Потрошитель душ

ПОТРОШИТЕЛЬ ДУШ

Постичь природу человеческого гнева не составляет труда. Однако вопросы возникают относительно того, как он пробуждается и что служит его причиной. Человеческая душа – это хрупкий инструмент, и малейший стимул, будь то ярость, алчность, зависть или иные пороки, может привести к тому, что эти чувства, подобно опухоли или чуме, овладеют человеком. И тогда всё, что так долго было подавлено, вырвется на свободу, затронув окружающих и приводя к хаосу и раздору.

В бескрайних лесах и величественных горах разворачивается ожесточённое противостояние между людьми, зверями и магическими созданиями, чья древность не поддаётся исчислению.

Война охватила все материки, проникнув в самые отдалённые уголки мира. Даже там, где боевые действия не велись, ощущается влияние этого зла.

В те далёкие времена, когда королевство находилось в состоянии упадка и разрухи, деревни, расположенные на значительном удалении от столицы, оказались беззащитными перед лицом голода, болезней и мародёров.

Королевская стража, хоть и пыталась поддерживать порядок в королевстве, не могла обеспечить защиту отдалённым деревням. Всех, кто был способен держать меч и щит, забирали в армию. Молодых и пожилых людей, не спрашивая о состоянии их здоровья, отправляли на войну.

Даже тех, кто страдал от смертельных болезней, забирали в армию, и они погибали не в бою, а в походе по дороге. Их тела оставались незахороненными, и никто не молился за их души. Тёмные маги использовали их как сосуды и создавали из них чудовищ, которые служили им.

Остальных же предоставляли самим себе.

Возвращавшиеся с войны люди, пережившие ужасы сражений, навсегда сохранят их в своих сердцах, и эти воспоминания не исчезнут, как бы они ни старались. Вернувшись домой, в родные края, они надеялись обрести покой. Но их ждала горькая правда: зелёные поля, согревающее солнце по утрам, обычная жизнь, семья, любящая жена и дети – всего этого больше нет в их жизни. Теперь у них нет жизни.

Те, кто возвращался с войны, видели лишь ужас, от которого они так бежали: сгоревший дом, трупы родных, соседей. Среди разлагающихся трупов рыщут голодные собаки. Дым от сгоревших домов разъедает нос и глаза.

Мирная жизнь, о которой они мечтали, никогда не наступит.

В каждой битве нет победителей, есть только проигравшие.

Нет героев.

Нет легенд.

Мир, который был, канул в небытие. Погряз в грабежах и насилии. В войнах между бандитами за новые территории.

Глава первая

На холме, расположенном неподалёку от города, который некогда знавал лучшие времена, сидел у костра человек и попивал некое подобие бормотухи, предаваясь воспоминаниям о прошлом.

В молодости он состоял на службе у короля. Он был молод и экспрессивен, не сдерживая своих эмоций. Даже когда он казался спокойным, по его лицу можно было прочесть его мысли. Глядя в его глаза, возникало ощущение, что перед тобой не человек, а зверь в человеческом обличии, готовый разорвать тебя на части.

Все относились к нему с некоторой долей пренебрежения, поскольку он был моложе остальных приближённых короля.

Король нередко прислушивался к его рекомендациям, и это вызывало раздражение у остальных, которые вели себя подобно детям, затевая различные шалости. Он всегда был белой вороной среди алчных и высокомерных баронов, которые возомнили себя превыше всех.

Король регулярно устраивал пышные празднества для простого люда, проявляя заботу о крестьянах и доброту, превосходящую ту, что демонстрировали нынешние бароны, стремящиеся лишь к обогащению.

Кроме того, король приглашал баронов из других королевств, и никто не отклонял его приглашения. Бароны приезжали, чтобы встретиться с королём и обсудить дружеские соглашения и взаимные выгоды.

На одном из подобных пиршеств один из гостей позволил себе вольность, начав приставать к служанке. Прижав её к стене, он не обращал внимания на то, что его действия были очевидны для всех присутствующих. Охрана барона, окружив нарушителя и вырывающуюся служанку, делала вид, что ничего не происходит. Барон почти совершил насилие над хрупкой девушкой, которая не могла даже сопротивляться.

Внезапно к страже приблизился ничем не примечательный юноша, одетый в простую одежду чёрного цвета с белым воротником, на плече которого был изображён герб королевства. Молодой человек намеревался призвать рыцарей усмирить своего господина, но не успел. Один из стражников плюнул ему в лицо и грубо оттолкнул его, словно мелкого бродягу, просящего подаяния.

Поднявшись с земли и неторопливо отряхнув одежду, юноша достал платок из кармана, вытер лицо и направился к рыцарю, сжимая платок в правой руке. Когда юноша подошёл к рыцарю почти вплотную, стражник улыбнулся, положил руку ему на плечо и уже собирался было произнести:

– Уходи отсюда, юноша, или тебе жизнь не дорога?

Внезапно зрачки рыцаря расширились, и он, не успев раскрыть рот, с выражением испуга на лице продолжал взирать на этого отрока, который был значительно ниже и тоньше его. Стоящие по бокам рыцари начали дрожать от страха, и один из них даже осквернил свою броню.

Рыцарь, который только что насмехался над юношей, медленно опустил глаза и взглянул на свою руку, лежащую на плече этого отрока. Полруки до предплечья было оторвано, и казалось, что перед ним стоит некое чудовище из глубин подземного царства.

Рука рыцаря безвольно лежала на полу, дёргаясь в конвульсиях, словно в припадке. Остальные рыцари стояли неподвижно, боясь шелохнуться и оказаться в таком же положении.

Юноша прошёл мимо рыцарей, которые уже не казались столь отважными и готовыми отдать свою жизнь за своего господина. Он подошёл к барону, который уже заметил надвигающуюся проблему, которую никто не мог остановить.

Не успел он схватить этого негодяя за горло и вырвать у него кадык, как на плечо юноши легла рука огромного мужчины, бородатого и покрытого шрамами.Со стороны он казался грозным и устрашающим, но никто не знал, каким добрым он был в глубине души.

Остановив мальчика в нескольких сантиметрах от следующей жертвы, он быстро развернул его к себе. Мальчик сначала не понял, что произошло, и замер, словно статуя.

Кроу, так звали этого великана, начал неторопливо вытирать лицо мальчика от крови бедного солдата, который уже был явно мёртв и явно мучился перед смертью.

Распахнулись двери, тяжёлые, с искусной золотой отделкой, и все лорды, покинувшие их после долгого разговора с королём, застыли в оцепенении, побледнев, словно увидев саму смерть.

Последним из комнаты вышел король. Он был уже не молод, но в его облике ещё угадывалась былая стать. Мощные руки и плечи говорили о том, что он не проводил всё время за пиршествами и балами, а его участие в сражениях не ограничивалось лишь пребыванием в ставке командования.

На голове короля блестела корона, украшенная драгоценными камнями, из-под которой струились длинные белые волосы. Такого же цвета была и его борода, доходившая почти до пояса. На лице, изборождённом морщинами, блестели глаза, словно отлитые из стали – глаза воина, властителя и мудреца.

Увиденное не смутило короля, ни одна мышца не дрогнула на его лице. Лишь приподняв бровь и взглянув на Кроу, он махнул рукой, чтобы тот увёл мальчика с пира.Кроу, кивнув головой, взял под мышку юнца, словно это была маленькая собачка. Он знал, что король сам разберётся с этим пьяницей, который возомнил себя хозяином положения.

Проходя мимо гостей, король на ходу уже обнажал свой клинок. Перед королём на колени упал один из баронов, умоляя простить этого глупца, оказавшегося его сыном.

Несмотря на мольбы барона, король вынул клинок и швырнул его в руки барона, сказав так тихо, что никто, кроме них, не услышал его слов.

Поднявшись с колен, барон сжимал в руках клинок короля, словно самое драгоценное сокровище на земле. Он шатался, словно пьяный, от того, что прошептал ему король.

Остановившись в двух шагах от своего сына, барон произнёс несколько слов.

– Будь смелым и ничего не страшись. Честь превыше всего и ценнее всего на свете. Я люблю тебя, мой маленький.

Резким движением руки барон вонзил клинок короля себе в шею. Упав на колени, барон последним усилием выдернул клинок так, что кровь брызнула на лицо его сына, который от ужаса стоял как вкопанный.

После шока этот пьяница, быстро протрезвев, ринулся к своему мёртвому отцу. Как он ни старался зажать рану на шее, он уже ничем не мог помочь. Король попросил прощения у гостей и попросил их покинуть пир, сказав лишь, чтобы все бароны задержались ненадолго. Все гости вышли через главный вход. Юный насильник, поднявшись с колен, тоже хотел было уйти. Но король грубым голосом приказал ему остаться и подойти к нему.

Подходя к королю, мальчуган так и держался за спущенные штаны, которые так и не успел застегнуть. Несмотря на свой юный возраст, сын барона уже обладал высокомерием, так присущим его сословию. Юноша был статен и высок, и обещал вырасти в красивого мужчину, если бы не взгляд ледяных глаз и презрительная усмешка, всегда кривившая его тонкий, аристократичный рот.

Опустившись перед королём на колени, он сжимал свои окровавленные руки, думая про себя, что это конец и теперь его очередь отправиться на тот свет за отцом. Но у короля были другие планы. Собравшиеся бароны стояли позади короля и смотрели яростными взглядами на этого мальчика. Старый король не мог убить ещё и его.

Тяжело вздохнув, король произнёс:

– Тебе ведомо, что есть честь? – вопрошал король, – Без сомнения, нет. Ты ещё юн и неопытен. Сегодня благодаря своему отцу ты узнал об этом. Надеюсь, что когда-нибудь ты проявишь и свою.

Бароны, присутствующие в зале, переглянулись, выражая недоумение, а некоторые из них обратили взоры на короля. Внезапно король повелел юноше вытянуть руки вперёд.

Протянув руки к королю, словно послушный пёс, дрожащие и окровавленные, он начал тихо молиться богам. Он полагал, что король вручит ему клинок и прикажет сделать то же, что и его отец – покончить с жалкой жизнью, в которой он не совершил ничего хорошего и приятного. Особенно своему отцу, лишь позорил его. Но он заблуждался.

Король старческой рукой вложил в его ладонь перстень со знаком, принадлежавший его мёртвому отцу, и произнёс:

– Ты – наследник своего отца, и ты же – причина его смерти. Тебе предстоит занять его место и управлять домом и землями, которые принадлежали ему. Однако помни: если ты не изменишь свой образ жизни, я отберу у тебя всё, а твои земли разделю между баронами. А тебя самого я прикажу подвергнуть самой страшной пытке, где смерть покажется тебе благословенным избавлением.

Направившись к выходу из пиршественного зала и остановившись у дверей, король полуобернулся к молодому барону и отдал распоряжение подготовить всё к своему прибытию, а также завершить дела, которые не успел уладить его отец.

– Даю вам на это две недели, барон Фес-рамис. Надеюсь, вы окажетесь более удачливы, чем ваш предшественник.

Выйдя во двор, король узрел, как его племянница омовляла отрока, который не дрогнул ни единым мускулом, не проявив ни малейшего признака раскаяния за содеянное в зале. Он стал воплощением бесчувственности, убийцей, готовым без колебаний лишить жизни даже ребёнка ради достижения своей цели.

Подобно тому, как он расправился с рыцарем, который был для него препятствием на пути, он действовал без оружия и каких-либо уловок.

В этот момент король Эркиль позволил себе проявить свои истинные чувства. Слеза скатилась по его щеке. Король размышлял о том, каким человеком он сделал этого мальчика, лишённого материнской любви и радостей жизни, познавшего лишь ненависть к врагу и всеобщую неприязнь.

Спускаясь по лестнице, состоящей из двадцати ступеней, он неторопливо делал каждый шаг, обдумывая свои действия. Правильно ли он поступил с молодым бароном? Правильно ли было взваливать на него такую ответственность?

Погружённый в свои мысли, король не заметил, как подошёл к мальчику и его племяннице. Остановившись в двух шагах от них, он просто стоял и смотрел, не говоря ни слова.

Лишь ощутив прикосновение к своей руке, король вздрогнул, обратил свой взор на свою племянницу и улыбнулся:

– Здравствуй, Лили! Вижу, ты помогаешь юному Йору обрести человеческий облик. Какое у тебя доброе сердце!

– Не гневайтесь, ваше величество! Я…

– Ангелочек мой! – король изобразил негодование. – Я же просил тебя не называть меня так. Просто Эркиль! Королём или Величеством называй меня, когда я нахожусь на званом ужине или общаюсь с важными персонами, а наедине – просто Эркиль, – и он улыбнулся ещё шире.

– Прошу меня простить, я, кажется, запамятовала, – произнесла Лили. – Обещаю впредь быть более внимательной.

Лили улыбнулась в ответ.

Король Эркиль обнял её и, поцеловав в лоб, предложил ей пройти в свою комнату и начать готовиться ко сну.

– Я скоро приду, чтобы пожелать тебе спокойной ночи. Хочу поговорить с Йору, – сказал он.

– Хорошо, буду ждать, Эркиль, – ответила Лили нежным голосом, словно птичка пропела. – Только обещай, что не будешь ругать его! Он правильно поступил с тем рыцарем в золотых доспехах! Нужно уважать людей.

– Хорошо, Лили, – произнёс король и, взмахнув рукой, жестом пригласил её удалиться.

Дождавшись, пока она войдёт в замок и закроет за собой дверь, король присел на корточки возле фонтана и, глубоко вздохнув, устремил свой взгляд на Йору, который, не проронив ни слова, смотрел прямо перед собой, не отводя глаз.

От лёгкого удара по затылку Йору вздрогнул, зрачки его расширились, и удивлённый взгляд упал на Эркиля.

– Эй, ты, старый хрыч! – воскликнул маленький мальчик. – Ты что, совсем спятил? Я тебе сейчас все пальцы переломаю!

Услышав грубую брань из уст ребёнка, Эркиль расхохотался так, что не мог остановиться в течение целой минуты, пытаясь справиться с собой.

Наконец, успокоившись, король с серьёзным выражением лица произнёс:

– Ты, молодой человек, не зазнавайся! Иначе простыми подзатыльниками не отделаешься. И вообще… я же просил тебя не совершать подобных поступков! Ну, увидел, как пытались изнасиловать девушку, и что с того? Это же обычное дело. Или ты думаешь, что она будет тебе благодарна? Наверняка юный барон Фес-рамис уже овладел ею и убил самым жестоким образом за то, что она не отдалась ему сразу. Так что хватит строить из себя героя в сверкающих доспехах. Займись делом. И убери тело из тех дальних кустов.

Йору, не понимая, о чём говорит король, в изумлении уставился на него.

Эркиль устало вздохнул:

– Я же тебе всё рассказал… Тело той девушки… Иди и посмотри сам. А мне уже пора идти. Увидимся утром!

Король Эркиль поднялся с колен, дружески похлопал Йору по плечу и направился обратно во дворец. Йору, в свою очередь, направился к дальним кустам, в глубине души надеясь, что слова короля были всего лишь шуткой.

Не дойдя до кустов, до которых оставалось всего несколько метров, он ощутил дуновение сильного ветра. Едкий запах смерти проник в его ноздри. Ускорив шаг и заглянув за кусты, он увидел жуткое зрелище: человеческое тело было изуродовано до неузнаваемости. Невозможно было определить, принадлежало ли оно мужчине или женщине. Конечности были разбросаны рядом с телом, лицо было покрыто шрамами. Одежда была настолько разорвана, что даже профессиональный портной не смог бы её восстановить.

Атмосфера начала сгущаться, по коже пробежала дрожь, и холодный ветер, смешанный с каплями дождя, окутал королевство. Прекрасный вечер стремительно переходил в тёмную ночь.

Он стоял, подобно дереву, весь промокший, у тела, и ждал, что кто-то подскажет ему, как быть дальше.

Очнувшись от этого чудовищного зрелища, Йору вспомнил, что Эркиль поручил ему убрать тело. Выйдя из ближайшего сарая, он взял небольшую тачку, лопату и грабли и принялся уничтожать следы преступления. Он бросил конечности и тело в повозку, засыпал их листьями и грязью, схватил повозку за ручки с такой силой, что казалось, ещё одно усилие – и они рассыплются в его руках, и ринулся к тайному выходу из сада.

Надо было поскорее закончить это дело, ведь через пару часов взойдёт солнце, и нежелательные взгляды могут заметить труп. Промчавшись по саду с такой скоростью, словно за ним гналась сама смерть, Йору остановился у выхода и опустил повозку. Затем он стремительно взобрался на стену, чтобы осмотреть окрестности.Йору некоторое время выжидал, пока мимо не пройдёт очередной патруль. Стражники, покидавшие свой пост, даже не заметили его, слившегося со стеной.

Убедившись, что голоса рыцарей, скрывшихся за углом, стихли, Йору, пробормотав что-то вроде: «Наконец-то эти глупцы убрались с дороги», спрыгнул со стены подобно кошке.

Отворив потайную дверь и внимательно осмотревшись по сторонам, он направил повозку к ближайшей горе. Преодолев подъём, пройдя через лес, переправившись через реку и миновав россыпь здоровенных булыжников, он наконец отыскал подходящее место для погребения останков.

Вырыв яму глубиной в свой рост, он сбросил останки в неё вместе с повозкой и начал засыпать, но вдруг услышал лёгкий шорох. Обернувшись, он увидел девушку, облачённую в одеяние из чёрной и белой ткани. Её доспехи представляли собой кожаную броню, к которой крепились наколенники и наплечники, а на поясе висела рапира. Волосы девушки были зачёсаны назад, а по бокам ниспадали до плеч косички.

Йору громко выругался.

Девушка приблизилась к яме, не удостоив его даже взглядом.

– Продолжайте, я не буду вам мешать, – произнесла она.

Йору вновь взялся за лопату и принялся лихорадочно закидывать комья земли в яму. Мысли роились в его голове. Девушка стояла рядом, не мешая ему, но и не пытаясь остановить. Её поза была расслабленной, руки сложены, словно для молитвы.

И тут Йору пронзила внезапная мысль: по пути к этому месту он не встретил ни единой живой души. Выходит, эта девушка следила за ним. Шла по пятам от самого Королевского сада? Шпион?

Вот и настал рассвет. Первые лучи солнца, словно яркие стрелы, пронзили тьму и ослепили Йора. Он невольно обернулся в её сторону и не смог отвести взгляд. В лучах солнца она предстала перед ним, как богиня, спустившаяся с небес, чтобы утешить несчастного.

Она села на бревно, изящно скрестив ноги, и жестом пригласила его присоединиться. Он неловко присел на поваленное дерево, расположившись в нескольких сантиметрах от неё. Она посмотрела на него и улыбнулась.

– Тебе не следует опасаться, – произнесла она. – Если бы я намеревалась причинить тебе вред, ты был бы уже мёртв, как и твой король.

От этих слов по коже Йору пробежала дрожь. Он был настолько потрясён, что не заметил, как эта загадочная особа приблизилась к нему. Несколько минут они молча сидели, наблюдая за восходом. Наконец, Йору нарушил молчание:

– Быть может, ты назовёшь мне своё имя?

– Ах, разве я не представилась? Меня зовут Нора.

– И кому ты служишь?

– Служила… Служила той, кого ты похоронил. Она была моей госпожой. Я оберегала её с рождения, но, видимо, не уберегла.

– И что же ты намерен предпринять теперь?

– Кортеж, в котором мы прибыли, давно отбыл, и, несомненно, господин уже осведомлён о том, что его дочь убита. Возвращаться нет смысла – меня казнят. Посему я отправлюсь в наёмники, охотники или ещё куда-нибудь.

– Ясно. Ну что ж, прощай. Я пойду обратно. Нужно привести сад в порядок после такого потрясения. Прости, что так вышло. Соболезную твоей утрате и надеюсь, что ты найдёшь свой путь в этом мрачном мире.

Встав на ноги и отряхнув одежду, Йору неторопливо собрал всё, что взял из сарая, и уже собирался уходить, но Нора окликнула его:

– Благодарю тебя за то, что нашёл это чудесное место. Ей бы здесь точно понравилось.

Остановившись, Йору лишь кивнул в ответ на её слова. Она же послала ему воздушный поцелуй. Покраснев, как никогда в жизни, он быстро помчался в Королевский сад.

Добежав до сарая и быстро всё убрав, он постоял пару минут, чтобы отдышаться и перевести дух. Потом Йору отправился к себе в комнату, которая находилась в подвале дворца и кишела крысами и другими мелкими тварями. Но Йору это не волновало. Он был рад, что у него есть личный уголок, где никто его не трогает.

Бросив окровавленную и потную одежду в угол, он опустил голову в чан с холодной водой. Лохань стояла возле стены, с потолка капала дождевая вода, и она всегда была полной. Не приходилось даже бегать к колодцу за водой, и это ему нравилось.

Расслабляясь в кровати после такого бешеного квеста и закрыв глаза на пару минут, он услышал какой-то непонятный звук.

Стремительно сунув руку под подушку и сжимая рукоять клинка, он вскочил с кровати, энергично оттолкнувшись ногой и совершив сальто через незнакомца. Схватив его за горло и приставив кинжал к его глазу, он прижал человека в чёрном одеянии к стене, развернув его, как наглеца, посмевшего нарушить его покой. Йору оскалился, как бешеный волк. Его глаза сверкали в темноте:

– Говори, кто ты, если не хочешь стать отвратительным куском мяса, гниющего посреди комнаты!

– Йору, это я, Сиди. Ты чего не выспался? – незнакомец быстро снял капюшон.

– Сиди, ты когда-нибудь точно получишь по своей физиономии! Можно же входить через дверь, как нормальный человек. А то ты со своими шпионскими играми доиграешься, свои же и убьют.

– Ну что ж, Йору, в следующий раз я так и поступлю, – сказал Сид. – Не мог бы ты налить мне… у меня в горле пересохло.

– Хорошо, Сид, садись и расскажи мне, чем я обязан твоему визиту?

– Не так быстро! Сначала расскажи мне, что тебя беспокоит? Тебе нужно рассказать мне о том, что ты пропустил. Я всегда готов выслушать тебя и дать тебе совет.

Йору взял два стакана и бутылку виски, поставил их перед Сидом, сел в кресло и положил ноги на стол.

– Наливай, Сид, выпьем. Сейчас я расскажу тебе, что произошло.

Йору рассказал всё в мельчайших подробностях: как он убил стражника, как закапывал труп и как встретил прекрасную незнакомку.

Сид расположился напротив Йору, изредка делая глоток-другой, и, ни разу не перебивая, внимательно слушал его рассказ.

– Йору, – внезапно спросил Сид, – ты больше нигде не видел и не встречал эту девушку? Даже в банкетном зале?

– Нет, – ответил Йору, пристально глядя в лицо Сида и замечая, как у того подрагивает верхняя губа. Сид явно что-то знал, но не мог рассказать Йору.

Сид погрузился в размышления и после долгого молчания произнёс:

– Не говори королю Эркилю о девушке. Скажи ему то, что он хочет услышать: убрал труп, и всё.

Поставив стакан на стол, Сид решил покинуть помещение так же, как и все нормальные люди, – через дверь.

– Благодарю за угощение, – произнёс Сид, протягивая руку к дверной ручке, но не успел её коснуться, как она начала поворачиваться с другой стороны.

Сид стремительно метнулся в тёмный угол, укрывшись своим длинным плащом. В тот же миг он стал неразличим в темноте, словно слившись с ней, как и подобает истинному шпиону.

В комнату вошёл королевский дворецкий. Окинув помещение беглым взглядом, он попросил Йору следовать за ним в королевские покои. Получив утвердительный кивок, он отошёл к двери, ожидая, пока молодой человек наденет что-нибудь подходящее.

Медленно облачаясь в чистую рубашку и выходя из комнаты, Йору внимательно осмотрел дворецкогоПо пути в покои короля Йору, исполняя свою роль, неизменно находился впереди, а дворецкий следовал за ним на три шага позади. Слуга был облачён в подобающий наряд и выглядел опрятно.

Йору, продвигаясь по коридорам и поднимаясь по лестницам, мысленно анализировал мельчайшие детали облика этого слуги. Его внимание привлекли кольцо на мизинце, небольшая царапина под воротником, а также отёчность костяшек левой руки, которую сложно было заметить невооружённым взглядом. Этот слуга явно не был тем, за кого себя выдавал. Йору видел его впервые и предположил, что он недавно поступил на службу к королю.