Научный маг 3

Глава 1

Я стоял напротив Люциуса Сарендара и молча смотрел на него. Песчинка, говорите? Что же, тогда в будущем я постараюсь найти много подобных песчинок, чтобы они превратились в пустыню. В этом мире много древних родов, у которых есть нужные мне знания, они отдадут мне их, и вот тогда я создам артефакты, с которыми меня никто не сможет остановить. Я с трудом сдержал ухмылку. Грандиозные планы. Кто-то скажет – невыполнимые, но сегодня я уже начал свой путь к вершине.

– Ну что же, прежде чем приступать к изучению рун, для начала мне бы хотелось задать тебе несколько вопросов, – Люциус задумчиво посмотрел на меня. – Расскажи, как в твоём представлении работают руны?

Это был интересный вопрос. На самом деле, дед ничего мне не рассказывал об этом. Я лишь знал, что руны нужны для создания артефактов, на этом, собственно, всё. Как они выглядят, я примерно представлял. На тех артефактах, что я видел, были видны выгравированные символы. Видимо, это и были руны.

– Руны – это символы, выгравированные на артефактах, – поделился я своей догадкой.

– Логичное предположение. Подозреваю, что много кто так думает, но, увы, это неверно. Гравировка, о которой ты говоришь, это рунная цепь, но никак не руна, – огорошил меня Люциус.

Его слова сильно меня удивили. Но если это не руны, то что тогда сами руны? И на что они наносятся? Видимо, Люциус разглядел на моём лице немой вопрос, так как тут же объяснил мне, в чём дело.

– Всё просто, Ирос. На самом деле, артефакты работают на тех же плетениях, которые создают маги. Просто для их создания нужно зафиксировать созданные магом плетения на материале, из которого изготовлена заготовка, и делается это с помощью других плетений, которые для удобства стали называть рунами.

М-да. Руны – это плетения, способные фиксировать на материале другие плетения. Никогда бы не подумал.

– А по поводу рунных цепей? – спросил я. – Тогда для чего они нужны?

– Гравировки, которые ты принял за руны, нужны, чтобы объединять зафиксированные плетения и кристальные накопители в один артефакт, связывать их между собой, создавая определённую систему, по которой циркулирует магическая энергия, насыщая нужные плетения.

– Я вас понял. Можно узнать, когда мы сможем приступить к обучению? – нетерпеливо поинтересовался я. Мне так не терпелось заняться делом, о котором я давно мечтал, что ожидание по-настоящему нервировало.

– Ирос, ты только приехал, – с улыбкой покачал головой мой собеседник, – скоро вечер. К чему такая спешка? Изучать руны мы начнём завтра утром, ты будешь жить в нашем замке и мне хотелось бы, чтобы его обитатели познакомились с тобой. Поэтому сегодня приглашаю тебя на ужин, на котором будут члены нашего рода.

В принципе Люциус был прав. К тому же за время поездки я знатно проголодался, а перекусы вяленым мясом мне уже давно наскучили. Так что не отказался бы, наконец, перекусить чем-нибудь вкусненьким, поэтому ужин был весьма кстати. Правда, смущал его официальный статус. Я бы не отказался просто в компании Алии поужинать. Но, увы. Ничего, думаю, переживём.

– Можешь идти в свои апартаменты. Сейчас отдохни, а через пару часов за тобой придут и проводят в обеденный зал. И помни, никто не знает, что ты Ирос Валленштайн, кроме меня и Алии. Думаю, что ты сам хочешь сохранить своё инкогнито, – он внимательно посмотрел на меня и, дождавшись моего кивка, продолжил: – Так что представлять я тебя буду как Рагнара.

Обратно я шёл уже сам, отказавшись от сопровождения, так как запомнил местонахождение моих апартаментов. Оказавшись в своей комнате, растянулся на кровати и предался размышлениям. Принцип работы рун оказался совсем не таким, как я себе это представлял, но это не страшно. Самое главное, что я должен обучиться рунам и созданию артефактов в кратчайшие сроки, пока не началась война. Хорошо, что академия далеко от границы и вряд ли враги до неё быстро доберутся. Да и будущих магов Аспии, скорее всего, должны надёжно защитить. Надеюсь, Меридианы сумеют узнать о планах врага и месте нападения, чтобы оно не стало неожиданностью.

Пока я думал, прошло немного времени, прежде чем в дверь моих апартаментов постучали.

– Да, – отозвался я.

– Господин, – раздался приятный женский голос, – глава рода зовёт вас на ужин. Я вас провожу.

Быстро одевшись в единственный мой приличный наряд, который я надевал всего один раз на ту самую вечеринку в академии, вышел в коридор.

Когда я оказался снаружи, передо мной стояла миловидная девушка в скромном платье служанки, которое тем не менее не могло скрыть все её достоинства. Симпатичная у Сарендаров прислуга. Служанка провела меня по узким коридорам, и вскоре я входил в просторный зал с высокими потолками, ярко освещённый бесчисленным количеством свечей. Вдоль задрапированных голубым бархатом стен тянулись огромных размеров витые канделябры. В центре зала расположился длинный и широкий стол, заставленный блюдами с едой, тарелками и кубками. Видимо, я был последним, так как за столом уже сидели изысканно одетые красноволосые мужчины. Из женщин присутствовали двое – Алия, в голубом платье, которое ей очень шло, и красивая красноволосая женщина, одетая в выгодно подчёркивающее её фигуру платье изумрудного цвета. Люциус же расположился во главе стола.

По одну сторону стола сидели, судя по всему, взрослые представители рода Сарендар, на вид им можно было дать от тридцати до сорока лет, но смею предположить, что в данном случае внешность обманчива. Ведь чем выше ступень мага, тем медленнее тот стареет. Эти же мужчины находились на ступенях Мастера и Эксперта.

Ну а на противоположной стороне стола разместились более молодые представители рода Сарендар. Рядом с Алией сидели четверо красноволосых парнишек от десяти до тринадцати лет. Трое из них находились на ступени Ученика, а один уже был Адептом. Дальше всех от главы рода, сидел молодой парень с волосами, заплетёнными в косичку. Меня сильно удивило, что, несмотря на свой молодой возраст, он находился на седьмой ступени Эксперта. Да уж. Даже в изгнании Сарендары поражают.

Когда я подошёл ближе к столу, все присутствующие как по команде повернулись, и я оказался в перекрестье изучающих меня холодных взглядов. Люциус встал из-за стола.

– Дорогие родственники, хочу вам представить крайне перспективного молодого человека по имени Рагнар. Кстати, он уже успел отличиться в создании новых плетений. Очень талантливый юноша….

Меня усадили рядом с тем самым юношей с косичкой, который находился на ступени Эксперта, и тут же появившийся, словно из ниоткуда слуга, поставил передо мной тарелку со столовыми приборами и кубок, в который тотчас налил вина и так же незаметно растворился.

Мой сосед покосился на меня и вдруг тепло улыбнулся.

– Рад познакомится, – шепнул он, – меня зовут Гаррон, мне Алия уже успела о тебе рассказать.

– Взаимно, – вежливо улыбнулся я в ответ.

Интересно, что девчонка обо мне такого рассказала? Я хотел уже уточнить этот вопрос, но услышал голос, обращенный явно ко мне.

– Рагнар? Тот, кто изобрёл плетение фиолетового света? – приподнял бровь один из присутствующих мужчина, с каким-то надменно-холодным выражением на лице. В глазах его было удивление: – Я думал тот Рагнар постарше.

– Возраст, Сойбаст, – не главное, – с укором заметил Люциус. – Да, именно это тот самый Рагнар, что сражался вместе с нашим Лансом, да примет Мельтас его душу, против лича и смог придумать крайне эффективное плетение, направленное против скверны.

После слов Люциуса я вновь почувствовал себя неуютно, не нравится мне все время быть в центре внимания. Алия вообще смотрела на меня так, будто в первый раз увидела. Судя по всему, известие о том, что я тот самый Рагнар, выбило её из колеи. Такой растерянной я девушку не видел уже давно.

Однако больше всего меня удивил взгляд полный ненависти со стороны женщины из рода Сарендар. Единственная, кто смотрела на меня, словно на смертельного врага. У неё были такие же длинные огненно-красные волосы, спадающие ей на плечи, как и у Алии. Изящные и красивые черты лица этой зрелой женщины, а также её большая упругая грудь с глубоким декольте вызывали у меня чувства, не чуждые любому мужчине. Однако судя по её взгляду, даже если бы я возжелал с ней сблизиться, то это явно бы закончилось моей смертью.

– Так вот кто тот мелкий ублюдок, из-за которого погиб мой Ланс! – яростно заявила женщина.

– Эбигейл, ты забываешься! Как ты смеешь так обращаться с нашим гостем? Я прощаю тебя сейчас только из-за того, что ты потеряла сына. Но Рагнар не виноват в его смерти, – резким голосом сказал Люциус, – и твоё поведение – поведение, не подобающее для женщин нашего рода.

Видимо, эта красноволосая женщина была матерью Ланса и теперь она винит меня в его смерти. День ото дня не легче.

– Я всё про него знаю! Мне рассказали, что Лич хотел убить этого мелкого ублюдка, но в итоге пострадал мой бедный Ланс.

О том, что Лич хотел убить меня и ненароком убил Ланса, знали только Айзек и Сиегил. Кто-то из них явно слил информацию этой дамочке. А дальше женский мозг уже сам себе всё придумал…

Тем временем, после гневной тирады губы женщины задрожали, и мне показалось, она вот-вот заплачет. Однако Эбигейл взяла себя в руки и продолжила свою яростную речь.

– Ланс защищал этого недоноска от всех напастей во время противостояния Личу, и вот как тот оплатил за эту защиту!

Какая странная логика, мелькнула у меня мысль, судя по словам этой тетки, мне надо было совершить самоубийство. Кто я, а кто Ланс. У нас огромная разница в ступенях. За ним родовые татуировки и родовые артефакты. Да, я тоже не слабак, но не в данный момент. Может, через несколько лет. И даже если бы я тогда пожертвовал собой, не факт, что это бы остановило лича, но попробуем всё-таки сгладить, так сказать, острые углы. Только правда и ничего кроме правды.

– Я понимаю, вы потеряли сына и я вам соболезную, однако в вашем горе нет моей вины. Ланс выхватил из моих рук свиток с рунами, который предназначался мне, так как захотел изучить руны, которые были в свитке. Если бы он этого не сделал, всё сложилось бы иначе.

– То есть, после всего, что произошло, ты, мелкий ублюдок, смеешь обвинять моего сына в алчности?! – на этой фразе её голос стал как будто сочиться ядом.

– Попросил бы вас не забываться, – не выдержал я, – я понимаю ваше горе, но выслушивать несправедливые обвинения в таком тоне не собираюсь!

– Эбигейл, мальчик не виноват, – вмешался Люциус, и голос его звучал очень жёстко, – и к тому же он наш гость. Ты заходишь слишком далеко, женщина! Не смей больше его оскорблять, иначе мне придётся принять меры, которые тебе не понравятся.

– Тогда я не собираюсь здесь больше оставаться, – выпалила Эбигейл и демонстративно вскочила из-за стола, ещё раз наградив меня взглядом, полным чистой незамутнённой ненависти, и вышла из зала с гордо поднятой головой. Пока женщина сидела на стуле, я не видел другие части её тела, но теперь моему взгляду открылись широкие привлекательные бёдра, узкая талия и большая аппетитная попа. Что тут сказать – воистину красивая женщина. И о чём я думаю, одёрнул себя, это мать Ланса, а не девка какая-нибудь. В глубине души мне вдруг стало жалко, что такая женщина меня ненавидит. В любом случае я надеялся, что Алия, когда вырастет, станет такой же. Может, тогда я не выдержу и женюсь на ней. Кто знает.

Речь Эбигейл, к моему удивлению, не произвела на присутствующих никакого впечатления. Мне показалось, что такое поведение женщины им привычно. И когда она ушла, казалось, атмосфера за столом явно потеплела и стала более домашней.

– Рагнар, прошу тебя, не обращай внимание на Эбигейл, – обратился ко мне Люциус, – к сожалению, она до сих пор не может прийти в себя после смерти сына. Но нам надо уметь отпустить наших родных, тем более что стезя мага, это стезя смертельной опасности. Мало кто из нас умирает в собственных постелях. Но женщины есть женщины.

После такой философской речи все как-то сразу приступили к еде. Надо заметить, что Сарендары явно ни в чём себе не отказывали: здесь были всевозможные рыбные блюда, мясо, овощи, фрукты и даже десерты. В общем, глаза разбегались.

Я наложил себе всего понемногу и через какое-то время молчание, повисшее в зале, нарушил один из мужчин рода: невысокий и бородатый, со стриженым ёжиком красных волос, что отличало его от всех сородичей.

– Люциус, это правда? Ходят разговоры, что надвигается война. Говорят о Барлионе. Война с этим королевством, хотя, видит Мельтас, не понимаю, что нам с ними делить? Но если она начнётся, нам придётся принять в ней участие… Что скажешь?

– Придётся? – задумчиво спросил я. – Разве вас кто-то может заставить?

– Когда наш род был изгнан, нас приняла Аспия, и между этим королевством и нами был заключен договор, что при опасности для королевства мы выступим в рядах армии Аспии. – громко пояснил мне сидевший рядом Гаррон.

– Ты прав, Ройгерт. Приближается война, но даже если бы не было этого соглашения, о котором упомянул Гаррон, я бы всё равно отправил весь род воевать. Что может быть лучше славной битвы? – ухмыльнулся Люциус. – Без боёв нет развития, они позволяют нам совершенствоваться и достигать новых ступеней.

– В твоём желании повоевать я никогда не сомневался, – хмыкнул мужчина.

– К тому же, – продолжил свою речь Люциус, – эта война слишком мелкая. Вот когда проходила Великая Война за Господство, двести лет назад, это было настоящее развитие. Кровь тогда лилась рекой…

Люциус произнёс это с таким упоением, что я невольно вздрогнул. Дед рассказывал мне об этой войне, но как-то сухо… слова Люциуса звучали по-другому. Но с другой стороны радоваться войне… наверно пока я это принять не могу.

– Можете рассказать больше про эту войну?

– Да, дедушка, расскажи! Мне тоже интересно, – заявил десятилетний красноволосый паренёк.

– Это было лихое время. Произошло то, чего никто не ожидал: впервые за тысячи лет, все человеческие королевства и империи отставили дрязги между собой и объединились, став одной силой. Силой, призванной служить Мельтасу. И хоть мы и изгнанный род, но мы всё равно удостоились великой чести сражаться за Мельтаса!

Я понял, что думает об этом Люциус, но у меня была другая точка зрения. В моём понимании, Мельтас просто использовал Сарендаров в своей войне, и после того как они помогли ему, даже не удосужился их вознаградить тем же возвращением на родину в Кельтон.

– Дедушка, а против кого вы сражались? – задал вопрос всё тот же любопытный паренёк.

– У нас было два основных противника, – начал свой рассказ Люциус, – наёмники, нанятые торговым объединением, и всякая нечисть, сражающаяся за оккультистов. От наёмников можно было ожидать чего угодно. Ведь в гильдию наёмников мог прийти любой маг, будь то эльф или гном. Так что разнообразие магических способностей в ней было впечатляющим. С оккультистами всё было по-другому. На их стороне сражались некроманты, вампиры и оборотни – неудобный и опасный враг. Некроманты – та ещё падаль. Поднимет толпу мертвецов, сам спрячется в какой-нибудь пещере, а ты потом ищи его. А вампиров и оборотней очень сложно убить: их раны зарастают прямо на глазах. Вот что против таких прикажешь делать? А уж то, что оборотни способны управлять монстрами, это вообще за гранью добра и зла. Помню, один особо сильный оборотень перебил целую армию одного из человеческих королевств, просто наслав на них орду монстров. Вампиры тоже хороши. Их магия крови впечатляет: они способны вскипятить кровь или даже управлять движениями мага с помощью магии крови.

– Воспоминания о давно минувших днях это, конечно, хорошо, но давайте вернёмся к обсуждению предстоящей войны, – заметил красноволосый мужчина.

– Дедушка, какая причина войны? Из-за чего королевство Барлион решило напасть на Аспию? – задал вопрос Гаррон.

– Нам известно, что Барлион хочет заполучить кварцевую жилу, которую не так давно открыли в Аспии. Это главная причина, – ответил тот и когда после этих слов поднялся шум, восстановил тишину, подняв руку: – Эта жила находится недалеко от академии Меридиан и города Мерфолка. За эту шахту отвечает граф Мокел Ламберт, если я правильно помню.

А вот и знакомые фамилии. Как оказалось, отец Келии главный на этой шахте. Ну что тут сказать. Учитывая, какой он скряга, шахта в его руках явно не пропадет.

– Но королевство Барлион слабее Аспии. К тому же у Аспии есть мы. Им нас не победить, – заметил парень с косичкой.

– Гаррон, дело в том, что из того, что нам известно, кто-то могущественный нанял для королевства Барлион наёмников. И сам понимаешь, среди магов в гильдии наёмников есть такие монстры, с которыми не справлюсь даже я.

После слов мужчины вдруг наступила тишина и никто больше не говорил, сосредоточившись на еде.

– Так же мне бы хотелось, чтобы причина, по которой находиться здесь Рагнар, не была тайной, – произнёс Люциус, – мы научим его рунам нашего рода.

После этих слов поднялся шум, и я вновь стал всеобщим центром внимания, Алия же скромно молчала.

– Но как? – вырвалось у Гаррона.

– Отец, с чего нам делиться столь важными для нас знаниями? – возмутился один из мужчин рода.

– Поверьте, причина более чем аргументированная. Большего я сказать не могу, – улыбнулся Люциус.

Ещё несколько минут представители рода Сарендар продолжали шептаться, пока наконец не затихли.

– А кроме Ланса и Гаррона у Алии ещё есть старшие братья и сестры? – решил перевести я тему.

После моего вопроса неожиданно наступила тишина, которую нарушил Люциус:

– Ты, наверное, в курсе, – произнёс он, – что для того чтобы искупить свою вину и вернуться в империю Кельтон, нам нужно взрастить молодое дарование, которое достигнет ступени Повелителя до двадцати пяти лет. Однако сделать это со скудными ресурсами материка, на котором мы находимся, не представляется возможным. Так что всем представителям рода Сарендар, которые ещё не достигли двадцатипятилетнего возраста разрешено покинуть это место, отправившись на другие континенты. Но при этом, если в империи Кельтон узнают, что кто-то из рода Сарендар остался на более развитых континентах после двадцати пяти лет, то наш род полностью истребят. Так что мы сначала тренируем детей нашего рода здесь, а потом отправляем их на более развитые континенты, где намного больше ресурсов для развития из-за чего шанс достигнуть ступени Повелителя на порядок выше. Наши дети странствуют по Ребрусу и Зиалису, и если не успевают достигнуть ступени Повелителя, в двадцать пять лет возвращаются обратно к нам. К сожалению, из тех, кто отправляется на другие континенты в поисках могущества, возвращаются далеко не все. Многих из них погибают.

На этой фразе Люциус сделал паузу, сжав кулаки до хруста. Было видно, как ему тяжело об этом говорить.

– Разве на Ребрусе и Зиалисе настолько опасно? – спросил я нахмурившись.

– Дело в том, что до изгнания из империи Кельтон наш род стоял на самой вершине. У нас было много завистников, которые боялись нам что-либо сделать. Однако, когда мы были отправлены в изгнание, эти низкие люди начали устраивать охоту на наших детей, отправленных на Ребрус и Зиалис. Подлые представители некоторых древних родов империи Кельтон выслеживали наших детей и убивали их. Именно из-за этого из старших братьев и сестер у Алии остались только Ланс и Гаррон.

Да уж, непросто живётся молодым представителям рода Сарендар. Сначала их с самого детства готовят к миссии, потом они в одиночку отправляются на другой континент. Так мало того, на них ещё устраивают охоту другие рода Кельтона, и мне явно не нравилось, что та же участь ждёт Алию. Мы с ней уже достаточно сблизились, чтобы я начал волноваться за её судьбу.

Мне хотелось спросить у Сарендаров, зачем они отправляют своих детей на вероятную смерть, но не стал этого делать. Люциус фанатик, остальные Сарендары тоже фанатики. Для них возможность вернуться в империю Кельтон была важнее их жизней. Так что, если я задам этот вопрос, то уверен, вызову негатив в свою сторону.

Оставшееся время ужина прошло спокойно. Разговоры, конечно, были, но все на нейтральные темы. Нам с Алией, пришлось рассказывать об учёбе в академии. Но ужин закончился, и я раскланялся с Алией, которая была какой-то грустной, попрощался с Сарендарами и отправился в свои апартаменты. Оказавшись там, я закрыл дверь на замок и переместился внутрь своего пространственного кольца. Первым делом я подошёл к коробке с флаконами с зелёной жидкостью. Это были те самые зелья, которые мне прислал король Анаераса. Сегодня как раз прошел месяц с момента, когда я последний раз пил зелье для поднятия могущества до Продвинутой ступени. Так что, откупорив крышку, я залпом выпил содержимое флакона. Зелье было очень кислым, но пил я его не для вкусовых ощущений, а для поднятия могущества.

Когда я выпил зелье, то не стал сразу покидать пространство кольца. Было ещё кое-что, что надо было сделать. Я подошёл к шкатулке, стоящей на постаменте, и, открыв её, увидел чёрный фрагмент ключа, который, как будто звал меня к себе. Когда шкатулка была закрыта, я ничего не чувствовал, однако стоило её открыть, как я начинал ощущать, что ключ меня зовёт. Я предполагаю, что шкатулка создана, чтобы перекрывать этот самый зов, что-то типа экранирующего артефакта.

Взяв ключ в руки, я, как и говорил мне дед, начал вливать в него магическую энергию. Если этого не делать, то вокруг ключа, по словам деда, будет распространяться скверна. Мне было известно, что было всего пять фрагментов ключей и именно из-за права владеть ими, была устроена Великая Война за Господство.

Сделав своё дело, я вышел из пространства кольца и, усевшись в позу лотоса, начал медитировать. Так прошло несколько часов, и я решил, что мне пора идти спать, поэтому, завалившись на мягкую кровать, я почти сразу забылся во сне.

* * *

На следующий день я проснулся от стука в дверь.

– Господин, глава рода ждёт вас в своём кабинете, – вежливо сообщили мне из-за двери.

Приведя себя в порядок, оделся в свою обычную одежду и покинул комнату. Снаружи меня ждала всё та же симпатичная служанка. Однако я не стал тратить зря время и сам пошёл в сторону кабинета Люциуса. Когда я наконец добрался до цели и зашёл внутрь кабинета главы рода, то застал его за перебиранием каких-то бумажек. Как только я зашёл, Люциус перевёл свой взгляд на меня и поднял свою густую бровь.

– Ну что же. Ты готов начать изучение рун? Готов научиться созданию артефактов?

– Готов, – ответил я.

– Тогда приступим.

Глава 2

– Для начала ты должен дать клятву на артефакте, что никогда не выдашь знания, которым я тебя научу, – строго произнёс мой собеседник.

Осознав требование Люциуса, я нахмурился. Нет, я его, конечно, прекрасно понимал. Отдавать в чужие руки секретные знания, копившиеся в роду веками, это серьёзный шаг. И каждый на его месте захотел бы подстраховаться. Однако мне не хотелось создавать себе ограничения такого рода. Но к сожалению, у меня не было выбора. Неизвестно, как отреагирует на мой отказ Люциус, что перевесит – свиток для Алии или тайна создания рун? Проверять это совсем не хотелось. Так что когда Люциус достал клятвенный артефакт, я всё же дал клятву. Теперь пришла пора учиться.

– Сейчас я покажу тебе, как выглядит руна огня рода Сарендар. – с довольным видом произнёс мой учитель.

Услышав это, я пришёл в трепет. Наконец-то я добрался до своей цели. Главное – понять, как это плетение устроено. После этого я не сомневался, что смогу модернизировать уже имеющееся заклинание с помощью главного моего оружия на нынешний момент – науки. И вот тогда посмотрим на тех, кто попытается меня остановить.

Пока я размышлял об этом Люциус, вытянул руку вперёд и начал создавать руну. Тысячи тончайших нитей самых разнообразных цветов начали переплетаться между собой в странных причудливых узорах. Этих нитей было настолько много и их структура настолько сложна, что я на время выпал в прострацию. Ведь даже в своих самых пессимистических ожиданиях я не предполагал, что руны будут настолько сложны для моего понимания.

Однако старик всё продолжал создавать плетение. И длился этот процесс в течение десяти минут. Под самый конец я видел, что Люциус немного устал. Судя по сложности этого плетения, создание руны далось ему на удивление просто. М-да, вот что значит древний род и вековой опыт. Мне бы точно пришлось долго возиться с этим.

– Ну, вот и конец. Всё запомнил? – Люциус улыбнулся краешком губ и тут же звонко рассмеялся.

– Ладно, я шучу. Даже самый гениальный маг не сможет быстро разобраться как создавать руну. Тебе предстоит много учёбы, если хочешь освоить это ремесло.

– Но у меня нет много времени. Скоро начнётся война и тогда мне уже будет не до рун, – возмутился я.

– Ну, это значит, что у тебя есть стимул учиться быстрее, – пожал плечами Люциус.

– Впрочем, руны не единственное, что нужно для создания артефактов. Также тебе придётся освоить гравировку рунических цепей и выучить рунный алфавит, благодаря которому эти цепи создаются. Однако к этому ты сможешь приступить, только когда выучишь свою первую руну.

– И как будет проходить процесс обучения? – изогнул я бровь.

– Знания о рунах передаются в каждом древнем роде из уст в уста. Нет ни учебников, ни записей, ни книг. Свитки с рунами не создаются, так как ни один древний род не хочет, чтобы знания о рунах попали в чужие руки. Так что в течение всего обучения я буду показывать тебе отдельные составляющие рун, и ты будешь пытаться их повторить. Потом мы уже будем складывать эти составляющие вместе.

Следующие четыре дня я упорно пытался воспроизвести руну, которую показывал мне Люциус. Причем происходило это практически весь день с небольшим перерывом на обед. Я поставил для себя задачу просто запомнить её. Понять, как она устроена было пока что выше моих сил. Однако если верить словам старика, обучение шло очень быстро, и он неохотно сообщил, что я его сильно удивил. Чтобы работать в таком темпе, Люциусу приходилось постоянно показывать мне руну. Но спустя какое-то время стало понятно, что он сильно устает. Тогда его заменили другие представители рода Сарендар, которые менялись по очереди, так как выдержки у них было меньше чем у старика. И вот на пятый день титанических усилий я, наконец, освоил свою первую руну.

И сейчас стоял перед Люциусом, в то время как он смотрел на меня улыбаясь.

– А теперь мы проведём экзамен. Покажи, как ты создаёшь руны огня рода Сарендар.

Кивнув, я приступил к работе. Это было невероятно сложно, но я справился. Тысячи магических нитей различных цветов переплетались в замысловатые узоры, и примерно через тридцать минут у меня в итоге получилось успешно закончить руну. Выглядела она как прозрачное нечто висевшее в воздухе, словно воздушный пузырь.

– Отлично. Теперь я покажу тебе, как с помощью руны можно фиксировать плетение на материале.

Сказав это, Люциус достал из своего пространственного кольца небольшой прямоугольный кусок металла.

– Это артефактная заготовка. Уже полностью обработанная и готовая к нанесению рун, – добавил он. – Попробуй зафиксировать на ней огненное плетение, чтобы в итоге получился артефакт – зажигалка. Для этого нужно создать плетение, которое ты хочешь зафиксировать внутри руны и впитать руну вместе с плетением в заготовку.

Выдохнув, я вновь занялся магией. Создать плетение огонька было проще простого, и когда я это сделал внутри руны, та без проблем впитала моё плетение. После этого я осторожно перенёс руну на заготовку, и та начала впитывать её. Вокруг куска металла появилось огненное свечение, я же почувствовал, как быстро убывает моя сила. Да, руны действительно требовали много энергии. Когда я уже решил, что ничего не получилось, свечение исчезло. Руна полностью впиталась в будущую зажигалку.

– Молодец, Ирос. Ты успешно зафиксировал плетение с помощью руны. Однако этого недостаточно, чтобы создать работающий артефакт. Теперь мне нужно научить тебя наносить рунические цепи, но сделаем мы это уже завтра. Сейчас же ты можешь отдохнуть.

Довольный собой я возвращался в свою комнату. По дороге я вновь стал прокручивать в голове недавние события. Первая руна в моей жизни освоена. Это большой шаг на пути моего становления. Так что, добравшись до своих апартаментов, я, как обычно, обнаружил поднос с ужином. Обстоятельно перекусив, я выставил поддон за дверь, откуда его обычно забирала служанка, а сам с головой погрузился в медитацию, и длилась она до тех пор, пока я не услышал стук в дверь. Открыв глаза, я понял, что уже наступила ночь. Кто же пожаловал ко мне так поздно?

– Ирос, ты ещё не спишь? – услышал я вопрос от так хорошо мне знакомой красноволосой красавицы.

– Нет. Ты можешь войти.

Вскоре моя дверь отворилась и в мою комнату скользнула Алия, одетая в тренировочный костюм, идеально облегавший её аппетитную фигурку. В руках у неё был магический светильник.

За все пять дней пребывания в замке Сарендаров мы с Алией виделись всего пару раз и то мимоходом. Да и получалось перекинуться максимум двумя-тремя словами. Виной тому была моя большая загруженность. Я предыдущие дни, не мог думать ни о чём, кроме рун. По-видимому, девушка прекрасно понимала это и не хотела меня лишний раз отвлекать.

Однако сейчас, после своего успеха я понял, что мне надо немного отвлечься от учёбы. А что лучше близкого человека рядом? Да, не буду скрывать, именно таким человеком стала Алия для меня. Изначально я воспринимал её только как ценный ресурс и ключик к рунам Сарендаров. Но постепенно, шаг за шагом узнавая девушку ближе, я чувствовал, что стал относиться к ней по-другому. Да и если я что-то понимал в этой жизни, сама красноволосая явно испытывала ко мне далеко не платонические чувства.

Зайдя в мои апартаменты, Алия нежно мне улыбнулась. Надо же… не ожидал такого, но приятно.

– Ты не против, если я присяду? – спросила девушка, переведя взгляд на кровать.

– Да, конечно, – ответил я, поднявшись с пола, на котором медитировал, – давай без церемоний. Как в академии. Да и мы не на званом приёме.

Алия вновь улыбнулась и опустилась на кровать. Я же просто сел рядом.

– У нас всё это время никак не получалось поговорить, – начала девушка, – я понимаю ты был занят, да и на меня навалились дела.

Интересно, какие это дела, мысленно хмыкнул я, но вслух, разумеется, ничего не произнёс.

– Так ты же неспроста пришла… Ты что-то хотела?

– В первую очередь я хотела сказать, чтобы ты не обижался на тётю Эбигейл. Она хороший человек и любящая мать. Поверь, ей было очень тяжело пережить смерть Ланса. Он для неё был практически всем в этой жизни; и я очень надеюсь, что со временем ваши отношения наладятся, – вздохнула Алия.

Я же вспомнил недавнюю ссору с этой женщиной. Кстати, как ни странно, она даже стала забываться… стоит признать, что я её понимал. У меня не было детей, но если они у меня появятся, думаю, я любого за них порву. Я искренне считал, что в смерти Ланса нет моей вины, он сам сделал этот выбор, но злиться на бедную женщину, которая потеряла сына, из-за её резких слов я тоже был не намерен. Охватившее меня на том ужине чувство уже давно прошло.

– Я понимаю её горе и не обижаюсь, – успокоил я девушку.

– Ты можешь рассказать, как погиб мой двоюродный брат? – Алия вдруг задала неожиданный вопрос. – Я всё хотела к тебе подойти, когда на ужине узнала, что ты с ним был в этот момент. Дяди мне рассказывать почему-то не хотят, дедушка вообще прямиком к тебе отправил…

Странно, чего мешает этим самым дядям всё рассказать? Я думаю, что наш бой с Личем Сарендары уже буквально по косточкам разобрали. Ну раз так, расскажу.

– Думаю, ты знаешь, что мы вместе с Лансом и другими магами уничтожали филактерии Лича. Твой брат сражался храбро и показал великолепное искусство владения магией. Кроме всего прочего, в его обязанности входила моя защита и если бы не он, то я бы, вероятнее всего, здесь не сидел. Так что я обязан Лансу Сарендару своей жизнью. Во время последней битвы с Личем, после того как мы одержали победу, к нам попал трофейный свиток с рунами. Однако это оказалось ловушкой. Эта ловушка предназначалась для меня, но Ланс первый схватил этот проклятый свиток, из-за чего и погиб. Как-то так.

После моего рассказа в комнате повисло молчание. Я смотрел на задумчивую девушку и невольно любовался ею. Наконец Алия заговорила.

– Я всё понимаю, Ирос. Ланс был хорошим братом и достойным человеком. Мне будет его сильно не хватать, но он сам сделал свой выбор и винить тебя за его смерть нельзя!

– Мы маги. Наша стезя идёт руку об руку со смертью. Так что нам ещё не раз придётся хоронить близких, как бы печально это ни звучало, – я буквально повторил слова, сказанные нам ректором после того самого смертельного боя с тварями.

Вообще, в этой полутьме атмосфера казалась интимной. Я пристально смотрел на девушку, чувствуя, как меня начинает тянуть к ней. Невольно я наклонился. Кожа Алии казалась настолько нежной, что я едва сдерживал желание до неё дотронуться. Её влажные алые губы блестели при свете магического светильника, отчего мне безумно хотелось их поцеловать. Так что стоит признаться хотя бы самому себе, что я окончательно запутался к кому из девушек я испытываю более сильные чувства: к Алии или к Мелиан. Обе девушки были мне не безразличны, как и я им. И этот любовный треугольник не давал мне покоя, обещая перерасти в будущем в серьёзные неприятности. Сомневаюсь, что мне позволят крутить шуры-муры одновременно с принцессой целого королевства и наследницей древнего рода. К тому же в любой момент меня могут заставить стать законным супругом одной из дам, на что я пойти был не готов. Впереди мне предстояло много дел, и если же всё закончится успешно… Но лучше сейчас об этом просто не думать. Я вернулся в первоначальное положение, Алия же ничего не заметила.

Пока я размышлял и любовался девушкой, та сидела с подавленным выражением на лице, погрузившись в свои мысли, что, впрочем, не отражалось на её красоте. Видимо, ей действительно тяжело далась смерть Ланса.

Но вот Алия вроде вышла из своего состояния и уже посмотрела на меня своим обычным взглядом.

– А как у тебя дела с рунами продвигаются? – спросила она.

– Сегодня наконец получилось создать артефакт! – гордо заявил я и рассказал о своём успехе.

Девушка поздравила меня, и как мне показалось весьма искренне.

– Алия, хотел тебя спросить. А тебе наносили на кожу магическую татуировку? – решил задать я давно мучащий меня вопрос.

– Да. Однако пока я не выучу искусство, ориентированное на магию огня, я не смогу использовать родовое тату, – объяснила мне девушка.

– А можно попросить показать её? Если, конечно, тебя это не затруднит?

После моей просьбы девушка вдруг залилась румянцем.

– Понимаешь, Ирос, – пробормотала она, стараясь не встречаться со мной взглядом, – татуировка рода Сарендар называется «Крылья феникса» и наносится она на спину. Так что, чтобы её тебе показать мне нужно будет раздеться.

– Понятно, – мне даже стала интересна реакция девушки, – Если ты против, то можешь не показывать.

– Хорошо, я покажу, – запнувшись, ответила Алия, – разрешаю тебе смотреть только на спину.

– Как скажешь, – а сам мысленно ухмыльнулся.

М-да. Надо же, как смутила девушку моя просьба. В то время как Мелиан была явно не прочь затащить меня в постель, Алия стеснялась, что я увижу её голую спину. Какая разница между двумя девушками.

Повернувшись ко мне спиной, Алия сняла куртку и моему взгляду открылась красивая нежная спина с изящными изгибами. А вот и то, что я хотел увидеть. Вся спина девушки была покрыта причудливой вязью мельчайших рунических символов. Увидев это, я не удержался и, встав с кровати, подошёл ближе. Вытянув руку, провёл тыльной стороной ладони по спине Алии, почувствовав, как она напряглась. Её кожа на ощупь была нежной и прохладной. Я не смог остановиться и ещё раз провёл по обнажённой спине, наслаждаясь этим лёгким поглаживанием. Меня совершенно не отталкивали татуировки, наоборот, что-то было притягательное в этом рисунке, который представлял собой потенциальную могучую силу. Я почувствовал, что как и с Мелиан меня охватывает желание…так, остановись, Ирос!

– Мне щекотно, – покраснев от смущения, возмутилась Алия.

Эти слова окончательно меня успокоили, и я отстранился. Алия не стала и дальше оставаться полураздетой и тут же надела верхнюю одежду.

– У тебя очень красивая татуировка, – произнёс я.

– Спасибо, – неуверенно ответил она наконец одевшись и вновь повернулась ко мне лицом, – Ирос, я, наверное, пойду. Спокойной ночи, – добавила девушка, явно чувствовавшая себя не в своей тарелке и, не дождавшись моего ответа, тут же вышла из комнаты.

* * *

На следующий день я отправился уже по привычному пути в кабинет главы Сарендаров, чтобы продолжить обучение. Как обычно, меня встретил Люциус, и, пожав мне руку, что стало у нас своеобразным ритуалом перед началом занятий, он достал из своего пространственного кольца артефакт, похожий на карандаш, сделанный из красного металла, а также маленький прозрачный кристалл.

– Это рунический стилус. С его помощью наносятся рунические цепи. А это кристалл-накопитель. Он способен хранить магическую энергию и незаменим для создания артефактов. Кристаллы классифицируются на шесть рангов в зависимости от количества помещаемой магической энергии и соотношения размера кристалла с его ёмкостью. Так что пока ты будешь работать с самыми дешёвыми кристаллами первого ранга.

Если о кристалле накопителе я ещё слышал, то о стилусе дед мне ничего не рассказывал.

Не став ждать, когда я что-то скажу, старик закрепил кристалл на созданном мной артефакте – зажигалке и, взяв в руки стилус, начал создавать рунную цепь.

Глава 3

Я наблюдал, как Люциус мастерски гравирует каждую часть рунной цепи до тех пор, пока он не закончил. Протянув зажигалку мне в руки, старик сказал.

– Влей в артефакт магическую энергию и посмотри, как он работает.

Это я и сделал и тогда в зажигалке зажёгся огонёк. Это привело меня в трепет. Хоть я лишь частично поучаствовал в создании этого предмета, однако всё равно я был горд за себя.

– В ближайшее время ты будешь изучать рунный алфавит и руну света, – улыбнулся Люциус краем губ.

– Я не думал, что у вас есть какие-либо другие руны, кроме рун огня, – удивился я.

– На одном огне далеко не уедешь. Так что, разумеется, у нас есть и другие руны, – хмыкнул Люциус.

И после этих слов для меня вновь началась рутина. И дни были загружены с утра до вечера. Всю следующую неделю пришлось заучивать руну света, параллельно изучая рунный алфавит и пытаясь создавать свои первые рунные цепи, которые, по сути, являлись сложной структурированной системой. Взаимодействие рунных символов между собой было сложным, однако это была не проблема для того, кто способен понять земную науку. И вот в один из дней, которые я тратил на упорные тренировки, после обеда ко мне в комнату кто-то постучался.

– Рагнар, можно зайти? – послышался голос Алии.

– Заходи, – ответил я.

В комнату вошла Алия и она оказалась не одна. Вместе с ней зашёл Гаррон.

– Привет, Рагнар, – поздоровался парень, – я слышал, ты делаешь успехи в изучении рун и создании артефактов?

– Сильно сказано… Пока что я только учусь, – скромно ответил я.

– Тогда у меня есть для тебя предложение. Ты не хотел бы пойти в нашу сокровищницу? Там хранятся все артефакты, которыми владеет наш род. К тому же там находятся не только те вещи, которые делали мы, но также предметы, созданные другими древними родами с множества мест Алондара. Конечно, во время изгнания из империи у нас очень многое отобрали, но даже то, что осталось, уверен, тоже достойной твоего внимания.

– Дед лично советовал тебе посмотреть сокровищницу, – добавила Алия, – и скорее всего, не просто так.

– Я, конечно, почту за честь посмотреть сокровищницу… а что значит не просто так?

Мои гости переглянулись.

– Думаю, он сюрприз тебе готовит. Скорее всего, подарок какой-то. Так что внимательнее смотри в сокровищнице… – заметила Алия.

– Да ладно, – вырвалось у меня.

Я подозрительно посмотрел на девушку, но та приняла свой уже забытый мной холодный вид.

Гаррон на это лишь улыбнулся, и мы отправились по узким коридорам замка Сарендаров. Без провожатого я точно бы запутался в этих бесчисленных коридорах. Мы шли достаточно долго, пока перед нами не предстала винтовая лестница, ведущая в подземелье. Спустившись по ней, мы оказались перед массивной дверью, сделанной из прочного металла красного цвета. В центре двери разместился горевший матовым белым светом небольшой камень.

– Чтобы открыть эту дверь нужно, чтобы любой представитель рода Сарендар влил свою магическую энергию в этот камень, – объяснил мне Гаррон, – надёжнее защиты не придумаешь! Этот камень не обманешь.

Ага, мысленно усмехнулся я, если только кто-то из Сарендаров не решит присвоить что-то себе. Хотя, может, они все настолько преданны своему роду, впрочем, я, как обычно, сомневался на этот счёт. Человеческую природу не изменишь и не переделаешь.

Тем временем Гаррон подошёл к двери и, положив руку на камень, по-видимому, впрыснул в него магическую энергию. Вскоре послышался скрип и дверь отворилась.

Когда мы зашли внутрь, я еле сдержался от того, чтобы не открыть рот. Помещение представляло собой небольшой зал, в котором всё было разложено в соответствии с жёсткой структурой. Отдельно стояла длинная деревянная стойка с оружием. Напротив, неё разместилось несколько открытых шкафов с зачарованными мантиями и прочей одеждой, и доспехами. Чуть дальше вытянулись три узких стола, на которых были разложены перстни, браслеты, кольца, пояса, перчатки и прочая мелочёвка. Судя по ауре, всё это было весьма ценным. Также к стенам были прибиты полки, на которых, как и на столах были аккуратно разложены магические вещи.

– Если хочешь, я проведу тебе экскурсию и расскажу о некоторых артефактах, – предложил Гаррон, покосившись на Алию. Но девушка лишь пожала плечами, с любопытством оглядываясь по сторонам.

– Ты что, не была здесь раньше? – удивлённо спросил Гаррон, от которого не укрылся интерес девушки.

– Нет, – честно призналась она, – я знаю об этом месте, но так ни разу и не была.

– Ничего себе, – искренне удивился парень, – так хочешь? – повторил он вопрос.

– Было бы здорово, – кивнул я.

– Ага, я тоже послушаю, – улыбнулась девушка.

Тогда Гаррон повёл меня к одной из полок, на которой лежали два серебряных браслета.

– Это браслеты, которые способны создавать огненный и каменный щит. И эти щиты как понимаешь гораздо прочнее базового щита Инеаля, а вот рядом – шкаф с одеждой. Видишь мантию? – он показал на робу чернильно-чёрного цвета. – Это настоящая укреплённая с помощью магии мантия. Она хорошо защищает от боевых плетений и холодного оружия и при этом не стесняет движения, как это делает обычная броня.

Далее Гаррон подошёл к руническому мечу, сделанному из красного металла.

– А вот этот артефакт сделали уже мы. Он способен создавать одновременно с ударом направленную струю огненного пламени.

Дальше мы подошли к металлическому арбалету, скромно лежавшему на столе на расстоянии от других предметов.

– Этот арбалет создан в империи Кельтон. Он создавался для тех, кто не является магом. Болты этого стрелкового оружия способны ускорять свой полёт с помощью магии воздуха и раскаляться на пути к цели. Так как этот арбалет расходует минимум магической энергии, то это идеальное оружие для не магов. Ведь его нужно подзаряжать исключительно редко.

Вскоре мы подошли к следующему артефакту. И им оказался кинжал, искусно вырезанный из кости.

– Это оружие распространено среди орков. Кость, из которой делают этот кинжал, принадлежит степным львам. Когда этот кинжал пронзает жертву, в неё впрыскиваются ядовитые споры грибов, которые растут в орочьих степях. Если маг, пострадавший от этих ядовитых спор находится на низкой ступени, то он умрёт в муках, если не получит противоядие. Если же пострадает маг, находящийся на высоких ступенях развития, то хоть он и выживет, но перенесёт при этом настоящую пытку.

Оставив кинжал, Гаррон взял в руки нечто похожее на компас, который представлял собой металлический прут, прикреплённый на подшипнике к треноге с руническим блоком, в котором по кругу выложены магические кристаллы.

– Это гномий рудный компас. Он служит для того, чтобы показывать направление местоположения нужной породы. Конкретно этот компас показывает местоположение азуритовых жил в радиусе пятидесяти метров.

Следующим предметом, который решил мне показать Гаррон, был белый шар с прожилками. Со стороны точно и не скажешь из чего он сделан.

– А этот артефакт – ловчая сеть. Шар с относительно прочной оболочкой, внутри находится росток растения-мутанта, полученный от скрещивания плотоядных плюща и лианы из лесов Анаераса. При нажатии на камешек поверх скорлупы, срабатывает цепь, исчезает заслонка между семенем и магическим удобрением, вызывая взрывной рост. В итоге этот шар на лету превращается в живую сеть, опутывающую цель, даже если только задел её и выпускает парализующий яд. Естественно, что это намного эффективнее воздушной сети и обычной парализации.

М-да. Я с опаской посмотрел на артефакт. Слава Мельтасу, что у подельников самозванца не было этой штуки. Не знал, что эльфы такие экспериментаторы. Надо же, вывели своё собственное растение-мутант.

Рядом лежал ещё один шар бежевого цвета, подозрительно напоминающий прошлый артефакт. Однако к моему удивлению, это оказалась вполне безобидная вещь, хоть и тоже была создана эльфами Анаераса.

– Внутри этого шара находится росток эльфийского растения, – пояснил наш гид, – которое способно произрастать в любых условиях. Плоды этого растения служат источником фильтрованной питьевой жидкости. И нужен этот артефакт для мест, которые испытывают нехватку в воде.

Далее Гаррон указал на металлический ящик прямоугольной формы, сказав при этом:

– Это холодильная установка, созданная родом Тоширан из империи Кельтон. Если поместить в него воду, то внутри образуется самый настоящий лёд.

Я понял, что, по-видимому, это был магический аналог земного холодильника – довольно полезная штука.

Ну и последние два предмета, которые мне показал Гаррон, оказались артефактным оружием. Двухстороннее копьё, которое выпускает воздушные лезвия с обеих сторон и массивная огненная секира. Меня заинтересовало как раз последнее оружие. Всё же я какое-то время тренировался с секирой под надзором учителя Кии. Так что меня впечатлила красота и серьёзность этого оружия, сделанного из красного металла. Эта секира была намного красивее и эргономичнее, чем учебные палки.

На этом наша экскурсия закончилась, я поблагодарил Гаррона и уже собирался отправиться к себе в комнату, но мои спутники меня остановили, заявив, что обязательно должен поужинать с ними. Я согласился, посчитав, что один вечер можно было и отдохнуть.

В результате мы втроём вернулись в мою комнату, которая, как заявил мне Гаррон, была одной из самых больших в замке, и служанке пришлось нести три обеда. Так что вечер прошёл весело. К тому же два кувшина вина, оказались весьма неплохим способом расслабиться. Кстати, надо отметить, что красноволосый парень оказался весьма остроумным и приятным собеседником, ну об Алии и говорить не надо. После нашего изучения татуировок мне показалось, что девушка явно стала гораздо смелее. Да и вообще, насколько я понял под напускной бравадой и хамством, которые она демонстрировала во время первого нашего знакомства, скрывалась совершенно другая личность.

А на следующий день, я продолжил изучение рун и рунных цепей. И вот на пятый день, Люциус, оценив мои усилия, заявил, что пришло время для создания мною в одиночку полноценного артефакта. Однако для создания этого предмета мне нужна была подходящая заготовка.

На мой вопрос старик лишь усмехнулся.

– У нашего рода есть собственный кузнец, – сообщил он, – Так что объясни ему, что тебе нужно, и он всё сделает. Сейчас я попрошу, чтобы тебя к нему отвели.

Люциус передал сообщение через переговорный амулет и появившийся следом за этим очередной красноволосый мужчина, молча махнул рукой, чтобы я следовал за ним, что я, собственно, и сделал. К моему удивлению, кузница располагалась в самом замке. Правда, чтобы попасть в неё нам пришлось спуститься на подземный уровень. Когда мы спускались по последней лестнице ведущей нас к цели, меня встретили громкие оглушающие звуки, словно кто-то изо всех сил бил по железному листу. К своему стыду, я представлял работу кузницы только теоретически и это был первый раз, когда я увидел её наяву. Несмотря на просторное помещение, здесь было довольно жарко. Я увидел кузнечный горн, наковальню и множество других инструментов. За этой самой наковальней работал низкий широкоплечий мужик с длинной бородой, в котором я не сразу признал гнома. Это был первый представитель другой расы, которого я увидел в своей жизни.

Когда мы зашли, гном отвлёкся от своей работы и, положив кузнечный молот и сняв перчатки, повернулся к нам. Невысокий и коренастый, с грубыми чертами лица, он недовольно смотрел на нас.

– Чего пожаловали? – неприветливо поинтересовался он. – Привет, Кервис! А что это с тобой за малявка?

– Кхм. – Я постарался взять себя в руки, понимая, что манера общения гномов может вывести из себя любого.

– Здравствуйте. Люциус сейчас обучают меня рунам и созданию артефактов. Он послал меня к вам, чтобы я заказал у вас заготовку.

– А как звать-то тебя? – внезапно чуть подобревшим голосом осведомился гном.

– Рагнар.

– А меня Лемми. Рассказывай, чего тебе надо.

– Я лучше покажу. Я эскиз нарисовал.

Сказав это, я достал из пространственного кольца эскиз и передал его гному. Тот осмотрел кусок бумаги с видом знатока и проворчал, мол, было бы чего тут делать.

– Приходи завтра за заготовкой.

После чего он сразу же забыл про меня и вернулся к работе. Мне оставалось только удалиться вместе со своим провожатым.

На самом деле, я обсуждал с Люциусом вопрос о том, чтобы меня научили кузнечному мастерству для создания заготовок для артефактов. Однако подумав, мы решили, что в этом нет смысла, учитывая, что времени до начала войны оставалось всё меньше.

На следующий день я вернулся в кузницу, и Лемми передал мне заготовку для жезла, который я хотел сделать.

Для своего первого полностью сделанного мной артефакта я выбрал жезл, который был способен сначала ослепить врага, а потом ударить по нему огненным шаром. Сложность создания этого предмета была в том, что нужно было выгравировать сложную руническую цепь для взаимодействия двух плетений с одним магическим кристаллом и передачей энергии. Однако я справился и вместе со своим учителем отправился на местный полигон, чтобы проверить, на что способен созданный мною жезл.

Встав в ста шагах от мишени, я влил магическую энергию в артефакт, немного прикрыв на всякий случай глаза. В результате вспыхнул яркий ослепляющий свет и тут же раздался взрыв. Когда я открыл глаза, мишень превратилась в обугленные головешки. И тогда раздались хлопки позади меня. Обернувшись, я увидел улыбающегося аплодирующего Люциуса.

– Поверить не могу. Скорость твоего обучения просто поражает. Ты, действительно, внук Валнара Валленштайна.

– Раз я справился, то что теперь? Каким ещё рунам вы можете меня научить? – сразу перешёл я к делу.

– Кроме рун огня и света наш род владеет знаниями ещё о двух рунах, которые называются рунами воздуха и связи.

По поводу руны воздуха мне все было понятно. А вот что за руна связи такая, вот это меня заинтересовало.

– Можете рассказать про руну связи? – задал я интересующий меня вопрос.

– Плетения школы связи способны передавать магические сигналы на большие расстояния. Те же переговорные артефакты работают по этому принципу. Гномы также управляют созданными ими големами с помощью той же магии связи.

– Но ведь ваш род специализируется на магии огня. Если магия света относится к Мельтасу, а магия воздуха усиливает огонь, то можно понять, откуда у вас руны этих стихий. Вопрос: откуда вы знаете руну связи, если это не ваша специализация?

– Правильные ты вопросы задаёшь, юноша. Дело в том, что есть руны, которые очень редки и их знают очень мало родов во всем Алондаре. А есть гораздо более распространённые и их могут использовать многие рода. Руна связи из таких. Если бы было иначе, то переговорные амулеты стоили бы в сотни раз дороже, и их смогли бы использовать только самые богатые представители общества. Но как ты знаешь, эти артефакты достаточно распространены даже в бедной Аспии. И мы научим тебя рунам связи и воздуха. Учитывая, с какой скоростью идёт твоё обучение, то не думаю, что это займёт много времени. А сейчас…

Слова старика прервал переговорный амулет, который внезапно завибрировал, и когда глава Сарендаров поднёс амулет к своему уху, его лицо тут же стало хмурым.

– Ты уверен? Когда? Всё так плохо? Да, мы срочно выдвигаемся!

От взгляда Люциуса мне стало не по себе.

– Ирос, у нас проблемы. Армия королевства Барлион захватила кварцевую шахту и в данный момент штурмует крепость академии. Твои друзья в опасности. Нам поступила просьба о помощи. Мы выезжаем сейчас. Быстро беги собираться. Через полчаса встречаемся во дворе замка. Мы не закончили обучение, но…

– Что? – вырвалось у меня.

– Ты можешь отдать сейчас свиток искусства для Алии? Пойми, если вдруг ты погибнешь…

Я внимательно посмотрел на него и, тяжело вздохнув, кивнул.

Глава 4

Мокел Ламберт чувствовал страх, который никак не хотел оставлять его. Ему не нравилась нынешняя ситуация и в своих союзниках граф был не уверен. Но к сожалению, выбора у него не было. Он прекрасно осознавал, что выбранный им путь может привести к смерти, но всегда считал, что может справиться с любой проблемой. Поэтому он постарался спрятать свои чувства подальше и принять свой обычный надменно-холодный вид.

– Вы говорите, что всё нормально, значит? – повернулся он к стоявшему рядом с ним в кабинете управляющему шахтой. Корвин, которому доверили управление столь важным стратегическим ресурсом, был ветераном Меридиан. Сам он не добился особых успехов в магии, но тем не менее оставил активную службу, достигнув продвинутой ступени.

– Да, уважаемый граф, – спокойно ответил он, – продукция отгружается в полном объёме, согласно запланированному графику.

– И что, никаких происшествий не бывает? – невольно поинтересовался его собеседник.

– Поверьте, у меня всё строго. Происшествия планы не учитывают, поэтому их быть не должно, – отрапортовал Корвин.

– Что ж, я только рад за это, господин управляющий, – поморщился граф, – но я хотел бы посмотреть саму шахту, это возможно?

– Почему бы и нет? – искренне удивился тот. – Я лично покажу её вам.

Он вызвал двух охранников, и они вчетвером, выйдя из кабинета, отправились к самой шахте, выглядящей как большой котлован, с краю которого примостился подъёмник, использовавший при движении магию кристалла вставленного в его механизм.

Встав в клеть подъемника, они начали спуск. Ламберт, несмотря на свое нервное состояние, которое он успешно скрывал от своих спутников, с интересом смотрел на приближающееся дно ямы, освященное шарами с магическим светом. Он был здесь с инспекцией в третий раз, но в саму шахту спускал первый. И лишь потому, что ему надо было сделать то, за что он получил очень немалые деньги… и не только деньги. Когда они сошли с подъёмника, под его ногами заскрипели мелкие камни.

– Отработанная порода, – сообщил ему Корвин.

Далее их путь лежал непосредственно в шахту, представляющую собой вырубленную в скале пещеру, в которой пара десятков шахтёров махали кирками, скалывая со стены породу, которую собирали в корзины несколько сборщиков и тащили к подъёмнику. А наверху уже, с помощью магической дробилки, породу, содержащую кварц, превращали в тот самый минерал, из которого делались монеты… и не только монеты.

– Вот так мы добываем столь нужный минерал, – улыбнулся Корвин, от которого не укрылся интерес Ламберта к самому процессу.

Граф в ответ кивнул, отметив, что за рабочими проглядывало четыре охранника на ступени адепта. Они немного постояли, понаблюдав за шахтёрской работой.

– Всё, уважаемый? – поинтересовался наконец у него явно удивлённый необычным поведением проверяющего Корвин, – а то наверху нам уже накрыли стол. Приглашаю разделить со мной скромную трапезу.

– Да, конечно, пойдём.

Они вышли из шахты и отправились к подъёмнику. Ламберт, оказавшись последним, воровато оглянулся и, вытащив из кармана небольшой камень, бросил его на землю. Камень на мгновение вспыхнул голубым светом, а затем вновь стал незаметным среди тысяч, разбросанных вокруг своих собратьев.

Стол, который накрыли в большой светлой комнате не то чтобы ломился от явств, но граф сумел оценить блюда, стоявшие на нём по достоинству.

– Садитесь, уважаемый, – улыбнулся Корвин, – выпьем…

Они остались вдвоём, охранников управляющий отпустил. В этот самый момент граф почувствовал возмущение магического поля – портал заработал. Не осталось это незамеченным и для его спутника.

– Что такое? – удивлённо переспросил тот и, вытащив переговорный амулет, повернулся к графу спиной. Ламберт не стал упускать столь удачно подвернувшегося шанса. Он вынул из ножен короткий кинжал и сделал два шага вперёд. Острое лезвие вошло под лопатку управляющего и Корвин, как-то жалобно всхлипнув, осел на пол. Вытащив клинок, убийца спрятал его в ножны. Он осторожно приоткрыл дверь и выглянул на улицу. Судя по звукам, доносящимся из ямы, гости прибыли.

Вернувшись в комнату, совершенно успокоившийся граф налил себе из кувшина в кубок вина и выпил, закусив куском хорошо прожаренного мяса. Дело сделано, осталось только получить обещанную награду. Подождав полчаса, он вышел из комнаты и отправился к яме. Шум боя затих, и теперь около подъёмника его ждало четыре человека, один из которых был ему знаком. Высокий и стройный молодой человек, представлявшийся именем Феррос. Именно с ним вёл дела Мокел Ламберт. Но видел он его лишь второй раз. Вторым был невысокий рыжебородый гном. Граф не отличался большими способностями в магии и в своём развитии дальше слабого Адепта не продвинулся, но даже он ощутил могучую ауру гнома. Еще двое были на вид обычными солдатами.

– Рад вас видеть, Феррос, – улыбаясь, граф шагнул к нему навстречу, протягивая руку для приветствия, – надеюсь, всё прошло хорошо?

– Замечательно, – ответил тот, пожимая руку, и одновременно с этим солдаты выхватили мечи и с двух сторон пронзили графа, который с лёгким вскриком осел на землю.

Феррос высвободил руку и с презрением посмотрел на лежащее перед ним тело.

– Уважаемый Селлин, не обращайте внимания на эту падаль, – произнёс он, обращаясь к гному.

– И не думал, – презрительно хмыкнул тот, – пошли, у нас много дел.

* * *

Грейд Дир устало потянулся и посмотрел на лежавшие перед ним протоколы допросов шпионов. Удачно проведённая операция по их захвату с помощью молодого Валленштайна не могла не радовать. Всё прошло на удивление гладко. Даже изменение места встречи не помешало. И вот теперь, когда �