Закон джунглей. Книга 11

Василий Маханенко

Глава 1

– Ты там как, живой? Продолжаем или на сегодня хватит? – Заботливый голос великанши, в которую превратилась моя жена, пробился сквозь окутавшую меня в сопряжении тьму. Открыв глаза, я уставился на три барьера, что когда-то были связаны могучими и пугающими цепями, скреплёнными неразрушимыми замками. Вернее, это всем казалось, что замки неразрушимы. Моя же бедолажная спина с этим не согласилась и решила продемонстрировать всему миру, что значит быть настоящим открывашкой. Чтобы сломать первый замок, потребовалось всего лишь несколько часов. Правда, за ними последовали трое суток восстановления, но это уже никого не смущало. После уничтожения второй преграды мне даже в лечебную капсулу пришлось залезать на три часа, потому что тело оказалось не готово к таким нагрузкам. Видимо, для того чтобы быть хорошим открывашкой, необходимо разрушить свой барьер тела. Сейчас, сломав третий замок, связывающий блокирующие возвышения цепи, я только укрепился в своей уверенности. Прежде чем ломать чужие барьеры, мне нужно стать чистым абсолютом с максимальным потенциалом всех трёх направлений. Стать копией Докравита, главы Вершителей судеб.

– Нужно закончить, – простонал я, пытаясь сесть. Не получилось – тело мне больше не подчинялось. Видимо, вновь придётся прятаться в лечебной капсуле.

– Уверен? – Вилея помогла мне сесть. – Выглядишь ты не очень.

– Блок сломан, так что сформировать зародыш ядра духа уже ничто не помешает. К тому же… я больше не хочу затаскивать Рансид в наше сопряжение.

– Мой муж ревнует? – Лицо Вилеи сделалось удивлённым, но я-то знал, что моя жена просто насмехается. – Нас ждёт эпическая схватка двух самцов за самку? О, я хочу на это посмотреть!

– Будешь меня бесить – не приготовлю булочек по рецепту Бурвала, – предупредил я, ударив в самое больное место Вилеи. Булочки Бурвала и зелёный напиток по рецепту древних стали любимым лакомством моей жены. Таким, что она даже нашим ученикам выдавала лишь по одной вкусняшке, да и то не каждый день. Несмотря на постоянное поглощение сладкого и мучного, Вилея оставалась стройной и красивой – всё же хорошо быть абсолютом тела с максимальным потенциалом. Ей даже тренироваться не требовалось, чтобы выглядеть идеально.

– Неужели тебя всё же зацепило? – Усмешка ушла с лица Вилеи.

– Даже намёка на это не было, – честно признался я. – Однако должен признаться, что удивился я искренне. Такого я ожидал меньше всего.

Новость о том, что Рансид выходит замуж, пришла через неделю после того, как Докравит покинул Кайрад. В принципе, ничего критичного в этой новости не было: каждый человек имеет право на собственное счастье, тем более что после отказа я уже не воспринимал сестру Кармина как свою вторую жену. Да, для того чтобы заполучить приставку Бао, я предложил ей стать моей. Рансид отказалась, её отец отказался возглавлять пояс, дом Бао отказался становиться великим, но это всё дела минувших дней. Казалось бы, вопрос закрылся раз и навсегда, но Небо вдруг решило, что ему скучно. И тогда на первый план вышли Дарна и Герлон.

Вначале красноволосая встретилась с Герлоном. Он сослался на обещание сохранить разговор в тайне, так что, о чём они разговаривали, никто из нас не знает. Однако уже на следующий день мой кровный брат в очередной раз отправился в дом Бао, только на этот раз вместе с Дарной, и вышли они оттуда с поразительной новостью. Бенлад Бао согласился возглавить третий пояс и принять искателей в свою семью. Вот только в качестве основания для такого принятия выступил не я, а Герлон! Он предложил Рансид выйти за него замуж, и девушка согласилась практически без раздумий! Это стало таким откровенным шоком для всех, что никто даже сказать ничего не мог. Это уже потом мы выяснили, что Рансид положила глаз на Герлона ещё при первой встрече на базе сектантов. Что это из-за него она смотрела на меня как на малолетку, потому что ей было с кем сравнивать. Герлон показался ей образцом мужественности и того, как должны вести себя даосы, даже находясь на пороге смерти. И, конечно же, немаловажную роль сыграл возраст. Рансид была старше меня на пять лет, Герлон был старше Рансид почти на пятьдесят. Идеальная разница в возрасте для даосов.

Герлон обсудил со мной произошедшее только один раз. Больше и не требовалось. На самом деле никакого обсуждения толком и не было. Мы какое-то время смотрели друг другу в глаза, после чего он заявил:

– Она мне нужна. Это проблема?

– У меня нет к ней ни тяги, ни стремлений. У меня есть Вилея.

Всё! Весь разговор. Герлон кивнул, и больше эту тему мы с ним никогда не поднимали. С момента объявления о браке прошло две недели, и, наконец, пришла пора доказывать, что мои слова о грядущем возвышении не являлись пустыми заявлениями. Если с Леогом я разделался без особых проблем – его барьер тела пал довольно быстро, – то с Рансид пришлось повозиться. И, как мне кажется, если я сейчас не закончу, то больше никогда не заставлю себя вновь начать работу с Рансид.

Сразу формировать ядро духа я не решился. Каждый раз, когда об этом думал, у меня возникал какой-то ступор. Что-то меня останавливало. Видимо, осознание того, что для этого придётся потратить основу ядра духа, которых у нас было всего две штуки и оба уже забронированы. Леог и Альтая должны стать владыками, иначе зеленоволосая сожрёт мой мозг маленькой ложечкой. Она умеет. Идея стать самой молодой владыкой центрального дворца мира демонов за последние сто лет её никак не оставляла. На резонный вопрос, а как же Вилея, что к своим двадцати двум годам уже является серебряным владыкой, Альтая лишь отмахнулась. Вилея не является жительницей центрального дворца, так что она в статистику не попадёт. И вообще, наставник должен не спрашивать, а делать. В общем, предстоит непростая работа по превращению учеников во владык, так что ценные ресурсы тратить мне никак нельзя. Поэтому сейчас делаю зародыш ядра духа, дальше по обстоятельствам. Так, во всяком случае, изначально планировалось.

Вот только изголодавшееся по возвышению тело великой воительницы решило по-своему. Едва последний замок исчез, начало происходить что-то ненормальное. Вначале это выглядело чем-то безопасным – словно часть нашей с Вилеи силы начала впитываться в проекцию Рансид. Но с каждой минутой ситуация становилась всё опасней. Казалось, что девушка каким-то образом высушивала нас, поглощая энергию духа из ядер. Пришлось напрягаться, чтобы остановить такую наглую кражу, однако, увидев результат, я воплотил между всасывающимся потоком и нашими ядрами сразу двадцать сущностей духа. Всё дело в том, что тело Рансид, осознав, что оно может двигаться дальше в своём возвышении, принялось активно поглощать энергию из всего, до чего могло дотянуться. А дотянуться оно могло лишь до наших ядер духа. Заменив источник, я попросил Вилею оттащить меня подальше и поднять, чтобы с интересом наблюдать за тем, как организм Рансид самостоятельно формирует ядро духа. Причём, как мне казалось, не самое простое: на медный и даже бронзовый ранг объём получаемого ядра не походил. Складывалось впечатление, что великая воительница сразу перескочила на серебряный ранг. Точно так же, как когда-то её муж. Видимо, они нашли друг друга не просто так.

– Нужно открыться, – произнёс я, когда двадцать камушков исчезли.

– Это не опасно? – напряглась Вилея. За всё время бытности владыками у нас ещё ни разу не выкачивали ядро в ноль. Всегда что-нибудь да оставалось. Сейчас же, как я понимал, для формирования полноценного ядра духа серебряного владыки требовалась соразмерная энергия одного, а лучше двух даосов. Как раз наша с Вилеей.

– Неприятно, но ничего смертельного, – заверил я и поёжился, когда ядро духа начало активно опустошаться.

– Может, отдадим дурынде бестолковой наше сопряжённое ядро?

– Нет! – слишком эмоционально произнёс я. – Я её туда не пущу! Открывайся!

– Вот ни разу ты не похож на самца, которому безразлично то, что произошло с чужой самкой. Небо, как же противно!

Рансид «выпила» нас без остатка. Когда новое образование зафиксировалось, я отпустил ладони девушки и разорвал сопряжение. Ощущения были… странные и крайне неприятные. Если все мои противники испытывают такое, когда я их обнуляю, понятно, почему энергетических вампиров не любят.

– Долго собрался там валяться? – послышался голос Вилеи. Открыв глаза, я осознал себя лежащим в лечебной капсуле. Видимо, сразу, как только я закончил с женой Герлона, сознание меня покинуло и я отправился на отдых. Совершенно ничего не помню. Прислушавшись к своему телу, я тяжело вздохнул: следующую работу по взлому барьера пояса, да и просто любого барьера, смогу провести не раньше чем через месяц. Тело сводило судорогой, стоило только подумать о том, через что мне нужно будет пройти. Пока я не сломаю свой барьер, заниматься чужими нельзя.

Вилея рывком вытащила меня из капсулы, но прятать её не спешила. Я с удивлением посмотрел на красный огонёк, показывающий полную разрядку.

– Сколько же меня не было? – удивлённо спросил я.

– Ты, Зандр Бао, отдыхал пятнадцать дней! – произнесла Вилея, и только сейчас я заметил нашивку на её груди. Бенлад Бао наконец-то подписал все необходимые бумаги, и отныне у меня и всей моей группы появилась фамилия.

– Понятно. Что произошло, пока я отдыхал?

– Проще сказать, чего не произошло. Ты бы видел, что тут красноносая творить начала. Никогда не думала, что она такая кровожадная. Дома Чам официально больше не существует, как и ещё нескольких домов и родов. Дом Бао теперь управляет третьим поясом, в Иллаон отправился Герлон с дурындой хитрозадой, чтобы окончательно установить там власть клана Феникса. Альтая и Леог стали первыми советниками Бенлада Бао, Кармина вернули в семью, заодно и Эльду приняли. Скоро они закончат дела во втором поясе и тоже к нам явятся. В общем, пока ты отдыхал, мы развлекались по полной. Пора нам сваливать из этого тухлого города. Мне скучно.

– Все семьи признали дом Бао? – Духовное зрение показало всю столицу. Сектантов здесь уже не было, что не могло не радовать. Как не было и одного повелителя подземелий Кайрада. Тот, к которому мы обратились за противоядием, оставался жив, а от логова второго, до которого мы просто не дошли, не осталось и следа. Весь металл древних, что скрывал логово от духовного зрения простых даосов, был выломан и аккуратно сложен в нашей пространственной аномалии. Мне даже не нужно было спрашивать, кто там порезвился и так скрупулёзно всё сложил в наше хранилище. Стоит тут одна красотка передо мной. Её это ручек дело.

– Думаешь, у кого-то был выбор? Один зародыш бога занялся Иллаоном. Второй – Кайрадом. Я тоже не сидела на месте. В общем, у Бенлада Бао всё ещё есть чем управлять, но нет никого, кто посмел бы ему возразить. Я уже сказала, что ты займёшься им не раньше чем через полгода. Всё, муж, идём! Через два часа у нас встреча с мастером Масилом! Я договорилась, что он сделает нам ещё несколько комплектов и обновит текущие. Не всё же время нам ходить в одном и том же?

– Искатель Зандр Бао, какая неожиданная встреча. – В гостях у мастера Масила было весьма многолюдно. Несмотря на закрытие сообщения между поясами и весьма неплохую чистку высокоранговых даосов, в третьем хватало людей, способных заплатить великому портному за качественную и великолепную одежду. Тем не менее встретить здесь красноволосую красавицу было весьма неожиданно. Когда мы сюда двигались, я её не видел. Энергетическая аномалия, расположенная в нескольких метрах от девушки, объяснила, каким образом она смогла скрыться от моего взора. Безымянный, закончив основные чистки, вернулся к охране своей подопечной.

– Дарна Фэн, не уверен, что для тебя эта встреча неожиданна, – кивнул я. Красноволосая изменилась. Она предстала перед нами в просторной ярко-красной одежде, гармонирующей с её волосами, превратившись в своеобразный огненный вихрь. Вновь у меня предательски часто забилось сердце. Дарна была великолепна, и только слепой мог этого не заметить.

– Ты не выполнил условия нашего соглашения, искатель, – произнесла Дарна, взглянув на меня с нескрываемым вызовом.

– Вершитель судеб Турон мёртв, – парировал я.

– Ты не предоставил мне доступа к его телу. – Сдаваться Дарна явно не собиралась. – Это было основным условием нашего соглашения. Одно тело – одна частичка Первородной Души. Тела нет. Обстоятельства в расчёт не принимаются. Искатель Зандр взял на себя обязательства и не выполнил их. Это плохо. Полагаю, может даже как-то отразиться на твоей пластине.

Я прекрасно понимал, для чего Дарна завела этот разговор. Она хотела стать владыкой, но понимала, что я потребую плату. Ничего достойного у него с собой больше не было, однако были невыполненные обязательства со стороны отдельно взятого искателя. Причём я прекрасно понимал, что их не выполнил: доступа к телу я действительно не предоставил. Забавно, я сам предложил Дарне сделать её владыкой. Подойди она ко мне без своего привычного высокомерия, даже вопросов бы не возникло.

– Ты права, Дарна Фэн, мне не удалось полностью выполнить взятые на себя обязательства, – произнёс я и достал шкатулку с Первородной Душой. Вилея мысленно зарычала, но внешне вида не подала. – Это принадлежит тебе.

Дарна нахмурилась, утратив превосходство. Видимо, она не рассчитывала, что я с такой лёгкостью откажусь от бесценного предмета. Источник энергии, равного которому во всех поясах не сыскать. Я подошёл и буквально всучил девушке шкатулку. Отступив, добавил:

– Наше временное перемирие можно считать завершённым.

– Зандр, постой! – закричала Дарна, когда я взял Вилею за руку и пошёл в магазин мастера Масила. Энергетическая аномалия переместилась, закрывая проход. Проявляться Безымянный не стал, но этого и не требовалось. Налетать на преграду не хотелось, так что я остановился и, не поворачиваясь к Дарне, произнёс:

– Я вернул тебе залог и признал, что не выполнил условия нашего соглашения. Ты прекрасно знаешь, что значит для искателя не сдержать своё слово. Может, прямо сейчас довольный и радостный Докравит спешит в наш пояс, чтобы меня прибить. Что тебе ещё нужно, Дарна Фэн?

– Искатель Зандр, я, Дарна Фэн, официально признаю, что ты выполнил условия нашего соглашения! – послышался голос красноволосой, заставивший меня слегка удивиться. Развернувшись, я чуть нос к носу не столкнулся с подошедшей ко мне девушкой. – Возьми, это твоё по праву. Турон мёртв, доступ к телу у меня был, но его заблокировал Докравит. Ты здесь ни при чём. Мне тяжело сейчас, Зандр. Столько всего нового свалилось на меня, что я путаюсь в том, как и с кем говорить. Прошу, прости меня. Я… я была неправа.

Дарна протянула мне шкатулку обратно. Вилея дёрнулась было за ценной вещью, но, заметив, что я остался неподвижным, остановилась. Подняв на меня недоумённый взгляд, жена спросила:

– Зандр?

– Первая маска не подошла, решила использовать следующую? Дарна Фэн, которую я знаю, никогда не просит прощения. Потому что просто не знает таких слов. Даже не слов – не знает истинного смысла этого выражения. Есть цель, есть клан, есть цели клана. Всего остального не существует. Я не возьму эту шкатулку. Твои слова о выполнении задания не изменят моего мнения: я действительно его не выполнил. Люди не меняются, Дарна. Они лишь меняют маски, подстраиваясь под обстоятельства. Я прекрасно помню всё, что ты сделала с моими учениками и хотела сделать с моими родителями. Что ты сделала с теми, кто меня знал. Что обещала сделать со мной в будущем, когда наберёшься сил. Я предложил превратить тебя во владыку, если появится такая необходимость. Вздумаешь воспользоваться моим предложением – подумай об оплате. И не вздумай предлагать мне содержимое этой шкатулки. Оно мне уже неинтересно.

– Ты ошибаешься, Зандр Бао, – произнесла Дарна. Её глаза заблестели, но девушка не стала показушно лить слёзы. Потому что им в исполнении Дарны я точно никогда не поверю. – Люди меняются. Причём порой весьма быстро. Хватает всего пары мгновений, чтобы принять для себя новую жизненную парадигму. Да, я хочу стать владыкой. Это облегчит выполнение поставленной Вершителем судеб задачи. Но не ради этого я искала встречи с тобой. Хотела сказать тебе спасибо за всё, что ты для меня сделал. Помог с Туроном, защищал у Докравита, присматривал за мной, когда я не отдавала себе отчёта в своих действиях, не стал убивать, хотя возможность такая у тебя точно была. Спасибо тебе за это.

– Странный ты выбрала способ выразить свою благодарность, – пробурчала Вилея. Даже страшно представить, каких усилий моей жене стоило оставаться спокойной. В аномалии она мне уже триста раз высказала своё несогласие с тем, что я так легко отказался от Первородной Души. Предмет, который пригодился бы любому даосу! Который определённо сделал бы нашу группу сильнее. Который мог бы помочь Герлону стать бронзовым зародышем бога, в конце концов! Догнать Безымянного в возвышении, чтобы уравнять наши силы. Дом Фэн и дом Бао сформировали в третьем поясе коалицию, но решения принимались именно Дарной. Потому что за ней была сила в лице Клаида Фэна и решения Докравита. Если у нас появится свой зародыш бога бронзового ранга, сложится силовой паритет, что даст возможность воплотить те проекты, против которых выступала Дарна. Таких пока не было, но они вполне могут появиться в будущем.

– Извинения и благодарность принимаются, – произнёс я. – Что-то ещё?

– В знак признательности за помощь хочу сделать подарок. – Дарна протянула мне шкатулку с Первородной Душой. – Никаких обязательств, никаких намёков или требований в будущем. Просто подарок за помощь человеку, который признал, что эту помощь мне оказывал. Прошу, прими этот дар.

Всё же Вилея ошиблась. Это не Рансид у нас дурында хитрожопая, это Дарна у нас хитрозадая! Извернулась всё же! Идти на принцип до конца? Я смотрел прямо в карие глаза Дарны, но видел в них лишь идеальную актёрскую игру. Хитрая, опасная и чудовищно расчётливая женщина! Когда она такой успела стать?

– Зандр, мне не нравится твоё молчание! – Вилея в аномалии чуть истерику не устроила. – Да забери ты, наконец, эту шкатулку! Тебе же сказали: без обязательств!

– Без обязательств не получится, – многозначительно произнёс Герлон. Он, как и я, прекрасно осознал мотив поступков красноволосой лисы.

– Наставники, объясняйте! Что этой заразе нужно от Зандра? – Эльда, как мне кажется, никогда не простит Дарне того, что она сделала.

– Сам скажешь или мне нужно это озвучивать? – Герлон посмотрел на меня.

– Сам, – произнёс я, принимая подарок Дарны. Пауза слишком затянулась, и следовало принимать решение. Своё я принял.

– Это не накладывает на тебя никаких обязательств, Зандр. Это просто знак того, что я признаю свои ошибки и твою помощь. Может, когда-нибудь ты перестанешь видеть во мне врага. Я знаю, что обстоятельства имеют свойство меняться. Раньше я искренне желала тебя уничтожить, но та Дарна в прошлом. Нам больше нет никакого смысла в перемирии, потому что между нами больше нет войны. Ты и твоя новая семья являетесь для меня сейчас опорой. Без вас я не справлюсь с поставленной Докравитом задачей. Спасибо, что вы всё же встали на мою сторону и помогаете. Для меня это много значит. Вот и всё. Наверно, с этого и нужно было начать, но, как я уже сказала, меняться тяжело. До встречи, Зандр! Теперь буду думать о том, что же предложить тебе за превращение меня во владыку.

Дарна развернулась и ушла. Исчезла и энергетическая аномалия, освободив нам проход в магазин мастера Масила.

– Так… Я совсем ничего не понимаю! – Вилея требовательно посмотрела на меня. – Зандр, объясняй! С каких пор красноносая стала такой лапочкой и душкой, что у меня едва лицо не перекосило от приторности? Что на неё нашло? Вдруг это заразно?

– То, что Дарну заперли на пять лет в третьем поясе, никоим образом не влияет на её глобальные планы. Она хочет стать главой клана Феникса. Для этого нужны ресурсы, особенно людские. Что Дарна видела? Нашу встречу с Докравитом, вторым после императора. Она видела отношение главы Вершителей судеб к простым искателям. Она слышала его слова о том, что наши пластины являются чем-то уникальным, чего не было ни разу за десять тысяч лет. Что это означает? Что нас нужно переманить на свою сторону. Нужно сделать всё, чтобы мы больше не видели в ней врага, а ещё лучше – чтобы мы стали видеть в ней друга. И тогда, когда через пять лет советник Дилайла придёт за своей приёмной дочерью, мы встанем на сторону Дарны. Потому что она является нашим другом. Потому что она внезапно резко изменилась и осознала всю низость своего поведения. Добрая, кроткая и заботливая Дарна… Ещё одна маска, созданная для вполне конкретных людей. Уверен, когда Эльда с Кармином доберутся до третьего пояса, Дарна даже на колени перед ними встанет, моля о прощении. Потому что пятиминутный позор сейчас принесёт ей большую выгоду в будущем. С Дарной стоит и нужно работать. Но позволять ей превращаться в нашего друга нельзя. Иначе нас просто втянут во внутренние разборки клана Феникса и, как только мы станем бесполезны или выполним свою роль, постараются от нас избавиться. Вот такая лапочка и душка завелась в третьем поясе. И вам придётся с ней как-то коммуницировать.

– Нам? – Ученики и Герлон даже переглянулись.

– Вам. Потому что мы с Вилеей сваливаем из мира людей сразу, как только превратим Альтаю и Леога во владык. Как говорит моя жена, нам тут скучно!

Глава 2

– Я думала, что мы уже никогда оттуда не уедем! – Вилея откинулась в кресле Батончика, закрыла глаза и подняла лицо к небу, наслаждаясь приятным ветерком. Только что мы проехали через городские ворота и двинулись в сторону восточной части южного сектора третьего пояса. Все наши обещания были выполнены, все договорённости исполнены, все соглашения достигнуты. Вот только, для того чтобы это всё сделать, пришлось потратить неделю жизни. Уверен, к этому моменту демоны-сектанты сориентировались, сообразили, что в мире людей произошло что-то нехорошее, и отправили сюда наблюдателей. Радовало одно: Герлон и Альтая прекрасно не только видели грязно-жёлтую жижу внутри крови сектантов, но и умели определять артефакты, превращающие демонов в людей. Даже если в столицу явится пособник сектантов, ни разу не воспользовавшийся услугами технологичного алтаря, он всё равно попадёт в сферу внимания моей группы. Которая теперь стала на одного человека больше.

Да, за эту неделю я разошёлся не на шутку. Впрочем, как и вся верхушка дома Бао, ринувшаяся насаждать добро и справедливость по всему поясу. Несогласных превращали в мокрое место без права на объяснения. Бенлад Бао проявил себя не только как величайший мечник, но и как один из самых бескомпромиссных даосов этого мира. Если дом или род не желал склонять голову, уповая на бывшие заслуги, верхушка этого дома просто исчезала. Те, кто приходил на их место, либо были более сговорчивы, либо исчезали тоже. Привыкшие к расхлябанному управлению дома Чам, даосы страдали. Один раз даже пытались устроить некое подобие бунта. Несколько домов стихийно объединились, чтобы выйти на площадь и высказать своё несогласие с новыми порядками, вот только на переговоры с ними вышел не Бенлад Бао, а Безымянный. Зародыш бога бронзового ранга придавил толпу своей аурой, после чего заявил, что любой, кто противится дому Бао, выступает против клана Феникса. Даже убивать никого не стал. В результате народ постепенно начал мириться с новым управлением. Даже появились особо одарённые, что прибыли в новый дворец дома Бао с подарками и желанием найти точки соприкосновения. Вот только встретил их не суровый мечник Бенлад Бао, а два его помощника: медные владыки Альтая и Леог Бао. Даже не представляю, что нужно сделать, чтобы подкупить дочь князя и сына бывшего главы клана Тигра. Разве что им весь мир нужно предложить ради того, чтобы дом Бао прекратил устанавливать везде свои суровые правила. Вот только не было у просящих всего мира, а было тупое и глупое выражение лиц, когда им говорили «нет». Не привыкли местные к тому, что кто-то в третьем поясе может игнорировать мнения и желания великих домов.

Собственно, что я успел сделать за эту неделю? Первое – мне удалось превратить Альтаю и Леога в медных владык. Причём именно удалось: ушли обе основы духа, порядка двадцати сущностей духа, а также произошло полное обнуление у нас с Вилеей. Организм демона и зверя сопротивлялся новым изменениям. Всё же Фасор Рин был прав, говоря о том, что всему своё время. Что тело должно морально и физически созреть до следующего возвышения, так, как это было в случае с Рансид. Однако Альтая не собиралась никого слушать – она желала стать владыкой во что бы то ни стало. Ибо её невидимый страж (наивный демон думал, что я его не замечаю) должен отправить весточку отцу и дяде Альтаи о случившемся. Я не возражал против присутствия высокорангового демона в Кайраде: жизнь – штука нестабильная, порой случаются такие повороты, что необходима помощь оттуда, откуда её просто не ждёшь. Пусть будет.

Второе – Дарна. Красноволосая красавица стала серебряным владыкой. У неё уже имелся зародыш ядра духа, так что на неё не требовался редкий и крайне дорогой ингредиент. Хватило нашей с Вилеей силы. Результат заставил меня задуматься: Дарна настолько легко вернулась к тому этапу возвышения, который у неё был, словно тело только этого и ждало. И вновь мы с Вилеей оказались полностью обнулены: для формирования устойчивого ядра потребовалось отдать Дарне всю нашу силу. В качестве платы за возвышение красноволосая красотка поклялась, что полностью прекратит заниматься оперативным управлением поясом, оставив эту функцию на Бенлада, Альтаю и Леога Бао. Великий мечник всего за пару недель осознал всю прелесть работы в команде и всячески полагался на моих учеников, что демонстрировали великолепные навыки управления обширными областями. Учеников интересовало всё. Начиная от сельского хозяйства и достаточности продуктов для жителей всего пояса, заканчивая промышленностью и наличием монстров. Порой складывалось впечатление, что они совершенно забыли о том, что такое сон, но я верил: это временное явление. Как только дела в третьем поясе выправятся, у них появится возможность передохнуть. Пока же пусть набираются опыта, который не заменит ни одна тренировка. Управление без практики является простой теорией.

И, наконец, третье, что было сделано мной буквально несколько часов назад, – добавление в пространственную аномалию нового члена нашей группы. Герлон и Рансид вернулись из Иллаона придуманным мной способом перемещения, после чего мой кровный брат заявил, что его жена достойна стать частью нашего хранилища. Что он полностью за неё ручается. Спорить с Герлоном было глупо, особенно мне. В своё время я без каких-либо проверок или ожиданий добавил в пространственную аномалию всех своих учеников. У меня не было гарантий, что они останутся со мной и дальше, я руководствовался только собственными ощущениями правильности. Сейчас было нечто аналогичное – к жене Герлона у меня не имелось ни малейших претензий. Если она хочет общаться с нами круглые сутки, так тому и быть. Хотя стоит дать уточнение. Общаться не с нами, а с нашими учениками. С ними Рансид вела себя весьма естественно, особенно с братом, которого никогда в жизни не видела. Смеялась, что-то обсуждала – в общем, была человеком. Стоило же к ней обратиться мне или Вилее, Рансид превращалась в безэмоциональную статую. Копаться в глубинах такого поведения мне не хотелось. Пусть Герлон с этим разбирается: его жена.

В отличие от так и не доставшегося нам «ключа», присоединять к аномалии я мог двумя способами. Через сопряжение и через семя червоточины, с надеждой на то, что подцепится нужная аномалия. Оба варианта требовали наличия пространственной аномалии, так что вначале мне пришлось потратить один из трофейных тысячелетних лотосов на то, чтобы сформировать Рансид личное хранилище. Организовывать сопряжение с серебряным владыкой мне представлялось лишним. Мы хоть и были одного ранга, но мне категорически не хотелось сопрягаться с холодной статуей, скрывающей все свои эмоции. Кто знает, что там у неё в голове творится? Так что оставался только один способ: натянуть неподалёку от Рансид аномалию на семя червоточины, надеясь, что подцепится нужная часть изнанки. Повезло со второй попытки – видимо, заразился я всё же от контрабандистов и какая-то часть их несуществующей локации прицепилась ко мне. В ней стояли пустые стеллажи, по которым, собственно, я и определил бывшую принадлежность. Хорошо, что прицепилась область без людей. В противном случае пришлось бы в экстренном порядке выискивать контрабандиста и навечно блокировать ему доступ в нашу аномалию.

Вот, собственно, всё, что мне удалось сделать за неделю. Вроде бы и много, но по сравнению с тем, что делали другие, – сущая мелочь. Хотя о чём я говорю, если у меня есть Вилея? Когда создавали трудолюбие и скрупулёзность, она в это время вкусняшки из кухни тырила. Отъехав от городских стен на несколько десятков километров, я съехал с дороги – моей жене всё же придётся поработать.

– Что? – Вилея открыла глаза и недоумённо посмотрела на меня. Мы не оговаривали, как будем добираться до мира демонов. Девушка считала, что раз я мужчина, то и беспокоиться о таких вещах должен сам, не загружая её лишней информацией.

– Нужно сделать червоточину. Мы переходим в мир демонов.

– Червоточину? Ты хочешь, чтобы я потратила ещё одно семя? – Девушка инстинктивно положила руки на пояс, где болтались два сундучка. В один семена уже не влезали. Как по мне, такой способ перевозки был весьма неудобным, и я на полном серьёзе предлагал оставить в Кайраде хотя бы половину семян, из-за чего заработал недовольный взгляд и отповедь о том, что настоящая мать своих детей никогда не бросит! Ибо каждое семя для Вилеи – это как ребёнок. В общем, десяток семян не помещался в изначальную шкатулку. Пришлось доставать вторую. Однако я не ожидал, что Вилея окажется столь бережливой.

– Всё верно. Делай прокол.

– Но Зандр! Давай немного покатаемся, мы же всё равно надолго уехали! Какая разница, сколько месяцев потратим на дорогу? Ты не представляешь, как тяжело с каждым из них расставаться! Я их чувствую! Они словно частичка меня!

– Вилея, делай проход! – Пришлось даже требовать. Бросив на меня злой взгляд, жена подчинилась. Хотя в какой-то момент предчувствие подсказало, что она была готова броситься на меня с кулаками, чтобы защитить свою собственность. Процесс формирования прокола между мирами не требовал почти никаких усилий: Вилея достала семечко, и буквально через несколько мгновений перед ней выросла некрасивая арка.

– У нас минута! Вперёд!

Пробежать по мягкой кишке, напоминающей внутренности какого-то исполинского животного, было весьма неприятно, но много времени не заняло. Пространство вокруг нас окрасилось в красное – естественные цвета мира демонов. Вилея развернулась и с нескрываемой горечью смотрела на то, как исчезает червоточина. Она была создана только с одной стороны, потому не могла стабилизироваться и объединить два мира на постоянную. К тому же, как я понял, при создании одностороннего прокола координаторы червоточин не могут вернуть своё семя. Оно исчезает безвозвратно. Учитывая, с какой бережливостью Вилея относится к ним – так, что за каждое необходимо воевать, – это действительно великая потеря. Наконец, проход с громким звуком схлопнулся, скрывая от нас мир людей. Мы очутились в третьем круге мира демонов.

Чтобы превратиться в демонов, много времени не потребовалось – часовое сопряжение с двумя-тремя попытками разрушить барьер духа Вилеи, но без фанатизма. Во всяком случае, меня больше на стену не бросали – мне удалось донести мысль, что до того момента, как я разрушу барьер тела, активно заниматься чужими и даже своими плотинами не смогу. Ушлые карлики затаились. Я несколько раз ходил в библиотеку, но каждый раз библиотекарь отправлял меня восвояси фразой о том, что они ещё не определились с ценой на информацию и тем, сколько стоил мой рассказ. Было несколько намёков на то, что мне нужно срочно отдать им написанную Докравитом бумажку, но тоже без особого давления.

Попытка взлететь увенчалась позорной неудачей – место, куда мы попали, находилось на стыке между третьим и вторым кругами мира демонов. Это в нашем мире энергия внутри одного пояса была одинаковой, независимо от того, в каком месте ты находишься. Здесь же всё не так – отсутствие барьеров породило полный хаос. Рядом с какими-нибудь мощными источниками энергия окружающего мира запросто могла оказаться равной силе четвёртого круга. По этому принципу здесь функционировали полигоны. В остальном же сила возрастала от края мира к его центру, и там, где мы оказались, силы оказалось недостаточно для того, чтобы сформировать летающую платформу. Можно было, конечно, проигнорировать любые законы и, достав подарок Дарны, летать даже там, где энергии нет вообще, но лично мне такое поведение казалось глупым и весьма детским. Выпячивать свои ресурсы там, где их могут отобрать, не самое правильное занятие. В том, что за частичкой Первородной Души начнётся охота даже со стороны князей, узнай они о такой ценности, никто не сомневался. По какой-то странной причине сила всегда идёт рука об руку с агрессией.

Поэтому пришлось действовать старым проверенным способом – на Батончике, ибо даже летающие мечи не могли подняться выше двух метров. Духовное зрение показало, где находится ближайшее поселение, куда мы с Вилеей и отправились. Прежде чем начать проявлять активность, требовалось выяснить, куда нас закинула червоточина.

– Старшие, жители деревни Майриш приветствуют вас! – Глава небольшого поселения лично вышел нас встречать. Это был уже седой и пожилой демон, где-то лишившийся одной руки. Что странно, старик был обычным демоном, не вставшим на путь возвышения. Как, впрочем, и все жители деревни, состоящей из полусотни домов. Я словно в нулевой пояс попал. Там встретить идущего к бессмертию, особенно где-то на окраине, ближе к океану, задача весьма сложная. Но даже там старостами старались назначать человека, который сформировал себе хоть один узел. Здесь же не было ни единого узла. Старик ещё раз поклонился и продолжил:

– Спасибо, старшие, что прибыли на наш зов.

– Зов? – удивился я, ещё раз осматривая окрестности. Ничего необычного или чего-то экстраординарного в зону моего духовного зрения не попало. Во всяком случае, из того, что сильно бы отличалось от окружающего мира. Звери этапа «мастер», несколько незначительных источников этапа «воин», на которые даже время тратить жалко, почему-то бесхозный полигон этапа «мастер» и полное отсутствие других населённых пунктов. Собственно, именно это для меня было страннее всего. Крохотная деревушка, стоящая в глухом месте, являлась чем-то весьма необычным. Огромные территории вокруг деревни были ухожены: там выращивались овощи и фрукты. Имелся весьма крупный сад с плодовыми деревьями, загоны с животными и низшими демонами. Воду брали из подземной реки, и, что поразило меня больше всего, к деревне не вело ни одной дороги. Деревня Майриш была не просто оторванной от всего мира. Её даже на карте не существовало! Во всяком случае, на юге второго и третьего поясов такого названия не фигурировало.

– Зов, старшие. Я просил Небо прислать нам помощь, и оно откликнулось, отправив к нам вас. В наши земли нельзя попасть просто так, старшие. Они отгорожены от остального мира защитной формацией. Но раз вы прибыли в этот уголок мира, значит, Небо считает вас достойными.

– Небо? – опешил я, услышав от демона необычную фразу.

– Небо, старшие. Разве это так необычно? Или в большом мире больше не почитают Небо? Неужели люди забыли о нём?

– Люди? – С каждой новой фразой старика моё удивление достигало всё больших высот, хотя, как мне казалось, выше уже некуда. – Разве мы не в мире демонов?

– Демонов? – На этот раз нахмуриться пришлось уже старику. – Значит, так теперь называют людей. Что ж, пусть будут демоны, смысл от этого не меняется. Небо всё равно едино для всех. Что людей, что демонов, что зверей или монстров.

– Зандр, здесь что-то не так. – Вилея нахмурила лоб, озираясь по сторонам.

– Я не чувствую угрозы.

– Нет, не с отношением к нам. Что-то не так с этим поселением. Оно странное. Словно какое-то неживое. Не могу понять, в чём дело. Чего-то сильно не хватает, но чего – не могу сообразить.

– Гула и шума. – Я понял, куда клонит Вилея. – Их нет, словно мы попали в какие-то декорации. Как нет детей. Ни одного. Все, кто находится в этой деревушке, такие же старцы, как и староста. Альтая?

– Без понятия, о чём вы. Ни о чём подобном я не слышала. Закрытая защитной формацией самодостаточная деревушка, куда не ведёт ни одна дорога? Звучит как начало интересного приключения. Наставники, не вздумайте пройти мимо!

– Хорошо, пусть нас сюда прислало Небо, – согласился я. Смысла спорить или доказывать обратное я не видел. Если нам что-то не понравится – всегда остаётся возможность стереть деревню с лица планеты и сформировать червоточину, чтобы сбежать обратно в мир людей.

– Это факт, старшие. Другим сюда просто нет дороги. Небо хранит эти земли и тех, кто здесь живёт. Нам доверили великую миссию, но наше время подходит к концу. Теперь вам предстоит стать хранителями знаний. Прошу, следуйте за мной. Мне нужно всё вам показать.

– Что-то мне всё это не нравится, – пробурчала Вилея.

– Не тебе одной, – согласился я. – Но пойти и посмотреть можно. Если они верят в Небо, никто и никогда не обяжет нас к чему-то против нашей воли. Ибо Небу это будет неугодно. Идём!

Старик двигался медленно, словно экономил энергию каждого движения. Несколько раз я порывался подхватить его на руки и отнести в дом, но всё время усмирял свой нрав. К нам староста вышел вполне обычно, а сейчас ведёт себя как заправская улитка. Значит, это какой-то глупый и бесполезный тест на терпение. Чего-чего, а этого у даосов хватает. Медитации без терпения невозможны.

Старик подошёл к дверям, открыл их и первым вошёл в дом. Вот только следовать за ним я не стал, остановившись в нескольких шагах от двери. Очень хотелось схватиться за голову, что стала болеть так, словно в неё разом сотню игл воткнули. То, что показывало духовное зрение и что видели мои глаза, отличалось настолько сильно, что разум оказался не в состоянии обработать поступающую информацию. Духовное зрение показывало, что перед нами самый обычный деревянный домик, оснащённый самой обычной утварью, что одинакова во всех поясах всех миров. Однако реальное зрение демонстрировало совершенно иное. Старик, что вошёл внутрь, преобразился. Его одежда сменилась на шикарный костюм, а внутренности дома напоминали одну из многочисленных баз древних, что мне приходилось разорять в аномалиях. Именно это несоответствие двух зрений и вызвало чудовищную головную боль, справиться с которой не смогло даже лечение.

Пришлось выбирать, чему доверять: реальному или духовному зрению. Остановиться я решил на первом – мне нравилось, что оно показывало. К тому же я каким-то шестым чувством понимал, что внутренности дома именно такие, какими я их вижу. То есть походят на оснащение базы древних.

– Зандр? – Вилея опешила не меньше моего, но головных болей у неё не возникло.

– Входим. – На всякий случай я взял Вилею за руку, чтобы в случае чего вместе сбежать из этого странного места. Когда дверь закрылась, отгораживая нас от улицы, я ещё раз воспользовался духовным зрением, готовясь к новому витку головной боли. Но её не было! Сейчас духовное зрение показывало ровно ту картину, что видели мои глаза: небольшой домик на три комнаты, оборудованный в стиле древних. Из металла древних. С устройствами древних. В общем, я опять попал в одну из ушедших аномалий. Но самым необычным оказалось то, что дальше внешних стен моё духовное зрение не проникало! Того, что находилось за пределами этого здания, просто не существовало для моей техники! Что было… Страшно это было! Я себя почувствовал таким ущербным, что возникло желание срочно сбежать из этого места. Останавливало лишь то, что я по-прежнему не чувствовал угрозы.

Староста, сменивший одежду, но не восстановивший себе руку, прошёл в одну из комнат и уселся за небольшой металлический стол. Находящиеся рядом со столом стулья выглядели слишком жёсткими, так что Вилея привычным движением хотела достать из аномалии удобные кресла. Вот только не вышло у неё ничего! Не было у нас больше аномалии! Перед глазами мерцал вход в хранилище, но сознание туда просто не проникало, словно ему что-то запрещало это делать. Я попытался сформировать шар из стихии, но техники были глухи к моим приказам. Энергия по-прежнему находилась в ядрах и меридианах, как реальных, так и сопряжённых, но доступа к ней не было ни у меня, ни у Вилеи. В голову пришла разумная мысль сбежать, но, обернувшись, я увидел закрытую дверь.

– Не стоит переживать, старшие, – произнёс староста, словно прекрасно понимал, что с нами происходит. – Место, в котором вы оказались, называется хранилищем знаний. Оно было создано девять тысяч триста двадцать семь лет тому назад.

– Кем? – спросил я, экстренно ища способ выбраться из ловушки. Окон нет. Дверь заперта. Техники не работают. Аномалия недоступна. Всё, что у нас есть, – собственные руки и цзяни, привычно висящие на поясе. Хотя нет! У Вилеи на поясе ещё два сундучка с семенами червоточин. Там, где не работают техники, должны работать предметы изнанки. Но это потом. Вначале постараемся выбраться отсюда своим ходом.

– Имена вам ничего не скажут: основатели хранилища давно мертвы. Они прибыли сюда из мира людей через пятьсот лет после того, как тот был пробит Первородной Душой. Этот момент принято называть нулевой точкой. Первородная Душа пробила не один, а сразу два мира, объединив их своей силой. Даосы начали заселять новый, практически лишённый жизни мир спустя сотню лет после того, как были открыты первые проходы между мирами.

– Кем? – Старосте всё же удалось меня заинтересовать. Во всяком случае, я уже не хотел как можно скорее сбежать.

– Тем, кто охотится за содержимым этого места. Осознав, что возможности спасти знания в обычном виде уже не существует, основатели создали закрытое место, поместив сюда всю информацию мира, накопленную человечеством до нулевой точки. Всё, чем владело человечество, все его знания, его изобретения, его произведения искусства – всё сохранено здесь, в хранилище знаний. Мы оберегали это место почти десять тысяч лет, но наше время пришло. Мы не люди – мы машины, что выполняли заложенную основателями программу, год за годом оберегая знания от посягательств. Однако год назад управляющие контуры, находящиеся в изначальном мире, исчезли. Мы осознали, что наше время пришло, и отправили зов Небу, попросив его о помощи. Знания необходимо сохранить. Такова наша миссия. Такова миссия новых хранителей.

– И храните вы эти знания от порождения изнанки? – догадался я.

– Всё верно. От того, кто прибыл в наш мир вместе с Первородной Душой. Это загадочное и таинственное существо, основная цель которого заключается в том, чтобы получать знания новых для себя миров. Он охотник за информацией. Основатели хранилища считали, что, заполучив знания людей до нулевой точки, порождение изнанки уничтожит оба мира, чтобы освободить Первородную Душу и двинуться дальше.

– И выглядит это порождение как карлик. – Мне даже спрашивать не требовалось. Знание этого пришло само собой.

– Карлики, – поправил староста. – Воплощений у существа много, но это всё ещё одно существо. Тот, кто управляет изнанкой. Теперь прошу тишины, старший. Мне необходимо подготовить процесс передачи знаний. У меня осталось слишком мало ресурсов, чтобы делать несколько дел одновременно. Время, особенно в нашем случае, – золото. Так говорили люди до нулевой точки. Вскоре вы сами это поймёте.

Глава 3

– Значит, снять это я уже никогда не смогу? – Я смотрел на небольшой браслет, что нацепил на меня староста деревни Майриш.

– Ты – нет. Раз тебя привело сюда само Небо, то ему и решать, когда стоит избавить тебя от этой непростой ноши. Не пробуй активировать ключ, пока мы находимся в этом экранированном месте, сюда не проходят волны… здесь не работают техники, и ты не можешь воспользоваться пространственными хранилищами.

– Как я понял, речь идёт о пространственной аномалии? Которая находится посреди изнанки? Но разве это не вотчина библиотекарей?

– Пространственная аномалия, как ты её называешь, является структурированной средой пространства Прокофьева, изолированной инверсионными потоками энергии пси-альфа. Это творение людей, сумевших отвоевать у изнанки часть её пространства и использовать её для собственных нужд. Существо изнанки не имеет возможности войти на эту территорию.

– При этом у библиотекарей, насколько мне известно, тоже есть собственная пространственная аномалия.

– Заблуждение, связанное с похожим принципом хранения информации и материальных предметов. Существо, что ты упорно называешь библиотекарем, да ещё и во множественном числе, не имеет доступа к структурированным участкам. В противном случае они давно бы извлекли всю накопленную человечеством до нулевой точки информацию и двинулись дальше.

– Одного я не пойму: если вы машины, для чего десять тысяч лет упорно делали вид, что разводите животных, обрабатываете поля, выращиваете пищу?

– Мы действуем в строгом соответствии с заложенной программой. Основатели привили нам такую модель поведения, чтобы даже при исчезновении защитной формации прибывшие сюда люди не смогли понять, чем на самом деле мы занимаемся. Вот только не было за десять тысяч лет здесь ни одного гостя. Вы, старшие, первые существа, сумевшие пройти сквозь барьер. Сожалею, но моё время уходит с куда большей скоростью, чем планировалось изначально. У меня осталось не более двух минут. Остальные механизмы деревни уже отключились. Есть время на последний вопрос, хранитель.

– Ты выглядишь как демон. Не человек. Почему?

– Атмосфера нового мира оказалась отличной от атмосферы мира изначального. В наши тела заложен механизм адаптации к условиям окружающего мира. То, что ты видишь, является результатом эволюции, произошедшей с нами за десять тысяч лет. Сравнивая наши изменения с теми, что произошли с вами, могу сказать, что мы пошли одним путём с теми, кто стал называться демонами.

– Как выбраться из-под защитного купола?

– Сожалею, но это считается невозможным. Основатель организовал идеальную защиту. Если сюда ещё и можно как-то попасть, то выбраться – только благодаря Небу. Если оно вас сюда привело, то и увести…

Договорить староста не смог: он начал меняться. Складывалось впечатление, что его тело в ускоренном темпе проживало десять тысяч лет. Староста постарел, его тело начало высыхать, пока не остались одна кожа да кости, но и они вскоре рассыпались чёрной пылью. Дверь, блокирующая выход, открылась, и мы с Вилеей вышли из дома. Жителей деревни больше не существовало. Как не существовало животных, низших демонов, полей. Всё, что было создано руками хранителей, просто рассыпалось. Когда потихоньку начали рассыпаться дома, я закрыл глаза и растянул вход в пространственную аномалию на максимум своих возможностей. Упускать жилище, обладающее некими экранирующими свойствами, мне не хотелось. Пусть время оказалось к нему безжалостным, в нашей пространственной аномалии дом не утратит плотности и точно не превратится в пыль. Но, для того чтобы это сделать, мне пришлось превзойти всё, что я делал раньше. Мало того, пришлось ещё и дом поднимать в воздух, ибо объяснить аномалии, где заканчивается один объект и начинается другой, не получалось. Вот с последним пришлось не просто постараться, а использовать Первородную Душу, наполняя себя и окружающий мир энергией. Когда деревня Майриш исчезла, в нашей пространственной аномалии появился утративший маскировку дом. Оболочка была создана из странного пористого металлического материала. С таким мне сталкиваться никогда не доводилось. Внутри дома всё выглядело ровно так, как во время нашей встречи со старостой: технологично и безжизненно. Но, что было самым главным, дом сохранил свою целостность! Да что там – даже двери открывались! Что было для хранилища весьма странно. Выбрав пустое пространство (хотя с этим уже начинались определённые проблемы), я переставил дом и с довольным видом посмотрел на странно застывшую жену. Она широкими глазами смотрела на появившийся в аномалии дом, словно не верила увиденному.

– Это… это мне? – наконец, прошептала Вилея. Причём как в реальности, так и в аномалии.

– Демон без дома не может существовать. – Я обнял Вилею. – Давно хотел сделать что-то подобное, но всё достойного варианта не встречалось. Зато теперь у нас есть дом, что распадётся, если его вытащить из аномалии, но при этом состоит из экранирующего материала, блокирующего всё, что только можно. Как по мне, это достойное жилище для моей первой и, как показывает практика, единственной жены.

Улыбка, появившаяся на лице Вилеи, стоила всех богатств, спрятанных в нашей пространственной аномалии. Так могла улыбаться только по-настоящему счастливая женщина, ощутившая свою значимость и силу.

– Нужно открыть проход в мир людей. Пора выбираться из этого места. Ножками не получится: староста сказал, что просто так отсюда не выбраться. Сделаешь?

– После того, что ты мне устроил? – Вилея даже не спорила. – Да хоть сотню проходов! Ради своего мужа я готова на всё!

Отойдя в сторону, Вилея достала из сундучка семя червоточины, и… и ничего не произошло. Радостная улыбка сошла с лица моей жены. Она закрыла глаза, держа на вытянутых руках семечко, но прокол между мирами не формировался.

– Зандр? – В голосе Вилеи появились неприятные нотки паники. Её излюбленное оружие дало сбой. Причём там, где этого сбоя не должно быть по умолчанию!

– Как староста и предупреждал, – ответил я, стараясь не подпускать панику ещё и к себе. Но мурашки по спине пробежали однозначно. – Попасть сюда просто, но вот выбраться будет тяжело. Может, нужно делать проход не между мирами, а внутри одного мира? Отправимся к твоей матери в гости?

– Давай попробуем, – согласилась Вилея и натужно улыбнулась. – Сейчас только я семя поменяю и…

Договорить моя жена не успела: нас наконец заметили. Все шесть проекций, составляющих нашу группу, обступили нас с Вилеей со всех сторон.

– Вы где были?! Что с вами произошло? Почему ваши проекции исчезли из пространственной аномалии?

– Чего вы так переполошились? Нас не было от силы пару часов, – нахмурился я.

– Вас не было почти три месяца, – шокировал меня Герлон. – Из того, что мы знаем: вы вошли в какой-то дом и исчезли из аномалии. Пришлось даже у Дарны уточнять, что произошло с аномалией контрабандистов. Их пространственное хранилище распалось на составляющие. Наше же по-прежнему оставалось цельным, что давало небольшую надежду на то, что вы живы. Говоришь, для вас прошло всего два часа? Получается, вы побывали в подобии временной аномалии, где время не останавливалось, а замедлялось? Что с вами произошло за эти два часа?

– Много чего. – Я с интересом перевёл взгляд на жилище, что мы затащили в наше хранилище. Временная аномалия? Единственный разумный ответ на вопрос, как такое могло произойти, заключался в экранирующих стенах, способных блокировать действия техник и запрещающих доступ к структурированной изнанке. Тогда сразу возникал вопрос: а что произойдёт с телом, помещённым в этот дом внутри пространственной аномалии?

– Вилея, руку, – привычно произнёс я и протянул жене проекцию руки. Вилея не сразу сообразила, что внутри аномалии наши тела являются бесплотными, и попыталась выполнить просьбу. Вот только её рука свободно прошла через мою. Внутри аномалии нельзя взаимодействовать друг с другом. Но что, если войти в дом с экранирующими стенами?

– Если мы опять пропадём – вытаскивай дом из аномалии, – предупредил я Герлона. Тот нахмурился, но кивнул. Всё же хорошо, когда не нужно тратить сотню лет, чтобы объяснить смысл своих поступков. Потому что прямо сейчас этого смысла у меня на самом деле не было. Просто что-то говорило, что результат мне обязательно понравится.

– Вилея, иди за мной! – произнёс я и вошёл в наш новый дом.

Всё выглядело точно так же, как несколько минут назад. Точнее, это для нас прошло несколько минут, для всего остального мира – несколько месяцев. Развернувшись к вошедшей жене, я непроизвольно сглотнул. Полупрозрачная проекция исчезла. На её месте оказалась плотная, вернувшая все цвета девушка, с изумлением смотрящая на свои руки. Непроизвольно я взглянул на свои – они тоже обрели цвет и плотность.

– Вилея, руку! – вновь попросил я, и на этот раз результат оказался таким же, как и в реальности. Наши ладони соприкоснулись, и я ощутил контакт. Недолго думая, я запустил малый круг сопряжения – только энергию тела. Работало! Сопряжение внутри нашего нового дома, расположенного в пространственной аномалии, работало! Я притянул к себе жену, но насладиться долгим и сладким поцелуем мне не удалось. Наш дом неожиданно затрясся, после чего двери отворились, и на пороге появился Герлон, как и мы, обрётший цвета и плотность.

– Хватит обниматься! Выходите отсюда! Немедленно!

В голосе Герлона слышались весьма необычные эмоции. Он выглядел спокойным, но взгляд говорил о том, что мой кровный брат испытывает настоящий шок. Но больше всего меня напрягло то, что вместе с Герлоном в дом влетел свежий воздух. В пространственной аномалии не бывает ветра! Взяв Вилею за руку, я вышел из дома и нахмурился. Заработало духовное зрение, что показало картину, которой совершенно невозможно было ожидать.

– Это что, один из внутренних двориков дворца дома Бао? – ошарашенно произнесла Вилея. – Зандр, мы попали в Кайрад?

Вместо ответа я обернулся к дому, ожидая, что он начнёт разваливаться и превращаться в чёрную пыль. Ничего подобного не происходило. Дом как стоял, так и продолжил стоять. На всякий случай, не желая рисковать, я вернул дом обратно в пространственную аномалию. Где нас, к слову, в данный момент просто не существовало! Вход был, но сознание, отвечающее за работу со спрятанными предметами, куда-то подевалось. Стоило вернуть дом, как внутри хранилища появились и мы с Вилеей. Что-то происходящее начало вызвать у меня чувство полнейшего недоумения. Так же не бывает? Или всё же бывает?

– Вот оно, значит, как, – многозначительно произнёс Герлон, заставляя меня использовать мозг на максимум. Открытие червоточины закинуло нас в некую закрытую область, созданную десять тысяч лет назад. Почему? Не потому ли, что мы «ведём Небо», как было написано на наших пластинах? Это единственный логический вывод относительно того, каким образом мы очутились на границе между третьим и вторым кругами мира демонов. Дальше место, куда мы попали, оказалось закрыто от внешнего мира. Мы проверили это с помощью семени червоточины, наверняка другие стандартные выходы тоже не функционировали. Повода не верить старосте у меня нет. То, что мне удалось засунуть дом в аномалию, не более чем случайность. Но эта случайность всё же имела место быть, поэтому внутри пространства, лишённого времени, появилось пространство с собственной временной аномалией. Что привело к тому, что мы с Вилеей обрели плотность. И таким образом как-то стали частью дома. Во время извлечения дома из пространственной аномалии наши тела, находящиеся в мире демонов, исчезли, чтобы воплотиться внутри дома и с его помощью перенестись в новое место. Почему это сработало – непонятно, но сработало. Обычно у меня не было проблем с тем, чтобы разделять сознание: три меня одновременно существовали в этом мире. Одно отвечало за восприятие реального мира, другое – духовного, третье – пространственного хранилища. Однако стоило попасть внутрь дома и закрыть дверь, как два других сознания меркли. Оставалось только основное.

– Сколько прошло времени, после того как мы закрыли дверь в дом?

– Около часа. Вы вновь исчезли и не отвечали. Пришлось вытаскивать, – ответил Герлон. – Осталось понять, что произошло с вашими телами, что находились на прежнем месте. Они исчезли? Обрели новый разум и независимость? Просто превратились в пустые сосуды, лишённые хоть какого-то сознания? От этого многое зависит. У тебя на руке новый браслет. Пояснишь, откуда он?

– Подарок бывшего хозяина этого дома, – ответил я, заметив наконец новый вход в пространственную аномалию. Он располагался рядом с первым, потому сразу не бросился в глаза. Моё сознание проникло внутрь, и на какое-то время я подвис, очутившись посреди бескрайнего поля. Чего только здесь не было! Картины, книги, статуи, какие-то устройства, карты, свитки. Всё было структурировано и размещено по стеллажам, а место, в которое я попал, представляло собой рабочую комнату библиотекаря. На столе лежал каталог, похожий на великий артефакт Хуан Луня, и я не сомневался, что в этом каталоге указано всё, что располагается на бескрайних просторах новой аномалии. Глаз зацепился за первую попавшуюся картину, и, мысленно её забрав, я воплотил в реальном мире. Проблем это не составило.

– Какая красота! – ахнула Вилея, увидев мою добычу. – Это и есть наследие древних до нулевой точки?

– Кажется, у кого-то есть весьма увлекательный рассказ. – Герлон вопросительно посмотрел вначале на меня, затем на Вилею. – Или вы обещали никому ничего не рассказывать?

– Никаких обязательств, но информация действительно забавная. Помнишь, ты рассказывал теорию о том, что демоны на самом деле являются людьми? Так вот, это не теория. Изначально в соседнем мире никого, кроме низших демонов, не существовало. Но затем туда пришли люди, и всё как-то понеслось.

Я сомневался, что нужно рассказывать всей нашей группе о том, кто такие библиотекари и каковы их истинные цели. Эти существа, точнее это существо, уже десять тысяч лет живёт в нашем мире и, желай оно причинить вред, давно бы это сделало. Времени было более чем достаточно. Однако же нет – библиотекарь не только обосновался в обоих мирах, но и соглашения с императором и королём заключил о том, как правильно ему работать и кому передавать информацию. Одно непонятно: это существо говорило о том, что часть его «братьев» отправились пить чай к Небу. Значит ли это, что его всё же можно убить, или он просто действовал как змея, сбрасывающая старую шкуру? На самом деле без разницы – если существо прожило так долго, проживёт ещё какое-то время. Бежать и предъявлять ему какие-то претензии – глупо и недальновидно. Наоборот, нужно сотрудничать и выбивать из него долги. Информация о том, как ломать барьер тела, нужна мне как воздух!

– Полагаю, ты прав, что не стал рассказывать про это в аномалии. То, что это существо не может попасть внутрь структурированных областей, не значит, что оно не слышит всего, о чём мы говорим. Наше хранилище окружает изнанка, и никто не знает, какие твари в ней водятся. Такую информацию нужно передавать только при личной встрече, заранее удостоверившись, что рядом никого нет.

В этом Герлон прав: рядом не было никого. Альтая, Леог и их страж находились в кабинете, работая с бумагами. Рансид заменяла отца в поместье, тренируя учеников. Бенладу Бао, как главе великого дома, не пристало заниматься такими вещами самому. Эльда и Кармин готовились к переходу в третий пояс. Дом Кан, что управлял вторым, назначил нового главу гильдии искателей. Им стал, что забавно, бывший командор, а ныне претендент в искатели первого ранга Артимал Кан. Почему претендент? Потому что официально стать искателем он не мог. Пластины имелись, однако доступа к главе клана ни у кого ещё не было. Вот и получалось, что ни мы не могли сделать наших учеников полноправными искателями, ни другие искатели не могли подтвердить свой статус. Самостоятельно же менять имена на пластинах мы не умели.

– Дом нужно проверить, – произнёс Герлон. – Необходимо понять, что происходит с телами после перемещения, а также какова зависимость времени нахождения внутри дома с реальным. Зандр, действуй.

– Без меня? – Вилея подняла бровь. – Никуда я мужа не отпущу. Если и проверять, то вместе.

Таким хитрым образом Вилея завуалировала мысль о том, что если с нами что-то произойдёт, то мы пройдём через это вместе. Вдруг нас опять куда-то закинет? Пришлось проверять. Под многочисленные вопросы учеников, которых нервировало наше исчезновение из пространственной аномалии, мы с Вилеей вновь вошли в дом, обретая плотность, просидели там несколько минут, после чего дверь вновь открылась. Мы очутились в реальности. В том же открытом дворике, что и раньше, но с другого края.

Рядом с Герлоном стояла Рансид. Она уже не только закончила тренировку, но и вернулась во дворец. При нашем появлении девушка привычно стала безэмоциональной, но я уже перестал обращать на это внимание. Выбравшись из дома, я вновь спрятал его в хранилище и посмотрел на Герлона.

– У нас прошло около пяти минут.

– У нас четыре часа. Получается, что зависимость нелинейна. Нужно проводить больше тестов.

– Что с телами?

– Как только двери в аномалию закрылись, они исчезли. Испарились, словно куда-то телепортировались. Ещё раз войдите в дом, закройте дверь, секунд через десять её откройте и попробуйте выйти.

Выполнить эти требования труда не составило, разве что опять дополнительные сознания погасли, когда мы закрыли дверь в дом, но стоило нам выйти, как всё вернулось на круги своя. Разве что дворик выглядел так, словно в нём пронёсся огненный вихрь.

– Вы исчезли, как только дверь закрылась, но затем появились вновь, стоило выйти из дома. – Задумчивый голос Герлона напрягал. Редко бывает, когда мой кровный брат настолько поглощён мыслительным процессом. – Получается, это строение может выступать не только в качестве устройства телепортации группы друг к другу, но ещё и как механизм безопасности. Вы не стали невидимыми – вы просто исчезли. Во всяком случае, мой огонь, которым я прошёлся по всей площади, вреда вам не принёс. Это нужно обдумать. Эльда, Кармин, вы все вещи собрали? Готовы к переезду в третий пояс?

– Мы уже. Двигаемся на восток, чтобы пройти через прокол в барьере. Говорят, демоны не трогают искателей.

– Останавливайтесь и возвращайте все вещи в аномалию, – потребовал Герлон. – Как будете готовы – входите в дом и закрывайте за собой дверь.

Ученики переглянулись. Никто из них не видел наших опытов и не понимал, что происходит. Ибо Герлон прав: общаться на такие темы в аномалии чревато проблемами. Тем не менее спорить с наставником они не стали. За всё время знакомства Герлон ещё ни разу не давал повода усомниться в своих приказах. Сказано: прыгать в дом – значит, нужно прыгать и молчать. Что Эльда с Кармином и сделали. Вернув в аномалию одну из многочисленных самоходных повозок, что накопили мы за время наших приключений (нужно будет, к слову, весь неликвид спихнуть дому Бао, не всё же время на летающих мечах передвигаться), они вошли в дом, закрыли двери, и в этот же момент Герлон начал воплощать дом в реальности. Выглядело это… забавно. Дом формировался медленно, словно его рисовал какой-то безумный художник. Вначале появился фундамент, затем начали строиться стены, крыша, внутренности. На процесс воплощения дома в реальности ушло порядка десяти минут! В аномалии дом превратился в проекцию, такую же, как наши тела, и, как только эта проекция испарилась, Герлон очутился рядом с входной дверью и открыл её.

– Выходите!

Кармин, на всякий случай вытащив меч, осторожно вышел первым. Увидев меня с Вилеей, Рансид, наш ученик, нахмурился и недоумённо посмотрел на Герлона. Следом за ним вышла Эльда. Голубоглазая оказалась более приспособлена к изменениям и чему-то новому. Она наверняка запустила духовное зрение, чтобы понять, где оказалась. Какого-то удивления или чего-то подобного у неё не было. Сняв амулет, Эльда вдохнула полной грудью. Во втором поясе энергии для полноценных мастеров было крайне мало, и, если бы не блокирующие энергетический голод амулеты, долго бы наши ученики там не протянули.

Обернувшись, Эльда с интересом посмотрела на дом.

– Какая интересная штука. Альтая же о ней ещё не знает?

– Про этот дом внутри аномалии говорить нельзя, – пояснил Герлон. – Альтая, Леог, вы нам нужны прямо сейчас. Делайте перерыв, бумаги никуда не убегут. Зандру есть что рассказать.

Впервые за всё время наша группа собралась в полном составе. Восемь человек, разбитых на четыре семейные пары. Трое официальных искателей, четверо их учеников и одна Рансид, статус которой до сих пор был не до конца определён. Жена – да, но по тому, что она вдруг начала носить пятнистые одежды, можно было говорить о том, что девушка встала на путь искателей. Ещё одна ученица? Вполне возможно. Когда Альтая и Леог вошли к нам во дворик, они какое-то время стояли в полной растерянности, не понимая, откуда здесь взялись лишние люди. Герлон сформировал защитную формацию, отгораживая нас от дополнительных ушей. Я проверил – защитник остался вне купола. Он-то до сих пор думает, что никто о его существовании не знает. Что он весь из себя такой великий демон, что может скрываться от всего мира.

Убедившись, что лишних ушей нет, я начал рассказывать. Начиная от момента формирования червоточины и нашего прибытия в странную зону, продолжая тем, что у меня отныне появился доступ к безграничному морю наследия древних, заканчивая переносом Кармина и Эльды в третий пояс. Когда я практически дошёл до финала, раздался наполненный болью голос Вилеи:

– Зандр, они пропали! Мои семена червоточин остались в мире демонов! Этот проклятый дом не захотел тащить их с собой! Зандр, сделай что-нибудь!

Глава 4

Вилея сидела в кресле Батончика и угрюмо смотрела вперёд, не желая разговаривать. Из такого состояния мою жену не смогли вытащить даже вкусняшки: ощущение потери настолько сильно ударило по её состоянию, что булочки из пекарни артефактора Бурвала не доставляли удовольствия. Причём именно из его пекарни – мы заехали в поместье, чтобы уточнить, куда же пропал артефактор. Спасённая семья благодарила нас через каждое слово, вот только никто, даже слуги, не знал, что произошло с главой поместья. В один прекрасный день он просто собрался и исчез, не сказав ни слова. Разве что все лечебные капсулы с собой прихватил. Управляющий поместьем к таким заскокам своего хозяина давно привык. Бурвал редко когда снисходил до того, чтобы что-то объяснить. Не стал он отходить от своей привычки и сейчас. Разве что дал поручение: если прибудут искатели Зандр и Вилея, относиться к ним как к самому Бурвалу. Пускать везде, не перечить и смотреть с почтением. В общем, красота во всём её проявлении. Заходи, бери что хочешь. Вот только хозяин поместья прекрасно понимал, что делать так мы не станем. Ибо Небо не простит такого отношения.

В итоге пришлось Вилее создавать ещё одно семя червоточин и тратить его на открытие нового прохода в мир демонов. Оказалось, что создавать семена из изнанки координаторы червоточин могут не чаще одного раза в неделю. Если не реже. Уничтожать чью-то стабильную червоточину – хоть каждую минуту, что моя жена и делала. Но создать своё, с нуля, выкачивая силу из изнанки и структурируя её во что-то материальное, – такое доступно не каждый день. Вот и сидела моя жена хмурая и недовольная. Мы открыли проход в том же месте, что и в прошлый раз, надеясь попасть в ту же точку и забрать вывалившиеся предметы, но Небо на этот раз оказалось не на нашей стороне. Или, наоборот, на нашей. Мы очутились в насыщенном энергией третьем круге, практически в самом его центре. Духовное зрение не показывало никаких закрытых аномалий или чего-то подобного. Наоборот, кругом располагались деревушки, города, крестьяне возделывали скудную землю, бегали низшие демоны, росли вставшие на путь возвышения цветы. Всё выглядело точно так же, как и в нашем мире, и совершенно не походило на закрытую защитной формацией локацию хранителей знаний древних.

Батончик двигался бойко и уверенно. Несколько раз к нам подлетали демоны. Видимо, стражники или кто-то сильно любопытный. Вот только, едва приблизившись на расстояние действия ауры серебряных владык, эти кто-то резко вспоминали о каких-то важных и неотложных делах где-то в другом месте. В третьем круге если владыки и бегали, то явно не в столь глухом и отдалённом от столицы месте. Мне уже удалось понять, куда занесла нас червоточина: мы находились примерно в месяце неспешной езды от столицы южного сектора третьего круга. Казалось бы, огромное расстояние и чудовищное время на путешествие, но расстояния в мире демонов давно не оценивались временем. В мире, в котором активно пользуются телепортами, расстояние измеряется стоимостью перехода, а не временем. По дорогам разъезжают только те, кому опасно заходить в порталы. Те, кто находится в розыске или не хочет вместо пункта назначения попасть в центральный дворец мира демонов на разговор с дознавателями одного из князей.

Нам с Вилеей скрывать было нечего. Даже если начнут досматривать, что само по себе является чем-то нелепым по отношению к серебряным владыкам, ничего противозаконного найти не смогут. Даже семян червоточин и тех нет. Они, к слову, спокойно переходили через портал, в отличие от нашего дома. Интересно, а порталы действуют только в рамках одного мира или от демонов можно попасть к людям? Нужно найти кого-то, кто владеет такой информацией. Вот только владели ей, кажется, одни не самые высокие существа, встречаться с которыми мне пока не хотелось. Для начала нужно привыкнуть к владению безумным по своему объёму наследием древних, потом уже встречаться с карликами. Или карликом, всё никак не привыкну к тому, что это одно существо.

Согласно полученной в своё время карте третьего и второго кругов мира демонов, мы всё же умудрились попасть в какие-то дебри. Ближайший к нам телепорт располагался в трёх днях неспешного пути в сторону четвёртого круга. По сути, пограничный город между поясами, выступающий в качестве формальной границы. По-хорошему этот путь следовало проделать на летающих мечах, но состояние Вилеи не подразумевало самостоятельной работы. То, что она червоточину создала, уже праздник.

Радовало меня одно: моя жена отличалась одной немаловажной особенностью, несвойственной обычным девушкам. Вилея не могла долго переживать о чём-то плохом. Да, в этот раз настроение испортилось сразу на целые сутки, Вилея даже спать не ложилась, однако спустя двадцать часов поездки по миру демонов её взгляд обрёл осмысленность, и она даже начала следить за нашими сопровождающими. Демоны всё ещё опасались к нам приближаться, переживая за свою жизнь, однако чем ближе мы подъезжали к Штранглу, тем более настойчивым становилось присутствие сопровождающих. Несколько раз даже владыка на горизонте показывался! Вот только разница между медным и серебряным владыкой такая же огромная, как между золотым мастером и каким-то кандидатом. На нас смотрели издали, но ничего не делали. До поры до времени. Пока особо «наглая» группа не решила, что ей всё позволительно. Раз мы двигаемся по земле, а не летаем, как большинство уважающих себя демонов и тем более владык, значит, не такие и всесильные. Бояться нас точно не стоит. Ибо те, кто идут к возвышению, бережно относятся к каждой свободной минуте, которую можно потратить на медитацию и развитие собственных навыков.

– Вы кто такие и зачем двигаетесь в Штрангл? Племя чугарон следит за этими землями. Мы не допустим, чтобы здесь путешествовали нежелательные демоны!

Дорогу преградили трое. Ладно, стоит отдать должное: демоны подготовились. К нам прибыл целый бронзовый владыка! Небывалая роскошь для того места, где мы находимся. В качестве пособников демон взял с собой двух золотых мастеров, видимо, чтобы на их фоне казаться ещё более великим. Все трое прибыли на летающих мечах, все трое принадлежали к одному племени, все трое являлись «чистыми», не запятнавшими себя знакомством с сектантами. В последнее время я, сам того не ожидая, поделил всех существ на две категории. Тех, кто вляпался в сектантское возвышение и подлежал ликвидации, и всех остальных. Причём без разницы, кем по жизни эти вторые были. Хорошие, плохие – главное, что они шли к своему возвышению самостоятельно. Видимо, я всё же становлюсь настоящим искателем. Главное, Герлону не говорить – он наверняка основательно пройдётся по моим мыслям своей убийственной логикой.

Глаза Вилеи вспыхнули злостью. Демон, что завис перед Батончиком, прекрасно понимал, что перед ним два серебряных владыки, однако начал свою речь не с почтительного поклона, а с демонстрации силы своего племени. О котором мы ничего не знали. Альмирда если и обучала свою дочь до того, как она попала в мои загребущие лапки, то Вилея с тех пор забыла вообще всё. Удивительно, что она своё имя-то помнит. Вообще, что-то я расслабился: моя жена хоть и умеет поглощать чужую энергию, но в весьма странном формате. Только ту, о которой я ей расскажу. Нужно продолжать учёбу и каким-то образом добиться, чтобы Вилея всё же начала видеть нити силы. Только так можно сломать тот ужас, что выступает у неё в качестве блока возвышения на разуме.

– Ты к нам обращаешься, мальчик? – холодно спросила Вилея. Судя по внешнему виду, моя жена была раза в два младше бронзового владыки, но её это не смущало.

– Разве здесь есть кто-то ещё? – Бронзовый владыка оказался глух к здравому смыслу. Либо у него совершенно отсутствовало чувство самосохранения. Такое тоже бывает. Редко, правда. И недолго. – Племя чугарон является самостоятельной веткой племени ри!

– Ри? Ты сказал, ри? – Голос Вилеи стал настолько низким, что у меня мурашки по спине пробежали. То, как говорила моя жена, означало только одно: она собралась убивать.

– Глава нашего племени и представители племени ри уже осведомлены о том, что в Штрангл двигаются искатели из мира людей. От смерти вас уберегло лишь то, что вы выглядите как демоны. Однако требуется проверка. Люди хитры и коварны. Они готовы на любую подлость, лишь бы заполучить желаемое. Вы будете досмотрены! Но вначале я жду ответа на свой вопрос. Кто вы и зачем двигаетесь в наш город?

– Действуй, – произнёс я, развязывая Вилее руки. Даже представить не могу, чтобы кто-то в здравом уме шёл против сильного, прикрываясь силой даже не своего – чужого – племени. Демон даже не удосужился представиться, посчитав, что мы должны испытать благоговейный ужас от слов «чугарон» и «ри». Младшие должны быть наказаны за свою глупость.

Демон пытался сопротивляться. Он даже закрыться от поглощения энергии попробовал и успел развернуться в сторону превратившейся в молнию Вилеи, вот только летающий меч неожиданно утратил силу и камнем пошёл на землю. Золотых мастеров мы даже не рассматривали в качестве противников. Просто придавили аурой золотого владыки из сопряжения и забыли о том, что эти демоны вообще существовали. Всё внимание сосредоточилось на бронзовом владыке. Наконец, преграда пала, и в наше сопряжённое ядро ринулась сила. Вилея добралась до противника, и её цзянь замер буквально в миллиметре от шеи. Духовного доспеха на противнике уже не было.

– Зандр? – Вилея с удивлением обернулась. Моя проекция в хранилище истошно заорала: «Не убивай его!» – останавливая жаждущую крови девушку.

– Это бронзовый владыка, – напомнил я жене. – Из племени чугарон!

Демон, что застыл каменным изваянием, даже выдохнул и посмотрел на Вилею с превосходством. Мол, раз самец говорит не рыпаться, значит, не рыпайся и подчиняйся. Ибо он наконец осознал, какими ужасными карами грозит противостояние с великим племенем. Вилея явно разозлилась:

– И? Я что, должна из-за этого на колени перед ним пасть? Зандр, не беси меня!

– Когда-то ты рассказала мне о том, что хочешь сделать со своим приёмным отцом. Он является золотым владыкой. Ты уверена, что сможешь пережить без подготовки своё желание? Это бронзовый владыка из племени чугарон. Если ты его сожрёшь, никто и слова недоброго тебе не скажет, потому что всем плевать на это племя и на этого младшего, что даже представиться не подумал. Однако у тебя есть возможность понять, насколько сильно бьёт энергия ядра духа, пусть даже и пустого ядра.

– Что?! – Ошарашенный крик нашего противника разнёсся по округе. – Меня зовут Оритис Чугарон! Я третий сын первого советника главы племени чугарон! Немедленно освободите меня, иначе…

Договорить демон не сумел: он захрипел и начал оседать на землю, огромными от ужаса глазами глядя на небольшое серое ядро духа, вырванное из его груди. Вилея не стала мелочиться с меридианами, ядрами энергии и стихии. Они ей были уже неинтересны. Но вот ядро духа она ещё никогда в своей жизни не пробовала. Девушка поднесла серое образование, покрытое кровью и какой-то слизью, ко рту, но не смогла перейти последнюю черту. Принюхавшись к тому, что держит, Вилея убрала серую плоть подальше от своего рта, а ещё через какое-то время швырнула её на землю.

– Мерзость какая. – Лицо моей жены скривилось. – Зандр, это ты во всём виноват! Разбаловал своими булочками и возвышением, теперь на всякую гадость смотреть тошно. Небо, неужели я когда-то жрала такое? Запихивала в себя меридианы? Жевала ядра? Средоточия?

– Десять лет назад ты только так и жила, – напомнил я с улыбкой. – Видимо, очеловечилась ты, жена.

– Да, с кем поведёшься, на того и дети похожи будут! – Вилея не осталась в стороне. Наклонившись, она сняла с трупа артефакты и пространственный кошелёк. Он был создан по всем правилам пространственных хранилищ: с привязкой и защитой от чужого проникновения. Не чета тем поделкам, что создавали недоучки демонов в первом поясе.

– Зандр, мне лень его ощупывать. У него ещё что-то ценное на теле есть?

– Летающий меч. – Я кивнул на артефакт, к которому всё ещё был прикован труп. – И те два летающих меча, что под мастерами находятся. Да и их кошельки с амулетами нам бы тоже пригодились. Тебе же надо?

– Нет, – жёстко ответила Вилея, и из её руки вылетело всепожирающее пламя. Буквально несколько мгновений, и от бронзового владыки не осталось и следа. Сгорел вместе с летающим мечом.

– С каких пор моя жена заразилась транжирством? – удивился я. Поступок Вилеи совершенно выбивался из её привычной манеры поведения. Обычно моя жена всё тащила в аномалию, чтобы потом в спокойной обстановке разобрать и понять, как это можно выгодней использовать или продать. Однако сейчас злость на демона и, возможно, на своё состояние сделали своё дело. Вилея сожгла весьма дорогой артефакт, даже не думая прибрать его к рукам.

– Зандр, вырубай ауру, – попросила жена. Золотые мастера прекратили корчиться на земле и утихли. Один из них даже умудрился поднять голову, чтобы ошалелыми глазами уставиться на пепелище, оставшееся после его хозяина. Или кем там приходился ему Оритис Чугарон? Вилея удостоверилась в том, что наш пленник правильно оценил ситуацию, и спросила:

– Увидел? Теперь поднялся и свалил отсюда! Второго тоже забирай. Передай тем, кто отвечал за эту бездарность, что она посмела поднять голос на старшего. Если у кого-то есть претензии, они могут их высказать мне или моему мужу через пару дней, когда мы доберёмся до Штрангла. Повтори!

Стоит отдать должное мастеру – он пришёл в себя достаточно быстро. Осознав, что ничего хорошего не будет, если он тоже начнёт ссылаться на силу племени, демон вполне спокойно, при этом слово в слово, повторил слова моей жены.

– Теперь снимай кошелёк и можешь быть свободен.

– Кошелёк? Нет! Это моя… – начал было представитель племени чугарон, но в ту же секунду рухнул на землю. Точнее, на землю рухнуло то, что осталось от мастера – на него сверху обрушилась плита из земли, совладать с которой демон не смог. Вилея убрала землю и, ничуть не смущаясь, подошла к окровавленной луже и подняла кошелёк. У золотого мастера не могло быть ничего ценного, критично нам необходимого, но и позволять кому-то игнорировать её приказы Вилея не могла. Второй демон к этому моменту тоже сумел привести себя в порядок. И при этом сделать правильные выводы. Поднявшись на ноги, золотой мастер низко поклонился и протянул на вытянутых руках свой пространственный кошелёк.

– Какой сообразительный мальчик, – мило произнесла Вилея. – Ты запомнил, что нужно передать?

– Да, старшая.

– Свободен. Ты мне больше не интересен.

Демон, продолжая сгибаться, взлетел в воздух и такую скорость развил, что исчез из обычного зрения через пару мгновений. Вилея сожгла то, что осталось после сплюснутого мастера, после чего забралась ко мне в Батончик и сладко потянулась.

– Всё, мне надоело страдать. Вперёд, муж! Я сделала всё, чтобы впереди нас ждали неприятности! Так давай не будем заставлять их ждать!

Безжалостное уничтожение двух демонов положительно сказалось на настроении моей жены. Дошло до того, что она даже свои вкусняшки достала, пробурчав что-то о том, что Альтая и Эльда начали слишком косо смотреть в сторону её подноса. Рансид в наш участок пространственной аномалии не заходила. Только один раз, когда Герлон провёл ей экскурсию, показывая ресурсы, которыми мы обладали. Всё! После этого сестра Кармина всячески избегала нашей области, словно её там могли покусать. Странная она.

До славного города Штрангла мы добирались двое суток. Вилея попросила дать возможность демонам подготовиться. Все понимали: если они и сумеют откуда-то достать зародыша бога, то вряд ли он будет сильно превосходить наше сопряжённое ядро духа. Неожиданно пришло осознание, что во время общения с хранителем знаний древних, когда мы потеряли два месяца реальной жизни, наши ядра практически восстановились. Для них прошло не пару часов, как для нас, а два месяца, как для всех остальных. Причём два месяца спокойствия и умиротворения, без дополнительной нагрузки. Это позволило нашим ядрам духа не только укрепиться, но и адаптироваться под новые изменения. Тело всё ещё отставало: новая сила приходила слишком быстро, и периодически возникало ощущение, что грудь вот-вот лопнет, но в целом адаптация шла огромными шагами. Поглощение энергии бронзового владыки вообще никак не сказалось на нашем состоянии. Но самое важное заключалось в том, что сопряжённое ядро уплотнилось и приготовилось перейти на следующий ранг. Или, в случае с владыками, на следующий этап возвышения. Мы готовились стать зародышами бога. Пусть и сопряжёнными. Так что встреча с равносильным демоном не должна стать для нас чем-то опасным. Неприятным – да. Но точно не опасным. Два плевка оримальной жабы, если что, до сих пор ждут свою цель.

– Нас встречают? – заинтересованно спросила Вилея, поглядывая на огромный город. Демоны построили его в низине, рядом с огромной полноводной рекой. Редкость для здешнего мира, на самом деле. Вода в мире демонов предпочитает двигаться под землёй, желательно так глубоко, чтобы до неё добраться могли только самые упорные. Как демоны, так и растения.

– Из того, что я вижу, нет, – удивлённо ответил я. Весь Штранг был передо мной как на ладони, но я не ощущал направленную конкретно на нас агрессию. Да, демоны кучковались, в городе было полным-полно владык, причём всевозможных мастей, нашлось даже три зародыша бога. Видимо, главы местных великих племён. Либо смотрящие за своими секторами. У демонов была немного другая система управления землями. Каждый из зародышей бога управлял каким-то небольшим участком, действуя на нём так, как ему заблагорассудится. Когда-то хитроумный серебряный владыка Шан Ри с помощью пластин искателей Герлона уничтожил одного такого «смотрящего», поглотив его силу. Серебряный владыка стал золотым, свалив всё на Герлона. Мол, это алмазный мастер уничтожил зародыша бога. На самом деле у меня складывалось ощущение, что Шан Ри поглотил смотрящего сугубо для того, чтобы отвести от себя подозрения в быстром возвышении. Теперь никто не задастся вопросом, каким образом он стал, скажем, зародышем бога. Ничего, вскоре мы нагрянем к нему в гости и основательно пообщаемся на эту тему.

– Не долетел? Так и знала, что нужно было первого мастера в живых оставлять. Второй мне сразу не понравился. Бездарь. И в кошельке у него ничего толкового не было. Мусор один бесполезный.

Вилея утрировала: добыча с трёх демонов оказалась весьма достойной. Владыка принадлежал богатому племени – Альтая, ковыряясь в его вещах, нашла много поделок из центрального дворца. При этом о том, что за племя такое, чугарон, зеленоволосая не знала. Запоминать всех изгнанников, утративших доверие племени рин, считалось глупым и бесполезным занятием. Кому нужны бездарности?

– Долетел. – Нужную структуру я смог вычленить быстро. Золотой мастер, которого мы отпустили, находился в одном из центральных дворцов. Судя по тому, что я видел, – тренировался. Но какого-то особого движения я не замечал. Нет, не так. Движение-то я замечал, ещё какое. В данный момент все три зародыша бога, а также несколько десятков владык всевозможных мастей собирались в небольшом здании, очень похожем на аукцион. Вот только не на официальный, а на закрытый. Даже, скорее, тайный. Здание находилось далеко не в центре, к нему вело несколько тайных подземных проходов, экранированных металлом древних людей. Да и само здание аукциона было тщательно закрыто этим же металлом. Тот, кто устраивал встречу на таком высоком уровне, тщательно подходил к вопросу безопасности. Все участники размещались по своим комнатам, а на руки и шею в качестве профилактики использования техник всем надевались блокирующие энергию железки. Учитывая, что на это шли даже зародыши бога, доверие к организаторам находилось на запредельном уровне.

Ещё раз окинув Штранг духовным зрением, я хмыкнул: конкретно в этом месте мира демонов сектантов Бохао не было. Вообще! Ни одного существа, в крови которого имелась бы грязно-жёлтая жижа древних людей. Вот только отсутствие одних сектантов прекрасно нивелировалось наличием других! Подавляющее большинство владык, прибывающих на аукцион, носило в своей груди некрасивый кровавый сгусток. Такой же сгусток находился в груди одного из зародышей бога, размещённого в самом большом помещении аукциона. К слову, единственный участник, который не носил металлических украшений, блокирующих техники. Но самое неприятное заключалось в том, что прямо под тайным аукционом располагалась огромная подземная зона сектантов. Здесь находился алтарь, а также огромный концлагерь, набитый пленниками. По первым прикидкам, несколько тысяч существ. Причём среди них не было ни одного обычного демона или человека. Только те, кто встал на путь возвышения, умудрившись добраться до воина. Никого младше здесь не было. В наличии имелся даже золотой владыка! Он, точнее, она находилась без сознания, но определённо была жива.

Участники аукциона продолжали поступать, а организаторы потихоньку начали готовить предметы к торгам. Множество всевозможных артефактов, сердца стихий, редкие ресурсы и, что немаловажно, две основы духа. Штука, необходимая Эльде с Кармином, чтобы стать владыками. Или нам, чтобы перебороть ядро духа и заставить его развиваться дальше. Можно, конечно, и без него, но с ним будет на порядок легче.

– Зандр! – недовольно произнесла Вилея. – Что происходит?!

– Никому мы с тобой не интересны, – вздохнул я, быстро прикинув различные варианты действий. – Придётся это исправить. Готова потратить много денег? Мы с тобой идём на закрытый аукцион. И пусть только попробуют нас туда не пустить.

Глава 5

Въехать в Штранг труда не составило. Стражи останавливать нас не посмели, разумно прикинув, что серебряные владыки, путешествующие на дорогущей самоходной повозке, наверняка явились сюда не просто так. Остановишь такого – и заработаешь технику в голову. Потом, конечно, начальство пожурит владыку, может, даже заставит его выплатить какую-то компенсацию городу, но конкретному убитому стражнику от этого пользы не будет. Так что мы позволили пройтись по нам исследовательскому артефакту, после чего миновали огромные ворота. Летать над этим городом не позволяла защитная формация, созданная явно не владыкой. Я насчитал двадцать якорей, что обладали энергией, значительно превосходящей нашу. Такое если и поглощать (а такая возможность у меня имелась, артефакт не имел защиты от поглощения силы), то придётся основательно пострадать. Какое неприятное и крайне нежелательное слово. Почти синоним моего имени. Говоришь «Зандр», подразумеваешь страдания. Говоришь «страдания», подразумеваешь вообще любую неприятность этого мира. Небо любит устраивать нам сюрпризы.

Комплектация участников тайного аукциона заканчивалась. Гости, дожидающиеся начала торгов, смотрели на представление музыкантов и танцовщиков. Организаторы не желали, чтобы хоть кто-то испытывал скуку. По комнатам носили прохладительные напитки, еду, кого-то окружали пять-шесть девушек, словно количество могло как-то добавить удовольствия от единения. Хотя о каком единении можно говорить, когда ты не один на один, а один на пятерых? Оказывается, иногда духовное зрение не только полезно, но и учит всяким нехорошим вещам. Хотя действительно ли нехорошим? Нет, мне Вилея голову оторвёт только за одно предположение о таком.

В тайном аукционе осталось всего две свободные комнаты, и, как я видел, двое запятнанных кровавыми ритуалами владык уверенно двигались к подземным проходам. Один из них уже спустился, используя пропуск – некую пластину-артефакт. Между пластиной и владыкой не было никаких энергетических потоков, что могло говорить только об одном: пропуск не является персонифицированным. К первому владыке мы уже не успевали, зато второму требовалось миновать ещё несколько улиц, чтобы попасть к спуску, располагающемуся в одном из городских ресторанов. Для окружающих не было ничего удивительного в том, что владыка решил посетить это место. Мало того, спуск в подземный проход спрятался в комнате, облицованной металлом древних людей. Если бы не моё духовное зрение, никто и никогда бы не догадался, что здесь происходит что-то неправильное.

– Старшие желают пообедать? – Мы добрались до ресторана быстрее владыки. Пришлось, правда, убрать Батончик и часть дороги промчаться с помощью техник по крышам. Нас встретила хостес – приятная девушка, задача которой заключалась в приёме гостей. Улыбка девушки выглядела настолько естественно, что складывалось впечатление, что она всю свою жизнь ждала именно нас.

– Лучшую кабинку, – произнёс я и небрежно кинул перед девушкой мешочек с сотней духовных монет. Что в мире людей, что в мире демонов деньги были одинаковыми, словно изготавливались в одном месте. Причём у меня была чёткая уверенность, что изготавливали духовные монеты не кланы или представители князей, а библиотекари. Откуда такие мысли? Без понятия, просто предположение, не подкреплённое ни одним фактом.

– Прошу за мной. – Мешочек исчез раньше, чем успел коснуться стола. Улыбка девушки стала ещё шире, словно мы оказались не просто желанными гостями, а её давно потерянными родичами. С одной стороны приятно, с другой – бесит! Неужели кому-то нравится такое отношение?

Ресторан обеспечивал своим гостям приватность. Пространство было разделено закрытыми кабинками, на дверях которых находились защитные печати. Без желания гостя или представителя ресторана никто внутрь кабинки не войдёт. Судя по тому, что я видел, девушка вела нас к кабинке с окном, откуда открывался прекрасный вид на площадь с фонтаном и дворец какого-то великого племени. Вот только в мои планы не входило заселяться в место, выбранное чужими мне демонами. Остановившись рядом с дверью в кабинку находящейся напротив экранированной металлом древних людей комнаты, я даже для наглядности указал рукой.

– Хочу сюда. Считаю, что это и есть лучшая кабинка вашего ресторана.

– Как будет угодно старшим. – Девушка даже не думала возражать. Она кивнула, и второй мешок с духовными монетами исчез ещё в воздухе.

– Получишь ещё столько же, если зайдёшь в нашу кабинку через четыре часа. Деньги будут ждать тебя на столе. За эти четыре часа к нам никто не должен входить. Даже официанты. Беспокоить нас нельзя.

– Как будет угодно старшим. – С многообразием фраз у девушки явно был какой-то напряг. Она приложила ладонь к двери, открывая нам проход, и жестом попросила проделать то же самое и нас. Приложить руку, чтобы артефакты кабинки зафиксировали нас как временных владельцев. Иначе дверь мы открыть не сможем. Убедившись, что мы вошли, встретившая нас девушка вернулась на своё рабочее место, по дороге предупредив ринувшегося к нам официанта о странных гостях. Нас наверняка будут обсуждать, но меня это совершенно не заботило. Всё моё внимание оказалось приковано к медному владыке, наконец-то добравшемуся до ресторана. Последний участник аукциона спешил занять своё место на тайных торгах.

Владыку сопровождали двое спутников. Обычные демоны, не запятнавшие себя знакомством с алтарями кровавых сектантов. Оставив дверь открытой, я ждал. Владыка явно был здесь не первый раз: он лишь махнул встречающей девушке, чтобы та осталась на месте, и поспешил внутрь. Демон понимал, что опаздывал – наверняка все собравшиеся не рады задержке. Тем более зародыши бога – они, по идее, вообще должны приходить последними, чтобы не тратить своё время. Вот только зародыши явились первыми и наслаждались гостеприимством устроителей сего мероприятия. Я чуть отвлёкся, оценивая уже не собравшихся, а организаторов. Большая часть являлись мастерами и не имели к сектантам никакого отношения, однако несколько главных, что ходили и проверяли товар, имели кровавые сгустки в груди. Управлял же всем, как я понял, тот самый зародыш бога, что развалился в самой большой комнате. К нему периодически прибегали работники, видимо, докладывали, почему аукцион до сих пор не начался. В любом случае невинных овечек среди демонов высоких этапов возвышения не было. Как, впрочем, и среди обычных работников. То, что они не имели в груди метки сектантов, не значит, что они ни в чём не виноваты. В крайнем случае всегда можно написать письмо князю. Но все предпочли сделать вид, что ничего не происходит или что они ничего не видят. Так проще. Так надёжней.

– В сторону! – Владыка не просто бежал по коридору – он использовал техники перемещения. Едва меня не оттолкнув, он приложил пластину к двери, деактивируя защёлку. Владыка видел, что перед ним ещё один владыка, но из-за нехватки времени просто не мог нормально сосредоточиться, чтобы разобрать ранг возвышения. Владыка и владыка, ничего страшного. Дверь открылась, и сектант посторонился, пропуская своих спутников.

– Быстрей, люди вас раздери! Опаздываем!

Как я и думал, демон сейчас не мог думать ни о чём, кроме того, что ему прилетит за опоздание. Он даже на нас с Вилеей толком внимания не обратил. Что было огромной ошибкой: едва сектант и двое его спутников оказались в комнате, Вилея превратилась в смерть. Допрашивать или разговаривать было уже действительно некогда. Нужная нам пластина находилась у демона в руках, двери, ведущие в подземную часть города, были заперты, а внутри ящика из металла древних людей техниками особо не воспользуешься. Обычными. Потому что на сопряжённых даосов металл древних никоим образом не влияет. Смертоносная молния вылетела из одной кабинки и очутилась в другой. Медный владыка даже успел среагировать и извлёк цзянь, чтобы отразить атаку, но на этом его жизненный путь завершился. Три быстрых удара, и на пол рухнули три трупа. В кабинке запахло тухлым – при смерти сектанты формируют крайне неприятные запахи. Кабинка с металлом древних была герметичной, чтобы сюда не проникло духовное зрение случайно оказавшихся в городе зародышей бога, так что испугать чудовищным запахом посетителей ресторана мы не должны. К тому же тела исчезли довольно быстро – забрав пластину, я закинул убитых в аномалию, чтобы разобраться с ними позже. Пространственный кошелёк медного владыки обещал содержать в себе много чего интересного. Ведь демон готовился к торгам, наверняка притащил с собой много чего полезного и ценного. По-хорошему, следовало проверить всё сейчас, но мы действительно опаздывали. Открыв дверцу в подземный проход, мы с Вилеей спрыгнули и понеслись по коридорам техниками, стараясь наверстать время. Охранники, находящиеся в коридорах, лишь провожали нас взглядом. Сверкающая красным цветом пластина в моей руке сразу показывала, что у нас есть право здесь находиться.

Наконец, мы добрались до нужного строения. Неприметный домик, один из тысячи в городе, мимо которого пройдёшь и не заметишь ничего подозрительного. Даже если зайти внутрь со стороны улицы, ничего особенного в доме заметить было нельзя: стандартная обстановка, стандартные демоны. Всё самое интересное было скрыто за толстыми стенами, покрытыми металлом древних людей. Куда, собственно, мы и прибыли, использовав подземные коридоры.

Проход закончился массивной дверью, у которой стоял ни много ни мало целый серебряный владыка. Тоже сектант, но сам факт того, что в качестве простого охранника использовали такую силу, говорил о многом. Это не просто какой-то местечковый аукцион – это важное мероприятие, созданное со знанием дела.

Мы очутились возле демона, техникой остановившись от него буквально в шаге. Сектант даже не дёрнулся: он ощущал, что за ним стоит огромная сила. Да и собственной у него было не занимать. Нам он не сказал ни слова. Я помнил, каким образом убитый владыка попал в тайную комнату в ресторане. Он приложил пластину к усиленной печатью точке средоточия энергий. Такая же точка имелась и на массивной двери, скрывающей от нас аукцион. Раз стражник не дёргается, видимо, ожидает, что мы поступим привычным образом. Либо это ещё одна проверка – средоточие энергии и печать находились не на том месте, что в предыдущей двери. Не говоря ни слова, я приложил пластину к нужному месту. Раздался щелчок, и запустился механизм открытия. Техники медленно толкали массивную дверь в сторону. Учитывая, что в её составе имелся металл древних, пробить такую преграду не смог бы даже зародыш бога. Защита от идущих к бессмертию здесь была на наивысшем уровне.

– Вы опоздали! – раздался голос охранника.

– Так бывает, – ответил я, даже не думая смущаться или пускаться в какие-то объяснения. Старший не утруждает себя такими делами. Серебряный владыка нахмурился. Он ощущал нашу силу и понимал, что мы находимся на одном ранге. Понимал он и то, что мы ощущаем то же самое. Вот только ведём себя не так, как должны вести себя равные. Когда жжение между лопаток стало неприятным, а дверь ещё до конца не открылась, мне всё же пришлось развернуться и встретиться с сектантом взглядом. Я даже не стал подавлять желание его прибить: таким уродам не место под светилом. Даже если в мире демонов оно никак не называется. Что увидел сектант в моих глазах, осталось для меня загадкой, однако он дрогнул и опустил голову, признавая своё поражение и соглашаясь, что у меня имелось полное право опаздывать. Стражник. Это просто стражник. Основные противники находятся внутри, так что нельзя сейчас рисковать и убивать этого сектанта. Его время ещё придёт.

– Ваше приглашение! – Едва в двери появилась щель, в коридор выскочила миниатюрная девушка. Пожалуй, я мог бы назвать её даже приятной, если бы не сектантская метка. Для того чтобы стать медным владыкой, девушка сознательно мучила людей на алтаре. Причём это не случай с сектой Бохао, где всё делали специально обученные палачи. В кровавых сектах всё нужно было делать самостоятельно. Вот такой цветочек, Небо бы её разорвало на мелкие части. Красивая снаружи, гнилая изнутри.

Заполучив пластину, девушка лишь мельком на неё взглянула, и её лицо просияло.

– Наконец-то! Все уже в сборе! Ещё бы пять минут, и доступ на аукцион для вас навсегда был бы закрыт! Бегом за мной! Господин уже выразил своё недовольство!

Что сказать, мы побежали. Как обычные кандидаты на тренировке своего первого наставника. Без техник, без ускорений, словно обычные люди. Точнее, демоны. Рядом с нашей комнатой поджидали ещё пара слуг – на нас с Вилеей нацепили блокирующие стандартные техники металлические обручи. Две на руки, одну на шею. Ощущения были не самыми приятными. Видеть энергию, но не иметь возможности с ней работать, было весьма тяжёлым наказанием. Я попытался обычным способом вкачать в себя свободную нить силы, но она даже не думала мне подчиняться. Особый металл блокировал не только техники, но также и возможности энергетических вампиров. Радовало одно: на духовное зрение, усиленное устройством древних, металл никоим образом не влиял. Слепым я не стал.

– Бесят! – пробурчала Вилея, с неприязнью уставившись на обручи на своих руках. – Зандр, нам это точно нужно?

– Чуть позже сниму, – пообещал я, проверив на всякий случай работу сопряжённых техник. С ними проблем никаких не возникло – наша невидимая энергия отозвалась на зов, словно послушная собачка. Точно так же, как и пространственная аномалия. Эту, как мне кажется, вообще ничто не могло заблокировать в этом мире. Двери вновь открылись, и к нам прибыл обслуживающий персонал. Принесли напитки, еду. Две практически обнажённые девушки остались у входа, не смея зайти в помещение. Однако держались так, чтобы мы их видели. Я не говорил Вилее о том, что происходит в соседних номерах, поэтому наличие жриц любви стало для неё неприятным сюрпризом. Вилея обернулась ко мне, явно намереваясь высказать всё, что думает про представительниц почитаемой многими мужчинами профессии, однако от дальнейших разборок меня спас голос распорядителя. Танцовщицы и музыканты покинули арену, и она оказалась в полном распоряжении устроителей тайного аукциона.

– Уважаемые гости! Наконец-то наш последний участник занял своё место, и мы готовы начать наши торги! Смею заверить, что опоздавший будет строго наказан: по правилам нашего аукциона стоимость всех товаров увеличится для него в два раза. Понимаю, что мы и так затянули с началом, поэтому без лишней раскачки хочу предложить вашему вниманию первый лот сегодняшнего аукциона. Однако перед началом торгов не могу не выразить признательность нашему господину, зародышу бога медного ранга, великому Чимату Ри!

Вилея обернулась в сторону арены так резко, что явившиеся слуги молнией вылетели из нашей комнаты и закрыли дверь. Нам не требовались ни еда, ни питьё, ни дополнительные услуги интимного характера. Всё внимание моей жены сосредоточилось на демоне, что вещал с главной арены.

– Судя по твоей реакции, тебе знакомо это имя, – произнёс я, не желая слушать сладкие бредни о том, каким великим и замечательным демоном является хозяин сегодняшних торгов и откуда он привёз товары, что сегодня будут выставлены на аукцион. Вилея долго не отвечала, но, когда заговорила, её голос был наполнен небывалой ненавистью:

– Это имя мне назвала мать, когда мы её навестили. Чимат Ри – правая рука Шана Ри. Его верный цепной пёс, который без своего хозяина и кашлянуть лишний раз не посмеет. Когда владыка Шан Ри решил, что племя урбангос должно стать его собственностью, он прибыл в наш дом вместе с Чиматом. Именно Чимат убил мою вторую мать, когда та отказалась повиноваться. Отца он не трогал – Шан Ри поглотил его самостоятельно. Моя родная мать… Альмирда понимала, что племя урбангос может закончиться, поэтому покорилась. Она склонила голову перед величием Шана Ри и долгое время жила с мыслью о том, что владыка ушёл. Однако он вернулся и сделал предложение, от которого мать не могла отказаться. Металл древних. Всем демонам нужен этот проклятый металл, ради которого они готовы убивать всех и каждого. Зандр, Чимат не должен покинуть этот город.

– Не покинет, – согласился я, взваливая на себя обязательства. Хотя какие обязательства? Мне в любом случае уничтожать сектанта. Какая разница, чем при этом руководствоваться? Небом или желанием жены? Результат один и тот же. Однако у меня сразу возникло много дополнительных вопросов, ответов на которые Вилея не знала. Первый – Чимат Ри является зародышем бога. Получается, Шан Ри тоже перевалил на следующий этап возвышения? Опасный и опытный противник, превосходящий нас в возвышении, – это плохо. Однако второй вопрос напрочь перечёркивал первый. Шан Ри поставлял металл и устройства древних людей сектантам Бохао. С большой долей вероятности он сам принадлежит именно к этой секте. Почему же его правая рука стала кровавым сектантом? На всех не хватило энергии древней жижи? Или Чимат Ри решил, что рядом с Шаном Ри он не сможет продвинуться в своём возвышении, и ушёл, основав собственную сектантскую ячейку?

Меня словно молнией пронзило от осознания, что второй вопрос является ответом на всё! Это раньше Чимат Ри являлся зависимой фигурой. Сейчас он обосновался в городке между кругами, по сути, на отшибе, если бы не телепорт. Превратился в местного божка, а что касается алтаря… Это не его алтарь! Это алтарь уничтоженной секты Керанси, то-то он показался мне знакомым! Когда советник Дилайла уничтожила бога секты, все его алтари не разрушились, а утратили своего хозяина. Вот Чимат и прибрал к рукам один алтарь и, обосновавшись здесь, в Штранге, зародил свою секту. Секта Чимата! Вот почему в городе сектантов не так много и они все являются владыками! Вот поэтому среди пленников нет ни одного обычного демона или человека. Для Чимата всё это в новинку. Он только привыкает быть богом, смотрящим на всех свысока. Таким, как сейчас, вальяжно расположившимся на своём ложе и с насмешкой посматривающим за торгами, где его подданные, которым он лично выдал приглашение, начнут тратить свои ресурсы в пользу господина. Мы наткнулись на секту в самом начале её зарождения, и, если вырвать её сейчас с корнем, эта зараза не станет распространяться дальше!