Равновесие

Глава 1

Таверна находилась прямо в центре глухой части леса. Неказистая деревянная избушка с заколоченными окнами, но внутри, благодаря пятому измерению, было просторно. Целых пять этажей умещались в стареньком домике, который высотой не достигал и трёх метров, прогнив настолько, что половина, казалось, была под землёй. К таверне сквозь чащу вела только одна маленькая узкая тропинка, остававшаяся такой же незаметной, как и ранее, словно по ней прошёлся в первый раз всего-то один тролль, который и являлся хозяином. На удивление здесь всегда было достаточно посетителей почти каждый вечер, ведь Сноринский лес находился недалеко от столицы Конзворд, куда чаще всего и направлялись путники. Заночевать в лесу на сырой земле хотелось не каждому, а тут и выпивка, и тёплая ванна, если того потребует путник. Главное – плати. Тролли падкие на всякие магические штучки, так что готовы плясать и извиваться под дудку посетителей, лишь бы поживиться чем-нибудь интересным. Но если тебе нечего предложить троллю, будь уверен, более грубого существа не найти.

Дверь в таверну со скрипом отварилась, и на пороге показался путник в грязно-зелёном плаще. Несколько любопытных голов, сидевших за столиком с кружками, наполненными отменным элем, окинули фигуру оценивающим взглядом, но не придали ей никакого значения. За спиной колчан со стрелами, небольшой мешок, свисавший сбоку, в руках боевой лук, который ныне не был диковинкой, на голове капюшон, скрывающий лицо, высокие сапоги. Типичный охотник. В таком одеянии их часто можно встретить среди деревьев в Сноринском лесу. Чаще всего контрабандисты, но у каждого из здешних посетителей своих тайн хватает и особого желания лезть в чужие секреты ни у кого не было.

Фигура огляделась: мягкий свет от свечей разливался по просторной зале, несколько деревянных неказистых столиков по углам и в центре, голые стены, а в конце комнаты возле двери на второй этаж находилась стойка, за которой сидел сам хозяин таверны. Тролль был среднего роста, с большими бородавками и зелёной, почти болотного цвета, кожей. Одет он был в обычные кожаные штаны и жилетку, явно жавшей на огромном пузе. Нос картошкой, маленькие чёрные глазки. Типичный представитель своей расы. Охотник быстрым шагом подошла к троллю, стоявшему за стойкой.

– Чего тебе?– грубо кинул в сторону незнакомца хозяин таверны и внимательно вгляделся в лицо гостя, уже с интересом добавив,– Как? Неужели человек? Ещё и женщина,– за столиками как-то разом стало намного тише.

Зелёные глаза с опаской огляделись, девушка скинула с себя капюшон. Длинные рыжие волосы мягкой волной легли на плечи. Со всех мест раздался удивлённый шёпот: «Человек. Это человек!». И зачем она только пренебрегла осторожностью и явилась в этот рассадник нечисти. Могла бы у гномьего лагеря остаться перед входом в лес.

– Мне нужна комната,– гостья кинула пару монет на стойку перед троллем,– И ещё ванна,– голос у охотницы дрожал, что её саму ужасно бесило. Чуть вздёрнутый носик предательски зашевелился, а веснушки то ли от света, то ли от страха, заметно побледнели. Но девушка успокоила себя мыслью о том, что со всей социализированной нечестью у людей были вполне адекватные, а иногда и дружеские отношения. Нападать здесь никто не станет, но интуиция буквально кричала об обратном.

Хозяин посмотрел на деньги и мерзко рассмеялся, заставляя девушку поёжиться:

– Уж не думаешь ли ты, дитя, что здесь принимаются ваши жалкие людские медяки? Ты не у себя дома, красавица, плати нормальную цену или уматывай спать на улицу, на радость упырям. У них наверняка давно не было столь сытного нежного мяса во рту.

Гостья знала две простых истины: нечисть чувствует твой страх, а силу уважает. Именно силы в ней было достаточно. К тому же, девушка имела огромный опыт в общении с разными существами этого мира. И даже в свои неполные двадцать два года заслужила репутацию самой настоящей охотницы. За её плечами не один убитый упырь, её этим не напугаешь. С троллями главное быть по-хамски враждебной. Тогда эти существа не тронут и примут как равную. Она вытащила из-за пазухи небольшой свёрток, в котором лежал обычный на первый взгляд камень, и кинула его на стойку.

– Этот артефакт помогает передвигать тяжёлые вещи, достаточно положить его на предмет и тот станет легче. Этого достаточно за ночлег в этой халупе.

Тролль с улыбкой взял камень в руки, понюхал, слегка покусал своими жёлтыми зубами и остался доволен.

– На последнем этаже, третья дверь справа,– махнул он рукой в сторону лестницы,– Там тебе и спальня, и кровать, и ванная комната, и куча сена в углу навалена, если захочешь.

Девушка слегка наклонила голову в бок и саркастично улыбнулась, отпущенной шутке. Не удивительно, если в той комнате даже кровати не будет. Круто развернувшись на каблуках, она направилась к лестнице:

– Спасибо,– бросила она через плечо.

В углу небольшой комнатушки действительно лежало сено (пожалуй, комната была рассчитана на любое существо, даже звероподобное), а у окна стояла огромная кровать. Прямо напротив входной двери оказалась другая дверь, ведущая в ванную, так что и тут хозяин тоже не обманул. Шторы были уже закрыты, так что гостья просто скинула с себя на пол всю одежду разом и направилась в соседнюю комнату, чтобы окунуться в горячую воду, предварительно оставив у входной двери защитный артефакт в виде четырёхлистного клевера, который не раз выручал её. Теперь никто точно не потревожит. В пути девушка провела чуть больше месяца, когда отправилась из родного дома к своей цели. Приходилось всегда быть очень осторожной, но сегодня, когда ночь выдалась особенно холодной, путница не выдержала и всё-таки решила переночевать не под открытым небом, а в тепле. Как же здорово оказалось и то, что горячая вода сменила реки и озёра, в которых приходилось купаться.

Открыв кран, девушка тут же легла в ванну под тёплую струю воды и, наконец, за долгое время смогла расслабиться. За дверью что-то упало, но рыжеволосую охотницу это ни капли не смутило. Тело наливалось свинцом, веки тяжелели, сладковатая дрёма мягкой волной накрыла человека с головой и притупила все инстинкты самосохранения. Хотелось лишь одного – уснуть и забыться. Где-то далеко в подсознании зазвенел тревожный колокольчик, но девушка отогнала все мысли прочь и продолжила наслаждаться иллюзией покоя. Она засыпала.

Дверь с треском вылетела из петель и врезалась в стену ванной комнаты вместе с хозяином таверны, который с самого начала стоял на пороге и в маленькую щель подглядывал за своей гостьей. Раздался рык и писк нечисти, наполнивших комнату юной девушки, как только та оказалась во власти дрёмы. Светлая вспышка озарила всю спальню: сильная магия заставила лопнуть все стёкла таверны, а тролли, жаждущие крови человека, разом попадали ниц, оглушённые боевой атакой, исходившей от коротко стриженой девушки со скипетром в руках.

– Хватай её, и сматываемся отсюда, пока нас не засекли!– раздался женский голос. Она говорила громко, но как-то подавлено сухо, будто бы сдерживая собственные эмоции,– Александр, быстрее!

Охотница, собрав все свои силы, повернулась на звук и сквозь туман увидела крупную фигуру молодого шатена, который возвышался в дверном проёме, с осуждающим взглядом рассматривая неудавшуюся жертву тролля. Незнакомец подошёл к ванне и с силой потряс человека за плечи, вглядываясь своими янтарными глазами вглубь сознания. Как же он не любил этих беспомощных созданий.

– Ты слышишь меня? Ответь, насколько сообразительной надо быть, чтобы пренебречь осторожностью и заявиться к нечисти в таверну? Ты умеешь пользоватья своей головой или она для красоты на шее болтается?– путница лишь что-то промыла в ответ и попыталась оттолкнуть от себя незнакомца, но руки не послушались. Ей стало вдруг абсолютно всё равно. И на таверну, и на троллей, и на красавца в её ванной комнате. Хотелось лишь спать. Тело было ватным и не слушалось свою хозяйку. Александр покачал головой и протянул девушке мутное стёклышко, по форме напоминавшее глаз.

Охотница, собрав все силы, огляделась вокруг через магический артефакт и в ужасе закричала, если сдавленный не то хрип, не то писк, можно было назвать криком. Красная жижа, словно живая, обволакивала её тело, бурлила и шипела.

– Вода прямиком из Тартара,– объяснил незнакомец,– Для нас не имеет никакой разницы, но вот на человека влияет смертельно,– полубог закинул стёклышко себе в карман и взял на руки девушку, вырвав её из плена опасных грёз,– Мелисса, сматываемся. Возьми её одежду с луком,– бросил Александр через плечо своей спутнице и выпрыгнул в окно.

Плавно опустившись на землю, он побежал с девчонкой на руках куда-то через колючие кустарники, попутно магией раздвигая ветки, чтобы не поранить хрупкое тело. Ангел, левитируя, плыла сверху, страхуя беглецов от незваных гостей. Когда трое добрались до небольшого озера, демон скинул с себя охотницу прямиком в воду.

Мелисса дотронулась до воды, прикрыла глаза и подула на мягкую гладь, образовывая тонкую «отрезвляющую» корку льда, под которой находился человек. Один, два, три… С силой охотница разбила ледяную клетку и выбралась на берег, откашливаясь. Бледное тело покрылось мурашками, а рыжие волосы тяжёлой копной легли на грудь. Она тяжело дышала, стараясь привести саму себя в чувство. Сознание уже было ясным, так что охотница в мыслях корила себя за содеянное. Ведь чувствовала, что идёт на риск, но всё равно поддалась искушению.

Александр с ухмылкой стоял в сторонке и рассматривал худощавое тело, абсолютно не стесняясь его наготы. Какими же всё же хрупкими и странными казались ему люди, а особенно женщины. Спасённая же им человеческая самка вообще была похожа на скелет, в сравнении с идеальными пропорциями атлетического телосложения демонов и ангелов.

– Отвернись,– со слабой хрипотцой кинула в сторону полубога девушка, когда заметила, что тот её рассматривает, и прикрылась руками, стараясь не показывать своего смущения.

– Не думай, что меня интересует твоё жалкое человеческое тельце. Я тебе не обычный мужчина, я демон-искуситель. Мои предпочтения совершенно иные. Ваши половые особенности для таких как я, не имеют ни малейшего значения, Валери,– рассмеялся полубог и кинул в сторону человека одежду.

Девушка привстала на локтях, укрылась плащом и уже более трезвым голосом спросила:

– Откуда ты знаешь моё имя?– теперь её охватило жуткое любопытство, но интуиция снова начала бить тревогу, как и тогда в таверне. Незнакомцы, спасающие её из лап тролля. А вдруг они тоже настроены враждебно. Хотя стоящее создание со скипетром позади тартаританца, тянуло к себе охотницу. Смотря на неё, девушке чудилось, что роднее существа и быть не может. У неё были очень короткие белые волосы, яркие синие глаза, алые пухлые губы, на теле узоры в виде причудливых завитушек, а одета она было в нежные бирюзовые короткие штаны и такого же цвета свободную рубашку. От неотрывного созерцания её прервал голос демона:

– Мы тебя вытащили оттуда не по счастливой случайности. Это не отряд спасения людей, дорогая. За тобой следили и в Эдеме, и в недрах Тартара с самого рождения.

Валери поднялась, прикрываясь плащом, и схватилась за голову, которая пульсировала жаркой волной боли:

– Я не понимаю. Зачем это всё?

– Давай ты для начала оденешься, чтобы чувствовать себя менее неловко, а то наш «искуситель» тебя совсем засмущал,– закатив глаза, ответила Мелисса.

Валери покраснела и тут же принялась одеваться, недовольно бурча что-то себе под нос о демонах, которые вообще не должны к ней прикасаться, а тем более спасать, когда та нежится в ванной. У людей была врождённая ненависть к тартарианцам, охотница этим от других не отличалась, поэтому желание пристрелить его не покидало юную воительницу. Оставалось лишь дождаться удобного случая.

Послышался шорох меж ветвей. Трое резко повернулись в сторону звука, приготовившись атаковать, но быстрее всех оказалась стрела, пролетевшая за долю секунды в цель, точно промеж глаз волчьей морды. Валери удовлетворённо улыбнулась. Да, она была настоящей охотницей с блестящей реакцией и всегда попадала точно в цель, поэтому была горда и довольна собой. Демон с интересом и нескрываемым одобрением взглянул на девушку.

– Хороший выстрел, но для начала надо было убедиться, свой это или нет,– он подошёл к монстру и выдернул стрелу из его головы,– Серебряный наконечник. Умно, однако. Только вот не в голову надо целиться, а в сердце. Будь это оборотень, ты лишь поцарапала бы его своими атаками,– несмотря на то, что Александр был приятно удивлён, тартарианец, живший внутри, во всём искал недостатки.

– Будь это оборотень, мы бы услышали его раньше, чем он мог бы подкрасться,– парировала Валери. Она отобрала у полубога стрелу, вытерла её от крови подолом своего плаща и убрала в колчан, уже висевший за её спиной,– На обычное животное не похож. Кто это?

– Из Тартара. Разведчик. Обнаружили,– отрывисто сообщила Мелисса и обратилась к Александру,– Тартар уже в курсе, а значит, и Эдем где-то неподалёку крутится. Надо разделиться, чтобы запутать наш след.

– Одно только интересно, они охотятся за девчонкой или за скипетром?– повернувшись спиной к человеку, спросил Александр.

– Я понятия не имею, но знаю точно, что заполучив что-то одно, они с лёгкостью доберутся и до другого. Мне надо лететь и проверить, кто идёт за нами.

– То есть тебе всё самое интересное, а мне остаётся нянчиться с ней?– тон демона после недавнего одобрения вновь стал пренебрежительным. Его бесило одно только упоминание, что какой-то там человек должен будет составлять ему компанию в ближайшие дни, хоть девчонка и не была совсем безнадёжна.

Всё это время Валери внимательно слушала разговор своих спутников. Чувства по отношению к Александру были взаимны. Ей тоже не особо нравилось, что демон вообще присутствует рядом с ней. Каким бы хорошим он ни был, для охотницы это существо из Тартара. На помощь такому она не ринется, а скорее сама пристрелит.

– Не смей разговаривать так, словно меня тут нет,– гневно проговорила охотница и угрожающе направила лук в сторону полубога,– Наконечник этой стрелы крепится лианой с дерева Эдемского сада. Смертельно для демонов. А теперь ты объяснишь мне, что тут происходит и почему я должна оставаться с таким,– девушка с отвращением кивнула в сторону демона,– как ты.

Александр в недоумении уставился на охотницу. Её смелость была похвальной, но неуместной. Он всё ещё владеет магией:

– Я сразу заметил, что головой ты всё же не умеешь пользоваться,– полубог слега дунул в сторону девушки. Сильный вихрь сбил Валери с ног и откинул к озеру. А лук со стрелой плавно упали прямиком в руки демона,– Хорош, ничего не скажешь. Идеально сбалансирован, украшен резьбой, но вот тетива слегка ослаблена, староват и потрёпан десятками лет. Сразу видно, что оружие человеком сделано, хоть материал и из эльфийских лесов. Тебе бы найти какую-нибудь более опасную игрушку.

Валери поднялась на колени и с усилием встала во весь рост. Негодованию не было предела:

– Лук подарил мне мой отец. Он сам его сделал. И менять оружие я не намерена. Отдавай.

– Помню. Уже тогда я наблюдал за вашей семьей. Сантименты в наших делах являются излишками. Так что…– лук в руках Александра воспламенился. Демон швырнул его под ноги охотнице,– Поверь, так будет лучше. Ты должна научиться защищать себя оружием, а не оружие собой.

Девушка упала на колени к луку и попыталась потушить огонь, но лишь обожгла ладони. За секунду в голове пронеслась буря эмоций от горькой печали до острой ненависти по отношению к демону. Сейчас она была готова кинуться на своего спасителя и свернуть ему шею голыми руками, но разум всё же преобладал над эмоциями. Валери ударила кулаком землю и швырнула горсть песка в сторону Александра. Только сейчас осознание того, что отныне она во власти высших существ, огрело её, словно кто-то с силой ударил охотницу по голове.

– За что?– сквозь зубы, со слезами на глазах процедила она.

– Не люблю, когда мне угрожают,– Александр вновь повернулся к Мелиссе,– Возвращайся скорее. Я не выдержу её долго,– Отчасти он не врал.

Ангел с сожалением наблюдала за тем, как бойкий настрой Валери сменился подавленностью. Но сейчас, когда мир вот-вот был готов расколоться на части, не оставалось времени на жалость. Тем более, что теперь у девушки появилась миссия, которая требовала полнейшей концентрации.

– Валери,– эдемка посмотрела прямо в глаза человеку и, применив немного магии, продолжила,– Следуй за Александром в столицу эльфов, чтобы ни произошло,– она отвернулась и уже обратилась к тартарианцу,– Прекрати обижать нашу спутницу. Как только смогу, так сразу вернусь. До встречи,– Мелисса оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, озарив на мгновение ночь ярким светом своего скипетра.

Александр провожал ангела взглядом, пока та не растворилась в телепортирующейся магии. В последнее время Мелисса была как сухарь, будто все эмоции из неё выкачали. С одной стороны приятно не слышать вечные нравоучения, но это не делает жизнь легче, ведь рядом пускает слюни человечишка, с которым полубог сам связался, по собственному желанию. Глупо. Он подошёл к огромному валуну, у которого сидела девушка, и принялся наблюдать, как тают последние льдинки на озере, сверкая мягкой ангельской магией. Полубог присел, прижавшись к камню.

– Чем хорошо тартарианское пламя, оно даже пепла не оставляет после себя. Просто превращает вещи в ничто.

– Если ты решил извиниться, то не с того начал,– огрызнулась девушка и отсела дальше. Желание убить псевдо-спасителя всё ещё не отпускало, а чуть выше сапога у неё на ноге прикреплён серебряный нож. Вполне вероятно, что как нечисть, так и демоны слабеют от этого металла. Может, попробовать? Но что-то внутри помимо злобы невообразимо тянуло её к тартарианцу, как и к Мелиссе, с самых первых минут их знакомства. А после напутствия эдемки она и вовсе прониклась доверием и уверенностью, что ей надо идти туда, куда скажут.

– Я и не собирался, лисёнок.

Девушка слегка насторожилась, услышав обращение матери из уст демона:

– Тогда что тебе нужно?

– Вы, люди, очень странный народ. Подвластны эмоциям, никогда не думаете головой, питаете лютую привязанность к абсолютно бесполезным вещам, можете испытывать жалость, но ты ещё больше, чем остальные. Помнишь легенду о сотворении мира?– охотница кивнула, смотря куда-то в сторону,– В конце этой истории было пророчество о человеке, который должен будет родиться с последней светлой душой на земле. Понятие очень абстрактное, но после рождения Избранного, ни один человек уже не сможет поддерживать в душе, скажем так, позитивную энергию, как его предки. И если раньше люди были существами склонными к абстрактному добру, то теперь их учесть будет всего одна – быть поглощёнными безумием. Не скажу, что этот человек особенный, ведь до него рождались все со светлыми душами, но так как он появился последним таким, это делает его многим сильнее.

– И что дальше?– девушка и так всё поняла, но хотелось услышать подтверждение, так как поверить в то, что ты избранная, не так уж и просто. Тем более, когда тебе об этом рассказывает демон, которого ты хочешь убить. Или просто коснуться его?

– Ты и есть та самая последняя светлая душа,– демон ухмыльнулся,– Но существует другая часть пророчества о скипетре первых богов. Если ты им завладеешь, то сможешь восстановить Равновесие. Или выбрать одну из сторон, уничтожив другую.

– Никакую не выберу.

Александр вопросительно посмотрел на свою спутницу.

– Потому что это бред. Я не участник данной войны, это не моя битва. К тому же, Свет и Тьма – всего-лишь условности. Что хорошо для одного, плохо для другого. Допустим, я пристрелила волчицу, когда та чуть не убила маленького кролика. Я спасла пушистый комочек, для него я – Свет. Но для голодных волчат, что ждут маму в пещере, я – Тьма. Так что не мне вершить судьбы над живыми существами, а уж тем более отвечать за уничтожение целой расы.

Для полубога после этих слов будто завеса спала с лица охотницы. Он посмотрел на неё совсем другими глазами. Вот она, многогранность и мудрость человеческой души. То, о чём говорил его отец, когда Александр ещё не сбежал из Эдема. Обычная двадцатилетняя девчонка, выросшая в обычной человеческой семье, не знавшая о своей особенности всю свою жизнь, а узнав, не возвысила себя на пьедестал спасителя мира, оказалась намного умней всех вместе взятых богов, что так яро пытались отстоять своё звание Светлых и Тёмных сил.

– Правильно. Это всё лишь условности, лисёнок,– слегка смягчился демон,– Поэтому ты до сих пор не отдана в руки ни одной из противоборствующих сторон, а остаёшься со мной и Мелиссой. И давай мы с тобой постараемся терпеть друг друга, а не пытаться убить. Да-да, я вижу, как ты гладишь нож у себя на голени.

Девушка закатила глаза. Ненависть потихоньку утихала.

– Кстати, говоря, а кто вы такие?– зелёные глаза уже осмелели и с хитрецой уставились на полубога.

– Мои родители весьма неоднозначная пара. Мать – безымянная демонесса, покровительница похоти, а отец – бог. Один из первых богов. Покровитель войны, доблести и чести. Необычная пара, не находишь?– Александр ухмыльнулся,– Их связь была тайной, ведь ни наверху, ни внизу такое не одобряют. Но любовь принесла свои плоды в виде меня. Считалось, что такое невозможно, пока я не родился. Демон-искуситель и бог-мечник в одном обличии.

– Так ты бог?– Валери удивлённо взирала на своего спасителя. Вот это открытие. А ведь она считала его обычным тартарианцем.

– Полубог, если быть точнее. Богом может назвать себя лишь чистая кровь, а моя же смешанная. Но рос я на небесах. Там то и познакомился с Мелиссой, которая не чуралась моего происхождения.

– Так вы с ней… Любовники?

– О, нет!– демон рассмеялся,– Возможно, в самом начале я когда-то и был влюблён в это бескрылое создание, но её сердце предназначено другому. Кому именно, мне остаётся только догадываться. Она не так проста. Родилась от света последнего мирного заката, что её делает, как и тебя, особенной, даже уникальной. Для неё нет различий между тартарианцами и эдемцами, она лишь хочет мира всему живому. Возможно, эта идея и есть её единственная любовь.

– А чего ты хочешь?

Полубог прикрыл глаза и широко зевнул, прикрыв рот ладонью.

– Отдохнуть. А тебе не мешало бы поспать. Завтра предстоит сложный день, нам надо добраться до столицы Конзворд. Хоть мы и во владениях эльфов, в этом городе, откровенно говоря, солянка из всяких существ. Опасное место для человека, но я же с тобой. Так что нечего бояться.

– Я планировала обойти это место стороной. Почему мы просто не можем телепортироваться?

– Я могу, а ты нет. От воздействия телепортации человеческую душу разнесёт в щепки. Поэтому придётся действовать по старинке, ногами.

Александр направил руку в сторону и образовал вокруг камня магическую защиту. Резко потеплело, Валери начало клонить в сон. На секунду показалось, что ощущения точно такие же, как в ванне, но это была не сладковатая пелена из грёз и снов, а простая сонная магия. Она закрыла глаза и упала прямо на землю в забытье, не в силах бороться.

– Прости, лисёнок, но больше разговоров сегодня не выдержу. Я и так слишком много позволил о себе рассказать. Минутная слабость. А ведь раньше, я бы даже и не думал общаться с человеком, но ты меня удивила,– мечник придвинул охотницу к себе и положил её голову к себе на колени. Наконец-то он сможет спокойно подумать о том, как бы им троим раздобыть последнюю часть пророчества. Вся надежда на столицу, где живёт в башне замка Хранитель. Его им и предстоит найти.

Где-то вдалеке послышался вой и рычание. Наступила полночь, а вместе с ней в Сноринском лесу нечисть вышла на охоту. Несколько раз парочка упырей выходила к озеру, но магическая защита скрывала самого человека и его запах, так что людоедам оставалось лишь догадываться, почему след их добычи вдруг рассеивался посреди леса.

***

Мелисса приземлилась на небольшой выступ скалы, летающей прямо на небе среди таких же огромных валунов. Долина Парящих камней встретила девушку морозным воздухом и абсолютной тишиной, даже звонкого пения диких птиц сегодня слышно не было. Ранее это место населяло огромное количество живности, со скал прямо на землю стремительной волной струились ручьи с водой из Эдемских садов, деревья щедро одаривали местных зверей сочными плодами, а от сладкого запах местных цветов кружилась голова.

Ныне этот райский уголок представлял собой мёртвый, замёрзший остров посреди мрачного неба. Случилось это в тот самый день, когда божественное пророчество начало сбываться и первая душа появилась на свет из утробы матери. Всё в этом мире начало меняться, даже богиня природы оказалась не в силах справиться с тем, что надвигалось. Мелисса очень любила это место до его вымирания, воспоминания настолько сильно грели душу, что она продолжала каждый раз возвращаться сюда, чтобы побыть наедине со своими мыслями и выплеснуть боль.

Ангел откинула скипетр в сторону, упала на колени, обхватив себя руками, и истошно закричала, не вскидывая головы. Боль. Ноющая боль, парализующая все мысли и чувства после слияния стали каждодневным спутником девушки. Мелисса подняла взгляд в серое небо. По её щекам текли слёзы, а синие глаза померкли, сливаясь с бледным лицом. Внутри неё шла борьба. Скипетр первых богов не мог принадлежать никому кроме божества. Чтобы ангел сумела найти с артефактом общий язык, ей необходимо благословение создательницы, которой уже давно не было в живых. Через эмоции сила скипетра проникала в самое нутро эдемки, сводя с ума. Девушка слишком поздно это поняла, но справиться по-другому возможности не было. Ей пришлось отключить все доступные эмоции, надеть маску безразличия и просто влачить своё существование до того момента, пока миссия не будет завершена, пока над миром не перестанет висеть смертельная угроза. А затем она позволит скипетру просто завладеть всем своим сознанием и убить себя.

Потихоньку боль стала отступать, а навязчивые мысли, навеянные скипетром, умолкли в голове. Почему-то рядом с Валери артефакт вспыхивал более ярким и практически осязаемым сознанием, что ещё раз доказывало, что пророчество не просто старая легенда. Девушка очень хорошо понимала, что без самого настоящего заклинания с обратным отсчётом тут не обошлось. И кто знает, что было бы, прими высшие существа решение избавиться от ребёнка. Вполне вероятно, что человеческое дитя живо до сих пор не по воле судьбы, а из-за наличия мозгов у Эдема и Тартара.

Мелисса поднялась с колен, сделав несколько глубоких вздохов, и протянула руку в сторону скипетра, после чего артефакт с молниеносной скоростью привычно лёг в ладонь.

– Что же ты замолк? Я даже мысли свои снова начала слышать,– с недоверием посмотрев на скипетр, произнесла девушка.

– Возможно всему виной моя блокирующая магия, дорогая.

Мужской голос раздался откуда-то справа и ангел инстинктивно отреагировала, поставив защиту вокруг себя и резко повернулась в сторону незваного гостя. Из груди вырвался испуганный и удивлённый стон:

– Нет, не может быть… Архангел Дмитрий,– со скепсисом добавив,– не называй меня так, мы давно чужие друг для друга. Ты меня обманул, заставил выкрасть скипетр под предлогом Равновесия. А на самом деле вы все одинаковые, всего-лишь пытаетесь добить друг друга.

Высокий голубоглазый мужчина с собранными в хвост длинными волосами, свисающими до середины икр, в сиреневом запахнутом плаще стоял напротив девушки и виновато улыбался. За спиной у него красовались огромные белоснежные крылья.

– Сколько лет прошло с нашей встречи? Я никак не мог тебя найти или отследить тебя. Благо во время вспомнил, что в своё время я ещё малюткой тебя частенько находил в долине парящих камней. Немного терпения, и вот ты здесь. Сними защиту. Я блокирую больше половины мощи данного артефакта, но я и не сражаться с тобой пришёл, лишь немного поговорить,– Дмитрий отошёл к самому краю скалы и сел, свесив ноги. Тон повествования был искренне дружелюбным, но в действиях виднелась властность.

Мелисса посмотрела вдаль и улыбнулась:

– Сколько у нас с тобой времени, пока мой скипетр не разнесёт в щепки твоё заклинание?

Дмитрий недовольно поморщился:

– Примерно несколько минут.

– Тогда у тебя есть несколько минут, пока я не телепортировалась,– на лице девушки вновь застыло выражение полного безразличия к происходящему. Расслабляться она не станет, даже если артефакт молчит.

Собеседника видимо ни капли не расстроило условие, поэтому он хлопнул в ладоши и лучезарно улыбнулся своим ангельским лицом:

– Ты должна вернуться к своим сёстрам и братьям…– он добавил тише,– вернуться ко мне. К тому же, скипетр первых богов уже попал к тебе в руки, что автоматически ставит ангелов на ступень выше, нежели тартарианское отродье,– он удовлетворённо кивнул своим мыслям, увидев на лице Мелиссы, мельком пробежавшую эмоцию,– А что ты думала? Своим поступком ты уже давно перевесила чашу весов в нашу сторону, хоть и не доставила скипетр, как должна была. Долина парящих камней покрылась коркой льда не просто так. Мир трещит по швам.

Тихий, еле слышимый шёпот поймал пролетающий ветер:

– Я не воин, я не такая как вы. Равновесие не нарушено,– девушка посмотрела прямо на своего бывшего наставника,– Ты видел цельный текст пророчества? Ты знаешь, чем всё должно закончиться?

– Спасением человеческих душ, разумеется. Мы были для этого созданы, а демоны в противовес. Мелисса, ты достойна большего, нежели носиться по миру с отпрыском демонессы,– Дмитрий протянул руку к девушке и снова лучезарно улыбнулся,– Полетели домой! Мы поможем тебе справиться с губительной силой артефакта, мы найдём решение, заберём Валери и исполним пророчество так, как наши боги считают нужным. Мы сможем противостоять всему Тартару и сотрём эту скверну с лица земли.

– Так вот для чего я тебе,– Мелисса сощурила глаза,– Тебя волнует только скипетр и местоположение девчонки,– из глубины острова показались ещё несколько ангелов, но девушка давно приметила, что верховный был не один.– Твои методы, Дмитрий, ничем не отличаются от ненавистных Эдему противников.

Архангел резко взлетел со своего места и послал парочку сковывающих заклинаний в сторону своей бывшей подопечной, но отточенные движения и верный щит на предплечье не подвели. Остальной отряд в ту же секунду кинулся к бескрылой, но сильная магия мгновенной телепортации, визитная карточка ангела последнего мирного заката, откинула их в стороны.

Дмитрий шёпотом произнёс в пустоту:

– Ты ошибаешься.

Мелисса материализовалась посреди разгромленной комнаты, из которой несколько часов назад вместе с Александром они спасли от нечисти рыжеволосую охотницу. Было очень тихо. Ни снизу, ни сверху не было слышно и намёка на голоса. Спустившись вниз, она и здесь никого не обнаружила, лишь недопитые кружки с мутноватой жидкостью остались стоять на столах.

При телепортации ангел не визуализировала место, но скипетр подобрался настолько близко к естеству своей хозяйки, что угадывал намёки подсознания. Её тревожило, что осознанная нечисть вдруг напала на охотницу, тогда как подобных инцидентов попросту не должно было быть. Люди уже давно стали тесно общаться со всеми народами этого ярко населённого мира, а значит нападение заказано кем-то, кто в курсе личности Валери. Эдемка одним движением руки слевитировала деревянную стойку в сторону, и её взору предстал открытый люк, из которого доносилось тихое сопение.

– Вылезай, я всего-лишь хочу поговорить с тобой,– Мелисса спокойно отошла к одному из столов в середине залы и села на стул,– Будь добр, захвати с собой медовуху.

Из-под пола показались маленькие чёрные глазки, с опаской поглядывающие во все стороны. На огромной голове тролля сияла внушительных размеров шишка, которую тот получил, когда Мелиса выбила его же головой дверь. «Это даже комично, ангел решила отдохнуть в таверне у тролля. Дмитрий бы сейчас удавку на себя натянул, увидев нас»,– пронеслось в голове у эдемки.

Хозяин таверны, охая и спотыкаясь, с бутылкой в руке проковылял до гостьи и плеснул медовуху в жестяную кружку. На лице у некогда улыбчивого существа отражалась вселенская скорбь.

– Я в ваши дела лезть не хочу и учить вас не стану, но вы сначала уточнили бы, что девчонка вам нужна была целая, а уже потом в драку кидались,– обиженно прогудел тролль,– Мы же планировали откусить, ну, может ножку или пальчик даже! А остальное забирайте. Всех ребят распугала со своим хахалем.

– Даже не пришлось напрягаться,– вздохнула Мелисса и залпом осушила кружку,– Не знаю, кому ты служишь, но догадываюсь, что во мне эдемскую кровь не распознал, а из-за Александра принял нас за тартарианцев,– пока хозяин таверны в ужасе замер, ангел спокойно рассматривала на полу осколки бутылки, выпавшей из его рук.

– Я труп,– раздалось удручённое.

– Верная констатация факта. Но если выложишь мне больше информации о своём заказе, я постараюсь увести от тебя приближающихся палачей. У нас есть несколько минут, так как я засекла телепортационную магию недалеко отсюда. С минуты на минуту они будут здесь.

Тролль, растеряв последнюю уверенность, несколько раз вспыхнул, почуяв мерзкий холодок подступающей смерти.

– Пришли демоны неделю тому назад, предложили хороший обмен за поимку девчонки. Они с точностью предугадали её маршрут, назвали день, в который она здесь появится. Я нанял наёмников, мы заранее здесь поджидали твою охотницу. Вот и всё. Я больше ничего не знаю, клянусь!– от последних слов девушка поморщилась. Это была человеческая привычка клясться, чтобы придать своим словам вес.

Не удостоив хозяина таверны ответом, Мелисса стрелой вылетела за дверь и атаковала невидимого противника в пустоту. Внимание привлечь удалось: из кустов послышался рёв, а после яростный топот тартарианских гончих. Скорее бежать в противоположную от спутников сторону, чтобы увести погоню подальше! Теперь всё стало ясно как день. Ловушка была не только для Валери, но и для неё с Александром. Ребята недооценили тартарианцев, теперь миссия была поставлена под угрозу.

Как хорошо, что злобное желание крови в душе ангела глушил терпкий вкус цветочной медовухи.