Обратная дорога

Обратная дорога

Их было трое: Седой мужчина – явно главный в компании, девушка за тридцать, и высокий парень чуть старше ее с рукой на перевязи. Увидев их в конце рыночной улицы, там, где мне и подсказал консультант, я двинулся напрямик сквозь снующих по своим делам прохожих. После всего многообразия рекламных палаток и зазывал с напитками, эти трое больше всего напоминали беженцев на привале. При таком солнцепеке у них не было даже тента от солнца.

Троица заметила меня сразу, но свою заинтересованность ничем не проявила.

– Здравствуйте – я остановился напротив старшего.

– Здравствуйте – повернулся ко мне Седой. Другие кивнули.

– Я пришел заключить с вами контракт. Но прежде хотел обсудить условия будущей сделки.

Седой не сводил с меня взгляд, а остальные начали смотреть по сторонам. Разговор привлек внимание окружающих и сразу несколько клерков, ради полагающегося им процента, поспешили проявить инициативу.

– Напоминаю вам, господа, что любой договор должен быть зарегистрирован. И хочу предложить вам свои услуги, – опоздавшие коллеги регистратора замерли в ожидании ответа.

Убедившись, что шустрый клерк ждет именно меня, я произнес заготовленный текст.

– Чтобы сделка была максимально прозрачной, я готов соблюсти формальности и внести залог, гарантирующий в случае успешных переговоров прохождение официальной процедуры регистрации.

Это было не обязательно, но я не хотел давать им даже малейший повод для отказа в регистрации. Молчание клерка затягивалось и я поймал взгляд Седого. Никакой поддержки, он будто сам с любопытством ждал что я стану делать. Тогда я решил что хуже уже не будет и сам обратился к Седому.

– Раз, судя по молчанию регистратора, необходимость в залоге отпала, Вы бы не отказались отобедать в моей компании?

Клерк будто очнулся, показывая окружающим, что все самое интересное уже случилось. Он громко вздохнул и заговорил театральным голосом.

– Вы знаете, что в случае не заключения контракта половина залога остается в качестве комиссионных регистратора?

– Да.

– В таком случае я назначаю залог в 500 единиц.

Я сразу пожалел о своей несдержанности, выраженной брошенным взглядом. Упырь с сотоварищами почувствовали мое раздражение и будто возбудились раззявив рты с черными провалами гнилых зубов.

– Это больше похоже на стоимость полноценного контракта. Если вы настолько заняты, назначая такую неустойку, я обращусь к другому клерку.

Этот сморщенный тип в стоптанных ботинках и засаленном костюме, с отвисшими коленями и потертостями на локтях, был не самым непрезентабельным сотрудником биржи. Судя по нездоровым почесываниям в толпе окружавших нас людей мне прямо таки повезло.

– Данная сумма обусловлена большой вероятностью не заключения контракта. Говоря проще, они не заключили ни одного. И мне все равно, что за 500 единиц можно зачистить весь рынок. Никто не назначит Вам залог ниже. Скажу по другому, вы обратились не к тем наемникам.

Я не сдавался.

– Наемников нанимают на черном рынке. А я пришел сюда заключить контракт со специалистами по безопасности. И раз у них есть право здесь находиться, значит они настоящие профессионалы. Иначе чем это место отличается от черного рынка?

– Господа, что здесь происходит? – приближался контролер.

Как и положено солидному человеку на этой планете, он имел большой излишек веса, вследствие чего с трудом переваливал ноги и сильно потел.

– Молодой человек у вас проблемы?

– Нет.

– Тогда что вы тут делаете? Если надеетесь сэкономить, то вам повезло, я могу порекомендовать вас своему знакомому, он сделает вам скидку.

– Как для своих, – засмеялись в толпе.

– Спасибо, я уже определился.

Людей вокруг становилось все больше и они не стеснялись отпускать в мой адрес свои комментарии.

– Хочет внести залог в 500 единиц чтобы поворковать с этими. Наверно улицей ошибся.

– Мы можем показать, где есть более симпатичные уроды. Все будет быстро и дешево,– советы из толпы превратились в поток острот.

Не обращая внимания на галдеж, я вновь спросил Седого.

– Так Вы согласны?

– Даже подскажу Вам приличное место – слова Седого заставили всех замолчать и вселили в меня уверенность. Я решил что самое время сделал то, зачем я сюда явился.

– Оформите залог.

Клерк перестал юродствовать и перешел на деловой тон.

– Как скажете, господин. Вот только мой рабочий день заканчивается через два часа, а завтра я не работаю. Двух часов вам хватит?

Вокруг опять раздались смешки. Контролер молча ждал. А парень с девушкой встали по бокам от Седого.

Я продолжал провоцировать прохвоста.

– Хорошо, мы придем послезавтра.

– Я не сказал? У меня с завтрашнего дня отпуск. Так что через пару месяцев мы решим судьбу вашего залога. Конечно, если я его не потрачу. Но не переживайте, в этом случае вы сможете заключить другой контракт и отомстить, еще за какие-нибудь 500 единиц.

Веселье достигло кульминации. Многие загибались и хлопали от радости соседей.

Чтобы быть услышанным мне пришлось повысить голос.

– Я плохо разбираюсь в законах. Поэтому воспользовался услугами законодателя, с возможностью принятия решения по своему усмотрению, – я вытащил гаджет. По исходившему сиянию было видно, что он в активном режиме.

В наступившей тишине мои слова звучали отчётливо.

– Как удачно, что наш разговор происходит в присутствии контролера. Устройство свидетельствует о грубых нарушениях в работе регистраторов, которые он не мог не заметить. Вы нарушили мои права и закон. Говоря по другому, вы не с тем связались.

Из толпы крикнули.

– Что за херня?! Откуда у него это? Наверняка подделка, – все смотрели на гаджет.

– Нет. Это не подделка, – контролер уже стоял рядом – Сынок, а он твой? Ведь только официальный владелец сможет принять решение.

Я сжал гаджет в ладони. Сияние стало бирюзовым и проступило через плоть, кулак светился будто лампа.

– Вы думаете я идиот? Украл чужую вещь, и пока ее не хватились, пришел испортить вам настроение?

– Сынок ты не похож на владельца «этого». Не хочу гадать, что ты тут делаешь, но раз ты не принял решение, скажи, чего ты добиваешься?

– Я хочу заключить с этим подразделением полный контракт с возможностью обоюдного расторжения. И не переплачивать комиссионные. Вот договор,– документ упал на коммуникаторы Седого, контролера и регистратора.

Молчание прервал клерк.

– Не указаны координаты исполнения контракта, не определены границы, в пределах которых будет выполняться контракт. Это может быть сарай с огородом, планета или целая система. Что позволяет неограниченный набор вооружения.

Я перебил его.

– Вот экспертиза, выданная юристами службы законодателей. У вас нет оснований сомневаться в правильности составления договора, – экспертиза отправилась вслед за договором.

– Сынок, а ведь проводя экспертизу, ты не указал, с кем заключаешь контракт. И у нас есть право отказать, по причине плохого состояния данного подразделения, – контролер посмотрел на Седого, – Недокомплект личного состава почти четверть, есть тяжелораненые.

Седой молчал. Я деактивировал законодатель и убрав, похожее на гладкий камешек, устройство в карман штанов улыбнулся контролеру.

– Приятно встретить умного человека.

– Идите работать! – контролер зыкнул на столпившихся зевак.

Облепившая нас живая масса растаяла. Я не спеша снял рюкзак, расстегнул сложную застежку и запустив внутрь руку нащупал то что искал.

– Господин Контролер если наш разговор затянется, меня можно будет подавать как стэйк,– я протянул ему контейнер с холодной водой класса люкс.

Он повертел в руках приятный на ощупь предмет, внимательно посмотрел на надписи, и, помедлив, вскрыл цилиндр сделав пару жадных глотков.

– Это можно расценить как взятку. Но я сочту это признаком хорошего тона. И раз между нами завязался дружеский разговор, буду откровенен. Многие пытались заполучить их оружие, скажу сразу: Игра не стоит свеч. Даже если твой план сработает, как только на рынке всплывет это оружие, а оно обязательно всплывет, мы не только потеряем работу, нас внесут в черный список, так что неприятности от твоей дорогой примочки нас не пугают. Здесь жизнь и так не сахар. Ко всему прочему ни для кого не секрет в отношении данного подразделения есть однозначные указания.

Он еще раз глотнул из контейнера.

– Эта ситуация повторяется во всех мирах, куда их закинули. Это политика. Уверен, ты сможешь заработать на чем-то другом.

Я снова достал и активировал законодатель, голосовой командой запустив режим личного детектора.

– Я не контрабандист и не являюсь посредником или подставным лицом. Координаты исполнения контракта вне данной системы, – и уже обращаясь к Седому – Данное подразделение нужно мне для выполнения задач в рамках договора. И последнее. У меня с собой два открытых депозита по сто тысяч единиц – все это время гаджет горел мягким желтым светом.

– Я двухголовая курица с дубиной и золотым яйцом – гаджет завибрировал и стал синим. – Я отключил устройство.

– Сынок, а другие не справятся?

– Нет, другие не справятся.

Надо отдать ему должное он быстро соображал. Правда и упустить этот шанс он не мог. Да и кто бы из них смог?

– Что скажешь старина, где будете копать могилы? – контролер смотрел на Седого. – Надо решать сейчас. Думаю пара часов чтобы смыться у нас всех есть.

– Мы заберем весь арсенал – Седой был также спокоен.

Контролер кивнул клерку. Тот запустил процедуру подтверждения полномочий и регистрации подписи. Я протянул Седому руку, и хотя тут так не принято, он ее пожал.

Контролер засвидетельствовал сделку, и я отдал чиновникам пакеты с депозитами. После проверки содержимого толстый сказал.

– Ваш арсенал разблокирован. Убирайтесь. И не начните здесь войну раньше чем мы смоемся из этой дыры, – он передал второй депозит клерку – Не активируй его, пока не окажешься в центральных мирах.

Не лишнее предупреждение. Каждая планета, система, сектор имели годовой лимит оборота единиц в рамках антикризисных мер. В центральных мирах контроль был формальным. А вот периферию контролировали жестко. Изменяя лимит можно оживлять экономику одних или губить экономику других. Удобный и простой инструмент. А не нравится – пожалуйста, никто не держит. Добро пожаловать в свободное экономическое плавание. Курс привязки местной валюты к общей единице устанавливается Всемирным Союзом. Он же устанавливает ограничения в торговле с мирами Союза в передаче технологий и т.п. Интересы Союза прежде всего.

Лимит определялся одним из двух способов: каким, выбирали власти данного региона, планеты и т.д. Первый предполагал математический расчет по формуле, в которой учитывалась куча параметров от численности населения и их доходов, до индекса применяемых технологий в разных отраслях, уровня коррупции и т.п. Второй способ появился позже, но почти целиком вытеснил первый. Сумма лимита определялась комиссией при комитете по развитию экономики Союза.

Если добивавшийся лимита выбирал расчет по формуле и не хотел лоббировать свои интересы: покупать места в комитетах, подкомитетах и разных комиссиях, отказывался финансировать различные независимые организации, и участвовать деньгами в работе благотворительных фондов, возглавляемых бюрократами на пенсии, результат расчета, оказывался смехотворно мал, но зато объясним с математической точки зрения.

Из договора я узнал, что Седого зовут Ханрад и как-то там еще. Сразу понял: «не выговорю». Пока соображал, Седой сказал:

– Произносится только Ханрад, остальное для торжественных мероприятий.

– Ханрад, все произошло не так, как я планировал. Рад, что вы согласились.

– Вот и хорошо. Константин, вам нужно время на сборы?

– У меня из вещей только этот рюкзак.

– Тогда предлагаю немедленно перекусить. Как вы и собирались.

Ханрад кивнул своим товарищам и те быстро удалились.

– Десять минут пешком, и мы на месте. Прошу. – Ханрад указал направление.

Пока мы шли, я представлял, как открываются разблокированные двери арсенала, выплывают один за другим самоходные контейнеры, и охраняемая колонна движется к воротам грузового орбитального лифта. Как оживают системы висящего где-то на орбите корабля. Как эвакуируется контингент базы моего подразделения; тяжелораненых перекладывают в автономные коконы, грузят на транспорт все, что уцелело, все, что может работать, все, что может пригодиться и все, что нельзя оставлять. Даже коконы с убитыми. И все это контролирует Ханрад, через какое-нибудь вживленное устройство связи.

– Константин, мы идем по самой красивой улице этого города, – мимо проплывал обшарпанный угол дома, похожего на тысячи таких же серых коробок вокруг. – Мне понадобился месяц, чтобы научиться отличать ее от других улиц, – Ханрад улыбнулся и продолжил.

– Я знаком с историей этой планеты. Кстати, местных она больше не интересует. Я своими глазами видел величественные развалины городов, храмов, и всего до чего смог добраться. Удивительно, но еще сто лет назад эта цивилизация находилась на пике своего развития, жившие здесь люди считали себя богоизбранными, держались традиций и верили в великую миссию своего народа. Сегодня они ни чем не напоминают своих предков.

Мы подходили к зданию орбитального лифта. Вокруг под усиленной охраной ждали своих владельцев представительские машины. Счастливчики, к коим без сомнения относились пассажиры лифта, попадали на платформу для стыковки кораблей, расположенную на двухсоткилометровой орбите. На ней же находился зал прилета и отлета и самый дорогой ресторан «Орбита», в котором и любили назначать встречи местные князьки и кто по проще.

– Нам сюда.

Через десять минут мы вошли в зал ресторана. В самом престижном месте и персонал был соответствующий. Администратор остался невозмутим увидев Ханрада, хотя без сомнения узнал его. Нам предложили на выбор несколько свободных мест. Ханрад выбрал столик с видом уплывающего за горизонт планеты спутника.

Три четверти столов были заняты. Я ощущал на себе множество взглядов, но не хотел смотреть в ответ. Официант принес меню и разлил холодную воду.

– Я возьму на себе смелость предложить вам блюда на свой вкус, – Ханрад с неподдельным интересом листал меню, – Есть одно местное блюдо, которое готовят только в этом ресторане, надеюсь, вам понравится, – он протянул мне тестер на аллергию. Реакции не было. – Я рад. Было бы жаль побывать здесь и не попробовать «запретный плод». У этого блюда есть история. Его мог съесть только тот, кто навсегда покидал родной дом. Одна из забытых традиций.

Официант принял заказ.

Хороший ресторан. Подумал я. Вряд ли здесь будут применять оружие, все-таки космос. Хотя с туалетом стоит потерпеть. Если выбирать, где встретить смерть, туалет – не мой выбор.

Мне принесли большую тарелку. Куски вареного мяса с зеленью покрывали полоски расплавленного сыра. От приятного запаха потекли слюни. Мясо таяло во рту. Даже посолили как надо. Чье же это мясо, почему это простое блюдо нельзя готовить каждый день?

Я не спешил с расспросами, сейчас это было не важно. Ощущение опасности появилось еще во время нашей пешей прогулки. А когда исчез голод его место занял страх. Я ни когда не был пофигистом, но чтобы не превратиться в брюзгу давно научился поддаваться этому обволакивающему ощущению отстраненности. И сейчас этот навык мне пригодился.

Ресторан наполнялся людьми, вокруг нас не осталось ни одного свободного столика. Я не пытался всматриваться в соседей. Зачем? Талантами Шерлока Холмса я не обладаю, чтобы понять кто здесь по наши души. Драться, как Брюс Ли, не умею, да и вряд ли поможет. Поэтому, быстро съев мясо я уставился на вид за панорамным окном. Ханрад, в отличие от меня не спешил и задействовал кучу приборов, чтобы, что-то выскрести. Получалось у него довольно ловко, но даже при таком умении процесс продвигался медленно.

Через двадцать минут мозг отказался анализировать прекрасные виды, и в голове засвербело: «А стоило рисковать?» Чего мне не хватало?

Парадокс, проблема была в том, что у меня все уже было. Любимая жена, прекрасные дети. Удовольствие от нашего с женой бизнеса. Друзья которые не дают скучать в выходные. И твердая вера в предназначение быть счастливым. Поэтому с тех пор как я покинул дом, не было дня, чтобы меня не мучили сомнения.

– Приятного аппетита – у стола стоял солидный мужчина за пятьдесят, по легкости манер сразу понятно – центровой. За его спиной маячили три телохранителя, судя по одинаковым костюмам и выдающимся габаритам, еще пятеро терлись у входа в зал.

– Позвольте присесть – и, не дожидаясь приглашения он упал в свободное кресло.

Бойцы за спиной демонстративно скучали, давая понять всем окружающим – в этом месте нет силы, способной вызвать их интерес. Одно слово – провинция.

– Константин, прекрасный выбор, уверен, Ханрад рассказал вам про традицию, связанную с этим блюдом. Я тоже немного знаком с местной кулинарией и знаю, что здесь готовят «халум». Это поминальное блюдо. И мне кажется, в вашей ситуации оно было бы уместней.

– Вы мне угрожаете? – Я старался выглядеть спокойным, но сердце предательски забилось.

– Банальный вопрос. Зачем угрожать тому, чья жизнь и так в твоих руках. Я знаю, вы убеждены, что, преследуя благородную цель, сами принимали решения. Но мой опыт говорит мне – там, где сталкиваются разные интересы все не так просто. Обмануть меня вы не можете, но докопаться до истины без вашей помощи я тоже не смогу. Воздействие на вас могло быть столь неуловимым, что пытки делу не помогут. А анализ ваших финансов не дал нам зацепок. С другой стороны, мне не сложно осуществить ваши желания.

– И какие же у меня желания? – я несколько раз пытался встретиться с глазами Ханрада, но тот продолжал увлеченно возиться с костями, не отвлекаясь на разговор.

– Вам лучше знать. Например, Союз заключит с вашим миром договор на приемлемых для Вас условиях и гарантиях безопасности. Вы сохраните вашу неповторимость, и, очистив планету с помощью наших технологий, станете модным курортом на окраине. Или вот вам еще вариант. Вы становитесь Куратором вашей планеты, и от имени, и по поручению Союза, возглавляете процесс ассимиляции вашего мира в дружную семью Союзных миров. А может вы устали, и просто захотите поселиться с семьей и близкими людьми на одной из планет центральных миров. Спокойная, благополучная жизнь. Будете путешествовать, писать мемуары.

– А что заставляет обладающего властью человека из центральных миров, сидеть на планете больше напоминающей тлеющую помойку, и раздавать обещания дикарю, ради мало значимой информации.

– Константин, побольше такта, я все же старше. А еще я почувствовал сарказм в ваших словах, что могу расценить как дерзость и отказ в сотрудничестве.

Охранники проснулись и уделили моей персоне внимание.

– Кнут и пряник.

– Да что ж вы все банальщиной то сыпете. Самому-то не скучно. Такое приключение с вами произошло. А вы как надутый индюк сразу в стойку. Где огонь в глазах? Где дух авантюризма? Как вы сюда вообще добрались с такой тоской? Я скажу вам, что я здесь делаю, – он выпил воды.

– Я исполняю здесь свой долг, поддерживаю стабильность, которая не позволяет нам всем свалиться в пучину хаоса и прочее, но с есть нюанс. Мне нравиться моя работа. Всегда есть те, кто недоволен, кого не устраивает сложившееся мироустройство и те, кто хочет перемен любой ценой. Моя задача помешать этим силам. Для этого я наделен властью – он сделал паузу. – Вы меня заинтересовали, и я решил взглянуть на Вас лично, чтобы правильно оценить ситуацию. Хотите, возьму Вас к себе в команду, наделю полномочиями, нагеройствуетесь. Вся жизнь сплошные приключения. Что скажете?

– Спасибо за интересную беседу. Официант, счет. Я свой выбор сделал, когда заключил контракт. Ханрад, вы доели? – в конце концов, чего я тут один отдуваюсь.

Все посмотрели на Ханрада.

– Ну что ж, – Ханрад взял влажную салфетку и тщательно вытер руки. Кресло под Ханродом со скрипом отъехало от стола. Он встал. Два бойца подступили к нему сзади.

– Ханрад, не позорьтесь, – незваный гость улыбался.

– Я исполняю свои обязанности, – Ханрад бросил на стол салфетку.

Оба бойца, стоявшие за Ханрадом, пропустили удары в затылок, выгнулись неестественным образом и оказались на полу. На их месте стояла парочка, парень и девушка, недавно ворковавшая за соседним столом. Я посмотрел на вход. Все охранники лежали. Рядом стояли четверо недавно еще обедавших посетителей ресторана. Последний боец не спешил лесть в драку.

– Не надо, – сказал охраннику центровой – отдай им оружие, – он продолжал улыбаться.

Парочка ловко обшарила валявшихся охранников, и побросала все найденное в сумку.

Ханрад сам разоружил последнего охранника.

– Что теперь? В заложники меня возьмете? – центровой рассмеялся. – Ваши контейнеры с оружием уничтожены, ваш корабль под прицелом, если попробует сменить орбиту или удрать, будете сбиты.

– Время. – Ханрад посмотрел на меня – Константин будьте рядом.

Я вскочил и побежал за Ханрадом в направлении кухни. Когда до технического выхода оставалось десять метров, в вестибюле раздался глухой взрыв. Завыла сирена. Порыв ветра подхватывал скатерти, и они исчезали в дверях главного входа. На полу засветились указатели движения. Из потолка, в проеме вестибюля, опускались жалюзи. Мы бежали по направлению стрелок. Выскочили на лестницу, спустились на этаж. Оказались в круглом зале, с множеством шлюзов к спасательным капсулам. Стрелки на полу расходились. Я вбежал за Ханрадом в шлюзовую. Капсула была рассчитана на двадцать человек, по десять вдоль бортов. Нас было восемь. Замыкающий опустил рычаг, двери шлюза и капсулы закрылись. Ханрад проверил, как я подогнал страховочный элемент, опустил мне на голову фиксирующий механизм, после чего сам устроился рядом. Капсула отстреливалась по готовности. Удар, ускорение, невесомость. В единственном иллюминаторе проплывали, сменяя друг друга: планета, спутник, светило, удаляющиеся надстройки платформы и точки отлетающих капсул. Задача капсулы оказаться на безопасном расстоянии от места отстрела и затем стабилизировать орбиту. Для этого имеются двигатели способные выдавать тягу в течение десяти минут. В теории этого достаточно чтобы удержать орбиту. Потом спокойно дождаться спасателей, не сгорев в верхних слоях атмосферы. Но кто там прилетит со спасателями?

Я не был в армии, но почему-то думаю, что только там можно научиться по-настоящему отключать часть мозга. Тебе дали приказ, и не надо думать, правильный он, неправильный, дурацкий или замечательный. За тебя уже подумали, взяли на себя эту мучительную ношу. А тебе надо было думать раньше. Идти в армию или не идти. Теперь весь твой мыслительный потенциал работает на выполнение поставленной отцом командиром задачи, соблюдение устава и наилучшего применения твоих воинских навыков. Ни каких сомнений и мук совести. Волшебство какое-то. Вчера ты один человек: «Давайте поговорим, обсудим, выслушаем мнение заинтересованных сторон, в конце концов, кинем жребий, и вообще сегодня я занят, давайте перенесем это дело. А то, идите Вы …». А завтра: «Есть! товарищ командир». И, с легким сердцем – туда, куда тебя послали.

Все, кто служил, считают своей обязанностью рекламировать время, проведенное в армии, донося до окружающих мысль «Чтобы стать мужиком, надо пройти через все тяготы армейской жизни». Такая вот грубоватая, но манящая романтика. Я здесь вижу только один слабый момент. А вдруг командир попадется идиот. Может он и человек то неплохой и добрый даже. Но идиот. А командир нашего командира не идиот, а так просто не очень умный. У него папа был командиром, вот и он решил стать командиром. Папа попросил, сына взяли, выучили и сделали командиром. Конечно, в этой вертикали обязательно будет умный, талантливый, внимательный и так далее командир. Который, в результате учений, или еще как-нибудь, обязательно отстранит всех неумных и идиотов. Но будешь ли ты к этому моменту еще жив? А если нет, то, кто виноват? Твой командир, командир твоего командира, отец командира твоего командира или ты сам, решив отключить часть своего мозга? Надеюсь, с Ханрадом нам всем повезло.

– Если будет тошнить, скажите, – Ханрад был все так же спокоен.

С момента отстрела прошла минута. Заработали двигатели, и за иллюминатором перестало мелькать. Внутреннее освещение потускнело, снаружи включились сигнальные огни. Все молчали, никто не отстегивался.

Еда далеко провалиться не успела, в туалет я не сходил, а спать в невесомости могут только настоящие космонавты. Чем занимаются люди, застрявшие в лифте? Может, поиграем в города?

Иллюминатор накрыла тень. Последовал толчок и плотный захват. Мы набирали ускорение. Мой собственный вес грозил меня раздавить. Я держался еще секунд десять и когда понял, что больше не смогу, потерял сознание.

Открыл глаза. Ханрад отстегивал меня от кресла. Слюна заполняла рот и свисала с подбородка, портки были мокрые. Взгляд фокусировался с трудом. Вспомнился анекдот: «Я же мужик – я только обосрался».

– Меня сейчас вырвет, – Ханрад протянул пакет. Ну вот, я опять голоден.

Гравитация. Здесь была гравитация. Ханрад помог встать.

– Костя мы находимся на борту военного корабля планеты Сум. Сейчас корабль маневрирует для выхода на разгонную траекторию. Нас не преследуют, но пока мы не покинем систему Крона, на корабле введен режим боевой тревоги. Это Ник, он поможет вам обустроиться, – Ник оказался нашим соседом по ресторану, он помог мне покинуть капсулу. Ханрад вышел последним.

Это был палубный ангар, а капсула висела под брюхом одного из двух стоящих рядом шаттлов. Наши попутчики быстро рассосались, на площадке оставался технический персонал.

– Ник мне надо в туалет, обмыться, и сухие штаны, – я рукой показал, что могу идти сам.

– Тут рядом.

Через полчаса я лежал в своей койке, опустив жалюзи. Из прорезей воздуховода дул прохладный ветерок, свет я выключил, а звуки сюда не проникали. Наконец высплюсь, еще сожрать бы чего-нибудь. Койка Ника находилась в нише, под моей. На противоположной стене были еще две такие же. До отключения боевой тревоги меня вряд ли побеспокоят. Я заснул.

Вот уже пять лет, как в новостных блоках всех информканалов прописалась планета Сум. Со временем интерес к ней только возрастал. Объяснение было простым. Все знали, что долго это продолжаться не может. Но прошло пять лет. Появилась целая армия специалистов, прогнозистов, аналитиков и людей, реально свернутых на этой теме. Лучшее эфирное время и самая дорогая реклама. Короче, если бы Сум не было, ее надо было придумать. Со слов Германа, благодаря которому я здесь оказался, и чье мнение нельзя считать непредвзятым, дело было так:

Примерно пятьсот лет назад ключевые игроки центральных миров определили границы и зоны своего влияния. Начался процесс объединения под идеей: «В стабильном мире больше возможностей и меньше рисков». Финансы не знают границ и национальностей. Был создан Всемирный Экономический Союз. Основные органы управления нашли себе место на планетах, обладающих наибольшим влиянием. Там же разместились финансовые институты, биржи, мировые суды, штаб-квартиры различных организаций и служб, рейтинговые агентства и прочие. Был создан Блок Безопасности, ударным кулаком этой структуры стали Силы Безопасности Союза (СБС). Кроме мобильного флота и вооруженных сил различного назначения эта структура быстро обросла различными службами: от разведки до финансового надзора. И лучше вам было не выяснять у кого из них больше полномочий. Союз расширялся и быстро прирастать новыми членами. При этом список требований к кандидатам на вступление неуклонно рос. Постепенно влияние новых членов на политику Союза свелось к участию в формальных мероприятиях. С тех пор Союз был неофициально разделен на Центральные миры, где была сконцентрирована вся власть, и провинцию. Для быстрого приведения экономики вновь вступившего к стандартам Союза, Всемирный банк выдавал огромные кредиты, он же контролировал расход средств. Эффективность от таких вливаний была низкой. Отдача долгов и процентов постепенно затягивали удавку на бюджете, что в свою очередь грозило потерей финансовой независимости и введением внешних управляющих из центральных миров. В трудных условиях бюджетного дефицита Союз протягивал руку дружбы. В виде потока гуманитарной помощи. Список помощи был разнообразным, от еды и бытовой техники до конвейерных линий и заводов. В результате такого демпинга, местный производитель загибался, росла безработица, а на полках магазинов маячили исключительно привозные товары. Постепенно население планеты оказывалось в долгах, а все мало-мальски ценное скупалось центровыми бизнесменами. Местная элита развращалась и лишалась реальной власти. А попытки недовольных что-то изменить, рассматривались как угроза инвестиций Союза. Что позволяло ему, в рамках законной защиты инвестиций, применять широкий спектр мер, от экономической блокады до высадки контингента СБС. В результате основные инвесторы решали, как лучше снять сливки. Планета могла стать сырьевым придатком, на ней могли организовать вредные производства, или сделать из нее большой бордель, население могло пополнять армию низкооплачиваемых работников, в общем, все, на что хватит фантазии инвестора. Периодически случались кризисы, во время которых центровые могли по дешевке скупать активы еще вчера успешных компаний, и вводить различные антикризисные меры, которые не спасали от кризиса, но давали большие преимущества мега корпорациям. Одним словом, полная и безоговорочная победа бабла. Уверен, все вышеизложенное вряд ли совпадало с мнением среднестатистического жителя центральных миров. Но отрицать факт того, что топливом экономического роста Союза были новые миры, ни кто не стал бы.

Поиск заселенных человеком планет, а других гуманоидов никто не встречал, и привлечение их в Союз, являлось доходным бизнесом. Им занимались специальные организации, крупные и мелкие компании и отдельные искатели приключений. Когда весь известный космос с обитаемыми в нем мирами был окучен, запустили научно-исследовательскую программу «Дальний космос». Но вложений было много, а результатов можно было ждать долго. Тут-то и родилась идея: Зачем тратить средства, если можно разбить неисследованные но потенциально пригодные для жизни человека участки космос на сектора и продавать лицензии на поиск обитаемых миров от имени Союза. Новоявленный бизнес назвали «Сектринг». Компания, получавшая лицензию на сектринг, становилась официальным представителем Союза в данной области космоса. В случае обнаружения объекта, Союз заключал с ней договор «Приобщения планеты» и финансировал данное мероприятие.

Компании сектринга зарабатывали хорошие деньги на этих договорах, но основные доходы они получали, как единственные в первые пять лет инвесторы.

Кроме официальных «Колумбов» в космосе шарила армия серых бизнесменов. Они не покупали лицензии и занимались грабежом, а потом продавали обнаруженные миры компаниям сектринга. Грань между сектрингом и пиратством была очень условна. Если обнаруженный объект развит настолько, что способен отразить натиск пиратов, то можно купить лицензию и «приобщить» за счет Союза. А если компания сектринга обнаруживала объект, не обладающий инвестиционной привлекательностью, можно прикинуться пиратами. Такое положение дел всех устраивало, поскольку обиженных было проще затянуть в Союз. А это – чистая экономия.

Около пяти лет назад (здесь и далее, чтобы не путаться, я взял за основу измерения земной год), пиратский корабль обнаружил планету Сум. Мир был технически развит, поверхностный анализ позволил предположить численность населения в двадцать миллиардов, хорошая экология, колоний на ближайших планетах не обнаружили, а оценить военный потенциал не смогли. Контакт состоялся. В ходе переговоров стало ясно, вариант с «бусами для дикарей» не прокатит, и гости покинули систему.

Судя по дальнейшим событиям, победила жадность. Пираты приобрели лицензию на сектринг области, куда входит планета Сум, но заявлять об обнаружении объекта не стали. А уже через месяц в солнечной системе Сум вынырнул пиратский флот. Он состоял из тридцати крейсеров средних размеров, обладающих хорошей маневренностью на низких орбитах, и двух крупных носителей, на каждом из которых было десять подразделений легких истребителей небольшого радиуса действия, способных вести бой в атмосфере планеты.

Почти все рейды проходят по отработанному сценарию: Подавив планетарную оборону, приступают к точечной бомбардировке не представляющих интереса объектов, деморализуя наземные силы. Затем, под прикрытием истребителей, осуществляется посадка транспортников с десантом. Последующая зачистка местности, и к работе приступали сборщики добра. Стандартная операция. Вот только на этот раз что-то пошло не так. Флот исчез. Разведывательные зонды не обнаружили даже обломков на орбите Сум.

Чтобы избежать банкротства и вернуть уцелевшие корабли Компания прислала переговорщиков, но уговоры и угрозы не помогли.

Компания пыталась скрыть информацию о случившемся, чтобы успеть продать права на договор по высокой цене. Но в рейде участвовало много наемников со стороны, поэтому дело получило огласку. Через месяц в ходе процедуры банкротства права на сектринг выкупили представители новой компании и, заключив договор «Приобщения планеты», отправили послов на Сум.

На переговорах послы пытались взять на себя роль посредников в конфликте Сум с некой планетой, флот которой подвергся нападению в ее солнечной системе. Также было предложено заключение мирного договора с Союзом, что без сомнения помогло бы огородить Сум от дальнейшей конфронтации с некими силами. Послов выслушали, пожелали всех благ жителям Союза, но от помощи отказались. Заключать мирный договор не стали, ввиду его бессмысленности: «Сум не может воевать с Союзом».

Послы предложили разместить телекоммуникационные спутники для приобщения к глобальной информационной сети, что позволит жителям Сум лучше узнать о Союзе. Им было отказано, так как моральные нормы у народов, входящих в Союз разные и могут не совпадать с традициями Сум.

В течение следующих трех месяцев транспортные корабли Сум подверглись нападениям. Но при очередной атаке, из трюма грузового корабля Сум выскочили легкие истребители. Никто из нападавших не уцелел. Потеряв за три месяца пятьдесят тяжелых машин и уничтожив всего один транспортный корабль Сум, агрессоры оставили транспорт в покое.

Атаке подверглись заводы, расположенные на крупных астероидах. Оборонные системы Сум оказались на удивление эффективными.

Была пресечена попытка сместить орбиту астероида с целью его падения на Сум.

Сотни беспилотников маневрировали к орбитам Сум, в безуспешных попытках обнаружить оборонительные системы планеты. Их сбивали.

На пятом месяце необъявленной войны, на границе солнечной системы была обнаружена крупная группировка сил. Появился корабль послов Союза. Они еще раз предложили помощь в переговорах и защиту Союза, но получили вежливый отказ с пожеланиями всех благ жителям Союза.

К этому моменту рекламная компания конфликта в системе Сум набрала хороший оборот. В новостных каналах Союза зрителей пугали расширением боевых действий и ратовали за скорейшее начало мирных переговоров.

Основу обнаруженной группировки составляли вооруженные силы системы Кохтагон. Этот мир был приобщен к Союзу тридцать лет назад и к моменту конфликта инвесторы вовсю рулили ситуацией. Поэтому жителей Кохтагона никто не спрашивал: Посылать их войска неведомо куда, или не посылать. Все должны внести свой вклад в безопасность Союза.

Военные инструкторы из Центральных миров провели мероприятия по приведению войск к стандартам СБС. Затем, укрепив группировку профессиональными военными, послали ее в систему Сум. Вступать в реальные боевые столкновения никто из военных Кохтагона не собирался, в худшем случае рассчитывали отбомбиться с высокой орбиты, и дождаться начала мирных переговоров.

Но неожиданно, многочисленная группировка сама подверглась внезапному нападению и после скоротечного боя, понеся чудовищные потери и сдалась.

В новостных каналах Союза битву называли очередным витком напряженности конфликта в системе Сум, приведшему к ужасным потерям с обеих сторон. И только каналы изгоев сообщили о полном разгроме группировки посланной для очередного приобщения планеты.

Технически корабли группировки и их вооружение сильно уступали кораблям СБС. Но соотношение потерь было настолько пугающим, что военные эксперты Союза забили тревогу: «Опасные технологии в руках дикарей!!!». На внеочередном собрании членов Союза была принята резолюция, осуждающая военные действия в системе Сум, и призывающая к немедленному началу мирных переговоров. Для этого к Сум отправлялся флот СБС. Операцию назвали «Мирный ветер».

Несколько следующих лет прошли в атмосфере усиливающейся конфронтации. Все акты агрессии и провокации пресекались истребителями Сум. Эскадра Сум, атаковавшая флот Кохтагона, больше не появлялась, захваченные в плен корабли группировки тоже пропали, системы планетарной обороны так и не были обнаружены.

Результат работы дипломатов Союза был нулевым. На совместных пресс – конференциях по случаю окончания очередного этапа переговоров или произошедшего инцидента, представитель Союза в вежливой манере клеймил неуступчивых сумян, возлагая на них всю ответственность за напряженность в системе. Представитель Сум Дэймод Хас, вообще не вспоминал Союз и его флот, выражал соболезнования всем родственникам погибших и неизменно заканчивал свое выступление пожеланием всех благ жителям Союза. И если на первых пресс-конференциях эти слова воспринимали как дань уважения из чувства страха перед Союзом, то к концу третьего года эта фраза вызывала приступы смеха у собравшихся журналистов и являлась неотъемлемым элементом всех анекдотов, связанных с противостоянием одинокого мира системе.

По мнению авторитетных экспертов, нападению СБС на Сум, мешало отсутствие хоть какой-то оппозиционной силы, согласной с необходимостью начала переговорного процесса, и излишнее внимание общественности. Чтобы изменить ситуацию, в новостях началась травля жителей Сум – как людей с генетическими отклонениями, агрессивных и аморальных, которые никогда не смогут ассимилироваться с остальным человечеством. Мир Сум представлялся не иначе, как раковая опухоль. И когда всем казалось «Ну вот, сейчас начнется», представители Сум, на очередных переговорах, попросили уточнить, каким именно образом они могут продемонстрировать жителям Союза пример мирного сосуществования. После консультаций дипломаты Союза предложили следующий план: Раз жители Сум так хорошо умеют сражаться, то пусть они создадут вооруженные подразделения, которые рассредоточатся в разных мирах Союза, с целью их найма в качестве специалистов по безопасности: «Вы будете приносить пользу жителям союзных миров и зарабатывать хорошие деньги. Со временем ваша репутация исправится, и проблема разрешится сама собой».

План был прост. Вооруженные силы Сум лишались значительной части хорошо обученных войск, что вело к ослаблению обороноспособности. А специалисты Союза, наконец, могли получить доступ к оружию потенциального врага.

В Сум согласились, снизив численность до двадцати тысяч, оговорив технический регламент пребывания и места дислокации подразделений. В результате, через полгода сто подразделений по двести человек разлетелись по провинциальным мирам на окраинах Союза.

Согласно регламента, подразделение прибывало на своем военном корабле с необходимым вооружением. Корабль занимал отведенное ему на орбите место. Вооружение в специальных контейнерах отдавалось на хранение в ангар при бирже безопасности, а люди размещались в специально построенной казарме.

Все попытки союзных спецов проникнуть на корабли или вскрыть контейнеры закончились взрывами. Снять защиту и разминировать не получилось.

Размещенные в казармах бойцы Сум сразу столкнулись с агрессивными действиями со стороны местного населения. Нападения были хорошо организованы, сценарий повторялся на всех планетах размещения. Утро начиналось с митингов. Женщины с плакатами и громкоговорителями высказывали маньякам и убийцам с Сум, пожелания скорее отправляться в ад. К обеду подтягивалась молодежь, начинали лететь камни и горящие фаеры. К вечеру появлялись боевики. Раздавались выстрелы, летели бутылки с зажигательной смесью. Утром все повторялось. Перерывы были связаны с местными праздниками. В новостях смаковали народный гнев, обрушившийся на убийц. Полиция не вмешивалась, наблюдая со стороны. Но кроме таявших подразделений Сум, результатов в продвижении процесса приобщения не было. А бюджет всей компании, с ежедневным содержанием флота СБС рядом с Сум, приближался к астрономической цифре. Вернуть средства уже никто не рассчитывал. Но для военных, достать технологии Сум, стало делом принципа.

А на очередной пресс-конференции представитель Сум, не высказывая претензий к властям планет размещения, выражал соболезнования всем родственникам погибших и желал всех благ жителям Союза.

Такая тактика постепенно приносила результаты. Обыватели начинали испытывать сочувствие и уважение к жителям отдаленного мира, которые сами хотят выбирать свое будущее. И ради этого идут на жертвы. Руководство Союза должно было очередной раз сменить план действий.

В этот момент я и заключил контракт с одним из таких подразделений под командованием Ханрада.

Ник растолкал меня через семь часов.

– Пошли есть, наша смена. После обеда, если не вызовут я проведу тебе экскурсию по кораблю.

– Было бы здорово. – Я сполз с кровати и присмотрелся к находившимся в отсеке людям.

– Познакомьтесь, это наш новый постоялец Костя, а это мои друзья Вилла и Дэн.

Дэн и Ник были мне ровесниками, я бы им дал лет тридцать семь, оба темные, высокие. Но, в отличие от крепко сбитого Ника, Дэн был худым и жилистым, с вытянутой шеей и тонкими чертами лица. Дэн вообще производил впечатление интеллигента, и показался мне человеком скромным даже стеснительным. Вилла была младше, красивое лицо с вызывающим насмешливым взглядом больших глаз, короткая стрижка, крашеные белыми перьями черные волосы, средний рост, спортивную фигуру украшала стройная талия. Правую бровь по косой линии пересекали три аккуратно выстриженные бороздки. Мы поздоровались. На меня никто не пялился и не приставал с расспросами. Быстро собравшись, мы все пошли в столовую. Ник от меня не отходил.

В столовой ребята со всеми здоровались и представляли меня. После знакомства нас все приглашали в гости, и интересовались у меня блюдом вчерашней кухни.

– Ты ел «запретный плод», смелый поступок, говорят его готовят в дальних аулах. Когда кто-то навсегда покидает дом, его семья убивает вредного соседа, а из его мяса готовит яство, которое дают съесть счастливчику. Просто убить, не могут, все друг друга знают, кровная месть и всякое такое. А вот если уходишь навсегда, то пожалуйста, древняя традиция, тут уж без обид. А покойник сам виноват надо было быть хорошим человеком и соседом при жизни.

Парень говорил с серьезным видом, остальные многозначительно кивали в подтверждение сказанного. Затем подошли еще несколько человек.

– Не слушай их. Они все врут. Убивали жену самого несносного человека. Она же виновата, что он был вредным. Может «давала» только по праздникам. И вообще довела мужика. А теперь у него второй шанс в жизни появится, встретит добрую, хорошую, любить будет чаще. Глядишь и исправится. Потом еще спасибо скажет. Мол, так и так, спасибо люди добрые. Я б хотел таких соседей.

Все опять деловито закивали, но тут же нашелся знаток следующей версии.

– Чего вы прикалываетесь. Собаку соседскую они убивали. Ты, когда ел, тебе там костлявый хвост не попался?

Предыдущий оратор согласился с последней версией.

– Ты наверно прав. Чего из дома уходить если жену мегеру прибили, и ты ее съел. Ты ж героем стал. А вот за собаку наваляют, тут долго лучше не задерживаться, имущество попортил, друга семьи лишил. Такое не забудут.

Все опять выразили согласие. И ни у кого из шутников не дернулось на лице ни единой мышцы.

После обеда Ник повел меня на экскурсию. Он показал мне все отсеки, включая машинное отделение, арсенал и кучу военных прибамбасов, функцию которых нужно было долго объяснять, а грузиться я не хотел. Перед нами открывались все двери. Нигде не было вывески «посторонним вход запрещен» или «у вас нет допуска». Под конец экскурсии мы оказались в рубке управления. Там я вновь встретил Ханрада.

– Костя, я не успел рассказать вам про блюдо, которое вы ели в ресторане.

– Ханрад, я уже понял, что съел мясо неизвестного негодяя, его жены и их собаки. За что их соседи передо мной в неоплатном долгу.

Он улыбнулся.

– На самом деле это был теленок. На Кроне не убивают молодых телят, только в исключительных случаях.

– Ну вот, только ощутил себя людоедом. А теперь и похвастаться не чем.

– Если вас это утешит, вы разговаривали с одним из руководителей разведки СБС. Мало кто видел господина Шурта, еще меньше людей с ним разговаривали. У меня в каюте коллекция напитков из разных мест, уверен, вам что-нибудь понравится. Ник, я ненадолго заберу вашего подопечного.

Каюта Ханрада походила на квартиру коллекционера. Множество предметов оружия, украшения, посуда, поделки из кости и еще непонятно что.

– Я страстно увлекаюсь инопланетной историей.

– Ханрад, а много людей не выходцев с Сум видело эту коллекцию?

– Вы – первый. Вас, по всей видимости, интересует, почему мы не пытаемся от Вас что-то скрыть. У этого есть простое объяснение: в наших отношениях не должно быть секретов и непонимания. Мы являемся партнерами. Чтобы чего-то добиться, нужно доверять друг другу. Другое дело, знания являются тяжелой ношей. Поэтому решайте сами, как далеко Вас может завести любопытство.

– В лазарете нет больных и раненых, корабль, насколько я могу судить, полностью укомплектован, а арсенал набит оружием. Где убитые и раненые на Кроне? Что было в контейнерах, которые взорвал Шурт? И как мы сбежали на корабле, который находился под прицелом?

Ханрад подошел к бару и налил нам по бокалу янтарной жидкости.

– Угощайтесь, этот напиток нужно пить холодным. Скажите, если не понравится.

– Приятный вкус. Я бы немного сахарку добавил, тогда это будет похоже на морс.

– Это поправимо, прошу, – на подносе появился сахар и палочка для размешивания. – Располагайтесь удобнее, в двух словах на ваши вопросы не ответить. Что вам известно о достигнутом между Союзом и Сум соглашении по размещению на планетах Союза наших подразделений?

– Только то, что есть в общем доступе. После долгих переговоров был достигнут компромисс. И сто отрядов Сум отправились на заработки в союзные миры. Где они должны были зарегистрироваться на местных биржах безопасности.

– Все верно. Кроме численности отрядов основным вопросом на переговорах были места размещения подразделений. Список планет прорабатывался детально, поэтому к моменту подписания мы знали, куда нас пошлют. Не удивительно, что мы смогли подготовиться.

Наши службы под видом торговых компаний, принадлежащих третьим лицам, открыли на этих планетах офисы. Это позволило запустить агентурную сеть, и к моменту отправки, у нас были связи в разных слоях местного общества, от чиновников до криминала. Кроме налаживания связей агентура занималась сбором информации, что вписывается в агрессивную политику любой фирмы, целью которой является захват новых рынков сбыта.

– Сто миров и все так легко?

– А я и не говорю, что это было просто. Но вы правы, имел место просчет со стороны наших оппонентов. Они стремились к быстрым результатам, добыть образцы оружия. Для этого нас всех послали на планеты далекой провинции. Никто не путается под ногами, можно действовать без оглядки. Для специалистов по разминированию и взлому чужих секретов – идеальные условия. То, что все затянется, никто не предполагал. Им было плевать, есть там агентура Сум или нет.

После размещения наших подразделений у нас было мало времени. Мы знали, что вскрыть контейнеры или проникнуть на наши корабли они не смогут. Просчитать их следующий шаг было несложно. Травля. А как организовать митинги яростной толпы у казарм, усилив все это вооруженными боевиками?

– Наверно договорится с местными князьками и криминальными вожаками.

– Правильно. Дальше действовали на основе собранной информации. Криминальный мир уважает силу, мы ее продемонстрировали. Где-то было проще уничтожить местный клан и занять его территорию, заключив союзы с соседями. Где-то пришлось наниматься в качестве гастролеров, зарабатывая авторитет. А где были особенно сильны кланы, собранные по национальному признаку и сила не помогала, приходилось договариваться, искать общие интересы, оказывать услуги или покупать лояльность. В результате почти на всех планетах размещения местные власти, по разнарядке сверху, договаривались об организации митингов, погромов и нападении боевиков с нашими людьми. Там, где договаривались не с нами, мы действовали жестко. Со стороны это выглядело как разборки за выгодную работу. А дальше. Новостные ролики пестрят горячими сюжетами о нападении на казармы подразделений Сум. Тут и стрельба, и поджоги, и попытки захвата зданий, и бездействие властей. Все очень зрелищно и держит зрителя в напряжении до конца сюжета. Обыватель понимает, что не сегодня – завтра последует развязка, и каждый день ждет продолжения. Это ровно то, чего хотели добиться силовики Союза и мы для них разыграли этот спектакль.

– А что, у союзных служб не было своих агентов в криминальном мире?

– Вас интересуют провалы? Они тоже были. Союз хоть и кажется громоздкой и неповоротливой махиной, но некоторые его институты работают превосходно. Пример тому организация, которую возглавляет наш знакомый, господин Шурт. Он не боится испачкать руки и у него прекрасные аналитики. Но и в его организации есть слабые места. Если сотрудник проявляет способности и талант, он быстро оказывается рядом с Шуртом. Таким образом, на местах работают вполне заурядные люди. Шурту есть на что злиться. Были случаи, когда наши люди сами провоцировали его агентов на вербовку и снабжали их нужной, но бесполезной информацией.

– Но все же – сто миров. Одна неудача и все под подозрением.

– Союз включает в себя сотни тысяч обитаемых планет, не считая частично пригодных для жизни. У Союза есть проблемы, решение которых требует постоянного напряжения огромных сил и привлечения больших ресурсов. Подразделения Сум хоть и раскидали по периферии, но в проблемные миры нас не отправили. А ведь именно там работают лучшие агенты различных служб. Ситуация с Сум многими в руководстве Союза рассматривается как хорошо разрекламированное шоу, позволяющее отвлечь граждан Союза от настоящих проблем. Отсюда не столь серьезное отношение. Осмелюсь предположить, что, даже зная правду, сегодня никто бы и пальцем не пошевелил. Пока люди ждут очередных новостей с кадрами провокаций на орбите Сум или очередной сожженной казармы – нас не будут трогать. А если интерес угаснет, они даже повод искать не станут.

Теперь про контейнеры, оружие и корабль. В контейнерах и на корабле не было оружия. Корабль являлся, красивым ведром, напичканным следящей аппаратурой и взрывчаткой на случай проникновения незваных гостей. Он и сейчас висит там, где мы его оставили. А настоящий корабль месяц назад под видом помятого транспортника прибыл на верфи, расположенные на спутнике, где благополучно ждал ремонта. К моменту нашей встречи почти весь личный состав находился на борту. Изображать жизнь в казарме наняли привезенных бедуинов. Когда мы находились в ресторане, владелец судна отказался от ремонта, не согласившись с тарифами на работы и выплатив неустойку, транспортник вышел из дока. Получив сигнал бедствия со спасательной капсулы, капитан выполнил свой долг, как и многие другие капитаны оказавшихся вблизи кораблей. Запеленговать нужную капсулу было несложно. И вот мы на корабле, покинувшем несколько часов назад систему Крона.

– Ханрад, спасибо за напиток, – я осушил бокал до дна, – Это доказывает, что мне действительно понравилось. И за откровенный, и вполне содержательный рассказ. Выскажу мысли, посетившие меня во время вашего повествования.

Хоть план, позволивший избежать жертв в казармах, имитируя нападения, вам, по всей видимости, удался, он не рассчитан на продолжительный обман. Слишком много местных пришлось привлечь. Значит, как Вы сами сказали, вы просто выигрывали время и готовились к чему-то. Не случайно к моменту моего появления, почти весь личный состав находился на корабле. Вы до сих пор не узнали у меня место выполнения контракта. Означает ли это, что Вы знаете координаты моей планеты или не собираетесь выполнять контракт?

– Костя, из сказанного мной, Вы могли сделать и другие выводы. Все подразделения Сум, покинули места дислокаций. Но. Вы правы, мы ждали Вас. У нас был запасной план, но он означал бы фиаско, напрасно потраченное время и силы. Мне не известно, где находится Земля. Мне неизвестны подробности вашего путешествия, после того как Вы покинули родной дом, но, надеюсь когда-нибудь Вы их мне расскажите.

– Мне кажется, в моем рассказе для Вас не будет ничего интересного.

– Мы от природы очень любопытны, и только природная же скромность не позволяет нам мучить собеседника долгими расспросами. Но все же я спрошу: Костя, господин Шурт предлагал Вам на выбор разные варианты развития событий. Почему Вы отказались?

– Подобный выбор вообще не входил в мои планы. Мотивом моего путешествия была ответная услуга, и уверенность, что я поступаю правильно.

– Тогда я должен спросить, чего Вы сами хотите, и в чем Вы видите нашу помощь?

– Сейчас я больше всего хочу вернуться домой. И точно не хочу становиться причиной событий которые последуют если произойдет вмешательство в жизнь землян. Меня дома все устраивает. А относительно вашей помощи. Вы бы могли организовать систему дальнего наблюдения за непрошенными гостями и желательно иметь под рукой отряд ваших фирменных истребителей на случай недопонимания.

– Вполне ясные цели. Мы подумаем, что можно сделать. Но в случае появления послов Союза, мы не сможем помешать им, вступить в переговоры с вашими властями. Проявят ли элиты твердость и единую позицию? И будет ли их поддерживать население? Я к тому, что не бывает простых решений. Если больному чумой вылечить зубы – он все равно умрет. Мы не отказываемся помочь. Просто я хочу, чтобы вы подумали о том, что я сказал.

Он встал, давая понять, что разговор окончен. Я не услышал главного, но тоже поднялся.

– Во время полета посетите наши симуляторы. И носите на запястье эту вещь, назначение поймете позже, – Ханрад надел мне на руку браслет. – Ник вас уже заждался. Удачи.

– До свидания.

В коридоре с кульком чего-то стоял Ник.

Я избалован вниманием близких и не умею скрывать плохое настроение. А туманные перспективы моего пребывания на этом корабле располагали именно к такому.

– Ну, чем займемся? Я на кухне кексики подрезал, можем у техников чаёк попить.

– А почему у техников?

– Пока до нашего отсека дойдем, одни крошки останутся, а я обещал повару кексом тебя угостить, а то больше не даст.

– Чего он тебе не даст?

Ник усмехнулся.

– Да ничего не даст, она вредная.

– Тогда пошли.

– В гости это хорошо, пусть хозяин суетится.

По дороге нас пару раз останавливали и приглашали зайти. Ник рекомендовал всем записываться в очередь.

Техничка напоминала большую операционную. Все было белым, сверху свисали плети манипуляторов, а в середине потолка маячил выступ огромного шлюза. Нас встретили два парня немного младше нас.

– Знакомьтесь Сан и Вад, а это – Костя. Давайте чай пить.

Сан размахом плеч мог потягаться с иным спортсменом но из за отсутствия выступающих живота и грудных мышц напоминал огромную доску. Вад не уступал ему в росте и плечах, но имел плотное телосложение.

– Я вам гостя обещал – я вам гостя привел.

Сан засуетился, и начал накрывать появившийся стол. Вад полез черт-знает-куда и достал бутылку.

– А это что?

– А ты сам как думаешь? – Ник разлил содержимое в посуду, – Я слышал, у вас злоупотребляют.

– Не без этого – я последним протянул руку.

– За встречу, – Вад заправски опрокинул стакан.

– Пусть моя нога, переступив порок вашего отсека, принесет всем удачу, – я поддержал собутыльников, и они дружно ударили ладонями по столу.

– А ты думал, зачем я тебя к парням привел, – Ник уже разливал по второй.

– А между первой и второй …

Удар по столу поставил очередную точку.

– Ник, а твои родители на моей планете не бывали?

– Я конечно высшую школу не заканчивал… и не в состоянии осознать всей важности происходящих событий… – Сан явно волновался.

– У нашего друга Сан комплекс, – пояснил Ник. – Не явился на последний экзамен и теперь не может себя причислить к стаду ученых ботаников. Терпим, потому что лучший техник.

– Бывает.

– Это у девушек бывает, а он вроде парень, – Ник заржал.

– Ща кто-то огребет так, что унести не сможет, – Вад подал голос.

– Ну вот, двое на одного, а как же принципы? – Ник продолжал ржать.

– Я тебе и один наваляю так, что все твои родственники будут мне благодарные письма слать. Спасибо, вразумил придурка, а то мы разве что к ветеринару не обращались, – Вад и Сан зычно �