Антидемон. Книга 15

Глава 1

Ректор Королевской Академии Магии, столица Аргента

Кальяс попросил приема у ректора, и тот был рад повидать старого друга. Профессор три десятка лет проработал под его руководством в Академии, а до этого еще двадцать лет, когда Картан еще не был ректором, и все это время Кальяс держал голову высоко поднятой, никогда не пресмыкался и не унижался. Причем это не было надменностью, человек просто уважал себя. Так что действующих и бывших профессоров было много, а назвать своим другом ректор Картан мог только единицы из них. Потому и попросил Кальяса об услуге – помочь дочке с открытием новой Академии, – зная, что тот сделает все максимально ответственно и качественно.

– Ну, как дела в новой Академии, Кальяс? – улыбаясь, Картан поздоровался с профессором за руку, и пригласил присесть рядом за маленький столик в углу кабинета.

– Очень бодро движутся, иногда даже излишне бодро…

– А, ты про эту атаку с трупным големом! – кивнул понимающе ректор.

– Да, про нее. Но прими мои поздравления, герцог, с таким зятем! Он очень хорош. Я бы даже сказал, что он невероятно хорош для своего возраста. Признаться, я, как старый циник, был уверен, что все его заслуги в войне с Сисерией умножены раз этак в десять, чтобы сделать из него достойного жениха для твоей дочери. Но… увидев эту битву с призраками и трупным големом, хоть и краем глаза, теперь я понимаю, как был неправ. Ну и очень неожиданно было, когда маг восьмого разряда велел мне, магу двенадцатого, спасаться самому и спасать тех, кто не может себя защитить. Я вначале не знал, что и думать – хотел даже обидеться, что он меня ни во что не ставит. Ладно, он главный, думаю, приказ выполню, но буду присматривать за самоуверенным пацаном, чтобы не погиб, пока отгоняю подальше от окон слуг, которые могли спровоцировать призраков на атаку зданий Академии…

Старый маг сделал небольшую паузу, лукаво посмотрев на собеседника, Ректор улыбнулся и кивнул, подтверждая заинтересованность в дальнейшем рассказе.

– Ну так я вскоре почувствовал себя старым и ненужным, что несколько обидно. Парень, ловко оперируя то огненной, то кровавой магией, да пользуясь еще чем-то, что позволяло ему то исчезать, то появляться, успешно сдерживал всех девятерых противников, к тому же умудрился и уничтожить нескольких призраков в одиночку, пока не подоспела подмога со стороны твоей дочки и его товарищей! Лорейн, кстати, отменная молодчина! Не знал, что она настолько хороша в бою!

Картан, было видно, буквально млел от слов своего товарища. Что же может быть приятнее для хорошего отца, чем искренняя похвала его дочери да признание того факта, что ее муж – чрезвычайно правильная партия!

– Но я тут вот по какому поводу, старый друг… – продолжил Кальяс. – Мне ли не понимать, что я случайно подсмотрел много очень важных тайн… Зять твой сейчас всех поголовно, кто оказался на территории Академии в тот момент, загоняет в свой клан, включая строителей, и я его понимаю – кто же захочет, чтобы о таких тайнах болтали по всему королевству? Его сестрица, Эрли, – тот еще бесенок, между нами, – и ко мне уже подходила по этому поводу. Мило так улыбается, а глаза такие, словно за спиной нож держит. Боязно мне как-то стало, если честно. Старый я уже стал, чтобы в клановой возне участвовать, да я никогда и не хотел этим заниматься, иначе и не пришел бы работать в Академию. Но скажи, не перережут ли мне горло как-нибудь ночью, если я откажусь?

– Ну ты же маг двенадцатого разряда, у тебя же пассивная защита, как маг седьмого разряда тебе горло-то сможет перерезать! Эрли же совсем ребенок! – сдерживая смех, воскликнул ректор, находящийся в прекрасном настроении. Особенно его рассмешили слова старого друга про Эрли, эту девочку-проказницу.

Но старый маг был серьезен, как никогда.

– Картан, ты не видел того, что видел я, – сказал он, нахмурившись. – Если эти детишки решат меня уморить, то никакая пассивная защита меня не спасет! У паренька было секунд сорок, чтобы остановить формирование трупного голема, и заставить спасовать восемь голодных призраков, и он справился! Я лично на его месте бежал бы в такой ситуации быстро и далеко, в надежде, что призраки меня не заприметили. Так что я полностью серьезен – у меня есть вариант не вступать в клан Эйсона и остаться в живых?

Только теперь ректор понял, что тому не до шуток.

– Прости меня, Кальяс, я сразу тебя не понял, – сказал он, примирительно махнув рукой. – Конечно, я поговорю с Эйсоном и Лорейн, чтобы у тебя не было никаких проблем!

– Скажи им, что я не трепло и готов принести любую клятву, что их тайны умрут вместе со мной! – попросил маг, прощаясь.

Проводив его, Картан задумался. Что же там такое проделывал Эйсон во дворе Академии, что старик так перепугался? Интересно было бы посмотреть!

И тут же расхохотался, представив, как Эрли после этого подошла бы и потребовала от него вступить в клан «Дерзких», чтобы сохранить клановые тайны.

Немного успокоившись, он понял, что старик решил подстраховаться, зайдя к нему. Предложить дать клятву о молчании Эйсону он мог и сам, прямо там же. Но, видимо, решил, что его визит к ректору Академии может стать сдерживающим фактором для Лорейн и Эйсона, чтобы они на всякий случай от него все же не избавились…

Белекос, Эргения

Ритуал для выявления местонахождения заказчика не был прост, но трудности грандмага не пугали. Проходил ритуал в три ступени. Реализовав первую, грандмаг узнал, что заказчик находится в Аргенте. Прихватив с собой все необходимые ингредиенты для следующих ступеней, Белекос перебрался в Аргент. Нужно было находиться на этой территории, чтобы определить его местонахождение точнее. Реализовав вторую ступень ритуала, он узнал, что искомый человек находится в столице. Ожидаемо, конечно, редко кто из провинции может располагать такой суммой для покупки одного из его самых мощных артефактов. Но пропускать эту ступень все равно было нельзя – волос у него не так и много, а проводить третью ступень не в том городе не имеет никакого смысла. Просто истратишь ингредиенты и волосы зря. Так что теперь, получив подтверждение своим соображениям, он отправился в Гилею, столицу Аргента. Снял номер в гостинице и провел ритуал в нем. Конечно, можно было бы провести ритуал и под скрытом где-нибудь на улице, но это не гарантировало, что в самый неподходящий момент в его защиту не врезался бы какой-нибудь всадник, все испортив.

«Попался!» – подумал он, улыбаясь при виде полупрозрачной метки, повисшей в воздухе. Если идти в указанном ей направлении, то Белекос доберется до заказчика. Главное, что он жив, иначе этот ритуал не помог бы до него добраться и провести дальнейшее расследование. Но это стало бы ясно уже на первой ступени ритуала…

Началось самое муторное – идти под скрытом вслед за меткой. Столица у Аргента большая, так что грандмагу пришлось потратить на этот процесс полтора часа. И хорошего настроения ему это не добавило…

Наконец, он вышел к явно клановому зданию, закрытому магическим барьером. Метка мигала, указывая, что человек, которому принадлежали использованные в ритуале волосы, находится очень близко. Белекос отошел немного от здания, вышел из скрыта в укромном переулке, вернулся к зданию и подошел к первому же слуге в клановой униформе:

– Уважаемый, не подскажете, какому клану принадлежит это здание?

Низко поклонившись человеку в одеянии грандмага, тот ответил:

– Мастер, это клановое здание «Раската грома». Это один из самых серьезных кланов Аргента.

Одарив слугу золотой монетой, Белекос отошел подальше, и снова ушел под скрыт. До темноты осталось всего около часа. Но сразу, как стемнеет, идти на дело нельзя. Пожалуй, ему надо поискать хороший ресторан, чтобы провести в нем время до полуночи. Остается надеяться, что такие в Гилее есть и ему повезет попасть в один из них.

В этот раз с вопросом о хорошем ресторане он обратился к аристократу в дорогой карете, проезжавшей неподалеку. Кучер охотно затормозил, увидев на своем пути грандмага, и аристократ был тоже очень любезен. Он даже предложил подвезти заезжего грандмага прямо туда. Белекос не стал отказываться от предложения, надеясь узнать по дороге местные сплетни. С этим ему повезло, граф Датакос рассказывал о последних событиях в столице, не затыкаясь. Вот только графа, как оказалось, больше интересовали крупные торговые сделки, чем различные скандальные приключения с местными аристократами. Уже выйдя из кареты у ресторана, Белекос сообразил, что граф, почуяв по его акценту иностранца, возможно, сознательно не стал рассказывать ничего, связанного с местными кланами. А то мало ли заезжий грандмаг находится в дружеских или родственных отношениях с одним из них, и, ляпнув что-то не то, можно его разгневать.

– Хитер, собака! – проворчал он и зашел в ресторан.

Ресторан ему в самом деле посоветовали хороший. Достойный грандмага. Но и здесь местных новостей про кланы собрать не удалось. Никто не хотел трепать языком на чувствительные темы в компании грандмага-иностранца.

Белекос дождался полуночи – причем он к тому времени был уже последним клиентом, ресторан закрывался в одиннадцать, просто никто не осмелился ему об этом сказать, – и приступил к операции. Выйдя из ресторана и отойдя за угол, дальше пошел под скрытом.

В клан он проникнет под землей. Как раз недавно обменял дорогой артефакт на заклинание, позволявшее мягко и нежно прорывать подземные туннели. Ни одну сигнализацию такое не потревожит, сработать она может только по случайности, если прямо на сигнализацию вылезти из-под земли. Но шансы такого происшествия не так и велики, обычно сигнализации в подземельях расставляют через полсотни метров. Да и в этом случае он просто уйдет и вернется через несколько дней, когда в клане успокоятся после предотвращенной попытки вторжения.

Добравшись до нужного поместья, Белекос выбрал укромное место на границе двух кланов, прямо между их барьерами, и там скастовал первое заклинание, после которого первые два метра земли под ним исчезли. Глаз у грандмага был наметан, расстояние и направление он чувствовал хорошо, так что через полчаса он вылез уже из стены подвала под клановым зданием. Замаскировав при помощи другого заклинания место своего появления так, чтобы никто, проходя мимо, не догадался, что это вход в подземный туннель, Белекос отправился вслед за меткой, показывающей его покупателя.

Его несколько удивило количество патрулей в коридорах здания. И людей было много, и они даже собак использовали. Похоже, у этого клана какая-то война с другим кланом, раз используются такие предосторожности…

Собаки, конечно, обнаружить его не могли. Он уже давно выработал регламент подготовки к тайным операциям, и обработка сапог и одежды специальным средством, отбивающим нюх у собак, была частью этого регламента. Но один из патрульных на втором этаже внезапно шагнул в сторону и наткнулся на грандмага. Пришлось использовать маску смерти, чтобы тихонько убить всех, включая собаку. И жалко ему было только собаку, этих тварей Белекос любил. У него даже был вольер с десятком собак разных пород…

Чтобы скрыть тела убитых, он аккуратно взломал ближайшую дверь и убил семью из четырех человек, которая там мирно спала. Затащив туда тела патрульных и собаки, свалил их между детскими кроватями. Прикрыв за собой дверь, отправился этажом выше. Метка уже дрожала в воздухе, что означало, что до цели осталось всего несколько десятков метров.

Покупатель нашелся в спальне на третьем этаже. Белекос помнил, что это архимаг, поэтому предпринял все необходимые предосторожности, прежде чем к нему заходить. Дверь попросту испарил, чтобы она не заскрипела, когда он будет ее открывать. А то чем старше человек, тем хитрее, некоторые специально петли не смазывают, чтобы сразу услышать незваного гостя. Естественно, сделал он это, подождав, когда по коридору пройдет очередной патруль, чтобы было прилично времени до следующего.

Архимаг спал в дорогой кровати в большой комнате. Один. Жаль, лучший способ быстро получить информацию – угрожать кому-то из любимых родственников клиента. Скастовав шатер молчания, Белекос прижал тело архимага к кровати «путами удава». Естественно, тот сразу же проснулся.

– Что происходит? – спросил он, почувствовав, что не в силах пошевелиться. Пассивная защита держалась, но он сразу понял, что против него применили что-то чрезвычайно мощное…

Белекос снял с себя скрыт и шагнул ближе к кровати.

– Узнаешь меня?

– Да, ты Белекос, я покупал у тебя артефакт… Но как ты меня нашел?

– Думаешь, я тебе отвечу на этот вопрос? И вообще, это ты прижат к кровати и лишен свободы. Ты мне будешь отвечать, а не я тебе. Это ясно?

– Да, – кивнул архимаг.

– Как тебя зовут?

– Вант.

– Расскажи мне Вант, что ты сделал с артефактом, который у меня приобрел? И зачем вообще ты его покупал?

– Нужно было убить Эйсона, барона… нет, уже графа Эрегарского.

– Убил?

– Не я его использовал, а мой сын. Эйсон выжил, а мой сын погиб. Ты что-то не то сделал с артефактом… Как я рад, что ты рядом со мной!

И Вант внезапно вспух огромным огненным шаром. Спустя несколько секунд Белекос, пробив собой несколько стен, оказался в трех десятках метров от места взрыва. Очень мощный взрыв, не иначе сумасшедший архимаг использовал артефакт посмертного взрыва… Ну, в принципе, единственный его шанс хоть как-то навредить грандмагу. Только шанс бы сработал, будь Белекос слабеньким грандмагом. Но нет, он хоть и был артефактором, но защиту имел не хуже, чем у боевого грандмага. Уж больно много разных ритуалов провел, да и собрал коллекцию превосходных артефактов…

Тем не менее в хорошее настроение полет сквозь стены его привести никак не мог.

Жаль, что вопрос, по которому он приходил, решен лишь частично. Тот шаг, на который пошел Вант, сам за себя говорил. Архимаг его ненавидел, только потому и решился на такое громкое самоубийство в надежде его тоже утянуть за собой. Смерть сына – вполне себе достаточное основание, чтобы ненавидеть грандмага, продавшего артефакт. Только где здравый смысл – он-то при чем? Самый лучший артефакт бесполезен, если его неправильно использует недоумок. Получается, что сын этого архимага совершил какую-то ошибку. Скорее всего, этот Эйсон, граф Эрегарский, оказался слишком силен для рунного элементаля. Ну так и зачем было его недооценивать? Раз противник так силен, надо использовать более сильный артефакт, а не рассчитывать на то, что хватит и слабого.

Но главная проблема так и осталась нерешенной – заказчик должен был вывести его на похитителей, разграбивших дом Белекоса. Помимо мести, он хотел вернуть похищенные артефакты и деньги. А архимаг предпочел красиво и громко погибнуть безо всякого толка. Видимо, разузнал про его репутацию, когда наводил справки, и понял, что в любом случае в живых после этого разговора не останется… А теперь, после использования артефакта посмертной мести, допросить уже не удастся и его призрака. Призрака можно вызвать, если есть тело. А взрыв был так силен, что тело разлетелось на тысячи фрагментов…

Белекос быстро соображал. Осмыслил все это за несколько секунд. Эх, жаль, что все так получилось, кроме информации он рассчитывал и какими-нибудь трофеями разжиться после допроса архимага… А теперь, конечно, не до этого. Сплоховал он, надо было заняться поиском сокровищ перед тем, как идти к Ванту беседовать…

Но что уж теперь поделать… Искать сокровища, когда он не знает, есть ли у клана собственные грандмаги, слишком легкомысленно. Да и если нет, в течение нескольких минут могут подоспеть грандмаги из соседних союзных кланов. После такого-то мощного взрыва никто сейчас не спит в радиусе километра вокруг… Разгневанный тем, что все пошло не так, как задумано, Белекос решил, что раз ему придется уйти, не выполнив свои задачи, то клан за это должен заплатить. Мертвых вокруг было полно, взрыв вышел очень мощным, а у него имелось элегантное заклинание, которое подымало всех мертвых в виде зомби на большой площади. Пожалуй, если он его скастует, то и убитые им на втором этаже тоже превратятся в зомби. Тут будет весело…

Скастовав заклинание, он под скрытом направился в подвал. Вспомнил, что все же кое-чем ценным можно разжиться и покидая клан в спешке. В подземелье же есть усадебный артефакт!

Несколько минут – и он, под усиливающийся шум сражения с зомби, уже проник в подвальную часть огромного здания. Еще вылезая из туннеля, он прикинул, где может находиться клановое подземелье, так что сразу направился туда.

Интуиция не подвела, вскоре он спускался по лестнице к родовому камню. Тот, конечно, начал его атаковать, едва он вошел внутрь, но для грандмага эти атаки не представляли никакой опасности. Дойдя до камня под скрытом, что не позволит потом в общении с камнем его опознать, он оторвал от камня артефакт и упаковал в свою сумку.

Решил внезапно на прощание подгадить клану посильнее, – уж больно разозлился, что Вант своей смертью обрубил все нити, ведущие к грабителям, – и скастовал оковы воды на родовой камень. Осколки так и брызнули вокруг, когда он сжал камень этим мощным заклинанием.

Использовал еще одно очень ценное заклинание, приобретенное два года назад, которое заставляло срабатывать все ловушки на большом расстоянии. Где ловушки, там и тайники… Но, к его удивлению, никаких ловушек внутри не оказалось. Странный клан – ни одного тайника в клановом подземелье?

Ну а теперь пора и к подземному туннелю… Хоть какой-то ценный трофей уже есть – лучше, чем просто уйти ни с чем…

Глава 2

Король Драск Великодушный, столица Аргента

– Ваше величество, там по срочному делу министр внутренних дел, – доложил камергер.

– Пусть заходит! – велел король.

Поклонившись, вошедший министр сразу перешел к делу:

– Ваше величество! Ночью произошел еще один возмутительный преступный акт посредством некромантии в столице! Нападению подвергся клан «Раскат грома». Неизвестные убили несколько десятков членов клана, при этом не пожалели и детей, нагло похитили защитный артефакт и разбили родовой камень. Погибшие были обращены в зомби, которые нанесли дополнительный ущерб – растерзали еще два десятка человек.

У короля от таких вестей аж левый глаз задергался. Министр правильно охарактеризовал случившееся – иначе как возмутительным произошедшее назвать и нельзя было.

– И еще один момент, – министр явно чувствовал себя неловко, – несколько дней назад мы получили некую угрозу от секты «Новые практики», но не знали, не является ли это просто блефом. Теперь, после произошедшего, есть шанс, что это дело рук этой самой секты… Хотя там содержалось обещание убивать членов Королевского корпуса стражей…

– Всю информацию и по секте, и по той угрозе немедленно мне на стол! – приказал король.

Министр откланялся, чтобы выполнить данное ему поручение, а король серьезно задумался. Что же это творится в последнее время в Аргенте? Тот клан, практиковавший каннибализм и жертвоприношения, потом атака на Академию клана «Дерзких» при помощи трупного голема, теперь вот эта угроза и ночное нападение на «Раскат грома». Явно некроманты активизировались, раз столько событий, связанных с ними, произошло за пару недель. Но с чем это связано? Если это дело рук той самой секты, то почему она решила обратить свое внимание на Аргент?

Секта «Новых практиков», значит… Если это она тут пакостит, то нужно сделать все необходимое, чтобы ей расхотелось дальше это делать. Сектанты понимают и уважают только силу…

Одно точно ясно – Королевский корпус стражей что-то расслабился… Надо вызвать командующего Корпусом и устроить ему разнос. Пусть переходят на военное положение. Не спят, не едят, но чтобы обнаружили, что за некроманты затеяли эти нехорошие игры в Аргенте… И предложили варианты, как их энтузиазм укротить…

Эйсон, столица Аргента

Весть о нападении на клан «Раскат грома» при помощи некромантских практик пронеслась по столице, не оставив никого равнодушным. Потом начали появляться и детали – оказалось, что при отражении нападения погиб архимаг Вант. А ведь это папаша Хандера. Именно он снабдил сына опасным некромантским артефактом, чтобы тот с его помощью убил меня.

Итак – архимаг Вант, имевший как-то дело с грандмагом-некромантом Белекосом, убит при нападении на свой клан с использованием некромантии. Там вовсю зомби бегали! Очень нетипично для столицы… если не считать трупного голема и призраков совсем недавно возле нашей с Джоан Академии.

Но трупный голем – это отдельный эпизод. Это точно не дело рук Белекоса. Захоти грандмаг убить меня, он бы так не тратился, он прибыл бы сам под скрытом и, скорее всего, убил бы меня. Сэкономив кучу денег на очень дорогом артефакте. Нет, трупного голема мне явно подкинул кто-то, кто сам слаб в магии…

Если рассуждать, опираясь на факты, то Вант явно погиб от рук Белекоса. Слишком уж много моментов совпало… Убит архимаг, да еще десятки людей. При этом внутри охраняемой барьером клановой территории. И преступники не задержаны, а спокойно покинули клан, да еще и утащили с собой усадебный артефакт. Плюс к тому использована некромантия. Белекос, как грандмаг, да еще такой могущественный, мог найти способ незаметно проникнуть на клановую территорию и добраться до архимага. Все логично.

Но почему он его убил? Хороший вопрос! Версий может быть множество…

К примеру, Вант мог потребовать от грандмага вернуть деньги за артефакт, при использовании которого вместо меня погиб его сын. Учитывая его стоимость, и репутацию Белекоса, последний вместо этой выплаты вполне мог решить, что убить недовольного покупателя будет дешевле. Тем более что мы с Илором знатно почистили его тайники. У него попросту могло не оказаться такой огромной суммы в наличии для компенсации.

С другой стороны, Вант наверняка тоже знал о репутации Белекоса. И догадываться, что такой вариант вполне возможен. Очень рискованно было бы требовать возврат денег. Разве что после смерти сына и краха его амбиций по руководству кланом, связанных с ним, он позабыл про осторожность. Но почему он тогда не позабыл про алчность?

Если же не Вант был инициатором их конфликта, то что еще может быть причиной произошедшего? Так… А если Белекос просто решил пройтись по последним крупным сделкам в поисках недовольного покупателя, что мог прислать грабителей, боясь попросить возврат такой суммы у мага с его репутацией? В принципе, разумный шаг с его стороны. И в чем-то логичный – ограбление действительно связано с этой покупкой. Просто не напрямую, что, к счастью, ему неизвестно…

Но, однозначно, мне теперь нужно быть очень бдительным. Неизвестно, что мог Вант перед смертью рассказать Белекосу про меня. Мало ли догадался умело свалить вину на некого Эйсона? Одна надежда – грандмаг мог решить, что ему врут. Ну как маг восьмого разряда мог создать подобные проблемы для целого клана?

Но был в произошедшем и хороший момент – теперь, после этого громкого события, мое письмо с угрозами от лица секты будет воспринято всерьез. А гибель Аргелио, если все получится, будет расследоваться как дело рук секты, наряду с гибелью Ванта. Хотя, на самом деле, и то, и другое не будет иметь к ней никакого отношения. Прекрасно, чтобы сбить врагов со следа…

Джоан съездила в гости к отцу и вернулась с новостями.

– Отец сказал, что вот-вот объявят новый, внеочередной, турнир кланов по королевской иерархии. Правда, не знает, с чего вдруг. И еще нам придется посетить большой прием. Представляешь, внезапно объявился пропавший сорок лет назад герцог Больдо. По слухам, путешествовал все это время. Нечасто такое бывает, согласись?

Информация про какого-то очередного герцога меня мало заинтересовала. Разве что с точки зрения необходимости убить несколько часов на прием… А вот турнир вызвал у меня много эмоций.

Планы на лето у меня были грандиозные. Нужно добыть материалы для создания браслетов магоудара из расчета по две штуки на каждого члена клана, так что в болоте и в пустыне нам придется провести немало дней. Причем именно основной группе, потому что посылать туда новичков или членов клана без магии я не рискну, могут быть потери – обе портальные локации непростые…

И тут вдруг сначала на меня свалилось путешествие в Бельбу, дата которого еще неизвестна, а потом неожиданно еще и этот королевский турнир за место в иерархии. Сплошное расстройство! Причем, что особенно неприятно, турнир проведут намного раньше обычного срока. В каникулы! А ведь обычно он приходится на месяцы, когда вовсю идут занятия в Академии, и является законным поводом увильнуть от лекций и семинаров…

Но ладно, что же делать – никуда не денешься. Клан, не явившийся на клановый турнир без чертовски уважительной причины, автоматически теряет свое место в королевской иерархии. А уважительные причины, позволяющие пропустить это мероприятие, таковы, что лучше обойтись без них. К примеру, поводом для пропуска турнира является ситуация, когда лучшие бойцы клана задействованы королем в какой-то важной государственной миссии – на войне, допустим. Такие отмазки будут похуже самой проблемы, в самом деле!

Итак, выбора, участвовать или нет, не было. Не явимся на турнир – вылетим из королевского рейтинга кланов, как пробка из бутылки. А я уже целый граф, да еще и женатый на королевской племяннице – мне теперь вне рейтинга быть нельзя, мне теперь в нем одна дорога – вверх!

В этот раз мы однозначно претендовали на место в четвертой сотне рейтинга. Немного амбициозно, но для клана с наследником короны и племянницей короля застревать в пятой сотне точно было нельзя.

Еще несколько месяцев назад возник бы вопрос – потянем или нет. Но теперь у нас был Илор и много мощных артефактов. А браслеты магоудара будут дополнительной гарантией безопасности. У каждого участника будет их по два – должно хватить с гарантией, даже если появится более мощный монстр, чем обычно. По крайней мере, если не для того, чтобы убить его, так чтобы отступить в целости и сохранности.

Четвертая сотня – последняя возможность сражаться двумя командами. Уже в третьей сотне нужно выдвигать три, во второй сотне – четыре, и в первой сотне – пять. А чтобы соревноваться за место в первой десятке, нужно выдвигать семь команд. Разумные условия, чтобы в иерархии кланов не продвигались малочисленные кланы, пусть и с элитным составом. Какой толк короне от малочисленного клана на высокой позиции, если там и налоги платить особенно некому, и в армию в случае войны призвать можно совсем немного бойцов?

Конечно, главной задачей при подготовке к турниру стал состав команд. Илор был нашим главным козырем – его, в принципе, можно было отправлять в портал и одного. Запрета на команду из одного человека формально не стояло, но делать так мы, разумеется, не будем. Это лучший способ привлечь к нему всеобщее внимание, что нам совершенно не нужно. Илор и так не совсем легально находится в нашем королевстве, не говоря уже о том, что он не совсем и человек…

В идеале хорошо было бы пустить его с самой слабой командой, что мы можем сформировать. Но есть и проблема – охотится он в составе самой сильной, и мы не хотели раскрывать его секреты кому-то еще в клане…

По степени полезности для клана в охоте и на всяких тайных вылазках Илор на втором месте после меня. Умел бы столько всего, сколько я умею, был бы на первом. Но до этого еще очень далеко. Некоторым вещам, что я знаю, на словах и тренировками не обучить. Они полностью открываются для тебя только на поле боя… Илор, конечно, тоже повоевал почти две сотни лет назад, когда их клан боролся за выживание и проиграл. Но межклановые столкновения никак нельзя приравнять к полноценной войне с тысячами бойцов с каждой стороны… Это – совсем другой опыт.

Но ладно – хочу или не хочу, нельзя пускать Илора с привычной самой сильной командой в клане, куда я и сам вхожу. Мы и без него справимся с монстрами, что могут нам попасться на испытаниях в четвертой сотне рейтинга. Значит, команду для него надо подбирать не из самых сильных игроков, что останутся за пределами моей группы, а из самых преданных, что точно не проболтаются никому. Список для меня был прост – Скала, Варадер, Клык, Бретер. Мои старые боевые друзья из прежней жизни, которые никогда не предадут и не подставят. Хорошо, когда знаешь, что можешь полностью положиться на людей… Добавлю туда и Эрли – она уже знает про Илора.

Отлично! Ну а в сильной команде тогда будем мы с Джоан, Хастер, Долен, Корнел и Тивадар.

Мои размышления прервала Джоан. Вернее, ее обиженная мордашка. Она понимала, что новости, которые она сообщила, мне необходимо обдумать, но похоже, не все еще выложила, что узнала от ректора.

– Извини, милая, задумался. Что-то еще разузнала у отца?

– Ну да. Он попросил нас, причем очень настоятельно, не убивать Кальяса!

– С чего вдруг мы должны его убивать? Он не хочет принести клятву о неразглашении?

– Нет, отец сказал, что в клан «Дерзких» он вступать не хочет, но клятву принесет. Кажется, мы чем-то напугали старика, и он на всякий случай сбегал к моему отцу, подстраховаться.

– Чего это он? – пожал плечами я.

И снова задумался о текущих делах.

Ну ладно, пока турнир еще не объявили, нужно вернуться к вопросу с Аргелио. Маг одиннадцатого разряда еще недавно для меня был серьезной мишенью. Теперь времена изменились – главным вопросом было убрать его тихо и незаметно. Средства для атаки были, браслеты магоудара значительно изменили ситуацию.

Информацию про его образ жизни я собирал последние месяцы, медленно и аккуратно, стараясь не оставлять следов, которые потом могут обнаружить во время расследования. В связи с этим я не мог нанимать сыщиков, к услугам которых охотно прибегал в других случаях. За помощь в расследовании убийства следователя Королевского корпуса стражей обязательно объявят щедрую награду, к чему мне риск, что один из них соблазнится ей? Не говоря уже о том, что возникнет соблазн выдать меня в обмен на будущее содействие Корпуса при возникновении каких-либо проблем с законом. Они у сыщиков регулярно возникают, работа уж слишком специфическая.

Так что сам, все сам. Один раз проследил Аргелио, следуя за его каретой по крышам, до самого дома. Здоровенный особняк, отражавший его стремление выглядеть богатым и влиятельным. К сожалению, без магического барьера. К сожалению – потому что для меня это не препятствие, а охрана всегда расслаблена, когда такой барьер имеется. Видимо, Аргелио уверен, что напасть на следователя никто не посмеет…

Потом я провел несколько часов на соседней крыше вечером, выясняя, сколько человек находится в доме и какая система охраны. Охранников было двое, и судя по их одежде, магами они не являлись. Но Аргелио умен, мог и переодеть магов в обычную одежду, чтобы создать сюрприз для взломщиков…

Естественно, кроме Аргелио я хотел убить и его пета, замаскированного высшего демона. Я очень серьезно опасался, что он был еще и телепатом… Уж больно много вреда смог нам в будущем Аргелио нанести…

Глубокой ночью отправился на дело. Был большой соблазн взять с собой того же Илора – с его умением обращаться в монстров можно было бы покончить с врагом и его марконом, не расходуя заряды браслетов магоудара. Но очень хороший вопрос – что сказать Илору об этом деле? Правду я сказать не могу, тайну про высших демонов все еще рано раскрывать, даже самым доверенным товарищам. А так, без оснований позвать его на ночное убийство – что он обо мне подумает? Со стороны все это выглядит очень однозначно – хороший человек убивать следователя Королевского корпуса стражей не пойдет. Не зная, как эта падаль развернется со временем против человечества, обслуживая интересы демонов, моей мотивации не понять.

И ведь он очень добросовестно будет стараться помогать им уничтожать человечество, скотина такая. В его случае речь явно не шла только о службе демонам под принуждением захватившего его разум маркона. Там был налицо огромный собственный энтузиазм, характерный для очень испорченных людей. Ну нет, снова такого же сценария я не допущу.

Сложнее всего было с марконом. Если у Аргелио в петах демонический архимаг, то одного, максимум двух зарядов браслетов магоудара для него хватит. А вот если он грандмаг… Боюсь, мне его не убить и с трех ударов магобраслета. А дальше уже все будет зависеть от удачи… Он может попытаться прикинуться дохлым, имитируя, что погиб, как и надлежит беззащитному питомцу. И тогда я смогу попытаться его и убить прямо на месте. Попросту отрезав голову арским кинжалом.

Но место, где я собираюсь его убивать, тихое и безлюдное, кто его знает, он может и решить перейти в контратаку. Увидит же, что я даже не архимаг, значит, с его точки зрения, он сможет и убить меня, и замести следы без проблем. Вроде и нарушение приказа их главного не светить свои возможности, но и не совсем. Да и в целом я же не знаю всех деталей этого приказа, может, там есть раздел исключений… Так что с собой я тащу усадебный артефакт и шкатулку, способную поглощать высшие заклинания. Они дадут мне время спастись бегством, если все пойдет по этому сценарию. Ну и загримирован на совесть, под тридцатилетнего мужика, и маска у меня хорошая, сплошная, чтобы шанса узнать меня потом не было даже у грандмага высших демонов. А то, если маркон уцелеет, то явно будет продан кому-то из знатных людей Аргента. Будет сидеть на каком-нибудь балу, вместе с другими петами в уголке, а я буду кружить Джоан в танце поблизости…

Все огни в доме Аргелио были потушены – авось все сейчас сладко спали, никто не пялился в потолок из-за бессонницы, считая баранов или мысленно рисуя слона в попытке уснуть.

Под крышей имелось декоративное окошко, через него я в дом и проник, аккуратно испарив своим артефактом засов. Ночь была ясной, и, несмотря на темную одежду и медленные движения, кто-то из жителей соседних домов, если ему не спалось и он пялился в окно, мог меня засечь. Но что делать, иногда без небольшого риска не обойтись. Все другие варианты проникновения в особняк я, проанализировав их, счел более рискованными. Около дверей и под окнами всю ночь горели магические светильники, участок был большим, так что никакой возможности прикрыться забором не было. А всякие кусты под окнами, похоже, садовник Аргелио вообще не признавал…

Я залез внутрь и выждал несколько минут у открытого окошка. Если кто меня заметил, то и результат будет достаточно быстро – начнутся всякие крики и призывы к страже. Сбегу тогда и вернусь попозже, Аргелио, скорее всего, решит, что это какой-то воришка обознался домом, и серьезных выводов из произошедшего делать не будет.

Глава 3

Мне повезло – тишина ночи ничем не нарушалась. Ну да, район богатый, все обитатели домов сытые, а некоторые и пьяные – зачем в три часа ночи глазеть в окно, если можно спать.

Начал аккуратно двигаться по дому. Ожидал точно увидеть тут изощренные артефакты защиты – Королевский корпус стражей имел подразделение, которое проводило различные эксперименты в этой области для охраны дворца короля и других важных объектов, и Аргелио в силу должности точно мог что-то для себя с работы утащить.

Так оно и оказалось, первый артефакт обнаружился у лестницы с чердака. На барьер, значит, он поскупился, а артефакты с работы на халяву все же прихватил… Как тонко это отражает особенности его жадной натуры…

Неплохой, кстати, артефакт для этого времени, передовой. Так что я не только его обезвредил, но и с собой прихватил, для охраны нашей Академии можно будет использовать. Подавляющая часть современных взломщиков его если и обнаружит, то обезвредить не сможет. Коварная штука: по виду обычный артефакт на движение – засунь что-то, двигаясь медленно, в створки раковины, и сигнализация не сработает. Но нет, там было два артефакта в одном. Второй реагировал на тепло человеческого тела поблизости. Пришлось достать из сумки толстые перчатки и руки как следует обмотать тряпкой, чтобы его обезвредить.

Спустился на третий этаж, прошел его насквозь. В прошлый раз при наблюдении видел, что спальня Аргелио расположена на втором этаже, значит, и делать мне тут нечего. Разве что потом, когда займусь поиском тайников, придется сюда наведаться…

По окну, которое зажглось, когда Аргелио прибыл в прошлый раз домой, найти его спальню на втором этаже оказалось совсем нетрудно.

Дверь не заперта, аккуратно открыл ее. И – сюрприз – в кровати никого нет!

Первая мысль – я нашел не все сигнализации на своем пути, и предупрежденный Аргелио где-то прячется, выжидая удобную возможность напасть на взломщика. Но тут я услышал характерный шум снаружи – возле дома остановился экипаж. Различил и спокойные голоса людей.

Ну да… последние события с активизацией некромантов в столице, несомненно, загрузили Аргелио работой с головой. Кто высоко сидит и много получает, в такой структуре, как у него, и за многое несет ответственность… Король, разумеется, разгневан всеми этими событиями, так что Аргелио сегодня вернулся с работы только в начале четвертого утра. Правда, очень сомневаюсь, что с этого будет хоть какой-то толк…

Скастовал тут же диагностику – обнаружил следящий артефакт над шкафом около двери, но он был не активирован. Видимо, Аргелио включает его, только когда ложится спать. Шагнул за шкаф, буду дожидаться его здесь. Время позднее, вряд ли он сильно задержится…

Заржала за окном лошадь. Я активировал чуткое ухо и услышал мужские шаги на первом этаже.

– Я спать! – властно сказал Аргелио – его голос я легко узнал после того допроса, что он устроил нам с Эрли, – и заскрипела лестница. Второй человек зашагал в другую сторону по первому этажу.

Отлично! Жду…

Я атаковал Аргелио, едва он ступил в спальню на три шага и дошел до толстого ковра. Воздушным копьем, чтобы среагировала защита, и сразу после этого обоими браслетами магоудара. Он даже успел развернуться ко мне, когда копье было отражено его защитным артефактом. Но два подряд боковых удара убили его на месте. Он начал безжизненно падать, и я едва успел смягчить это падение, подхватив тело. Шум все равно был, так что я замер, активировав чуткое ухо. Прошла минута, потом другая. Услышал только шаги на первом этаже в той стороне, где была конюшня. Спокойные шаги. Скорее всего, слуга завел лошадь в конюшню и отправился спать.

В доме следователя Королевского корпуса стражей можно ожидать найти многое, поэтому я, раз уж так ситуация удачно складывается, тут же вызвал призрака Аргелио пообщаться.

Сначала вызнал, где находятся все его слуги и охранники, чтобы на них не наткнуться. Потом – где он держит своего маркона. Затем он сообщил мне об артефактах сигнализации, разбросанных по всему дому, и о своих тайниках. Деньги он держал, в основном, в разных банках, но кое-что интересное, включая различный компромат, в доме все же хранилось. Спросил его сразу после этого про компромат, который он боялся хранить, но держал в памяти – и с этим тоже не ошибся. Особенно много чего интересного он знал про тетушку Джоан – грандмага и сестру короля Рогенрат. Оказывается, лет пять назад ее повело на интриги по захвату власти в Аргенте. Начальник Аргелио, узнав об этом, заставил ее остановиться, но королю не сообщил, предпочел получить от нее огромную взятку. Аргелио случайно оказался поблизости в момент их переговоров и помалкивал, зная, что этот секрет для него может оказаться смертельным.

Я беседовал с призраком еще часа полтора, выясняя весь расклад в Королевском корпусе стражей. Никогда не помешает знать, кто там сделает что угодно за взятку, а кто – честный служака.

Затем я засунул тело Аргелио в пространственный артефакт, очистил указанные им тайники, собрал установленные в доме современные артефакты сигнализации, а после этого пошел убивать маркона. Держали того в специальной комнате в подвале, за решеткой. К ней я шел, держа перед собой любимое лакомство маркона – ногу оленя. В надежде, что он сразу не различит в темноте, что кормить его в неурочное время идет не хозяин и не слуга. И думая о погоде и о том, как хочется спать, на случай если демон, как я подозреваю, является телепатом.

На руках у меня были новые браслеты магоудара, ими и атаковал маркона, едва отворил запертую снаружи дверцу. Вроде бы удары сработали – мохнатая тварь, поднявшаяся с толстой подстилки мне навстречу, тут же на нее рухнула. Я сразу метнулся к нему с арским кинжалом и вонзил его в шею. С трудом, настолько было твердо тело второй ипостаси армага, но все же отрезал ему голову. Фух, все получилось!

Закинул тушу и окровавленную подстилку в пространственный артефакт. Все, теперь можно уходить. Проверил только, что следов крови в клетушке маркона не осталось, – следствие будет уверено, что очень ценного пета просто похитили для последующей перепродажи. Правду будут знать только высшие демоны, поскольку не смогут выйти с ним на контакт. И могут даже подкинуть эту мысль одному из тех следователей, над которыми уже обрели достаточную власть. Но причину убийства все равно узнать не смогут.

Не будет для меня и последствий из-за этого убийства. Уверен, что я убил маркона достаточно быстро, чтобы он не успел связаться со своими собратьями. Ну и в целом убийство одного маркона не повод для серьезных подозрений – мало ли в доме орудовал псих, ненавидящий магических петов. Вот если я начну их убивать по одному каждые несколько дней – тогда высшие демоны сообразят, что кто-то знает их секрет. И война может начаться намного раньше…

Тело Аргелио я скинул в заброшенную шахту за городом. Его пет, после того как я изъял сердце и источник, отправился в шахту вслед за ним.

Вернувшись в наши покои в Академии Дерзких, сразу лег спать. Завтра уже разберу трофеи. Навскидку ни одного из артефактов древних, что нашлись в тайниках, не опознал, значит, отдам их Аркошу на изучение. Мало ли повезет… Моя способность к опознанию артефактов пока что не восстановилась, возможно, из-за моего низкого магического разряда, так что опознать их смогу очень нескоро. Отдам Аркошу и весь компромат, что нашел у Аргелио, пусть изучает и систематизирует.

Следующим утром, поработав с Аркошем по ночным делам, я сидел и мирно пил кофе. С Аргелио наконец покончено. Фух. Как же давно хотелось с ним разобраться, и вот, наконец, все получилось…

Так, раз уж начал разгребать старые дела, то есть еще одно. Явно не терпящее отлагательств… И я уже предпринял по нему некоторые шаги заблаговременно…

Не нравилось мне, как затаились «Могучие». Не в их характере, отвергнув мои предложения о сотрудничестве, просто позабыть обо мне как ни в чем не бывало. Значит, что-то затеяли против меня, однозначно…

Пришла пора нанести по ним серьезный удар. Причем не своими руками, а руками короля.

Схема, как это сделать, наконец четко вырисовалась у меня перед глазами. При ее реализации «Могучие» должны понести максимальный ущерб. А если мне повезет, то есть шанс, что и клан вообще разгонят. Но это зависит от того, как король относится к нарушению королевских законов. И насколько ему нужны «Могучие» как клан… По этому вопросу можно только гадать.

Итак, я знал, что «Могучие» добывают серебряную руду в Аргенте и вывозят большую ее часть в нарушение указов короля в соседнее королевство регулярными караванами. Этот маршрут я давно мог бы слить в Королевский корпус стражей, если бы не один важный нюанс. Мне хватило ума послать людей аккуратно проследить за одним из таких караванов. И он выяснил, что «Могучие» стараются сделать так, чтобы их причастность к каравану была слабодоказуемой. Все, кто его сопровождал, нанимались через третьих лиц. Так что наемники могли предполагать, что серебряная руда принадлежит «Могучим» и послана ими на продажу за рубеж, но доказать это не могли.

Наконец, я все же придумал, как решить эту проблему. И приступил к реализации своего плана…

Первая стадия – узнать, когда отправляется очередной караван и какими темпами он продвигается. Мои шпионы подсказали мне дату выхода. Караван выступил полторы недели назад и завтра пересечет государственную границу. О его продвижении мне сообщает нанятый маг двенадцатого разряда, движущийся на приличном расстоянии за повозками.

Вторая стадия – подготовиться к дню, когда караван окажется на чужой территории. Дать ему отойти подальше от границы, чтобы не было никаких сомнений, что серебро целенаправленно вывозили из Аргента, а потом запустить в действие мой план.

На следующий день пришло время действовать. Мой шпион дал сигнал, когда караван забрался на десяток километров вглубь территории королевства Рагни, и я приказал выступать наемникам.

Отряд я нанял через Виду, главу наемников, отряд которых мы наняли на деньги сисерийцев для войны с ними же. Вида был очень расстроен, когда я на него вышел и сказал, что мне нужен только относительно небольшой отряд. Память о победах, одержанных под нашим совместным с проректором Келертом командованием, и богатые трофеи грели душу каждого наемника, сражавшегося тогда за Аргент. Он обещал передать мой привет и Рроку, который сейчас был где-то на задании.

Задачу я поставил наемникам чрезвычайно простую и очень их порадовавшую – не нападать, а имитировать нападение. Заставить караван застрять и стать лагерем в обороне. Конечно, я догадывался, что будет дальше. Кто-то при караване от «Могучих» все же точно есть, какой-нибудь маг двенадцатого уровня. И он немедленно сообщит в клан, что их серебро кто-то пытается захватить…

Наемников перебросили порталом, наняв архимагов в Срединном королевстве. При наемниках была парочка магов двенадцатого разряда, чтобы в случае больших проблем быстро договориться о новом портале для возвращения. Стоило все это, конечно, немалых денег, но месть дело затратное, так что к этим расходам я был готов… Ну и тем более я хорошо почистил клановые тайники у «Могучих», могу себе позволить потратиться в борьбе с ними за их же счет…

Меня там на месте не было, но мне один из магов обязался давать периодические отчеты о развитии событий. Я бы с удовольствием и сам поучаствовал в этом деле, но дороговато вышло бы. Пришлось бы персонально для меня открывать два портала – туда и обратно. Только для одного меня, потому что наемники прибудут из Срединного королевства и в него же и отбудут.

Первый отчет поступил через полчаса после старта операции. Маг доложил по открытому коммуникационному порталу.

– Господин, прибыли, атаковали караван. Караванщики согнали фургоны в круг для защиты. Мы периодически их тревожим атаками… Пора ли уже сообщать в Королевский корпус стражей о караване?

– Ждите первого открывшегося портала от «Могучих», и только после этого устраивайте коммуникационный портал с офицером Корпуса.

– Понял, так и сделаем!

Маги, профессионально занимающиеся установкой коммуникационных порталов, способны настроить их практически к любому другому магу по его портрету. Этим добром я их обеспечил, не так и сложно было нанять профессионального художника, чтобы тот прогулялся около казарм Корпуса, запомнил лица нескольких офицеров и потом по памяти нарисовал их портреты.

Следующий отчет пришел через четыре минуты:

– Господин! Портал открылся, мы вызвали портал себе для отступления, связались с офицером Корпуса и доложили о нарушении закона «Могучими».

Кесарико, сотник Королевского корпуса стражей

Коммуникационный портал был запрошен незнакомцем, но ничего удивительного в этом не было – работа такая. Мало ли кто хочет сообщить что-то важное для деятельности Корпуса…

– Слушаю! – сказал Кесарико, принимая запрос.

Незнакомец в маске тут же начал тараторить:

– Сообщаю о нарушении кланом «Могучих» закона королевства Аргент о вывозе серебра за рубеж в больших объемах! Прямо сейчас караван с десятью тоннами очищенной серебряной руды находится по следующим координатам….

Сотник тут же записал координаты. Убедившись, что сообщение получено, незнакомец мгновенно свернул портал. Впрочем, оно и к лучшему – Кесарико был уверен, что снимать маску и представляться он точно не собирается… Смысл тогда терять время на дальнейшее общение?

Сотник тут же помчался к своему тысячнику, доложить о новости. Большинство громких дел Корпуса было связано как раз с такими вот доносами…

Тысячник деловито выслушал доклад и тут же отдал приказ:

– Третью и пятую сотню подготовить к переброске! Готовность три минуты!

Уложились в две с половиной.

Высадившись из портала, офицеры увидели перед собой караван из множества фургонов, согнанных в круг, – типичная оборонная конструкция, – и множество аристократов и слуг в цветах клана «Могучих», суетившихся здесь же.

Тысячник и сотник переглянулись, довольно улыбнувшись. Если в фургонах каравана действительно окажется серебряная руда, то нарушение королевских законов будет зафиксировано, и они оба смогут рассчитывать на премию и благосклонность командира Корпуса.

Герцог Джелли, столица Аргента

Кланлидера привело в ярость известие, что на его караван с серебряной рудой кто-то посмел напасть. Немедленно собрали под сотню магов и всех рядовых солдат, что были под рукой, и заказали портал у соседей по присланным координатам. Все, как и кланлидер, рвались в бой, наказать бандитов, которые осмелились напасть на клановый караван. Да, конечно, были приняты меры, чтобы он никак не выглядел клановым караваном, но кого волнуют такие мелочи!

Разбойники, к неудовольствию герцога, успели покинуть место боя другим порталом, прежде чем появилась возможность их атаковать. Но он отдал приказ провести быстрое расследование. Покидать место нападения на караван слишком быстро точно не стоило. Вдруг порталом сбежала только часть разбойников, а остальные притаились поблизости и только и ждут, когда караванщики расслабятся, решив, что теперь все в порядке… А снова заказывать порталы туда и обратно будет слишком уж накладно…

Герцог Джелли разослал небольшие отряды в разные стороны, чтобы убедиться, что угроза для каравана миновала. И в этот самый момент неподалеку от каравана открылся новый портал.

«Разбойники вернулись! – подумал кланлидер. – Наверное, с сильной подмогой, раз так осмелели… Справимся ли»

Но когда из портала повалили одетые в черно-желтую униформу члены Королевского корпуса стражей, он очень захотел, чтобы это все же были разбойники, и пусть даже с подмогой из нескольких архимагов…

Глава 4

Драск Великодушный, столица Аргента

Королевский корпус стражей, конечно, не стал задерживать никого из клана «Могучих». Просто зафиксировал факт незаконного вывоза серебряной руды из Аргента кланом и конфисковал все фургоны с ней. И плевать Корпус хотел на то, что караван уже далеко зашел на территорию королевства Рагни, поскольку сами рагнийцы о наличии каравана не знали. В этом захолустье не было ни одного важного города, так что особых сил на этой территории и не держали.

Ну а теперь королю предстояло принять решение о том, что делать с «Могучими». Герцог Джелли, нелегально вывозя серебряную руду, плевать хотел на замедление планов короля по превращению Аргента в мощный центр среброделия, что принесло бы славу Аргенту и выгоду его экономике. Чисто из-за алчности – серебряную руду скупали значительно дороже в королевстве Рагни. Что логично – их ремесленный центр по выплавке серебра и обработке серебряных изделий уже славился на весь мир. И чтобы сохранить эту ситуацию и в дальнейшем, они специально скупали руду по завышенным ценам.

Герцог Джелли стоял перед королем с несчастным видом. Идея по вывозу серебра приносила такие хорошие деньги клану «Могучих», но нарушала планы короля. И герцог об этом прекрасно знал. Но сильно не волновался, поскольку был уверен, что все организовано так хорошо, что его никогда не схватят за руку. Однако же схватили… Да и не то что просто схватили – практически взяли со спущенными штанами. Откуда же ему было знать, что его выманивают в Рагни, чтобы Королевский корпус стражей зафиксировал принадлежность контрабанды клану «Могучих»?

Драск Великодушный, узнав об афере, хотел первоначально очень жестко отреагировать. Никто не должен шутить такие шутки с королем Аргента… Были мысли разогнать весь клан к чертовой матери…

Но, подумав, он все же решил от этой идеи отказаться. Пришлось бы вести длинные переговоры по этому поводу с Советом десяти, защищавшим интересы ведущих кланов страны. Но, что гораздо важнее, секрет «Могучих» был значим для военной мощи страны. Живучие бойцы на поле боя всегда пригодятся. А кроме того, имелся и риск, что их тайна при разгоне клана покинет страну и станет достоянием иностранцев. Это был бы удар почище вывоза серебра за границу…

Поэтому, как следует помариновав герцога Джелли в тронном зале в присутствии сотен придворных, король вынес свой вердикт:

– Герцог Джелли, я больше не могу доверять вашему лидерству. В течение суток вы должны оставить свой пост патриарха клана, и клан должен оповестить меня о новом кланлидере. Также, поскольку именно вы и организовали это действие против интересов государства, понесенный королевством ущерб от этой махинации будет компенсирован за счет конфискации половины вашего герцогского имения. Я его вам дал за заслуги «Могучих», я его половину и заберу обратно – и радуйтесь, что не все целиком. Исключительно потому, что вы храбро сражались на недавней войне с Сисерией. Все, вы свободны!

Герцог с поникшим видом попятился к выходу из тронного зала. Голова была почтительно склонена, ведь покидал он зал после разговора с королем, но все же некоторые лица вокруг в поле его зрения попали. Кто-то вел себя сдержанно, но большинство откровенно радовались его унижению. Ярче всех светилось лицо главы Королевского корпуса стражей. Его позиция стала очень непрочной после всей этой чертовщины с некромантией прямо в столице, от трупного голема до зомби… А уж как король негативно отреагировал на убийство одного из ведущих следователей Корпуса… Но задержание каравана с серебряной рудой «Могучих» ситуацию для него выправило. Некромантия некромантией, но королевские финансы и планы по развитию экономики были для короля в приоритете. В отставку, как герцог Джелли, теперь отправляться не придется. Слишком уж тот занесся, вот и закономерный результат.

Эйсон, столица Аргента

Сокланы были посвящены в мои интриги против «Могучих», так что как отреагирует король на то, что Королевский корпус стражей взял их с поличным прямо во время перевозки серебра, интересно было всем. Новость принесла мне Джоан, посетившая ради такого случая королевский прием:

– «Могучие» уцелели, эх! Но герцога Джелли выгнали из патриархов и лишили половины имения, – сказал она, вернувшись с приема, – и, по сути, его и из тронного зала выгнали. В знак опалы со стороны короля… Думаю, нескоро он осмелится снова там появиться…

– Ну, я и не думал, что клан «Могучих» разгонят, да и нашим интересам это не отвечало, мало ли их секрет попал бы тогда в открытый доступ, – пожал я плечами. – Лучше мы сами, наряду с ними, будем им пользоваться по-прежнему, для возвышения клана. Так что я удовлетворен результатами. Герцог Джелли – наш самый непримиримый противник в клане, для него стало идеей фикс меня победить. Теперь у него не будет для этого клановых ресурсов.

– Но он вряд ли отступится от охоты за тобой, – сказала Джоан.

– Ну, в эту игру можно играть вдвоем, верно? – улыбнулся я. – Напомни мне через полгодика наведаться в его покои, поискать тайники с сокровищами. Подкопит денег на всякие гадости в мой адрес, а мы их изымем.

– Даже не сомневайся, обязательно напомню! – обрадовалась Джоан.

Ну что же, до турнира у нас есть еще пару свободных дней. Я тут же вспомнил о сектантах, которые продали два ритуала клану «Пламенная атака» в нашей столице.

Великолепно, что я знал, хоть и примерно, где именно я смогу найти этих шутников, что продали вместе с действующим ритуалом недействующий, чисто чтобы посмеяться над покупателем. Хотя они очень опасны – сектантов можно и нужно ненавидеть, но это очень серьезные противники… Сейчас никто еще не знает точно, сколько их, никто не знает, насколько они опасны. Но я помню эпизод из будущего, когда с ними зацепился король какого-то небольшого королевства, на заброшенной территории которого они обосновались. Узнав об их местоположении, он направил туда свои войска, да еще, дуралей, открыто объявил об этом заранее, дав им время подготовиться. Вначале они издергали его армию засадами, пользуясь превосходным знанием местности. Высаживали отряд за отрядом порталами, наносили урон и тут же уходили другими порталами, а затем ночью неслышно подкрались к лагерю и устроили в нем резню. Король едва спасся бегством со своей охраной с поля боя… Случится это все года через три, если, конечно, я не слишком изменю реальность… Но лучше полагать, что сектанты уже сейчас очень сильны.

Всю секту «Новых практиков» уничтожить нам нереалистично, но попытаться разгромить отделение, которое способствовало жертвоприношениям и каннибализму в Аргенте – вполне можно… И даже нужно, потому что вряд ли они на этом успокоятся… Уже протоптав однажды дорожку, они о ней не забудут. А мне лично понравится, если в столице такого кошмара, который творил клан «Пламенная атака», больше не будет.

Бессребрениками сектанты не были, значит, можно рассчитывать на хорошую добычу, которая окупит расходы на перемещение в нужное место порталом. Заказывать портал у одного из кланов, обеспечивающих такие услуги, я счел опасным – сектанты наверняка не пожалеют денег на поиски тех, кто перебросил к ним в гости диверсантов. Так что в этом плане лучше заплатить одному из грандмагов, работающих в Академии. Если Седнеш или Юрак будут свободны – вообще отлично, они точно не станут отвечать на вопросы незнакомцев о том, открывали ли для нас куда-нибудь порталы…

Подумывал я и о том, чтобы отправиться на дело одному. Тихонько почистить тайники, потом убить нескольких сектантов и поднять из них призраков, неправильно проведя формулу призыва, чтобы они превратились в одержимых и рванули захватывать тела живых сектантов. А уж одержимые ночью в здании могут дать копоти…

Но меня удержали от такого шага несколько соображений. Все-таки я уже женат, и у меня и без того многовато тайн от своей жены. А эта моя вылазка тайной для Джоан долго не останется. Достаточно ей посетить Академию, случайно встретить того грандмага, что поможет мне отправиться на задание и вернуться с него, – и в процессе разговора выяснится, что я куда-то отлучался. Не сообщив ей. Как минимум она расстроится. Решит, что я ей недостаточно доверяю. Это тебе не поход в Храм хозяина судьбы, в который у меня был билет на одного…

Во-вторых, нужно обучать членов клана, привлекая их к выполнению сложных заданий. Учить незаметно проникать на сложные объекты, обнаруживать ловушки, находить и обезвреживать сигнализацию, открывать тайники, не паниковать, а правильно реагировать в сложных ситуациях. Чем больше человек в клане будет уметь делать то, на что пока способен только я, тем более широкий спектр операций можно будет проводить в будущем.

В-третьих, часть сектантов сможет сбежать и от одержимых. Одному мне их не перебить в окрестностях их базы. А вот при помощи сокланов – вполне.

Да, это будет настоящая резня, но, в отличие от ситуации с кланом «Пламенная атака» в столице, тут мы можем себе позволить использовать самые жесткие меры – и одержимых, и взрывчатку, и даже негранов, если захочется. На сотни километров вокруг нет мирных жителей. Сюда могут из приличного народа забраться разве что исследователи Темного пятна, а это, как правило, мощные группы из архимагов или грандмагов, для которых что одержимый, что негран особой опасности не представляют. Ну и, что важно, – кое-что об этой секте я знал из будущего. Детей у них при себе в обычных отделениях никогда не было, они жили отдельно, в специальных сектантских академиях, где из них, промывая мозги, делали верных секте боевиков. Так что в отделении, на которое мы нападем, не будет побочных жертв среди членов семей. Там будут только те, кто глубоко вовлечен в жестокие преступления, совершаемые сектой по всему миру.

Члены семей были главным препятствием, из-за которого я боялся в свое время брать сокланов на зачистку клана «Пламенная атака», подкинув эту задачу Корпусу королевских стражей. Сражаясь с каннибалами, мои друзья могли случайно убить их детей, разбрасываясь заклинаниями, а это мощный деморализующий фактор. Нормальный человек в такой ситуации и оцепенеть может, парализованный муками совести, и станет легкой мишенью для противника. Здесь такой вариант исключен.

Ну а что крови им придется много пролить… берег я их, берег от этого, но все равно никуда не деться.

Учитывая мощь секты и то, что она непременно начнет искать, кому нужно отомстить, продумывал и вариант подстроить все таким образом, словно ночью на их здание напало чудовище из Темного пятна. Если купятся на эту уловку, то мстить будет некому, не за монстром же гоняться, который неизвестно куда уже скрылся. Наличие в наших рядах Илора, способного трансформироваться в могучих монстров, дало бы большие шансы на успех в обмане руководства секты. Но… Отделение секты на границе Темного пятна, торгующее секретами, – это шанс найти в ее тайниках что-то интересное. Хотя и банальное золото, которое там тоже найдется, для нас будет не лишним. Да сама мысль о том, чтобы просто разгромить отделение секты, оставив все сокровища лежать на месте, уже вызывала мое возмущение…

Так что нет, никаких имитаций случайной атаки монстра. Пусть это будет полноценная атака с изъятием ценностей… Вернее, как выгоднее для нас – изъятие ценностей, после которого начнется полноценная атака…

На всякий случай собрал и опросил свою команду, располагающую эспандерами, и Илора – что они по этому поводу думают? Описал, насколько, по моему представлению, опасна секта… Описал варианты, о которых сам думал, в том числе и об имитации нападения монстра на отделение секты.

– Опасности – это не повод оставлять тем, кто пропагандирует жертвоприношения и каннибализм, их сокровища! – возмущенно сказала Эрли. – Мне вообще неохота от них прятаться! Чем больше их придет мстить, тем больше мы их уничтожим!

– За боевой дух – высший балл, а вот такую неосторожность поощрить не могу! – покачал головой я. – У нас только два варианта – убить и ограбить, или только убить, но я точно против варианта посадить себе на хвост могущественного врага.

– Да, Эрли, не перебарщивай! – согласилась со мной и Джоан, укоризненно посмотрев на нее. – Стань вначале хотя бы архимагом, прежде чем кидаться такими смелыми фразами!

– Ладно, ладно, уже все запаниковали! – подняла руки ладонями к нам Эрли. – Обещаю, я буду осторожна и ничего не сделаю, чтобы навести сектантов на наш след! Но трофеи тоже не брошу!

– Кто тоже считает, что маскироваться под монстра из Темного пятна нет смысла? – спросил я.

Все молча подняли руки. Я только усмехнулся. В принципе, меня это порадовало. Клан «Дерзких» так и должен действовать. Но спросить все же нужно было, дело-то серьезное…

Скомплектовали отряд. Я, Джоан, Илор, братья, Хастер и Эрли. Джоан вызвалась договориться для нас с одним из грандмагов. Уже через десять минут она смогла согласовать со своим стареньким учителем артефакторики два портала – один в одиннадцать вечера в ту местность, где находилось отделение, второй – в восемь утра из точки в двадцати километрах оттуда, поближе к Темному пятну. Даже если вся секта явится после нашей акции мстить, так далеко они за нами угнаться не должны. Будем и следы запутывать, и в портальные локации заходить, чтобы сбить с толку следящие заклинания, которые могут быть использованы, и передвигаться только при помощи эспандеров.

– Не смогла найти ни Седнеша, ни Юрака, мне сказали, что отец, как мы и предлагали, задействует их на полную катушку на охоте, – сказала Джоан, вернувшись из здания Академии, возле которого я ее ожидал. – Пришлось вот попросить помощи у учителя.

– Так даже лучше – дед тебя обожает, как родной отец, и никогда не выдаст, как бы сектанты не рыли землю, – улыбнулся я.

– Ну да, это верно, сколько себя помню, постоянно он был рядом, – улыбнулась жена. – Вот сейчас еле убедила его взять деньги за эти два портала… И то согласился только на полцены…

Все предвкушали поход так, словно я предложил приятную прогулку по озеру с прекрасными видами на огромной яхте со множеством угощений. Ну что же, уже по Эрли было видно, что боевой дух у команды на высоте.

Прибыв на место, тут же отправили Илора на поиски сектантов. Жена кланлидера точно мне объяснить, где именно расположена их база, так и не смогла, я узнал от нее только квадрат, где она находится. Рассчитывать на магический глобус не приходилось – если серьезные люди делают тайный объект, то уж позаботиться об артефакте, защищающем его от обнаружения с помощью такой техники, они уж точно способны.

Илор, обратившись в загурта, взмыл в небо. Как я и ожидал, с превосходным зрением монстра, включающим способность видеть и все живое по тепловому излучению, разведка много времени не заняла. Он вернулся уже минут через пятнадцать:

– Нашел! Но, надо сказать, это не похоже ни на что, что мне раньше приходилось видеть!

– Что ты имеешь в виду?

– Я вначале не поверил своим глазам, когда увидел во рву множество зомби… На ночь они, похоже, поднимают мост, и здание полностью окружено рвом, в котором кишат зомби. Их там больше сотни так точно! Ров очень глубокий, им мозгов не хватает оттуда выбраться!

– Это да, задумка впечатляет, – сказал я, невольно подумав о том, сколько людей было похищено и обращено в зомби, чтобы секта могла таким вот образом усилить свою безопасность. Они, небось, и патрули ночные не используют… Но, на самом деле, против нас это не сработает. Хотя… исходя из того, что людей в этих местах и нет, вполне вероятно, что это мера против монстров из Темного пятна. Мимо такого количества шевелящихся зомби они не пройдут, обязательно нападут на них. Тем самым дадут время подготовиться к обороне или покинуть здание. Правда, в этом случае должен быть еще и подземный ход…

– Патрулей вокруг здания не заметил, но на крыше четверо наблюдателей, по одному с каждой стороны, – продолжил докладывать Илор.

– Сколько этажей?

– Четыре этажа. Здание шестьдесят на восемьдесят метров.

– Да там полно сектантов! – сказал я. – Может быть, и пару сотен, а то и больше, все зависит от того, какие правила совместного проживания исповедует их руководство… Значит, будем работать по самому жесткому варианту…

Илор при свете светлячка быстро нарисовал схему здания и местности вокруг, и мы разработали стратегию штурма. Правда, начнем все же с проникновения в здание и изъятия ценностей…

Наблюдатели на крышах – это серьезный фактор безопасности, но в их расположении была сделана серьезная ошибка. Они смотрели за всеми четырьмя сторонами света, но не контролировали небо над головой… С учетом этого Илор неспешно опустился из темного неба по центру крыши, а затем подкрался к одному из наблюдателей и зарезал его. Обращаться в каракета я ему запретил, любое движение такой туши по крыше все четыре наблюдателя тут же заметили бы из-за вибрации. Но человек – вполне себе смертоносное создание и тогда, когда не превращается в опасного монстра.

Мы уже ждали в лесу с той стороны, что расчистил Илор. Своими глазами смогли убедиться, как отвратительно выглядит ров с бродящими по его дну зомби. Мерзкая идея воспаленного ума.

Забросив эспандеры на крышу, мы подкрались со спины к оставшимся наблюдателям и зарезали их. Сам я в этом не участвовал, наблюдал, чтобы потом сказать, чисто ли было все сделано. Хастер, Корнел и Тивадар справились безо всяких нареканий.

Глава 5

Все участники вылазки перебрались на крышу. Подобрались к ее краю, чтобы глянуть на зомби во рву с более близкого расстояния. Мужчины, женщины и… дети. Я-то привык на войне к подобному, демоны и не такое вытворяли, но члены моей команды были шокированы…

– Возмутительно… – сказал Корнел. – После такого зрелища с удовольствием буду убивать сектантов!

– Как это они сделали зомби из людей, хотелось бы мне знать… – пробормотала побледневшая Джоан.

А Эрли, которая никогда раньше не лезла за словом в карман, промолчала. Потрясение было слишком для нее велико.

Я знал минимум три способа, как из тел мертвых людей поднять зомби, но, по понятным причинам, признаваться в такой эрудиции не стал. Жаль, что невозможно было увидеть с такого расстояния, какой именно способ использовали сектанты. Вблизи, в нескольких метрах, я сразу отличу сделанных по разным методикам зомби. Это важно, потому что при использовании разных способов у зомби и потенциал разный, и опасность для людей. При использовании самого продвинутого способа зомби опасен почти так же, как и одержимый. А вот если способ самый немудреный, то от такого зомби можно просто убежать, он за тобой и угнаться не сможет.

– Главное, не привлечь их внимания. Зомби могут успешно заменять сторожевых собак. Как увидят кого-то, кого могут попытаться сожрать, рядом с собой, сразу же сильный шум поднимают. Для сектантов это будет четкий сигнал, что рядом кто-то появился.

На это отвратительное зрелище долго смотреть никто не стал – из-за простой человеческой брезгливости. Да и вонь от гниющих тел была такая, что доставала и до крыши. Мы расставили посты, а Илор прямо через крышу пошел в бесплотной форме на разведку. Не только чтобы оценить, где могут в коридорах патрулировать сектанты, но и чтобы попытаться понять, где они хранят ценности. Я велел ему не спешить – времени у нас было полно. Важнее добиться нужного результата. Задача у Илора была непростой – это же здание отделения сектантов, а не клановое здание, тут нет привычных локаций для создания тайников. В клановых зданиях ищи примерно по центру второго этажа, и не ошибешься – найдешь и зал для совещаний, и кабинет кланлидера, и его спальню. А самые серьезные тайники можно рассчитывать найти в клановом подземелье около родового камня. Здесь же расположение управляющих органов отделения может быть каким угодно, а родового камня и вовсе нет…

Поэтому мы настроились ждать Илора долго. Так оно и вышло. Он настолько задержался, что я уже и волноваться начал, куда это он пропал. А затем мы услышали шаги по центру крыши, там располагалась лестница с верхнего этажа. Очевидно, что наверх шла смена наблюдателей.

Что делать в такой ситуации, мы уже решили. Так что, когда крышка люка дрогнула и пошла наверх, мы тут же запрыгнули в эспандеры. А через тридцать секунд из них выскочили. Четверо сменщиков уже поднялись из люка на крышу, закрыв его за собой, но к темноте приспособиться не успели, да и наше появление стало для них полной неожиданностью. Смертельной неожиданностью, надо сказать. Ни один и вскрикнуть не успел перед смертью… И правильно, не надо нам громких звуков, которые могут встревожить кого-то внутри здания.

Сменщиков караульных мы взяли, минимум несколько часов тревожиться некому. Мог быть только один опасный момент – если тех, кто должен был спуститься с крыши, кто-то ждал. Но и в этом случае спешить вниз не следовало – не дождутся, поднимутся на крышу искать. Тревогу поднимать точно не должны – мало ли они заболтались со своими сменщиками? А мы примем всех, кто полезет на крышу, так же, как и самих сменщиков.

Разговаривать нам не стоило, в такой ситуации нечего расслабляться, поэтому пришлось скучать молча. Проторчали мы на крыше в общей сложности больше часа, пока Илор не вернулся. Вымотанный.

– Нашел я, где у них ценные вещи, – сказал он устало, – они их даже и не прячут. Просто на каждом этаже слева или справа последняя комната используется для этих нужд. Оружие, эликсиры, артефакты, деньги – все лежит за простой решеткой. И что-то у них интересное на подземном этаже… Там, несмотря на ночь, полно персонала. Основное время там и убил. Но как ни пытался, не нашел точки для наблюдения, чтобы рассмотреть как следует, что же они там все делают. Потолки низкие, освещение очень яркое, так что даже в бесплотном виде велики шансы, что заметят и поднимут тревогу. Там только атаковать, но лучше в самый последний момент, потому что надо до этого ценности на других этажах собрать в тишине и покое. Так что я все же отступил…

– Правильно сделал, – одобрил я. – Патрули в коридорах есть?

– На верхних этажах нет никаких патрулей, они очень самоуверенны, – ответил Илор, – видимо, считают, что в этой глуши опасность представляют только монстры.

– Совсем, что ли, не боятся, что на них обрушится просочившийся из Темного пятна отряд нелюдей? – удивился Корнел.

– В этом случае бояться уже будет нечего, против грандмагов и архимагов нелюдей сделать они ничего не смогут, – сказал я. – Тут у них уже должно быть ясное осознание, что если так не повезет, то барахтаться уже будет бесполезно. Но все же отсюда до Темного пятна очень далеко, так что шансы на такой исход мизерны. Если уж нелюди прорвутся из Темного пятна в местность, где можно открывать порталы, то сразу же отправятся искать крупные города для разграбления, а не будут шариться по кустам около него. Вот вероятность появления очень серьезного монстра тут достаточно велика, но на этот случай во рву и бродят зомби, на которых он нападет и тем самым выдаст себя. Пока он всех перебьет, это отнимет много времени, да и шуму при этом будет много – они должны успеть эвакуироваться.

Дав отдохнуть Илору минут пятнадцать, двинулись вниз.

На верхнем этаже ценности сектанты хранили в левом крыле, так что сразу туда и отправились. Здание было прямоугольным, коридоры не имели поворотов, освещены они были плохо, так что перемещаться при помощи эспандеров можно было быстро. Как и говорил Илор, в конце коридора оказалась решетка. Я открыл простенький замок за полминуты, но саму решетку открывать спешить не стал. Смазал вначале хорошенько ржавые петли, которые, по моим прикидкам, должны были здорово скрипеть, если попытаться открыть решетку сразу. За три минуты смазка, способная глубоко впитываться в ржавчину, сделала свое дело, так что, когда я потянул решетку, она открылась без малейшего звука. А меня насмешило выражение лиц моих спутников – смотрели они на то, как я все это делаю, с большим уважением.

Сверху донизу стены занимали железные полки, на которых стояли закрытые ящики, либо лежало оружие. Внимательно осмотрел пару ящиков, прежде чем открывать любой из них. Нет, непохоже, что в них есть ловушки или сигнализация. Начали изучать содержимое ящиков. Ничего необычного – именно то, что мы искали.

Артефакты и эликсиры распихали по сумкам, золото и несколько старых книг закинули в пространственное хранилище. Оружия было много, но ни один экземпляр не стоил того, чтобы его забирать.

Такой толпой управились очень быстро. Меня аж ностальгия пробила по тем временам в будущем, когда мы такими же по численности отрядами ходили обчищать хранилища и тайники высших демонов от того, что нам самим было нужнее.

Аккуратно затворили решетку и отправились на этаж ниже в аналогичную комнату, но расположенную справа.

В этот раз без происшествий не обошлось. Когда стояли и ждали, пока ржавые петли пропитаются смазкой, в коридор в двадцати метрах от нас вышел высокий, под два метра, сектант. Услышав заблаговременно при помощи чуткого уха, что кто-то там движется, мы заскочили в эспандеры, Илора при таком ночном освещении в бесплотной форме издалека и вовсе не увидишь. Когда вылезли через три минуты, сектанта уже нигде не было.

– Ушел к лестнице и пошел по ней вверх, – доложил Илор.

Изъяли в комнате ценности и отправились на следующий этаж. В этот раз тоже не обошлось без неожиданностей – какой-то сектант выскочил прямо перед нами на лестницу. Прятаться было поздно, так что просто убили его, а тело я спрятал в пространственное хранилище.

Прошли пол-этажа, и из какой-то комнаты выскочил еще один. Тоже пришлось убить. Видимо, кровать у него была у самой двери, шагов мы даже и не услышали, хотя передвигались, активировав чуткое ухо. Просто спрыгнул с кровати и тут же и открыл дверь в коридор. Его тело тоже проследовало в мое пространственное хранилище.

Наконец, добрались до хранилища ценностей. Тут уже все прошло штатно. Единственное отличие – здесь оказалось очень много артефактов и полностью отсутствовало золото. Никто не расстроился, артефакты в целом намного ценнее золота, в особенности древние артефакты, а здесь нашлись и такие.

Хранилища последнего этажа на поверхности достигли без происшествий, но оно полностью разочаровало – много оружия, но плохонького. И больше вообще ничего. Обидно, но настроение для уничтожения сектантов на фоне такого огорчения сложилось вполне подходящее.

Все, с хранилищами на этажах разобрались, пришло время спускаться на подземный этаж. Тот самый, где по словам Илора, и сейчас кипела работа…

Итак, осталось только выяснить, что же у сектантов на подземном этаже… Главным образом, какой именно добычей мы там сможем разжиться…

– Высота потолков всего два с половиной метра, зато комнаты намного шире, чем здесь, и без всяких коридоров. Там просто переходишь из комнаты в комнату, – начал инструктировать нас Илор. – Еще видел там какие-то столы, сектанты около них вертятся. И много шкафов… Но в дальнюю часть подземелья вообще не смог добраться, там освещение ярче.

Вниз вел всего один спуск, с той стороны, с которой Илор смог провести хоть какую-то разведку.

– Значит, так. Попробуем перебить сектантов в подземелье, не разбудив их коллег на верхних этажах. Ставим на лестницу шатер тишины, врываемся внутрь и быстро продвигаемся. Не используем взрывчатку, только арбалеты и обычные, не очень шумные заклинания. Перекрытия толстые, есть шанс, что сквозь них шум не распространится. Все ясно?

Лестница была широкой, поэтому, чтобы перекрыть шум с нее, пришлось поставить сразу три сферы тишины. После этого скатили вниз эспандеры, а Илор пошел сквозь перекрытие в бесплотном виде. Выскочив из эспандера, я увидел прямо перед собой удивленное лицо сектанта. Пронзил его воздушной стрелой и стрелой из арбалета, чтобы уж наверняка, и побежал дальше. Около лестницы их было всего пятеро, особого шума, устраняя их, мы не произвели.

Кинул взгляд на столы, стоявшие метрах в пяти от лестницы. Ага, тут сектанты явно занимались артефакторикой, чем-то простым. Интересно, а что будет дальше по мере продвижения?

Перезарядили арбалеты. Я дождался кивка от каждого, что он готов. Болтать мы не собирались, на такой операции лучше общаться жестами.

Следующее помещение отделяло от этого достаточно простая на вид дверь. Толкнул ее, там тоже был полумрак. Покатились внутрь эспандеры. Сработали снова неплохо – противники просто не успели понять, что происходит. Скрип двери, какие-то мячики катятся по полу, а потом вдруг прямо среди сектантов или вообще за их спинами появляются люди, которые их тут же убивают…

Но в этот раз и сектантов было больше, и шума, соответственно, тоже, так что мы все же потревожили врагов в следующем помещении. Мы это поняли достаточно просто. Когда мы убивали двух последних сектантов из девяти, дверь дальше по ходу нашего движения распахнулась, и в помещение повалили новые сектанты. С арбалетами и копьями…

Впрочем, они как вбежали к нам, так и вылетели обратно, вынесенные взрывом двух огненных шаров, посланных Джоан и мной. Добив раненых, чтобы не нанесли удар нам в спину, мы ворвались вслед за ними. Снова столы, но и много шкафов вдоль стен. Быстро перебили в помещении с пяток уцелевших сектантов и ринулись к следующей двери.

– Там я еще не был, именно там очень уж яркое освещение, – уточнил Илор.

Дверь навстречу нам распахнулась, когда мы приблизились к ней на два метра. Ждали мы очередной отряд сектантов, но вместо этого на нас ринулись монстры. «Брухутисы», – несмотря на удивление, сразу отметил я. Аж четыре штуки…

Брухутисы были монстрами средней степени опасности, если дистанция до них приличная. И высокой степени опасности, если они вот так вот прямо на тебя выскакивают… Атакующей магии у них нет, зато есть неплохая защитная броня. Сантиметров так пять в толщину, и очень прочная. Выглядят они так, словно к туловищу кабана приделали голову каймана, только намного бо́льшую по размеру, и все это забронировали…

Четыре брухутиса на такой короткой дистанции – слишком большая опасность, поэтому я без промедления использую Ледяной артефакт. Четыре монстра застывают на месте в ледяной корке, лед покрывает также пол, стены и потолок вокруг них. Прекрасный артефакт для использования в замкнутом пространстве…

Мне очень интересно, кто это такой умный спустил на нас портальных монстров, и я закатываю эспандер прямо по льду поглубже в следующую комнату. Выскакиваю из эспандера – вокруг и в самом деле слепящий свет. Самый большой зал, такое впечатление, что он длиной вплоть до конца подземного этажа. Метров десять на сто. И все помещение уставлено железными клетками с монстрами… За исключением центра огромной комнаты, там стоят большие столы из стали, а на них лежат прикованные цепями монстры. Часть из них окровавлены, явно над ними прямо сейчас проводились какие-то эксперименты… А рядом с ними полно колб и пробирок…

В памяти всколыхнулись какие-то воспоминания… Кто-то мне когда-то в будущем рассказывал про нескончаемые поиски способов усилиться за счет различных вытяжек из частей тела портальных монстров, что велись до войны у сектантов. Не припомнил, увенчались ли удачей эти эксперименты по тому рассказу, зато понятно, что я сейчас наблюдаю…

Вижу в конце огромного помещения группу сектантов в бесформенных балахонах, куда-то целенаправленно улепетывающую. Бегут они вроде прямо к сплошной стене, но, похоже, там есть какой-то секретный выход… Жду, когда они до него доберутся – это в моих интересах, не придется самому его искать.

Тем временем все четыре брухутиса вместе со сковывающим их льдом влетают в зал и залетают в огромную клетку, из которой их совсем недавно выпустили сектанты, чтобы нас остановить. Ага, это Илор обратился в массивного эгротикса и протаранил их. В ту же секунду он снова обращается в человека и запирает дверцу клетки.

Понятно, тут все продумано… Огромная клетка с брухутисами была специально установлена как раз напротив входа на случай появления нежеланных гостей… Достаточно открыть засов, и сюрприз обеспечен!

Развернувшись, я вижу, что добежавшие до стены сектанты беспрепятственно проникают сквозь нее… Понятно, это работа артефакта с оптической иллюзией, с виду – натуральная стенка, но ничего подобного, там скрытый проход. Скорее всего, подземный туннель, ведущий наружу.

Раскручиваю пращей эспандер, и он летит прямо туда. Заскакиваю внутрь и выскакиваю через семь секунд. Я в темном широком туннеле, укрепленном толстыми бревнами, а в пятнадцати метрах вижу торопливо идущих ко мне сектантов. Ну а они меня вряд ли видят – у меня все же артефакт на ночное зрение… Да, глубоко в туннель закатился эспандер, теперь я их с легкостью перехвачу.

Сектантов целая дюжина, но в узком туннеле им это не поможет. Запускаю с интервалом в две секунды две воздушные линзы на уровне пояса. Никто из врагов и понять не может, что происходит, как все они уже уполовинены…

Бреду в их сторону, зажигаю светлячка. Изучаю внимательно каждого из сектантов. На двух обнаруживаю по несколько дорогих артефактов, да и в целом их балахоны явно из ткани более высокого качества, чем у остальных. Освобождаю свое пространственное хранилище от содержимого. Тела убитых ранее рядовых сектантов выкидываю, вместо них загружаю золото и двух этих особенных сектантов. Пригодятся – на досуге поболтаю с их призраками о секте. Мне очень хочется знать о ней побольше…

Быстро обшариваю тела остальных сектантов. Добыча невелика, но бросать я ее все равно не обучен.

Кидаю эспандер в обратную сторону. Оказываюсь вновь в помещении, которое уже взято под контроль нашей командой. Восхищенно смотрю на стену, сквозь которую только что дважды проходил. Артефакт, что обеспечивает эту иллюзию сплошной стены, просто великолепен! Бьюсь об заклад, что это либо работа древних, либо очень искусная копия с работы древних. Нужно сейчас же его найти.

Но вначале отдаю распоряжения Илору:

– Поднимись в бесплотной форме и проверь, поднята ли тревога наверху. В зависимости от результата наши действия будут сильно отличаться…

Глава 6

Илор вернулся буквально через минуту.

– Нам повезло, там тишь и гладь…

– Хорошо, тогда за работу. Убиваем монстров и извлекаем из них ценные ингредиенты. Не знаете сами, что брать, – зовите меня. Навскидку, тут трофеев можно собрать тысяч на тридцать… ну и нечего оставлять сектантам живых подопытных для проведения экспериментов…

Не очень спортивно убивать монстров прямо в клетках, когда они ничего не могут тебе противопоставить, но куда деваться, не мы их туда заперли. Доводить ситуацию до абсурда, выпустив их и дав им шанс, – это уже полнейшая глупость. За час с небольшим и перебили монстров, и трофеи собрали. И время я не зря использовал – придумал план, как покончить с отделением секты, не заставив чрезмерно мараться в людской крови свою команду…

Мы разделились на две команды, поднялись на первый этаж и разошлись в разные стороны.

Первый этаж здания стоял прямо надо рвом с зомби. Так что мы принялись минировать стену, пролом в которой откроет зомби доступ внутрь здания. Обломки стены засыплют ров, и зомби легко вскарабкаются по ним к пролому. Ну а то, что несколько зомби точно убьет взрывом, и вовсе не беда – во рву их бродит очень уж много…

Минированием занималась и вторая группа. Чтобы получить доступ к стене, пришлось ворваться в одну из комнат и перебить четверых сектантов, что жили в ней. Все прошло без шума и пыли.

Время взрыва было согласовано со второй группой. К стене прикрепили полсотни взрывных артефактов и детонатор с таймером. Отступили подальше в коридор.

Рвануло вначале у второй группы, а секунд через пять уже и у нас. Здание как следует встряхнуло, дверь комнаты вылетела в коридор. Мы ждали у лестницы. Видели, как начали открываться двери, сектанты выскакивали в коридор, пытаясь понять, что происходит. А потом из комнаты, где мы взорвали стену, в коридор поперли зомби. Достаточно шустрые, чтобы я сразу мог сказать, что обращали их отнюдь не по самому примитивному ритуалу…

Задача выполнена, и мы быстро по лестнице взбежали вверх, на крышу. Там нас уже дожидалась другая команда.

– Всё, следуем в лес, смотрим, чтобы ни один сектант отсюда не сбежал, – скомандовал я.

Зомби ночью в темном здании… Сектанты их не видят, но зомби чуют живых, видят тепло их тел даже в кромешной тьме. Они точно сделают основную работу по уничтожению отделения секты за нас…

Перебравшись на высокие деревья вокруг здания секты, мы следили за развитием событий. Ночь наполнилась рычанием зомби и криками их жертв. Периодически сектанты вырывались из здания, в основном спрыгивая в опустевший ров и вылезая из него, но тут уже мы их приветствовали смертельной магией и арбалетными болтами.

Минут через пять бухнул сильный взрыв, и здание снова вздрогнуло. Я улыбнулся – не зря, забрав скрывающий выход в подземный туннель артефакт, я оставил там серьезную мину. Она наверняка убила и тех, кто пытался воспользоваться туннелем, чтобы сбежать из здания, и уничтожила сам туннель.

Минут десять еще отдельные сектанты выбирались из здания, погибая от наших рук, но потом их поток иссяк. Вместо них пошли группами зомби. В этой глуши особого вреда они людям нанести не могли, поэтому мы их уничтожали, но без особого энтузиазма. А потом произошло то, чего мы опасались, но что было вполне вероятно – в сотне метров от здания открылся портал. И из него тут же повалили толпы сектантов. Не тех, на которых мы наткнулись в этом здании, низкоуровневых магов или рядовых солдат вообще без магии, – а элитные силы секты… Один из тех сектантов, которых мы потревожили, впустив зомби в здание, оказался минимум двенадцатого разряда и связался с руководством секты, потребовав подкрепления. Оно и прибыло. К счастью, слишком поздно, чтобы помочь сектантам выжить.

В подкреплении точно были архимаги, а могли быть и грандмаги. Связываться с такой силой у нас не было никакой нужды. Так что, как и оговаривалось моим планом, стали отступать на заранее согласованную точку сбора. Вначале воспользовались эспандерами, чтобы отдалиться на пару километров, потом прошли полкилометра по ручью, затем снова использовали эспандеры. И под конец забрались на пару часов в отдаленные порталы, стоявшие посередине озера, двумя командами. Если это не собьет с толку любые заклинания преследования, то я уж и не знаю, что тогда нужно еще делать…

Всласть поохотились, поспали немного там же в скалах, и в согласованное время собрались у места, где грандмаг должен был открыть нам обратный портал. Возвращение в столицу прошло штатно.

Следующей ночью, когда члены моей команды отсыпались после этой ночной вылазки, я выбрался за пределы столицы. Найдя укромное местечко, вытряхнул из пространственного хранилища трупы двух высокопоставленных сектантов и вызвал их призраков. После чего три часа подряд с ними беседовал.

Мои подозрения подтвердились, один из них был заместителем лидера этого отделения, а второй руководил всей его научной работой. Они знали не все, но многое, что меня интересовало.

В частности, я узнал адреса двух других отделений секты, куда в перспективе тоже можно будет наведаться. К сожалению, они не знали адрес головного отделения, куда я смотался бы с особым удовольствием. Но и это хлеб.

Как я и предполагал, секта серьезно развила свой потенциал. Зная местонахождение только двух отделений, призраки рассказали, что всего у секты их больше трех десятков! И что многие из них по размеру намного крупнее того отделения, что мы разгромили той ночью.

Секта проводила масштабные научные исследования, в том числе и запретные – на людях, занималась артефакторикой и изучением монстров. Разгромленное нами отделение занималось двумя последними пунктами… Ничем особенно сложным, и успехов, что были бы мне интересны, не достигла.

Велик был соблазн разгромить по горячим следам оба отделения секты, о которых удалось узнать, но времени уже не осталось. Скоро у нас начинается внеочередной турнир на место в королевской иерархии, а затем, подозреваю, нас достаточно быстро отправят в Бельбу. Похоже, что большого числа женихов для дочки короля на горизонте не было видно, поэтому вряд ли Драск Великодушный будет тянуть с посольством…

Да и с тактической точки зрения имело смысл выждать несколько недель. За это время принятые по горячим следам меры безопасности в отделениях неизбежно ослабнут… Секта сильна, недооценивать ее потенциал, когда она полностью готова к борьбе, не стоит.

Появилось немного свободного времени, пока не стартовал турнир, и я посвятил его книгам, которые забрали как у Белекоса, так и у сектантов. Наконец, нашел я в одной из самых старых книг Белекоса информацию и про то, что же такое та светящаяся сфера, которая лежала в его тайной лаборатории промеж мертвецов… Прочитал и словно в грязи искупался – шестнадцать человек он замучил, чтобы заставить сферу светиться… Это их жизненные силы, вытянутые из их тел, так светились… Эта штуковина могла помочь одному человеку помолодеть лет так на десять точно, а возможно, и поболее…

Только артефакт, судя по описанию, не был доделан. Сейчас он светился розовым… а в готовом виде свет должен быть темно-багровым. Значит, судя по описанию, артефакт не прошел последнюю стадию – не был закален в крови восьми специфических портальных монстров. Речь шла про летящих в тенях. Ученые называли их менее поэтично, эргелибасами, но портальные охотники придумали такое вот красивое название. Скорее всего, из-за уважения к их способности преодолевать сотни метров в секунду, пользуясь тенями. Звучит невероятно, но так оно и есть – очень опасные монстры! Видишь такого в двух сотнях метров от себя, готовишься к бою на дистанции, а поздно готовиться – всего одно биение сердца, и он выскакивает рядом с тобой.

Ну и локация там такая, специфическая. Сплошные ущелья, в которых тени на любом направлении. Обычно, учитывая, что у летящих в тени есть еще магическая защита и магическая атака, туда ходят охотиться отряды не ниже уровня архимагов. А тут, получается, чтобы завершить артефакт, нужно поймать живыми восемь таких тварей… Непростая задачка, мягко говоря…

Да, я был твердо намерен как-нибудь завершить этот артефакт. Пусть на нем много крови и мучений, но не я этим занимался, так что моя совесть чиста. А лишних артефактов не бывает в борьбе с высшими демонами. Можно, к примеру, того же Аркоша омолодить, и из него тогда получится намного более полезный борец с высшими демонами, когда придет время. А можно в нужный момент подкупить какого-нибудь важного чиновника в возрасте, у которого есть все – и власть, и деньги, а смерть от старости подступает все ближе и ближе…

Но прямо сейчас у меня нет идей, как отловить живыми восемь летящих в тени, самим при этом оставшись в живых. Нужны какие-то очень хитрые и мощные ловушки… Буду думать над этим…

За день до рейтингового турнира для кланов нам пришлось посетить прием в честь возвращения в страну герцога Больдо. Прием был очень щедрый, на уровне королевских – тем самым вернувшийся герцог, видимо, хотел показать, что с деньгами у него полный порядок. В силу нашего статуса пришлось нам с Джоан и немного пообщаться с этим Больдо. Он мне не понравился, уж прохиндея я всегда увижу издалека. Весь такой добрый и благородный на вид, что аж сладко на зубах становится, как будто чаю с сахаром слишком много выпил. Ну не верю я, что человек, уехавший из страны путешествовать на сорок лет и неожиданно вернувшийся, будет таким добреньким и благородным. Добрые и благородные люди не совершают таких поступков… Они тихо и мирно живут в собственной стране… Мысль свалить куда-то на сорок лет им и в голову не придет.

Но ладно, мне с ним детей не крестить. Отбыли положенные по этикету два часа и вернулись домой, готовиться к турниру.

Скала, Варадер, Клык, Бретер… все четверо очень удивились, когда я представил им Илора и рассказал, кто он и на что способен. Это мои старые товарищи, поэтому сомнению мои слова не подвергли, несмотря на то, как это все фантастично прозвучало. Знают, что я не шутник. В этой команде, как раньше решил, будет и Эрли.

Итак, вот и наступил новый турнир. В этот раз участвовать было легче – набрались опыта в прошлый раз, неизвестных тем не осталось. Разбились на две команды, как я и запланировал. И вот уже нас отправляют по портальным локациям…

В нашей локации, на территории, заросшей густой травой больше метра высотой, мы имели дело с моссаками. У них имелось еще и данное охотниками необычное название – поющие обманщики. Эти хитрые твари непрестанно издавали громкие звуки, похожие на какую-то варварскую песню, но дело было в том, что при помощи своей магии они искажали место, откуда ее можно было услышать. Моссак мог находиться у тебя за спиной, а издаваемые им звуки неслись прямо перед тобой. Удобно для внезапного нападения из засады? Несомненно! Были даже артефакты у древних, которые то же самое позволяли делать владельцу, но их было мало, а современные артефакторы такую сложную штуку так и не освоили.

Умение моссаков могло помочь им против обычных охотников, в особенности не владеющих магией, потому как обман неплохо срабатывал и в том случае, если охотник о нем знал. Легко было запутаться, тем более новичкам, во всех этих звуках и реальном положении монстров, особенно когда их было несколько. А охотиться стаей они любили, хотя случались и нападения одиноких монстров. Учитывая, что магию они использовали и для атак, выдавая мощный огненный сполох, способный прожарить человека до костей, то охотиться на них обычно ходили только маги с пассивной защитой, начиная с двенадцатого уровня.

Ну а мы и магией владели, и эспандерами активно пользовались. Так что тут же перебрались на воздушные щиты в сорока метрах над землей, откуда были прекрасно видны длинные тела моссаков, подкрадывающихся к нам в густой траве… И уже сверху их успешно атаковали. Причем даже в случае ответной атаки монстра не было необходимости перемещаться с щита – огненный сполох моссака был особенно эффективен на ближней дистанции, но на дальней сильно ослабевал и его легко было блокировать обычным водяным щитом.

Монстры это были агрессивные, и мы, выбив стаю на территории около портала, тут же при помощи эспандеров откочевали на пару километров влево, где территорию держала другая стая. Уничтожив и ее, снова откочевали в другое место. Эспандеры и пращи позволяли перемещаться быстро и далеко, что давало возможность охотиться особенно эффективно. К концу выделенного времени мы собрали трофеев с моссаков на три тысячи золотых монет. Очень сомневаюсь, что многие из наших конкурентов смогли заработать столько же за этот временной период…

Эрли, королевский турнир

Эрли, как единственного члена команды с эспандером, отправили на подстраховку, в воздух, сидеть на высоте и контролировать ситуацию. К ее полному разочарованию, поскольку ей тоже хотелось бить монстров, а не наблюдать за тем, как это делают другие…

Из внезапно открывшейся за спинами товарищей по команде дыры в земле выполз малый кавертер. Ну как малый – только по названию, на самом деле особь вымахала метров в пять длиной. Кавертер безошибочно нацелился на спины членов команды, увлеченно добивающих раненых Илором в обличье каракета монстров в двадцати метрах от него. Сейчас выстрелит в них! – поняла Эрли и закричала что есть силы, предупреждая товарищей. Но они ее не услышали – рев раненых монстров заглушал все вокруг. Тогда Эрли отправила воздушную стрелу в монстра, чтобы отвлечь его от товарищей, а сама тем временем извлекла связку взрывчатки из трех десятков артефактов, активировала и швырнула вниз, в нору, прямо на голову монстра. Попасть нужно было точно – если взрыв прогремит на земле, то взрывная волна опрокинет товарищей, а то и швырнет их прямо в пасти монстров. Кавертер отреагировал на попавшее в него заклинание, тут же задрав морду к Эрли, и атаковал ее своим мощным и быстрым водным заклинанием. Эрли, пискнув, метнула эспандер вверх и влево, заскакивая в него. Выскочив через пятнадцать метров – откуда ловкость и скорость взялись! – тут же поймала эспандер и обосновалась на новом воздушном щите.

Взрывчатка долетела и взорвалась.

Меткое попадание, угодила ровненько в нору, между стенкой туннеля и головой монстра! Мощный взрыв прогремел внизу, а когда дым развеялся, монстр уже бился в предсмертных судорогах.