Арка Испытания. Книга четвертая

Глава 1

Нирмала, прищурившись, сидела на носу корабля, подставив лицо встречному соленому ветру. Солнце светило ярко, заставляя воду сверкать подобно алмазам. Ветер уносил все голоса матросов так далеко, что девушка их практически не слышала. Так было восхитительно представлять, что она сама летит над водой, будучи в совершенном одиночестве.

Тут впереди под водой мелькнула большая темно-синяя тень и в следующий миг стая гигантских дельфинов, – ну или кого-то на них очень похожих, – высоко выныривая из воды промчались наискосок от корабля. Нирмала не стала вытирать лицо от мельчайших соленых брызг, полетевших в нее, это даже оказалось приятно, немного охладиться под жаркими лучами солнца.

День близился к обеду, а солнце к зениту. Оставаться на палубе было все менее приятно, из-за сверкающей вокруг воды становилось невозможно смотреть на воду, да и солнце припекало все жарче. Девушка легко соскочила с борта корабля и уверенно потопала к себе в каюту, надо было привести себя в порядок перед обедом в офицерской столовой.

Два с половиной месяца назад Нирмала довольно быстро стала привыкать к жизни на корабле, благо что похожий опыт у нее уже был. Сначала она привыкала к качке, что очень помогло, когда в океане их настиг шторм. В течение путешествия штормы случались еще пять раз, и пассажиров постоянно заставляли запираться в каютах и привязываться к койкам. Десять раз она участвовала в защите корабля от чудовищ вместе с командой.

Досадно стало то, что кроме как в защите корабля от Монстров и Чудовищ, Дары ей применить оказалось негде. Боевые нельзя было применять без цели не меньше пятого уровня, иначе они не развивались. Да и привлекать лишнее внимание никто из команды ей бы не дал. Остальные тоже особо не потренируешь. Когда Нирмала использовала Небесный Шаг или бегала по палубе со Скоростью Молнии, то мешала этим работе матросов, в которой совершенно не разбиралась, и ей запретили мешаться под ногами.

Небесная Благодать тоже не пригодилась, у команды был свой лекарь. Небесное Зеркало получалось тренировать очень редко, в нее невидимую как-то врезался один матрос и чуть не вылетел за борт, после того случая и маскировку ей применять тоже запретили. Можно было бы конечно тренировать этот Дар в своей малюсенькой каюте, но никакого толку с этого все равно не было, ибо для его развития требовались свидетели, и чем они сильнее, тем лучше.

Облачный Доспех без атак противника тоже совсем не развивался. Он помог только в те разы, когда на корабль напали. Пассивные Дары росли потихоньку, разумеется кроме Владения Мечом. Вообще меч против морских чудовищ показал себя довольно отвратительно. Он был слишком коротким, чтобы причинить огромным тушам какой-то существенный вред. А вот копья и гарпуны матросов справлялись на отлично.

Где-то через две недели после отплытия встроилась способность, полученная от убитого Ледяного Ящера в яйце. Это оказался Элемент Холода, проявляемый только в атакующих Дарах. Вскоре после этого на них напали, Нирмала участвовала в защите корабля и отбивалась вместе с командой. На гигантской туше, атакованного Ударом Молнии кита, разошлись не только электрические разряды, но и морозные полосы замерзшей воды. От Громового Взрыва вместе со звуком расходилась еще и волна холода, подмораживающая цели.

Быт на корабле был уже давно налажен. Определенную порцию пресной воды пассажирам выделяли для мытья раз в три дня. Хоть Вигдор, тот парень, которого еще в Исальмере Нирмала отправила искупаться за борт, долго спорил с капитаном Джареком о том, что мыться так редко это слишком унизительно для его достоинства, но тот, выслушав долгую, полную угроз и обещаний речь заявил:

– Хорошо, я выделю вам воду для мытья каждый день, – Вигдор просиял от своей победы хоть в этом вопросе. – Только тогда придется выбросить ваших коней за борт, уж лучше они умрут быстро, а не будут долгие дни мучится от жажды перед смертью.

Еще долго разозленный таким ответом Вигдор агрессивно уговаривал капитана, но тот просто заявлял, что пресной воды хватит на всех только в том случае, если все будут экономно к ней относится. Лишней пресной воды на корабле по определению нет. А вот когда парень предложил экономить воду на матросах, чтобы они мылись раз в неделю, а их долю воды предоставили ему, то в ответ Вигдор получил такой выразительный взгляд, что предпочел заткнуться и ретироваться. Нирмалу тоже немного напугал взгляд капитана, хотя она и находилась от него довольно далеко.

У нее с Вигдором сложилось шаткое вооруженное перемирие. Наглый парень в присутствии Нирмалы говорил про нее гадости, только не прямо в лицо, а будто разговаривая со своими телохранителями. Причем его завуалированные оскорбления не содержали никакой конкретики, только намеки. Ответь Нирмала на это хоть что-нибудь, как тот удивится, что она приняла все его слова на свой счет, ведь он имел ввиду совсем другого человека. Но если девушка так уверена, что это рассказывают про нее, то это не его вина, скорее уж она нашла что-то общее между собой и тем человеком, о котором Вигдор рассказывал.

Нирмала прекрасно это понимала, пропуская его болтовню мимо ушей. По-другому он отомстить ей опасался, трусливая шавка, только и могущая лаять из-за забора, уверенная, что находится в полной безопасности. Большей частью он все равно нес полную чушь, не имеющую к девушке ни малейшего отношения. Напирал он прежде всего на вонь от нее как от простолюдинки, что, естественно, было очень далеко от истины. Её имя он за все время так и не потрудился узнать.

Охранники Вигдора слышали несколько раз ее разговор со старшим помощником капитана, когда она участвовала в защите корабля, и тот называл ее «госпожа Антаро», по-другому простолюдин, просто не мог обращаться к родовитому аристократу. Однако своему подопечному они ничего так и не сказали, что явно указывало на их отношение к наглому молокососу.

За эти месяцы Нирмала изучила три способности. Правда использовала зеленые Камни Памяти, слабо влияющие на скорость восполнения энергии в Источнике. Она еще в Сейморе думала, что есть несколько способностей, которые ей могут пригодится в Аллуре.

В итоге выбрала Чтение Следов, которое поможет обнаруживать следы в тридцати метрах от нее. Передача Энергии позволит быстрее и экономнее заряжать артефакты. Ну и Подводное Дыхание даст возможность не дышать целых десять минут. Проверить было негде, в океан никого не пускали, а то пассажиры могли остаться там навсегда, Нирмала отлично помнила того юнгу, что во время ее первого океанского путешествия с криком выпрыгнул за борт и почти сразу его съели.

Все новые способности остались первого уровня, потому что Нирмала решила развивать их поначалу с помощью своей особенности Поглощения Сил. Уровня до пятого это вполне реально, а потом да девятого уровня уже можно будет использовать Камни Памяти. Дальше развитие способностей сильно замедлится, но там уже можно будет усиливать только самое нужное и полезное.

Между прочим, оказалось, что, убивая чудовищ вместе с кем-то, Нирмала не получала даже крохи силы убитого чудовища. Так что придется сражаться с монстрами и чудовищами в одиночку, только так можно будет поглотить их силу.

Это путешествие оказалось длинным и скучным. Хорошо, что девушка еще в Исальмере накупила себе разных книжек, в основном все, где написано о других континентах, так что по сравнению с прошлым путешествием на корабле, в этом ей было чем заняться. А в порту Тиккима получилось раздобыть две очень информативные книги об Аллуре.

Не история этого континента, а путешествие по континенту одного путника с весьма важными деталями. Книги так и назывались: «Путешествие Бредвика по Аллуру в двух частях». Причем написаны книги была всего десять лет назад, а не сто или двести, как те книги, что Нирмала купила в Исальмере. Там довольно подробно и понятно описывалась жизнь обычных людей, государственное устройство и география.

Аллур оказался немного похож на Африку, в смысле треугольной формой континента, а не жителями. По площади он был поменьше Африки, но ненамного. В центре Аллура высился Исполинский Лес. Причем то Дерево-Город на Восточном Побережье было бы там среди деревьев среднего размера. Таких там росло очень много и в основном на окраине, а дальше высились настоящие гигантские исполины.

Углы треугольника заселяли люди, а весь центр континента ограждала высоченная и крепкая стена, перемежаемая Фортами, которых там было триста штук. В основном местные занимались рыбалкой, селясь подальше от стен, которые часто атакуют орды монстров и чудовищ. Сельским хозяйством там практически не занимались, слишком рискованно, да и места для этого маловато. В основном там овощи и фрукты привозные, а вот мяса охотники из Леса таскают вполне достаточно.

Капитан Джарек как раз вез фрукты, овощи, соль и специи, а в порту Тиккима закупился еще и тканями, а то в Аллуре, кроме брони и изделий из кожи монстров и чудовищ, практически ничего не делали.

До чего же Нирмала удивилась, когда узнала, что в Аллуре сорок два сильных Рода. Слабым Родам там просто не выжить. Каждому Роду Император назначил держать столько Фортов, сколько они смогут. Вся территория в пределах этих Фортов считается принадлежащей Роду. И чем сильнее Род, тем больше Фортов он может контролировать, и тем больше получает налогов с добычи, что приносят охотники из-за стен.

Но если Род не может удержать Форт, то его отдают соседу, или вообще какой-нибудь организации, что сможет обеспечить защиту Форта и живущих на обычной земле людей. Организаций, держащих Форты, не так и много. Больше всего Фортов принадлежит Торговой Гильдии, что нанимает для защиты Фортов и стен сильных Одаренных, скупая добытые в Лесу охотниками дорогостоящие материалы практически за бесценок. Ненамного от нее отстает Гильдия Охотников. Она тоже нанимает для защиты стен Одаренных, а члены Гильдии в основном охотятся в Исполинском Лесу, половину добычи отдавая Гильдии, чтобы им было чем платить наемникам.

Нирмала долго думала, как ей обустроится на месте. Одно стало ясно, придется сначала вступить в Гильдию Охотников, без этого девушку за стену не пустят, а если она все же сумеет как-то проникнуть в Исполинский Лес, выжить и вернуться с добычей, то у нее никто ничего не купит, потому что желающих поссорится с одной из влиятельных на Аллуре организаций нет.

В Гильдии Охотников выдадут специальный опознавательный артефакт, настроенный именно на определенного Одаренного, так что даже если кто-то найдет в Лесу чей-то опознавательный артефакт, то использовать его все равно не сможет, тот будет простой побрякушкой в его руках.

С этим все понятно, не отвертеться. А вот с местом охоты Нирмала пока не смогла определиться. Не то чтобы ей срочно понадобилось решать этот вопрос, можно будет какое-то время попутешествовать от Форта к Форту, выискивая более выгодные условия. Одно только знала девушка, в Форты Торговой Гильдии она ни ногой, слишком там любят закабалять охотников, вводить их в какие-то бешенные долги и заставлять работать за гроши.

Как ни удивительно, однако Рода между собой не воевали. Официально по крайней мере. Разборки происходили в основном в Исполинском Лесу на границах между владениями Родов. Но этим сильно не злоупотребляли, ведь на такие разборки может заявиться стая монстров под предводительством чудовищ, и уже некому станет устраивать разборки.

А вот интриги, шпионаж и коррупция цвели и пахли, как в Фортах, так и в городках на обычной земле. Самое поганое, что во все это часто впутывали приезжих Одаренных, которые с местной политикой бывали знакомы весьма поверхностно. Вот только каждый Род или организация, стремились заполучить в свои загребущие лапки как можно больше сильных Одаренных, ведь это позволило бы им расширить территорию своего влияния, а в идеале ослабить конкурентов и забрать себе принадлежащие конкурентам Форты.

Чем больше в Роду или организации сильных Одаренных, тем больше у них влияния, власти и денег. В Род обычно берут через брак, Одаренный становится как бы частью Рода, но какого-либо влияния новичок совершенно не имеет, делает все, что скажут старожилы Рода. В Гильдии вступают не через брак, а через договор, с подтверждением Клятвой у Арки. В этом случае все более-менее понятно, условия по поднятию в иерархии там прописаны, но новичку придется очень сильно постараться, чтобы заиметь хоть чуть-чуть влияния в Гильдии, слишком там распространена круговая порука, когда рука руку моет.

Только в Гильдии Охотников есть два вида контрактов. Можно остаться свободным охотником с фиксированной платой определенной суммы раз в год, это помимо нехилой суммы в золоте за вступление в Гильдию. А можно стать членом Гильдии, там за вступление платить надо будет меньше, да и налог значительно ниже, зато права и свободы урезаются, будешь пахать столько сколько скажут и там, где велят. Безденежные и наивные предпочитают второй вариант, и попадают в подневольные работники Гильдии минимум на десять лет.

Путешественник, написавший эти книги, сам попал в такую кабалу Торговой Гильдии на десять лет, а там узнал много разных подобных историй, встречался даже с парнями, чья несчастная доля была намного хуже, чем у него.

Очень хорошие книги, раз в десять полезнее чем все то, что Нирмала купила в Исальмере.

Информации по географии было не так много, хотя там и нечего было рассказывать, зато имелась грубо нарисованная карта континента с примерными границами земель Родов и Гильдий. За десять лет возможно там что-то и поменялось, но навряд ли изменения были кардинальными.

А вот Нирмала подумала о том, что держащие путь на Аллур из Сеймора Одаренные в основном все высаживаются на юге, там, где в океан выдавался самый большой и длинный угол. Конечно были такие как она, но из всех пассажиров, отправившихся из Сеймора, после Тиккима продолжили путь только Нирмала и Вигдор с телохранителями. Так что это даже хорошо, что девушка попала именно на этот корабль, не пришлось преодолевать целый континент, чтобы уж точно не встретить своих знакомых с Сеймора.

Самыми обжитыми местами на Аллуре были те самые углы треугольника. Самый большой и длинный угол на юге, эту область так и называли Длинный угол. На северо-западе – Короткий Угол, а на востоке – Широкий Угол. Между океаном и Исполинским Лесом к Углам шли Полосы земли километров по сто, примерно. Там жили и держали Форты самые малочисленные и слабые Рода, в отличие от Углов, где земли было намного больше.

Сколько Нирмала ни думала, но так и не придумала как ей избежать родовых и гильдейских интриг, и не вляпаться в какое-нибудь дерьмо, из которого выбраться будет весьма затруднительно. Единственное что приходило в голову, это, зарегистрировавшись в Гильдии Охотников, найти себе сильную группу и не вылезать из охоты в Исполинском Лесу. Чем меньше она будет находиться в обычных землях, тем меньше у нее будет возможностей вляпаться в чьи-то интриги. Вступать никуда она не собиралась, у нее полно своих задач, да и ничем ей все эти организации помочь не смогут. Для развития Даров у нее полно Камней Памяти, а Феонтов никто для нее искать не будет, никому кроме нее это вообще не нужно.

И лучше всего будет уйти с Углов на какую-нибудь Полосу, у слабых Родов и возможностей давления должно быть поменьше. Или нет. А может наоборот, затеряться среди большой толпы в Широком Угле?

В книгах путешественника советов на этот счет не было совсем. Создавалось такое впечатление, что сколько бы свободный охотник ни бегал от Родов и Гильдий, но его все равно догонят и загонят в кабалу.

Но все это не значит, что Нирмала сразу сдастся. После Имперской Армии девушке так понравилось это ощущение свободы, что дико не хотелось навешивать на себя очередные обязательства. Одно дело когда ты заключаешь Клятву с небольшой группой людей о честном дележе добычи и непричинении вреда своим одногруппникам ни прямо, ни косвенно, а другое, когда берешь на себя обязательства защищать целый континент от врагов.

Нирмале очень не понравилось на войне, столько смертей рядом действовали на нее удручающе. Причем она ведь тоже принимала в этом участие, убивала лойцев. Но это не значит, что ей это нравилось. Она вообще не хотела убивать людей, если только в случае самозащиты или мести. Уже давно поняла для себя, что она больше охотник на измененных, а еще понравилось разгадывать всякие загадки древних и добывать разные ценности в древних сооружениях.

– Может изменить имя на Индиана Джонс? – Нирмала хихикнула, выходя из каюты. – А что, девушке это имя тоже подходит.

Так в веселом настроении девушка отправилась в офицерскую каюту, на обед уже вот-вот позовут.

***

– Детка, передай мне лепешку, будь ласкова, – проворковал Нирмале на ухо сидящий по левую руку парень.

– Сам возьми.

Корзинка с лепешками стояла прямо перед ней, и Валенс вполне мог сам до нее спокойно дотянуться. Этот парень все пытался заставить ее прислуживать ему за столом, чтобы создать вид, будто она ухаживает за ним потому что он ей нравится.

Валенс, с тремя своими дружками, сели в порту Тиккима и с тех пор этот парень все пытается то ли соблазнить ее, то ли заставить ее соблазнить его. Ну или хотя бы чтобы это было похоже на последнее предположение. Нирмала вообще подозревала, что он просто поспорил со своими дружками, что она до прибытия на Аллур будет от него без ума и сама кинется ему в объятья.

Хоть Валенс и был симпатичным и милым, но была в нем какая-то фальшь, которую Нирмала чувствовала непонятно каким образом. В отличие от ее парня, с которым она встречалась в последние месяцы во втором Форте, девушка откуда-то просто знала, что Валенс не такой, каким себя показывает.

С Брайтом Нирмала познакомилась, вернувшись во второй Форт после окончания войны. К ним тогда много новеньких перевели, иначе бы они просто не справлялись бы с таким большим наплывом монстров и чудовищ. Брайту она сразу понравилась, и он начал за ней ухаживать. Через пару недель Нирмала согласилась с ним встречаться, предварительно узнав, что тот планирует продолжить службу.

Серьезных отношений Нирмала заводить не хотела, да и вряд ли когда-нибудь сможет довериться мужчине после переворачивающего душу предательства Виктора в прошлой жизни на Земле.

Брайт был хорошим парнем, хоть у девушки никакая искра большого чувства и не зажглась. Но у них присутствовали взаимные симпатия и уважение, этого хватило им чтобы расстаться перед ее уходом из Форта вполне в приятельских отношениях.

– Лапочка, ну почему же ты такая невежливая? – Состроил бровки домиком Валенс, пытаясь вывести девушку на хоть какие-то эмоции.

Судя по тому, что он постоянно использовал прозвища вместо ее имени, Нирмала подозревала, что он просто забыл, как ее зовут. Через три дня они прибудут в порт Аллура и настойчивость парня росла с каждым днем все больше. Пожалуй, скоро придется есть в своей комнате и вообще выходить из нее как можно реже, а то Валенс мог пойти и на крайние меры, чтобы выиграть спор. Нирмала после этого приема пищи практически в этом не сомневалась.

То, что она сможет от него отбиться, девушка была полностью уверена, не чувствовался он как сильный воин, несмотря на пятый уровень. Такой же слабак, развивающий Дары под присмотром охраны, как и Вигдор. А вот если он прижмет ее вместе со своими друзьями, тогда Нирмала не гарантировала, что все они выживут – она собиралась защищать свою честь до смерти. Предпочтительно чужой.

Так и не сказав придурку ни слова, девушка отправилась в свою каюту, собираясь перечитать книги Бредвика еще раз, может заметит там какие-то полезные детали, которые прошли мимо внимания.

С Валенсом в последующие дни она разобралась. Просто немного схитрила, и приходила на приемы пищи с небольшим опозданием, когда все места были уже заняты. Так у нее получалось садиться далеко от противного парня и, пока ест, смотреть не него, представляя сколькими способами она бы его убила.

Скорее всего это помогло, потому что до самого Лиеросса он с ней больше не заговаривал и даже быстро ретировался, если оказывался недалеко от нее где-нибудь на корабле. Похоже у Нирмалы получилось напугать его достаточно, чтобы он отказался от идеи призвать своих дружков на подмогу.

Лиеросс показался на закате третьего дня, восхитительно подсвеченный оранжевыми лучами заходящего солнца. Побеленные дома с голубыми крышами, а вдалеке на высоком холме виднелся огромный дворец, тоже белый, только с синей черепицей. Город пополам делила широкая река, мерно несущая свои воды из Исполинского Леса. На ее пути стояли пять крепостей, что караулили реку, оберегая мирных жителей от монстров и чудовищ, передвигающихся под водой.

Корабль плыл в западную часть города, и пришвартовался у причала уже в сумерках. Нирмале собираться не было нужды, все вещи она уже собрала в Облачное Хранилище, а вещи первой необходимости, как и немного денег, спрятала в пространственный браслет на сто килограммов. Она ведь здесь новенькая, а ее форма и так выглядит очень дорого. Так что дорогим браслетом на пятьсот килограмм, девушка светить не хотела. Таких как она, Одаренных пятого уровня, здесь очень много, и не стоит забывать о том, что даже равной силы противники большим количеством ее попросту раздавят.

Сильных Одаренных на Аллуре действительно очень много, и с одинокой красивой девушкой может случиться все что угодно, если она встретит на безлюдной улочке компанию нехороших людей. Поэтому Нирмала не стала ждать полной остановки корабля, а Небесным Шагом ушла на причал, как только расстояние между ним и кораблем это позволило. Пока не набежали работники порта и грузчики, девушка под Небесным Зеркалом и со Скоростью Молнии понеслась прочь из города, огибая редких по такому времени прохожих на улицах.

Она почти не сомневалась, что Валенс с дружками планировали подстеречь ее где-нибудь в городе и популярно объяснить, как она была неправа, отказывая в благосклонности такому очаровательному парнишке, как Валенс – это у них на рожах было написано. Вот и не стала тормозить, сразу сбежала.

В последнюю неделю, поняв, что от Валенса и его дружков у нее могут быть неприятности уже на суше, Нирмала выучила способность Стирание Метки из зеленого Камня Памяти. Еще свежи были воспоминания о наемном убийце и как легко он ее выследил.

Нирмала еще хотела выучить способность Легкий Шаг, позволяющий не оставлять за собой следов, но пока еще действует увеличение восполнения энергии в Источнике от зеленого Камня и будет действовать еще неделю. Вот потом уже получится принять новый Камень. Поэтому девушка собиралась убегать по дороге, где ее следы никто не отличит среди прочих, главное, что по Метке ее нельзя будет найти.

Глава 2

В последние дни перед прибытием в Лиеросс Нирмала внимательно перечитала книги Бредвика, уделяя много внимания грубовато и схематично нарисованной карте, и решила держать путь к Западной Полосе у Исполинского Леса. Там было много мелких Родов, что держали два-три Форта и особой численностью и силой не отличались. Там приветствовали всех наемников и охотников на чудищ, кто только соглашался приехать из более обжитых и благодатных земель.

На Северной и Восточной Полосах хозяйничали в основном Гильдии, с которыми Нирмала никаких дел иметь не хотела. Если бы не надо было зарегистрироваться в Гильдии Охотников для возможности продавать добычу, она была бы рада обходить ее девятой дорогой.

Ночная Луна сегодня была особенно яркой, прекрасно освещая дорогу впереди. Из Лиеросса пришлось выбираться довольно долго, поплутала она по улицам изрядно, но городские ворота все же нашла, а там понеслась по прямой.

Способность Стирание Метки работала пассивно, время от времени посылая волну энергии по телу и одежде, стирая и разрушая все наложенные Метки, так что погони Нирмала не особо боялась, хоть и понимала, что у Валенса с дружками могли оказаться и какие-нибудь другие способы выслеживания добычи. Но очень уж сомнительно, что они бросят все дела и побегут за ней в такую даль, мелкая мстя того не стоит.

В середине ночи пришлось отменить Небесное Зеркало и Скорость Молнии, а то в Источнике осталось только треть энергии. В путешествии Нирмала никогда меньше трети энергии в Источнике не оставляла, чтобы суметь дать отпор в случае нападения нехороших людей. Хорошо, что у нее есть Бесконечная Выносливость, девушка может всю неделю бежать в таком темпе, прерываясь только на еду, а потом поспит четыре часика и продолжит бежать. Очень удобно.

Так Нирмала и путешествовала, ненадолго задерживаясь в небольших городках, подыскивая себе нормальный отряд. Иногда ее обгоняли всадники на измененных конях, или такие же как она бегуны. Чаще получалось обгонять караваны торговцев, медленно тащащихся по дороге, поднимая тучи пыли.

Через две недели она достаточно далеко удалилась от обжитых мест и начала делать остановки в придорожных трактирах почаще, расспрашивая завсегдатаев о том, как тут живется охотникам на измененных, не притесняют ли хозяева земель обычных людей.

В одном довольно большом рыбацком городе на берегу океана, принадлежащему Роду Традрес, Нирмала вступила в Гильдию Охотников и решила отправиться в один из Фортов, что держали Традресы. Там уже можно будет найти себе команду для охоты. Выбрала девушка тот Форт, к которому ближе располагалась Арка Испытания, чтобы далеко не ходить для закрепления Клятв с командой.

В десяти километрах от двести сорок восьмого Форта располагался небольшой городок Новер, в котором охотники ищут себе команду. Для этого надо просто посидеть в одной большой таверне, на втором этаже которой находилось отделение Гильдии Охотников, там же охотники сдавали добычу по фиксированной цене.

В Новере жили в основном сами охотники, их жены и дети. Для охотников, у которых нет супругов, полно других развлечений, полгорода занимали кабаки и бордели. Если бы не побеленные домики с голубыми крышами, то Нирмала бы подумала, что это городок на Диком Западе, как их показывали в вестернах, очень уж обстановка похожая.

А местные белят свои дома и красят крыши вовсе не потому, что им это нравится. Император отчего-то очень любит такое сочетание, и возвел в закон как должны выглядеть дома даже в самых задрипанных рыбацких поселках. Весело они тут живут.

Арка находилась в двадцати километрах от городка, так что за полдня легким бегом можно было спокойно обернуться туда-обратно для заключения Клятвы.

Нирмала прибыла в Новер ранним утром. Сонные стражи на воротах неохотно пропустили ее, стоило им показать десяток серебряных монет. Гильдейская таверна в такую рань не работала, зато в богато выглядящей гостинице девушку приняли весьма радушно, благо Нирмала сразу показала, что она платежеспособна.

Завтрак еще был не готов, пришлось довольствоваться теплыми бутербродами с мясом, сыром и зеленью, запивая горячим чаем. В снятую комнату слуги доставили большую лохань и натаскали в нее горячей воды. Нирмала так долго в ней отмокала, что чуть не заснула прямо в лохани. Наскоро вытершись, девушка завалилась в кровать, завернувшись в покрывало и тут же заснула.

Проснувшись ближе к обеду, девушка почувствовала себя вполне бодрой. Одевшись, она спустилась в зал на первом этаже, отобедала и вернулась в комнату. Основная масса народу в гильдейской таверне собирается ближе к вечеру, вот и Нирмала в это время туда и пойдет.

Неделю назад девушка приняла еще один зеленый Камень Памяти со способностью Легкого Шага. Работает он пассивно, делая шаги беззвучными, и каким-то антинаучным образом стопы не оставляли следов. Нирмала голову сломала, всю неделю пыталась понять, как это работает, вот только ничего у нее не вышло.

Она даже специально накидала веток и ходила по ним, но ни одна ветка не хрустнула. Мало того, ветки совсем не прогибались под ее весом, будто она ничего не весит. Но свою массу Нирмала продолжала ощущать по-старому, однако стоило ей ступить на землю, как под ногами будто образовывалось какое-то локальное поле, отталкивающее ее. Только Нирмала никаких изменений не замечала, ходила так же, как и раньше.

В конце концов ей надоело ломать над этим голову, и она просто приняла все так как есть. Зато ходила девушка теперь бесшумно даже с выключенной Аурой Охотника.

Полдня Нирмала разбирала Облачное Хранилище, отдельно откладывала добычу с Восточного Побережья, отдельно добычу с аномалии. Артефакты и амулеты проверила, чтобы все были заряжены, те, которыми постоянно пользовалась переложила в браслет на руке, чтобы долго не искать в случае острой нужды. Еда, вода, постельные принадлежности, несколько десятков сухпайков тоже сложила в браслет. Если она будет все время ходить с чужими людьми, то надо будет сделать так, чтобы они не сомневались, что кроме того, что у нее хранится в браслете, у нее ничего нет.

Перебрав Камни Памяти, Нирмала решила, какой из золотых Камней она примет следующим. Из всех способностей, что у нее есть в золотых Камнях, не изучены осталось только две – Алмазное Тело и Эмпатия. Через недельку как раз выберет что из этого нужнее.

На Аллуре солнце садилось позже, чем привыкла девушка, но при этом сумерки были совсем короткими, солнце ныряло за горизонт как-то очень быстро. Нирмала не стала дожидаться пока солнце близко опустится к горизонту и вышла пораньше немного прогуляться по городу, посмотреть, что тут есть интересного из товаров.

Прошлась по рынку, приценилась к продуктам. Весело улыбнулась, когда оказалось, что овощи и зелень здесь стоят дороже чем мясо. В общем-то тут все стоило дороже, чем мясо – мука, специи, фрукты, крупы, яйца, молоко и так далее.

В лавках, где продавали артефакты, Нирмала присмотрела несколько интересных штучек, но для нее они оказались почти полностью бесполезными. Хотя липкие перчатки девушка все же купила, припомнив ту ситуацию, когда была вынуждена долгие четыре месяца пытаться найти выход из аномалии, потому что не смогла выбраться из высокого округлого зала. Липкие перчатки очень крепко держались на руке, а также липли к любой более-менее ровной поверхности.

Главное было научиться ими управлять, что казалось не так-то просто. Чтобы липучка сработала, в перчатку надо было отправить небольшую порцию энергии, а чтобы отлепиться, наоборот, вытянуть из перчатки энергию. У Нирмалы была способность Передача Энергии, которая, как оказалось не только позволяла быстрее и более экономно передавать энергию в артефакты, но и помогала немного ее контролировать. В общем в комнате надо будет попробовать лазать по стенам, потренироваться.

Еще в этих же лавках продавались разные Камни Памяти. Отдельной лавки, где бы Камни продавались здесь не оказалось, так что пришлось обойти с десяток подобных лавок, чтобы узнать какие способности здесь можно подобрать. Печально было то, что Камней выше зеленого не продавалось, а способности оказались слабые и не особо полезные. По крайней мере для Нирмалы.

Но в одной из лавок девушка заметила несколько оранжевых Камней Памяти без какой-либо сопроводительной надписи. Оказалось, что это Камни Владыки восьмого уровня, которые содержат его воспоминания о местных монстрах и чудовищах всех видов. Их разновидностей оказалось так много, что в Камни более слабых градаций они просто не поместились.

Девушка чуть не треснула себя по лбу прямо там, в лавке. Как она упустила это из виду? Ведь прибывая в каждый Форт, она покупала подобные Камни, чтобы чуть лучше ориентироваться в местных чудищах. Стоил он, правда, триста тридцать золотых, что показалось Нирмале чересчур дорого. Она еще долго пытала продавца вопросами о том, что в Камне действительно содержится важная информация, а не какая-нибудь ерунда. Бедняга убеждал ее, что их лавка работает здесь уже много лет, и они дорожат своей репутацией и жизнью, чтобы подсовывать Одаренным заведомо ложную информацию.

– Если в Камне окажется какая-нибудь бесполезная способность, то я вернусь и запихаю в твой лживый рот еще триста тридцать золотых, только в серебре. Ты меня понял?

Из лавки девушка вышла с трудом сдерживая истеричный смех. Напугала продавца чуть не до мокрых штанов просто чтобы составить у него впечатление, что эти триста тридцать золотых почти все её деньги. На самом деле она сразу Истинным Взором узнала, что находится в Камне. Ей даже понравилось разыгрывать это представление.

Теперь придется отложить прием золотого Камня, оранжевый сейчас нужнее.

Завтра надо будет подыскать съемное жилье, если она собирается здесь обосноваться. В Форте живут только те, кто состоит в Роду Традрес, они же и должны защищать эти земли от нашествия орд чудищ. Но если придет орда, то к оружию призовут всех, кто способен его держать. Хоть Новер и маленький город, раза в три меньше Кихара, но стены здесь оказались даже выше, толще и крепче, хоть и тоже побеленные. Да вообще, все поселения на Аллуре были окружены основательными стенами, даже мелкие деревеньки.

Пополнив запасы еды пирогами да булками, Нирмала отправилась в гильдейскую таверну, там как раз должны уже подойти все охотники, кому нужно пополнение в отряды.

Таверна называлась «Большая добыча» и здание оказалось в три этажа. На первом этаже располагалась сама таверна, со столиками на пять человек, барной стойкой и служанками, разносящими разную выпивку и закуски. Нормальную еду здесь не подавали, комнаты не сдавали, так что приходили сюда только напиться или найти людей в отряд.

На втором этаже находилась приемка добычи, причем работали там пять человек в отдельных кабинетах, чтобы не оповещать всех о богатой добыче какой-нибудь удачливой группы. Там же был большой кабинет с работниками Гильдии Охотников, занимающихся разбором споров между отрядами и осуществлявшими взаимодействие свободных охотников с Гильдией.

На третьем этаже жили работники этого отделения Гильдии Охотников.

Войдя в зал, Нирмала сразу отправилась к длинной барной стойке, тянущейся по правой стене заведения. Этим девушка показала, что она одна без отряда. Неполные отряды сидели за столиками, и высматривали себе пополнение как раз из таких одиночек.

Заказав себе вишневый эль, Нирмала развернулась и начала оглядывать Одаренных за столиками, прислушиваясь к своему недавно проснувшемуся чувству людей. Именно так она назвала открывшееся недавно ощущение некоторых Одаренных. Оно же подсказало, что Вигдор намного слабее Нирмалы в бою, а Валенс гнилой насквозь, несмотря на его милое обращение к ней и симпатичное личико.

Половину Одаренных за столиками девушка отвергла сразу, слишком слабые и месяца на охоте не протянут. Половина оставшихся отсеялась из-за их маслянистых неприятных взглядов на нее, стало понятно, чего они хотят от девушки в отряде и это отнюдь не сражения.

Из тех, что выглядели действительно серьезными охотниками, Нирмала наконец заметила одно знакомое лицо, когда пригляделась именно к внешности, перестав прислушиваться к ощущениям от людей.

– Ну надо же, вот это совпадение, – пробормотала она, глядя на Кастемира, сына Императора Сеймора, что сидел за одним столиком с еще двумя мужчинами.

Судя по тому, как по-дружески похлопал по плечу сына Императора здоровяк, сидящий от него по левую руку, то вряд ли спутники Кастемира знали о его статусе. А это может быть очень полезно. Если сын Императора скрывает от отряда свой статус, то вполне можно договориться с ним о взаимных Клятвах о неразглашении кое-какой информации друг о друге.

Тем более Нирмала знает, что Кастемир очень сильный воин, в одиночку разнесший десять кораблей вторженцев, как-то разобравшись с оставшейся там охраной. Отвернувшись от зала, девушка принялась размышлять, примет ли ее в свою команду сын Императора. Но расстались они в четырнадцатом Форте в довольно хороших отношениях. Да и знает он, что она хороший воин, выживший в патрулях второго Форта и в войне с лойцами.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, унимая тяжело бухающее от волнения сердце, Нирмала повернулась обратно, и посмотрела прямо на Кастемира, постаравшись толкнуть в его сторону эмоцию удивления. Парень тут же отвлекся от разговора и начал искать взглядом по залу потревожившего его Одаренного. Нашел он взглядом Нирмалу довольно скоро, и девушка склонила голову на бок и вопросительно приподняла бровки.

Сначала Кастемир нахмурился, но скоро на его лице мелькнуло узнавание и после короткого размышления он все же медленно кивнул.

Нирмала подхватила кружку с элем, которую ей как раз принес бармен, и ловко обходя столики и размахивающих руками выпивох, направилась к столу Кастемира. С огромным трудом сдержала себя от традиционного приветствия двойным ударом кулака в центр груди, и то, скорее оттого, что сжимала в правой руке кружку с элем.

Еще раз напомнив себе, не называть Кастемира «эрио», как принято в Имперской Армии, Нирмала уселась рядом с мужчиной помоложе, что сидел по правую руку от парня.

– Здравствуйте, меня зовут Нирмала Антаро, я ищу себе команду.

Девушка внимательно оглядела мужчин за столом. Кастемир за то время пока они не виделись почти совсем не изменился, может только повзрослел немного. Форма у него была черного цвета, фасон почти не отличался от имперского. У здоровяка по левую руку от Кастемира форма оказалась темно-зеленого цвета, лишь немногим темней чем у Нирмалы. Шатен с зелеными глазами вполне спокойно смотрел на нее.

А вот худощавый голубоглазый блондин в серо-зеленой форме осматривал ее с каким-то нездоровым интересом, будто размышлял, влюбляться ему прямо сейчас или все же чуть-чуть подождать, пока старший отряда не даст добро на присоединение Нирмалы к ним.

– Здравствуй Нирмала, давненько не виделись, – хоть Кастемир и поприветствовал ее легкой, едва заметной улыбкой, все его тело оставалось таким же напряженным, как и тогда, когда он ее увидел. – Это Харн, он наш главный защитник.

Здоровяк просто кивнул и допив пиво, пощелкал пальцами над головой, призывая к себе разносчицу.

– А это Тамир, копейщик и следопыт, – кивнул парень на блондина. Нирмала всем мило улыбнулась и отпила эля из кружки. – Рад, что ты выжила на войне и в патрулях.

Девушка чуть не подавилась глотком эля от неожиданности. Все же она полагала, что Кастемир предпочтет скрывать их давнее и не такое уж долгое знакомство.

– Я тоже за вас рада, и ваш подвиг на войне всех впечатлил, – осторожно подбирая слова ответила она. – Мы лет пять не виделись, кажется.

Кастемир вроде даже немного расслабился, убедившись, что Нирмала не собирается выдавать его статус вот так сразу. Здоровяк удивленно уставился на нее с нескрываемым удивлением, а Тамир расплылся в такой улыбке, будто уже все для себя решил.

– Покажи запястье, – приказал Кастемир, скорее всего по привычке распоряжаться именно таким образом.

Нирмала не стала выкаблучиваться, не та ситуация сейчас, чтобы проявлять недовольство отнюдь не вежливым тоном. Но это, однако, и правильно, все же он отделяет себя как старший отряда, что отдает приказы, а остальные их беспрекословно выполняют. Возможно это даже такая проверка на то, будет ли она вести себя так, будто имеет больше привилегий из-за их знакомства.

Чуть приподняв правый рукав, девушка продемонстрировала свой бледно-зеленый рисунок Скорпиона с пятью звездочками сверху и надписью «старшина» ниже рисунка у самого запястья. Только сейчас она сообразила, что остальные члены отряда при долгом взаимодействии могли увидеть у них одинаковые рисунки, и понять, что они двое что-то скрывают. Это подорвало бы доверие в отряде, чего делать определенно не стоило. Хорошо, что Кастемир сразу это просек и не стал скрывать от остальных их давнее знакомство. Хотя все не так уж и страшно, все же в Имперской Армии состояло очень много Одаренных, и Нирмала не знала и половину из них.

Кастемир тоже немного задрал рукав, дав им разглядеть его рисунок на запястье. Скорпион у него был намного темнее и ярче.

– Пятнадцать лет службы в Имперской Армии без нареканий, – задумчиво пробормотала девушка, разглядывая рисунок, а потом прочитала надпись ниже. – Капитан? А почему не полковник? Ведь именно звание полковника дают тем, кто прослужил пятнадцать лет.

– Я ушел со службы на шестом уровне, а полковника дают только семиуровневым, – спокойно объяснил парень, отпуская рукав и прикладываясь к большой кружке с темным пивом, закинул в рот перченый сухарик, плошка с которыми стояла в центре стола в качестве закуски.

– Странно. Могли бы и полковника дать, все же вы… – Нирмала чуть не выдала секретную информацию о том, что он сын Императора.

Кастемир закашлялся, подавившись сухариком, здоровяк Харн похлопал его по спине своей здоровенной лапищей, заинтересованно ожидая продолжения беседы старых знакомых. Видно их старший отряда не баловал их лишними сведениями о себе, вот мужики и помалкивали, внимательно впитывая каждое слово.

Нирмала сделала вид, что просто ждет пока парень прокашляется, а сама лихорадочно размышляла, какую вескую причину ей надо выдать вместо тайны. Кастемир довольно скоро пришел в себя, вытер выступившие от натужного кашля слезы и многозначительно, даже слегка грозно поглядел на девушку.

– Все же вы с десяти лет служите, если я не ошибаюсь, – Нирмала пожала плечами, вроде как именно это и собиралась говорить раньше. – Думаю вполне заслужили звание повыше. Да и те корабли вторженцев… Если бы не вы, они могли бы сбежать.

– Лучше бы эти сволочи сбежали, – Кастемир как-то неприятно застыл лицом, будто старается не выдать как тяжело ему на душе.

– Ой, и правда, – Нирмала хлопнула себя ладонью по лбу. – Ваш брат ведь погиб в той последней битве. Мне так жаль, он был сильным Одаренным и достойным воином.

– Да, – резко кивнул парень, принимая соболезнования. Его лицо застыло непроницаемой маской, и он перевел взгляд на стойку, будто выискивал там следующего кандидата в члены отряда. – Ты вроде неплохой универсальный боец с хорошим лекарским Даром, если я не запамятовал и вполне нам подходишь. Теперь нужен еще один боец.

Нирмала кивнула, соглашаясь вступить в отряд и тоже повернула голову в сторону стойки и начала выискивать среди толпящихся там людей сильных Одаренных.

Харн и Тамир оба были пятого уровня, а Кастемир все еще шестого. Хотя последнее и неудивительно, ведь для преодоления последнего рубежа перед становлением Владыкой в самом лучшем случае проходит четырнадцать лет. У Кастемира явно уйдет на это меньше времени, наверняка у него есть несколько золотых Камней Памяти, что уменьшат этот срок довольно сильно. Если учесть, что он вышел на шестой уровень в двадцать лет, а сейчас ему двадцать шесть, то через четыре-пять лет он вполне может перейти на седьмой уровень.

Рассеяно разглядывая людей у стойки, Нирмала стала подсчитывать сколько у нее уйдет времени, чтобы догнать его. Развитие Даров у нее застряло на начальных ступенях, хотя с достижения пятого уровня прошел без малого год. Но почти половину этого времени девушка провела в Источнике Жизни, где получила очень полезную особенность, которая сделает ее сильнее.

У нее осталось двадцать шесть золотых Камней, это должно сэкономить двадцать шесть лет развития, уложив их в пять лет и два месяца. Но если считать по минимуму, то до седьмого уровня у нее должно уйти только двадцать четыре года на это дело. И это еще не считая того, что на Аллуре развитие Даров будет идти быстрее, потому что в Исполинском Лесу, даже на его окраине, энергии больше чем в Восточном Нагорье.

Плюс способность и Дар Ускорение Развития, плюс Духовная Искра, ускоряющая восполнение энергии в Источнике на двадцать процентов. Тридцать процентов Ускорения Развития, сокращает двадцать четыре года на три, то есть двадцать один. На шестом уровне этот Дар вырастет, позволив сократить еще один год. А если получится развить эту способность с помощью особенности Поглощения Сил, то срок сократится еще больше.

То есть сейчас Нирмала может дать только примерные наметки сроков достижения седьмого уровня в четыре года, но позже этот срок вполне может уменьшится еще больше.

В общем Нирмала вполне сможет догнать Кастемира по уровню через четыре года, главное взять с него Клятву не распространяться о ее слишком быстром развитии. Благо ей есть что предложить ему взамен. Может даже поделится Камнем Памяти. Не золотым, конечно, и скорее всего не фиолетовым. А вот синим вполне можно пожертвовать ради закрепления их временного союза, есть там кое-что для него полезное, как для обоерукого мечника.