Легенда Мирикум. Циркон и Марион

Пролог

С начала 19 столетия, когда мы столкнулись с чудовищами под названием мирикумы, прошел 31 год. На нас охотились: сжигали дома, съедали семьи. Заставляли жить в страхе. Я поведаю вам эту историю. Историю о горе и храбрости: о Велориане, который держит в страхе весь континент одним своим существованием, и о его заточенной на проклятом острове жене.

Историю о притворстве и попытках имитации спокойствия: о последнем настоящем летуне Люце. Историю о великих открытиях, ради которых пришлось переступить грань сумасшествия: о чудаковатой Эвианор, отринувшей общение с живыми ради изучения монстров.

Историю о падающей короне и возвышающемся флаге революции по вине ребенка.

Историю о крепкой дружбе и таком же сильном предательстве: о мнящем себя неотразимым уличном воре Девиле, который вообще не хочет быть частью этого приключения, но станет главным героем.

Историю о холоде и одиночестве, которые испытает лучше всех тот, кого предпочли стереть из истории вовсе.

Глава 1 «Сознательное состояние»

Клубы извивающегося дыма окутывали улицу скупщиков. Многие воры, бандиты и прочая чернь столовались в этих узких и похожих друг на друга домиках с дорогой из ярких кирпичных крыш. Жизнь здесь была своя, как будто в огромном городе проклюнулся городок поменьше. С утра славные воры отправлялись на разбой, а к вечеру сидели за круглым покерным столом, хвастаясь новой добычей. Местные негодяи не признавали никаких законов, кроме одного собственного: “не воровать у своих, не подставлять своих и своих не обманывать”. ”Своим” же считался не просто человек их профессии, а истинный негодяй, чтивший это единственное правило.

Вор, прибывший в Лансер двумя месяцами ранее, догадывался о таких порядках. По вечерам он по привычке сидел в уголке уже закрывшимся для обычных посетителей паба в своем крысином балмакаане, похожего цветом на светлую ржавчину, За это время он узнал имена каждого в этом месте: знал добычу, время ухода и возвращения, любимую выпивку. Всегда вор старался казаться отрешенным и отказывался от общения, как вдруг зашел за своего и был приглашен за стол. И в этот раз он ехидно откинул золотую прядь длинных волос назад и присоединился к братьям по ремеслу. Его тощая и высокая фигура прошлась по пабу и села за общий стол ближе к окну.

– Кто таков?

Спрашивали за столом семеро мужчин.

– Да никто. Слоняюсь по уголкам страны и ничего не требую.

Звонко пробормотал вор и покачался на стуле.

Шла третья раздача покера. Кто-то безучастно подбрасывал деревянные фишки в воздух, а кто-то напористо курил сигару. И только вор все проигрывал, хоть постоянно был близок к победе.

– А звать-то как?

– Девиль. Девиль без фамилии и без будущего.

Личные вопросы всегда подстегивали его самолюбие. Вор накрутил прядь волос и приступил к следующей раздаче, пока не дождался седьмой.

– И правда без будущего! Скоро без сапог от меня уйдешь! Два туза!

Мужчина с залысинами кинул на стол карты и загреб в свою сторону все фишки. Девиль поднялся из-за стола и прокатил по его поверхности кошелек с чем-то шелестящим, как денежные купюры.

– Мне нет смысла играть с вами. Вы уже ободрали меня до нитки.

Мягкой поступью он обошел сидящих, беззвучно забирая свой выигрыш.

– Считайте мой проигрыш компенсацией.

– Мне даже интересно, что там у тебя. Настолько все жалко, что-ли?

Мужчина потянулся через стол, поднимая карты. Его лицо искривилось сначала в непонимании, а после в ярости. Он отшвырнул три семерки в стену и раскрыл кошелек Девиля, в котором были зеленые бумажки и кругляшки из металла. Вместе со взглядом разъяренного мужика они полетели в сторону выхода, где след простыл как и от вора без будущего, так и от кошельков и сумок с добычей всех, кто сидел за столом.

Под недовольные крики Девиль завернул за угол и поднялся по узкой лестнице на дорожку из крыш. За его сапог тут же ухватился кто-то из паба, за что получил грациозно выдвинутой ногой по лбу. Вор отмахнулся от погони и ускорился. Добежав до последней крыши, он с разбегу прыгнул в открытое окно одного из узких домов и быстро проскользнул на первый этаж, выходя с другой стороны квартала. Его шаг постепенно перешел на спокойный. Девиль поправил растрепавшиеся волосы и увидел впереди двух стражей. Паниковать было незачем – не зря же он потратил два месяца своей жизни, узнавая здешние порядки. Стражи никогда не суются в этот район по делу, таков договор негодяев с солдатами. Помимо этого Девиль знал, за чем охотились местные воры, какой груз когда окажется у такого-то человека в сумке и много другого. Подстроить триумфальный проигрыш проблем не было, хотя обычно запасная колода карт в рукаве служила ему для другого. Размышления о своей превосходности прервал истошный крик женщины, вырвавшейся из того же дома, откуда минуту назад спичкой вылетел вор. “Ловите его! Ловите!” – хрипло крикнула она, заставляя Девиля недовольно дергнуть бровью и вновь убегать, теперь уже от пройденных ранее стражей.

Впереди шумели корабли – порт! Там всегда полно людей, так что скрыться получится на раз-два. Вор добрался до лестницы, соединяющей верхний город и портовый рынок, сел на неё и проехался вниз. Соскочив от быстрого спуска в толпу, Девиль пытался затеряться, но люди все расступались под свист солдат, открывая вид на человека в крысином пальто.

Извозчик стоял на его пути, пытаясь запрячь непослушную кобылу в телегу. Тогда без малейших колебаний Девиль взгромоздился на лошадь и стукнул кожаными сапогами по её бокам. Словно ополоумевшая, она понесла парня сквозь портовую улицу к одиноким заброшенным домам и там же скинула вверх. Вор подпрыгнул на уровень второго этажа и схватился за выступ – остатки балкона. По нему он забрался внутрь здания и оперся на стену, чтобы отдышаться.

***

«Вильгельм» подплывал к причалу, заставляя одним своим видом всех, кто был в порту, выстроиться полукругом. Корабль с проклятого острова, с острова дьяволов! Стоило ему появиться рядом с любым портом Кольстении, он привлекал внимание своими синими парусами и дубовой кормой. Флейт причалил к берегу, сбросил помост, и на землю ступил черный кожаный ботфорт бывшего королевского цербера – Велориана Валапаса Верса.

Род Версов был знаменит ранней смертностью, они существовали уже несколько веков только благодаря многочисленному потомству и, сколько себя помнили, занимались кораблестроительством, а не службой короне или секте, чем славился Валапас. Велориан спокойно проживал свой сто двадцатый год и умирать не думал. Его кожа все еще была молода, как и высокое, двухметровое тело. Блондинистые грязно-пшеничные волосы доходили ему до поясницы и вторили плавной, уверенной походке. Его парадная форма, которую было принято носить только в случае успешной миссии, переливалась на солнце бордово-черным цветом: свободная рубашка с рюшевыми оборками по рукавам сдерживалась жилетом с золотыми заклепками, а за коленями дорожкой шел подол жакета с гербом Актавы – секты, в которой Велориан стал магистром после своей измены.

Под его подошву покатилось яблоко какого-то вшивого торговца с рынка. Нога мужчины тут же с хрустом превратила фрукт в мякиш, вокруг которого валялись такие же алые, но еще целые яблоки. Какой-то старик ломанулся собирать их в корзинку и попутно извиняться, отводя округлые как монеты глаза вниз.

– И ради этого мусора мы рискуем жизнью?

Медный и холодный голос Велориана вливался в старческие уши, пока его кисть в белой перчатке заносилась вверх, чтобы ударить его. Но вдруг другая рука схватила сектанта за запястье.

– Подумай еще раз.

Позади Велориана стоял его брат по несчастью Ютериан. Юноша взглянул черничными глазами бусинками из под черной челки и довольно ухмыльнулся, чувствуя, как хватка тирана ослабевает под его бледной ручкой, из которой так и норовили выскочить кости. Велориан успокоился и со своим сопровождающим направился к вокзалу. Как и подобало его статусу, он выкупал целый вагон, чтобы в спокойствие и тишине доехать до нужного ему места. Желательно, в сопровождении легкой классики и чашки ароматного чая. Ют, медленно следуя за его тенью, кашлянул, обращая на себя внимание.

– Я, конечно, понимаю, что первое прибытие поезда на новую станцию это зрелищное событие, но хочу напомнить, что у тебя есть и другие дела. И они самую малость в другой стороне.

Мягко и четко сказал Ютериан, на что его друг недовольно поежился и развернулся.

– Терпеть не могу эту выскочку… Небось опять пытается суп из тварей сварить.

– Тогда тем более нужно спешить! Мы так и не поели в дороге.

***

Что каратели забыли в таком месте, Девиля не волновало. Главное, что внимание было отведено и можно спокойно сбегать. Вор вышел из здания, достал из своей бездонной коричневой сумки, в которую могли поместиться даже королевский щит и меч, зеленое яблоко и с удовольствием укусил его. Некогда эта потрепанная жизнью сумка, с которой Девиль никогда не расставался, упала по его глупости на дно колодца с с-материей. Так она и стала “бездонной”. Каждый раз, когда в неё что-то клали, сумка вдруг создавала подпространство и прятала это что-то в него. Незаменимая вещь для вора, пока не попала в руки к недоброжелателям. Девиль свернул за угол под причитания знакомого голоса:

– Говорю вам, я видел, как он пошел сюда.

Доказывал вор с залысинами таким же мошенникам, как и он сам. И тут в переулке раздался то ли звук упавшего бака, то ли тяжелого дыхания. Но вместо вора там мужчины увидели в темноте только бездомную кошку и надкушенное яблоко. Вдруг сбоку послышался скрежет, и их головы синхронно повернулись на его источник: соорудив из палки опору, Девиль проехал мимо них на бельевой веревке, словно та была канатной дорогой. Его волосы рвались с ветром вперед глаз и немного загораживали обзор, но сам город будто подыгрывал всем шалостям парня своими холмистыми дорогами, которые то поднимались, то опускались. Вдалеке раздался бьющий по ушам гудок поезда, из-за которого Девиль не заметил, как наступил конец этого троса. Лоб вора встретился с деревянной балкой, куда была привязана веревка. Будь проклят тот, кто придумал сделать у этой чудовищной штуковины такой мерзкий звук! Под звучные ругательства Девиль соскочил со своей тросовой дорожки и вбежал в очередной квартал из заброшенных домов. Здесь редко встречались люди после нападения монстров пару лет назад. Вроде это место и было в городе, но каждый житель Лансера ставил его за черту портовой столицы. Вор пробежал квартал, еще один – преследователи не отставали. Вскоре он понял, что окончательно загнан в тупик, где дороги две: обратно в объятия разъяренных мужиков или в дом с тяжелой металлической дверью в конце улочки. Девиль подбежал и подергал за ручку, но дверь не поддалась. А чего еще ожидать от брошенных улиц? Почти все здесь было заперто, а чтобы взломать замок, нужно время. Его то как раз и не было. Вор развернулся, готовясь бежать обратно, как тяжелая запертая дверь за ним с легкостью открылась, и чья-то рука потащила Девиля внутрь.

***

“Смеющаяся креветка” была заполнена пылью и сдвинутыми в горы стульями. До нападения чудищ и пожара в этом баре разливали сливочное пиво и эль любому доброму господину. Сейчас же в мрачной тишине друг на друга смотрело два силуэта. Один – Девиля, кувырком закатившегося от резкой хватки незнакомца внутрь. Да так, что его сумка отлетела к барной стойке. За ней, закинув на стойку скрещенные ноги в высоких черных берцах, сидел второй силуэт. Лица или каких-то других черт парень не мог отличить из-за темноты

– Что скажешь, вор-беглец?

Произнес женский голос, похожий на колокольчик. Хотя Девилю в тот момент было явно не до угадывания такого созвучия.

– Слушай, если я тебе когда-то насолил… У меня тут есть деньги, я могу тебе отдать тридцать, то есть десять процентов! Что скажешь?

– Боюсь, мне от тебя нужно кое-что другое.

–Хорошо, могу предложить тебе… а, вот она!

Глазами вор все еще искал сумку. Зыркнув вправо от собеседницы, он наконец обнаружил свою добычу и потянулся к ней. Но нога в тяжелом берце легла прямо на сумку. Девиль медленно поднял голову, разглядывая в свете криво забитых досками окон собеседницу. Перед ним стояла девушка в черном платье ниже колен и с таким ростом, что, выпрямись бы вор прямо сейчас, она едва бы достала ему до груди. По лицу Девиля скользнула ухмылка, он мягко выдернул свою сумку из под берца и закинул ее на плечо.

– Ну, мы мило поговорили, маленькая девочка. Приятно, что у меня есть верные поклонники. Но мне уже пора.

Тень Девиля промелькнула между полосок света, направляясь к окну, но мелкая девчушка схватила юношу за сумку, безумно смотря ему вслед

– Погоди! Ты меня не выслушал.

– И что ты мне сделаешь, коротышка?

– Ты же вор, значит любишь деньги! А у меня есть способ, как получить мешок… нет, пять мешков фейрелей!

Её рука в черной перчатке отпустила Девиля, но теперь его удерживало кое-что другое. Девушка порылась в сумке на поясе и достала кристалл, переливающийся холодным зеленым цветом. Сзади у него было крепление как у брошки, а потому Девиль подумал, что это обыкновенное украшение. Вор взял кристалл в руки и стал рассматривать на свету.

– Тебе знакома эта вещь?

– Я, конечно, не ювелир, но скажу, что стоит она порядочно. Продать хочешь?

– Нет же… Это лукра.

– Лук.. Что?

– Оружие против мирикумов. Его используют каратели.

Больше лицо Девиля не выражало интереса. Только страх вперемешку с брезгливостью. Оружие? Вот этот камушек? От этих варваров можно ожидать чего угодно, но Девиль никак не мог представить, как этой крошечной брошкой можно убить мирикума, который кинется для того, чтобы разорвать тебя на части. Хотя о карателях, как и их работе, вор знал только по слухам. На деле он даже не знал, как выглядят монстры, которых все так боятся. Да и люди начинали страшиться их от вида разнесенных городов и деревень, для этого врага в лицо знать не требовалось. Рука юноши отбросила брошь в сторону, больше не желая иметь с ней дело. Незнакомка странно вскрикнула и с слишком быстрой для обычного человека скоростью поймала кристалл.

– С ума сошел?! Ты хоть представляешь, с каким трудом я её достала?!

– Так ты из этих, да?

– Каких еще этих?

– Как твои дружки с корабля! С ними небось приплыла.

– Да я не имею к ним никакого отношения. И не говори так, будто мы не люди

– «Мы»? А говоришь, что не с ними?

– Сейчас я говорю про меня и тебя.

– Чего? Совсем кукушка полетела?

– Того. Это оружие для тебя, Девиль.

Девиль вздохнул, попятился к главной двери. Однако это не помогло – она была закрыта.

– Ты еще и имя мое знаешь? Я понимаю, в некоторых городах мои портреты висят буквально на каждом столбе, но сейчас ты перегибаешь.

– Я говорила, что мне от тебя кое-что нужно. Вступи в мою команду!

– Весьма щедрое предложение, не знаю как тебя зовут…

– Стрипта.

– Так вот, Стрипта…

Девиль медленной и осторожной походкой направился к заколоченному окну, у которого слегка отходила одна из досок. Он встал к нему спиной, осторожно приподнимая её. – Видишь ли, я не самоубийца, чтобы таскаться по лесам в поисках монстров, поэтому становиться охотником на чудищ не собираюсь. Можешь поискать кого другого, в том же Глимере! Дыра еще та, но уверен, там очень много умелых людей.

– Да не нужен мне никто другой! Ты же.. Ты же летун! Это самый редкий вид охотников! И ты не понимаешь, насколько это важно, это как быть избранным!

– Ого, расскажи поподробнее!

Стрипта не заметила сарказм в его фразе и стала с огнем в глазах пересказывать трактат, который когда-то ей читала наставница. Но её прервал громкий удар по доске, которая тут же вылетела из окна, а вслед за ней и Девиль. Он надеялся, что больше не встретит девушку. Стрипта тихо выругалась и ударила себя рукой по лбу. Ждать было нельзя! Когда ей еще выпадет шанс встретить одного из летунов – самых могущественных охотников? Она выпрыгнула из окна и пустилась вдогонку, но почти сразу остановилась. Стрипта увидела, как вор пробегает рядом с церковью святого Вериториана. А туда путь ей был закрыт.

***

Пальто Девиля промелькнуло мимо базилики, внутри которой догорали свечи после вечерней молитвы. Прихожане выходили из церкви, скрываясь от начинающегося дождя. Фургоны с круглой тканевой крышей, которые были готовы выдвинуться в сторону столицы, ждали команды к дороге. Два стоящих под сгущающимся серыми красками небом человека в черной форме, украшенной серебряными нитками, разговаривали на вершине лестницы церкви и смотрели на то, как местные люди покидают её до следующего понедельника. Эти двое бывали тут редко, хоть и прекрасно вписывались в такой пейзаж.

– Для нас большая честь, что вы посетили нас, сфероградец Атам.

Сказал пришедший к ним церковный наставник.

– Не стоит благодарить меня. Я просто сопровождаю начинающего астранха, не более.

Ответил молодой мужчина с коротким хвостом и окинул взглядом свою спутницу. На вид она была много старше него, поэтому странно было слышать о том, что его спутница начинающая. Она молча стояла и с легкой тревожностью во взгляде наблюдала за людьми, как её глаза резко загорелись насыщенным зеленым цветом. Девушка схватилась за голову, словно внутри неё прозвучал шепот тысячи голосов.

– Элизабет! Что такое?

– Мирикумы! Они в лесу… Двое… Нет, трое.

– Остановите повозки! Никто никуда не поедет, пока мы с ними не разберемся!

Мужчина неловко сглотнул и посмотрел на все приготовления. .

– Хорошо, но… У нас нет готовых к бою астранхов. А ваша протеже, как бы это сказать…

Атам укрыл спутницу своим пальто и завел внутрь церкви

– Она смотрящая. Её задача предупредить об опасности, что она только что и сделала. Чуть позже сообщим более точную информацию и выберем новый курс. Отдайте приказ и сообщите истребителям! И не разводите панику.

Отрезал Атам, поправил круглые очки и посмотрел на свои часы на цепочке. Он усадил девушку в кресло и слегка погладил по голове. Ей с трудом удавалось использовать способности. Наставник же выбежал под дождь, становящийся ливнем и закричал кучерам не двигаться. Вот только одна повозка уже была далеко от церкви и всех остальных.

***

Лансер славился не только своим переполненным как банка со шпротами портом и собственным кварталом для негодяев. У начала города на вершине холма с пожелтевшей от осени травой праздно возвышалось поместье из белого камня. Оно отливало золотом под лучами тусклого солнца, и из его окон второй по величине город в Кольстении становился как муравей на ладони. Ходили разные тайны об этом месте и его обитателях: говорили даже, что здесь живет сумасшедшая ученая, которая оживляет мертвецов. Но этот секрет все равно оставался за семью печатями.

Несмотря на величественность и спокойствие фасада, внутри дома все было нагромождено дорогой мебелью, еле подстраивающейся под все остальное. Будто его обитатели хотели показать свою аристократичность этой неумелой солянкой из фарфоровых статуэток и ворсистых старых ковров. Повсюду были разбросаны листы в неразборчивом грязном почерке, где-то по углам запрятались комочки белой кошачьей шерсти. В гостинной догорал угольками камин, тусклый свет которого не мог осветить весь порожденный вещизмом неравномерный хаос, творящийся в этой комнате. В центре на табуретке сидела девушка с холодной кожей и безжизненными глазами, смотря в пыльное зеркало. Над её волосами колдовала женщина в темном бордовом платье, которое будто было неотъемлемой частью её образа. Женские руки разделили светлые волосы на две половины и достали странную красноватую субстанцию, небрежно вываливая её на половину головы.

– Вот сейчас закончу и будешь выглядеть куда живее, чем прежде!

Радостно произнесла Эвианор, распределяя краску по волосам. Эта странная смесь, которую она изготовила в своей лаборатории, становилась розовой и немного теряла свой яркий оттенок, который был в пиале. Её подопытная продолжала сидеть, иногда отводя глаза от своего отражения – теперь ей должно было быть все равно на внешний вид.

– Сказала бы что-нибудь! Цвет нравится хотя бы?

– А у меня было право голоса?

– Не-а!

Продолжая прокрашивать левую половину, Эвианор случайно закрасила один из болтиков с кусочком красного турмалина в нем и решительно стала его очищать. Не хватало еще, чтобы её гениальное изобретение находилось в этой дряни. Применять её на людях она бы ни за что не стала, но совсем другое дело Мэри Шелли, ей хуже уже не будет!

Двери в комнату резко распахнулись, и в комнату вбежало нечто похожее на чумного доктора. Никто из обычных прохожих никогда не мог понять, это человек, который вырядился в такой костюм, или костюм, живший своей жизнью. Этот некто экспрессивно замахал руками, показывая куда-то вдаль. Его хозяйка непонятливо посмотрела на него, а Мэри Шелли наконец встала и убрала волосы с лица.

– Кто идет?

Чумной поднял руку вверх и от своей головы провел вниз до поясницы. Потом изобразил злобный взгляд, насколько ему позволяла голова, и раздраженно ударил кулаком о стену.

– Кажется, твой друг пришел.

– Да почему каждый сраный раз, когда я работаю, меня дергает этот кусок… О, Вел, как я рада тебя видеть!

Улыбнулась Эвианор появившемуся в проходе Велориану: он с усмешкой осмотрел её дом, где легче было бы сломать ногу, чем что-то найти. Такому педанту находиться здесь было просто невыносимо. Он бесцеремонно вошел в комнату вместе с Ютом и расположился на диване, его друг всем поклонился и встал рядом со служанкой, осматривая её волосы, прокрашенные наполовину. Юноша немного наклонился и шепнул:

– У Эвы новое хобби?

– Не керамика и на том спасибо. Краску убирать проще.

– Но тебе все равно идет. Выглядит…

Промедлил Ютериан, пытаясь подобрать слова к этому безобразию.

– Эксцентрично.

– Эвианор, собирай вещи.

Грубо сказал Велориан и с отвращением смахнул пыль с дивана.

– Не поняла. Может ты забыл, но это дом Ванды, а не твой. Она, конечно, твоя сестра и все такое, но оставьте ваши семейные разборки за..

– Не выгоняю я тебя, заткнись уже. Ты будешь мне нужна у пещер Вельзя. По делу.

– А-а… Ничего не поняла. Но я остаюсь, да?

– Да. И надо избавиться от мирикумов в подвале, они больше не понадобятся.

– С какой стати? Да я чуть из себя не вылезла, когда во время их нападения на границу с Кастельнией отловила себе нескольких!

Велориан встал, отбрасывая свою двухметровую тень на девушку, которая едва доставала ему до плеча. Эвианор сделала шаг назад, врезалась в стену, а мужчина встал к ней вплотную, ехидно улыбаясь.

– Когда тебе находят новую игрушку, старые подобает выбрасывать.

– Поняла я. А эти свои устрашающие понты для других оставь, ладушки?

Улыбнулась его собеседница хищной улыбкой, развеивая мрачную ауру Велориана. Он что-то буркнул и отступил от неё, направляясь к подвалу в сопровождении всех остальных. Без промедлений, мужчина выбил дверь, предвкушая приятный запах крови, но вместо закованных в цепи монстров увидел только небольшую дыру в стене, ведущую наружу.

***

Пока Элизабет не настало видение, а Эвианор изображала из себя парикхмахера, Девиль успел добежать до самой дальней повозки, затерявшись среди прихожан. Харизмы и умения обманывать каждого второго ему было не занимать, поэтому вор быстро убедил извозчика, что тому стоит выдвинуться именно сейчас. Спустя полчаса пути извозчик спросил:

– А почему остальные за нами не едут?

Девиль уже удобно разлегся под тканевым покровом рядом с ящиками, наполненными лекарствами. В это время года из Лансера часто возили микстуру из с-материи в другие города, потому что только здесь сфероградцем церкви стал старик, умеющий создавать нужные для лечения тяжелых болезней снадобья. Такие люди были редкостью, поэтому им всегда отводилось много привилегий. А вот к ворам почему-то относились не очень, так что приходилось выкручиваться.

– А они поедут позже. Видишь ли, приятель, не всем выдается вести вместе с грузом известного лекаря! Так что нормально, что мы отправились раньше.

В размокшей от дождя земли колеса фургона то и дело неприятно скользили, шатая его в разные стороны.

– Да, и не гони лошадей. Меня… Лекарства укачивает. А стоят они немало.

– Как скажете.

Девиль закрылся от него внутри фургона, оставаясь в полном одиночестве. Его вдруг одолело желание вздремнуть и перекусить. Вор достал из своей сумки яблоко, которых в этом бездонном мешке с каждым часом становилось все больше и больше. Повозка вновь встрепенулась от чего-то напугавшего лошадь и остановилась, извозчик закряхтел.

– Я же сказал: едь аккуратно!

Девиль резко отодвинул ткань, отгораживающую его от старика, но никого не заметил на месте. Только издалека издавались причмокивающие звуки.

– Что за чертовщина?

Вор выглянул из своего комфортного транспорта и сразу же залез обратно. Сбоку от фургона лежал окровавленный полумертвый старик, а в его печень вгрызался монстр с ногами и руками, похожими на кости в футляре из кожи. Легкие мирикума двигались вместе с его пастью, а широкие уши, похожие на кленовые листы, шевелились заодно с вырываемым им мясом из умирающей плоти. На шорохи из повозки ухо резко дернулось, и монстр встал в полный рост. Почти два метра худощавости с черными узкими глазами, ведущими в пустоту, уставились туда. Мирикум ходил на двух лапах, но опирался на свою третью, потому что отросшие когти явно мешали без препятствий передвигаться по земле. Утяжелили его движение и два огромных крыла. На голове болталась пара отростков, которые сворачивались на концах в тускло светящиеся на свету шарики, будто бы сам удильщик выбрался из глубин океана, а на морщинистом лбу был высечен знак на незнакомом вору языке. Монстр был похож на смесь человека и летучей мыши, но с приплюснутым носом и подобием жабр на шее. Всем своим телом из костей он прыгнул к повозке и порвал её крышу. Его зрачок, которого и не было видно вовсе, уставился на надкушенное зеленое яблоко, а с клыков стекли капли крови.

Девиль уже стоял за ближайшей сосной и сжимал свою ненаглядную кожаную сумку: сердце ушло в пятки, нос забыл, как сделать вдох. В его голове крутилась только одна мысль: “если он выживет, поклянется, что перестанет обкрадывать людей”. Монстр прохрипел, рядом раздался звук пролетающей дакры. Оружие впилось в “жабру” чудовища. Мирикум дернулся и упал замертво. Девиль выглянул и заметил, как монстр лежал без малейшего намека на жизнь.

– Не клянусь!

Между деревьев показался знакомый маленький силуэт. Стрипта крутила в руках дакру и с легкой надеждой смотрела на Девиля.

– Мне кажется, что тебе стоит хотя бы меня выслушать.

Девилю все еще не нравилось, к чему это ведет, поэтому вор попытался перевести тему:

– А как же тот парень?

Он указал на извозчика и в спешке отвел глаза подальше.

– Мертв. Почти. Я не доктор, все равно не помогу. Так вот, очень любезно с твоей стороны будет присоединиться…

Она заправила касающиеся плеч волосы за уши и поправила свою флейту за спиной. “И зачем только она ей? Оркестр собирает?” – подумал Девиль. Он вышел из-за сосны, осматривая окровавленное человеческое тело, которое еще издавало скулящие звуки, и мирикумовское, которое было страшным независимо от того, жив монстр или мертв. Вор прислонил руку ко рту, сдерживая рвотный рефлекс. И на глазах Стрипты парень упал на сырую землю, роняя все свои вещи в руках.

– Ко мне…

Девушка не была смотрящей, но похожие способности у неё имелись. Она закрыла глаза и услышала, как раздался хруст осенних листьев. К опушке направлялась лёгкая, идущая напролом сквозь грязь фигура. За ней шлейфом следовали догоняющие люди и кто-то с недовольным тяжёлым шагом. Стрипта отвесила ситуации пару десятков ругательств и взяла Девиля за ворот пальто, убегая как можно дальше.

– Видимо, придется отложить.

***

Дождь почти прошел, оседая росой на траве. Эвианор в дорогом бежевом бурнусе, не подходящему ей по статусу, взошла на поляну, презрительно осматривая “побоище”. Она подошла к монстру и в перчатке вытянула из него дакру. За ней по правую руку стояла Мэри Шелли, которую хозяйка таскала с собой как тряпичную куклу с не самым удачным дизайном. Поодаль находился чумной, который не говорил и почти ни на что не реагировал, но явно понимал суть их разговора.

– И какой дилетант убивает таким оружием? Только посмотри!

Освобожденная дакра полетела в сторону Мэри Шелли. Девушка успела выставить вперед руку и поймать оружие ей, вынимая дакру уже из своей ладони. Ей было не больно. Как если бы она вытаскивала занозу. Хотя есть такие люди, которые и от неё начнут плакать, а Мэри Шелли даже не поморщилась, только косо посмотрела на тело.

– Это был не удильщик, так?

– Именно! Кто-то позволил себе убить моих мирикумов, так еще и неправильно!

Возмутилась Эвианор, а потом поняла одну более важную вещь.

– Хотя это же к лучшему, да? Раз не убили как надо, это не церковь и не истребители. Значит, с ними никаких проблем! Гора с плеч!

Радостно выпрямилась девушка, будто бы это ей приходилось решать все неприятности, в которые она попадает. Она еще раз глянула на монстра и лениво махнула рукой стоящему вдалеке Велориану, неожиданно втянутого в разбирательства побега этих тварей. В другой ситуации он бы преспокойно продолжил свой путь, игнорируя опасность жителей города, вот только именно сейчас именно эти монстры были подопытными крысами этой неуклюжей и двинутой недоученой, которая оставляла на них свои метки. Зачем – известно было только ей. Точно такие же знаки она выбила и на Мэри Шелли с чумным доктором, будто маркируя свои изделия..

– Сколько их было?

Гаркнул мужчина и быстро оказался около трупов. Он без интереса окинул их взглядом и повернулся к Ютериану, который, в отличие от своего друга, имел манеры для того, чтобы молча поддерживать всех своим спокойствием.

– Четыре. Как насчет помочь мне найти остальных? Мы же такая классная команда, помнишь?

– Ты хоть знаешь, к кому ты обращаешься?

Гневливо посмотрел на неё двухметровый мужчина. Все боялись даже его тени, один слух о его появлении заставлял захлопнуть окна и двери. Но это нахалка вечно невинно хлопала глазками, не замечая его вспышек гнева.

– К недолюбленному в детстве сектанту с жаждой власти?

– К королевскому церберу.

– Бывшему церберу, если быть точнее. Но да неважно, нужно избавиться от него, пока не пророс тут. И разобраться с остальными.

– Я из-за тебя и так поменял свои планы.

Намекнул Велориан на неуважение к своей персоне, на что девушка просто махнула рукой своему слуге.

– Черви, будь добр.

Чумной доктор поджег спичку, бросил на землю, и от его ног побежал огонь, охватывая тело мирикума резвящимися языками пламени.

– А теперь за остальными!

Мэри Шелли присела на одно колено, вслушиваясь в потоки, что проносились сквозь землю. Болтики на её висках засветились, а в мертвых глазах появился огонек.

– Я чую их.

***

По чистому потемневшему небу пробегали огоньками звезды. В осенние ночи на юго-западе страны всегда создавалось завораживающее зрелище от падающих с неба огней. А в колючей желтой траве под ними Стрипта все еще тащила Девиля за пальто, еле волоча тело по холодной земле. Трава доходила ей до краев берц, сил не хватало, а пройдено всего-то пол поля! Но оставаться здесь было нельзя. Вокруг могут ходить эти монстры, ночью их чувства куда сильнее, любой лишний крик привлечет их внимание. И этот крик произошел. Девиль резко открыл глаза, вырвался из её худеньких ручек и неразборчиво взвизгнул, заставляя девушку резко выставить руки вперед, как бы успокаивая его.

– Нет. Не кричи. Только не кричи.

– В каком смысле “не кричи”?! Ты… Ты похитила меня! Меня! Одного из самых известных воров Кольстении!

– Пожалуйста, успокойся! У нас сейчас нет времени на шум, ты привлечешь внимание! Потом ори, сколько влезет.

Шептала девушка.

– Потом? Ты хоть представляешь, в каком положении? Одно мое слово, и тебе не жить! Маньячка…

Вор зачесал волосы назад и демонстративно развернулся, уходя в обратную сторону. Он злобно бубнил под нос:

– Поверить не могу, что меня похитила какая-то коротышка… Ржавая монета, это как умудриться надо было?

Стрипта уже хотела сказать причину, по которой тащила его бессознательное тело последние три часа, но только взвизгнула. Её ногу обхватила ветка ливистоны, плотно сжимая за щиколотку. Девушку резко потянуло назад.

– И можешь не извиняться! Мне совершенно все равно, что какая-то гадкая девчонка испортила все мои планы. Эй? Я же с тобой говорю! Изволь хотя бы побыть вежливой со своей жертвой!

Парень в легкой ярости развернулся, но тут же опешил и побледнел. Стрипта была поднята на высоту пяти метров над землей и подвешена вверх ногами. Вокруг неё срастались листья ливистоны, образуя шарообразную тюрьму. На земле находилось три мирикума со странными знаками на лбах, хотя Девилю хватило бы и одного, чтобы поменять цвет штанов. Двое тихо передвигались на четырех лапах и оставляли за собой зловонный запах из пасти, а центральный стоял без движения – из его светящейся груди исходило несколько пальмовых веток, уходящих вверх. Они то и создали временное препятствие для девушки. Центральный монстр хрипло прошипел, и два других двинулись в сторону вора.

– Нет. Нет… Она! У тебя есть такое вкусное мясо! Юные девушки – лучшее, что я могу предложить тебе в этот холодный осенний… вечер…

Девиль попятился назад. Стрипта же на его пламенную речь недовольно хмыкнула. Пока оковы не стали душить её, она тихо протянула сквозь них руку и достала с пояса на платье две дакры. Девушка в миг разрезала растение, окружавшее её. Оказалось, оно было не таким прочным, как могло показаться. Или оружие девушки сильно заточено. Стрипта спрыгнула вниз, отпечатала след от подошв о морду центрального мирикума и отлетела в сторону Девиля, вставая к нему спиной. Её нога слегка задрожала от нервов, но тут же смирилась с предстоящим боем. Монстры постепенно начали замыкать их в круг, переминаясь с одной кривой лапы на другую.

– Твою мать… Будет тяжело, но я уверена, мы с ними быстро справимся!

Одним движением она достала из поясной сумки светящийся кристалл и отдала Девилю. Куда охотник без оружия?

– Что? В смысле разберемся? Ну уж нет, ты это начала, ты и закончишь.

Все, чего Девиль хотел в этот момент, так это оказаться в теплой постели рядом с красивой девушкой и кружкой эля, но явно не рубить головы чудовищам и мараться в их крови. Чего нельзя было сказать о Стрипте: она вынула из-за спины флейту, которая едва вписывалась в её образ охотницы на монстров.

– И что, сыграешь им колыбельную?

– Просто доверься мне.

Девушка покрутила флейту пару раз от себя и поднесла к губам. Она действительно заиграла колыбельную. Такую сладкую, как голос матери, желающий спокойной ночи. Мелодию, усыпляющую бдительность, будто опутывающую бархатистым туманом. И туман появился, застилая все серыми сгустками. Звуки чарующей музыки сменились переменчивым рыком. Трое странных существ, похожих на псов, бросились в клубни тумана, словно все видели. Они были подобны маленьким мирикумам с исходящими из глазниц мышцами, на которых висели их глазные яблоки. Передвигались новые чудовища так же нелепо, как и остальные, но были быстрее. Стрипта надела очки-гогглы, чтобы видеть в тумане, и ринулась вперед. Монстры на пару секунд потеряли былую кровожадность, но этого хватило, чтобы прыгнуть по поднимающейся из груди центрального мирикума ливистоне и метнуть в него дакрой. Оружие блеснуло в тумане и пролетело рядом с подобием жабры, но даже слегка не поцарапало его шею. Стрипта выругалась, все еще находясь в полете после прыжка. Она жадно втянула воздух ноздрями и перевернулась, оказываясь уже за спиной противника.

Девиль же от появившихся “песиков” впал в истерику, они были ничуть не лучше чудовищ впереди. Хорошо, что он перестал видеть их из-за плотного тумана. Вор поджал губы, выбросил лукру в траву и сбежал из серого облака.

–Да пошло оно все нахер!

Стрипта начала спускаться к земле, но её схватила ливистона, огибающая своими листьями по талии. Теперь растение не пыталось сделать тюрьму, оно сжимало ребра, пока не захрустят кости. Девушку отшвырнуло на землю, полностью выбивая из ее рук оружие и раскалывая линзы очков. Надо собраться! Она не для того шла на такие жертвы, чтобы тут…

По её шее прошлись когти мирикума с засохшей под ними землей, обнажая светлую кожу. Девушка почувствовала запах крови. Запах её собственной крови. Один укус острых как лезвия зубов пришелся в плечо. Второй в ногу. Её тело как-будто пронзило горячей иглой, а потом закутало в пленку, где нет ни света, ни воздуха. Еще совсем немного, и монстры поймут, что это не та часть человека, за которой они охотятся. Туман перекрыл все их рецепторы, но не надолго. По щеке Стрипты пробежала соленая слеза и капнула на покрасневшую траву. Она сожалела о том, что отправилась искать этого идиота. Сожалела, что не отпустила его после отказа. Сожалела, что она такая дура. Из последних сил она истерично выкрикнула что-то неразборчивое и посмотрела в сторону убегающего вора.

Девиль остановился. На его лице дернулся нервный мускул. Вот что-что, но умоляющие крики девушек он терпеть не мог, сердце начинало разрываться и утопать в кровавом фонтане. Юноша медленно развернулся и заметил, что для него тумана как-будто и не было. Зато в середине поля была окровавленная Стрипта, которую с трех сторон облепили мирикумы. Он закусил губу, тяжело вздохнул и побежал обратно, понимая, что может и не вернуться в свою привычную жизнь. Снова оказавшись в сером и густом тумане, Девиль поднял светящийся кристалл с земли и прицепил поверх своего белого жабо.

– Если я помру, ты оплатишь мне достойные похороны, поняла?!

По его лбу стекали капельки пота. Использовать семенное сердце может даже ребенок, так что Девиль верил, что и у него получится. Парень закрыл глаза, прислушался к собственному дыханию. Что-то в его груди загорелось – это было семя шиповника. Оно начало распускаться, закрывая пустоту внутри розовыми лепестками. В миг от него отлетело несколько семечек, прорастая в земле длинными колючими лозами, стремящимися поразить врага. Теперь главное управлять ими плавно и без единой ошибки. Как его учили? Руку вправо. Потом влево. Ногу выставить на 45 градусов. Потом снова вправо? А может наоборот? Или нужно смирно стоять?

Как бы Девиль не старался, сколько бы усилий не прилагал, ничего не получалось. Но в этот раз не из-за его оплошности. Кристалл на его жабо странно сверкнул. Глаза Девиля загорелись ярким хвойным цветом, а зрачки и вовсе пропали. Посреди поля словно стоял другой человек. Этот человек взмыл в небо одним толчком о землю, сжал руку в кулак и направил разросшуюся лозу шиповника на противников. Одного монстра лозы сжали в свои тиски, прорезая шипами до самых важных органов. Летящий в сгустках хлещущей из тела крови монстр упал на другом конце поля. Второго лозы проткнули насквозь и вылезли через пасть, разрывая мерзкую морду напополам. У единственного выжившего вдруг на белых глазницах появились зрачки: теперь ему было по-настоящему страшно, и этот страх заставил его попятиться. Стрипта была свободна, но с такими травмами даже ранить одного врага у неё бы не вышло. До этого момента. Глаза девушки тоже засветились хвойным цветом, она вдруг почувствовала прилив сил. Ничего больше её не беспокоило. Без своей воли она подняла дакру и нанесла мирикуму конечный удар, перерезая ему шею до той степени, чтобы её перламутровые волосы стали красными от брызжущей крови. Трое монстров были побеждены, и от их трупов, разложившихся в серую пыль, поднималась странная волокнистая материя, которая уходила к Девилю.

– Да! Да, получилось! Я же говорила! Стрипта устало, но радостно улыбнулась и прокричала в небо. Тем временем к глазам Девиля вернулся прежний оттенок. Юноша запаниковал от того, что парил в воздухе, и упал вниз на землю. Туман рассеялся, теперь двух будущих друзей освещало звездное небо.

– Я знала, что ты справишься! Девушка рванула в его сторону и в помятой мужским телом траве увидела Девиля без малейшего намека на сознательное состояние.

Глава 2 “Ты в пролете”

– Однажды маврозийцы посягнули на земли Кольстении: это были страшные воины, не знающие пощады и милосердия. Чтобы спасти государство от неминуемой гибели, королева-воительница Келестина запечатала границу, ведущую в Маврозию. Она оградила своих подданных от опасности извне, но никто не подозревал, что ждало их впереди: летающие монстры с безобразными клыками и когтями, которые пожирали человеческую печень, дабы продлить свое существование. Тогда появились они – каратели. Воины, которые защищали покой и спокойствие, стоя на страже, пока все спят. Астранхи из церкви святого Вериториана оберегали жителей в городах, вне их за это право брались ордена истребителей, а во времена смуты тихий сон жителей городов защищали последователи «Актавы». Все они верили в разные вещи, но их объединяло одно – желание спасти свою родину. Тогда король Сириус…

– Это же ты, папа!

Маленькая принцесса Меланхолия сидела на коленях своего отца и радостно смотрела в детскую книжку с картинками, которую он привез из-за границы. Длинные волосы цвета карамели иногда загораживали девочке текст, поэтому она раздраженно дула на пряди на лбу, чтобы их поднять.

– Да, точно. Тогда я распределил каждого, кто мог сражаться с этими чудовищами, в определенную категорию. Удильщики – герои авангарда, которым поручалось самое сложное: убийство мирикума. Загонщики – верные помощники героев, которые поддерживают атаку. А летуны – грубая ошибка моей кропотливой работы. Продолжил её отец учительским тоном.

– Ошибка? Но почему? Что в них такого?

– Летун – монстр, равнозначный по силе мирикуму. Он парит над полем боя и наблюдает за страданиями остальных. Для него не существует ни врагов, ни союзников, есть лишь те, кто сильнее и слабее. Он способен подчинить себе всю команду, отдавая им самые жестокие приказы.

***

Старая хижина могла похвастаться только дырявой крышей и крысами в углах печи. Капающая сверху вода после проливного дождя достала до носа Девиля, вынуждая его проснуться. Юноша был накрыт своим же балмакааном и лежал на старой замызганной кровати. На оконной раме сидела знакомая ему девушка, поджав одну ногу к себе, а другую свесив вниз. На месте старых ран виднелись плотно намотанные бинты, скрывающие последствия их ночной стычки. На еле заметное движение она сразу обернулась и спрыгнула в комнату.

– О, ты очнулся! Я думала, ты будешь приходить в себя еще пару дней.

Девилю же было не до вежливых разговоров. Он резко встал и накинул пальто на себя.

–Отлично, я ухожу.

– Постой. Мы же вчера…

Стрипта все пыталась подобрать более точную формулировку.

– Работали, как одно целое. Как команда. Неужели тебе не понравилось?

– Сумка. Где моя сумка?

– А у тебя была сумка? Не важно. Ты не понимаешь – у тебя дар! Мне сказали, что ты один из немногих…

И Девиля как-будто прорвало. Ему порядком надоели разговоры о чем-то непонятном и абстрактном. Если бы эта мелкае девица не таила своих намерений, а сразу все выложила, было бы куда проще послать её.

– Ничего я не хочу слушать! И, если ты потеряла мою сумку в попытках заманить в свой культ, клянусь, я заставлю вернуть тебя все до последнего фейреля!

– Пожалуйста, не горячись.

– С чего бы? Позволь мне напомнить: ты силой затащила меня в “креветку”, заставила встретить этих тварей, а потом подвергла мою жизнь опасности! Понятия не имею, как я выжил, но если бы не моя смекалка – мое прекрасное тело давно бы было обглодано этими чудовищами. Так что… Хватит! С меня достаточно приключений!

– И куда ты пойдешь?

– За своими вещами, разумеется! Раз ты, коротышка, умудрилась посеять всю мою прибыль за неделю. Решительно было понятно, что ему ничего не понятно. Вор верил только в одно – в деньги, которые у него пропали. Тогда девушка едва ухватила его за рукав и опустила голову вниз, пытаясь казаться загнанной в угол.

– Я… просто пытаюсь сделать все правильно. Разве плохо, что я хочу избавить этот мир от чудищ?

– Нет. Не пытайся меня разжалобить. У тебя ничего не выйдет, поняла?

На него уставились крохотные зеленые глазки.

– Послушай, если тебе нужна команда, обратись в орден. Там постоянно нужны люди. (Потому что все дохнут как мухи). Но от всех его предложений не было особого толку.

– Ржавая монета! Да хватит на меня давить! Я все равно не смогу помочь тебе.

– Я могу предложить тебе сделку. Ты поможешь мне в одном деле, а я возмещу тебе все деньги из той сумки.

– Возместишь? Сомневаюсь, что у тебя есть миллион фейрелей под подушкой.

– Чего?! Да в той сумке не могло быть столько денег!

Её хрупкость пропала так же быстро, как полились ругательство, которым еще научиться нужно было непонятно где: все-таки она блефовала, у вора аж от сердца отлегло.

– Конечно, потому что такую кучу украсть одному сложно. Зато без проблем получилось забрать тот же глаз Вериториана. Ай, да о чем я говорю с ищейкой, откуда тебе знать…

Глаза девушки расширились, и она схватила парня покрепче, разворачивая к себе.

– Что ты сказал?

– Откуда тебе знать.

– Другое!

– Глаз… Вериториана?

– Откуда он у такого как ты?

– Сама же вчера говорила, что я избранный и все такое. Так вот. Я избран красть и довольствоваться награбленным.

И украл этот вор в одном погребенном подо мхом храме золотой крестообразный кулон с желтым цирконом внутри. В силу своей профессии он мог бы оценить его стоимость только весом и огранкой камня, но почему-то этот бродяга знал историю и знал название найденной им по чистой случайности вещи. Кулон, который тщательно охраняла церковь после указа королевы Милады. Но впрочем его история мало кому интересна, главное, что это удачная находка для вора, чтобы пробираться в дома самых богатых людей.

– Перед тем, у кого в руках окажется глаз Веритарианы, откроются все пути: мыслимые и немыслимые.

Пробубнила под нос Стрипта, и парень закатил глаза.

– Да-да, я знаком с теорией. Говоришь как церковные зануды.

– Я знаю, как смогу его найти! Но взамен ты мне поможешь.

***

Королевский кабинет был усеян кучей неразобранных бумаг по “неотложным делам крайней важности”. Комната освещалась большим окном, из которого был виден внутренний двор замка: отсюда можно с легкостью контролировать всю прислугу, видеть, когда она входит и выходит из стен королевского гнезда. Белый, начисто очищенный от сажи камин блестел как побледневшая кожа Сириуса, когда он увидел своих гостей. Велориан, измотанный ночным сжиганием помеченных Эвианор тварей, блаженно восседал на мягком кожаном кресле и попивал смородиновый чай. Внутри он радовался, что глупых людей вокруг стало намного меньше. Затемненное недостатком света лицо его спутника – Ютериана, тоже выглядело довольным. Юноша уселся за рояль и прошелся тонкими пальцами по клавишам. При появлении короля никто из них не встал, даже не выразил жеста приветствия, как было положено этикетом.

– Рад встрече, Ваше Величество.

Велориан спокойно отпил чай, как если бы и сам был королевских кровей.

– Вы отвлекли меня от одного важного дела. Надеюсь, после такого вы не потратите моё время напрасно.

– Ни в коем случае. Поверьте, моя информация настолько же важна, насколько и чтение книг для вашей прелестной дочери.

Сириус с выражением лица, с каким начинают скандалы, посмотрел на Амаранта, оставшегося в дверях. Велориан же повернулся полубоком, поставил чашку на небольшой столик и закинул ногу на ногу.

– Если вы следили за новостями, должны быть в курсе появления мирикумов недалеко от Лансера.

– Разумеется. За кого вы меня держите?

– За короля, разумеется. Появились слухи, что после активности там, в глубинах Адамантового леса тоже оживилась стая монстров. А вы знаете, что если вовремя не истребить этот очаг, они начнут просыпаться везде. Вы же не хотите напугать население страны еще раз, Ваше Величество?

В этом его “Величестве” слышалась легкая ирония над статусом Сириуса. Мужчина всегда считал короля не достойным своего места. Какой-то червяк из боковой линии взошел на трон и отказался от службы королевского цербера, коим Валапас стал еще с самого начала правления Виндаров. Но место подле трона все равно будет за ним, пусть и позже.

– Сверкающий лес, значит. Ты хоть понимаешь, насколько он огромен?

– А когда мы успели перейти на “ты”, Ваше Благородство?

Велориан снова отпил чай и ухмыльнулся.

– Давайте соблюдать субординацию, Ваше Величество.

– Тогда буду краток: я не собираюсь растрачивать деньги на проверку ваших теорий. Лицо Сириуса победно искривилось. А вот Ютериан встал из-за рояля и негромко хлопнул крышкой.

– Вы хоть понимаете, что ваш народ может быть в опасности?

– Адепт Велориан, прикажите своей собачке не тявкать почем зря. На этом разговор закончен.

И король удалился. В комнате остались напряженный Ютериан, спокойно попивающий чай Вел и королевский слуга, который встань рядом с сектантом, сошел бы за его копию. Одинаковые цвет и длина волос, похожая по покрою одежда, но в синих королевских тонах, только глаза были не серыми, а золотистыми. Это и более скругленные черты лица выдавали восхищенную оригиналом копию.

– Амарант, так ведь?

Чашка звонко стукнула о стол, и тень Велориана пронеслась в сторону к распорядителю. Подбородок слуги поднялся от руки Верса, заставляя мужчину посмотреть в глаза сектанта. И извивающийся словно змея голос сказал:

– Я наслышан о вашей власти при дворе.

– Делайте со мной что хотите, но король все равно не позволит.

– А к черту короля!

Говорить подобное (тем более в стенах замка) было кощунством. Но Велориан и не скрывал своего “теплого” отношения к Сириусу.

– Ты же поможешь мне, пёсик Авы?

– Откуда вы знаете?

– Я живу на свете долго. За столетие легко научиться распознавать лжеца и предателя с первого взгляда.

Амарант смиренно опустил глаза вниз.И тогда Велориан его наконец отпустил.

– Что я должен делать?

– Донеси до истребителей в ближайшие ордены, что замечена стая чудищ в сверкающем лесу. И назначь большую награду. Дальше я разберусь сам, игрушка королевы.

Они ушли так же незаметно, как и появились. Только Амарант остался тревожно рассматривать узоры на потолке, впечатанный от страха в стену, осознавая, что о его связи с королевой известно не только ему и Её Величеству.

***

Девиль стер рукавом пальто пыльный слой с зеркала и присмотрелся к спутавшимся золотистым волосам. Его лицо тут же исказилось от раздражающего скрипа сзади – Стрипта волокла что-то тяжелое, что оставляло длинную царапину на полу.

– То есть, если я тебя правильно понял, мы должны пойти в этот лес, найти там таких же людей без инстинкта самосохранения как ты и убить еще одну мерзкую зверюгу, подвергая мою жизнь и чудесную красоту опасности. Я ничего не упустил?

Девушка наконец выпрямилась и сдула упавшую на глаза прядь волос. В её руке красовался стальной меч, направленный в пол. Ей бы не составило труда поднять его, но после ночи с перемещением тушки вора до безопасного места, это было явно тяжело.

– Это обычное задание для охотников, их часто дают новичкам. А после него я смогу набрать себе команду из тех, чьих товарищей съедят.

– Как мило. Надеюсь, в этих догонялках с монстрами я десертом не стану. А после ты вернешь мне сумку.

– Договорились. Но перед этим…

Уставшие руки Стрипты откинули к ногам парня меч, заставляя эти самые ноги отпрыгнуть от страха.

– Ты чего творишь!?

– Оружие тебе достаю. Скажи спасибо, что не шаманский бубен.

– А разве мне оно нужно? Имею в виду, я же просто поднимаюсь вверх, что-то делаю и все заканчивается.

– Да, это так.

Девушка как-будто опешила.

– Но лучше никому не говори об этом.

– Почему?

– Ну, будем считать тебя секретным оружием. А какие напарники заранее раскрывают все секреты врагам?

– Мы не напарники.

***

Адамантовый лес всегда был наполнен звуком переливающейся мелодии трав и мягким шелестом листьев, а от пещер Вельзя исходило отчаянно привлекательное эхо. Но когда Девиль и Стрипта дойдут до туда, ничего из этого они не увидят, как и все, кто выйдет на охоту за монстрами.

Еще в хх86-ом, за тридцать два года до встречи наших героев, весь Сверкающий лес пылал в огне “правосудия”, который оставляла за собой царица Келестина, отбивая земли своей страны от проклятых маврозийцев. И над кровавой бойней, которая оставляла после себя женную плоть и горячую сталь, парил человек в темно-фиолетовом парадном камзоле, украшенном серебряными нитками. Этот человек дернул рукой, и за ней метнулось прочь с поля боя солдат так тридцать чужих и своих. Миниатюрная книга на цепочке, пристегнутая к его левому карману, засветилась лиловым цветом вместе с глазами её обладателя. Она пролестнулась на несколько страниц вперед, открывая записанные золотыми чернилами строфы на иврите.

На небольшом возвышении стояло несколько людей в похожей форме. Они ждали его – своего негласного лидера, перечить которому было нецелесообразно. И вот он приземлился рядом и серьезным шепчущим голосом трактовал:

– Они скоро дойдут до убежища. Нельзя позволить им получить глаз.

– Но как мы проберемся через них? Люц, это же самоубийство.

Атам был единственным в этой компании, кто смел перечить этому дарованию. Возможно, потому что был его другом с ранних лет и плевать хотел на эту эгоистичную маску. Люц же зачесал рукой копну пурпурных волос и обернулся.

– Ох, Атам. Если ты настолько слаб, что не в силах выполнить даже столь простое задание, то что ты забыл в церкви?

Его острые зубы сбежались в улыбку, а глаза зыркнули в сторону двух других служителей.

– А вы не отставайте. Если силенок хватит, конечно.

И он вновь взмыл под облака, в следующий раз приземляясь прямо в центре боя. Среди криков о боли и помощи раздался щелчок – Люц провел двумя пальцами друг о друга, заставляя разрастись внутри себя семечко чемерицы, которое быстро стало его венами и распустилось по коже цветами. Перед его серыми глазами пробежал окровавленный шлем маврозийца, скрывающий лицо убийцы. В разрез для глаз из под кожи кинулись стебли растения и заставили солдата склониться. Летун присел на колено и прошептал так, чтобы только маврозиец слышал его. Слышал так, будто этот проклятый голос окутывает со всех сторон, как и корни растения, парализующего своим ядом каждую секунду.

– Где ключ?

Солдат молчал, гордо поджимая губы. А его товарищ по бойне поднял на Люца сзади острый кинжал. Шея летуна запестрела черными корнями, вырывающимися на встречу оружию. Они ринулись к единственному открытому месту – глазам, проворачивая с солдатом то же самое, что и с его другом.

– Спрашиваю еще раз, щенок.

Он надавил, а после сладким тоном добавил:

– Клянусь, если все мне расскажешь, я не убью тебя.

И маврозиец заговорил:

– Они.. Они послали девчонку. Ключ у неё. Она движется к…

И тело солдата пало замертво перед носками сапог летуна, а корни чемерицы вернулись под кожу их создателя.

– Ясно. Тогда нет проблем. С одной малявкой я справлюсь.

***

На поляне рядом со входом в таинственную чащу толпилось по меньшей мере шесть команд истребителей. И в каждой по общепринятым правилам должно было быть от трех до пяти человек. Сверкающий лес выглядел вполне себе мирно, пока никто не вспоминал о том, что им придется пройти через жуткие деревья и сотни оврагов, в попытках найти и убить свирепых монстров.

Все были заняты делом: проверяли снаряжение, обсуждали план поимки чудовищ. Все, кроме двух странных особ. Одна, чьи черные варварски обрезанные по плечи волосы закрывали веснушчатое лицо, сидела на ветке старого дуба. В сравнении с его величественными габаритами она казалась просто песчинкой, которая хотела, но не могла улететь оттуда. Вторая – тучная женщина со скверным характером, известная некоторым как ведьма пятого холма, стояла подле в атласных белых штанах и такой же по цвету кофте и рассматривала муравьев. Казалось, что изменять своему комфорту она не будет даже в таком деле как охота.

Среди кучи мельтишащихся людей нашелся один, кто вонзил в центральное дерево огромную карту местности кинжалом. Этот истребитель уперся одной ногой на камень, вставая выше других. И если удалившуюся ото всех пару узнать было трудно, то при появлении этого человека среди толпы шепотом пронеслось: “Это же Трам!”, “Трам Эст”, “Шевалье восточного Ордена”. Невзирая на перешептывания о своей фигуре, он начал четким, хорошо поставленным и громким голосом:

– Нам нужно разделиться на несколько групп! Часть людей пойдет на север, остальные на юг. Я с моей командой на восток, там опаснее всего.

Когда Трам говорил о планах, он был очень серьезно настроен, в какой-то степени фанатично. Его рука в кожаной коричневой перчатке с вышитым королевским коршуном указала на несколько мест на карте:

– Мирикумов видели на всех этих точках. Большинство принадлежит к классу амариллисовых. Хотя заметили и одного ситникового. Будем исходить из наших способностей, чтобы к вечеру у нас получилось освободить этот лес от нечисти!

И вдруг девушка, до этого момента сидевшая на дереве, спрыгнула вниз и подошла к толпе. Не будь люди здесь столь внимательными, навряд ли бы заметили кого-то, кто им едва доставал до груди. Она ничего не говорила, только что-то быстро писала в блокноте, а когда дошла к подножию камня, на котором стоял Трам, показала ему этот листок. Шевалье высокомерно взглянул на него и вслух прочитал: ”Просто признай, что хочешь пойти с командой туда, где больше всего мирикумов, чтобы забрать награду себе. Не к чему здесь распинаться”. Его горький смех окатил всю солнечную поляну, юноша спрыгнул с камня в сторону к немой и окинул взглядом присутствующих.

– У многих явный недобор в составе. Сами взгляните, юная леди. У кого-то даже нет загонщиков. Не говорю уже о потрошителях! Я беспокоюсь только о том, чтобы после вылазки все остались живы. Если хотите пытаться победить наших врагов таким составом – пойдете на верную смерть.

А она продолжила провоцировать его своими записками: “Так тебе нужно так много народу, чтобы победить одного монстрика?“. Этим она вызвала волну возмущения, по толпе снова прошелся шепот:

– Да она хоть знает, с кем говорит?

– Это герой Хэрсейского разрыва!

– Он и его команда убили больше монстров, чем сосчитать можно.

Бровь девушки дернулась, она показала очередной листок: “Будь у него хоть сотня титулов и подвигов, мне это ничего о нем не говорит. Никого здесь не предупреждали об обязательной совместной работе, так зачем ты устроил это представление? “

Трам прервал шепот толпы одним жестом руки и снова усмехнулся, подходя вперед к девочке с заколками на челке, которая была ему как незаметный под листьями опенок.

– Знаешь, кого на таких вылазках съедают самыми первыми? Тех, кто нарушает устав и строит из себя не пойми что. Таких выскочек у нас не любят. Правда, друзья?

Одной из отличительных способностей Трама было умение переводить частный спор в общий. Одна фраза, и вот ему поддакивает целая толпа, которой он манипулирует по своему желанию, продолжая невинно улыбаться.

– Давайте покажем этой недоучке, что случается, если не слушать старших по званию!

Произнес его голос, который уже оказался за спиной девушки, словно гипнотизируя шепотом.

– Представь: лес; темнеет. Ночью эти твари особенно активны. И никого нет. Только ты и твое недо оружие.

Его рука указала на сужающийся к концу кожаный зеленый прут, удобно смотанный в круг на боку. “Оружие определяет не его внешний вид, а то, как с ним обращаются” – поспешила она ответить.

– Конечно, ты права. Ты победила одного мирикума своей палочкой. Какая молодец, давайте ей похлопаем!

И люди нервно захлопали, но в этих хлопках ощущалась только одинокая тишина.

– А дальше что?

Не тратя время на ожидания, пока девушка напишет ответ, Трам толкнул её в спину прямо на сырую землю.

– А дальше на тебя нападает еще один!

И люди обступили девушку со всех сторон, не давая ей сбежать. Она поднялась, но куда бы не кинулась, её встречал очередной толчок от противно смеющегося охотника. Мерзкие дергающиеся улыбки кружились перед её лицом, закрывая собой полуденное солнце. Громкий гогот оглушал, а сверху ложились слова Трама:

– И еще! И еще! О, их тут целое полчище! Ха-ха! У тебя был кто-то в команде? Их уже сожрали, потому что твоя глупая голова решила, что может справиться со всем в одиночку!

На минуту толпа превратила её в волчок, который отскакивал из одной стороны в другую, иногда прилегая к земле, но героически вставая. От частых падений на её оголенной коленке появилась кровь. В одно из таких падений она не встала, опираясь ладонями о скользкий грунт, и только тогда люди расступились. Трам надменно подошел к ней и встал на одно колено в эту же черную землю, после чего протянул руку.

– Надеюсь, ты усвоила урок?

В его сторону полетел плевок. Девушка сама встала и пошла сквозь расступающуюся толпу к дереву, где её в блаженном спокойствии ждала наставница. Тучная женщина все так же рассматривала муравьев, игнорируя прихрамывающую ученицу.

– Зрелища закончились, не расслабляемся!

Также быстро, как выпустила её, толпа скрыла Трама.

– Не стоило лезть, Сей.

Безразлично проговорила та, кого называли ведьмой, и вернулась к отдыху.

***

Пробираться сквозь неизвестный лес, совершенно не зная ориентира, было глупо, но Стрипта с Девилем поступили именно так. Они подошли под самый конец планирования и успели только услышать напутственные слова, как оторвались ото всех и устремились вперед. В Стрипте от этих слов проснулось чувство храбрости, даже некого единства со всеми, а Девиль пожалел, что попал сюда. Ему никак не хотелось услышать знакомый с давних лет голос, а именно это и случилось. Но будем надеяться, что больше такого с ним не повторится.

– Я предупреждала, что мы опоздаем, если ты не поторопишься!

– К твоему сведению, я не любитель таскаться по лесам и болотам. У меня слишком нежная и чувствительная кожа.

Их споры уже вошли в привычку для обоих, хотя ни друзьями, ни тем более командой они не были. Но оглушительная тишина после таких споров явно давила кое-кому на уши, Девиль спешил заполнить её хоть чем-то.

– Напомни, почему мы идем в полнейшем одиночестве в этом мрачном и жутко опасном лесу?

Стрипта не отвечала, она прислушивалась к окружающей среде в поисках жертвы.

– Оу.. Ладно, можешь не отвечать своему «напарнику».

Девиль провел пальцами в воздухе две кавычки и остановился около какого-то куста.

– Здесь столько людей! Объединилась бы с той страшной женщиной и её молчаливой подружкой. Отличная команда, как по мне.

Этот театр одного актера быстро заткнула девушка жестом вытянутой руки. Она искала врага и подключала к этому все свои способности. Её беленькая ручка в черной перчатке отодвинула пару веток, мешающих видеть то, что происходило впереди. Но, к её сожалению, монстров там не нашлось. За ними была только уже известная Сей со своей наставницей. Раны на её коленке будто бы никогда не было, никаких ссадин от падений и подавно. О разногласии с толпой мог сказать только её испачканное синее полупальто, доходящее до конца расширяющихся шорт такого же цвета. Перед Сей пролетело несколько фруктов, и она попыталась ударить их своим прутом. Они увернулись и отлетели обратно к ведьме пятого холма, которая лениво сидела у корней дерева. Наставница поводила своим посохом, с каждого конца которого была расположена сверкающая сфера.

– Твой противник не будет ждать, пока ты попадешь по нему. Поторопись, иначе умрешь.

И снова фрукты, которые даже в сравнение не шли с проворностью монстров, полетели в девушку. Она отпрыгнула назад, направила прут вниз, и он как по её желанию преодолел почву и вылез с другой стороны из под земли, разрушая перед лицом Сей цели. Девушка выпрямилась, поправила красный бант на шее и раздраженно посмотрела на ведьму. А той будто даже нравилось изводить её, чтобы якобы держать в форме. Они вовсе были не похожи на слаженную команду, а скорее ту, которая собирается ради эгоистичных желаний каждого. Все члены этого объединения думают, как бы получить желаемое, игнорируя такую простую вещь, как кровавую смерть напарника. И ведьма выглядела именно как эти алчные люди.

Стрипта закатила глаза от этой пародии на тренировку и развернулась к своему спутнику. Но его уже и след простыл. Вор просто исчез, как солнце ночью. Она произнесла его имя. Потом еще раз выкрикнула его.

– Да не ори ты. Что за морока?..

Проговаривал Девиль сам себе, пока отходил все дальше и дальше, пробираясь сквозь густой лес. Может, девушке и было интересно смотреть на то представление, но вору удовольствия оно точно бы не принесло. Шаг за шагом он отдалялся от “цирка шапито” и приближался к опасности. Идти становилось труднее, дорога поднималась вверх, чтобы раскрыть вид на овраги с лесного холма. И как только его рука отодвинула очередную ветку, он дошел до того, кого встретить тут было вполне ожидаемо: скачущего на четвереньках иссохшего мирикума, пасть которого окрасилась кровью лежащего рядом кабана. В отличии от чудищ, коих вору довелось недавно встретить, этот монстр двигался вялыми рывками и смотрел на все голодным взглядом.

– Стрипта! Я… нашел твоего друга! Иди и разберись с ним!

Мышеподобное нечто прыгнуло в сторону вора, заставляя его уклониться и отбежать. Девиль упал в сырую землю и стал отползать, параллельно выкрикивая имя спутницы. На его счастье, что это чудище было истощенным и реагировало на все медленно. Тогда вор вспомнил, что у него с собой был меч! Он встал, достал его из ножен, замахнулся, сталь засияла под тусклым осенним солнцем, а после клинок вылетел из рук Девиля в сторону мирикума, втыкаясь в дерево. Да, управлять каким-либо оружием ему никогда не удавалось. Лук натягивался в другую сторону, мечи и кинжалы буквально падали из рук, даже когда юноша хотел нанести слабый удар. Он был хорош в обмане, лести, карманных кражах и в чем угодно, но не в сражениях точно.

– Да вы издеваетесь…

Девилю вновь пришлось уклониться от пытающихся прокусить его плоть острых зубов. А как использовать свои непонятные способности он даже не догадывался, в тот раз все произошло само собой. Может, в этот раз ему тоже положиться на случай? Его обычные навыки тут вряд ли сработают, но попробовать стоило.

– Хороший мальчик… Веришь или нет, но я не очень вкусный. Внизу в овраге есть команда – там сразу людей десять. Как насчет перекусить ими?

Сапоги проскользили по земле и угодили к веревке из виноградной лозы, которая тут же затянулась и подняла тело труса вверх, заставив повиснуть на дереве вверх тормашками.

– Ржавая монета!

Он уже подумал, что конец его близок, как услышал голос, от которого полчаса назад скрылся бы на другом конце континента.

– Куй-Вэй, действуй.

Произнес напряженный голос Трама, после чего за мирикумом оказалась девушка в белоснежном, совершенно не подходящим для этой местности платье. Из её широкого рукава на цепочке вылетела музыка ветра, наигрывая что-то одновременно и приятное и до противного навязчивое. Длинные белые волосы, собранные в полухвост, развились по ветру в сторону оврага вслед за оружием. И мирикум истошно закричал. Его словно что-то парализовало тысячью одновременно воткнутых ножей. Вслед за девушкой выбежали те, кого называли Вэнсон и Бриджит – мужчина спрыгнул откуда-то сверху, отрезая монстру подобие жабр и уши стилетами, а его напарница, одетая в странное традиционное одеяние, пронзила жертву копьем со спины так, что оно вышло из пасти. После ударов мирикум обмяк и словно стал куклой из кожи. Из под земли его связали виноградные лозы, и на холм выбежал Трам. Одним легким движением он разрезал мечом грудную клетку монстра, обнажив семя амариллиса. Оно стало истощаться, пока не превратилось вместе с искаженным подобием летучей мыши в серую пыль, которая тут же развеялась прахом над оврагом. Меч Трама с шипастой розой у золотой рукояти как-будто вобрал в себя волокнистую материю и засветился светло-зеленым вместе с глазами лидера. У других членов его команды стали сиять глаза, словно к ним что-то перешло.

– Я, конечно, понимаю, вы празднуете победу и все такое, но было бы неплохо освободить меня, не думаете?

Помешал их странной “церемонии” Девиль, привлекая к себе внимание. Он все еще висел вниз головой и неловко раскачивался на лозе. Трам прикусил губы от того, что узнал этот раздражающий голос. Стрипта наконец прибежала к холму, пропустив самое интересное. Чувствуя неловкость, а эмоции других людей Девиль распознавал легче, чем свой голод, он начал:

– Привет, Трам. Давно не виделись, не правда ли? С ограбления ордена, я правильно помню? Хорошее было время. О Бри, ты так подросла! А Вэнсон так же гоняется за Куй-Вэй? Гарос, здравствуй, ты все еще не восстановил “Креветку”?

Его попытки заполнить отсутствие диалога резкой сменой тем не особо впечатляли, особенно в тех моментах, когда вор прекрасно знал ответ и задавал вопрос ради пустого слова.

– Девиль…

Ядовито и рассерженно произнес охотник и закинул себе меч на плечи, придерживая острие второй рукой. Трам подошел к нему и присел на одно колено так, чтобы их головы сравнялись. Вблизи эти двое даже были чем-то похожи: по-крайней мере золотистыми волосами, вот только короткие и ухоженные локоны Трама совсем не шли в сравнение с испачканными и перепутанными патлами его собеседника. На одном была дорогая, сшитая на заказ форма, на втором сделанное наспех пальто из кучи лоскутов. Хоть Трам и был внизу, у него прекрасно получалось смотреть на этого оборванца сверху.

– Что-то мне подсказывает, что в подвешенном состоянии ты принесешь куда меньше проблем.

– Ты так говоришь, потому что не видел меня в бою!

– Я думал, тебе и в мире воров неплохо живется. От чего полез к истребителям?

– Долгая история. Освободи меня и можешь ступать по своим геройским делам.

Они закончили их короткую перекидку фразами, и Трам выпрямился. Его тонкое грациозное тело обошло вора, кисть руки замахнулась от земли до неба, диагонально подрезая низ пальто и саму лозу. Девиль упал на землю и схватился за голову после удара. Конечно, Гарос, стоящий поодаль от места битвы, мог бы спокойно отпустить лозу без лишних “жертв”, но Траму уж больно захотелось показать, что в его мире такому пустоцвету не место. Теперь можно было и уйти. Мягкой походкой охотник вернулся к команде и зубами стянул одну из своих перчаток.

– Мог бы и поаккуратнее, этот балмакаан стоит денег, вообще-то.

– Он из крыс, Девиль. Все еще из крыс. Мой тебе совет – убирайся отсюда. Шиповник никогда не станет розой.

– О, так ты заботишься обо мне?

– Предупреждаю. Если снова вляпаешься во что-то, тебе никто не поможет. Ты даже меч держать не можешь, так что убирайся в свою дыру, пожалуйста.

Он даже не смотрел на вора. Только ускорялся вслед за своей командой. И под быстрый шаг его сапог упало что-то кожаное с рисунком коршуна, и это не заметил никто, кроме двоих так похожих друг на друга людей.

Маленький силуэт преградил Траму дорогу. Стрипта перевела дыхание и процедила сквозь зубы:

– Извинись.

– Откуда ты вылезла, малявка?

Ухмыльнулся истребитель, но она продолжала настаивать.

– Извинись перед моим напарником.

– Девочка, тебе бы пора понять, что за правду не извиняются.

Он обогнул её и гордой походкой сошел с холма.

Девиль встал, стряхнул с себя грязь, подошел к девушке и быстро поднял перчатку, отвлекая её разговором.

– Не забивай голову.

– Но.. Но он же…

– Вообще-то спасать меня должна была ты. Если я тебе так уж важен!

– Я немного засмотрелась.

– Надеюсь, на наше безопасное будущее!

– Или на нас.

Обратила на себя внимание подошедшая ведьма, её бегающие глаза скрывала большая остроконечная шляпа, из которой не послушно лезли розоватые кудри.

– Что вам нужно?

Рявкнула Стрипта, на что женщина погладила свой посох, прикрепленный за спиной.

– У вас ведь в команде тоже недобор. Присоединитесь к нам.

– С чего бы нам быть в команде с теми, кто не помогает своим же?

Пусть и краем глаза, но Стрипта успела увидеть ту потасовку, в которой участвовала Сей. От одного воспоминания, что эта розоволосое подобие человека просто смотрело, как издевались над её товарищем, стало противно.

– А я “за”!

Выкрикнул Девиль с легкостью и встал рядом с той, чье имя его мало интересовало в сравнении с сохранностью собственной жизни. Сей, одно время стоявшая за своей спутницей, подвинулась.

– Ты что?

– Я беспокоюсь сейчас только о том, как выжить в этой суете. И мне плевать на принципы. Сама знала, с кем связалась. Кто еще за? Я, эта пухлая женщина, а та девочка и говорить то не умеет, молчание считается за согласие. Смотри-ка, Стрип, ты в пролете.

Глава 3 «Слезы мертвеца»

Искры костра закольцевалась в горячее танго, отсвечивающее на плотные листья деревьев, которые скрывали путников. Осенние ночи в этих местах были слишком холодными, чтобы спать на земле. Все согревались как могли. Несмотря на усталость, Сей продолжала терпеть издевки своей наставницы и тренироваться, а Девиль продолжал думать, как остаться живым. Он не был настолько глуп, чтобы рассчитывать на других, поэтому предпочел узнать, на что он вообще способен. Но как только он спросил у Стрипты, на самом начале она осеклась – к ним приблизилась Сей. По какой-то причине девушка не хотела говорить о способностях вора при посторонних. Ведьма крикнула что-то ядовитое в адрес ученицы, и, когда Сей вернулась, схватила ее за волосы, чуть ли не замахиваясь посохом. Ни Девилю, ни Стрипте не было понятно, как эти двое вообще сошлись: из коротких фраз было понятно только то, что знакомы они пару месяцев и не очень-то дружны. Со слов ведьмы, она делала Сей сильнее для какой-то неизвестной цели, хотя выглядело все так, будто она просто черпала энергию из девичьего тела. Что здесь забыла вторая из этого скверного дуэта, было совсем непонятно. Ведьма шепнула Сей очередную колкую фразу, после чего отвернулась от убегающей в лес ученицы. На маленьком теле уже не затягивались ссадины и раны, а глаза не верили ни во что. Стрипта поймала на себе пристальный взгляд вора и закатила глаза. Она встала и направилась в лесную чащу. Девиль глянул ей вслед, стряхнул листья с пальто и подошел к ведьме.

– Ты не хочешь дать ей передохнуть? Вы же тренируетесь с тех пор, как мы встретились.

– Если ослабить хватку, она быстро сдастся.

Коротко трактовала ведьма.

– Совсем в нее не веришь?

– Я верю в свой опыт.

И здесь глаза Девиля стали выражать полное отторжение. Он хорошо знал, как тренируют истребителей. И пусть то, что происходило с Сей, всего лишь цветочки, но от этого беспокоиться меньше он не стал.

– На ней живого места скоро не останется.

Иметь в спутниках все же хотелось кого-то живого и полного сил, но никак не выжатую подобно лимону девчонку.

– Имею в виду, Сей же удильщик, может даже лучше того высокомерного парня с холма. Ей нужно быть готовой в любой момент, а не сидеть и плакать от боли.

Ведьма вздохнула и оперлась о дерево своим пухлым телом.

– Просто не хочу, чтобы из-за слабости она оступилась, когда дойдет до конца. Даже без меня.

Она тускло посмотрела вниз, и Девиль смягчился. Юноша поднял руку, чтобы завести ее за голову, но тут же скривил лицо, чувствуя ноющую боль.

– Болит?

– Синяк. Из лоз выпутался неудачно.

– Лечить не пробовал?

– Конечно! Как только найду аптечку за первым пнём, так сразу.

Ведьма молча взяла его руку и закрыла глаза. Ее грудь стала прозрачной, а в ней из маленького семечка за секунду распустился пряно-розовый лотос. В груди Девиля синхронно зацвел шиповник, пылая ярким свечением. Рука вора сначала обмякла, а потом стала крепче прежней. По ней пробежали розовые искры, словно они вытягивали боль. Девиль закатил глаза, будто тоже так мог. Хотя, если бы он лучше учился в детстве, может быть у него бы тоже получалось делать все настолько быстро и без ошибок.

– Ну, спасибо. А как это делается, напомни?

– Нужно представить, как твое семенное сердце соединяется с сердцем другого человека, тогда ты перетянешь часть его боли на себя и поможешь ранам затянуться. Так могут только те, у кого семена целебных растений. У тебя тоже выйдет, если потренируешься. Тем более, у тебя есть форта.

Девиль сначала не понял, о чем речь, а потом перевел взгляд на перчатку.

– Ты об этой штуке что ли?

– Да, это усилитель. Позволяет увеличить потенциал раза в два. Хотя странно, что она у тебя одна.

– А одна что-ли работать не будет?

– Будет. Только использовать половину усилителя – все равно что в огонь налить ведро спирта или воды. Все может стать только хуже или вообще ничего не получится. Как повезет.

***

Пепел от горящего поля доходил до самых высоких холмов, пряча в себе бегущую босую девочку. Солдаты Маврозии продолжали сражаться, пока она доставала им то, ради чего и была устроена вся война. Юный воин сжала в руке украденный из церкви ключ и ускорилась. В лагерях, которых она повидала на родине, приходилось делать много ужасных вещей, поэтому, когда сказали просто принести ключ в нужное место, это ее обрадовало. Хрупкое тело в льняном платьице минуло крючковатые деревья и достигло пещеры Вельзя. Девочка прошла внутрь, не пугаясь эха и странных теней. Перед ней была только одна цель – колонна, покрытая светящимися знаками из ивритского алфавита. Вокруг нее кружились золотые лепестки размером с человеческую ладонь, готовые разрезать кого угодно, кто подойдет слишком близко без способа остановить их. Девочка достала ключ, который выглядел слишком незамысловато для такой конструкции.

– Я бы на твоем месте не спешил, карамелька. Это игрушка для взрослых.

Донесся голос Люца, влетевшего в пещеру следом. Но его угрожающий голос не остановил ребенка – ключ со скрежетом вошел в нужное отверстие. И все вокруг затряслось, заставляя отшатнуться назад. Лепестки возле колонны перестали хаотично кружиться. С потолка посыпались камни, а впереди часть стены стала уходить вниз. Девочка ринулась в сторону прохода, в то время как на нее стал падать камень, в два раза больше ее истощенного тела. Люц огрызнулся и подлетел к ребенку, оттолкнул ее в сторону. Летун выдвинул руку вперед и создал невидимую сеть, чтобы удержать булыжник. Для него каменная глыба была с ровни мелкой песчинки, которую он отшвырнул так же легко, как и удержал. Его светящиеся лиловым цветом глаза посмотрели на девочку. На детском лице проступил страх вперемешку с паникой. Люц увидел, как задрожало маленькое тело. Он знал, через что проходил маврозийский ребенок, если ему доводилось оказаться на поле боя в таком раннем возрасте. Медленными шагами летун подходил к ней, осматривая пещеру после тряски.

– Ты этого не хочешь?

Спросил он с уверенностью, что сейчас эта девочка расплачется и уйдет, откуда пришла. Но она только сжала руки в кулаки и ударила Люца между ног коленом. Летун опять огрызнулся, наблюдая, как его “соперница” побежала в открывшийся проем. Он поспешил за ней, зная, что девочка растеряется. Так и было. В недоступной до этого момента пещере практически все пространство было заполнено колоннами из желтого янтаря, в отблеске которого проглядывали мирикумы разных форм и размеров. Одни были с птичьими когтями, другие с тремя глазами или с торчащими цветами из грудных клеток. И в этот момент все надежды девочки рухнули – она поняла, что тот, кого ей нужно найти, явно уже стал янтарной мумией.

– Это беженцы из Маврозии. Теперь им начертано гнить в подземном городе, раз они не додумались приспособиться к нему. Хотя это тебе явно известно.

Люц без спешки подошел к ней и то ли злобно, то ли дружелюбно улыбнулся.

– Бежать смысла нет. Сзади солдаты, впереди тупик, а здесь я – твоя единственная надежда. Как тебя зовут, карамелька?

– Гризельда

Процедила девочка сквозь зубы.

– Слишком долго. Будешь Грози. Так что тебе нужно, Грози?

Летун ненавязчиво облокотился на одну из янтарных колонн, а девочка растерянно покрутила головой.

– Мне сказали найти здесь кое-кого.

– И как успехи? Крикни, вдруг отзовется!

Грози встала напротив мирикума с меткой в виде лунного месяца на груди и прозрачными Иластичными иглами, исходящими из тела. Летун сразу же воодушевился и подскочил к ней.

– И чем этот монстр отличается от других? О, классная татушка!

– Он их лидер.

– А, ну тогда освободим его!

Легко кинул Люц и прислонил ладонь к янтарю, в котором отразилось лиловой свечение. Колонна начала трескаться от человеческой руки и вскоре разлетелась на тысячи мелких кусочков, Из нее с едва приоткрывшимися глазами выпал мирикум, на лету принимая человеческий облик. Теперь перед их ногами лежал высокий худощавый парень с обрезанными по плечи смоляными волосами и голой белоснежной спиной. Он не сразу понял, что может двигаться. Годы заточения сыграли с его телом злую шутку, пусть он все это время и был в сознании. Его жилистые длинные руки вытянулись вместе с выпрямляющейся спиной, после чего Люц сразу закрыл Грози глаза ладонью. Он не ждал реакции, а сразу начал говорить на языке, отдаленно похожим на свой родной

– Слушай сюда, полумышь. Солдаты Ламии вот-вот доберутся сюда, чтобы вернуть вас, в частности, тебя, обратно. Так что есть два пути: сдаться им или скрыться в глубинах пещеры со своим народом.

***

Берцы Стрипты увязали в сырой земле, собирая на себе мелкую траву. Ей безумно не хотелось тащиться в эту чащу, но требовательный взгляд Девиля настоял. Почему у такого самовлюбленного и эгоистичного вора вдруг родилось желание помочь

малознакомой девушке, Стрипта не понимала. Но, тяжело вздохнув, она несколько раз выкрикнула имя Сей.

– Продолжишь молчать, я просто уйду!

Раздалось шевеление листьев, и Сей спрыгнула из древесной паутины на ветку пониже, свесив одну ногу, а вторую поджав к себе. На фоне пожелтевшей листвы ее бледная кожа казалась практически мертвой и малость неестественной. Внутри себя Стрипта смирилась, что этот разговор будет односторонним. Что говорить, она в душе не понимала и потому включила свою командирскую манеру.

– Нет смысла обижаться. Тем более разбивать строй.

Сей лишь вздохнула и с порывом ветра отправила в лицо Стрипты оторванную бумажку из своего блокнота, на которой вывела карандашом надпись. Стрипта сняла листок с лица и вчиталась в кривые буквы, от которых ее лицо удивленно искривилось.

– Зачем я здесь? Я… Хочу сражаться с чудовищами!

Выпалила она заготовленный ответ, как-будто оправдываясь. От такой реакции Сей только посмеялась и скинула с дерева еще один лист с косо написанным ответом: “Глупее лжи я не слышала”. Брови Стрипты нахмурились, она сжала листок в руке и, оттолкнувшись от ствола дерева, запрыгнула на ветку к собеседнице.

– Повтори?

“Я сразу вижу фальшивок” – последовал письменный ответ.

– Сама-то здесь зачем?

В отличие от нее Сей без колебаний вывела на бумаге ответ, что кого-то ищет. Стрипта закусила губу и словно призналась самой себе:

– Технически, я тоже.

Их полу-разговор прервали люди, идущие у подножия холма, с трудом опираясь друг на друга. На них была знакомая форма западных истребителей, которую Стрипта узнавала даже в потемках. Она быстро спрыгнула с дерева и проскользила по влажному склону к группе из пяти человек. И только у нее в голове появилась мысль, что с ними что-то не так. Разве их было не пятнадцать? И разве их форма была пропитанной чем-то бордово-красным? Нет, точно нет. И сломанной ноги у истребителя, которого поддерживали остальные, не было. Ни разломанного оружия, ни зверских царапин. Все это стало Стрипте таким далеким за последние несколько месяцев, которые она потратила на поиски Девиля. Она уже и забыла, что даже выжившие в схватке с мирикумами могут выглядеть как отбитый кусок говядины. Через ком в горле она выдавила из себя:

– Что у вас произошло?

– Ситниковый! Трам сказал, что он ушел на юг, но он появился около воющей пещеры. Он перемещался быстро, и был не один. А потом…

Начал было голосом, смешанный с тяжелым угасающим дыханием один, как его подхватил товарищ со шрамом во все лицо.

– Мы его не одолели. Вот и все, что произошло.

Про остальных убитых охотник хвастаться не стал, уже не хватало сил. Краем уха услышав о пещере, Сей тоже спустилась к остальным. Непонятно, как с такого расстояния она могла разобрать слова пострадавших, но ей это отлично удалось.

– Как же… Но если мы объединим силы!

– Какие силы!? Мы двумя полными отрядами не справились! Похоронили там своих товарищей… Думаешь, такие коротышки как вы смогут его одолеть?

Мужчина закричал так яростно, насколько были способны его ослабленные гланды и взял Стрипту омазоленными руками за воротник платья. Чувствуя начало перепалки, Девиль спустился с чуть отдаленной части холма, с которой ему прекрасно были видны все остальные. За ним легким, почти воздушным шагом снизошла ведьма.

– Может, они и не смогут. Но у них в команде есть такое золото как я.

Девиль смахнул золотистые волосы назад и положил руку мужчине на плечо. Его голос стал скромнее и загадочнее.

– Видите-ли, я летун.

Но вместо восторженной реакции от своего статуса вор услышал только смех. Его руку спихнули с плеча, и люди перед ним обнажили пожелтевшие зубы. Но почему? Он же не говорил никаких шуток, даже не пытался.

– Да-да, а я ее Величество Келестина – воительница и гроза Маврозии! Пойду еще одну страну запечатаю

– У вас тут сборище клоунов, а не команда! Напыщенная коротышка, глухонемая и парень, верящий, что он летун! Открою тебе секрет, дорогуша, летуны вымерли уже лет как 30.

– А если бы ты и оказался им, тебя бы уже давно четвертовали.

Под утихающий смех группа истребителей пошла в сторону лагеря. Тело Девиля как-будто онемело, а взгляд стал стеклянным и медленно перешел на Стрипту.

– Ничего мне сказать не хочешь?

– Я… я объясню все позже. Сейчас давайте пойдем в те пещеры.

– С дуба рухнула? Сама слышала, там опасно!

– Но там мой… Наш шанс!

– Шанс на что? Как можно быстрее умереть? А вообще ты сама постоянно заливаешь про командную фигню, так что решать должна команда, а не только ты!

Сей молча положила свою маленькую ручку на дрогнувшее плечо Стрипты. Показалась, что она хочет ее поддержать, но она только приложила к ее спине блокнот и вывела на нем относительно ровные буквы

– Видишь – я прав.

Поспешил ликовать вор, как увидел оторванный клочок бумаги с надписью: “Молчание – знак согласия. Я иду.” Стоявшая в стороне ведьма одобрительно кивнула.

– Ну раз моя подопечная хочет пойти туда, то я последую за ней.

– Трое против одного, Деви. Мы идем.

***

Покрытая странными потертыми знаками пещера дрогнула. В ней вновь начал открываться проход, теперь уже напоминающий ворота. Этот проход вел в скрытый толщей скал оазис, в котором круглый год была одна и та же погода, текли реки, ярко светило солнце и было все то, чего может желать человек, ищущий освобождения. Босые стопы десятков полулюдей прошли через границу и растворились в лучах света. Их лидер улыбнулся и завел прядь волос за уши. Его рука легла на плечо девочки с такими же черными волосами и веснушчатым лицом, которая старалась прятаться от незнакомцев.

– Спасибо вам.

– Нам то за что? Все я сделал. Ты там пиши мне иногда, если скучно станет.

– Обязательно.

В летуна полетел маленький желтый циркон, который Люц поймал и сразу же спрятал себе под перчатку. Прошло лет семь с тех пор, как он в последний раз держал его в руках. Но за все эти годы камень остался таким же мощным.

– Ты же пришел за ним. Возвращаю.

– До встречи, Изь. Надеюсь, не до скорой.

Произнес летун своему старому другу и слегка поклонился. Теперь ему предстояло искать Глазу Вериториана новое укрытие, так что дел было невпроворот. И несмотря на это, он заметил пытающуюся уйти через ворота Грози. Люц схватил ее за шкирку и оттащил назад, причитая, что с ней еще не закончил. Когда все полулюди прошли через ворота, летун вытянул руку вперед, как-будто пожимая руку Изю, делающему то же самое на другой стороне. Проход стал тусклым и перестал мерцать, окончательно превращаясь в каменную стену.

– Зачем ты это?

Удивленно спросила Грози, которая понимала, что без ушедшего Изя и без драгоценного камня ей не жить. Отобрать кристалл у летуна все равно бы не получилось, равно как и открыть проход в одиночку.

– Ради их безопасности. Без вмешательства сильного летуна и наследника первой крови к ним никто и близко подойти не сможет. А если любой из них захочет сбежать, то, пройдя через границу, сразу забудет об этом месте. И, пока убежище остается живым, так и будет.

Он вновь достал циркон и прислонил к груди. Кристалл засиял и испустил несколько желтых вспышек, которые за мгновение окутали каждый камушек и каждую трещину в этой пещере.

– Что ты с ним сделал?

– Глаза протри, это же один из каменей созидания! В случае циркона, он влияет на сознание: эмоции, чувства, воспоминания и прочая ерунда. Поэтому они и смогли не поплыть разумом за годы заточения, специально отдал его им на сохранение. Маврозийских детей ничему не учат, что ли?

– Учат! Но у нас написано, что камень пути открывает.

– А, ну да. Это я в свое время перевел строчку неправильно с иврита. Но это не худшее из того, что я делал, поверь.

Они вышли из задней части пещеры, снаружи раздался лязг стальных доспехов. Что Грози скажет своим при встрече? Что она упустила их надежду и предала тех, кто растил ее? Что она подружилась с врагом? Хотя в дружбу она в свои четырнадцать не верила, так что этот факт можно было и упустить. Как только солдаты показались у входа в пещеру, Люц схватил девочку за горло и поднял одной рукой, не давая сопротивляться. Ее лицо побледнело, по телу пробежали судороги, и летун откинул ее в угол пещеры. Грози сразу же попыталась встать, но тело не поддалось. Руки едва ли упирались в окружающую ее землю. А за ней слышался хруст, будто ломали очень толстые ветки. А потом на них полилось что-то терпкое и жидкое под чье-то хриплое сопение. Не успела Грози встать, как кто-то похлопал ее по плечу и поставил на ноги, закрывая глаза рукой. Медовый голос Люца с легкостью продолжил их прерванный разговор.

– Слу-у-у-шай, карамелька, а у тебя семья жива осталась?

– Нет. Солдаты вскрыли им горло, когда пришли за мной.

– А почему они пришли за тобой?

– Мне не говорили. Но меня отправили в лагерь к таким же детям.

Ее босые ноги наступили во что-то липкое и красное, а рука Люца скорректировала направление девочки, выводя наружу. Солнце осветило их лица, и только тогда он открыл ей глаза.

– Тогда идем со мной.

– Куда?

– К твоей новой семье, конечно же!

***

Скрюченные многолетние деревья с трудом давали пробраться к поросшей мхом пещере. Вся эта местность долгое время была тусклой, до того как траву окропила кровь истребителей и убитых ими монстров. Пожелтевшие и умирающие растения окрасились красной краской, на которой доедал последнюю печень мирикум. Эта часть была для монстров самой лакомой, самой заветной, за ней они всегда охотились. Стрипта почуяла насытившегося монстра и быстро забралась на дерево. Как загонщику ей полагалось отвлечь чудище и дать вступить в бой мучителям. Однако у девушки были свои планы.

Заиграла знакомая Девилю мелодия вперемешку с собачьим лаем, и в тумане сверкнули зеленые треснутые линзы очков Стрипты. Монстр сразу же двинулся вбок, почуяв что-то неладное. Его грудь стала прозрачной, внутри распустилось семечко, мирикум оскалился. И тут из земли сотнями трав вылез острый ситник. Подбирающейся к монстру Сей пришлось сразу же отскочить назад и тоже направить свое оружие под землю. Одним взглядом чудище управляло растением, заставляя его вылезать в любом месте. И это чувствовала только немая девушка, которая не могла никого предупредить об опасности. Впрочем, она и не собиралась. Мирикум раскинул свои крылья и быстро переместился между деревьев, скрываясь от охотников. Он сделал пару маневров в воздухе и подскочил к Сей сзади, выпуская острую траву ей в туловище. В отличие от обычного ситника она была словно металлические шпаги, сотни металлических шпаг. Сей пришлось подпрыгнуть настолько высоко, насколько она могла – опускаться на землю было опасно, потому она протянула руку сидящей на ветке Стрипте, но никто не удержал ее. Пришлось вернуться на устланную шпагами зону. В ногу сразу же впилось несколько штук, по телу прошла ноющая боль. Немая срезала их оружием, оставляя части шпаг внутри ноги, чтобы они задержали кровь, она снова запустила прут в землю и почувствовала, как к ней направляется новая атака. Приходилось бежать быстрее, мешала и начавшая неметь нога и туман, разлучивший всех ее соратников. Плюсом в нем было только то, что монстр плохо чувствовал, где девушка в данный момент – вся эта пелена влияла ему на слух и обоняние. Обогнув монстра, Сей подумала, что может нанести удар. Она с трудом разглядела его серую фигуру в тумане и кинулась на поражение, как между ней и жертвой пронеслась дакра, заставляя и ее и монстра отшатнуться. У нее бы получилось! Она была так близка! Почему кто-то вмешивается в этот бой?

Стрипта спрыгнула с дерева, намереваясь отравить чудище своим оружием. Ведьма до этой поры оставалась неподвижной, а теперь вскинула посох и нацелилась в сторону мирикума. Сфера у изголовья посоха засветилась черным, передавая энергию белой сфере на другом конце. Глаза ведьмы пятого холма засияли розовым, выпуская яркую, жгущую одним своим светом вспышку в сторону монстра. Согласно расчетам, Сей явно успеет увернуться, чтобы не попасть в эту ловушку. И тогда получиться удержать монстра парализованным. Туман слегка рассеялся, открывая зажатую в тиски света Стрипту, которая сквозь зубы процедила:

– Смотри, кого ловишь!

– Смотри, куда туман свой пускаешь! Совсем его контролировать не умеешь что-ли!?

Не одна Стрипта застыла. Ведьма будто бы подражала ей. Мирикум, уцепившись за дерево, кровожадно посмотрел на пухлую женщину сверху. Еще секунда, и он кинется к ней. Девиль, прятавшийся все это время в кустах, нервно сглотнул. Почему она не может пошевелиться? Она же казалась ему такой могущественной. А теперь словно потеряла контроль над телом. Ведьма медленно начала убирать свою ловушку, но это бы ее не спасло. Девиль закусил губы и отвел взгляд в сторону. Неприятные мысли полезли ему в голову. Нет, нет, нет! Он не герой! Он обычный вор, втянутый в это все. У него нет никаких способностей! Такое ничтожество точно никого не спасет, что тут обдумывать?

Но ноги понеслись сами. Тело Девиля пробежало между монстром и женщиной, вынуждая мирикума вцепиться зубами в плечо вора. Чудище инстинктивно дернулось вперед, припирая мужское тело к дереву. Через короткий миг оно съест Девиля живьем, и в этот раз Трам не поможет. Правильно он говорил, что нужно убираться отсюда по добру по здорову. Вор со страху закрыл глаза: его грудь начала становиться прозрачной, а внутри распускаться шиповник. Искрами его семена полетели на землю и вскоре ветки растения стремительно выросли из под земли и ухватили мирикума за конечности и пасть, удерживая от еще одной попытки отведать человеческой плоти. Руки Девиль не чувствовал, как не чувствовал и надплечья, от которого выгрызли кусок. Подумав, что уже не жилец, вор открыл глаза и увидел окровавленное лицо монстра вблизи, которого каким-то чудом протыкали насквозь и сдерживали острые лозы. Вор, конечно, бывал в безвыходных ситуациях, но все, что происходило до этого, вдруг стало детским лепетом. Не в силах больше сдерживаться, он истерично закричал и заплакал.

– Девиль, все будет хорошо!

Крикнул знакомый девичий голос. Сей же присела на одно колено, снова направляя оружие под землю. Прут вылез из-за спины мирикума и проткнул его насквозь, уничтожая семенное сердце. Монстр превратился в пыль и осел на земле, а под его останками стал расцветать ситник. Не было и свечения оружия у всех остальных, как при работе удильщиков, которых доводилось видеть до этого. Но сейчас всех интересовало другое. Ведьма подошла к Девилю и протянула руку.

– Успокойся! Он уже мертв. Теперь медленно убери ветки.

– Нет, они сами!

– Ты можешь ими управлять. Они под твоим контролем. Вдохни и делай как я.

Женская ладонь приблизилась к нему, а внутри ее обладательницы загорелся распускающийся лотос. Цветок шиповника тоже распустился напротив, словно отдавая команду своим порождениям отступить. Вор медленно сполз вниз, прислонившись спиной к дереву. Его рана начала затягиваться, скоро о ней будут напоминать только пару незаметных шрамов, да порванное пальто. Девилю подумалось, что это ему помогает ведьма, но она бездейственно стояла, пока что-то внутри него приказывало телу жить.

– Кажется, я видел покойную бабушку…

– Ты знал, что шиповник – прекрасное растение? Им можно и атаковать и лечить. Для летуна самое подходящее.

– Что за чушь? Летунов не существует. Слышала же.

Вымученно протянул юноша, задыхаясь от нехватки спокойствия. Как только его рана затянулась полностью, ведьма протянула ему руку и помогла подняться.

– Но они были. Я сама видела их и даже водила дружбу. Во время войны летунов почти всех истребили, однако никто не говорил, что новые не могут родиться.

– Тогда почему она?..

Девиль с непониманием и осуждением посмотрел на Стрипту, которая все еще стояла поодаль, боясь подходить.

– Может, хотела защитить тебя? Сам же слышал: летунов истребляли. Они слишком эгоистичны и ничего не оставляют своим напарникам. Чаще их использовали для победы, а потом убивали, поскольку они самые сильные из нас – один летун может изменить ход целого сражения, контролируя абсолютно все. Он способен усилить или ослабить способности других, направить членов команды и заставить работать вместе, увидеть приближение врага за несколько миль. Они не черное и не белое, только то, что посередине. И только они выбирают, как использовать свои способности. Вот кто такие летуны. Ты же для этого искала его?

– В общих чертах.

Тихо ответила Стрипта. Она набралась смелости подойти к ним поближе, за что получила легкий хлопок по голове от Девиля.

– Дурочка, могла бы так сразу и сказать. А то это “секретное оружие” – такая себе отговорка.

Он наигранно надул губы и довольно осмотрелся, выискивая Сей среди деревьев.

– Так, раз чудо-юдо сдохло, мы можем идти назад? Эй, а где вторая полторашка?

Из глубокой пещеры Вельзя послышался странный вой и как-будто повеяло холодом. В нее вел кровавый след.

***

В лесу совсем стемнело. Окружающую тьму освещали только высоко вспыхнувшие костры, разведенные охотниками. Несмотря на пугающую тишину вокруг, в лагере все еще не стихали голоса. Кто-то смеялся, рассказывая о сегодняшних подвигах, а кто-то оплакивал погибших товарищей и залечивал раны. Люди расставили палатки недалеко друг от друга, но все это в сравнение не шло с огромным военным шатром, возведенным поодаль от остальных. Из него торчал синий флаг с гербом коршуна, а ткань шатра была подшита золотыми узорами. Никто не догадывался, кому его поставили, пока на поляну не ступила нога Велориана. Трам, до этого момента наблюдающий за истребителями у дерева, слегка поправил осанку и направился в его сторону, заприметив вдалеке знакомую форму.

– Смотрю, вы все веселитесь. Конечно, за мои-то деньги.

– Люди заслужили отдых.

По-командирски ответил Трам, стараясь сохранить безразличие, но этого у него не вышло. Глаз нервно дернулся, а руки сжались в кулаки. Велориан вальяжно посчитал пальцем всех на поляне, словно люди стали вещами и ухмыльнулся.

– А разве их было не больше? Штук так на сорок?

– А я не виноват, что твоя информация оказалась неточной. Хватку потерял?

Охотник оскалился и вызывающе посмотрел вверх на двухметрового Велориана. И разница в росте совсем не помешала ему высокомерно рассматривать оппонента, в глубине себя злясь на напрасные смерти. Сердце виновато сжималось, было готово перебраться в глотку и задушить Трама из-за его недальновидности. Но виду юноша не подавал, ему требовалось оставаться холодным и расчетливым.

Велориан схватил охотника за горло, решив, что кое-кого нужно поставить на место. Рука Трама слегка отодвинула сжатую ладонь кровожадного существа перед ним, герб на перчатке засветился вместе с глазами истребителя, и хватка вокруг горла стала слабее.

– Что ты вякнул, щенок?

– Говорю, стареешь. Стороны света путать начал. Иначе зачем говорить, что самая опасная зона – спокойная?

– С радостью бы посмотрел на твою руку, пригвожденную к пыточной плите в моем замке.

Хватка Велориана стала сильнее, а голос Трама прерывистым. Он задыхался.

– На свидание… приглашаешь?

– На дуэль. Или не осилишь?

Взгляд истребителя скользнул вниз ко второй руке, которая осталась без усилителя. Трам прикинул свои шансы и, скрипя зубами, ответил, не теряя гордости.

– Сейчас не осилю.

Как бы не хотелось поставить это высокомерное отродье на место, сейчас получилось бы только стать отбивной. Значит, не время. Но когда-нибудь оно придет. А пока Велориан отпустил его, ожидающе прожигая глазами. Смотрела на Трама и команда с легким разочарованием, что он не заступился за свои принципы.

– Не осилю, мастер Велориан.

– Так-то. И предоставь мне список всех команд, которые решили за наградой погоняться.

– Их всего 43. Можем не тратить на это время, из выживших у меня все в сборе. Назови любую цифру.

Траму захотелось показать сторону, в которой он точно не проигрывал, но и здесь пришлось потерпеть поражение. Велориан обнажил белые зубы и загадал первое попавшееся число.

– Раз так… Как насчет 42? Команда 42-я!

Но никто и не думал откликаться, Трам стал серьезнее, будто подумал о ком-то важном. Все вокруг затихли, пока к нему не подошел покалеченный охотник со шрамом во все лицо.

– А это не те ребята, у которых две коротышки, толстая женщина и парень, ведущий себя как клоун?

– Да! То есть да, это они. Ты знаешь, куда они направились?

– Мы пересеклись, когда шли от воющей пещеры. Есть вероятность, что они там.

– Собираемся.

Бросил Трам своей команде, как его остановил жестом Велориан. Его сверкающий взгляд уже направился в сторону пещеры, осталось только телу последовать за ним и растянуть шлейфом свое войско.

– Не стоит. Я сам навещу их.

– Тогда я настаиваю, чтобы ты взял меня. Это люди, за которых я несу ответственность.

– Как тебе больше нравится. Пойдешь замыкающим в моем строе?

***

Пещера сгущалась и становилась темнее с каждым шагом по кровавым пятнам. Стрипта прошла мимо давно заросшей мхом колонны со странными знаками и выкрикнула имя Сей. На нее ей было ровным счетом плевать, однако разбивать строй в столь опасном месте не хотелось. Вор с ведьмой шли поодаль, один с неподдельным интересом рассматривал расписанные незнакомыми закорючками стены, а вторая пыталась этот интерес скрыть, делая вид, что вовсе не знала языка, алфавитом которого все было усыпано. Она отвлекалась на освещение пути тусклым светом посоха.

– И зачем ей понадобилось убегать?

– Кто ищет, тот найдет.

Малознакомая женщина говорила загадками с самого начала, так что вору уже было вполне привычно такое поведение. Перед его глазами пробежала какая-то закрученная буква, рисунок облака и часть крыла. Ладонь Девиля провела по странным надписям, постепенно нащупывая что-то более объемное, чем стена. Вор достал серебряную и слишком дорогую для бродяги зажигалку из кармана своего балмакаана и поднес к нужному месту. Нечто объемное вдруг пропало со стены и появилось под потолком. Маленький огонек осветил пространство перед собой, задевая острые когти с зубами своими искрами. Кровожадное лицо, подобное летучей мыши, улыбнулось вору и пустило слюни. Рядом с ним махнуло крыло второй твари, раздался скрежет. Девиль со страху сделал шаг назад и выронил зажигалку в какую-то фиолетовую лужу на земле. Огонь от нее засиял ярче, подсветив десяток мирикумов, уже готовых кинуться к добыче. До этого Девилю казалось, что с монстром снаружи они справились легко, что они лучше той несчастной команды калек, хотя сами сплоченной командой никогда и не были. Но если им пришлось иметь дело с кем-то из тварей наверху, тем более с несколькими, то все вопросы сами собой отпадали.

– Сей, наконец-то! Нельзя убегать от команды!

Крикнула Стрипта и спровоцировала монстров пикировать на землю. Ведьма тут же подхватила посох поудобнее и направила его в сторону тварей, выпуская новую светлую вспышку. Ее светящиеся глаза оглядели пещеру и заметили, как толпа монстров застыла в попытках спуститься. Несколько же улизнули от навязчивого света и направились к Сей и Стрипте, которые уже встали спина к спине, чтобы обороняться. Им обеим стало понятно, что в замкнутом пространстве никому из них не получится сражаться в полную силу. Тогда ведьма откинула вторую часть посоха с черной сферой в их сторону, замедляя мирикумов, подбирающихся к ним. Ее ноги подкосились, но она упрямо держалась. Все-таки ведьма понимала, что уже не в прежней форме.

– Я долго не продержусь! Убегайте, пока есть возможность.

– Слышали ее? Уходим!

Подорвалась Стрипта к выходу, но остальные остались на местах, как-будто тоже не могли двигаться. Сей упорно смотрела в тупик пещеры в самом дальнем углу, а Девиль медлил, сжимая кулаки.

– Ребят, вы чего? Путь же открыт…

– Девиль, ты можешь управлять пространством! Если хочешь помочь, то подумай, как отодвигаешь их!

Процедила ведьма сквозь пересохшее горло. Висок вора кольнуло какое-то воспоминание, и он выпрямился, выставляя руку в кожаной перчатке вперед.

– Так ты относишься к своим товарищам? А сама про команду затирала, мелюзга. Не попадайся мне больше на глаза, ладно?

Он направил руку на задержанных мирикумов. По лицу стекли капельки пота, хотелось зажмурить глаза как в страшном сне, но ум не позволял. В голове крутились мысли: “Только бы не помереть. Только бы не помереть”. Девиль шагнул назад, представил невидимую стену, а форта засветилась вместе с глазами. Десяток чудищ разорвало на куски одним волновым ударом, заставляя их внутренности пролетать мимо Стрипты. Мирикумы сзади завизжали, чувствуя, как что-то сдавливает их изнутри и заставляет валиться замертво. Вся пещера осветилась. Поросшая мхом колонна засверкала странными знаками, а рядом с ней запорхали золотые лепестки. Задняя стена пещеры начала раскалываться, образуя проход, а вместе с ним заставляя сыпаться камни на головы путников. Сей, словно одержимая чем-то, ломанулась в сторону открывшегося прохода, игнорируя летящий на нее булыжник. Через “не могу” ее наставница слегка отклонила посох и удержала его. Но свою опасность удержать она не смогла. На истощенное тело ведьмы упал огромный камень, впечатывая мягкое тело в окровавленную землю. И только тут Сей повернула голову, застывшим взглядом смотря на ту, кому она ни за чтодоверила бы не доверила свою жизнь. Под хруст костей Девиль ринулся к ведьме, пытаясь поднять камень. Он же может применить силу! Сейчас он уберет его так же, как убрал монстров, а потом вылечит ее. Себя же смог. У него должно получиться!

– Бесполезно. Меня уже не спасти. Даже если… поднимешь его. От меня ничего не осталось.

– Но можно же что-то сделать!

– Да. Кое-что.

Ее трясущаяся рука потянулась за отлетевшим посохом. Из последних сил ведьма взяла его, отхаркивая кровью. Белая сфера стала черной, а потом превратилась в золотую. Постепенно из нее уходило все содержимое, волнами энергии переходя к Сей. И в этот долгожданный для нее момент как-будто не было умирающей наставницы под боком, всей этой свежей фрески из крови и кишок. Золотые волны прошли сквозь горло девушки, давая ей впервые за три месяца сделать вдох, полный свободы. Черная сфера на посохе засветилась розовым, и в ней пророс росток прекрасного лотоса. Распустившийся цветок в груди женщины потух и в считанные секунды совсем завял, на ее усталых глазах проступили слезы мертвеца.

Глава 4 «Пасть с острыми клыками»

Крыльцо старого дома прогнило от сырости. Никто не убирал с него тающий после зимы снег и игнорировал сильные глимерские ливни, проходящие каждое лето. Единственный свет на заброшенном всеми холме давали светлячки, которые редко встречались в этих краях из-за шумных людей. По заросшей колючей травой тропинке оставили след коричневые ботинки, которые открыли трухлявую дверь, впуская их хозяйку внутрь старого дома. Изнутри все казалось еще печальнее: поеденные насекомыми гобелены на стенах, груды нужных и ненужных вещей на спальном месте, годами немытые тарелки и окутывающее каждый сантиметр дома удушающее одиночество. В дальней комнате вспыхнул камин, донося свой свет до женской фигуры в капюшоне. Забытые пару лет назад предметы поднялись в воздух, создавая ураган из мусора. Свечи, расставленные по всему дому, то зажигались, то потухали. Со стороны обитого цветным орнаментом кресла перед камином донесся усталый голос ведьмы пятого холма, эхом отзываясь в каждой части дома.

– Кто посмел побеспокоить меня?

Незванная гостья сняла капюшон, поправляя свои черные волосы. Сей безразлично улыбнулась и тихонько пошла к креслу.

– Э-э, здрасьте. Мне сказали, что тут живет ведьма пятого холма. Она должна мне помочь.

– С чего ты взяла, что достойна моей помощи?

В голову Сей полетела вилка с тупыми концами, но девушка просто наклонилась, засунула выпавший шнурок обратно в ботинок и резко развернула кресло к себе. Внутри сидела маленькая сшитая вручную кукла с потекшими от постоянной стирки цветами на лоскутках ткани. Сзади к незваной гостье подошло высокое, некогда красивое и стройное тело, накрывая ее своей тенью. Сей развернулась и быстро отскочила от неожиданности.

– То есть это тебя пугает, а остальное так? Ладно, чего тебе нужно?

Ведьма плюхнулась на кресло, кладя ноги в шерстяных носках на стол, а Сей села на свободную табуретку.

– Так вот, меня к тебе отправил мой брат, которому про тебя рассказал летун из церкви, которому… Короче, мне нужно, чтобы ты помогла мне вернуться домой к брату.

– А… так ты та девочка, про которую говорил Люц. Ты же в курсе, что опоздала лет на 30?

– 29. Так когда начинаем?

– К твоему сожалению, у меня есть более важные планы.

Хозяйка дома подбросила в камин полено и взяла в нежные руки без единой мозоли от труда чашку ромашкового чая.

– Это и есть твои планы? А я то думала, такая могущественная ведьма может справиться с чем угодно – даже с хандрой. Или у тебя кризис среднего возраста?

Ведьма раздраженно цокнула, поерзала в мягком кресле, достала откуда-то из под него шелковый мешочек, убрала со стола ноги и высыпала на него черепашьи кости.

– Да, ты права. Так, что же говорят мои кости? О, они говорят, чтобы ты лесом шла.

– Ладно тебе, неужто так сложно поколдовать и помочь мне найти нужную пещеру?

– Думаешь, это так просто? Мне придется оставить свой дом на несколько месяцев, и все здесь превратиться в полнейшую разруху, пока я буду бегать с тобой по лесам и искать какую-то дыру. Ты этого хочешь?

Сей еще раз оценивающе пробежалась глазами по затхлому дому женщины и саркастично улыбнулась.

– Именно. Будто тебе есть чем заняться.

– Представляешь? Мне еще нужно отварить микстуру.

Ведьма кивнула в сторону котла, наполовину покрытого ржавчиной. С его дна выскочили два енота и пробежались по комнате в поиске крошек.

– Охотно верю.

– Слушай, девочка, если бы я могла что-то сделать, давно бы сделала. У меня почти не осталось с-материи, я не могу тебе помочь, усекла?

– Тогда… Возьми ее у меня? Все равно у меня ее больше, чем у людей.

– Ну, звучит как план. Ты хоть и мелкая, но мозги у тебя работают как надо.

Плавным движением она встала с кресла и подошла к забитому шкафу, начиная выкидывать из него склянки со странными масляными жидкостями, пока не достала хрустальную сферу. По-хозяйски смахнув с круглого столика в углу комнаты все ненужное, ведьма поставила сферу в его центр, подзывая Сей сесть на стул напротив нее. С появлением странных атрибутов женщина стала выглядеть устрашающе, она разместила на столе надколотую кружку и налила в нее какую-то зеленую жидкость.

– Есть один способ передать мне часть твоей силы. У таких как ты она больше сосредоточена в связках.

Ее пухлый палец указал на горло Сей.