Алтарь

Глава первая

Резиденция наместника континента Эпион, Первая провинция Великого Гильдейского Союза

Толстые каменные стены зверинца поглощали звуки, как перламутровый крокодил трёхдневную наживку, вопли возбуждённой толпы и рычание сражавшихся на арене варгов здесь были едва слышны. Гладиаторские бои устраивались для Гильдии во время ежегодных больших приёмов. О тратах не задумывались. Эпион находился на перекрёстке всех известных торговых путей, и драгоценные железные монеты в его казну текли рекой, поэтому плату за вход на бои не брали даже с нищих.

Покои Арти занимали три верхних этажа огромной пирамиды наместника, на вершине которой был разбит апельсиновый сад с озером. Перед тем, как спуститься по тайной лестнице в зверинец, Арти тренировался в стрельбе и видел, что на стадион пустили трёх оборванцев, до этого побиравшихся у входа.

Даже нищий мог насладиться великолепным зрелищем, а Арти дорога туда была закрыта! Вместо него в ложе, обитой перламутровой кожей, сидел его двойник. Незадолго до этого он вместо Арти был представлен главе Гильдии и членам её Малого совета, а несколько минут назад на глазах у стотысячного стадиона объявлен наследником. Настоящему же Арти придётся смотреть на состязания из зверинца.

– Что с новеньким будете делать? – хмуро спросил он мальчишку-раба, с опаской заходившего в клетку с диким варгом, заросшим длинной красной шерстью.

Арти он сразу понравился – звери, как обычно в дни боёв, грызли прутья и выли, а этот спал, положив громадную морду на вытянутые лапы.

– Слава богам, милорд, сегодня в расход, – довольно сообщил мальчишка. – Какой из него гладиатор! Звери его боятся, словно это демон какой-то. Выпустим его на арену, а они бух на спину с поджатыми лапами – и бою конец. Я давно хочу спросить: а вы сами-то кто будете? Вижу, что не из простых, но вы каждый раз в плаще, а под капюшоном лица не разглядеть.

– Не надо в расход, – сказал Арти. – Я попрошу хозяина зверинца выпустить его.

– Вот вы всё возитесь с этими тварями, а, по мне, лучше в расход, – заявил мальчишка и, помолчав, добавил: – Помните того детёныша горгульи, которого мамаша кормить отказалась? По вашему совету даём ей на ночь отвар сонной травы. Стала кормить, а то лежала в своём углу как убитая.

– Умирать собралась, вот и не кормила, – сказал Арти. – Тошно ей, на свободу хочет.

– Откуда вы знаете?

– Посиди с моё в клетке и узнаешь, – вырвалось у Арти.

У мальчишки от удивления округлились глаза.

– Как это?

Внезапно толпа на стадионе взревела так, что варг поднял голову, и Арти увидел его красные глаза. Из-за двери донёсся топот множества бегущих ног, потом что-то загрохотало по каменному полу.

Сердце сжалось в предчувствии беды.

– Всё отменяется, – раздался сзади голос, и Арти подскочил от неожиданности.

Это была Туя по прозвищу Зуб Гадюки – его телохранительница из змеиных людей мчаа-чу с континента Ханос. Стремительная, как змея, и такая же опасная – одно прикосновение к её ядовитой коже грозило мгновенной смертью. Она, не снимая, носила перчатки из кожи крылатой гадюки и была, словно мумия в городе мёртвых, обёрнута в шёлк неприметного серого цвета – виднелись только зелёные глаза с узкими вертикальными зрачками.

Но как, о всемогущие боги, ожидавшая за дверью телохранительница оказалась здесь? Через замочную скважину просочилась?

– Ты напугала меня! – выдохнул Арти. – Что там стряслось? Все будто с ума сошли!

– На стадионе только что убили наследника, – отрывисто сообщила Туя и, понизив голос, прошептала: – Говорят, в этом замешана сама Гильдия. Приходил посыльный от лорла Пираса. Он требует, чтобы ты немедленно явился в его покои.

***

У закрытой двери толпились рослые гвардейцы из личной охраны наместника – на левых рукавах их формы виднелись нашивки с черепом, за плечами висели штурмовые винтовки, сделанные из кости железного варана.

Арти откинул капюшон.

– Доложите отцу, что я пришёл, – сказал он.

И сразу почувствовал направленные на него со всех сторон враждебные взгляды. Если бы не скреплённая кровавым рукопожатием клятва верности наместнику, Арти не дал бы за свою жизнь и монетки.

Красные волосы и красные глаза. Не наш, не свой, не человек даже. Волчонок. Детёныш адской волчицы, прижитый наместником в прериях с обернувшейся в женщину варгой – вот о чём они шептались за спиной Арти.

– Дорогу наследнику! – рявкнула Туя.

Стоявший на посту часовой даже не шелохнулся. Арти охватила удушливая волна гнева, кровь прилила к щекам. Готовность вытащить из чехла фамильное оружие – инкрустированный варановым рогом железный пистолет с рукоятью в виде головы варга – и присутствие рядом скорой на расправу мчаа-чу всё-таки заставили гвардейца распахнуть дверь.

– Лорд Артигил, Ваше Вселордшество! – гаркнул он и с видом оскорблённого достоинства отошёл в сторону.

Лорд Пирас стоял спиной к Арти в центре обитой шёлком просторной приёмной, одетый в длинную, до пят, парадную форму наместника: мундирное платье с начищенными до блеска погонами и наброшенную на левое плечо горностаевую мантию. Рядом стояли глава Гильдии и его ближайшие советники – все как один альбиносы с континента Ханос. Молчаливые, закутанные с головы до ног в чёрные кожаные плащи. На впалой груди главы Гильдии красовалась тяжёлая железная цепь с массивной железной подвеской в виде символа и одновременно герба Ханоса – ревущего трёхголового быка.

– Когда правил тиран Уга, я не бунтовал, – гневно говорил отец, – и исправно платил все налоги. Когда жрецы с Проклятого архипелага тайно сговорились убить его, я не примкнул к ним и продолжал платить налоги. Когда тирана убили и втянутая в гражданскую войну Гильдия была на грани краха, я отправил на Ханос три корабля с железными монетами высочайшей эпионской пробы, в том числе свой лучший галеон «Варан». И я продолжал…

– Мы поняли вас, лорд Пирас, – перебил кто-то вкрадчиво.

И тут Арти заметил ещё одного человека, стоявшего позади и на некотором отдалении от всех. Арти видел его впервые. Холёное лицо с пронзительными чёрными глазами. Бархат, мех снежной мантикоры с Ледяных островов и обилие драгоценностей – одежда незнакомца стоила целое состояние.

– …Вы верный друг Гильдии, и она этого не забыла, – продолжил вкрадчивый голос. – Вам снизили основной налог. За пропуск через все принадлежащие Гильдии врата вы платите на целых три процента меньше, чем остальные провинции. Это огромная сумма.

– Лорд Моргул – новый магистр западной флотилии и новый член Малого совета, – бесстрастно представил говорившего глава Гильдии.

– Благодарю вас, – поклонился ему щёголь. – Возвращаясь к теме дружбы и верности, хочу задать лорду Пирасу вопрос: почему о существовании у вас наследника лорду-главе стало известно только сегодня? Не потому ли, что в следующую луну заканчивается срок вашего наместничества и ввиду вашей бездетности оно должно было перейти в другие руки? А может, дело обстоит гораздо серьёзнее, и вы начали играть против Гильдии? Отвечайте же, почему вы утаили столь важный факт?

– Вот почему! – процедил сквозь зубы лорд Пирас и ткнул пальцем во что-то, лежавшее у его ног. – Только ваша световая пуля могла оставить такой след. Я требую объяснений!

– Отец… – позвал его Арти.

Наместник обернулся, кольцо стоявших вокруг него расступилось, и Арти увидел своего убитого двойника. Как и Арти, тот был закован в броню из шкуры железного варана, покрытую тёмной с изумрудным отливом чешуёй: длинный, ниже колен, мундир и заправленные в сапоги узкие штаны. Те же лицо, волосы и глаза. Такое же оружие в чехле на поясе и железный перстень на левом безымянном пальце. Одним словом, зеркальное отражение Арти, если не считать маленькой аккуратной дырочки во лбу, окружённой светящимся венцом.

Несколько мгновений Арти взирал на мёртвого «себя» со странным равнодушием. Затем равнодушие сменилось ужасом, и сердце с такой силой ударилось о рёбра, что Арти едва не задохнулся.

– Мой сын и наследник Артигил, – напряжённым голосом представил лорд Пирас.

– Что всё это значит? – с вытянувшимся от удивления лицом вопросил магистр западной флотилии. – Кажется, вы позволили себе насмехаться над Гильдией! Это возмутительно…

– Довольно, – едва слышно прошелестел глава Гильдии, и магистр западной флотилии тут же умолк. – Посмотри на тело, Моргул. Её сердце остановилось, и превращающее зелье больше не действует…

Арти опустил взгляд – его двойником оказалась веснушчатая девчонка лет пятнадцати с кудрявыми золотистыми волосами и вздёрнутым носом.

– …Капсулу вшили под кожу за ухом, верно? – спросил глава. Наместник хмуро кивнул. – Ты приобрёл контрабандный товар у заговорщиков с Проклятого архипелага. Торговля с бывшей Тринадцатой провинцией запрещена. Но… – Арти почувствовал пристальный взгляд жутких белых глаз, – Гильдия готова забыть о твоей оплошности, Пирас, если ты забудешь обо всём остальном. Это хорошая сделка, и я советую тебе её принять.

***

– Убийцы! – с ненавистью бросил отец, едва за ушедшими захлопнулась дверь. – Сначала твоя мать, теперь ты. Они не остановятся, пока не закончат начатое. Одного понять не могу: почему капсулы тебе не помогают? – Лорд Пирас в отчаянии сжал руки. – В каждой пятьсот магических единиц превращающего зелья. Меня уверяли, что такая доза не поможет разве что мумии. Один волос с моей головы – и вопрос нашего кровного родства отпал бы сам собой. Что же делать? Должен же быть какой-то выход!

Арти закипел от злости.

– Вшивать капсулы и прятаться за чужими спинами – это, по-вашему, выход? Вот что из этого вышло! – выпалил он, кивнув на распластанное у его ног тело. Светящийся венец вокруг раны стал ярче, и Арти с трудом отвёл от него взгляд. – Вы должны наконец сказать, почему меня хотят убить!

Отец, ни слова не говоря, повернулся к каменной чаше со статуей бегущего варга и надавил на глаза зверя. Он всегда так поступал – начинал что-то суетливо делать, когда Арти заводил разговор на эту тему.

Чаша беззвучно отъехала в сторону. Показались уходившие вниз ступени узкой винтовой лестницы. Они вели к тайному подземному ходу, который заканчивался в гавани.

– Другого выхода нет, – заявил отец. – Беги на Проклятый архипелаг, укроешься там в храме Двуликого бога. Верховного жреца Ксентиса ты видел – он бывал у нас и он многим мне обязан: если я перестану закрывать глаза на контрабандистов, его жрецам нечего будет есть.