Закон джунглей. Книга 8

Глава 1

– Как же хорошо, когда всё хорошо! – Довольная Вилея улеглась на траву и потянулась. – Зандр, они твои!

– Кармин – медитировать, Альтая и Эльда – ко мне, – приказал я. Пятичасовая тренировка, устроенная моей женой, закончилась превращением наших учеников в отбивные. Вилея вспомнила свои индивидуальные занятия в школе Синего Лотоса и, получив в своё распоряжение трёх воинов, отрывалась по полной. Да, именно воинов – мне всё же пришлось создать Кармину и Эльде ядра энергии. Золотым ученикам жить во втором поясе оказалось довольно тяжело. Кармин с кряхтением уселся, девушки, опираясь друг на друга, поплелись ко мне. Если к концу тренировки о пощаде взмолилась даже Альтая, привычная к чудовищным нагрузкам, что говорить о мягкотелых Кармине и Эльде? Так над ними не измывался никто в этой жизни, но это всё являлось мелочью по сравнению с тем, что их ждёт в будущем. Даже я понимал, что Вилея жалела наших учеников. Моя жена хотела, чтобы они для начала привыкли к её требованиям и минимальной нагрузке, выжимать все соки будет чуть позже.

Прошло шесть дней, как мы находились в Буслаге, столице южной части второго круга. Дарна благополучно отправилась порталом домой, причём красноволосая совершила настоящее чудо: все пять часов, что мы провели вместе, она молчала. Презрительно смотрела, морщила свой красивый носик, демонстративно отворачивалась, но молча выполняла все наши приказы. Видимо, общество Вилеи подавило в красноносой всё желание брыкаться. Нас это более чем устраивало, и, как только Дарна скрылась в портале, Клаид Фэн стал должен нам едва ли не половину мира. Мы арендовали один из тренировочных полигонов дома Кан, управляющего вторым поясом от лица клана Феникса, где и проводили всё время. Даже ночевали здесь, не желая тратить времени на бесполезные переезды между полигоном и гостиницей. Вилея жаждала действий, я же наконец начал реализовывать свои задумки. Прежде чем двигаться дальше, мне хотелось разобраться с духовным зрением Альтаи и Эльды.

– Вокруг каждой из вас размещены кольца энергии. Задача – их увидеть. Почувствовать.

– Наставник, мы это уже шестой день проходим. – Эльда явно была скептически настроена к любому обучению. Наверно, ей хотелось упасть, свернуться в комочек и горько плакать о своей незавидной судьбе, но её наставник был абсолютом разума. Раз наши тренировки не приносили результата, пришло время вспоминать все методы, с помощью которых меня учили наставник Герлон и владыка Нургал Ли. Они, как и подавляющее большинство даосов, не видели энергетических нитей, свободно витающих в воздухе, однако заставили меня поверить в то, что их вижу я. Значит, моя задача аналогична – нужно заставить Эльду и Альтаю видеть. Если не получается взять нахрапом, попробуем другой способ.

– Сегодня будет иначе. Закройте глаза и слушайте мой голос. Это не просьба, ученики! Устраивайтесь удобней и закрывайте глаза! Отлично! Теперь слушайте мой голос и старайтесь представить всё, о чём я говорю. Вокруг вас тьма. Нет ничего, кроме тьмы. Только вы. Мой голос. Тьма. Она абсолютная. Совершенная. Непоколебимая. Тьма обволакивает вас с ног до головы, даруя чувство покоя и свободы…

Я начал монотонным голосом нести всё, что приходило мне в голову, для пущего эффекта вкладывая в свой голос немного энергии. По сути, делал то же самое, что во время формирования гармонии, разве что музыкального инструмента не использовал. Почему-то вспомнился момент тройного сопряжения, когда мы находились во тьме, а вокруг нас кружились сферы стихий. Мне нравилось то состояние, и я начал описывать свои ощущения, передавая их ученикам. Пусть вокруг нас нет сфер стихий, но есть я! Который может даровать своим ученикам нечто большее, чем какие-то сферы. Я могу даровать им энергию! Судя по внешнему виду Альтаи и Эльды, они действительно видели тьму и отдались ей всей душой. Значит, настало время перейти ко второму шагу.

– Тьма совершенна. Однако что-то вам мешает. Нечто неправильное. Что-то, что тревожит тьму. Что-то, что не даёт ей покоя. Это белая нить энергии, что обёрнута вокруг вашего пояса. Вы не видите её, но вы её чувствуете. Понимаете, как она влияет. Ощущаете её природу. Ощущаете её силу. Энергия невидима. Это проблема. Но её можно сделать видимой! Просто вообразите её. Белая. Тугая. В ней три переплетённые нити, источающие белый туман, что мгновенно растворяется во тьме. Энергия не статична. Она течёт по нитям, перепрыгивая с одной на другую. Это мешает тьме. Это её раздражает. Это мешает вам отдохнуть. Эта невидимая энергия, что обернула ваши пояса, является причиной того, что вы ещё не окунулись в тёплую и приятную ванну. Она стоит между вами и чистотой! Так кто вы? Крестьянки, готовые мириться с грязью, или стремящиеся к бессмертию девушки? Кто вы? Те, кто сдаётся перед невидимой энергией или покоряет её своей волей! Кольцо из энергии вокруг пояса! Заставьте его покориться! Почему вас остановило какое-то кольцо, когда весь мир готов упасть перед вашими ногами? Энергия, мешающая тьме, – ваш враг! Её нужно уничтожить! Её нужно покорить! Представьте свои руки во тьме. Вцепитесь в невидимые кольца и начните тянуть! Впитывайте энергию в себя! Подтяните её к ядру стихий и поглощайте, показывая, кто на самом деле является истинным хозяином этого мира! Вы, а не какое-то кольцо бесполезной энергии! Действуйте, ученики искателей!

В моих словах не было ни единого намёка на логику. Наверно, существовал какой-то особый ритуал погружения в состояние медитации, но мне так и не удалось нормально закончить хоть одно учебное заведение. Ни в нулевом, ни в первом, ни во втором поясе-круге. Вроде как имелись документы, что я весь из себя опытный и начитанный выпускник, гордость школы и кандидат на бесплатное обучение в следующем поясе, но по факту получалось, что я нахватался чего-то по верхам, не погружаясь ни во что детально. Ничего системного. Выезжал сугубо за счёт Неба, что не оставляло своего подопытного в трудных ситуациях. Так и сейчас: глупость, что я говорил, могла насмешить любого. Но девушки по какой-то причине не улыбались, сидели с нейтральными лицами, а по их коже бежали крупные капли пота, словно Вилея запустила очередную тренировку. Я не вмешивался в происходящее. Полагаю, даже если сейчас рядом взорвётся снаряд древних, девушки его не услышат, настолько оказались погружены в состояние медитации.

Подняв глаза, я увидел ошарашенное лицо Кармина. Почему-то он смотрел на меня так, словно впервые видел. Наверно, стоило вернуть его к медитации, но тут произошло нечто невозможное: два кольца, окружавшие Альтаю и Эльду, практически одновременно мигнули и начали уменьшаться, впитываясь в их ядра энергии. Как только кольца исчезли, обе девушки синхронно открыли глаза, и в них читалось не меньшее ошеломление, чем у Кармина. Пришлось пояснять, делая вид, что всё прошло по моему сценарию:

– То, что вы увидели, называется нитью энергии. То, что вы сделали, называется поглощением энергии. Поздравляю, ученицы, сегодня вы встали на путь энергетических вампиров. Тех, кто умеет видеть и работать с энергией этого мира.

– Но как? – Голос Альтаи был полон какого-то восхищения. – Невозможно обучить управлению энергией! Это же все знают! Либо она подчиняется с рождения, либо не подчиняется никогда!

– Скажи это кольцу созданной мной энергии, которое ты поглотила. Сейчас вам нужно отдохнуть: ваши тела и так находятся на грани. Работа с энергией требует огромного количества сил. То, что вы сделали, – лишь малый шажок в нужную сторону, но этот шажок вам всё же удалось сделать. Теперь каждый день мы будем заниматься медитацией, пока вы не сможете использовать духовное зрение без погружения в себя.

– Духовное зрение в реальном времени? – Глаза Эльды возбуждённо загорелись. – Нас всегда учили, что это невозможно.

– Вот эту штуку мы с Вилеей и будем из вас выбивать: нельзя верить кому попало. Нужно доверять только проверенным источникам. Тем, кому забыли сказать, что духовное зрение невозможно использовать в реальном времени, поэтому они его и используют. Хотя нет, нельзя отдыхать. Финальный тест. Вокруг каждой находится нить энергии. Где – не скажу. Задача – найти и удалить. Та, кто справится первой, завтра получит заслуженный отдых. Кто не справится, пойдёт на дополнительные занятия к Вилее.

Мотивация – лучшее подспорье в учёбе. Не знаю, каким образом девушки договаривались, но нити исчезли буквально через полторы минуты, втянувшись в ядра энергии. Это, конечно, плохо сказалось на самочувствии моих учениц: из носа каждой пошла кровь, ноги подкосились, и они рухнули на землю без сил, но довольные и радостные. У них получилось! Они научились поглощать энергию, сформированную другим даосом, а не свободно витающую в воздухе или излучаемую духовным камнем! Осталось дело за малым – научить их воплощать великана и колошматить по своим барьерам, расходуя энергию на полезные цели. Сейчас же мне пришлось наклониться и использовать лечение, снимая общую усталость. В сопряжение с Альтаей входить не стал – это будет нечестно по отношению к Эльде. Пусть обе привыкают страдать. Ибо путь искателей по большей части – путь страданий. Вначале самих искателей, потом тех, кто их окружает. И чем больше страдает сам искатель во время тренировок, тем больше потом страдают его враги.

– Кармин, мне не нравится выражение твоего лица. Выглядишь так, словно тебе срочно нужен ещё один круг с Вилеей. – Я обратился к третьему ученику.

– Наставник, ты же понимаешь, что ввёл их в транс? – Кармин прекратил меня гипнотизировать. – Альтая ладно, она наверняка чистый абсолют, но Эльда точно не абсолют тела! Как она вошла в транс? Это особенность абсолютов тела! Так мы вступаем в гармонию с миром, что позволяет нам творить невероятные вещи. Это же был именно транс, а не медитация или концентрация на чём-то. Я точно знаю! Как?!

– Вроде я отвечал на понятном тебе языке, но, если ты настолько невнимательный, повторю ещё раз: мы с Вилеей неучи, и нам никто не говорил, что вводить в транс простых даосов нельзя. Вот и делаем.

– Но… – начал было Кармин, на что я его оборвал:

– Смотрю, у тебя силы на разговоры остались? К Вилее отправить?

– Нет! – Кажется, обладатель серебряных волос даже побледнел.

– Тогда занимайся медитацией, а не сиди с широко раскрытым ртом! Ты ученик искателя, а не деревенщина, случайно попавшая из своего захолустья в столицу! Вилея, какие у тебя планы на вечер?

– Муж, не стоит меня бесить! – Моя жена рывком поднялась на ноги. – Хочешь сказать, что мы не пойдём в ресторан? Ты видел, какие там булочки делают?

– Ресторан не обсуждается, но я хотел пройтись с тобой по магазинам. Нужно готовиться к отъезду. Даже если Безымянный завтра не появится, нет смысла засиживаться в столице. Прежде чем выдвигаться в третий пояс, было бы правильно погулять по второму.

– То есть ты в меня настолько не веришь? – раздался насмешливый голос, и от одной из стен отошла тень в соломенной шляпе. – Интересные у тебя тренировки, искатель Зандр. Твой ученик ошибся. Состояние, в которое ты ввёл этих милых девушек, не имеет к трансу никакого отношения. Это что-то другое. То, что позволяет тебе каким-то образом на них влиять. Попробуешь со мной? Хочу понять ощущения.

– Такой способ работает только с учениками. Готов заключить со мной двухлетний договор?

– Пожалуй, не сегодня, – рассмеялся Клаид Фэн. – Но за предложение спасибо – я его обдумаю. К награде все готовы?

Несмотря на усталость, к нам подтянулись все.

– Начнём, пожалуй, с любителя знаний. Твои две сотни книг, Альтая. Надеюсь, ты почерпнёшь здесь много интересного о нашем мире.

Безымянный воплотил огромную стопку книг в различном оформлении. Здесь были и перетянутые кожей, и с деревянными обложками, и даже просто листы, скреплённые между собой нитками без всяких обложек. Никогда не слышал, чтобы Альтая пищала от радости. Девушке было двадцать пять лет, но она запрыгала, как маленький ребёнок, которому подарили красивую и вкусную конфетку. Книги начали исчезать одна за одной – Альтая прятала их в своём пространственном кошельке, предварительно едва ли не обнюхивая и не облизывая каждую. Выглядело это настолько забавно, что я непроизвольно ухмыльнулся. Альтая совершенно не выглядела взрослой девушкой. Чистый ребёнок!

– Два сердца аномалии семейной паре, решившей пойти наперекор своим семьям. – Клаид Фэн протянул два яйца Кармину и Эльде. Теперь, когда мои ученики понимали, с какой лёгкостью к нам приходят (да и уходят тоже) такие предметы, особой радости у них не было. Да, в хозяйстве это была невероятно полезная вещь, вот только у меня таких три штуки уже валялось.

– Шляпник, не беси меня! – зло пробурчала Вилея. Она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, дожидаясь своей очереди.

– Палатка для Зандра. – Клаид Фэн решил максимально поиграть на нервах моей жены. На земле появился огромный баул. Я скривился: палатка, которую нам передали, была этапа владыки и сильно жглась. Требовалась привязка, и, как это ни неприятно признавать, эту привязку мог сделать только Безымянный. Потому что самостоятельно я рядом с предметом этапа «владыка» долго не протяну.

– Поможешь с привязкой? – на всякий случай спросил я.

– Куда же я денусь? Нельзя передать предмет, не предоставив право им пользоваться. Пока уберу, чтобы зря тебя не прожигать, и, пожалуй, сразу рассчитаюсь за сопровождение Дарны. Вот карта второго пояса с отмеченной точкой, где находится ваша аномалия. Запомнил? Отлично. Могу сказать, что ваша любимая подруга благополучно добралась до дома, где потребовала от советницы Дилайлы выслать во второй пояс даосов высокого этапа возвышения, чтобы они покарали тех, из-за кого между кланами не началась война. Вот только юная дочь главы клана совершила непростительную глупость: она заявила о том, что советница Дилайла поручила ей убить Леога Голта в присутствии советника Виграна. Единственного, наверно, члена совета, имеющего силу и смелость говорить советнице Дилайле неприятные вещи.

– Всегда знал, что у этой курицы мозгов нет. – Кармин не стеснялся в выражениях относительно Дарны.

– Вынужден согласиться, Дарна умудрилась повеселить всех. Её настолько взбудоражило ваше общество, что она больше ни о чём думать не могла, кроме как требовать мести и крови. Советнице Дилайле придётся что-то говорить на ближайшем совете, и не думаю, что это доставит ей много удовольствия. Так, теперь вам всем нужно отойти. То, что Вилея хочет назвать Батончиком, является предметом этапа «зародыш бога». Причём не самого маленького ранга. Хотя, как мне кажется, без полноценной привязки доставать такой предмет не получится. И ещё: Манюню придётся сдать. Советник Вигран, конечно, всегда исполняет договорённости, особенно такого уровня, но правила клана Феникса запрещают независимым даосам владеть самоходными повозками. В правило внесли изменение, что один прыткий искатель такое право имеет, но только на одну повозку. Владеть сразу двумя вы не можете. Так что либо Манюня, либо Батончик. Другого варианта нет.

– Забирай! – Вилея без вопросов воплотила Манюню. Причём сделала это без всяких переживаний и страданий. Судя по взгляду, она была уже вся в предвкушении нового транспорта, так что о старом даже думать забыла.

– Привычная немотивированная решимость, – вздохнул Безымянный. – Ты же даже понятия не имеешь, на что собираешься меняться.

– Шляпник, не беси меня! Мне нужен Батончик! Альтая, хватит с книжками возиться! Иди сюда, будем привязку делать! Зандр, руку! Шляпник, режь его!

Суровая у меня жена, ничего не скажешь. Ради того, чтобы получить желаемое, ей ничего не жалко. Даже собственного мужа. Запустилось сопряжение, после чего Клаид Фэн занялся художественной резкой на моём теле. Почему-то именно сегодня боль оказалась особенно неприятной – кажется, я даже несколько раз прорычал что-то через плотно сжатые зубы. Причём рычал не только я – Альтая, впервые столкнувшись с процессом привязки через сопряжение, страдала не меньше моего. Это Вилея стояла с непроницаемым лицом, не сводя взгляда с Клаида Фэна, словно тот мог куда-то деться. На то, чтобы привязать палатку и Батончик, ушёл целый час, в процессе которого я раз тридцать пожалел о том, что вообще решился на это безумие. Тем не менее всё когда-то заканчивается – закончилась и привязка.

– Да кто же вы такие?! – Кармин, кажется, окончательно потерялся в этом мире. – Как можно делать привязку сразу двух предметов, не приковав перед этим тело? Почему вы не орали? Почему не дёргались? Наставник! Мне нужны ответы!

– Кармин, заткнись! – огрызнулась Вилея. – Шляпник, я жду!

– Тебе определённо нужно заниматься собственным терпением. – Безымянный точно издевался над моей женой. – Хорошо, дочь Альмирды. Держи и владей! Ни в этом, ни в твоём мире нет ничего лучше этой повозки. Можно сказать, что это вершина творческой мысли даосов, основанной на технологии древних.

С этими словами Клаид Фэн воплотил красного сверкающего монстра и отошёл в сторону, наслаждаясь произведённым эффектом. Монстр – это правильное название чуда, что появилось под лучами Эарис. Красный обтекаемый металлический корпус располагался настолько низко, что казалось, ещё немного – и коснётся земли. Четыре широких колеса были скрыты внутри корпуса, выходя из него буквально на ладонь. Спереди пространство оказалось разделено на три части, в каждой из которых имелись фонари для поездок по ночам. Крыши или навеса не было, что позволяло без проблем заметить шесть созданных из кожи какого-то животного кресел. Тоже красных. На Манюне таких сидений не было – здесь имелись боковые упоры для тела и головы. Кресла располагались в три ряда, по два в каждом, а между передними сиденьями находился рычаг управления. Получалось, что управлять Батончиком можно было что с правого, что с левого кресла. Внимание сразу привлекли несколько металлических выступов по бокам повозки. Их структура, а также насыщенность энергией сразу показали, что это якоря защитной формации. Теперь понятно, почему у Батончика не было крыши или навеса: эту функцию выполняет энергетический купол, активирующийся каждый раз при запуске повозки.

– Какая-то она низковатая. Как она по бездорожью будет передвигаться?

Вот только этот вопрос, как казалось, волновал только меня. Вилея уже устроилась в пассажирском кресле и с восторгом описывала свои ощущения. И кресло удобнее, и сидеть мягче, и жизнь лучше, и вообще – Безымянный лучше всех на свете. Альтая тоже позабыла о книжках и вовсю исследовала артефактное чудо мира людей. Кармин и Эльда стояли чуть поодаль, не понимая, можно ли им посмотреть на Батончик или ждать моего разрешения. Поймав взгляд Эльды, я кивнул, и девушка тут же ринулась к красной повозке, потянув за собой Кармина.

– Сейчас повозка находится в режиме покоя, – пояснил Клаид Фэн. – Учти, это устройство этапа «зародыш бога» серебряного ранга. Если за него сядет кто-то меньшего ранга – сгорит. Я, к примеру, управлять вашим Батончиком уже не смогу. Держи инструкцию.

Клаид Фэн протянул небольшую книжечку, где описывались все функции моей новой повозки. Как и Манюня, Батончик умел летать, плавать, прыгать и бегать, если это вообще применительно к самоходным повозкам. Но имелись и значительные отличия: благодаря технике «липучка», колёса повозки позволяли двигаться практически по отвесной поверхности. Главное, чтобы поверхность выдержала немалый вес самой повозки. Низкая посадка, которая вызвала у меня вопросы, предназначалась для удобного размещения. Во время активации колёса Батончика уходили вниз, и водитель сам решал, на какую высоту ему следует подняться. При движении по хорошей дороге это расстояние составляло три ладони, но на пересечённой местности можно было подняться чуть ли не на метр! Это сильно влияло на скорость, но значительно повышало проходимость повозки. Конкретно этот транспорт мог проехать там, где Манюня просто бы увязла. В колёсах Батончика имелись выдвигающиеся шипы, а в передней части небольшое лезвие, способное рубить даже толстые деревья. Не повозка – сказка!

– Две кулинарные книги, как ты и просил. – Клаид Фэн закончил раздавать подарки, закончив, как по мне, весьма ценными предметами. – На этом, пожалуй, всё. Клан Феникса с тобой в расчёте, искатель Зандр. Позволь от лица главы клана поблагодарить тебя за спасение Дарны Фэн и недопущение войны с кланом Тигра. Позволь уточнить, какие у тебя планы?

– Аномалия… – начал было я, но осёкся. Безымянный не станет спрашивать о чём-то просто так. – Ладно, что задумал?

– Вы же ещё в гильдию искателей не ходили? Настоятельно рекомендую посетить это интересное место. По имеющейся у меня информации, там требуется помощь в весьма непростом деле, на которое мастера и владыки смотрят с пренебрежением. Кроме того, очень не советую путешествовать на восток. Активных боевых действий сейчас нет, но ваше появление запросто может их спровоцировать. Не нужно зря тревожить демонов. Небо, совсем из головы вылетело! Клан Тигра желает вас видеть! Мой коллега по ремеслу, Ариско Голд, желает наградить искателей, сумевших спасти его подопечного. Обязательно навестите Олсо – там вас будет ждать достойная награда. На этом, пожалуй, всё, и, как мне кажется, мы теперь ещё не скоро увидимся. Мне всё же придётся вернуться в первый пояс и вплотную заняться его проблемами. Нужно вас догонять. Удачи, искатели!

Клаид Фэн растворился, словно туман под сильным порывом веста. Техника скрытия работала идеально. Ухмыльнувшись, я забрался в Батончик и активировал его, приподнимая над землёй. Безымянный даже не намекал – он открытым текстом говорил о том, что нам нужно заехать в гильдию искателей. Значит, там есть весьма интересная работа, с которой почему-то не могут справиться остальные. Как раз то, что нужно нам для дальнейшего возвышения!

Глава 2

– Искатели шестого ранга?! – Ошеломление на лице распорядителя гильдии искателей было настолько искренним, что мне даже стало неловко. Словно какие-то сказочные герои прибыли. Даже в первом поясе к нашему рангу относились с куда большим спокойствием.

– Готово! – В помещение вломился ещё один искатель. Недолго думая, он воплотил прямо на земле огромного монстра, похожего на низшего демона. Когда-то это был классический демонический кабанчик, вот только жизнь изрядно его потрепала. Мало того что туша выросла раз в десять, так ещё и обзавелась всевозможными наростами и клыками. У обычных низших такого точно нет. Заметив нас, вошедший смутился. Он явно не ожидал, что в административном здании искателей окажется ещё кто-нибудь.

– Ой, ты занят? Сейчас уберу.

– Постой. – Альтая подошла к огромной туше, рядом с которой она выглядела маленькой девочкой. – Это что, низший демон? Почему он такой огромный? Почему от него исходит животная, а не демоническая аура? Наставник, а можно его изучить? Я такого никогда не видела!

– Продаётся? – Я кивнул на тушу, рядом с которой крутилась Альтая.

– Тела монстров сжигаются. Если эта тварь и была низшим демоном, то очень давно. Из-за войны на востоке низшие демоны часто теряются, дичают. Большая часть дохнет из-за нашего воздуха, но есть такие – те, кто сумел адаптироваться. Видимо, нашёл где-то источник энергии и поглотил его, превратившись в такое чудище. Уже лет двадцать, небось, по нашим землям лазит. Ничего, гильдия искателей вновь набирает силу. Рано или поздно мы всех тварей второго пояса переловим.

– И много их?

– Достаточно. Большинство тупые, как этот кабан. Сила есть – ума не надо. Но есть и другие. Летающие. Ползающие под землёй. Прячущиеся в тени, словно хамелеоны. Поговаривают, что крестьяне где-то на границе с третьим поясом и вовсе видели монстра, похожего на оримальную жабу. Вот только выдумки это всё – оримальным делать в нашем поясе нечего. Они же яд из стихии делают.

– И занимаются этими тварями искатели? – спросил я, оценивая энергетическую структуру монстра. Ядро и сущность были выдраны, но полный набор всех меридианов говорил о том, что перед нами золотой воин. Что весьма странно, учитывая, что прикончил его серебряный воин. Искатель, притащивший тушу, выглядел весьма средне: обычная структура каналов силы, обычное ядро энергии. Парень уже успел заполучить четвёртый ранг и уверенно двигался к пятому, но как, Небо его побери, такой даос сумел уничтожить тварь, превосходящую его в возвышении? Что-то здесь не сходится.

– Так больше некому, – подтвердил регистратор, он же глава гильдии искателей второго пояса. – До тех пор, пока великий Нургал Ли не вернул искателей в гильдию и не сделал это занятие весьма почётной и прибыльной работой, крестьянам и жителям отдалённых деревень второго пояса приходилось самостоятельно решать проблемы с такими тварями. Доходило до того, что было проще переехать целой деревней в другое место, чем нанять отряд воинов или хотя бы одного захудалого мастера. Сражаться с монстрами мало кому хочется. Посмотрите на шкуру этой твари – она настолько плотная, что не всякая техника или стихия её возьмёт. К тому же живые монстры обладают своими звериными техниками, причём не самыми приятными. Лет десять назад была убита тварь, сожравшая перед этим пятерых мастеров! Поговаривают, что демоны специально выводят таких чудовищ и отправляют в наш мир. Что ещё можно ждать от кровожадных тварей? Когда же появилась гильдия искателей, такая работа легла на наши плечи. Посмотри на стену – это всё заявки на уничтожение монстров. Даже не разбойников – ими занимается стража. Именно монстров. Дело, конечно, опасное, никто не спорит, но и оплата за каждую тушу весьма приемлемая. Не такая огромная, как у мастера, конечно, но и не гроши, за которые нам приходилось работать раньше.

– Наставник, этот монстр был убит не человеком, – неожиданно раздался голос Альтаи, что всё это время крутилась рядом с тушей. Дошло до того, что она попросила Кармина перевернуть монстра на бок, чтобы посмотреть на рану в груди.

– Что за бред ты несёшь? – запротестовал искатель, приволокший тушу. – Это…

Договорить он не успел. Вилея не любила, когда кто-то крайне негативно отзывался о её учениках. Ведь тот, кто сегодня ругает учеников, завтра может ругать саму Вилею. Серебряный воин, наверно, даже не понял, что произошло. Вот он стоит, в следующий момент лежит на земле, а рядом с его лицом застыл цзянь. Наверно, искатель хотел бы защититься от обезумевшего собрата, вот только защищаться ему было нечем – что я, не муж своей жены? Мне, к слову, тоже не понравился тон, которым говорил искатель. Альтая не сказала ничего критичного, чтобы называть её слова бредом. Поэтому я выкачал из искателя всю энергию, и на землю он падал совершенно беззащитный перед моей женой.

– У тебя минута, чтобы рассказать нам правду, – низким голосом произнесла Вилея, заставляя всех собравшихся поёжиться. Когда надо, моя жена могла быть весьма опасной. – Не будет правды – навечно ляжешь рядом с этой тушей. Ты меня понял? Твоё время пошло!

Наверно, стоило бы остановить Вилею, но делать этого я не стал. Потому что подсознание буквально кричало о том, что дело нечисто. Да, монстр мёртв – это определённо. Вот только этот искатель никак не мог с ним справиться. Особенно после того, что только что произошло. Искатель затравленно посмотрел на главу, но тот тоже стоял ни жив ни мёртв. Нож, с лёгкостью пробивающий духовную броню этапа «воин», вошёл в его горло на несколько миллиметров, вынуждая регистратора остановиться. Мы с Вилеей действовали синхронно.

– У тебя осталось тридцать секунд. – Вилея надавила на меч, и остриё коснулось тела искателя, прорезав одежду.

– Хорошо, я всё расскажу! – завопил искатель, сдавшись под напором моей жены. Я даже сглотнул, когда на моих глазах три плотины, что блокировали озёра этого даоса, неожиданно стали мощнее и выше. Только что искатель заработал ещё один барьер, через который будет пробиваться не один год. Либо и вовсе десятилетия. Убрав нож от горла регистратора, я отошёл в сторону. Вредить ему у меня желания не было. Как ни крути, он делал важное дело: обеспечивал приём заявок от населения и распределял их среди своих работников. Не его беда, что один из них оказался весьма хитрым.

– Альтая, кто нанёс рану этому монстру? – Я посмотрел на свою зеленоволосую ученицу, что воткнула руку в тушу чудовища по самый локоть и ковырялась в его внутренностях с видом знатока. Никогда бы не подумал, что у моей ученицы такие странные навыки имеются.

– Другой монстр. Он вырвал сущность и ядро энергии, оставив тушу нетронутой. Этот монстр даже не сопротивлялся – он умер мгновенно. Полагаю, даже сам не понял, что его убило. Вот, посмотри!

Альтая наконец вытащила из туши руку и продемонстрировала свою добычу – бурый кусок какой-то плоти. В прошлом он наверняка являлся каким-то органом, но после гибели хозяина успел разложиться. Стоп! Разложиться?

– Сколько времени прошло?

– Суток пять, не меньше. Тело в пространственном кошельке не гниёт, значит, оно долго лежало на воздухе. Когда искатель нашёл эту тушу, она валялась там пять дней. Кто-то охотится на монстров и поглощает их силу.

Я перевёл взгляд на регистратора.

– И много у вас таких находок? О том, что во втором поясе появился монстр, что поглощает других монстров, глава гильдии искателей пояса не мог не знать. Иначе грош цена такому главе.

– Не только монстров, но и даосов. Мы не знаем, что это за тварь. – Регистратор стал таким мрачным, словно мы приговорили его к казни. – Это началось сразу, как только была основана гильдия искателей. Жители пояса ринулись к нам, подавая заявки на уничтожение монстров. Вначале исчезли двое золотых воинов. Они всегда работали в паре и считались лучшими в своём деле. Они просто исчезли, словно их никогда не было. Затем начали исчезать искатели. Один за другим, словно за ними кто-то целенаправленно охотился. Мы наняли мастера из третьего пояса. Мастер исчез. Как и трое следующих. Постепенно мы определили зону, куда не стоит соваться. Год назад в том районе исчезла последняя деревушка – всех жителей сожрали. Дом Кан собрал большой отряд, чтобы разобраться с тем, что происходит в тех местах. Среди них был даже владыка, вызванный из четвёртого пояса. Группа прошла опасные земли вдоль и поперёк, но никого не нашла. Вот только на обратном пути случилась неприятность: куда-то подевалась половина отряда, включая одного мастера! При этом никто ничего не заметил и не ощутил! Владыка, что возглавлял отряд, бушевал. Он вернулся в лес, выискивая монстра, но через три месяца вынужден был вернуться обратно в Бускал. Тварь так и не была найдена. Постепенно она начала охотиться не только на даосов, но и на вот таких монстров. Мы пробовали привлечь Безымянного, что управляет этими землями, но тот лишь посмеялся над нами, заявив, что сражаться с монстрами – задача искателей.

– Поэтому твой сын раз в месяц посещает те места, чтобы подобрать трупы монстров и продемонстрировать всему поясу великие успехи гильдии искателей. Откуда вы берёте заявки на уничтожение? Сами создаёте?

– Откуда… – начал было регистратор, но осёкся, увидев мой тяжёлый взгляд. Искатель, что притащил монстра, не был похож на регистратора, и, поставь их рядом, никто бы не заподозрил родства. Вот только я решил довериться своей интуиции, и она в очередной раз меня не подвела. Слишком красноречиво искатель смотрел на регистратора, слишком явным было желание регистратора помочь простому искателю. Не связанные друг с другом даосы так не дёргаются.

– Заявки делают крестьяне, которым докучают обычные монстры. Мы просто предъявляем трупы и получаем за них награду.

– Тварь, что всех убивает, сидит в лесу или разгуливает по всему поясу?

– Она гуляет по северу пояса. На границе между вторым и третьим, ближе к землям Тигра. – Кажется, регистратор окончательно сдался. Он подошёл к столу и разложил на нём огромную карту второго пояса. Как раз то, чего мне так не хватало: у Безымянного карта была неполной. Север пояса был окутан лесами, а многочисленные деревушки и даже два крупных населённых пункта оказались перечёркнуты.

– Здесь теперь никто не живёт, – пояснил регистратор, очерчивая большую область. – Дошло до того, что проход в третий пояс приходится охранять владыкам. Как и все караваны. Торговые пути с Тиграми проходят южнее, поэтому тварь до них не доходит. Монстры, которых подсылают демоны, по какой-то причине крайне любят этот лес. Все туда стремятся, словно их что-то тянет. Так-то лес называется Лурганским, но сейчас его иначе как Лес Монстров и не называют. Лес несколько раз прочёсывали вдоль и поперёк, но так ничего в нём и не нашли. Хотя, может, и нет никакой логики в их поведении? Тупые твари из другого мира бегут туда, где больше деревьев.

Лес, о котором говорил регистратор, широкой зелёной линией вытянулся с востока до запада второго пояса, проходя неподалёку от барьера в третий. На западе Леса Монстров все населённые пункты были помечены крестиком, но на востоке имелись города, деревушки и вообще жизнь била ключом. Если не знать, что ещё чуть дальше находится линия соприкосновения с демонами, где велись активные боевые действия, можно было бы подумать, что восток южного сектора второго пояса процветает. Лес Монстров был разделён на две части широкой просекой – дорогой, что вела в третий пояс. На всём её протяжении находились населённые пункты, позволяющие путникам отдохнуть и продать бесполезные в третьем поясе товары. Ибо даже несмотря на страшного монстра, что завёлся в этих лесах, даосы продолжали прибывать и убывать.

– Дому Кан пришлось нанять нескольких владык, обеспечивающих охрану этой дороги. – Регистратор правильно понял мою заинтересованность конкретным участком карты. – Мастера по одному не перемещаются. Точной информации у нас нет, но, по слухам, чудовище продолжает охоту. Теперь его прельщают лишь обладатели ядра стихий. Хотя и обычными воинами оно не брезгует. Как и монстрами. Вот такая у нас ситуация.

– Мне нужен контракт. – Я мысленно поставил точку с аномалией, переданной нам Клаидом Фэном. Она находилась аккурат в Лесу Монстров. В западной его части, едва ли не у самой границы с землями клана Тигра. Кто бы сомневался, что ушлый Безымянный вздумает с нашей помощью решить какие-то свои проблемы? Раз текущий Безымянный не может справиться с монстром, тревожащим людей, пришлось ему, куратору первого пояса, принять своё посильное участие. Пусть даже и не личное.

– Контракт? – переспросил удивлённый регистратор. – Какой?

– На уничтожение монстра, что завёлся в Лесу Монстров, – спокойно пояснил я. – Или вы хотите справляться с ним своими силами?

– Так и не нужно с ним справляться, – озвучил поразительную мысль регистратор. – Тварь уничтожает монстров получше любого искателя. Всё, что нам остаётся, – идти по её следам да подбирать трупы. Зачем её уничтожать? То, что мастера пропадают…

– Ещё одно подобное предложение, и во втором поясе гильдия искателей потеряет своего регистратора, – холодно припечатал я. – Тварь убивает людей. Мастеров. Зверей. Тварь развивается и в один прекрасный момент поймёт, что ей мало еды. Она начнёт уничтожать крупные города, сжирая людей. Готов встретиться с ней через год, когда она станет сильнее? Контракт! Я жду!

Пришлось останавливать Вилею, что почти ринулась к регистратору. Мою жену всегда бесили люди или демоны, что возвышались за чужой счёт. Одно дело – убивать в честном бою и поглощать средоточие – это справедливо. Другое – бродить по лесу, подбирая трупы и выдавая их за свою добычу. Как всё же извратилась миссия искателей, когда Нургал Ли сформировал гильдию! Это уже не искатели – какие-то приспособленцы!

На то, чтобы заполнить золотой лист, потребовалось несколько минут. У меня чесались руки сжечь это бесполезное здание, но пришлось сдерживаться. У входа я заметил нескольких жителей, что не решались зайти внутрь, заметив нас. Всё же двое даосов в дорогой одежде сразу бросались в глаза. Да и у наших учеников одежда была не из худших. Кармин среди нас был самым «говорливым», так что я отправил его выяснить, откуда гости. Оказалось, жители одной восточной деревушки пришли нанимать искателей, чтобы те поймали злого монстра, завёдшегося в их землях. Пришлось пропускать их к регистратору.

– Есть желание пройтись по магазинам? – Я посмотрел на Вилею и учеников. Альтая думала только о том, что у неё в хранилище находится две сотни непрочтённых книг, её всякие мелочи не беспокоили. Кармин и Эльда денег не имели, так что довольно холодно относились к моей идее. Вилея… Судя по недовольному лицу моей жены, она всё прекрасно понимала.

– Бесит! Даже не представляешь, как меня это бесит! – пробурчала Вилея. – Что за несправедливость такая? Только подготовишься к путешествию по первому поясу, запасёшься предметами, что не разрушатся из-за энергии, как тут же приходится вновь всё менять! При этом мы же в третий пояс скоро пойдём. То, что сейчас купим, всё равно придётся выкидывать! Мне плевать на духовные монеты, но не плевать на вещи! Они мои! Мы можем пережить второй пояс с тем, что у нас уже есть?

– Пережить – да. Вот только едва попадём в третий, как все предметы превратятся в чёрную пыль. Они же с первого пояса, двойное возвышение не потянут.

– Вот когда попадём, тогда и думать будем! – решила Вилея. – У меня и так места мало, чтобы его ещё чем-то забивать. Не забывай: ты мне дом должен, муж! При этом даже не приступил к его постройке!

– Дом? – Альтая встрепенулась. У демонов на теме домов всегда была зацикленность. – Что за дом? Где? Зачем вам дом в каком-то конкретном месте?

– Станешь искателем – узнаешь! – заявила Вилея. – Пока ты наша ученица, о таких вещах думать не нужно. Муж, я не хочу сейчас по магазинам! Вкусняшек я накупила, а стоять посреди вёдер, верёвок и прочих важных, но скучных предметов мне не хочется! Хочешь – сам топай. Мы тебя подождём.

– Делать мне больше нечего, как по магазинам бегать. Забирайтесь!

Я воплотил Батончик и первым прыгнул на своё кресло. Люди, что проходили в этот момент по улице, останавливались, удивлённо наблюдая за чудом техники. Такого транспорта здесь ещё точно никто никогда не видел. Как только Вилея и ученики заняли свои места, я приподнял Батончик на несколько ладоней и нажал на педали. Плавность хода поражала даже по сравнению с Манюней. Казалось, что мы не едем по вымощенной неровными камнями дороге, а плывём по гладкой поверхности озера. Батончик игнорировал ямки, неровности, небольшие перепады высот. Тот, кто изобрёл и сумел воплотить в жизнь этот механизм, являлся настоящим гением! Но больше всего меня радовало то, что у повозки не было символа клана! Отныне наша свобода стала абсолютной!

Управляемость Батончиком была на высшем уровне. Повозка слушалась малейшего касания ног, умудряясь лавировать даже в плотном потоке Бусгала. Самоходными повозками в столице второго пояса никого было не удивить, но нам это всё же удалось. Не могу сказать, что было приятно смотреть на разинутые рты горожан, но и ничего отрицательного я не испытывал. На самом деле мне были безразличны эмоции незнакомых людей, хотя несколько раз спину свело от чьего-то осознанного желания нас всех убить. Мне это показалось настолько забавным, что я решил остановиться возле одного магазина и дать шанс неизвестным злопыхателям себя проявить. В Хардесе, столице южного сектора первого пояса, книжных магазинов не было: книги и их производство являлись весьма дорогим удовольствием для даосов этапа «ученик». Но во втором с этим проблем не имелось – мне на глаза попалось уже два магазина, торгующих книгами. Упустить такой шанс я права не имел. Альтая прочитает все книги, что дал мне библиотекарь первого пояса, и те, что вручил ей Клаид Фэн, буквально за пару месяцев. Ладно, пусть будет за четыре! Что я потом делать с девушкой буду? Она же начнёт приставать, чтобы мы рассказывали ей какие-нибудь истории из своего прошлого! К слову, книга, которую я писал, постепенно подходила к завершению нулевого круга мира демонов. Нургала Ли, во всяком случае, мы уже спасли. Остался момент с владыкой Шаном Ри, и, по сути, на этом нулевой круг будет пройден. Из минусов – книга с чистыми листами практически закончилась. В библиотеку Бусгала попасть я не успел, так что в книжном магазине рассчитывал купить себе несколько чистых книг, чтобы было куда записать свои приключения. Искатели всегда выполняют данное ими слово, а библиотекарь меня прижал конкретно.

Батончик прятать не стал. Оставив повозку якобы без контроля, мы спокойно скрылись в магазине. Альтая запищала, как радостная мышка, и побежала по полкам, хватая книгу за книгой. Каковы наши запасы литературы, она уже знала, так что выискивала себе книги «на потом». Вот только Батончик не оставался без присмотра – духовное зрение показывало, как к нашей повозке приближается сразу три воина. Не самых высоких рангов – мне даже не хотелось считать меридианы. Явно даже не серебряные. Воины подошли к Батончику и какое-то время стояли рядом, демонстративно глядя в другую сторону. Изучали реакцию. Наконец, один из воришек запрыгнул в мою повозку и сразу нажал на кнопку активации. Что-что, а заводить даже незнакомые повозки здесь умели. Я напрягся на какое-то мгновение: на воришке был амулет, подавляющий влияние энергии. Точно такой же нам выдавали во время посещения центрального региона – чтобы не сгорели от энергии центра. У меня сразу возникли вопросы, откуда не самые хорошие воины второго пояса получили такую вещь, но все эти вопросы ушли в прошлое из-за яркой вспышки. Это стандартные повозки можно было обмануть таким амулетом. Мой Батончик оказался умнее и открыл свой личный счёт. Батончик – один, воришки – ноль!

Двое подельников превратившегося в чёрный пепел воришки бросились в разные стороны, но следить за ними я уже не стал. Неинтересно. У этих точно не было ничего такого, что могло бы привлечь моё внимание. Да, жалко, конечно, что амулет сгорел, но по-другому повозка не работала. Если и сжигать, то целиком и полностью.

– Зандр, нам надо! – Пока я внимательно наблюдал за тем, что происходит на улице, упустил главное. То, что творилось в книжном магазине. Радостный продавец ужом вился вокруг Вилеи и Альтаи, нахваливая свой товар. Видимо, не каждый день к нему приходят с предложением скупить почти весь магазин. В итоге девушки насобирали себе ещё две сотни книг, огромной стопкой разместившихся на одном из столов. Альтая пыталась скрыть свою радость, но каким-то образом передала её Вилее. Моя жена улыбалась, как довольная мамашка, сумевшая угодить своим детям. Торговаться Вилея не умела, да и не любила, но у нас был Кармин! Наш ученик уже вовсю пытался сбить цену на «бульварные книжонки, среди которых нет ни одного серьёзного романа!». Я только покачал головой, наблюдая за всем этим представлением. Кажется, и Кармин, и продавец получали удовольствие от процесса, меня же он пугал и вводил в состояние неловкости. Если человек называет цену – значит, считает, что она должна быть именно такой. Надурит – Небо его покарает. Скажет правду – Небо его наградит. Всё просто и ясно. Но сбивать цену, ругая товар, который ты собираешься покупать, – это, как по мне, перебор. Недостойное деяние для искателей.

– Довольно! – рявкнул я, останавливая торги. Все посмотрели на меня как на врага народа. – Младший, назови цену за эти книги, а также три книги с чистыми страницами. Этот балаган нужно заканчивать!

Да, я определённо сломал всем какую-то увлекательную и интересную игру. Хозяин магазина затребовал семь тысяч духовных монет за все книги, что было, как по мне, раз в десять больше их фактической стоимости. Вот только спорить или торговаться я не собирался. Небо всё видит.

Вилея сгребла все книги в нашу аномалию, и спустя несколько минут мы мчались в сторону западного выхода из столицы. Прежде чем соваться в Лес Монстров, я хотел разобраться с аномалией. Клаид Фэн сказал, что там полно столетних растений – это будет отличным поводом заняться наконец-то детальным изучением хранящейся у меня библиотеки школы Серебряной Цапли. Раз мне теперь доступны книги этапа «мастер», стоит создать летающие кинжалы всей своей группе. Уверен, Альтая, Кармин и Эльда с ходу разберутся, как ими управлять. Что касается Вилеи… Зато она у меня самая лучшая!

На то, чтобы добраться до нужной точки, ушла неделя. Батончик оказался раза в три быстрей Манюни. Причём не только на ровных дорогах, но и в полях. Физические тренировки пришлось отложить, но всю неделю Эльда с Альтаей занимались тем, что искали и поглощали сформированные мной кольца энергии. С каждым днём работа с чужой энергией давалась девушкам всё проще. Недалёк был тот час, когда придётся перейти к следующему шагу – выплеску поглощённой энергии. Но пока пусть страдают – это закаляет тело. По себе знаю.

Когда аномалия попала в моё духовное зрение, я недовольно вздохнул: всего лишь воин, пусть и синего ранга. Лично нам с Вилеей эта аномалия будет бесполезна. Как и всей нашей группе, в принципе. Ничего, главное – растения.

Вначале я хотел оставить учеников без похода в аномалию, но, посмотрев в широко раскрытые глаза Альтаи, которые она не сводила с бушующего вихря перемолотого стекла, покачал головой. Дочь князя ни разу в своей жизни не видела настоящей аномалии и тем более никогда не бывала в чём-то подобном. Если я не пущу её внутрь, она мне этого не простит до конца дней своих. Да и глупо постоянно оберегать девушку. Пора ей уже встречаться с неприятностями. Пусть сейчас нас всех прикроет Вилея.

План выглядел идеально: войти, собрать растения и забрать сердце аномалии, продемонстрировав ученикам страшных големов. Вот только едва пространство вокруг нас перестало кружиться и оформилось в классическую аномалию, Вилея, вместо того чтобы ринуться вперёд, замерла на месте. Глаза моей жены с каждой секундой становились всё круглее и круглее, пока она наконец не посмотрела на меня.

Страх?! Страх! В глазах Вилеи был страх!

– Зандр… – прошептала моя жена чужим голосом. – Через две недели я умру…

Глава 3

– У нас с тобой есть две недели. С чего вдруг ты решила панике поддаться? Принимаем как факт, что кто-то из древних ещё живой, и идём дальше. Ученики, на выход! Сидите рядом с аномалией и даже дышать бойтесь. Вилея, руку! Забираем растения и сердце этой аномалии. У нас всего две недели, значит, нужно использовать их на максимум!

Новость, переданная сердцем древних, оказалась весьма неприятной. Оказывается, все аномалии, находящиеся в мире людей, входили в единую систему. Для чего они были созданы и как управлялись, сердце не пояснило, но, после того как был уничтожен ковчег с тридцатью пятью тысячами древних, неожиданно выяснилось, что вся сеть аномалий подчиняется неизвестному и скрывающемуся древнему, спокойно живущему в нашем мире. И этот древний вздумал отомстить за гибель своих соотечественников. Он решил уничтожить аномалии и, как показало сердце Вилеи, имел на это достаточно ресурсов. Когда исчезнут аномалии, прекратит работать и устройство в груди моей жены. Механизм обратного отсчёта уже запущен, и его не остановить. Через две недели Вилея умрёт…

Однако механизм в груди моей жены не просто так провёл с ней долгое время – он не мог позволить, чтобы его носитель погиб. Для того чтобы Вилея жила и дальше, требовался импульсный генератор. Новое для нас слово из мира древних. Генератор устанавливался через лечебную капсулу и позволял полностью устранить зависимость от подпитки исчезающей сети аномалий. Вот только у нас не было ни импульсного генератора, ни лечебной капсулы. Но и здесь устройство древних пришло на помощь: аномалия, являющаяся лечебной базой, находилась в двух неделях пути, в землях клана Тигра. Всё, что нам требовалось, – добраться туда к нужному сроку, перебить охрану, если она там окажется, и заменить Вилее сердце. Новое устройство утратит способность общаться, сообщать о важных вещах, перестанет помогать с поглощением энергии, но мы достигнем главного: Вилея будет жить.

Две недели пути стандартных повозок – это дней пять на Батончике. Не больше. Значит, у нас есть время, чтобы собрать с этой аномалии все столетние растения. На это уйдёт не больше пары часов, после чего мы ринемся в нужную точку.

– Зандр… – Никогда не видел, чтобы моя Вилея падала духом. Видимо, сегодня какой-то уникальный случай. Устройство древних запаниковало и навело панику на всех. На Вилею, на растерявшихся учеников, даже меня почти заставило поверить, что всё плохо. Нет, плохо, конечно, – то, что решил сотворить неизвестный древний, невесть каким образом проживший десять тысяч лет, ни к чему хорошему не приведёт. Экономика даосов во многом была завязана на аномалии и добываемые с них ресурсы. Если всё это исчезнет, то я даже не знаю, что с нашим миром произойдёт. Погибнуть не погибнет, но передел власти будет чудовищный. Дома и роды, что раньше заглядывали в рот тем, кто владел аномалиями, начнут спрашивать, с чего это другие ими управляют? В мире начнётся возня, участвовать в которой лично мне крайне не хочется. По-хорошему, нужно срочно уходить из аномалии и лететь к другой, на которую указало сердце, вот только несколько сотен столетних растений не давали мне покоя. Два часа не сильно повлияют на ситуацию, а через две недели в мире станет на один источник таких редких ингредиентов меньше.

– Вилея, руку! – приказал я. Девушка нехотя подчинилась, и я тут же подал знак, показывающий, что собираюсь использовать технику перемещения. Сработало – Вилея часто задышала. Перенос за две сотни метров всегда отрезвляет. Нас тут же окружили големы-звери. Они просто смотрели, но мне не нравилось низкое рычание, издаваемое защитниками этого места. Они словно намекали, чтобы мы уходили отсюда, пока есть такая возможность. Да, нас всё время преследовали, но не блокировали, и через пару часов все растения этой аномалии оказались в нашем хранилище.

– Здесь есть импульсные генераторы? – на всякий случай спросил я, не веря в успех. Однако ответ меня порадовал:

– Есть, внизу. – Вилея всё же оттаяла. Долго отчаиваться не в природе моей жены. Да, погоревала с минуту-другую, потом забыла и пошла дальше. Срок обозначен, решение есть, муж что-нибудь придумает. Так зачем забивать себе голову всякими глупостями? Обожаю свою жену!

Защитники нас не преследовали: устройство внутри Вилеи каким-то образом умудрилось договориться с тем, что управляло этой аномалией. Мы подошли к кристаллу, но Вилея не стала его разбивать – она подошла к стене. Там, в небольшой нише, обнаружилось три подарка: металлические шары размером с кулак, чья оболочка оказалась непроницаема для моего духовного зрения. Собственно, поэтому я их и не видел.

– Один нужно использовать как сердце, второй – как блок питания для лечебной капсулы, третий – как бесконечный картридж. Сердце говорит, что это прощальный подарок древнего. Зандр, ты хоть что-то понимаешь? Разве это нормально?

– Нет, это ненормально. Кто-то решил сломать наш мир, но мы ничего с этим поделать не можем. Такова плата за уничтоженный ковчег. Почему древний решил сделать прощальный подарок и сохранить тебе жизнь, я не знаю. У меня даже предположений на этот счёт нет. Разве что мы с ним когда-то пересекались. Вот только я прокручиваю в памяти всех странных людей – древнего среди них нет. Хотя… что я знаю о древних? Только то, что они не идут по пути возвышения. Всё, ломай кристалл – пора возвращаться к ученикам.

Пространство поплыло, и аномалия, подаренная нам Безымянным, испарилась. Ученики смотрели на нас с нескрываемым напряжением. Кажется, фраза о том, что Вилея умрёт через две недели, подкосила всех. По-хорошему, было бы правильно всё объяснить нашим ученикам, тем более что Альтая уже и так знает про устройство в груди моей жены. Вот только на это требовалось время, терять которое мне не хотелось. Воплотив Батончик, я забрался на сиденье водителя и какое-то время сидел, молча глядя вперёд. Уподобиться наставнику Герлону, что никогда ничего не объяснял и заставлял до всего доходить самостоятельно? Идея правильная, но наставник так поступал только со мной. С абсолютом разума. Вилее он всё разжёвывал и повторял по нескольку раз. Словно мудрый наставник понимал наши сильные и слабые стороны и старался их гармонично развивать. Могут наши ученики самостоятельно догадаться о том, что произошло? Нет, они даже представить себе не смогут весь тот ужас, что грядёт. Так что от фразы «Кармин, мысли» эффекта не получится.

– И долго вы так стоять собрались? – Я посмотрел на остальных. – Вам же чётко сказали: через две недели Вилея умрёт. Вы решили поддаться чьей-то воле и опустить лапки? Или всё же будете бороться до последнего? Лично я не собираюсь мириться с тем, что сотворил один древний. Пусть он хоть весь мир уничтожит, моя Вилея и мои ученики останутся живы. Забирайтесь. Пока едем, расскажу вам одну весьма интересную сказку… Альтая, ты куда уселась? Это кресло моей жены! Или ты решила под шумок ко мне в жёны записаться?

Альтая, услышав фразу «расскажу интересную сказку», тут же запрыгнула в Батончик. Причём не на своё место во втором ряду, а рядом со мной! Услышав вопрос, девушка покраснела и вылетела из повозки, словно её муха ужалила! Поляну наполнил смех, что постепенно перешёл в какое-то истерическое ржание. Смеялась даже зеленоволосая.

– Так сказку слушать будете? Или решили остаться в лесу и ждать прибытия страшного монстра, что мастерами завтракает?

Вот! Про монстра-то все забыли! Не прошло и пары секунд, как Батончик уверенно поехал по высокой траве строго на запад. Гонка под названием «никто не убьёт мою жену» началась.

Лес, по которому мы проезжали, казался пустым. Здесь не было ни зверей, ни людей. Вообще ничего. Пару раз мы проезжали мимо аномалий. Сердце моей жены продолжало оценивать окружающий мир, несмотря на скорую кончину. Оно же и сообщило, что найденные аномалии являются новыми – одной было двадцать, второй пятнадцать лет. То есть никаких ценных растений в этом творении древних технологий не добыть. Через три дня начались земли, отсутствующие на моей карте, мы выбрались в западный сектор второго круга. Обстановка сразу изменилась: появились поля, нормальные дороги. Тигры куда тщательнее следили за своей территорией, чем Фениксы. Казалось, ни один клочок земли не простаивал. Везде были либо поля, либо населённые пункты, либо ухоженные леса, где выращивались звери. Причём последних, как я заметил, было полно: для возвышения воинов, идущих путём зверя, этих самых зверей требовалось много. Единственное, что мне не понравилось, – то, как содержался будущий корм. В клетках. Без свободы. И убивали их не в честном поединке, а ломая лапы и хребет через прутья. Нет в таком способе возвышения чести. Неугодно такое Небу.

– Зандр, сверни здесь! Хочу тебе кое-что показать.

Вилея предложила свернуть с выбранного пути на пятые сутки. Я двигался без остановки, считая, что каждое мгновение на счету. В принципе, так оно и было: никто не знает, сколько времени уйдёт на замену сердца. Однако просьба жены была недвусмысленной – сердце хотело показать нам нечто странное. Нечто такое, чего мы ещё никогда не видели.

– Искатели, разворачивайтесь! Это закрытая территория дома Шао!

Территория, к которой мы подъехали, оказалась обнесена высоким забором. Хозяин этих мест не поскупился. Он отгрохал не просто забор, перепрыгнуть который сможет даже ребёнок, – он выстроил весьма неплохую систему защиты, включающую два контура формаций. По сути, чем-то здешняя защита напоминала ту, что была установлена в школе Духовной силы первого пояса. Через каждые десять метров устанавливались якоря для формации, что обеспечивали бесперебойную работу энергетического купола. Второй контур занимался более низменными делами: он перенаправлял энергию в якоря, не позволяя тем угаснуть. Расширив духовное зрение, я сумел добраться до противоположного края формации. Она оказалась не такой и большой – всего семь километров в радиусе. Но вот то, что обнаружилось внутри, заставило меня нахмуриться: здесь находилось семь аномалий! Не знаю, каким образом Тигры этого добились, но им удалось сконцентрировать в одной точке пространства семь аномалий разного ранга. Были здесь и красная, и жёлтая, и синяя. Но основное внимание привлекала чёрная, вокруг которой стоял дополнительный барьер, словно из аномалии могло что-то выпрыгнуть. Либо чтобы не позволить даосам с горячей кровью попытать счастья.

Тигры основательно обеспечили защиту своей ценности – внутри я смог заметить не только воинов, но и с десяток мастеров и даже одного владыку. Дом Шао, что управлял западной частью второго пояса, с особой тщательностью обрабатывал все аномалии, вытаскивая из них всё ценное. Правда, по какой-то причине к чёрной аномалии ещё не приступал. Видимо, она им не по зубам. Из шести других аномалий постоянно выходили добытчики, складируя металл древних в повозки. Работа кипела.

– Мы уходим, – заверил я напрягшихся охранников. Обычно проход защищают два-три даоса, здесь же обнаружился целый десяток, плюс один из стражей уже нёсся во весь опор к лагерю, чтобы сообщить о странных гостях. Видимо, весь западный сектор второго пояса знает о том, что соваться сюда не стоит. Стражник подбежал к владыке и отчитался. Мы отъехали от скопища аномалий на несколько километров, когда к проходу подоспел один из мастеров, отправленный владыкой. Самостоятельно решать такие вопросы он не хотел. Догонять нас не стали, тем более что стражи описали нашу повозку весьма подробно. Да и про наш этап возвышения не забыли – определяющие артефакты были натыканы через каждые десять метров. Клан Тигра делал всё, чтобы никто не узнал про его ценность. Интересно, Безымянный в курсе, что здесь находится? Хотя какая разница? Всё, что касается древних, через неделю исчезнет. Этот мир полностью станет миром даосов.

Для того чтобы добраться до указанной сердцем Вилеи точки, пришлось потратить ещё два дня. Меня постепенно начало рубить: семь суток безостановочной езды могут выбить из равновесия кого угодно. Я долго гадал, как будет выглядеть аномалия с лечебной базой древних и почему Тигры до сих пор её не разграбили, но даже представить не мог, с чем нам придётся столкнуться. В какой-то момент мы достигли широченной реки. Или озера. Или внутреннего моря – карты западного сектора второго пояса у меня не было. Во всяком случае, когда Батончик вывалился на берег, противоположного края на горизонте не наблюдалось.

– Туда! – уверенно ткнула Вилея в сторону горизонта. Ученики притихли: на нашем пути ещё ни разу не попадались озёра или реки, требующие основательной переправы. Наверняка думают, где достать лодку и как двигаться дальше. Наивные. Я под�