Закон джунглей. Книга 9

Глава 1

– Вперёд! – скомандовал я, и мы с Вилеей, взявшись за руки, помчались по узким проходам подземных уровней Ка-Далина. Прямо как в старые добрые времена, когда мы зависели только друг от друга. Альтая с Леогом обосновались в центральном дворце мира демонов и выдержали уже три встречи с князем. Каким образом отец Альтаи не прибил Леога во время первой встречи, зеленоволосая объяснить не могла. Князь навис над Леогом и хотел задавить того своим авторитетом, однако тихий и скромный сын бывшего главы клана Тигра выдержал напор. Мало того, выдержал и тяжёлый взгляд. В общем, вот уже неделю наш ученик оставался живым и здоровым, умудряясь ходить по краю острейшего лезвия. Пребывание в центральном дворце положительно сказывалось на возвышении моих учеников: они двигались по рангам этапа «мастер», совершенно их не замечая. Радужное ядро с лёгкостью впитывало в себя любую стихию, а её рядом с Первородной Душой было много. Всего за две недели мои ученики добрались до серебряного ранга, и, как мне казалось, это был далеко не предел. Золотыми мастерами они станут если не через два, то через три дня точно. Вот дальше будет уже сложнее. Нужно разбираться с духом и тем, как его формировать.

Эльда с Кармином двигались в Бусгал, столицу южной части второго пояса мира людей, контролируя процесс лечения мастеров. На искателей уже начали смотреть как на небожителей – они делали свою работу, не требуя платы или не выставляя кабальных условий. Тем не менее мастера, что вылезали из лечебной капсулы, всё равно вручали моим ученикам духовные монеты, духовные камни, какие-то артефакты. Всё сугубо по своему усмотрению.

Ленивец сидел в установленной неподалёку от города палатке Альтаи и не высовывался. Как-то само собой сложилось, что мы с Вилеей пользовались жилищем нашей ученицы, даже не пытаясь смотреть в сторону своего походного дома. Что говорило о качестве палатки – даже моя жена, по-особенному смотрящая на понятие «дом», ни разу не сказала, что её что-то не устраивает. Наоборот, Вилею устраивало всё. Особенно то, что Альтая тихонько молчала и не возмущалась таким фривольным обращением с её собственностью. Так вот, ленивец страдал. Ему, зверю из третьего пояса мира людей, было крайне тяжело находиться во втором круге мира демонов. Мало того что здесь не было еды, так ещё и особый демонический воздух терзал лёгкие. Каждый день мне приходилось отдавать ленивцу двадцать кристаллов стихии, а также лечить. В противном случае зверь начинал недовольно рычать и недобро посматривать в сторону города, рядом с которым мы находились. Ещё рано – у меня на ленивца имелись вполне конкретные планы, и о том, что зверь вообще существует, никто не должен знать. За палатку я не переживал: без доступа попасть в предмет этапа «зародыш бога» не получится. Не говоря уже о том, чтобы и вовсе его украсть. Особо любопытных и настырных, если таковые появятся, встретит злой ленивец. Этот своего не упустит.

Что ещё произошло за неделю? На самом деле очень важная деталь, из-за которой мы просидели три дня без движения – формирование радужного сопряжённого ядра стихии. Альтая ушла, а вместе с ней ушло и тройное сопряжение. Мы с Вилеей вновь превратились в обычных сопряжённых воинов, и этот момент следовало как можно быстрее устранить. Чем мы и занялись, лишившись всех четырёх сердец стихии. Да, потеря катастрофичная, теперь с радужными ядрами придётся повременить, однако отставать в сопряжённом развитии тоже плохо.

Причина, по которой мы с Вилеей неслись по узким и грязным коридорам подземных уровней Ка-Далина, оказалась простой и банальной: на базу сектантов завезли новую партию рабов. Видимо, кому-то требовалось очередное возвышение. Вместе с рабами один непримечательный демон, внутри которого не было ни следа сектантской жижи, привёз большую бочку грязно-жёлтого яда. Бочка была сделана из металла древних, и внутри неё с лёгкостью могли спрятаться мы с Вилеей, настолько огромной она была. У меня сразу возникли определённые планы на это творение сектантов Бохао: если приделать к крышке ручку, можно настолько плотно закрыть бочку, что ни одна техника или аура не сможет навредить тем, кто находится внутри ёмкости. Давно собирался сделать себе подобный ящик, но всё время откладывал этот вопрос. Вот демоны обо всём позаботились.

Судя по тому, что пленников начали выводить из камер, готовилось масштабное жертвоприношение, допустить которое мы, конечно же, права не имели. Неприятно говорить, но из сотни людей, попавших в плен, не выживет никто – я просто физически не смогу перетащить их в мир людей. Никак. Да даже если и перетащу, то их убьют свои же. О том, как демоны умеют превращать людей в своих шпионов, знают все. Так что люди умрут – это неприятный, но всё же факт. Вот только я собирался сделать это максимально быстро и безболезненно, не заряжая грязно-жёлтую жижу.

Вход на базу сектантов находился на втором подземном уровне и охранялся целым мастером. Мы с Вилеей стартовали с противоположного конца Ка-Далина – горожане и несколько отрядов стражников должны были увидеть нас в парке и запомнить. Всё остальное, особенно когда у тебя есть перед глазами карта города, являлось делом техники. Отыскав проход, мы спустились в подземелье и, пользуясь тем, что на втором уровне не имелось освещения, спокойно понеслись техниками вперёд. Вилея полностью мне доверяла, поэтому не переживала, что ничего не видит, мне же глаза не требовались. Меня вело духовное зрение.

Стражник умер мгновенно. Постоянные сражения с людьми научили демона вначале реагировать, затем думать, на что реагируешь. Ощущение опасности подсказало ему, что надо установить духовную броню, вот только это слабо помогло: энергетическому вампиру не требовалось пробивать защиту. Очутившись рядом с мастером, я в мгновение ока выкачал из него и всех его защитных артефактов энергию и стихию. Какие всё же опасные существа – энергетические вампиры. Уверен, если собрать группу из двадцати-тридцати таких существ, можно выиграть любой локальный конфликт. Техники будут поглощаться, ауры игнорироваться, энергия из тел противников постоянно будет исчезать. Если же среди вампиров окажется ещё и абсолют разума, а не только духа, то можно выигрывать не только локальный конфликт, но и всю войну! Главное, чтобы против тебя не вышли существа следующих этапов возвышения. С владыками мне ещё рано встречаться – без Альтаи использовать «черепаший панцирь» и «осиное жало» не получится. В этом плане, конечно, уход сопряжённой ученицы сильно ударил по нашим возможностям.

Тело мастера отправилось в хранилище: Вилея выделила специальную зону, куда можно скидывать все тела. Оставлять после себя хоть какие-то улики мы не собирались. Двое сектантов из высшего света Ка-Далина уже явились на базу – они общались с управляющим, листали книжку и слишком активно размахивали руками, споря друг с другом. По всей видимости, двое воинов решили стать мастерами и подбирали для этого подходящие жертвы. Всего на базе имелось чуть больше сотни пленников, так что в мастера мог превратиться только один сектант. Собственно, демоны спорили между собой и пытались доказать управляющему, что пришла именно их очередь возвышаться. Твари как они есть.

Оба демона прибыли с охраной – каждого сопровождал мастер. Не самый сильный, но уже и не медный, только получивший своё ядро стихии. Ещё раз удостоверившись, что в округе нет ни души, я начал деактивировать артефакты на лестнице и устройства древних, подающих сигнал об опасности. Оставлять такой ценный металл сектантам нехорошо. Добравшись до запертой двери, мы с Вилеей переглянулись и, кивнув друг другу, принялись причинять добро. Моя жена ударом ноги выломала дверь. Стоит отдать должное двум мастерам – они явно готовились к атаке. Видимо, предчувствие опасности у обоих оказалось на высшем уровне. Не успела дверь слететь с петель, как в нас уже летели атакующие техники – сгустки огня и земли. Вот только что такое чистая стихия против энергетического вампира? На нас нужно охотиться чистой сталью, а не техниками или стихиями. Только так у наших противников есть хоть какой-то шанс на победу. Либо, как это сделал я на арене школы Ярости, нужно перенасытить противника. Но делать так мастера не умели. Да и нечем им было меня перенасыщать.

Поглотив атаку, я выкачал энергию из охранников, Вилея закончила остальное. Наша пространственная аномалия пополнилась ещё двумя телами, но останавливаться на этом мы не собирались. Больше мастеров на базе не было – управляющий, двое сектантов, а также десяток человек обслуживающего персонала, включая жирного палача, оказались простыми золотыми воинами. Страшная сила по меркам второго круга, но такая бесполезная сейчас.

– Вы что творите?! Вы знаете, кто я такой?! Да вас всех сотрут в порошок, если со мной хоть что-то произойдёт!

Одетый по последнему слову моды демон пытался даже угрожать. Не помогло – духовная стрела этапа «мастер» врезалась ему в грудь, разрядив несколько артефактов и создав весьма некрасивую сквозную дырку. С такой раной не живут. Управляющий пытался что-то сделать – у противоположной стены находилось какое-то устройство древних. Видимо, подававшее сигнал об опасности, так что пришлось действовать максимально быстро. Добраться до стены управляющий не успел: помешала возникшая стена ветра. Пусть это стоило мне целого кристалла стихии, но почему-то показалось важным не пустить управляющего к устройству. Вдруг вся база исчезнет? В руках демона появился взведённый арбалет, из которого тот собирался выстрелить в устройство, но к этому моменту мы с Вилеей уже прибыли в пункт управления. Разговаривать, задавать вопросы или брать кого-то в плен я не собирался – духовная стрела оборвала жизнь управляющего базой, что до последнего пытался выполнить свою задачу. Вилея прикончила второго крикуна – тот даже не дёрнулся, застыв на месте от шока.

Чтобы полностью очистить этаж, потребовалось всего несколько минут. Алтарь находился в активной фазе – системой самодельных трубок к нему присоединили ёмкость с грязно-жёлтой жижей. Мало того, первая десятка пленников уже ждала своего часа рядом с алтарём. Безвольные, лишённые надежды, больше похожие на зверей, чем на людей, они даже не смели поднять на нас взгляд. Переборов отвращение, я подошёл к одной пленнице и поднял её голову. Мутный бесцветный взгляд, в котором не было ни крупинки сознания. Аналогичный взгляд был у других пленников – поглощающий эмоции алтарь уже приступил к своей задаче.

Или нет? Даже когда алтарь очутился в нашем пространственном хранилище, пленники в себя приходить не собирались. Разум окончательно покинул тела. Скорее всего, из-за этого сектанты и спорили! Какой смысл в таком товаре, если он не будет испытывать никаких эмоций? Что сотня, что тысяча таких крестьян – алтарь вряд ли зарядится. И да – именно крестьян. Среди пленников не было ни одного воина. Даже учеников было всего три штуки. Все остальные либо являлись кандидатами, либо и вовсе не становились на путь возвышения. Получается, у демонов имелся стабильный канал поставок живого товара. Я попытался растолкать хоть кого-то. Лечил, звал, легонько бил по щекам – ноль реакции. Конкретно эта десятка не может рассказать о своём пленении ничего вразумительного. Плохо. Пока каналы «сбыта» живого товара не перекрыты, люди продолжат попадать на алтари секты Бохао. В еду демонам второго круга они явно не годились.

Тяжело вздохнув, я закинул в пространственную аномалию десять тел. То, что я совершил, было необходимостью. Вилея осталась на верхнем уровне – у сектантов имелось отдельное хранилище, которое нам следовало забрать с собой. Я же спустился вниз. Туда, где вовсю развлекался слизень, выкачивая из пленников не только энергию, но и само понятие жизни. Видимо, в этом надзиратели ошиблись – даосов слизень просто бы обнулил, с теми же, кто не вступил на путь возвышения, он поступал куда хуже. Он выкачивал из них разум.

Так и оказалось – из сотни пленников только девять сохранили хоть какие-то признаки разума. Как раз те самые трое учеников и шестеро кандидатов. Остальные, к сожалению, отправились в наше хранилище.

– Нас тоже убьёшь? – Мужчина в возрасте хмуро следил за моими действиями. Для него я был просто демоном, решившимся уничтожить всех людей.

– Скорее всего, – кивнул я, усаживаясь на грязный пол напротив него. – Мне нужна информация. Кто вы и как здесь оказались?

– Тебе-то какая разница, тварь? – Пленник уже перешёл черту, после которой ему стало всё равно. Он не боялся ни меня, ни демонов, ни самого Неба. Он смирился со своей судьбой. Однако с ней не смирился я.

– Судя по тому, что я вижу – ты из второго пояса. Глаза не зелёные – значит, не с запада. Скорее всего, с юга или востока. Если последнее – мне без разницы, с кланом Грифона я ещё не пересекался. Но если ты с юга второго пояса, то те каналы поставок живого товара, по которым ты прибыл сюда, нужно прикрыть. Дом Кан слишком велик, чтобы позволять терять людей со своей территории.

– Дом Кан? Как будто им есть дело до нас, простых горожан! Когда началась вся эта заварушка с аномалиями и их превращением во что-то жуткое, где был дом Кан? Нам пришлось бежать из своего города, чтобы не быть сожранными заживо опасными тварями. Где был дом Кан, когда нас схватили сволочи из дома Прит? Хотя кому я рассказываю? Демону, что только и умеет, что убивать беззащитных. Давай, режь и меня! Сопротивляться не стану!

– Ты попал в мир демонов через червоточину. Где она находилась? – Моему терпению мог позавидовать даже наставник Герлон.

– Что, решил прогуляться по нашим землям, уродец? Давай, приходи! Путь тебя сожрут твари, вылезшие из аномалии! Дырка находилась на юге. В трёх днях пути от Ларица.

– Значит, ты бежал от чёрной аномалии, – понимающе кивнул я. – Дом Прит, вместо того чтобы помогать дому Кан выводить людей в безопасное место, хватал их и сдавал демонам? Или они сами провели тебя и других через червоточину?

– Да что ты ко мне пристал? – истерично заорал пленник. – Не было никаких демонов! Они появились уже здесь, в своём мире!

– Значит, дом Прит. Три дня пути от Ларица. Куда ты двигался? По дороге в столицу червоточины не было. На севере тоже. Строго на восток из Ларица нет дороги. Значит, вы двигались на юго-восток, к Быткару. Вспоминай, это важно!

– Кому важно? Мне? Да мне плевать и на тебя, и на твои вопросы, и на всех даосов, не сумевших защитить мой город!

– Дом Кан уничтожил тварей вокруг Ларица. Выжило порядка десяти тысяч горожан. Ты можешь продолжать себя жалеть, а можешь собраться и помочь остановить дом Прит. Выбирать тебе.

– Десять тысяч живых? – Безумие покинуло пленника. – Кто? Кто выжил? Нет, ты лжёшь! Ты демон, что хочет получить от меня информацию! Что, дружки тебя кинули, и ты решил получить своё? Не выйдет! Я ничего тебе не скажу, тварь! Лучше сдохнуть, чем предать своих!

– Я здесь не для того, чтобы тебя в чём-то убеждать. Кроме тебя, в сознании осталось ещё восемь человек. Мне нужно поговорить с каждым и понять, вменяемы они или нет. Чтобы остановить поставки живого товара, нужна информация. Сейчас её нет – твоё упорство приведёт к тому, что вскоре сюда явится ещё один караван с простыми крестьянами или горожанами. Затем ещё. И ещё. Даосов, жаждущих получить прибыль, не остановить красивыми речами о возвышении. Им нужны духовные монеты, и демоны с удовольствием меняют их на живой товар. Так что подумай ещё раз, что тебе важней: промолчать, не понимая, кто я и что тут делаю, или попробовать спасти как можно больше человеческих жизней? Если у дома Кан будет информация о доме Прит, они остановят поставки.

Этого хватило – пленник рассказал обо всём. Начиная от того, где их схватили, заканчивая тем, как, кто, куда вёз и что с ними делали дальше. Даосов среди пленников действительно не было – он сам встал на путь возвышения случайно. В основном здесь оказались обычные горожане, что бежали из Ларица.

– Сиди здесь, мне нужно проверить остальных. Потом решу, что делать с вами дальше.

К сожалению, с кандидатами тоже пришлось решать вопрос радикально – всё их отличие от обычных горожан заключалось в том, что они умудрялись мычать. То, что я изначально воспринял как попытку общения, оказалось остаточным явлением. Двое других учеников были более сговорчивы, чем первый, вот только история их мало чем отличалась от той, что я уже услышал. Стащив всех в одну комнату, я использовал лечение и достал всем еды. Как бы горожане ни пытались изображать великую гордость, инстинкты взяли своё: в последний раз они ели ещё в мире людей. Схватив миски, все трое начали запихивать в себя еду, боясь, что я её отниму. Сверху раздался оглушительный грохот, заставивший всех вздрогнуть. Я же улыбнулся – моя ругающаяся на все лады жена ломала стены, не желая оставлять металл древних демонам. О том, что базу придётся взорвать с помощью снаряда, она ещё не знает. Секта Бохао должна долго ломать голову над тем, что здесь на самом деле произошло и куда подевались все тела.

– Это ещё для чего? – Ларисмат, представляющий славный род Луц из дома Кан, с сомнением посмотрел на верёвку, появившуюся у меня в руках. – Хочешь, чтобы мы повесились? Ты для этого нас кормил?

– Людям запрещено свободно передвигаться по городу демонов. Вы либо корм, либо слуги. Если хотите выжить – сейчас вам придётся играть роль слуг. Не хотите – скажите сразу. Я вас убью, и ваши страдания навсегда закончатся. Отпустить вас я не могу – до тех пор, пока у меня не реализованы все планы в этом городе, никто не должен знать, что мне пришлось сделать. Так что решайте здесь и сейчас: временное рабство или смерть.

– Временное? – Ларисмат Луц явно не верил демону. – Насколько временное? Пятьдесят лет?

– На то, чтобы закончить все свои дела в Ка-Далине, мне нужна неделя. Затем мы отправимся к червоточине – её нужно уничтожить. Это ещё какое-то время. Полагаю, три недели нам понадобится, чтобы добраться до места. Я убью всех, кто охраняет проход между мирами, выпущу вас в мир людей, после чего закрою червоточину. Собственно, на этом наше знакомство будет завершено. Что с вами произойдёт в мире людей, меня уже волновать не будет. Но, если вы явитесь в дом Кан и сообщите о том, что произошло, получите награду.

– На тебе одежда искателя. Почему? – спросил Норзак Луц, второй пленник. Собственно, вся троица принадлежала роду Луц дома Кан.

– Потому что я искатель. – Посчитав, что от меня не убудет, я продемонстрировал табличку и невольно сжал голову, когда сверху раздался очередной грохот. Вилея резвилась на полную.

– Что нам нужно делать?

– Продеть верёвку в ошейники и следовать за мной с низко опущенной головой. Если хоть один демон поймает ваш взгляд, он будет вправе тут же вас убить. Для всех местных вы даже не тараканы – хуже. Что-то мерзкое и неприятное, что нужно давить при первом удобном случае. Если вы ошибётесь и решите продемонстрировать свою гордость или силу, вас убьют.

– Почему ты убил остальных пленников? Их можно было вывести вместе с нами!

– Потому что вот это существо уничтожило их разум. – Мне начала надоедать возня с этой тройкой, однако я продолжал развивать терпение. Даже показал им слизня. Эльда уже высказала мне несколько ласковых слов относительно того, что я притащил это чудище в общее хранилище. Однако это было даже полезно – ученица должна окончательно избавиться от своих страхов.

– Ты что делаешь? – воскликнул Ларисмат, когда Норзак схватил верёвку. Продев её в свой ошейник, он протянул конец верёвки дальше.

– Спасаюсь. Этот демон сказал, что в Ларице выжило десять тысяч человек. Здесь я точно сдохну. Там… Там есть шанс. Нужно играть безвольного раба несколько недель? Да я буду самым покорным рабом на свете! Если это поможет мне вернуться домой, я сделаю это!

Этого оказалось достаточно, и вскоре вереница из трёх тел поднялась на верхний этаж. Вилея к этому моменту закончила ломать кабинет управляющего и запихнула большой кусок пластины древних в хранилище. Мы обрабатывать этот металл не могли – существовала определённая технология переплавки. Однако у нас имелась Альтая! Как оказалось, в центральном дворце демонов существовала особая плавильная установка, что превращала все бесформенные куски металла древних в слитки, из которых затем можно изготавливать различные поделки. Собственно, весь бесформенный металл, которым нельзя воспользоваться для блокирования энергии, был отдан нашей зеленоволосой ученице. Пусть её родичи гадают, откуда Альтая всё это берёт и куда девает.

– Всего трое? – удивилась Вилея, посмотрев на пленников. – Остальные что, совсем невменяемые были? Да и Небо с ними. Муж, я не успеваю! Здесь ещё так много всего нужно забрать! Нельзя оставлять сектантам такую базу! Так, даосы! Хватит играть невинных и оскорблённых! Снимайте верёвку и приступайте к работе! Вот вам топоры, молоты, ломики. Задача – разворотить здесь всё, до чего дотянутся руки! Тому, кто придумает, как отодрать обшивку, выдам вкусняшку. Чего застыли? Зандр, они меня бесят! Скажи, чтобы шли работать! Рабы они наши, в конце концов, или нет? Я никуда отсюда не выйду, пока не заберу хотя бы половину! Мне надо!

Глава 2

– Учти, действовать тебе можно только через час. Ты всё понял?

Ленивец тихонько прорычал, и Батончик задёргался – невидимый зверь сполз на землю. Чтобы донести до нашего спутника мой замысел, пришлось потратить весьма много времени. Зверь отказывался слушаться и рычал в ответ, что ему нужно сожрать весь город. Пусть и с трудом, но мне всё же удалось настоять на своём – ленивец недовольно прорычал и кивнул. Он сделает то, что я от него хочу. Причём сделает только это, без всякой самодеятельности. Другого такого случая могло не представиться – сегодня вся пятёрка сектантов-мастеров собралась в доме мэра. Явно собрались обсуждать внезапное уничтожение своей базы и алтаря. Вчера приятно было смотреть на Ка-Далин – бегали, казалось, даже дома! Стражники носились по улицам, не понимая, что им нужно делать. Всех останавливали и расспрашивали, не знают ли они чего-нибудь относительно происшествия под землёй? Не знал никто: демоны в ту часть катакомб не спускаются, а три снаряда древних превратили останки базы в мешанину камней, металла и земли. То, что мы не смогли оторвать и забрать себе, теперь было похоронено под грудами земли и обвалившимся домом.

Что должен был сделать мой спутник, и для чего мне потребовался час времени? Ответ на второй вопрос прост: я собирался чётко следовать наставлению Фасора Рина. Мне ничего не будет стоить войти в дом и уничтожить всех сектантов и их охранников. Вот только убивать всех подряд я не собирался, так что кто-то обязательно выживет и сообщит заинтересованной стороне о личности напавшего. В Ка-Далине не так много демонов, которые носят пятнистую одежду искателей. Причём такую дорогую, как у нас с Вилеей. Поэтому, пока ленивец будет развлекаться и пожирать мастеров, мы с Вилеей будем находиться в центральной гостинице, где проходит небольшой турнир по го. Когда мастера сдохнут, только безумец начнёт тыкать в нас с Вилеей, утверждая, что это мы убили уважаемых жителей города. Пятеро сектантов-мастеров, пятеро их охранников, трое сектантов-воинов – у ленивца сегодня будет неплохой ужин. Потом он включит невидимость и вернётся в палатку за городом, где его уже ждут трое человек, ошалевших от страха. У них был очень забавный вид, когда они впервые увидели ленивца. Кажется, в этот момент даже искренне задумались о том, чтобы всё же выбрать вариант с быстрой и безболезненной смертью.

Однако турнир по го нужен был мне не только для того, чтобы нас с Вилеей запомнили. Оказалось, что его организовал тот самый незаметный и невзрачный демон, что привёз бочку с грязно-жёлтой жижей. Он остановился в гостинице и решил показать местным, настолько они все бездарны по сравнению с ним. Если изначально я думал, что этот демон является всего лишь курьером, то по тому, как он начал вести себя в городе, становилось ясно, что к обычным демонам он не имеет никакого отношения. Значит, нам обязательно нужно поговорить. И понять, откуда он взял грязно-жёлтую жижу. Да и от второй бочки я бы не отказался. Полезная штука на самом деле.

– Господа, прошу. – Нас с Вилеей встречали как родных. Если в первые дни нашего пребывания в Ка-Далине демоны косились на нас настороженно, то после похода по магазинам и демонстративной траты безумного количества духовных монет все прониклись к нам симпатией. Все решили, что мы богатые демоны из центральных кругов, что решили пощекотать себе нервы и прибыли на границу с людьми. Но, чтобы щекотка была не такой неприятной, на сторону людей мы не выходили. Во всём должна быть мера, и эту меру мы тщательно соблюдали. В конфликты не вступали, духовными монетами сорили, участие во всяких мероприятиях принимали. Вилея разошлась – она прониклась духом званых вечеров и чувствовала себя там как рыба в воде. Изделия мастера Масила произвели в приграничном городе настоящий фурор – с моей женой хотела познакомиться, кажется, вся женская часть Ка-Далина. Впрочем, как и мужская. Каждый день три-четыре демона подходили к нам и предлагали моей жене руку и сердце. В мире демонов с этим было гораздо проще, чем у людей – если самка решала, что её новый партнёр сильнее и интереснее предыдущего, она просто переходила к нему без всяких обязательств перед предыдущим. Раз не удержал, то сиди и обтекай. Собственно, молодые да резвые демоны подходили к нам, даже не предлагая – требуя, чтобы Вилея отправилась с ними. Ибо их племя было сильным, могучим, и вообще – такая красотка должна принадлежать только им. Согласно нормам поведения демонов, у меня не было права вмешиваться в происходящее. Вилея должна лично решить, кто ей более мил. Вот только плевать я хотел на все нормы всех поведений. Едва демон объявлял о своих претензиях на Вилею, я пробивал ему ногу стихией, обозначая свой этап возвышения, после чего швырял мешочек с сотней духовных монет, как плату за неудобство. Швырял обычно в голову, отправляя орущего от боли демона на какое-то время во тьму. Если после первых таких происшествий Вилея ещё что-то бурчала, мол, она должна самостоятельно решать такие проблемы, то потом успокоилась – зачем думать о неприятном, если есть муж?

– Какие условия? – Я уселся за доску. Трёх предыдущих соперников мне удалось вынести без какого-либо сопротивления с их стороны. Го, конечно, не самая моя любимая игра, я больше по шахматам, но здесь тоже всё чётко структурировано и имеет свои законы. Идеальная игра для абсолюта разума.

– Условия? – удивился тот самый демон, что привёз бочку с грязно-жёлтой жижей.

– У меня сложилось впечатление, что все мои предыдущие соперники только вчера сели за доску. Играть с такими – одно расстройство. Мне даже начало казаться, что я вообще зря решил войти в этот турнир. Его делали свои для своих. Однако нет – неожиданно увидел достойного соперника. Единственного в этой заднице мира. Играть с таким на интерес – идти против своей природы. Предлагаю подогреть интерес к нашей игре. Что скажешь насчёт тысячи духовных монет? Понимаю, что мелочь, но я не знаю, с кем имею дело, поэтому не могу ставить больше.

– Настолько больше ты можешь поставить? – Демон клюнул на приманку.

– Смело можно прибавлять нолик, – улыбнулся я и воплотил рядом с собой один из наших многочисленных сундуков, где находилась ровно сотня мешочков по сотне духовных монет. Причём сортировкой монет занималась не Вилея – ей это было неинтересно. Работу с монетами взяли на себя наши ученики. Причём, что забавно, все четверо. Видимо, им совершенно не давало покоя наше пренебрежение к деньгам, поэтому хотелось понять, насколько их у нас много. Оказалось, что достаточно. Только одними духовными монетами у нас имелся почти миллион, не говоря уже про дорогие растения. Недостатка в деньгах мы не испытывали.

– Как интересно. – Глаза моего соперника заблестели. – Принимается! Пусть прямо сейчас я не могу вот так широким жестом выкатить десять тысяч духовных монет, но готов дать расписку, что обналичат в любом банке. Такая ставка устроит?

– Абсолютно! – кивнул я, и вскоре мы погрузились в забавный мир чёрно-белых камней. Все другие игры свернулись сами собой – нас обступила огромная толпа зрителей, вынуждая меня ухмыльнуться. Прямо сейчас ленивец заканчивал атаку на сектантов – восемь мастеров и трое воинов не вызывали у моего временного попутчика проблем. Вырвав ядра у последнего мастера, ленивец исчез из моего духовного зрения – он помчался прочь из города. В палатке его ждала горка кристаллов стихии – награда за хорошо проделанную работу. Осталось только тянуть время, чтобы слуги всё же решились посмотреть, почему их хозяева не отдают приказы. Сколько на это нужно времени? Заложим пару часов. Значит, нас ждёт затяжная партия.

И она действительно получилась затяжной – неожиданно мой соперник показал высокий уровень игры. Складывалось ощущение, что он является таким же абсолютом разума, как и я. Каждый его ход тяжёлым обухом бил меня по голове, вынуждая демонстрировать все навыки и знания, почерпнутые из книжек. Несколько раз я даже успел пожалеть о том, что мы играем не в шахматы – всё же с камнями го у меня имелось не так много практики. Тем не менее разум одержал победу над мастерством – когда мы оба пропустили ход, количество моих белых камней и взятых в плен камней противника было чуть ли не в два раза больше, чем у противника. Тот долго смотрел на доску, словно не верил произошедшему, после чего поднял на меня ошарашенный взгляд, в котором читалось искреннее восхищение.

– Это была прекрасная партия, Зандр! Эта расписка твоя по праву сильного!

– Игра с тобой доставила мне удовольствие, Экрац из племени Хвал, – ответил я, пряча бумажку в пространственную аномалию. Альтая мгновенно прибрала расписку к рукам. Её обналичит лично Фасор Рин. Учитывая его статус и связи, работники банка расскажут про Экраца Хвала всё, что им известно. Постепенно добрый дядюшка начал загораться идеей ущипнуть секту Бохао за пухленький бочок. Самостоятельно сделать он ничего не мог, зато мог действовать нашими руками. Или, как он, усмехнувшись, сказал, лапами одного интересного зверя, умеющего пожирать мастеров. Альтае с Леогом уже устроили фирменный допрос с изъятием пространственных кошельков. Князя и его первого помощника интересовал способ нашего общения и передачи предметов. Мои ученики не сдавались даже под угрозой изгнания. Если князь желает получить это знание, он должен платить. Причём речь идёт не о чём-то материальном, а о реальной помощи в борьбе с сектантами. В качестве аргумента Альтая продемонстрировала алтарь. Жаль, что меня там не было, я бы не отказался посмотреть на вытянувшиеся лица князя и Фасора Рина. Они точно знали, что у Альтаи не было пространственных хранилищ, а тут такое. Ладно бы безделушка – целый алтарь, способный при взрыве уничтожить несколько помещений. Леог про эту встречу ничего не помнил – его задавили аурой. Князь долго играл со своей дочерью в гляделки, словно впервые её видел. Дошло до того, что Фасор Рин хотел уже вмешаться и не позволить брату уничтожить собственную дочь, однако вместо гнева князь ухмыльнулся:

– Ты выросла, дочь. Хорошо это или плохо, будем решать по мере возникновения проблем. Я подумаю, как можно тебе помочь, не привлекая к нашей семье лишнего внимания. Мне точно известно, что один из князей является сектантом.

– Отец Бохейла Рина, – произнесла Альтая. – Мой наставник догадывался об этом, но он точно не является главным. Отец, узнай, кто покровительствует владыке золотого ранга Шану Ри. Это та ниточка, за которую нужно тянуть.

Собственно, после этого разговора князь и Фасор Рин временно отошли в сторону, но ни у кого не было сомнений в том, что информацию о пространственной аномалии им всё равно придётся выдать. Такова цена помощи. Хотя чем позже эта помощь поступит, тем меньше я в ней буду нуждаться…

– Ещё партию? – предложил Экрац Хвал. Я практически согласился, но тут наконец в помещение вломились слуги мэра, что бежали сюда от самого дворца. Они ринулись не к стражникам, не к заместителю, не к другим мастерам – сюда, в центральную гостиницу Ка-Далина, к простому золотому воину.

– Беда! Господин Экрац, беда!

– Прошу меня простить: дела. – Экрац Хвал утратил всякий интерес ко всевозможным играм. Забрав слугу, он вышел на улицу и вскоре отправился вместе с ним ко дворцу. Мне оставалось только тяжело вдыхать. Ленивец умел убивать, умел пожирать ядра, но чего он не умел делать – так это забирать с собой пространственные кошельки. У всех восьми мастеров и трёх воинов имелись не какие-то поделки демонов-недоучек, а настоящие полноценные пространственные хранилища, что не требовали привязки и могли вмещать в себя большие объёмы. В этих кошельках наверняка находятся весьма ценные и дорогие вещи, но объяснить ленивцу эту задачу мне не удалось. Видимо, Небу неугодно такое обогащение. Если искатель желает получить добычу – он берёт её сам, а не отправляет зверя.

Турнир закончился – Экрац Хвал, по всей видимости, являлся тем самым демоном, которого все уважают, но никто не знает, за что. Просто так исторически сложилось. Как только ушёл главный претендент на победу, стало неинтересно. Попрощавшись со всеми, я вырвал Вилею из цепких лап великосветских дам и, воплотив Батончик, медленно двинул прочь из города. Спешить мне было некуда – из тринадцати сектантов восемь были уже мертвы, остальные пять сейчас спрячутся так, что искать их придётся только с помощью духовного зрения. Возникал резонный вопрос: нужны ли они мне? Воины, пусть и золотые, не такая великая цель. Сектанты явно настроены на то, чтобы прорвать преграду в ближайшее время, вот только где они её прорывать будут? База уничтожена, алтаря нет. Нужно двигать в другой город. Не будь у меня балласта, обязательно устроил бы охоту. Однако трое горожан и один зверь не оставляли иного выбора – завтра мы выдвигаемся к червоточине…

Утро началось стандартно: я установил походную кухню и принялся готовить завтрак. Ночью поспать мне так и не удалось – Ка-Далин бурлил, а я смотрел на это с нескрываемой улыбкой. Вновь бегали стражи, вновь всех и каждого допрашивали. Дошло до того, что даже городские ворота закрылись, чтобы из города никто не вышел без разговора с дознавателем. Именно дознавателем – в Ка-Далин явился владыка, в крови которого бурлила грязно-жёлтая жижа древних. Сектанты Бохао оказались весьма грамотными и умными демонами, так что прекрасно смогли сопоставить уничтожение базы с гибелью десяти (если брать двух сектантов на базе) членов секты. Кто-то из пятёрки оставшихся не струсил и отправился на поклон владыке, курирующему этот город. Да, Фасор Рин всё же был прав – есть вещи, которые нужно делать без всемирной огласки. Открыто воевать с сектой Бохао нам ещё рано.

Установив стол и несколько кресел, я начал раскладывать еду на тарелки. Себе, Вилее и владыке, что двигался в нашу сторону на самоходной тележке. Владыка двигался не один, а в обществе прихлебателей из числа городских, однако места за моим столом им не видать. Я бы и владыку не стал кормить, но мне нужно было отыгрывать свою роль до конца.

– Старший, составите компанию? – Я первым уселся за стол и кивнул Вилее, что принялась разливать чай по пиалам. Владыка смерил меня странным взглядом и молча уселся в кресло, даже не думая смотреть в сторону еды. По правую руку от владыки стоял Экрац Хвал. От былого улыбчивого демона не осталось и следа. Сейчас это был опасный и серьёзный противник. Да, всего лишь золотой воин, обладающий красивыми амбарными замками на всех плотинах возвышения, но у меня не было сомнений в том, что статус этого демона в секте Бохао не ниже, чем у того же владыки. При том, что сам Экрац Хвал ни разу алтарём не пользовался. Что весьма странно. Владыка не стал дожидаться, когда я доем, и сразу обозначил цель своего визита:

– Вопрос первый: почему на тебе одежда искателей из мира людей? Вопрос второй: почему вы живёте вне города? Вопрос третий: почему на палатке находится герб племени Рин? Вопрос четвёртый: что тебе известно о произошедшем вчера? Проверить палатку!

– Старший и его демоны имеют полный доступ в моё жилище, – произнёс я, когда двое прихлебателей владыки, бросившиеся к палатке, не смогли поднять её полог. – Одежда искателей на мне и моей жене из-за того, что мы оба являемся признанными искателями мира людей. Могу предоставить пластину, доказывающую наши слова, но в руках старшего эта пластина может натворить бед. Она настроена только на меня и мою жену. Всех остальных демонов до этапа «зародыш бога» убьёт. Таковы правила искателей. Вне города мы живём по той простой причине, что ни одна гостиница Ка-Далина не сможет обеспечить нам привычный уровень комфорта. Разворачивать палатку внутри городских стен мне показалось неправильным, поэтому мы обосновались здесь. Герб племени Рин находится на моей палатке по причине того, что мы с женой являемся наставниками Альтаи Рин, дочери князя. Это её палатка, которую она передала во временное пользование своим наставникам. Вот ученический договор с Альтаей Рин, заверенный князем. Что касается последнего вопроса – я не понимаю, о чём вы спрашиваете. Вчера вечером я участвовал в турнире по го вместе с находящимся здесь Экрацем Хвалом. Вскоре к нему прибежал слуга и сообщил во всеуслышанье, что пришла беда. Что за беда – непонятно. Турнир закончился, поэтому мы отправились отдыхать.

– Господин, в палатке никого нет. Только трое человеческих рабов.

– Как ты стал наставником дочери князя? – Владыка всё ещё крутил в руках золотой лист с подписью отца Альтаи. Спесь с дознавателя сошла. Одно дело – проявлять силу и давить авторитетом на безродных искателей, другое – на тех, кто имеет такие тесные связи с племенем Рин.

– Мы познакомились во время учёбы в школе Синего Лотоса, – охотно ответил я. – Затем выиграли турнир воинов, включая финальную часть в центральном дворце, за что получили право на посещение источника. Собственно, после этого Альтая Рин стала нашей ученицей. Князя и его помощников впечатлили наши навыки. Старший, могу я поинтересоваться, что произошло? Отчего такое пристальное внимание двум искателям, путешествующим между двумя мирами?

– Искатель Зандр и искатель Вилея, – медленно произнёс владыка. Ещё раз взглянув на золотой лист, он вернул его обратно. – Да, припоминаю что-то подобное. Школа Синего Лотоса увеличила плату за обучение из-за вашей победы. Что за завтрак?

– О! У меня есть хобби – каждое утро готовить что-то новенькое. Когда мы путешествовали в мире людей, мне удалось достать книгу с кулинарными рецептами. Вот, проверяю, насколько они хороши. Сегодня, без ложной скромности, завтрак мне удался. Приглашаю старшего попробовать моё творение и лично оценить уровень моего мастерства.

Да, Альтаи мне катастрофически не хватает. Одно дело – разговаривать с позиции силы, когда ты понимаешь, что способен уничтожить своего противника и защититься от его первой, может быть, даже второй атаки. Другое – когда тебе приходится играть словами, внимательно следя за тем, что и как ты говоришь. Всё же тройное сопряжение, которое давало мне возможность пользоваться составными техниками, являлось весьма ультимативным фактором в разговоре с владыками. Сейчас такого нет. Как нет и понимания того, как развивать сопряжённое ядро духа. Пока его не будет, придётся вспоминать слово «старший».

– Да, что-то в этом есть. – Владыка, что даже не удосужился представиться, съел всё, что я положил ему в тарелку. – Как долго собираетесь находиться в Ка-Далине?

– Планировал ещё несколько дней, однако вчера мне удалось получить у Экраца Хвала расписку на десять тысяч духовных монет. Банка в этом городе нет, так что придётся двигать дальше. Куда – ещё не определился, особых планов у меня нет. Мы только неделю назад явились из длительного похода в мир людей, вернули Альтаю Рин в центральный дворец, и у нас впервые за долгое время появилось свободное время. К сожалению, наши преграды нависли над нами гранитными плитами, так что нам ничего не остаётся, кроме как искать интересные места в первых четырёх кругах и радоваться им.

– Полагаете, выше мастера вам не прыгнуть? – спросил Экрац Хвал. Причём спросил без разрешения владыки-дознавателя. Как я и думал, статус этого демона в секте весьма высок.

– И у меня, и у моей жены, к сожалению, есть преграды, сломать которые, наверно, каким-то образом можно, но прямо сейчас я не представляю, как это делать. Это данность, с которой мы живём долгое время и справиться с которой собственными силами пока не можем.

Какая всё же красота, когда можно говорить о двух совершенно разных вещах, при этом смысл сказанного одинаков что для первой, что для второй темы. Экрац Хвал явно намекал на преграды возвышения, я же сокрушался о том, что у меня существуют плотины на теле и духе. И да – прямо сейчас я не имел ни малейшего понятия о том, как их ломать. Логика подсказывала, что нужно становиться владыкой, и тогда всё произойдёт, но обоснования своей уверенности у меня не было. Тем не менее Экрац Хвал не унимался:

– Однако разобраться с проблемой ты всё же хочешь?

– Кто же этого не хочет? Возвышение – это та цель, ради которой идущие к бессмертию и существуют. Ничего, что-нибудь придумаем. Если существует преграда – значит, существует и способ её преодоления.

– Здесь я дальше сам. – Экрац Хвал повернулся к владыке. – Найди зверя, что хозяйничал в моём городе, а также того, кто этого зверя натравил. Уверен, всё, что произошло в городе, является звеньями одной цепи. Когда я вернусь в Холитон, у меня должна быть чёткая картина произошедшего и имена. Желательно вместе с телами. Господин не любит неприятности. Сейчас же я хочу поговорить с искателями, являющимися наставниками Альтаи Рин. Полагаю, мне есть что им предложить.

Глава 3

– Интересно, – протянул я, уставившись вдаль. Переигрывать было опасно, так что я вновь посмотрел на Экраца Хвала. – Мне приходилось сталкиваться с сектантами. Насколько я знаю, у них в груди находится кровавый сгусток, что легко определяется, несмотря на артефакты. Искатель с кровавым сгустком – это… Даже слов подобрать не могу. Меня прикончат сразу, как только он у меня появится.

– В этом и заключается преимущество нашего способа. Никакого упоения кровавыми жертвами, страданиями или чем-то подобным. Всё, что вам нужно – выдержать боль возвышения.

То, что предложил мне Экрац Хвал, действительно походило на какое-то чудо. Никаких проблем с возвышением, никаких кровавых ритуалов, ничего противозаконного – идущий к бессмертию приходит в нужное время в нужное место, терпит боль и получает свой уровень. Леог о чём-то подобном и говорил – большинство сектантов даже понятия не имеют, что с их возвышением творится что-то неладное. Что для перехода на другой этап требуются человеческие жертвы. Для них просто происходит чудо, за которое они затем платят. Как, собственно, должен буду платить и я. Экрац Хвал явно умел находить выгоду во всём. Как можно влиять на независимых князей? Через их детей! Напрямую на Альтаю влиять не получится, зато можно взять в оборот её наставников, что ради своего возвышения пойдут на многое. В том числе, как он полагал, на предательство. Причём поначалу нам не нужно никого предавать. Так, рассказать подробности нашей встречи с Альтаей, описать особенности её поведения, привычки и то, что она больше всего любит. Чтобы влиять на демона или человека, его нужно вначале изучить. Чем Экрац Хвал и собирался заняться.

Несколько раз у меня мелькала мысль прибить этого демона, но каждый раз приходилось отказываться от своей затеи. Не знаю почему, но при взгляде на золотого воина возникало ощущение опасности. Причём не какое-то невесомое и едва ощутимое – реальное и сильное! Такое, словно передо мной находится целый владыка, если не зародыш бога!

– Альтая, нужна срочная консультация у твоего дяди. Выясни, может ли демон спрятать свой этап возвышения? Быть в реальности владыкой, но для всего остального мира выглядеть как золотой воин? Экрац Хвал, что выдал мне расписку, сейчас пытается меня подкупить, и у меня есть стопроцентное ощущение, что он далеко не золотой воин.

– Поняла, сейчас будет. Дядя в своём кабинете. У меня есть пара минут?

– У тебя времени столько, сколько потребуется. Ещё мне нужна карта второго пояса мира демонов. Желательно полная. Из-за незнания географии меня несколько раз едва не ловили.

– Признаться, ваше предложение весьма неожиданное, – замялся я. – Мне нужно взвесить все за и против. Всё же наличие пластины у меня на груди накладывает определённые ограничения.

– Я не тороплю. – Экрац Хвал вновь превратился в саму любезность. – Как надоест ходить в мастерах, так и приходи.

– Куда? – чересчур быстро спросил я, вызвав смех демона. Он-то уже всё про меня понял. Даже давить не станет – клиент готов к тому, чтобы присоединиться к многочисленной армии сектантов Бохао.

– Либо в Ка-Далин, либо в Холитон. Я бываю что там, что там.

– То есть разговаривать только с вами? Понял, – кивнул я.

– Не обязательно только со мной, – подумав, ответил Экрац Хвал. – Даже, скорее, хорошо бы не со мной. Я занимаюсь оперативным управлением, и опускаться до конкретных персоналий не всегда получается. Так… В Ка-Далине сейчас главного нет – из-за некоторых незначительных проблем все представители нашего братства покинули город. Значит, тебе в Холитон. Там найдёшь управляющего гостиницей «Свита короля». Чтобы тебя к нему пропустили, заявишь, что у тебя есть сообщение от Гелиона Ри.

– Гелион Ри? – опешил я уже искренне. – Что произойдёт, если с ним свяжутся и окажется, что он впервые меня видит? Что никакого сообщения он через меня не передавал?

– А ты забавный! – рассмеялся Экрац Хвал. – Гелион Ри – это моё имя вне братства. Благодаря этому имени ты сможешь пройти к тому, кого в братстве мы называем Чуртан Хвал. Объяснишь ему ситуацию и расскажешь, что тебя прислал Экрац Хвал. Чуртан координирует работу братства в Холитоне. Он тебе поможет. Всё наше дальнейшее общение будем осуществлять через него.

– Холитон – это же не второй круг?

– Это столица восточной части третьего, – кивнул Экрац Хвал. – Я занимаюсь оперативным управлением вторым и третьим кругами. Ещё вопросы или пожелания?

– Могу я воспользоваться порталом, чтобы добраться в Холитон?

– Нет. Пока в Ка-Далине присутствует наш собрат-дознаватель, портал на выход закрыт. В городе завелась крыса. Задача дознавателя – найти эту крысу и притащить мне на блюдечке. Решайся, искатель! За преодоление барьеров, как видишь, мы не просим ничего экстраординарного. Просто информацию о твоей ученице.

О том, что всё самое интересное будет впереди, Гелион Ри решил умолчать. Братство… Как только эти сволочи ни назовутся, чтобы уйти от слова «сектант». Хотя стоит отметить относительную логику в том, что внутри секты большинство знают друг друга не по настоящим именам, а по выдуманным. Начнёшь пытать сектанта, он назовёт с сотню имён с фамилией Хвал, вот только такого племени в мире демонов или дома в мире людей не существует. Вот и сиди гадай, кого имели в виду.

– Альтая, новые вводные… Передай дяде, что ему нельзя идти в банк с распиской от Экраца Хвала. Он же ещё не ходил?

Как же хорошо было раньше, когда все приключения искателей заключались в том, чтобы добраться до соседнего города, уничтожить монстров, разбойников или аномалию рядом с ним, после чего ехать дальше. О том, что двумя мирами заправляет огромная секта, заманивающая в свои сети вот так, как это сделал Экрац Хвал, думать раньше не приходилось. Мы столкнулись с высокоорганизованной структурой, способной мгновенно реагировать на любые опасности. Готовой запереть целый город, лишь бы найти неведомого убийцу. Информация от Фасора Рина только подкрепила мои подозрения относительно настоящего этапа возвышения Экраца Хвала. Действительно, существует техника, позволяющая скрыть истинный этап возвышения от определяющих артефактов и, как оказалось, от духовного зрения в том числе. В основном таким промышляли убийцы, чтобы пробраться под чужой личиной в нужную точку. Чем-то подобным владел и наставник Герлон. Как ни крути, но он тоже в своё время являлся убийцей. Каким образом можно разглядеть настоящий этап возвышения, Фасор Рин не знал. По его словам – никак. Но я не сомневался: способ есть, нужно только проявить внимательность. Чем, собственно, и занялся, потратив несколько часов на отслеживание Экраца Хвала. В энергетическом плане золотой воин выглядел слишком идеально. Его ядра энергии и стихии всегда были заполнены до отказа, энергия бурлила в меридианах. Собственно, именно на этом я его и поймал – в какой-то момент Экрац Хвал спустился в подвал дома почившего мэра. Там уже находились несколько подозреваемых. Кого-то же нужно было притащить для разговора? У меня сложилось ощущение, что стражники и владыка-дознаватель просто схватили первых попавшихся под руку демонов и отправили их в пыточную.

Так вот на чём прогорел Экрац Хвал? На том, что из его руки неожиданно вырвалась техника, уничтожившая одного из пленников, однако ни одного колебания энергетической структуры перед этим не возникло. Словно энергию он взял не из своих меридианов, я из какого-нибудь артефакта. Но никакого артефакта не было! Значит, его энергетическая структура является обманкой, заменяющей истинную. В дело вновь пошли техники – Экрац Хвал злился и вымещал свою злобу на безвинных демонах. Наверно, нехорошо так говорить, но мне это сейчас играло на руку. Я точно знал, что каждая техника имеет под собой вспышку меридианов, и пытался разобраться, каким образом эту вспышку можно увидеть.

Есть! Когда в живых остался всего один пленник, мне удалось что-то нащупать! Энергетическая структура, которую демонстрировал Экрац Хвал, не совпадала с реальным состоянием его организма. Духовное зрение позволяло смотреть чуть глубже, чем непосредственно за движением энергии. Оно позволяло смотреть на внутренние органы. И эти самые внутренние органы говорили о том, что Экрац Хвал, он же Гелион Ри, не владыка. Ядро духа этого демона оказалось таким большим, какое может быть только у зародыша бога. Эта тварь может уничтожить весь Ка-Далин одним мизинцем левой ноги, вздумай он провернуть что-то подобное. И при этом, что удивительно, он лично, не доверяя никому, занимался перевозкой бочки с грязно-жёлтой жижей. О чём это говорит? О том, что эта жижа на самом деле весьма редкая и ценная штука. Уверен, выстави я бочку на аукцион и запроси десять миллионов духовных монет, её выкупят мгновенно. Денег я, правда, могу не увидеть, так как меня поймают, но это уже всё вторичное. Ничего, на любого зародыша бога у нас найдётся свой, не менее зародышистый. Осталось дело за малым – найти наставника Герлона. Хватит ему уже слоняться без дела по третьему поясу!

– Муж, а почему мы до сих пор никуда не едем? – Вилее, впрочем, как и трём нашим «рабам», было невдомёк, по какой такой причине мы всё ещё находимся возле Ка-Далина. До червоточины, к которой сейчас мчались во всю прыть самоходных тележек Эльда, Кармин, а также командор дома Кан с десятью мастерами, нам ехать примерно две-три недели. Причём я представлял, куда конкретно нам нужно двигать, очень приблизительно. Для этого Эльда на самом деле мне и требовалась – она должна перейти в мир демонов и сориентироваться на местности. Мне нужны приметные места, города или деревни. В общем, что угодно, что позволит однозначно ткнуть в карту второго круга и сказать, что мы находимся здесь.

– Почему не едем? Потому что мы потревожили огромное болото и полезла всякая погань. В сокровищнице мэра находилось слишком много артефактов и источников силы, так что рассмотреть в деталях, что конкретно там находится, я не мог. Однако сейчас такой проблемы нет – сокровищница постепенно пустеет.

– Муж, не беси меня! Давай конкретику!

– Два часа назад в Ка-Далин прибыл демон, что вытащил из сокровищницы небольшую коробку из металла древних. Он уже успел поругаться с владыкой-дознавателем и сейчас общается с Экрацем Хвалом. Не думаю, что они согласуют использование портала на выход. Так что явившемуся демону придётся взять свою коробочку в руки и двигать в сторону соседнего города. Причём двигать в одиночестве – вряд ли его кто-то будет сопровождать. При этом спрятать коробочку в свои многочисленные пространственные кошельки он не может.

– Семена червоточин! – только что не воскликнула Вилея. – Зандр, нам надо!

– Конечно надо! – кивнул я. – Поэтому я и жду, чем вся эта ситуация разрешится. Если сектанты проявят стойкость, нас будет ждать встреча с золотым мастером. Если прогнутся – семена уйдут через портал, и новую территорию в нашей пространственной аномалии мы не получим.

– Зандр, ты что?! Семена нельзя использовать для расширения хранилища! Это же проход между мирами!

– Проход? – Я посмотрел на свою жену с интересом. – Раньше ты об этом не говорила.

– Так у меня и семян после обучения не было, – фыркнула Вилея. – Смотри, для того чтобы сформировать устойчивую червоточину, необходимы два координатора: один в мире людей, другой здесь. Они формируют прокол, стабилизируют его, и появляется дыра через изнанку. Это то, чему меня обучали в школе Синего Лотоса. Но семена можно использовать для формирования не только стабильного прокола, но и временного. Главное, вовремя убраться подальше от червоточины, когда она схлопнется. Там высвободится столько же силы, как во время уничтожения алтаря Бохао. Нам не нужно возвращаться в мир людей, проходить через дыру в барьере, а потом пробираться через крепости демонов и людей, доказывая всем, что у нас есть право. Можно в любом месте третьего круга сделать пробой и спокойно перейти в мир людей!

– И раньше мы таким способом не пользовались, потому что… – начал я, вопросительно посмотрев на Вилею. Та даже смутилась, но всё же ответила:

– Потому что у меня семян нет. Сделать пробой в пространстве – это самое лёгкое, что могут координаторы червоточин. Основная проблема заключается в том, чтобы эти семена создать. Координаторы делают их сами, а не получают от какого-то тайного дерева. Вот только, чтобы их создать, требовалась изнурительная подготовка. Это физически тяжело. Вот меня и готовили в школе Синего Лотоса, да только начался турнир, после которого мы в школу уже не вернулись. Я не умею создавать семена, муж! По-хорошему, мне нужно вернуться и закончить обучение. Сделать хоть раз что-то до конца, а не прыгать туда-сюда, как бешеный заяц!

– Хочешь окончить школу Синего Лотоса? Идея хорошая, – кивнул я. – Вот только в школу второго круга нас уже не пустят. Это школа для демонов этапа «воин», а мы с тобой уже мастера. Пусть пока не самые сильные.

– Так давай поступим в школу третьего круга, что нам мешает? Секта Бохао никуда не денется. Она была сотню лет назад, проживёт ещё как-нибудь пару годиков.

Скажи мне кто-нибудь, что Вилея начнёт меня попрекать тем, что она не получает должного образования, я бы посмеялся такому человеку или демону в лицо. Общение в высшем свете не прошло для моей жены даром – она могла демонстрировать только свою силу, богатство и одеяние, в то время как другие дамы хвастались ещё и тем, какие учебные заведения они закончили, а также какие замечательные должности занимают. Вилея, конечно, тоже могла продемонстрировать две грамоты об успешном окончании школ возвышения, вот только это были грамоты из мира людей. Да и школы возвышения принадлежали нулевому и первому поясу. Из второго у нас такой бумажки нет, и это, как оказалось, мою Вилею слегка зацепило. Причём так слегка, что она даже учиться надумала! Каких только странностей не бывает!

– В этом году поступать в школы возвышения уже поздно, так что только в следующем. Хочешь учиться – не вопрос. Решим проблемы наших спутников, поймаем наставника Герлона, затащим его в аномалию, после чего выберем учебное заведение и поступим туда. Правда, есть у меня мысли, что обучаться в школах мира демонов нам нельзя. Сейчас ты необученный координатор червоточин, поэтому с тобой никто никаких договоров не заключал. Но что произойдёт, если во время передачи знаний с тебя потребуют подписать соглашение об открытии, скажем, сотни червоточин? Тебе придётся это делать. Причём не какие-то одноразовые проходы, о которых ты рассказала, а полноценные, устойчивые. Через которые пройдут орды демонов. Ты к этому готова?

Судя по виду Вилеи, ни о чём подобном она не думала. В этот момент координатор червоточин, что забрал из сокровищницы Ка-Далина ящик с тремя семенами, быстрым шагом вышел из кабинета с Экрац Хвалом. Судя по резким раздражённым движениям, переговоры прошли неудачно. Координатору не удалось договориться об открытии портала.

– Значит так, моя решившая встать на путь знаний жена. В третьем поясе есть школа Духовной силы, считающаяся лучшей среди всех школ возвышения всех поясов. Попасть в неё крайне сложно, а выпускники школы будут котироваться не только среди даосов, но и среди демонов. Причём гораздо выше, чем выпускники условной школы Зелёного Рыка Кровавого Быка. Вот туда мы с тобой и поступим. Во всяком случае, сделаем всё, чтобы поступить и хоть раз в жизни окончить учебное заведение. Что касается твоего стремления стать координатором червоточин – есть у меня решение этой проблемы. Сейчас оно, это решение, двигается в сторону гостиницы Ка-Далина. Полагаю, координатор червоточин надолго здесь не задержится и уже сегодня-завтра отправится домой. Не порталом, а старым проверенным способом – с помощью самоходной повозки. Здесь-то мы его и перехватим. Тебе нужен наставник, что научит создавать семена? Не вопрос – я тебе его найду. Но от учёбы в школе возвышения тебя это не освободит. Причём полноценной учёбы. Когда ты сама читаешь книги и их запоминаешь! Хватит полагаться на меня и мою помощь. Ты должна стать сильнее, иначе твой барьер разума мы будем ломать вечность. И да, про духовное зрение я тоже не забыл. Ух! Прямо руки зачесались от желания тебя обучать!

Вилея пыталась возмущаться, но я её уже не слушал. Координатор червоточин оказался влиятельной личностью – не прошло и десяти минут его пребывания в центральной гостинице, как он уже заполучил в своё пользование одну из самоходных повозок. Учитывая, что в мире демонов они являлись весьма ценным и редким товаром, уровень влияния этого золотого мастера был огромным. Мне бы, к примеру, повозку не выдали, сколько бы духовных монет я за неё ни вывалил. До конца дня оставалось ещё много времени, так что координатор червоточин не стал оттягивать своё отбытие. Он вновь навестил резиденцию сожранного нашим ленивцем мэра, после чего вместе с дознавателем отправился к городским воротам. Город оказался заперт – из него не смог бы выбраться, пожалуй, даже я. Защитные формации в активном состоянии не только никого не впускали, но и не выпускали.

– Все в Батончик! – приказал я, когда окончательно понял, к каким воротам направляются дознаватель и координатор червоточин. Слуги резво выбежали из палатки, продолжая играть свою незавидную роль. Повозка качнулась – ленивец вскарабкался на задние сиденья. Ехать там он будет в полном одиночестве, занимая оба места. Наша шестиместная повозка вновь оказалась маленькой – спасённым из плена людям пришлось втроём ютиться на втором ряде сидений. Палатка отправилась в аномалию, и, когда координатору и наместнику оставалось несколько сотен метров до городских ворот, мы уже ехали прочь от Ка-Далина. Координатор червоточин отправится один. Он являлся золотым мастером, так что в рамках второго круга никого не боялся. Мало того, у него с собой имелось три семени, что любой координатор прекрасно мог использовать в качестве абсолютного оружия. Кинешь такое в противника и наслаждаешься тем, как он валяется на земле, пуская слюни от страха. Учитывая количество артефактов, что носил с собой демон, за свою жизнь он мог не опасаться. Меня же больше привлекали пространственные кошельки на его поясе. Раз их там висело сразу три штуки, значит, у этого демона имелось с собой что-то весьма ценное, и в большом объёме. Например, материалы для создания семян, а то и вовсе учебники по тому, как их делать. Я прекрасно понимал, что в случае крайней необходимости можно попросить инструкции через Альтаю. Ради информации о пространственных аномалиях Фасор Рин пойдёт навстречу, тем более что обученные координаторы всегда нужны, но мне не хотелось слишком тесно общаться с семьёй ученицы. Пусть это будет запасной вариант.

Как я и полагал, координатор червоточин отправился в сторону столицы. Дождавшись, когда светило мира демонов коснётся горизонта, я нашёл подходящее пространство для отдыха и, установив палатку, развернул походную кухню. Трое людей, играющих роль слуг, начали таскать из соседнего леса ветки для костра, Вилея запустила тренировку с цзянем, выписывая красивые пируэты, я же готовил одно из уже опробованных блюд, наводняющее округу сногсшибательным ароматом. Проехать мимо такого, когда ты пять часов концентрировался на дороге, двигаясь на весьма посредственной самоходной повозке, – чистой воды преступление. Из того, что я понял по манере поведения координатора червоточин, он считает себя если не пупом земли, то чем-то близким к этому. Значит, не удержится от того, чтобы в наглую потребовать от нас ужин. Ибо ему, золотому мастеру, все должны кланяться в ножки! Ему же в городе сначала портал не включили, а потом ещё и сопровождение не выдали! Нужно на ком-то сорваться. Двое непонятных демонов, которым вздумалось остановиться вдали от города, да ещё и готовящих такой ароматный ужин, – отличная цель для того, чтобы выпустить пар. Возможно, он даже нас пожалеет и не станет убивать. Если ужин действительно окажется вкусным.

Самоходная повозка остановилась в нескольких метрах от моей походной кухни. Координатор червоточин спрыгнул на землю и, смерив меня презрительным взглядом, произнёс:

– Представься, младший! Кто, куда и зачем? Девка! Иди сюда и покажись! Хочу посмотреть на тебя поближе! Младший, ты смеешь смотреть мне в глаза? Что ж, ты сам выбрал свою судьбу!

Демон потянулся к шкатулке с семенами, но почему-то замер, разом лишившись всей энергии. Этот безумец не подумал о том, что ему может попасться энергетический вампир, поэтому даже защитный блок не установил! Давно на нашем пути не встречались такие забавные представители мира «я здесь хозяин». Даже не знаю, что происходит у них в головах, когда они обретают власть и силу. Почему решают, что отныне весь мир должен ходить перед ними на носочках? Неужели координаторов червоточин так мало, что демоны закрывают глаза на их откровенное безумие? Конкретно этот демон определённо был безумен. Назвать Вилею девкой… Боюсь, после такого мне придётся искать нового наставника для моей жены. С этим у неё не сложится. Тяжело расспрашивать об особенностях формирования семян червоточин, когда голова находится в одном месте, а тело, брызгая кровью, в другом. Духовная броня не сработала, артефакты подвели, а закалённое этапом мастера тело не смогло противостоять мощному удару цзяня. Рядом с внезапно разделившимся на две части демоном стояла злющая Вилея. Посмотрев на меня, она демонстративно вытерла лезвие об одежду трупа и, забрав ящик с семенами червоточин, произнесла:

– Этот наставник сломался. Ищи следующего!

На всякий случай удостоверившись, что в округе нет ни единой живой души, я снял с демона три пространственных кошелька, все разрядившиеся артефакты, после чего оттащил его в сторону и, воплотив рядом ещё с десяток трупов, принялся всё это сжигать. Присоединилась и Вилея – ей всегда нравилось, когда хранилище избавлялось от неприятных тел. Дошло до того, что основную работу делала моя жена, я же уселся неподалёку и, направив ветер так, чтобы копоть от сгораемых тел не шла в нашу сторону, принялся исследовать пространственные кошельки. Отлично – у наших учеников вновь появится работа по систематизации ценных предметов. Пусть развлекаются. Координатор червоточин этапа «мастер» оказался неплохо подготовлен: боевые артефакты, ресурсы, духовные монеты, источники силы и стихии, кучи запасной одежды. Чего только не было у этого запасливого демона. В том числе и неплохая библиотека. Взяв небольшую записную книжку и полистав её, я усмехнулся. Кажется, у Вилеи всё же появится наставник, что сможет обучить её созданию семян червоточин. Осталось дело за малым – разобраться с этим процессом самому.

Глава 4

– Вот такие дела. – Я передал карту второго пояса Артималу Кану. – Вам решать, что с этим делать. Эльда с Кармином закроют все червоточины, но вот что делать с теми, кто их охраняет, – это вопрос, который искатели точно не должны решать. Не мы отвечаем за юг второго пояса.

Командор дома Кан выглядел мрачнее чёрной тучи. Внутри пространственных кошельков координатора червоточин оказалось много интересного, включая две весьма показательные карты. Обе демонстрировали южную и восточную части второго и третьего поясов, с тем отличием, что на одной отображался мир людей, на другой – мир демонов. Из-за этого масштаб карт был огромным – мелких деревушек здесь не обозначалось. Но они и не требовались – главным в карте было другое. Например, восемь червоточин южного сектора, четыре из которых находились во втором поясе. То есть та дырка, через которую поставляли людей, оказалась не единственной. Четыре червоточины принадлежали третьему поясу. Ими придётся заниматься нам с Вилеей. Но не одним югом была интересна карта – восточная часть представляла собой настоящее звёздное небо, настолько много там находилось проходов между мирами. Практически в каждом крупном населённом пункте имелась своя червоточина, мало того, что в третьем, что во втором поясах были поля битвы. Три во втором, две в третьем. Судя по размерам этих образований, демоны ничего не могли с ними поделать – поле битвы в третьем поясе было едва ли не больше, чем захваченная големами местность рядом с Ларицем. Если в мире людей в этом районе населённых пунктов не существовало, то в мире демонов рядом с полями битвы находились крупные города. Что вызывало интересные вопросы – демоны не уничтожают эти проколы из-за того, что на них «кормятся», или потому, что не могут закрыть? Мне бы ещё увидеть карту аномалий, чтобы хоть приблизительно представлять проблему, с которой столкнулись демоны в восточном регионе, однако такого счастья у меня не было. Координатор червоточин из мира демонов таким не интересовался.

– Дом Прит ответит за своё предательство! – пообещал командор дома Кан и непроизвольно дотронулся за правой щеки. Изначальный прогноз по поводу лечения мастеров не оправдался – после того как Эльда вылечила самых критичных, на простые раны времени уходило гораздо меньше. Например, тот же Артимал Кан, у которого когда-то была обезображена правая часть тела, провёл в лечебной капсуле всего три дня. Аналогичная ситуация происходила со многими – восстановить руку или ногу капсуле особо ничего не стоило. Куда сложнее приходилось с внутренними повреждениями.

– Повторюсь, всё, что вы будете делать, полностью находится в вашей зоне ответственности. Эльда, Кармин, вы всё запомнили?

– Теоретически да, – ответил Кармин и с горечью посмотрел в сторону червоточины. Ощупывать мягкую поверхность прохода между мирами, чтобы найти исходную точку, не самое увлекательное и приятное занятие. По себе знаю.

– В таком случае на вас эта и ещё три червоточины. Командор, проследите, чтобы этих спасённых лишний раз не дёргали дознаватели. Я ручаюсь, что к шпионам демонов они не имеют никакого отношения. Верните их в Лариц – тамошнему мэру пригодятся свободные руки.

Наши три спутника с трудом пережили двухнедельное путешествие. Ютиться втроём на двух креслах оказалась крайне неприятный занятием.

– Под твою ответственность. – Артимал Кан с недоверием посмотрел на притихших людей. Логика подсказывала, что проще убить пленников, чем допускать хоть какой-то риск, но совесть не позволяла так поступить. Слишком многим он был обязан мне и моим ученикам, чтобы игнорировать наши слова и действия. Раз я спас людей, значит, они имеют право жить. Таково решение искателей.

– Под мою, – согласился я и воплотил Батончик. Повозка тут же качнулась – невидимый ленивец, что всё это время стоял рядом с нами, тут же занял своё привычное место. Кивнув ученикам, я запрыгнул в кресло водителя. Вот теперь второй пояс официально можно считать завершённым. Больше делать нам здесь нечего. Осталось дело за малым – вернуть ленивца хозяину, носящему пятнистую одежду. Искатель-артефактор, проводящий со зверьми различные эксперименты, наверняка является знаковой фигурой третьего пояса. Долго искать такого не придётся.

Батончик поглощал километры с той же скоростью, с которой ленивец сжирал духовные камни и кристаллы стихии. Для того чтобы гарантированно попасть в третий пояс, можно двигаться разными путями. Первый – добраться до одного из крупных городов, находящихся в третьем круге и открыть пробой неподалёку от него. Второй – достичь любой червоточины третьего круга и перейти через неё в мир людей, попутно избавившись от прокола между мирами. Третий, что нравился мне больше всего, – пройти через поле битвы третьего круга. Не принимать этот вариант в расчёт не получалось. Поле битвы находилось примерно на границе между восточным и южным секторами третьего круга-пояса. Вокруг него постоянно велись активные боевые действия, из-за чего ни одна из сторон не могла найти достаточно ресурсов, чтобы закрыть поле битвы. Да и желания такого, как я понял, ни у кого не было, из-за чего эта область весьма сильно разрослась. В мире демонов она находилась сразу и во втором, и в третьем круге, в мире людей – только в третьем поясе, упираясь одной частью в барьер. Поле битвы находилось всего в двух неделях пути от нас, так что глупо было бы не воспользоваться таким шансом. Упрёмся в невозможность дальнейшего прохождения – просто свернём в сторону и объедем. А так… Почему бы и не проверить?

– Всё, муж, хоть убивай меня, но я больше не могу! – Вилея лежала на земле и стонала. Сил, чтобы подняться, у абсолюта тела уже не было. Почему? Потому что мы в очередной раз пробовали запустить процесс формирования семян червоточин. Оказалось, что Вилея обладает способностью взывать к определённому типу энергии, берущейся, казалось, из самой изнанки. Эта энергия пронзала её тело, концентрировалась в тех или иных местах, и всё, что требовалось координатору червоточин для формирования семени, – каким-то образом собрать эту энергию у себя в ладони. Заставить её сконцентрироваться в одной точке. Вот тут-то и приходили проблемы – это оказалось настолько тяжело и болезненно, что во время первой попытки Вилея потеряла сознание от боли. Даже словами не передать, как я испугался: лечение не помогало, и чужеродная энергия категорически отказывалась покидать тело моей жены. Пришлось запускать сопряжение и забирать часть боли на себя. Это позволило Вилее прийти в сознание и исторгнуть из себя всё, что пришло из чёрного ничто. Следующие попытки мы делали сразу во время сопряжения. Моя жена сознания больше не теряла, но и результата добиться не могла. Концентрировать энергию изнанки в ладони у неё не получалось. От слова совсем.

– Не можешь – это хорошо. Значит, не сможешь защищаться.

– Ты что задумал?! – возмутилась жена, когда я завалил её на спину и уселся сверху. – Слезь немедленно! Прибью, зараза такая!

– Вот как силы появятся, так сразу и прибивай, – кивнул я. – Сейчас же ты полностью в моей власти. И, пока есть такая возможность, я этой властью воспользуюсь сполна. Читай вслух!

– Что?! Нет! – Вилея явно ожидала от меня чего-то другого. Перед её лицом появилась записная книжка, где был описан процесс формирования духовного зрения. Экспериментальным путём было установлено, что Вилея слушает мои пояснения по этому процессу одним ухом, но информация тут же вылетает через другое, не задерживаясь в мозгу. Моя жена не понимала необходимости духовного зрения и всячески сопротивлялась учёбе. Раньше влиять на неё у меня возможности не было – как ни крути, Вилея на порядок сильнее меня. Но сейчас, когда энергия изнанки полностью выкачала из неё силы, можно воспользоваться моментом и заставить мою жену читать. Она ненавидела это ещё больше, чем сектантов. Мало того, если на одну чашу весов положить толстую книгу, на другую плаху с палачом, не факт, что Вилея выберет книгу. Потому что читают только слуги и рабы. Настоящие господа, что распоряжаются своей жизнью, никогда не опустятся до того, чтобы бегать глазами по строчкам.

– Вслух! – приказал я. – Вперёд, жена! Ты должна стать сильнее! Сейчас я вижу перед собой какую-то размазню, валяющуюся на земле. Научишься духовному зрению и поглощению энергии – сможешь сражаться со мной даже в таком виде. Тебе же хочется доказать, что ты сильная? Или мне уже можно искать новую кандидатку на роль первой жены? Ту, что сможет перебороть себя и начнёт учиться?

– Сволочь! – с ненавистью прошептала Вилея. – Думаешь, ты меня сломал? Не надейся! Рано или поздно силы ко мне вернутся, муж, и тогда ты познаешь весь гнев искателя Вилеи!

– Естественно, познаю. Закину в тебя энергию изнанки, превращу в овощ и вновь буду тыкать книжкой. Ты слаба и бесполезна, жена! Ты не можешь сопротивляться. Ты бессильна. Наверно, надо встретиться с Альмирдой и рассказать ей о твоём позорном бегстве от трудностей. Отказаться учиться новой способности – это даже не глупость. Это какая-то трусость.

– Ты назвал меня трусихой, муж? – Вилея даже побагровела от гнева. Кажется, я немного перегнул палку. Однако отступать было поздно. Либо я сейчас смогу её продавить на учёбу, либо мне так и не удастся воплотить в жизнь своё обещание. Вилея никогда не получит духовное зрение, а я заработаю великолепный и замечательный барьер в возвышении, ломать который мне придётся не один год.

– Разве то, что ты делаешь, не трусость? Ты не желаешь стать сильной. Почему? Потому что боишься этой силы. Боишься, что с новой силой ты получишь новых врагов. Боишься…

– Я ничего не боюсь, человек! – заорала Вилея и попыталась подняться. Однако энергия изнанки всё ещё находилась в её теле. Она даже не дёрнулась. Вилея попыталась извернуться, чтобы хотя бы меня укусить, но и шея не работала. Единственное, что оставалось в рабочем состоянии после неудачной попытки создать семя червоточины, – глаза и рот.

– Так докажи это! Начни читать! Начни учиться! Стань сильной! Стань той Вилеей, которую я знаю. На которую можно положиться в любой трудной ситуации, точно понимая, что она сможет решить проблему. Сейчас ты ничего не можешь! В тебе нет силы. Но, вместо того чтобы избавиться от слабости, ты орёшь и угрожаешь. Моя Вилея никогда так не делала. Она всегда знала, что нужно нашей семье. Она всегда делала всё, что в её силах, чтобы наша семья стала сильнее. Где твоя гордость, самка? Где твоё тщеславие? Куда всё это подевалось?

– Дай сюда свою книжонку, муженёк! Сейчас ты увидишь истинную силу искателя Вилеи!

Неужели сработало? Я ещё раз выставил свои записи перед Вилеей, и та принялась читать. Показушно громко, с неприятной интонацией, через слово выдавая весомые комментарии относительно моего почерка и хаотичности мыслей. Однако происходило главное: Вилея читала. Прошёл час. Второй. Энергия изнанки постепенно покидала тело моей жены, но она продолжала читать, ни разу не сменив тон. Для неё всё происходящее выглядело откровенным насилием, поэтому, смирившись с ним, она демонстрировала своё презрение к моим действиям. Муж хочет, чтобы жена читала, прекрасно зная, как та ненавидит этот процесс? Хорошо, она прочтёт. Будет читать до тех пор, пока мужу не надоест! Пока он не признает, что искатель Вилея действительно является великим демоном!

– Вокруг тебя находится три круга энергии. – Я закольцевал энергию вокруг тела Вилеи. – Почувствуй её. Увидь. Поглоти…

– Поглотить энергию? – Даже спустя несколько часов чтения злость не покинула мою жену. – Не вопрос, муж! Я поглощу всю энергию, какая только здесь есть!

То, что произошло дальше, описать словами я не могу: неожиданно энергия из моих меридианов и ядра энергии отправилась в сторону Вилеи. Без моей на то команды! Установив блок, я с интересом посмотрел на свою жену. Она вкачивала в себя всё, до чего могла дотянуться. Не сумев забрать силу из меня, втягивала её из окружающих нас предметов и артефактов. Палатка не поддалась, Батончик тоже, но моя походная кухня, изготовленная в третьем поясе, жалобно заскрипела и обнулилась. Теперь, чтобы ею воспользоваться, придётся менять духовные камни, что Вилея превратила в чёрную пыль.

Гнев ушёл из глаз Вилеи, сменившись удивлением и шоком. Поступление энергии резко оборвалось, но своё грязное дело заёмная сила внешнего мира уже сделала – внутри тела моей жены образовались чудовищные вихри неструктурированной энергии. Причём не простой, а смешанной – энергии мира демонов и изнанки, что всё ещё находилась в теле жены. Наверно, стоило помочь Вилее, но меня что-то останавливало. Несмотря на то что я являлся абсолютом разума, несколько раз перечитывал записи координатора червоточин. Нигде тот не говорил, что для формирования семени требуется энергия нашего мира. Только сила изнанки. Но именно этот момент казался мне неправильным. Ошибочным. Что, если наличие силы нашего мира подразумевалось по умолчанию и упоминать о таком было глупо? Что, если концентрация сил возможна только по тому же принципу, что и во время формирования любой техники? Я мог ошибаться. Причём сильно. Но не проверить не мог, тем более что Вилея начала стонать от боли.

– Сконцентрируйся и собери всю энергию в кулаке. Представь, что ты подготавливаешь силу для того, чтобы запустить сопряжение. Чтобы отдать энергию мне. Но для этого её нужно собрать в кулак. Так сделай это! Отдай мне свою силу! Отдай мне…

Вспыхнувший страх сковал моё тело, превратив в безвольную кучу мяса. Рухнув на землю, я завалился на бок и сжался в тугой комок. Мысли ушли – остался лишь страх. Нет, не страх – неконтролируемый ужас. Изо рта пошла пена. Глаза, казалось, вылезут из орбит. Нижняя часть тела жила собственной жизнью, органы обрели полную свободу. Казалось, что сейчас мозги начнут плавиться, но тут всё закончилось. Причём так резко, что я ещё какое-то время лежал на земле, не веря в чудо. Мне на плечо опустилась нежная рука моей жены, и по телу разлилось приятное тепло лечения. Стало легче – мне даже удалось открыть глаза.

Передо мной на корточках сидела Вилея, продолжая вливать лечение через плечо.

– Ещё раз так меня напугаешь – прибью! – сообщила Вилея и воплотила рядом ванну. – Залезай. Тебе нужно привести себя в порядок, муж. Видок у тебя, конечно, такой себе.

– У тебя получилось создать семя? – прохрипел я.

– Ещё нет. Энергии не хватило, поэтому семечко получилось нестабильным и испарилось. Но общий принцип я поняла и… Ладно, муж, признаю: была неправа. Доволен? Даже не стану мстить за то, что ты так надо мной измывался. Навалился, заставил читать, назвал трусихой… Да я за меньшее убивала! Но тебя не буду. Хотя, если ты продолжишь валяться, как бесполезный кусок мусора, точно прибью! Вставай, искатель! От тебя воняет!

С трудом поднявшись, я прямо в одежде рухнул в тёплую ванну, подняв кучу брызг и заработав недовольное бормотание Вилеи. Тем не менее моя жена добавила воды, которую артефакт мгновенно подогрел. Давно мне не было так плохо, очень давно. Близость к семени червоточины, пусть оно и не обрело стабильность, превратила меня даже не в животное – в слизня, мечтающего только о том, чтобы сдохнуть. Испытать то, что довелось мне только что, я врагу не пожелаю. Хотя, стоит признать, это весьма действенное оружие даже против зародышей бога. Главное, чтобы у Вилеи бросок получился, остальное можно считать делом техники – пока даос или демон будут пускать пузыри от страха, с ними можно делать всё что угодно. Примерно как со мной только что.

Хорошо, что ленивец всё это время сидел в Батончике. Не представляю, что взбрело бы в голову зверю, если бы он испытал такой дикий страх. Вдруг в его башке родилась бы идея, что нет лучшего способа избавиться от страха, чем сожрать меня и Вилею? С этого чудика станется. Хотя, судя по тому, как выглядел ленивец, ему тоже досталось. Он забился в кресло и с опаской смотрел на мою жену. Словно прекрасно понимал, кто может причинить ему боль. Видимо, всё же зацепило и его – у каждого ведь своё расстояние до семени. У меня это полтора метра. У наставника Герлона два. Ближе, к сожалению, подобраться невозможно. Тело начинает отказывать.

Весь оставшийся путь до поля битвы можно описать одной фразой: Вилея училась. Давалось это моей жене крайне тяжело – приходилось концентрироваться не только на выполнении каких-то действий, но ещё и на том, чтобы запоминать. Однако неожиданно появился результат – худо-бедно, но Вилея начала поглощать витающие вокруг неё кольца энергии. Она их не видела – духовное зрение никак не включалось, – однако это не мешало работать с самой энергией. Раз Зандр сказал, что вокруг пояса есть кольцо из силы, значит, это кольцо нужно поглотить. И она поглощала его! У меня не было ни единой мысли относительно того, как Вилея это делает, но факт оставался фактом: она превращалась в энергетического вампира, который не видит поглощаемую энергию! То, чего никогда не могло существовать, постепенно рождалось в моей жене. Отразился такой результат и на барьерах – плотина духа уменьшилась и превратилась в нечто, похожее на мою. Что касается плотины разума… Скажем так, одна из цепей оборвалась и повисла. Не исчезала, так как проблема с разумом всё же была значительной, но больше не сдерживала дамбу разума. Толку от этого, конечно, не было – там, где порвалась первая цепь, находилось ещё с десяток, не менее толстых и прочных, но начало было положено. Что не могло меня не радовать.

– Почему остановились? Тренировка? – уточнила Вилея, когда мы добрались до очередного холма. Красный пейзаж мира демонов постепенно начинал меня угнетать. Хотелось ярких красок, зелени, но ничего подобного здесь не существовало. Красные камни, красные растения, красная трава. Всё красное. Как раз под цвет глаз Вилеи, когда она злится.

– Впереди поле битвы. Но там происходит что-то странное. У меня ощущение, что на поле битвы находится полигон с хозяином. И прямо сейчас группа из тридцати демонов пытается выбраться из этого полигона, отбиваясь от големов и порождений поля битвы. Все мастера. Что говорит о чём? О том, что нужно за всем этим внимательно понаблюдать. Не нравится мне, как ведут себя големы и порождения поля битвы. Слишком разумно. Слишком целенаправленно гонят демонов в ловушку, а те её словно не видят.

– Ловушку? – нахмурилась Вилея. – На полигонах нет ловушек.

– Вот и я о том же. Всё поле битвы представляет собой одну большую ловушку, где бегают похожие на могучих двухметровых обезьян порождения этапа «мастер». Если я правильно понял структуру их энергии, они не просто пользуются техниками и духовной бронёй, так у них ещё есть что-то наподобие артефактов. Дубинки, что наносят весьма впечатляющий урон. Они сделаны из дерева, что встало на путь возвышения.

– Так чего мы остановились? Там добыча бесхозная бегает, а мы её не получаем!

– Давай ещё раз – поле битвы этапа «мастер». Значит, в центре сидят твари этапа «владыка». Либо золотой мастер, если повезёт, но я в везение не верю. Всё поле битвы утыкано ловушками. Например, скрытые полости, дно которых утыкано острыми кольями. Не думаю, что будет приятно попасть в такое даже при полном духовном доспехе. Я планировал пройти поле битвы с помощью ленивца – он сожрёт всех врагов, а мы пойдём по его стопам. Вот только не получится у нас такого – зверь попадёт в ловушку, повредит лапку, потом возись с ним.

– Предлагаешь в объезд? – вздохнула Вилея. – Ладно, давай в объезд. Сделаю прокол, и выберемся в мире людей.

– Опять ты меня не услышала, – улыбнулся я своей жене. – Тридцать демонов этапа «мастер» всё ещё живы. При этом двадцать уже валяются между деревьями, и големы не обращают на них никакого внимания. Вот, уже двадцать восемь демонов осталось.

– Зандр, я запуталась! Ты можешь нормально объяснить, что мы будем делать?

– Мы будем заниматься твоим любимым делом: грабить и получать добычу. Группа, что зашла на поле битвы, оснащена весьма достойно. Неплохие артефакты, много амулетов, пространственные кошельки и, да, куда же без этого, духовные камни и кристаллы стихии, которыми они активно пользуются. Сейчас их всех благополучно перебьют, потом уже и мы подъедем.

– Разве это угодно Небу? – нахмурилась Вилея. – Искатель получает только ту добычу, которую взял сам. Искатели не побирушки!

– Вот только не надо путь мягкое с зелёным! – запротестовал я. – Ни один искатель не пройдёт мимо валяющейся на земле бесхозной добычи. Ибо такова природа искателей – брать всё, что плохо лежит. Вот, уже двадцать два демона осталось. Теперь можно и ехать вперёд. Пока мы доберёмся до цели, поле битвы и полигон помножат этот отряд на ноль.

Наивный Зандр. Небо явно решило устроить нам испытание – пятеро демонов сумели выбраться из полигона. Мало того, их даже могучие обезьяны со своими дубинками преследовать не стали – видимо, удаляться от места обитания порождения поля битвы не могли. Однако, несмотря на спасение, вся пятёрка демонов оказалась ранена. Кто-то серьёзней, кто-то слабее. Возможно, не будь у них обнулены меридианы, они бы и использовали лечение, однако за время битвы демонам пришлось сожрать столько духовных камней, что энергетическая структура не выдержала. Обнулённое ядро стихии, обнулённые меридианы, едва заполненное ядро стихии – картина была одинаковой для всех выживших. Осознав, что преследование прекратилось, они рухнули на землю без сил.

Гадство! Добивать их у меня права не было – вот такого Небо точно не простит! Когда мы подъехали к бедолагам, у них сил не хватило даже на то, чтобы подняться на ноги. Абсолютное истощение, которое пройдёт в лучшем случае через неделю. Не раньше. Тяжело вздохнув, я подошёл к каждому и использовал лечение. Они выжили, значит, угодны Небу. Конкретно эти демоны будут жить. Что касается сорока пяти тел, что находились на полигоне и поле битвы, – они мои! Только пусть кто-то попробует претендовать на мою добычу!

– Искатель, подойди! – послышался тихий шёпот одного демона. Судя по возрасту и одежде, командира всей этой группы. Выглядел он плохо. Обычное лечение не могло закрыть полученные раны, а использовать капсулу мне не хотелось. Эту пятёрку я не знал и знакомиться не желал. – Само провидение привело тебя сюда, искатель. Молю, помоги нам. Племя Оргил будет у тебя в долгу, искатель.

Демон тяжело задышал: ему не хватало воздуха. Я закрыл глаза и осмотрел поле битвы так далеко, как только мог. Полигон, ещё один, ещё. Да что тут происходит? Откуда столько полигонов? Что за странное поле битвы? Но наиболее удивительное было в том, что на самом дальнем полигоне, до которого я смог дотянуться, находилась группа из трёх демонов. Они расположились в подвале одного из зданий, в то время как их сверху атаковали големы и могучие двухметровые обезьяны. Судя по фигуре, один из демонов был женщиной. Даже, скорее, миниатюрной девушкой. Золотой мастер, что с поразительной грацией и техникой орудовала копьём, отбиваясь от наседающих противников. Судя по тому, что я видел, девушка умудрялась не только работать копьём, но ещё и каким-то образом отбивала направленные в неё и её спутников техники. Словно она видела потоки энергии! На таком расстоянии я не видел барьеры возвышения, но по движению и по тому, с какой грацией девушка защищала спуск в подвал, становилось понятно: она точно из абсолютов.

Командир разгромленного отряда справился со своим состоянием и продолжил:

– Молю о помощи, искатель. Племя Оргил будет у тебя в долгу. Спаси нашу Рансид!

Глава 5

– Племя Оргил? Зандр, я слышала о таком! Их нужно убить! Таков приказ короля! – Кажется, Вилея заволновалась. Несмотря на то что моя жена жила в мире демонов всего двенадцать лет, она успела впитать основные моменты. Людей жрать, всех прогибать, племя Оргил уничтожать. Возможно, имелись ещё какие-то устои, но эти были на первом месте.

– Это же отщепенцы! – поддакнула Альтая. – Вы где их нашли? Щас, минуту… Да, дядя говорит, что племя Оргил давно всё перебито. Не должно остаться ни одного демона.

– Прямо сейчас пятёрка этих отщепенцев лежит перед нами в полном истощении, а ещё тройка находится в глубинах странного поля битвы третьего круга. Рассказывайте, что за племя такое и почему его пытаются уничтожать?

Рассказ Альтаи и Вилеи вышел путаным, местами противоречивым, но в целом картина стала понятна: отщепенцами несчастных демонов признали те, кто желал войны между мирами. Племя Оргил было изгнано из центрального дворца почти сотню лет назад. Точнее, это была какая-то семья из племени Рин, но они не просто отказались от одной буквы в названии, а целиком изменили своё имя, чтобы показать, что с центральным дворцом их больше ничто не объединяет. Подробностей по изгнанию не было, но меня не оставляла мысль, что для получения точной информации о том, что происходит, нужно навестить библиотеку школы Синего Лотоса второго круга и прочитать второй и третий тома истинной истории племени Рин.

Так вот, племя Оргил изгнали и практически уничтожили за то, что они пытались настоять на мире с людьми. Они видели в людях не только слуг, рабов и еду, но также партнёров, союзников и вообще – хороших парней, просто живущих в другом мире. Любителям войны, а как теперь стало понятно, секте Бохао, это не понравилось. Собственно, за сотню лет любителей людей поголовно истребили, но, как показывает практика, не до конца. Пятёрка демонов, что желает мира между двумя народами, лежит передо мной на земле и умоляет спасти некую Рансид. Небо вновь посмеялось над моими желаниями и стремлениями. Знал бы я раньше, что отбивающиеся от големов и порождений поля битвы демоны являются выходцами из племени Оргил, наверняка сразу вмешался бы в происходящее. В таком случае их выжило бы значительно больше.

– Понятно. Альтая, уточни у дяди, что делать с выжившими? Лично у меня нет желания их убивать. Раз секта Бохао жаждет их уничтожить, значит, эти демоны заслуживают того, чтобы жить. Пятёрка здесь, тройка, включая некую Рансид, что весьма искусно владеет оружием, на поле битвы. Всего восемь представителей племени, что не должно существовать.

– Наставник, ты сказал Рансид? – В разговор вмешался Кармин. – Это демон?

– Понятия не имею. Духовное зрение не показывает разницу между людьми и демонами. С чего такой интерес?

– Мою старшую сестру зовут Рансид, – последовал шокирующий ответ. – Отец обучил её пользоваться любым оружием в совершенстве. Наставник, понимаю, что моя просьба может показаться весьма наглой, но можешь проверить, что за Рансид сражается сейчас с големами? Причём, как ты говоришь, весьма успешно сражается.

– Да у нас и выбора-то особого нет, – вздохнул я и посмотрел на валяющегося командира оставшейся группы демонов из племени Оргил. Заодно стало понятно, почему они так обрадовались искателям. Они прекрасно знают, кто мы такие и для чего предназначены. Далеко не все демоны с такой радостью встречают обладателей пятнистой одежды.

– Ты наверняка знаешь, демон, что искатели бесплатно не работают. Я спасу Рансид, а ты готовь увлекательную историю о том, каким образом племя Оргил умудрилось выжить, несмотря на то что за ним устроили плотную охоту. Кстати, один ответ мне нужен прямо сейчас. Рансид – демон или человек?

Глаза демона округлились. Он знал: если искатель дал слово, он его исполнит или умрёт. Но вот того, что искатель начнёт расспрашивать о расе той, кого ему необходимо спасать, он даже представить не мог.

– Я не стану спрашивать, откуда ты это знаешь. – Наконец, командир отряда взял себя в руки. – Видимо, твоё Небо привело тебя сюда в нужный для нас момент. Рансид – человек. Она прибыла из мира людей, чтобы помочь нам обрести могущество. Обрести оружие против наших врагов.

– Этот момент обязательно добавь в свой рассказ. – Я подошёл к Батончику и, запрыгнув в него, активировал защитную формацию. Ломиться напрямую через поля демонов не самое правильное занятие. Рансид с двумя помощниками находится в двадцати пяти километрах от нас, так что пешком мы туда доберёмся в лучшем случае через неделю. Слишком много ловушек, слишком много големов, слишком много полигонов и слишком много порождений полей битвы. Причём ладно бы они все были воинами – тогда никаких проблем с этими созданиями не возникло бы. Так нет, все поголовно золотые мастера. Как, к слову, и Рансид – ядра стихии таких размеров у медных мастеров не бывает.

Поэтому я решил воспользоваться тем самым уникальным способом передвижения по опасным участкам, что был у нас с самого появления Батончика, но которым мы, кажется, так ни разу и не воспользовались. Суть этого способа заключалась в том, что самоходную повозку этапа «зародыш бога» серебряного ранга не сможет повредить ни один мастер этого мира. Впрочем, мира людей тоже. Аналогично бессильны против нас и все ловушки этого поля битвы – даже если колёса провалятся в глубокую яму, длинные шипы вытащат нас откуда угодно.

Единственное, что я сделал, – проехал мимо всех убитых демонов и закинул их в пространственную аномалию. Да, с точки зрения наживы, это было бесполезно – придётся возвращать тела командиру отряда (который, к слову, так и не представился), включая всё оснащение этих демонов. Ибо Небу будет неугодно, если мы что-то присвоим. Если демон разрешит оставить нам пространственные хранилища – будет отлично. Нет… Что ж, не сильно-то и хотелось. Хотя кого я обманываю? Ещё как хотелось!

То, что происходит что-то неправильное, порождения поля битвы и големы всевозможных полигонов осознали минут через тридцать. Они прыгали на двигающуюся мимо них самоходную повозку, вот только тут же отскакивали прочь. Удручённо помотав башкой, двухметровые могучие обезьяны пытались атаковать нас своими артефактами, вот только здесь Батончик показывал, что этого делать не стоит. Тех, кто просто пытался запрыгнуть на защитную формацию, наша повозка отбрасывала в сторону, но тех, кто занимался активной атакой, превращала в пепел. Вместе с артефактами, что печально, но довольно быстро могучие обезьяны осознали, что тыкать своими дубинками в красную непонятную штуку нельзя. Всё, что им оставалось – неотступно следовать за нами, надеясь, что мы всё же увязнем в одной из многочисленных ловушек, что ломались под колёсами. Вот только мечты зверей оставались мечтами – Батончик пусть и медленно, но уверенно полз вперёд, постепенно собирая за собой огромную вереницу преследователей.

Несмотря на идеальную конструкцию, Батончик то и дело нырял во всевозможные ямки, хотя я прикладывал все усилия, чтобы их объехать. Бесило безумно. Вроде как мой навык вождения находился на таком уровне, что я мог проехать по краю любой ямки, но нет! Поле битвы словно насмехалось надо мной – оно умудрялось менять ловушки, словно ими управляло какое-то разумное существо. Чего не могло быть в реальности. Поле битвы – это просто червоточина, что схлопнулась до нуля и объединила два мира. В этой точке объединения появляются такие потоки беспорядочной энергии, что они порождают тварей всех возможных комбинаций. Либо создают вот такие ловушки, миновать которые наземным транспортом невозможно…

Стоп! Наземным транспортом?

Осознание того, что я вытворяю очередную глупость, ударило меня обухом неприятных ощущений по голове. Я – даос этапа «мастер». Пусть и не золотой, но серебряный точно. При этом у нас с Вилеей сформировано золотое сопряжённое ядро стихии, которым можно воспользоваться. Что такое Батончик? Это самоходная повозка, предназначенная для быстрой езды по всем поясам, а также обеспечивающая функцию летающего меча в третьем, четвёртом и центральном регионах. Всё, что для этого требовалось, – являться золотым мастером, а также засунуть в приёмник повозки несколько кристаллов стихии. Причём тех, которые может поглотить водитель. Применительно к моему случаю – совершенно любых. О том, что Батончик умеет летать, мы уже знаем. Он совершенней Манюни, а наша предыдущая повозка прекрасно летала по центральному дворцу мира демонов. Значит, летать может и Батончик. Если выбирать между тем, чтобы плестись как трижды раненая черепаха, и тем, чтобы побороть свой страх и взлететь, я выберу второе. Ибо не понимаю, что мы будем делать, когда доберёмся до места? Слишком огромная толпа за нами уже собралась. Из всех энергию я не выпью.

К слову о самоходных повозках: неказистый по нашим меркам транспорт был передан Эльде и Кармину. Речь идёт о повозке, которую мы изъяли у внезапно разделившегося пополам координатора червоточин. Ему всё равно она уже не пригодится, а возвращать такую ценность в гостиницу Ка-Далина мне как-то не хотелось. Артимал Кан выдал нашим ученикам повозку, как и обещал, но она оказалась ещё более неказистая, чем наш трофей. Кармин отодрал все опознавательные знаки, Эльда перекрасила чёрную повозку в приятный голубой цвет, гармонирующий с её глазами, так что отныне ученики рассекали по второму поясу на собственном транспорте. Весьма шустром транспорте, стоит признать.

– Ты уверен? – без страха спросила Вилея, когда я открыл приёмник и закинул внутрь Батончика целую горсть кристаллов стихии.

– Нет, – честно ответил я, испытывая лёгкий мандраж. Мозги желали решить проблему с нашими преследователями и скоростью перемещения по третьему поясу, но тело подводило. Оно помнило тот страх, что сковывал меня во время предыдущего полёта, и всячески намекало на то, что не стоит заниматься безумными вещами. Инструкция, что прилагалась к Батончику, выплыла у меня перед глазами, хотя я прекрасно её помнил. Для того чтобы самоходная повозка начала летать, требовалось воздействовать силой своей стихии на управляющий контур. Рычаг, находящийся между местами водителя и пассажира, управлял высотой и разворотом, педали отвечали за скорость и торможение. У меня не было ни малейшего понятия, как много Батончик поглощает кристаллов стихии для перемещения в третьем поясе. Этой информации в инструкции не нашлось. Имелось лишь упоминание, что чем ниже пояс, тем сложнее в нём летать. Мы всё ещё находились во втором, но в мире демонов как такового ограничения между кругами не существовало. Разница между концом второго и началом третьего была чисто формальной. Значит, теоретически должно сработать.

Небо, почему я оттягиваю неизбежное? Вместо того чтобы взлетать, думаю о чём угодно, только не о том, что нужно. Рука легла на рычаг набора высоты и, объединив сопряжённое ядро стихии с управляющим контуром Батончика, я потянул его на себя. Самоходная повозка с такой лёгкостью оторвалась от земли, словно вообще не испытывала с этим никаких проблем. На приборной панели появилась информация – количество кристаллов стихии, что я загрузил в Батончик, хватит на двадцать минут полёта. Пять минут на каждый кристалл. Расточительное удовольствие, хочу сказать! Повозку не шатало, не дёргало. Даже когда на неё ещё раз прыгнули несколько големов и могучих обезьян, она не дёрнулась. Мы остановились на высоте трёх метров, однако этого явно было недостаточно – твари прекрасно до нас доставали. Значит, нужно выше. Десять метров! Нет, двадцать! На больше я не рискнул – у меня элементарно дыхание перехватило! Вроде я сидел на твёрдой поверхности, вроде как мы постоянно с Вилеей карабкались на высокие горы с помощью техник, вроде как мне даже приходилось прыгать на высоту нескольких сотен метров, когда охотился на хозяина полигона, но такого страха перед высотой, как сейчас, не испытывал. Глупо, конечно, может быть, даже ненормально, но это то, с чем приходилось мириться. Двадцать метров – мой текущий предел. Взлететь выше мой организм просто не позволяет.

Педаль скорости медленно утонула, и Батончик резво полетел вперёд. Вначале я не рисковал, привыкая к управлению, однако постепенно наша скорость стала возрастать. О том, что происходило за защитной формацией, оставалось только гадать – звуки до нас не доходили. Но то, что големы и порождения поля битвы впали в слепую ярость – очевидный факт. Они неистово орали, размахивали лапами, кидались в нас камнями и булавами, но всё было тщетно – скорость, с которой мы начали лететь, оказалась нашим преследователям не по зубам. Десять километров, что отделяли нас от Рансид, мы преодолели буквально за десять минут. Торможение в воздухе работало так же идеально, как и на земле. Батончик застыл как вкопанный прямо над домом, в подвале которого спрятались три человека. Либо человек и два демона. Светило мира демонов уже подошло к горизонту, так что големы вернулись на изначальные рубежи. В случае если троица решит сбежать, они сразу же ринутся вслед за ними. На страже оставалось всего семеро двухметровых могучих обезьян. Нас они не видели: Батончик летал тихо и незаметно.

– Прогуляемся? – Я кивнул Вилее на наших противников. На лицо моей жены наползла кровожадная ухмылка – когда дело касалось сражений, Вилея всегда бежала в первых рядах. Что-то придумывать я не стал, а, зависнув над группой обезьян, резко пошёл на посадку. У порождений поля битвы имелись защитные доспехи, вот только они слабо помогают, когда сверху обрушивается огромная красная летающая железка этапа «зародыш бога». Из семи тварей выжило только три. Да и то из-за того, что стояли чуть в стороне от остальных. Ими занялась Вилея – ей давно хотелось размяться.

Вот только мы позабыли о нашем мохнатом спутнике. Ленивец, увидев жрачку, позабыл обо всём на свете. Едва мы приземлились, как зверь молнией вылетел из повозки и очутился рядом с опешившими обезьянами. К моменту, когда мы выбрались из Батончика, пространство погрузилось в тишину. Раздавалось только довольное чавканье ленивца, уминавшего средоточия и ядра наших несостоявшихся противников. Специализирующемуся на уничтожении существ этапа «мастер» зверю ничего не стоило прикончить трёх обезьян, словно те походили на каких-то бессильных нулёвок. Раздалось недовольное ворчание – ленивцу показалось мало.

– Через пару минут сюда заявятся големы из полигона, – обрадовал я зверя. – Они уже бегут сюда со всех своих лап и ног. Ты же помнишь наши правила? Одного сжираешь – двух в мешок! Наклонись, я прицеплю ёмкость для кристаллов и камней.

Недовольный рёв наполнил пространство – такой подставы ленивец точно не ожидал. Однако, после того как наши взгляды пересеклись, зверь ещё раз что-то недовольно пробурчал и подчинился. Кажется, когда придёт время расставаться, возникнут определённые трудности. Ибо это чудо в меху воспринимает меня и Вилею как полноправных хозяев, что имеют право ему приказывать. Всё, что мы требуем, он выполняет беспрекословно. Возмущается, куда же без этого, но выполняет. Вилея хотела ребёнка? Чем не ребёнок? Большой, мягкий, пушистый, местами разумный, ничего не говорит, но всё понимает, порой творит такое, что хочется его прибить. Как по мне – идеальный карапуз.

– Посмотри за ним, – попросил я Вилею, сам же подошёл к заваленному подвалу. Рансид со своими помощниками на месте не сидела. Несмотря на чудовищное ограничение в ресурсах, они умудрились завалить проход так, что мне требовалось использовать несколько кристаллов стихии, чтобы его очистить. Однако, прежде чем действовать, я прокричал:

– Рансид, меня зовут Зандр! Я искатель из мира людей! Сюда прибыл по просьбе представителя племени Оргил! Сейчас я уберу преграду – не нужно на меня нападать! Подтверди, что ты меня слышишь и понимаешь! Сражаться с тобой у меня нет ни малейшего желания.

– Чем докажешь, что тебя прислал Буул Оргил? – послышался нежный голос. Такой больше подходил какому-нибудь нежному цветочку, а не боевой девушке, в одиночку сражавшейся с оравой тварей. Результат такого сражения валялся рядом с подвалом в виде сотни големов и порождений поля битвы.

– Я понятия не имею, кто такой Буул Оргил! – прокричал я в ответ. – Примерно полчаса назад группа из пятидесяти демонов была уничтожена этим полем битвы. В живых осталось всего пять демонов. Тут как раз мимо проезжали мы, и командир выживших слёзно попросил спасти некую Рансид. Человека. Аналогичная просьба поступила от моего ученика по имени Кармин. У него есть старшая сестра с таким же именем…

– Ты знаешь Кармина?! – оборвал меня ошарашенный возглас.

– Ты точно меня слушала? Или реагируешь только на знакомые слова?

– Рядом нет тварей?

– Есть, но ими занимаются. Сами сможете сломать преграду, или это нужно сделать мне?

– Ломай! У нас почти не осталось энергии.

Кристаллы в руки, поглотить энергию и выпустить её вперёд, насыщая камни стихией. Взмах рукой, и каменная преграда перестала существовать. В ней сформировался широкий проход. Прошло мгновение, и в проходе показалась голова одного из помощников Рансид. Всё же демон. Он выбрался наружу и на какое-то время превратился в статую. Мало того что рядом находился Батончик, так ещё и огромная толпа големов, что спешила в нашу сторону, бесформенными кучами камней падала на землю, не успевая добраться до цели.

– Если не поспешите, то через десять минут на полигоне будет тесно! – прокричал я. – Сюда спешат обезьяны с дубинками. Много обезьян. Да и големы других полигонов не дремлют.

– Выходим! – вновь раздался чарующий голос, и, наконец, в проёме показалась сестра Кармина.

Второй раз в жизни моё сердце пропустило удар. Первый раз это была Дарна, сейчас Рансид. Несмотря на чумазое лицо и растрёпанные серебристые волосы, передо мной находился идеал женской красоты. Рансид выглядела взросло – ей можно было смело дать лет двадцать пять, не меньше. По сравнению со мной или Вилеей она выглядела как… как старшая сестра. Сильно старшая сестра. Огромные голубые глаза смотрели на меня настороженно, что не лишало их неземного очарования. Миниатюрное стройное тело идеально подчёркивалось приталенным нежно-голубым платьем, но больше всего мой взгляд задерживался на чувственных, чётко очерченных губах. Моя жена не пользовалась косметикой, так как считала её чем-то неправильным. Красота должна быть естественной. Однако Рансид явно красила и губы, и глаза, и даже скулы. Причём делала это настолько идеально, что у меня не возникло даже намёка на отвращение.

– Муж, хватит пускать слюни. – Вилея заметила моё состояние и подошла ближе. Оценив Рансид, моя жена резюмировала: – Согласна, хороша. Хотя, как по мне, Кармин с длинными волосами и в женском платье. Разве что у нашего ученика глаза карие.

– Вы действительно знаете Кармина? – Вот теперь нежный голос идеально вписался в образ.

– Бесишь! – пробурчала Вилея и воплотила золотой лист ученического договора. – Читай!

О! Кажется, теперь при первой возможности моя жена будет заставлять окружающих страдать так, как страдает она сама! Что-то не нравится? На, читай. В чём-то сомневаешься? Прочти книгу, а лучше две! Однако Рансид явно не воспринимала чтение как какое-то наказание. Пока я стоял, пытаясь справиться с обуревающими меня чувствами, девушка пробежала глазами по договору, и из неё словно стержень вытащили. Из могучей воительницы, готовой сражаться в любой момент, Рансид превратилась в обычную миниатюрную девушку, которую хотелось обнимать и гладить. Небо, откуда такие мысли?