем однообразии будто застыла на месте, словно вода в лесном пруду. Не задумываясь, Видж променял её на новую, бурлящую как горный ручей, чье течение подхватило его и понесло вперед, к новым местам, таивших в себе массу возможностей. Множество арен, чьи хранители врат уступали в мастерстве «Идущим за дарами», и даже преимущество своего поля не помогало. Крокс много путешествовал по этим местам, опираясь на память и слухи, он строил планы на игру, приносящие победу. Но кроме возможностей здесь таилась угроза. Та, которую раньше Видж воспринимал как далекое сказочное зло. Дикие, на дорогах говорили что их предки были людьми, но застигнутые мировым катаклизмом, оказавшись на зараженных территориях, они боролись и пытались выжить, со временем переродившись в нечто совершенно иное, лишь отдаленное напоминающее человека. Эволюционируя как вид, но деградируя как социум до племенного строя, превращаясь в дикарей людоедов.

Во время начала колонизации ядовитой пустоши люди столкнулись с дикими, считавших эти земли своими охотничьими угодьями, а человечество кормом. Началась война жестокая и кровопролитная, из которой люди вышли победителями. Теперь только на периферии граничивший с ядовитой пустощью, да в трех губерниях сохранялся риск встретить редкие, но все также опасные банды одичалых, продолжавших свою охоту на двуногую дичь. В картах опасные участки дорог обозначали желтым или красным цветом в зависимости от степени угрозы. Такие участки караваны старались проходить по ночам. Дикие нападали только в светлое время суток. Может потому что их парящие скаты не летали ночью, а может, они сами плохо видели в темноте, так рассказывали старые погонщики вечерами у костра. Точного ответа не знал никто. Многие участки дороги, окрашенные в желтый цвет, были довольно длинные, на преодоление которых требовались сутки, а то и двое. Такие участки караваны проходили без длительных привалов, делая короткие остановки. Погонщики меняли друг друга, а в корм животным добавляли минеральные соли. На самых опасных участках, окрашенных в красный, вперед высылали дозорных для обнаружения возможных засад. Видж ни разу не видел диких, но по каравану гуляли множество историй, одна страшней другой: об охотничьих племенах, способных жить в гиблых пустошах, отправлявшихся в рейды верхом на паряших скатах; о зверствах и ужасах, что несет проклятое племя. О том, как они нападали на караваны и мелкие поселения, забирая живых и мертвых, оставляя после себя разгром. И если в других местах эти истории походили на безобидные страшилки рассказанные ночью у костра, то здесь это была вполне реальная угроза, поджидающая беспечного путника на дороге.

Все города, городки, транспортные узлы и даже полевые лагеря, находящиеся в опасной близости от мертвых пустошей, располагались в нескольких днях пути. Караванам приходилось преодолевать это расстояние за один переход, делая привалы только в безопасных местах. Даже самый простой полевой лагерь, представлявший собой территорию, обнесенную высоким забором, являясь надежно защищённым от нападения, так как имел гарнизон в два десятка солдат вооруженных ружьями. К тому же, по дорогам курсировали группы вооружённых егерей, устраивавших облавы и засады на гостей из мертвых пустошей. Все это делало дороги почти безопасными, хотя большинство погонщиков считало, что с этой проблемой можно было давно покончить, разрешив гражданскому населению иметь стрелковое оружие, но у правительства на этот счет было другое мнение. Караванщикам приходилось надеяться на самодельные арбалеты и пружинные самострелы. В каждом караване было несколько таких игрушек, на всякий случай. Хотя от нападения банды дикарей они не спасут, но все же внушали хоть какую-то надежду. Ну куда полезней была простая осторожность, караванщики быстро нашли чем ответить и стали высылая вперед патруль. Поскольку дикие не могли атаковать или просто нагнать идущий на полной скорости караван, они перекрывая дорогу делали баррикады. В надежде что караван заметит препятствие слишком поздно и для того что бы развернуться остановится и в этот момент дикари нападению. А дозорные, едущие впереди каравана в нескольких километрах, заметив преграду, подавали сигнал. Караван начинал разворачиваться заранее, выполняя отработанный маневр на ходу. Парящие скаты передвигались большими прыжками, взмывая высоко вверх, за раз преодолевая десяток километров, но в скорости они проигрывали запряжённым тарглам, делая за раз не больше пяти прыжков, не могли нагнать вовремя заметивший засаду караван. Как говорили сами караванщики «под ногами осторожного человека дорога ровнее и путь легче».

Видж немного поковырялся в памяти и вспомнил, что ближайшая такая зона в дне пути отсюда и значит можно хорошо отдохнуть после игры. В дозор ходили они с Элиотом, как самые быстрые и выносливые в езде на роликах из всего каравана.

«Идущие» вернулись в лагерь и сейчас освобождались от амуниции. Еще разгорячённые после игры, с бурлящими эмоциями они вспоминали моменты своего триумфа, делясь впечатлениями.

– А помните, во втором тайме их центровой вышел на рубеж? Начинает целиться, – сейчас инициативой разговора владел Чарвос, рассказывая о своих успехах, – а я тут как тут и пары секунд ему не дал на бросок.

– Это ты можешь, – согласился Джавс, – и броски у тебя как из пушки. – Чарвосу хорошо удавались дальние передачи, с этим была согласна вся команда.

– В этой игре было несколько отличных навесов на центр из нашего пригорода, – подхватил Элиот, он уже стоял в нательном белье, рубахе и штанах, – тебе надо над точностью поработать, чтобы мог на Виджа пасовать после полета, – продолжил он уже застегивая верхние штаны.

– Да, нам всем есть чему поучиться, – заумно добавил Жокер, – особенно Пауку. Пропустить три мяча от какой-то слабой команды со дна бронзовой лиги.

– Заткнись, – зло ответил голкипер.

– И один из них трехбустовый, – слова добились ожидаемого эффекта, и Паук вскипел.

– Если бы вы лучше делали своё дело, – быстро найдя виноватых в своих не удачах зло заговорил высокий худой парень.

– Конечно, вали все на защиту, – подключился к дружескому спору Джавс. – И так большую часть атак перехватили, но мы же не виноваты, что ты вообще ловить разучился. А может и не умел, – они с другом частенько подкалывали вратаря после игры, пользуясь его большим самолюбием.

– Это я не умею, забыли как в первой игре? – начал отвечать Паук, но был бесцеремонно перебит.

– Ой, да достал ты уже с этой первой игрой, сколько будешь ее вспоминать, – перебил товарища Жокер.

Стеб продолжился, а между тем никто кроме Виджа не заметил, что Элиот ушёл. Скорее всего решил до отъезда заглянуть на мойку, вот ведь чистюля. Бледный сильно выделялся на общем фоне команды, да и каравана в целом. Не только своими закидонами, но и хорошими знаниями в различных областях. Так у него еще были свои игровые ролики. Видж не сразу обратил на это внимание, в Хоренфорте было не до этого. Он плохо разбирался в цеховых моделях, но тут с первого взгляда было понятно, что ролики Элиота гораздо лучше тех, что были у Крокса. Как ни крути – вещь дорогая.

Игроки зная, что караван отправится, как только вернется Крокс со всеми оформленными бумагами. С утра приготовили большую лохань с водой, оставив её на солнце. За несколько часов летний зной прогрел воду. Возле лохани сейчас стоял по пояс голый Мишку, смывая с себя пот и грязь после игры.

– Наша пятая победа, – с задумчивым видом произнес Мишку закончив умываться. – А через несколько дней мы подпишем контракт с тренером, – мечтательно улыбнувшись, добавил он.

Кроме всего того, что ждал каждый член команды, для Мишку этот документ был подтверждением неразрывной связи с караваном. Дело в том, что с первого дня знакомства Тарла запала ему в сердце, запалив там пожар. И хотя они путешествовали вместе уже не первый месяц, Мишку все никак не мог решиться признаться ей в своих чувствах, боясь, что косноязычие подведет его в самый ответственный момент. И потому решил, что расскажет ей все после официального вступления в караван.

– Джавс, Жокер давайте быстрее намывайтесь и на кухню, – поторопил стоявших у лохани товарищей Чарвос, их очередь была сегодня идти за едой. – Скоро выезжать, а вам еще к тетушке Лоре идти.

– Да не переживай ты, – спокойно отозвался Джавс.– Успеем.

– Ага, успеете, опять последними окажитесь и притащите в лучшем случае половину, – недовольно буркнул здоровяк.

– Уууухххх, хорошо, – выпалил Жокер умываясь, – сейчас идем. Не переживай ты так за свою ненасытную утробу. Будет чем ее набить, – закончив, он постарался зачерпнуть побольше воды и окатил себя еще раз.

Умывшись, двое защитников захватили котелки и направились к месту, где стоял фургон походной кухни. Остальные занялись спортивной формой, развешивая ее на фургоне для просушки после игры ожидая отправки. Вскоре появился Элиот с еще мокрой головой, с видом, будто никуда и не уходил. Почти сразу за ним подошли Джавс и Жокер, неся большой котелок с еще теплой кашей и второй поменьше, с квасом.

Расположившись в фургоне на полу, команда расселась вокруг котелка, поставленного на треногу предвкушая трапезу. С улицы донеслись команды погонщиков и караван тронулся в путь. Разложив кашу по мискам и разлив квас по чашкам, товарищи приступили к еде. В воцарившейся атмосфере гармонии слышалось только чавканье да бряцанье ложек о посуду. Несмотря на все ворчание Чарвоса, тетушка Лора никогда не обижала команду, наверно понимая, что им нужно восстанавливать много сил после тренировок и игр, а может от симпатий к Элиоту и желания откормить этого тощего бедолагу хоть чуть-чуть. Что пока ей не удавалось. Бледный по-прежнему оставался таким же худым и сутулым, с болезненно белой кожей.

Виджу нравились такие моменты не только потому, что они победили или впереди ждал отдых после изматывающей игры, и даже не за возможность сытно поесть после того как оставил все силы на поле. Он считал, что такие простые моменты, когда они вот так сидят вокруг котла, сближают товарищей по команде лучше любых тренировок и игр. Всех их под одной крышей собрал случай и тренер Крокс. Уже несколько месяцев они играют, путешествуют и живут вместе. Время до первой игры пролетело незаметно в тренировках и тревогах. А когда караван отправился дальше, игроки поняли, что уже неплохо сдружились, привыкнув к отлаженному распорядку и быту. Виджу нравилась команда, игроки жили дружно, без ссор и скандалов. Если не считать шутливые претензии Джавса и Жокера к игре Паука. Эти двое после каждой игры доводили вратаря до крика, давя на его самолюбие. В целом Сайрон был нормальным парнем, вот только считал себя лучшим игроком не только в команде, а во всем бронзовом поясе как минимум. Каждый раз, выходя на арену, его больше волновало количество пропущенных голов, а не бустов. Конечно, итоговый счет был тоже важен, как главный показатель победы команды. Но сам он считал только голы, рассматривая атаки соперников как отдельные дуэли с одним или одновременно с двумя противниками, стараясь выйти победителем из каждого. Паук даже вел статистику. Расположившись в гамаке, он отмечал на потолке, ставя палочки за каждый бросок по воротам, а чуть правее отмечал пропущенные голы. Узнав об этом, двое защитников утверждали шутя, что тоже ведут подсчет для проверки, не жульничает ли Паук.

Джавс и Жокер хоть порой и доставали вратаря, делали это не со зла. Вообще эти двое были большими любителями пошутить. Дружные словно братья. И стояло одному начать, как второй тут же подхватывал, будто читая мысли друга. Жокер был попроще, порой нарочно выставляя на показ притворную деревенскую простоту. А вот Джавс мог добавить всего пару фраз к словам друга, вызывая всеобщий смех вокруг. Это он прозвал Элиота и Виджа бубнилами за ночные разговоры, и это прозвище сразу прижилось среди команды. Единственный на кого не действовали шутки и розыгрыши двух друзей, был Чарвос – большой, добродушный здоровяк. Он просто смотрел на двух товарищей с какой-то смесью лени и снисходительности, словно старый кот на двух скачуших перед ним катят, отбивая все желание продолжать. Чарвос до путешествия жил в семье, где у него было три младших сестры и маленький брат, и поэтому привык постоянно помогать и опекать.

Но больше всего времени Видж проводил в компании Бледного, они с ним общались даже чаще, чем с Мишку. Двое нападающих постоянно были рядом не только на поле, тренировках играя в кошки мышки, или когда Элиот уговаривал напарника дополнительно поработать над пасами, ходили в дозор и даже спали рядом. Не удивительно, что проводя столько времени рядом, ребята быстро сдружились и даже завели привычку обмениваться стандартными фразами перед сном. А иногда это приводило к продолжительному разговору. Виджу очень хотелось узнать какие тайны скрывает напарник. Кроме того, что он имел прекрасную игровую выучку, знал, как правильно кататься на арене, отлично обращался с мячом и хоть был ровесником, повидал за свою жизнь намного больше и мало чему удивлялся. Спрашивать в лоб было бесполезно, Элиот просто не станет отвечать, приходилось ждать подходящих моментов. Как тогда в дозоре, совсем недавно, когда караван от окраины отправился с грузом в центр губернии, направляясь в столичный город уезда Рошир. Двое подростков на опасном участке дороге выступили в дозор, и, оторвавшись от каравана, держали привычный темп. Как вдруг впереди на обочине замаячили деревья. Видж даже поначалу не поверил своим глазам, настолько нереально это смотрелось. Десятка два хилых, не больше пяти метров в высоту деревьев, росших посреди прерии. Тонкие желтые стволы и ветви, украшенные узкими длинными листьями с фиолетовыми, синими и зеленными пятнами.

– Смотри, это что за чудо? – только и смог произнести удивленный Видж.

– Травни. Довольно редкое зрелище, но никакого чуда здесь нет, – ответил Элиот, кинув мимолетный взгляд. – Они только похожи на деревья, а на самом деле такая же трава, только растет иначе. Здесь наверно высокая концентрация особых минералов, посмотри на цвет листьев. Плюс рядом мощный подземный источник воды. Если продолжить отчистку почвы, в конце концов, тут появится озеро или река. Если все в бурую топь не превратится.

Или когда караван покидал губернию выбираясь на периферию бронзового пояса. Элиот заметил как бы между прочем что до катаклизма это был остров или полу остов, а потом указал на бурые полосы в дали, тянувшиеся по обе стороны от тропы. Этот цвет подсказывал что почва насыщена влагой

Видж верил каждому слову, у него не было причин сомневаться в сказанном. Даже больше, ему хотелось хорошенько расспросить друга обо всем, что он знает. Но он хорошо запомнил, как оборвался их первый разговор по душам. Бледный, при всей своей напускной суровости и брутальности, пряча слезы, проплакал в подушку полночи. После того случая он сделал выводы и не лез с расспросами, ожидая когда напарник расскажет сам.

– Каша сегодня просто объедение, – проговорил Чарвос, отправив в рот очередную ложку варева. – Тетушка Лора постаралась на славу.

– Да тебе все сойдет. Хоть кирпичную крошку свари. Все уплетать будешь да нахваливать, – подколол товарища Джавс.

– Ага, я вот опасаюсь, что, если во время дальнего перехода кухня сломается, он же кого-то из нас слопает, – поддержал Жокер.

– Да ну вас, балбесов, только и можете, что языками чесать, – беззлобно ответил Чарвос, прожевав кусок, откушенный от хлебной краюхи. Словам защитников он почти не придавал значения: если не есть, то откуда силам браться. С этими словами он поднял правую руку, согнув ее в локте, демонстрируя всем массивный бугор мышц.

– Да и не только здесь, – с этими словами он положил свою лапищу на плечо сидевшего рядом Элиота. – Не слушай этих болтунов, лучше на кашу налегай. А то девки любить не будут. Им нравятся большие и сильные, – произнес он с видом мудреца, отпустив следом сальную шуточку, и почти все сидевшие залились хохотом.

Только Элиот промолчал, залившись краской.

– Да чего ты, – с этими словами здоровенный, словно медведь защитник приобнял капитана команды, – с такой игрой, да учителями как мы, они за тобой табунами бегать будут.

– Сам разберусь, – зло буркнул Элиот, освобождаясь от ручищ товарища, покраснев еще сильнее. – Помогите лучше Мишку, ему нужнее.

– А что я-то сразу? – растеряно отозвался тот под сдержанные смешки сидевших рядом, – у меня все… все… – он замялся, подбирая нужное слово.

– По плану? – подсказал Видж.

– Точно, по плану, – согласился Мишку, подтверждая сказанное кивком головы.

– Главное, чтобы обо мне не вспомнили, – подумал Видж, не имея не какого опыта в этом деле, стыдился как любой другой парень в его возрасте.

– Да не сердись ты, – обратился Жокер к Бледному. – Чарвос ведь не со зла, сам поймёшь, когда к девкам потянет, – добавил, мечтательно улыбаясь, вспоминая, что-то свое. – Давайте лучше выпьем за нас, за «Идущих за дарами», – примирительно предложил, протягивая вперед кружку.

– За «Идущих за дарами», – первым поддержал товарища Чарвос, стукнув чашкой о чашку и вскоре остальные присоединились к ним, подняв тост за свою команду.

Закончив с едой, игроки разошлись по фургону, развалившись на своих местах. Впереди предстоял очередной долгий переход. Видж улегся на лавке с довольным видом уставился в потолок. Сегодняшний соперник уступал практически во всем, но несмотря на это Видж выложился по полной, оставив на поле все силы. Глубоко вдохнув, он улыбнулся наслаждаясь моментом приятное чувство сытости, усталая вялость во всем теле как у человека закончившего тяжёлую работу, понимание что дело сделано и впереди заслуженный отдых дарили покой и желание отдаться беззаботной лени.

Вот уже несколько месяцев он колесил по дорогам вместе с караваном, Видж довольно быстра втянулся в новую жизнь со своими порядком и правилами. Без труда нашел общий язык со всеми с кем вместе путешествовал и пусть, но пока не запомнил имена некоторых погонщиков в лицо он знал каждого. «Дорога» – тихо и не определено произнес Видж вспоминая как изменилась его жизнь. До двенадцати лет он жил в дивном лесу окруженный зеленным сказочным миром, хотя для него все там было привычно, понятно и обыденно. Потом два года в Штольме, в те времена наполненные тревогами и опасностями, думать и смотреть по сторонам размышляя о жизни было не когда. Приходилось решать насущие проблемы где ночевать, что поесть, как не потерять последнее? А теперь когда в жизни появилась определённость Видж оглянувшись вокруг увидел бескрайние просторы ядовитой пустоши лежавшей с права и с лево от тропы. Он быстро свыкся с этим пейзажем, но глаза попри вычки, тоскуя искали зелень в бескрайнем желтом безжизненном море. Живя в Штольме они с Мишку постоянно ездили в дивный лес ненадолго возвращаясь в привычный зеленый мир, а тут даже трава была какой то жесткой и грубой. Правда Крокс «позаботился» что бы у игроков было по меньше времени придаваться тоске и прочим глупостям.

Тренер не давал скучать во время длительных переездов, устраивая тренировки прямо в пути, перенеся время на раннее утро, пока солнце не начинало жарить в полную силу. Пристроившись в хвост колонны, устраивал гонку-преследование за фургоном с распасовкой и перестроением прямо на ходу. Крокс, сидевший на задней площадке, дирижировал своим не большим отрядом, время от времени прикладываясь к фляжке. Не жалея выражений, заливался бранью при неудачных или не особо расторопных действиях своих подопечных.

Другие тренировки, наоборот, проходили под вечер, когда дневной зной начинал спадать. В фургоне команды в стены во множестве были намертво вмонтированы кольца и скобы, быстро и просто превращая жилое пространство в тренировочную площадку. С перекладинами, брусьями, крюками куда можно было прицепить жгут с петлями для отработки бросковой техники и дальних передач. В такие моменты, если погода позволяла, ставни распахивались настежь, а Джавс с Жокером затягивали одну из своих песен. В итоге фургон превращался в какой-то цирк на колесах. Обычно первым петь начинал Джавс, за ним подхватывал Жокер, а через какое-то время к ним присоединялся басовитый голос Чарвоса. Порой разгорячённые тренировкой им подпевали остальные. Зрелище было еще то – толпа горланящих песни полуголых парней. Вид товарищей смущал Виджа, на их фоне он выглядел дохлым и слабым, и даже худое вытянутое тело Паука было куда мускулистей, подходившее больше под слово жилистый. В такой компании Видж чувствовал себя не уютно, поэтому предпочитал тренироваться на улице, на задней площадке фургона. Зацепив жгут за торчавшую из стены скобу и накинув петлю на руку, отрабатывал бросок, смотря в убегающий вдаль пейзаж. Обычно рядом тренировался Элиот, его видимо терзали те же мысли. Хотя Видж был уверен, тараканы в голове Бледного были куда больше. Он давно подметил, какой бы не была жаркой тренировка, тот никогда не снимал нательной рубахи, видать стеснялся своей фигуры еще больше напарника.

Но сегодняшний вечер, как и завтрашний день, был свободен от тренировок. Обычно свободное время в пути команда коротала за настольными играми, при скудном свете трех небольших кристаллов-светлячков с трудом разгонявших мрак. Если позволяла погода, днем открывали ставни, запуская в фургон солнечный свет. Выбор во что играть был невелик: в наличие была колода карт и набор пути дороги. Защитники наглядно показали правила нескольких карточных игр, даже объясняли, как играть в бороду. Она была самой популярной среди купцов, игралась шестью колодами сразу. Ничего сложного, каждый получал на руки по две карты, а потом еще пять выкладывалось на стол. Нужно было подобрать комбинацию, выбрав любые три со стола, выбирая по значению или масти. Самые сильные комбинации собирались из абсолютно одинаковых карт. Игра заканчивалась, когда в общей колоде не хватало карт на сдачу, а после подсчитывали, кто сколь взял раздач. По общему мнению, «Борода» казалась долгой и нудной, поэтому играли во что попроще, в основном в «балбеса».

Другой игрой была «Пути дороги» представляла из себя, вытянутой деревяной коробки, с нанесённой на внутренней стороне разметкой, служила полем, а также фишки и игральные кости хранившиеся в ней. Правила были просты: игрок кидал кости и двигал фишки на выпавшее значение. Побеждал тот, кто первым проводил свой караван из двадцати фишек через все поля. Главной хитростью игры было создание занятых лагерей, в которые соперник уже не мог поставить свои фишки и терял ходы. «Пути дороги» становились гораздо сложнее и интереснее, когда играли вчетвером пара на пару. Количество фишек уменьшалось по пятнадцать на каждого игрока, а вот поле увеличивалось вдвое: с двадцати четырёх до сорока восьми лагерей.

– Еще один день в пути прошёл, – произнес Видж, поудобнее устраиваясь на лавке, теперь он мог видеть контур собеседника в тусклом свете светлячка.

– И мы стали на один день ближе мечте, – по привычке ответил Элиот, повернув голову налево и потом мечтательно добавил, – еще немного и мы получим свой первый контракт.

– Контракт, – немного растягивая звуки, словно смакуя слово, повторил Видж, – после этого мы станем профессиональными игроками.

– Правда отсутствие этой бумаги не мешает нам устраивать соперникам полный разгром на поле, – хвастливо подметил Элиот. – Как считаешь, Крокс так и будет таскаться по окраине бронзового пояса, или после доставки груза попытается задержаться поближе к центральным землям уезда?

– Я думаю, он не хочет рисковать, слишком многое сейчас на кону. Ни мы, ни Крокс не имеем право на ошибку, – поделился своими мыслями Видж, – сегодня команда одержала свою пятую победу. Вспомни, к концу первой половины уже все стало ясно, как и в трех прошлых играх. Тяжёлой была только первая в Хоренфорте. Тренер не хочет рисковать и поэтому выбирает противника нам по силам. Я думаю, мы со временем вообще до пограничья дойдем, надо только стать сильнее, – мечтательно закончил он.

– Мы бы могли быть сильнее, если бы ты научил меня вашему приему, – с нотками обиды произнес Элиот.

– А я-то тут причем? Ты сам во всем виноват, – честно ответил Видж. – Я говорил, ты должен полностью довериться Мишку и не мешать ему. А ты дергаться начинаешь, ну и летишь не пойми как. Он тебя покалечить боится.

– Тебе легко говорить, вы с ним давно вместе и понимаете друг друга отлично. А мне тяжело вот так просто взять и довериться, – признался Бледный и, чуть подумав, добавил, – но я попробую. Поговори с Мишку.

– Хорошо, но если продолжишь носом землю бороздить, все очень быстро закончится, – предупредил Видж. – Вы, кстати, в паре хорошо в пути дороги играете, даже Джавса с Жокером один раз обыграли.

– Там как-то само получается, мы просто понимаем, что нужно делать, – ответил Элиот, – но я тебя понял, идея интересная.

– Кстати, ты тоже меня обещал научить твоим фокусам, – напомнил Видж.

– Это не так просто, словами тут мало что объяснишь, надо показывать, а показать можно только на арене. И, и… – тут Элиот замялся, но через несколько секунд продолжил – я что-нибудь придумаю. Обещаю. А сейчас давай спать.

Через пару дней, когда солнце миновало зенит и двинулось к закату, караван достиг полевого лагеря, где можно было сделать остановку под защитой стен и небольшого гарнизона. В такие моменты караван оживал, а все вокруг заполняла суета. Народ высыпал из фургонов, принимаясь за работу, дел было много а рук не хватало. Караван состоял из восьми составов, только шесть принадлежало Кроксу, остальные состояли из фургонов принадлежавших членам каравана многие путешествовали вмести с семьями. На первый взгляд в караване было не мало людей, на каждый состав по два погонщика и один помощник, но после утомительного перехода они шли отдыхать. Было еще трое ремонтников на каждом привале они проводили полный осмотр фургонов и составов проверяя подвеску, ходовую часть, соединительные сцепки, сигнальные механизмы и все остальное что бы избежать поломок и аварийных остановок в пути. Поэтому все работа по устройству лагеря ложилась на остальных, в основном это были женщины и дети.

Из за не хватки рабочих рук игроки трудилась на ровне со остальными. Раньше Элиот, как часть команды, не принемал не какого участия в работе смотря на все это с высокомерной брезгливостью, но теперь приходилось трудится вместе с остальными. Поначалу он попробовал пререкаться, отказываясь что-либо делать, но Крокс, как владелец каравана, решил иначе. Остальные игроки уже были при деле, еще при прошлом владельце, и быстро влились в общий коллектив, наладив общение с работниками каравана. Элиот же ни с кем кроме игроков, тренера да тетушки Лоры не общался, всем своим видом демонстрируя брезгливость по отношению к остальным. На что люди отвечали взаимностью, подсовывая ему самую грязную работу. Бледному досталось собирать мешки с экскрементами, их вешали под хвост тарглам во время путешествия. Кроме того, что это предписывал закон, так еще из их содержимого производили топливо для обогрева фургонов и не только. Та еще работенка.

Элиот, ворча себе под нос положил на плечо длинную палку на которую вещались мешки, отправился туда, куда увели скот. Возле стен лагеря раскинулась небольшая роща травный именно она не позволяла превратить окрестность в бурую топь, так как в центре её бежал широкий ручей, выныривая из-под земли сразу, по всей ширине, и также резко пропадая через полсотни шагов. Тарглов решили отправить туда, день клонился к вечеру, да и лагеря с гарнизонами дикие обходили стороной. Эту работу доверили мальчишкам, путешествующим в караване вместе с родителями. Несколько сейчас снимали упряжь, а Застер, как самый старший из них, вооружившись большой щеткой с жесткой щетиной и держа её словно дубину, искал, как подступиться к животным. Тарглы, уставшие после длительного перехода, хотели только поскорей оказаться в стойле рядом с корытом полного корма, поэтому были раздражены. Парень, пытаясь подступиться к ним, все время дергался нервничая. Нервозность передавалась животным, делая их раздраженными.

– Не надо их бояться. Ты дергаешься и это пугает тарглов, – подойдя к товарищу по команде, проговорил Элиот. – Они же живые и все понимают. Как и мы любят ласку, – с этими словами он погладил таргла по холке. – Правда, хороший мальчик, кто тут красавчик? – говоря ласковым, тихим голосам обращаясь к зверю.

– Как это тебе удалось? – удивлено произнес Застер, видя, как за секунды агрессивно настроенный зверь преобразился, становясь покладистым, – они просто меня не возлюбили, постоянно норовят укусить. У меня на руках даже следы остались. Знаешь как больно. Тупые твари, – злобно добавил парнишка.

– Так нельзя, они же все понимают, – укоризненно произнес Элиот, обращаясь к товарищу.

– Ай! – вскрикнул Застер, стоило ему потерять бдительность, и один из стоявших поблизости тарглов цапнул его за руку, припомнив старую обиду. – Вот видишь, эти тупые твари меня ненавидят, – выпалил парень, швырнув щетку в укусившее его животное. – Ну, я ему сейчас, – злобно добавил он, подымая с земли приготовленную заранее палку.

– Нет, стой. Так ты нечего не добьешься, – быстро проговорил Элиот, перекрывая путь, – тут агрессия не поможет, они запомнят и будут постоянно тебя кусать.

– Хорошо тебе давать советы, это же не ты должен их мыть, – прошипел парнишка, зло смотря на зверя, с твердой уверенностью во взгляде посчитаться с обидчиком.

– У меня работа не лучше. Таскать эти мешки, то еще веселье, – уныло ответил Элиот.

– От них пахнет не лучше, – пробурчал Застер, – но мешки хотя бы не кусаются.

– Если хочешь, можем поменяться, – без энтузиазма предложил Элиот, понимая что никто не согласится на такой бартер.

– Согласен, – не задумываясь выпалил парнишка, направившись в сторону мешков сложённых кучей у травня.

В лагере кипела работа. Видж с Мишку катили бидон с водой на походную кухню, когда на глаза им попался Застер, идущий со стороны рощи с мешком.

«Это еще что такое» – удивленно подумал Видж. И в этой мысли он был не одинок.

– Эй, малой, что это ты делаешь? – спросил Крокс, преградив путь парню.

– Мы с Элиотом поменялись. Я помогу ему с мешками, а он мне с мытьем животных, – пояснил Застер.

По лицу Крокса было видно, что он не верит в честность этого обмена, как и другие люди оказавшиеся рядом. Элиот брезговал общаться с большинством людей, с которыми путешествовал рядом, что уж говорить о животных. Воспользовавшись доверчивостью парня, Бледный просто спихнул на того свою работу.

– Ну, пойдем, посмотрим, как он это делает, – произнес Крокс, направляясь к роще, чтобы поймать хитреца с поличным. Многие потянулись за ним, кто-то из любопытства, другие, не желая пропустить, как этот тощий заносчивый выскочка получит взбучку.

Не зная почему, Видж пошел со всеми. Обогнув холм, толпа вошла в рощицу стараясь не шуметь, чтобы не вспугнуть Бледного заранее и не испортить себе удовольствие. Но открывшаяся перед глазами картина удивила всех. Элиот плавной тягучей походкой двигался вокруг животных, будто в танце. Его распущённые белые волосы спадали вниз водопадом, отливающем в солнечных лучах золотом. Тонкие длинные пальцы ловко скользили по бокам, шее и холке зверя. Видж, словно зачарованный, любовался открывшейся картиной, когда до его ушей донеслись слова песни, похожей на колыбельную. Ласковый и тихий голос успокаивал, даря чувство покоя. Не в силах отвести глаза, он любовался тем, как его товарищ играючи справляется с этими большими, пугающими на первый взгляд животными. Слегка потянув, Элиот увлек одного за собой, заводя в ручей. Уверенными, умелыми движениями заработал щёткой, проходя по боку от шеи к хвосту. Таргл стоял послушно, не выказывая никаких признаков раздражительности. Скорее наоборот, зверь с готовностью подчинялся маленькой, хрупкой фигуре человека.

– Что скажешь? – голос Крокса отвлек Виджа. – Хорошо справляется? – спросил тренер у старшего погонщика.

– Отлично, я много повидал за свою жизнь, но, чтобы после долгого пути тарглы так покорно слушались незнакомого человека, еще ни разу, – удивлено произнес старик Сугурт. – Думай сам, но если он будет заниматься скотом, ты точно останешься выигрыше.

Элиот оторвав взгляд от зверя, которому чистил шкуру, наконец заметил толпу людей, тут же смолк, лицо залила краска и он потупил глаза.

– Бледный, иди сюда, – выкрикнул Крокс. – Да давай ты быстрей. Че как девочка маленькая мнешься, – добавил тренер, заметив, что тот сомневается.

– Иду, – проронил Элиот, не поднимая взгляда от земли, щеки его начинали гореть, будто люди застали его за чем-то очень постыдным.

– Че ты весь зажался? – Проговорил тренер, смотря на Бледного потупившего взор. – Из-за песен? Да брось ты, зато тебя вон как животные слушаются. В общем, теперь ты будешь заниматься скотом. – Бледный поднял глаза, не веря услышанному. – Те парни тебе в помощь. – Из-за спины донеслось недовольное ворчание, ведь у него уже есть работа – Ах, да. А его работу будешь делать ты, – решил тренер, указав на Застера.

С того дня на привалах и стоянках Элиот отвечал за чистку тарглов, работал на совесть. И даже не заметил, как быстро заработал уважение среди погонщиков, довольных результатом. И сильно снизил количество поводов для насмешек. Одно дело насмехаться над тем, кто таскает мешки из под хвостов, и совершено другое над тем, кто занят важным делам и пользуется уважением. И если социальное положение Элиота уверенно пошло в гору, то Застер заскользил вниз. Мало того, что он не играл на поле, а теперь еще ему досталась далеко не самая популярная работенка.

Время неумолимо бежало вперед, позади оставались километры дорог, а Рошир, – уездный центр, – становился все ближе. И вот долгожданный день настал, когда караван подошел к своей цели – конечной точке их четвертого маршрута. Рошир – крупнейший город во всей округе и самый большой транспортный узел в этом уезде. Со всех четырех сторон к городу вели широкие тракты, транспортные артерии, по которым интенсивным потоком шли груженые караваны, ввозя и вывозя массу товаров и полезных грузов. По большому северному тракту в город доставляли зерно, мясо и прочее продовольствие, различные промышленные изделия и многое другое, что производилось в приграничье или серебренных землях. Часть грузов оседала в городе, но большая часть растекалась по небольшим городкам и шахтерским поселениям через остальные три тракта. По ним же в Рошир везли минералы, добытые в шахтах и карьерах, намытые в ручьях, а из города, согласно маршрутам, груз кочевал дальше – в центральные области.

Даже ночью в Рошире жизнь не останавливалась ни на секунду. В складских районах кипела работа – разгружались и загружались караваны, формировались грузы к отправке по маршруту. А в близлежащих районах, утыканных увеселительными заведениями готовыми предложить посетителю отдых на любой вкус, ограничиваемый лишь законном и наличием денег. И если одно заведение закрывалось, то рядом всегда были те, что продолжали работать.

Видж, устроившись поудобнее на задней площадке своего фургона, с перемешенными чувствами восторга и любопытства смотрел по сторонам. Всего три месяца назад он побывал в Хоренфорте, показавшийся ему огромным городом с бессчётным количеством жителей, но теперь те воспоминания меркли перед картинами настоящего. Широкие мощённые улицы, забитые едущими фургонами и телегами. Разномастная толпа людей, спешащих по своим делам. Словно две реки, человеческая и грузовая, текли по своим извилистым руслам, идя параллельно, местами пересекались, прерывая друг друга. Виджу начало казаться, что в этом городе движется все вокруг, включая дома и деревья. Но движется очень организовано, не мешая друг другу и не создавая заторов. Будто сложный отлично отлаженный механизм. Тем временем, караван подошел к складскому району, занимавшему две трети от поселения. В первую очередь, город был огромным транспортным узлом. Он словно гигантских размеров муравейник, где жизнь бурлила, товары и грузы заносились на склад или же загружались в телеги для отправки, тут и там сновали посыльные с поручениями. Добравшись до нужных складов, караван встал на разгрузку.

И хотя движение в городе было отлажено отменно, механизм все же давал сбой. Бюрократия явно тормозила, не успевая обрабатывать документооборот. Крокс прогуливался взад и вперед в ожидании, когда подойдет их очередь. Тарла заранее подготовила все бумаги, и теперь оставалось только передать их вместе с накладной со склада, что груз сдан, маршрут будет закрыт и выплачена оплата.

– Надеюсь, путь был легким, а дорога ровной. – Чей–то голос привлек внимание Крокса. – Я вижу, ты доставил очередной груз, – добавил Келсо, оказавшись невесть как тоже здесь.

– И тебе того же, – злобно буркнул сквозь зубы Крокс, раздражённый затянувшимся ожиданием, – если ты за караваном, то ответ старый – он не продается.

– Не злись, – с этими словами старый купец примирительно поднял руку, – просто подошел поздороваться. Ладно, не просто, но я не собираюсь покупать или продавать, мне куда интереснее посмотреть, куда тебя приведет дорога.

– С такой скоростью ни куда, – беззлобно бросил Крокс, приложившись к фляжке.

–Терпение. Настоящий купец должен обладать хорошим терпением, – наставительно произнес Келсо, – получив шанс, любой может стать во главе каравана, но не любой может стать купцом.

– Пока я и мои парни громим всех, мне не о чем беспокоиться, – беспечно отозвался Крокс – пусть даже я и не купец, да и лицензии у меня нет.

– И долго ты планируешь ползать по окраине да крохи подбирать? – негромко, но серьезно спросил Келсо, глядя прямо в глаза собеседнику. – Да тебе это через год наскучит и ты расслабишься, а потом ошибешься. Путь вглубь бронзовой зоны тебе заказан, – видя, что Крокс собирается что-то возразить или просто послать, – ты же не девка, чтобы на правду обижаться. Вспомни, откуда ты и как там играют. Твои ребята самородки, но им многого не хватает, – сделав вид, что собрался уходить, добавил, – у меня есть три билета, игра через час. Сходи сам и возьми кого-нибудь из своих подопечных. Сегодня защитникам врат Рошира бросили вызов «Бродячие псы». На поле будет жарко.

Если собеседник колебался, то только мгновение.

– Бродячие псы, что они тут делают? – недоверчиво спросил Крокс, рассматривая билеты, – насколько я знаю они кочуют по пограничью.

– Не знаю. Дорога привела, – многозначительно и мудро ответил Келсо. – Это билеты в купеческую ложу, вы мои гости. Выбери двоих посмышленее и ведите себя прилично, чтобы мне не пришлось жалеть. Увидимся, – после этих слов он удалился.

– Тренер Крокс, тренер Крокс, – на перебой затараторили Видж и Элиот, которых тренер сам прихватил с собой на всякий случай.

– Моя очередь подошла, – произнес Крокс с довольной улыбкой, смотря поверх голов подростков на окошка регистратора. – Вы оба, чтобы через двадцать минут были готовы. Встречаемся здесь, – добавил он на ходу.

Рты расплылись в улыбках, и двое друзей чуть не запрыгали от радости, предвкушая хорошее зрелище, одновременно осознав, что они на роликах, кинулись к своему фургону переобуться.

Восторг на Виджа накатывал словно неспешная приливная волна, стоило ему издали завидеть здание стадиона. Когда они подошли к главному входу, приливная волна поднялась до колена. Сегодня он впервые будет зрителем и не простым зрителем. Слуга, взявший у них билеты, проводил до купеческой ложи. У самых дверей волна восторга поднялась по грудь, а стоило этим дверям распахнуться, как бурливший поток чистого восторга смыл все мысли из головы, оставаясь единовластным владельцем этого момента. Видж оказался на огромном балконе, роскошно обставленном дорогой мебелью: красивые диваны и кресла, небольшие столики из резного дерева, бар с напитками, прислуга, но и, конечно же, сами зрители. Хорошо одетые люди, ведущие неспешные беседы, почти все из них были купцами, и далеко не каждый член гильдии имел шанс сюда попасть. Но это двум подросткам было не интересно, мгновенно оказавшись у бортика, заняв места с краю, они во все глаза смотрели на открывавшуюся картину. Купеческая ложа располагалась над балконом тренера по центру арены. С ее высоты отлично просматривалось все поле, оно было словно на ладони.

– А там, где мы играли, ложи тоже были? – задумавшись, спросил Видж.

– Да, – удивлено ответил Элиот, – они на всех аренах есть, правда не везде такие роскошные. Ты, наверное, не заметил, что ложи две, – с этими славами он указал рукой через поле.

Там, над балконом тренера располагалась такая же ложа. «Эта принадлежит гильдии купцов, а та городу» – пояснил Бледный. Видж пробежался глазами по сидевшим напротив мужчинам и женщинам, чопорные лица и строгая одежда объединяли их.

Но, как только на поле начала выезжать команда хозяев, все внимание двоих подростков перешло к ним. Бодрый голос громко представлял игроков, перечисляя их заслуги. И вот все стихло, и объявлявший голос торжественно представил «Бродячих псов». И весь стадион вновь взорвался радостными приветствиями и аплодисментами. «Странно, нас так никогда не встречали», – подумал Видж, – «они же бросили вызов защитникам врат города», – наблюдая за появляющимися на поле игроками команды гостей. «Не удивительно на их фоне мы выглядим как толпа голодранцев».

Правда неприятно резанула по самолюбию. Превосходство «Бродячих псов» чувствовалось в каждом движении. С первого взгляда было ясно, что их защитная форма и игровая экипировка во всем превосходит те обноски, в которых выходят «Идущие за дарами». И, кроме этого, взгляд уловил общее сходство, единый стиль и красно-бурую цветовую раскраску.

«Вот так должна выглядеть команда, нам бы такую форму», – пробормотал себе под нос Элиот, не отрывая взгляда от арены, где вот-вот должен был начаться матч.

Крокс, воспользовавшись гостеприимством и, взяв пару бокалов медовицы, устроился в кресле возле столика. Игра обещала быть жаркой, поэтому не хотелось отвлекаться. Давно Крокс не видел хороших игр, уж кто–кто, а он точно знал, что такое трекбол и как в него нужно играть. Первая половина пролетела незаметно, а бокалы опустели, в том числе и взятая в перерыве добавка. Но отвлекаться от игры не хотелось. «Бродячие псы» взвинтили темп с самого начала, постоянно давя противника. Водили мяч в игре без лишних пауз. Все это должно было расшатать оборону соперника. И в результате к концу первой четверти гости вели три буста, увеличив разрыв до пяти уходя на перерыв. А сейчас, к середине третьего тайма, уверено шли впереди с разрывом в восемь бустов.

– Что скажешь? – Прозвучал совсем рядом голос Келсо.

– Места отличные, игра тоже, – ответил Крокс, салютуя бокалом – плюс бесплатная выпивка гостям.

– И ни чему тебя жизнь не учит – с разочарованием в голосе произнес Келсо – Оглянись вокруг. Ты думаешь, все эти люди собрались здесь ради игры? – задал риторический вопрос третей. – Купеческая ложа – место, где делятся информацией, слухами, заключают договора, заводят знакомства.

– А ты все кого-то учишь, старый лис, – произнес подошедший купец.

Не высокий, с хорошим брюшком, смуглой кожей, с седой шевелюрой, бородой и кустистыми бровями. В дорогом халате, богато украшенном вышивкой, с перстнями почти на каждом пальце. На губах блистала улыбка, а глаза светились огнем довольного жизнью человека – Как прошла твоя проверка?

– О, Таваз, Хан, – произнес Келсо, приветствуя друзей.

– От этой старой ищейки ничто не скроется, – произнес второй подошедший, по имени Хан. Полная противоположность своего товарища. Высокий, худой, наголо бритый, без усов и бороды. Одетый скромно, словно монах, но в добротно сшитую одежду.

– Все прошло хорошо. Он оказался жалким торгашом, готовым продать даже свое слово. Но его наказала сама дорога и теперь он до конца своих дней будет в какой-нибудь дыре под надежным присмотром служить на благо гильдии, – ответил Келсо.

– А нюх по-прежнему острый, – с усмешкой подметил Таваз. – Проходимца за версту чуешь.

– Должен признать в этом деле мне помогли. И кстати об этом. Разрешите представить нашего нового и временного товарища. Сирон Крокс. Он недавно в пути, – после этих слов Крокс обменялся рукопожатиями с Тавазом и Ханом.

– Пусть дорога будет благосклонна, – дружелюбно произнес Таваз.

– Приятно удивлен. Я-то думал, тебя уже закопали где-нибудь на обочине, – абсолютно без эмоций сказал Хан, – сколько мы не виделись, лет десять? Все также пьешь?

– Вино – это лучшее, что есть в этом мире, – ответил Крокс.

– Келсо, ты сказал, что он наш временный товарищ, это как? – уточнил пузатый купец.

– Он выиграл в пари караван. Собрав команду с улицы, обыграл защитников врат Хоренфорта. Получил свой первый маршрут. – Келсо стал вкратце объяснять схему существования каравана. – Теперь дорога привела его сюда, а на руках уже есть бумаги на новый маршрут. Так и колесит без лицензии.

– Нашел лазейку в системе, молодец, уважаю, – широко улыбаясь, сказал Таваз. Казалось, для него нет плохих новостей. – Вспоминаю молодость, что мы тогда только не придумывали.

– Собрать оборванцев по крысиным норам и колесить с ними по окраинам, обыгрывая команды в забытых богам углах, пока не пропьешь остатки мозга, – словно просто констатируя всем известный факт проговорил Хан. – Сейчас ты горд собой – пять побед. А сколько жетонов стоили они, все вместе чуть больше ста. Ты должен помнить, на поле сейчас моя команда. Одна эта игра даст больше, чем ты заработаешь за год.

– Даже живя своей никчёмной жизнью, я получаю больше удовольствия, чем ты в свой самый счастливый день, – улыбнувшись, ответил Крокс и приложился к бокалу. – Твое здоровье и удачи твоим бродячим псам, – дружелюбно добавил словно его вовсе не задели слова Хана, но не все так хорошо могли владеть собой.

– Гордись, твоя команда сегодня по праву одержит верх, – сказал Элиот, встав перед Ханом, твердо смотря в глаза. – Но помни не за горами тот день, когда я и моя команда накрутим хвосты твоим шавкам, – добавил он, вызвав общий интерес к происходящему.

– Кто ты такой, что так самоуверенно говоришь о себе? – так же бесстрастно спросил Хан, отвечая твердым взглядом зазнавшемуся мальцу.

– Меня называют Бледный. Я – капитан «Идущих за дарами», запомни это название, – не отводя глаз, проговорил Элиот.

– Натур феране нот аулферет, – произнес Хан фразу на мертвом языке, – рождённый ползать не взлетит. Знай свое место – жестко осадил купец и только хотел продолжить.

– Дисцере тауруд элисел коурд сценад атрисы славэр, – к всеобщему удивлению, Элиот ответил на том же языке, идеально проговаривая слова, – а и еще не аулферет, а аулгореферт. Тяжело хорошо овладеть наукой, если учишься у неуча.

– Вот такие у меня игроки, – с довольным видом произнес Крокс поудобнее устраиваясь в кресле и возвращая все внимание на поле.

– Прошу простить меня – в этот раз Элиот обратился к Келсо. – К сожалению, мне нужно покинуть Вас. Спасибо за приглашение, был рад побывать здесь и посмотреть игру. Видж смотрел на товарища не понимающим взглядом. Казалось тот знает, как правильно вести себя в обществе лучше большинства из тех кто находился в ложе.

Закончив говорить, Элиот склонил голову в знак признательности, направился к выходу. Сделав пару шагов, кинул взгляд на друга, мотнул ему головой в сторону двери. Виджу очень не хотелось уходить, до конца оставалось около десяти минут игрового времени. И хоть итог был уже ясен, игра радовала своей зрелищностью. Но куда важнее было поддержать друга. Встав он, подошел к Келсо, попытался повторить то, что запомнил из сказанного Элиотом, направился к двери.

– Вот тебе и оборванцы с помоек, – как всегда улыбаясь, произнес Таваз. – За твоих «Идущих», – добавил он, подымая бокал.

– За «Идущих», – еще несколько голосов поддержали предложенный тост.

– Занятный малец, – по-прежнему без каких-либо эмоций заговорил Хан. – Если действительно твоя команда на что-то способна, кроме как обыгрывать уездных неумех, я помогу тебе, – с этими словами купец положил на стол увесистую стопку жетонов, бронзовые пластинки овальной формы. – Этого должно хватить для крупной ярмарки. Не разочаруй меня.

Радостные возгласы прокатились по трибунам, отмечая удачную атаку хозяев. Красивый гол сократил отставание, но уже не мог повлиять на результат.

«За твою победу», – произнес Крокс подымая бокал, – «а о моих – тебе расскажет дорога».

Видж быстро нагнал товарища в коридоре стадиона, игра продолжалась, и там было безлюдно, хотя отлично слышны громкие крики зрителей на трибунах.

– Эти бродячие псы действительно крутые, – произнес Видж, не в силах больше сдерживать переполнявшие его впечатления, – а какая сыгранность, теперь понятно, за что их так любят зрители – такую игру показывают.

– Да, – задумчиво ответил Элиот и улыбнувшись, добавил, – с этим не поспоришь.

– А какие финты исполняли их нападающие, – Видж попытался повторить увиденное на арене, наглядно показывая, о чем он говорит. – Надо будет попробовать на роликах, думаю, у меня получится овладеть этим приемом.

– Двойная проходка это не так сложно, если овладеть школьным шагом. Тут главное научиться пользоваться тормозами, – произнес Элиот. – Весь фокус в том, чтобы в нужный момент нажать и с правильной силой, – перехватив вопросительный взгляд, добавил, – Тормоза нужны хорошие.

– Жаль, что остальные не видели этой игры, они бы тоже… – после этих слов Видж запнулся и замолчал.

– Что-то случилось?

– Все нормально, – с грустными нотками в голосе произнес Видж, – просто только что понял, какая пропасть между нашей командой и «Бродячими псами». Ты веришь, что когда-нибудь мы сможем их обыграть?

– Да, – ответил Элиот, немного подумав, – они такие же люди. С хорошей амуницией, подготовлены и натренированы. Но все равно люди. Две руки, две ноги, голова и тело. И уж точно даже в бронзовом поясе найдутся команды, которым они по зубам. Если не будем лениться на тренировках, постоянно стремясь стать лучше. Раскрутим тренера на новую форму, да и с сегодняшнего дня у нас появятся собственные, честно заработанные деньги.

– Ты прав, – отозвался товарищ с вновь загоревшимися глазами. – Обещаю, что буду стараться еще сильнее на тренировках и на поле, выкладываясь по полной. Придет время и мы сдержим данное тобой слово, – с этими словами он выставил перед собой руку, держа ладонь почти горизонтально на уровне груди. – Обещаю.

– Сделаем это вместе, – согласился Элиот. – Обещаю, – отвечая рукопожатием на предложенную руку и твердо смотря в глаза.

Звук сирены, сигнализирующей об окончании матча, вырвавшись со стадиона, огласил окрестности и тут же рев многих голосов прокатился следом. Оглядевшись, друзья поняли, что пока что они одни стоят на улице на ступенях у выхода, но скоро здесь будет не протолкнуться. Поспешили уйти к месту стоянки своего каравана.

– Слушай, а что это за жетоны, про которые говорил тот длинный лысый мужик? – спросил Видж с полной уверенностью, что друг знает ответ.

– Так… – задумчиво протянул Элиот, обдумывая, как бы попроще объяснить, – в общем так. По всей территории бронзового пояса разбросано множество транспортных узлов. Через одни проходит большой грузопоток за счет чего они разрастаются и богатеют как этот, другие расположены не так выгодно – они куда меньше, те, где играем мы. Все они подчиняются единым правилам. К примеру, призовые. Стоимость маршрута и количество жетонов, получаемых караваном, в случае победы высчитывается через грузопроходимость узла. Даже десяток наших побед на окраинах даст меньше половины, чем одна в этом городе.

– А зачем они вообще нужны? Мы же получаем груз и в конце пути деньги за доставку, – удивился Видж.

– Их используют как взнос для игр на ярмарках и для чего-то еще, а вообще купцы приспособили их как другой вид денег, их покупают и продают, – немного подумав, Элиот добавил, – тебе лучше расспросить об этом Тарлу. Что ты так на меня уставился? – сказал, заметив удивление на лице друга, – она с детства колесит по дорогам и должна быть лучше меня в курсе таких дел.

– Не думал, что когда-нибудь услышу от тебя такое, – улыбаясь, проговорил Видж. – По мне так ты их всех недолюбливаешь и это мягко говоря. То, с каким видом ты на них смотришь. Просто бррррррр. Мороз по коже.

– Вовсе нет. Просто каждый должен заниматься своим делом. Мы, команда – играть и выигрывать маршруты, а они – выполнять всю остальную необходимую работу. Все начинается с нас и от нас же зависит судьба каравана, – пожимая плечами, Элиот добавил, – по мне так все верно. И хоть я считаю их обслугой,– эти слова неприятно резанули по уху собеседника, – но не могу не признать, что Тарла должна разбираться в таких вопросах лучше. И кстати если бы вопрос с работой не разрешился я бы настоял на пункте в контракте

Они шли, продолжая общаться, то и дело вспоминая увиденную только что игру, взахлеб пересказывая моменты, которые видели оба. Слишком яркой и насыщенной красивыми моментами она получилась, превосходство гостей было очевидно, но хозяева не собирались сдаваться без боя, борясь за каждый мяч. Тем временем приближался столь долгожданный вечер.

Солнце скрылось, и небо стало темнеть. Фонарщики начали разносить и устанавливать на столбах кристаллы-светлячки, разливавшие вокруг себя не яркий мягкий свет. Игроки, погонщики и работники каравана собрались вокруг фургончика Крокса в ожидании его возвращения, но тот не спешил появляться. Над людьми летало легкое волнение и нервозность, ведь сегодня впервые за все их авантюрное путешествие он должен будет выплатить полный оклад за этот груз согласно заключённых контрактов. Собравшиеся люди маялись в ожидании, мыслей, что Крокс может обмануть ни у кого не было, просто люди хотели побыстрей получить свои деньги, как факт того, что у них получилось и предложенная тренером идея действительно хороший план, а не бред выжившего из ума пьяницы. Команда, заняв места в первых рядах этой импровизированной очереди, расположилась ближе остальных к фургону. Каждый занимал себя как мог.