Последний Страж. Том 5

Глава 1

Ситуация была прямо скажем сложная. Я планировал в борьбе с куратором получить поддержку императорской гвардии. Хотя прекрасно понимал, что его величество в истории с иномирными захватчиками замаран по самое не балуй.

Однако, он император! И как бы ни было выгодно ему лично, всё же империя для него не пустой звук. Её интересы для него должны что-то значить. По идее он вообще должен мечтать освободиться от ига захватчиков.

Во всяком случае, я в это верю. Хочу верить. Потому что иначе сложно жить.

К тому же положение дел в Императорском институте по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках говорит о том, что его величество пробует трепыхаться, а его загоняют всё глубже и глубже…

Хотя, вполне возможно, я выдаю желаемое за действительное. В конце концов именно с разрешения его величества все Стражи были убиты. И Сойку он вполне мог приказать доставить в столицу вовсе не для того, чтобы защитить её от куратора, а наоборот, чтобы надёжно убрать возможную претендентку на трон. Уже одно то, как быстро в Сойке признали принцессу, сильно настораживало…

То, что приказ доставить Сойку в столицу связан с моей встречей с куратором, я не сомневался ни минуты. Слишком уж поспешно и настойчиво действовали капитан Евдокимов и его гвардейцы. Значит, всё-таки бой с силами куратора будет.

Но что бы я там ни думал, капитан Евдокимов стоял передо мной и ожидал ответа.

Ну я и ответил:

– Её высочество изволят отдыхать. Елизавета Николаевна очень устала во время рыбалки и отправилась спать. Так что, приходите завтра.

– Но Анатолий Львович приказали…

– Вы хотите, чтобы я нарушил покой принцессы? – с усмешкой поинтересовался я.

Капитан сник.

– Анатолий Львович дали ясно понять, чтобы без принцессы мы не возвращались, – забубнил он.

– Ждите тогда, – пожал я плечами. – До утра… Раньше Елизавета Николаевна к вам не выйдет.

После чего развернулся и пошёл домой.

Капитана в дом я, естественно, не пригласил. Более того, как только я прошёл в ворота, защитные артефакты были включены на полную мощность.

Что ж, мне удалось выиграть немного времени. Достаточно, чтобы всё обдумать и решить, что делать.

Если я ослушаюсь и не выдам Сойку, то к войскам куратора добавятся императорские гвардейцы. А если выдам, то судьба Сойки будет неизвестна, к тому же не факт, что императорские гвардейцы будут на моей стороне.

Все эти мысли промелькнули, пока я шёл от ворот до парадного. Но когда я взялся за ручку двери, никаких сомнений в решении у меня не было.

Собственно, сомнений не было сразу – Сойку я никому не отдам!

Встретили меня встревоженные взгляды. В столовой собрались все, кто был в Складке и остальные домочадцы. Эти вообще были испуганы – весь день просидели в четырёх стенах, наблюдая в окно, как напротив дома стоят отборные войска в полном вооружении. К тому же, насколько я выяснил, полного понимания у людей, что происходит, не было. В общем, натерпелись страху.

– Что там? – спросил Архип Васильевич.

– Сойку нашу хотят забрать, – ответил я. – По приказу императора.

Я решил не скрывать ничего, вместе мы быстрее придумаем, как защитить нашего человека.

– Что ты ответил? – напряжённо спросила Сойка.

Я усмехнулся, а потом широко улыбнулся.

– Сказал, что её высочество устали и изволят отдыхать, пусть утром приходят.

– Утром… – выдохнула Сойка и сникла.

– И чего нос повесила? – спросил я, обнимая девушку. – Или уже планируешь сбежать от меня?

Мои слова не сразу дошли до Сойки. Но когда дошли, она растеряно подняла глаза.

– Но ты же сказал им, чтобы утром приходили? – спросила она.

– Ага, – усмехнулся я. – Это значит, что до утра ни одна зараза не потревожит наш сон. У нас будет надёжная охрана, так что до утра можем расслабиться.

– А утром? – спросила Сойка.

И я увидел в её глазах надежду.

– Что-нибудь придумаем, – пообещал я ей и обернулся к остальным. – Не знаю, как вы, а я жутко голодный! Быка бы проглотил!

От двери раздался голос Степана:

– Один момент! – и он скрылся за дверью. А следом за ним отправилась и его супруга.

Тут и гадать нечего, скоро стол будет накрыт, и мы сможем сытно поужинать.

– Предлагаю быстренько привести себя в порядок и встретиться в столовой, – предложил майор. – Поедим, а заодно обсудим, что нам делать.

– На какое время назначена завтра встреча с куратором? – спросил Сергей.

– Понятия не имею, – пожал я плечами. – Время встречи нам назвать забыли.

– Как не вежливо с их стороны, – с сарказмом проговорила Агафья Петровна.

От её слов и тона, с которым она их произнесла, сначала раздались редкие смешки. А потом и вовсе народ расхохотался.

Агафья Петровна сделала главное – она сняла напряжение. После чего народ отправился кто в свои комнаты, кто в гостевые, чтобы привести себя в порядок.

Я поначалу тоже отправился в свою комнату, но по дороге передумал и постучал в комнату Марка Антоновича Гурова, адвоката Адвокатской палаты «Гуров и компания», работающего теперь на клан Свиридовых.

Услышав приглашение входить, я открыл дверь.

– Марк Антонович, – с порога сказал я. – У меня на завтра назначена одна очень важная встреча. После которой велика вероятность, что на наш клан будут обрушены огромные силы, способные стереть нас в порошок. Я пришёл предложить вам обезопасить себя и покинуть усадьбу на это время.

– А как же остальные люди? – подняв бровь, спросил старый адвокат.

– Подавляющему большинству некуда идти, – ответил я. – Но тем не менее, я всем дам шанс выйти из-под удара.

Адвокат покивал, а потом задумчиво произнёс:

– То, что вы заботитесь о людях, делает вам честь, молодой человек. Однако, вы своим предложением оскорбите людей.

– Почему? – удивился я.

– Может, вы не замечаете, как люди тут счастливы? Как их лица свободны, а улыбки искренни и открыты? Вполне возможно, вы этого просто не видите, потому что постоянно то в разъездах, то в работе. Некогда вам это замечать. А я это хорошо вижу. Вижу, что для людей, живущих тут, значит клан Свиридовых. Даже просто название, не говоря уже о людях. И вот если вы этим людям предложите уйти, вы оскорбите их.

– Но как же?.. – растерялся я.

– Послушайте старого адвоката, – перебил меня Марк Антонович. – Вместо того, чтобы предлагать спасать свои шкуры, подскажите людям, чем они смогут помочь вам отстоять своё право на ту жизнь, которую вы им предложили. Это будет лучшее решение, поверьте мне.

Я задумался над словами Марка Антоновича, а он тем временем добил меня:

– …К тому же, эта усадьба – самое защищённое место во всём Новосибирске. – Защищённее даже дома статского советника или любого самого высокопоставленного аристократа. А знаете почему?

– Почему? – спросил я чисто автоматически.

– Потому что тут живут по-настоящему свободные люди.

– Хм… Никогда не смотрел на это с такой точки зрения, – проговорил я.

– А вы посмотрите, – улыбнулся старый адвокат.

Сказать, что Марк Антонович огорошил меня, это ничего не сказать. Однако, я был искренне благодарен ему за науку. А потому, попросив прощения за то, что побеспокоил его, я отправился в свою комнату.

Теперь я на предстоящую встречу с куратором смотрел совсем иначе. Ведь что эти иномирные мрази сделали? Они разъединили людей, начав выдавать им Складки для личного пользования. Они использовали Складки чтобы сталкивать людей. Постоянная угроза, что Складку отнимут и отдадут другому, добрососедским отношениям не способствовала. А наоборот, культивировала ложь, предательство, подлость.

А мы ведь действительно от Складок не зависим. Не будет Складок, мы найдём другую возможность зарабатывать на жизнь. И помогаем друг другу, заботимся друг о друге, защищаем, поддерживаем. И вместе обихаживаем наш общий дом.

Пожалуй, Марк Антонович прав. Если я предложу людям уйти и оставить меня одного наедине со смертельной опасностью, я тем самым оскорблю их.

А это значит, нужно придумать такой план, в котором каждый житель усадьбы Свиридовых сможет внести посильный вклад. Не требовать от них самопожертвования и полной самоотдачи, а именно посильный. Этого вполне может быть достаточно. Хотя бы потому, что взаимная поддержка и объединение – это лучшее, что можно противопоставить политике: «разделяй и властвуй».

Короче, помывшись и переодевшись, в столовую я вошёл полным новых идей.

За столом сидели уже почти все участники похода в Складку с головастиками. Алле Ольге и Сергею тоже предоставили во что переодеться. И пока они пошли ужинать, их одежду приведут в порядок.

Так вот, в столовой были почти все. Не хватало только майора и Артёма с Лизой. Майор скорее всего пошёл проверять своих гвардейцев, смотреть, как у них дела, принимать рапорты от подчинённых и так далее. А вот Артём с Лизой… Да мало ли… Дело молодое, а мы такой стресс пережили…

И тут дверь открылась и в столовую влетели возбуждённые Артём с Лизой, а следом за ними и майор.

– Это офигеть что такое! – выпалил с порога бывший лаборант Имперского института по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках.

– Ага! – задорно подтвердила тоже бывшая лаборантка из того же института и по совместительству девушка Артёма.

– Согласен! – поддержал их майор.

– А поподробнее? – спросил я, выражая общее мнение сидящих за столом.

Тем временем Артём пододвинул стул для Лизы и помог ей сесть за стол. Сделал это он между делом, как нечто само собой разумеющееся. А потом сел рядом.

– Подробнее, – проговорил он. – Подробнее могу сказать, что эта Складка просто сокровищница!

Ну я и сам догадывался, что добытые нами ресурсы могут принести нам очень много пользы. А если захотим продать, то и много денег. Но такое воодушевление интриговало. Появлялись мысли, что я видел только самую вершину айсберга пользы от этой Складки.

– И что побудило вас так думать? – более спокойно спросила Агафья Петровна.

Было приятно смотреть на помолодевшую баронессу. Пока она была в походной одежде это было заметно, но не так, как сейчас. Сейчас передо мной сидела красивая статная женщина средних лет, а не старушка. Да и Архип Васильевич теперь выглядел молодцом. И седины у обоих уменьшилось, да и морщины разгладились. И стати добавилось. И движения стали намного раскованнее.

Хорошая всё-таки у Лизы лоза. Хотя вполне возможно, вне Складки таких свойств от неё получить будет не так просто. Там ведь были проросшие черенки, полный стихии Лизы. А тут такой подпитки не будет. И тем не менее то, что я видел перед собой, было настоящим чудом.

Артём посмотрел на Агафью Петровну, выдержал театральную паузу, а потом ответил, легкомысленно пожав плечами:

– Да так, успели провести пару измерений…

Глава 2

В столовой повисло молчание. Все сидели и смотрели на Артёма, ожидая продолжение. А он, словно никого и ничего больше не замечая, положил себе на тарелку овощного рагу, шницель, ещё каких-то кушаний, а потом потерев руки взялся за вилку и нож.

– Как же я голоден! – кровожадно проговорил он и полностью погрузился в процесс поедания ужина.

Лицо его при этом выражало высочайшее удовольствие.

Лиза и майор тоже ели с аппетитом, хоть и не так вызывающе-демонстративно.

Все остальные молча смотрели на них.

Через какое-то время Артём словно бы вынырнул из рая и удивлённо спросил:

– А чего не едите? Вкусно же!

– Ну ты и жук! – проговорил Сергей и взялся за приборы.

Вслед за ним и все остальные, возмущённо покачивая головами, принялись за ужин, точно так же демонстративно не глядя на Артёма, как до этого он не смотрел на всех.

Нет, мы не договаривались, просто как-то само собой получилось.

И лишь когда тарелка Артёма опустела, он, словно истинный аристократ, промокнул салфеткой рот, откинулся на спинку стула и начал задумчиво разглядывать всех, кто сидел за столом.

– Ну и? – спросил я, отправляя в рот кусочек запечённой с брусникой телятины.

Телятина хоть и была покупной, но была земной. За этим Борис, зная моё отношение к иномирной пище, следил внимательно. А Степан изготовил настоящее чудо, которое просто таяло во рту, истекая соком.

– Я бы сказал, что совершил научное открытие, если бы по-прежнему занимался наукой! – с гордостью произнёс Артём.

– И что за открытие? – спросила Агафья Ефимовна между делом, так, словно Артём сказал, что прочитал интересную статью, а она спросила, и о чём там пишут.

Артём видимо понял, что хватит валять дурака и испытывать наше терпение. Потому как эта игра может быть в оба конца.

Он подобрался и уже нормально с гордостью сообщил:

– Во-первых, теория Рафа, что желание человека имеет значение, подтвердилась.

Я удивлённо посмотрел на Артёма.

Нет, я не сомневался в своей теории! Мне было интересно, как он сумел это подтвердить?

Артём понял, что меня интересует, и, не дожидаясь вопросов, продолжил:

– В той или иной степени тьмой овладели все, кто ходил в Складку.

– Так может, просто Складка подходящая? – спросил Иван.

Артём покачал головой.

– Нет, Складка совсем не подходящая. Там сконцентрирована ментальная стихия.

– С чего тогда ты решил, что… – начала Сойка.

Она до сих пор была какая-то потерянная, но разговор её заинтересовал, и она немного оживилась.

– Потому что у всех тьма разная! – Артём, что называется, бросил туза. И обведя взглядом нас, смотрящих на него с непониманием, объяснил: – Кто как себе тьму представлял, тот то и получил!

Хех! Это действительно было интересно! И да, вполне себе тянет на научное открытие. И однозначно подтверждает мою теорию. Тут не подкопаешься – аргумент стопроцентный.

– А во-вторых? – спросила Алла.

– Во-вторых, те камни, которые мы принесли, позволяют инициировать дар вне Складок. И без убийства монстров.

Артём произнёс это как бы между прочим. Но при этом внимательно смотрел на нашу реакцию.

А реакция… Да мы просто офигели! Это же ломало все устоявшиеся представления о природе дара. Плюс это открывало такие перспективы, что голова начинала кружиться! Это же я за очень короткое время могу превратить в мага буквально каждого жителя нашей усадьбы! И они где-то смогут защитить себя, а где-то помочь в обороне. И это без риска и сильных физических нагрузок, что особенно актуально для стариков. Зато жизнь им продлит и сделает её более комфортной.

– Ты уверен? – на всякий случай уточнил я.

– Абсолютно! – ни минуты не колеблясь, ответил Артём. – И раз у нас на завтра намечаются разные события, то у меня есть план.

У меня тоже был план, но открытие Артёма с Лизой вносило в него существенные коррективы. А потому идеи Артёма мне были особенно интересны.

Я кивнул, предлагая продолжать, и Артём не заставил себя упрашивать.

– Я думаю, – сказал он, – тебе завтра нужна свежая голова. Тебе, майору и тем, кто будет защищать усадьбу. Поэтому вам нужно хорошенько выспаться. А с меня и Лизы защитники никакие. Лиза, правда может лечить, что завтра вполне может понадобиться. А я… Я могу как раз заняться тем, что буду активировать дар у тех, у кого его нету. Могу в помощники взять Петра или Бориса, если они согласятся.

Пётр и Борис тут же с готовностью закивали:

– Говори, что делать? Если по силам, то…

Я кивнул:

– Хороший план. За одним исключением. Как ты себе представляешь, что я лягу спать, когда оборона не выстроена, план не разработан, действия не отлажены.

– Ты это, – встрял майор. – Не забывай, что ты не один. Здесь каждый готов помочь тебе, что бы там этот куратор из себя не представлял.

Алла, Ольга, Сергей и Иван закивали, соглашаясь с майором.

А я слушал его и вспоминал слова Марка Антоновича о том, что люди готовы помочь мне, нужно только позволить им это и подсказать как.

Старый адвокат был прав. Я должен принять помощь друзей и домочадцев. Но для этого нужно хотя бы понимать, что мы имеем. То есть, у кого как изменилась магия, что они могут, а что нет. Ну и вообще, сколько бойцов у нас уже обладают даром и каким. А сколько ещё можно быстренько инициировать.

Но инициировать мало! Нужно ещё научить пользоваться даром! А это уже сложнее. К тому же на это требуется время, которого у нас нет совсем.

Плюс, нужно и морских гвардейцев в расчёт взять. Они вполне могут стать нашим козырем.

Однако, для того чтобы они действительно стали нашим козырем, мы должны отработать взаимодействие сухопутной гвардии и морской. И на это тоже нужно время. Много времени.

Про всё это я и сказал.

Народ понимал. Но опускать руки никто не собирался. Да, времени у нас мало. Одна ночь всего. Но что есть, то есть. И надо использовать её по полной.

Несколько часов после ужина мы обсуждали то, как у кого изменился дар, подводили итоги. А потом разрабатывали разные варианты обороны, пытаясь предусмотреть всё. Хотя это было сложно. Я бы даже сказал невозможно. Потому что о кураторе я не знал практически ничего. И те крупицы знаний о иномирных захватчиках, какие у меня были, помочь нам в обороне не могли.

И тем не менее, мы продумывали разные варианты. Прикидывали так и эдак, хотели всё предусмотреть.

Очнулся я только тогда, когда Сойка, склонившись мне на плечо, засопела.

И тогда я осознал, что начинает светать. Мы все вымотались, но сколько-нибудь стройного плана у нас так и не появилось. Скоро будет встреча с куратором, а мы после суток в Складке и после бессонной ночи…

Ну ничего, бывали в моей жизни ситуации и похуже.

Однако, как-то поддержать моих людей было надо. Поэтому я сказал:

– Пойдёмте-ка спать!

– А как же оборона? – спросила сонная Ольга.

То, что именно она задала этот вопрос, говорило о том, что она искренне переживает за исход уже сегодняшней встречи. Ведь лично она могла просто стать невидимой и всё.

Собственно, переживала не только она. Я по лицам видел, что этот вопрос волнует всех.

Пришлось пойти на хитрость. В конце концов, с активацией тьмы это сработало.

– Тьма это не просто стихия, – сказал я. – Она спасла мою душу тогда, когда вариантов не было. И помогла мне вселиться в это тело, когда его бывший хозяин уже погиб. Давайте доверять этой чудесной стихии и пошлите спать. Нужно отдохнуть перед встречей хоть немного.

Понимая, что я прав, во всяком случае по поводу отдыха, все поднялись и с большой неохотой направились по своим комнатам. Несмотря на мою попытку ободрить, настроение было у всех упадническое. Пришлось крикнуть вдогон:

– И не смейте сомневаться! Мы победим!

Своими словами я добился того, что по своим комнатам пошагали немного бодрее – показывая мне, что они стопроцентно доверяют мне и тьме. Но я прекрасно видел, что они просто не хотят меня расстраивать.

Ну и ладно. Я сделал всё, что мог.

Проводив взглядом Аллу и Ольгу, которые вызвались проводить Сойку до её комнаты, я пошёл в свою комнату. Мне предстояло всё-таки найти решение. А как его найдёшь? Если бы у меня была власть над временем, я мог бы замедлить его и отработать всё, что нужно. Но я не знаю никого, кто владел бы такой стихией.

Во всех абсолютно мирах манипуляции со временем невозможны. И это та постоянная, на которую можно смело опираться. Осталось только понять, как я могу использовать это в битве с куратором.

К примеру, можно взять во внимание тот факт, что если время не подвластно мне, то оно не подвластно и иномирным захватчикам! И это вполне может быть наш шанс. Нам просто необходимо учесть время! Всё время, какое есть! И какое было, и каким мы располагаем.

Я пока не понимал, что мне это даёт, но почему-то чувствовал, что это очень важно.

Но потом решил, что я просто уже сплю, вот и лезет в голову всякая ерунда.

А потому, устроившись в кровати поудобнее, я закрыл глаза.

Время. Категория абсолютная. И в то же время полностью относительная. Абсолютная, потому что оно течёт своим ходом и никому не подвластно. А относительное, потому что… да просто потому что! Потому что не успел я закрыть глаза, как в комнату постучали.

Ничего не понимая спросонья, я поднялся и открыл дверь.

На пороге стоял бодрый и свежий Пётр.

Увидев меня, он застыл, глянул мне за спину, а потом с каменным лицом смерил меня взглядом, и, глядя в глаза, совершенно безэмоционально сказал:

– Раф, тебя ждут.

После чего развернулся и ушёл. С такой же каменной спиной.

Ничего не понимая, я закрыл дверь и повернулся к ней спиной. И увидел всё. Всё, что видел Пётр.

В моей постели спала Сойка. Обнажённая. Волосы разметались по подушке. Не прикрытые одеялом холмики грудей просились в ладошки.

Сойка мерно сопела и чему-то улыбалась во сне.

Опустив глаза, я увидел, что тоже обнажён.

Вот это не фига себе поворот!

Но как Сойка оказалась в моей кровати, да ещё в таком виде?

Я что, взял её?! Ничего не помню!

От этой мысли меня обдало огнём. Сойка хоть и выглядит как вполне сформировавшаяся девушка, но ей ещё пятнадцать! К тому же она царевна! Племянница императора!

Да это бы и пофиг! Но было бы ей хотя бы шестнадцать!

В это время Сойка повернулась на бок и закинула руку, как будто хотела обнять лежащего рядом человека. Но не нащупав никого, разлепила глаза.

Увидев меня, она улыбнулась и промурлыкала, как взрослая женщина:

– Ты уже встал?

Глава 3

Я стоял и смотрел на Сойку. Я не знал, что делать, что говорить. Начну ругать её, раню, а мне совершенно этого не хотелось. Мне наоборот, хотелось обнять её, прижать к себе и не отпускать. Но этого я тоже сделать не мог.

– Тебя что-то смущает? – спросила Сойка.

– Ты несовершеннолетняя, – признался я.

Сойка засмеялась и ответила:

– Елизавета Николаевна Воронова несколько старше Сойки. Когда мама сделала мне документы, она специально указала мой возраст на два года меньше. Так что, я совершеннолетняя. Мне уже семнадцать. Просто я долгое время выглядела как подросток. Ну и не говорила никому, пока это была тайна.

– Это правда? – спросил я.

– Истинная правда! Клянусь! Да ты можешь сам справки навести, про неё информации больше, чем про меня.

Она так и сказала: «про неё». Как будто это был другой человек, а не она сама.

– И вообще, это всё условности. Главное, что я люблю тебя, и никуда от тебя не уйду! – и добавила с мольбой: – Не отдавай меня им!

– Да я и не собирался, – совершенно автоматически ответил я. Но потом всё-таки спросил: – Как ты оказалась в моей кровати? Да ещё в таком виде?

Сойка вздохнула и села, поджав под себя ноги.

– Пришла, – сказал она. – Разделась и легла.

– Зачем? – спросил я.

Сойка пожала плечами.

– А зачем женщина приходит к мужчине?

Мне хотелось спросить у неё было у нас что или нет, но я не мог задать этот вопрос. Только не Сойке…

А она между тем продолжила:

– Я очень боялась, что ты отдашь меня императору. Теперь ты сделать этого не сможешь.

– С чего ты так решила? – спросил я.

– А как ты будешь смотреть после этого в глаза Петру и остальным, – победно улыбнулась Сойка.

И я понял, что она специально показалась Петру, продемонстрировала так сказать, что мы в близких отношениях.

Тут же пришло понимание, что ничего не было. Просто не могло быть. Я спал настолько крепко, что хоть из пушки стреляй! А раздетый, так я сам перед сном разделся, успел перед тем как вырубиться…

А она получается заставила всех думать, что мы любовники.

Чёрт! Мне нравилась Сойка. Более того, я желал её. Но…

– Ненавижу интриги, – проговорил я. – И ненавижу, когда мной пытаются манипулировать. Одевайся и уходи.

– Раф! – взмолилась Сойка.

Но я молча подошёл к своей одежде. Так же молча оделся и вышел из комнаты.

Я был зол. Чертовски зол!

Когда я зашёл в столовую, то разговоры моментально стихли. Стало понятно, что Пётр уже сообщил новость.

Ну не говорить же теперь всем, что у нас ничего не было, что Сойка таким образом подстраховалась. Как я буду выглядеть в такой ситуации?

Так-то мне пофиг, что обо мне подумают, но, блин! Как же это мерзко! Ненавижу, когда мной пытаются манипулировать! Ненавижу и всё!

Я сел за стол, и Степан тут же поставил передо мной завтрак.

– Приятного аппетита, – как-то быстро проговорил он, глядя на меня.

И я тут же подумал, что он тоже знает про Сойку.

Это разозлило меня ещё сильнее.

Тут блин, нужно готовиться к встрече с куратором, а я даже сосредоточиться на этом не могу – перед глазами стоит Сойка.

Короче, я не смог есть. Поднялся и вышел на улицу. Пошёл смотреть, как мои гвардейцы тренируются.

Увидев меня, они остановились и хором поздоровались:

– Доброе утро, Раф!

Я автоматически кивнул, и сменил направление.

Может, парни и были не в курсе утреннего происшествия, но мне казалось, что они тоже уже знают.

Как же меня это бесит!

Я пошёл к воротам, где меня, а точнее, Сойку, а ещё точнее царевну Елизавету Николаевну Воронову, ждал капитан Евдокимов и его гвардейцы.

Увидев меня, императорские гвардейцы вытянулись по стойке смирно.

Мысль о том, что и они тоже в курсе, начала поднимать голову, но я прижал её в зародыше. Знают и знают! Тем проще будет спровадить их отсюда.

– Вы что, всю ночь тут простояли? – спросил я у капитана.

– Так точно! – бодро ответил он.

Я оглядел императорских гвардейцев во главе с бравым капитаном и усмехнулся: всю ночь простояли они, а уставшим и разбитым чувствовал себя я.

– Царевна не поедет с вами, – устало сказал я.

Капитан сник. Его плечи опустились, как будто на них лёг неподъёмный груз. Похоже, капитан догадывался, что мой ответ будет именно таким. Но и вернуться без царевны он действительно не мог.

Слабость капитана длилась недолго. Он довольно-таки быстро взял себя в руки и произнёс:

– Анатолий Львович приказали взять усадьбу штурмом, если вы будете препятствовать.

– Штурмом? – я оглянулся на голубое сияние над забором. – Вы уверены, что хотите штурмовать?

Капитан тоже посмотрел на сияние защитного контура и вздохнул.

– Позвольте хотя бы поговорить с Елизаветой Николаевной?

– Это сколько угодно! – я повернулся к своему гвардейцу, который стоял на посту около ворот, и хотел было уже отправить его за Сойкой, но вспомнил, в каком виде оставил её. А потому сказал: – Схожу, позову.

Но пойти я никуда не успел. Позади гвардейцев в начале улицы началось какое-то шевеление. Гвардейцы как-то шустро начали разбегаться в стороны, уступая кому-то дорогу.

Я сразу понял кому. И видят боги, я к этой встрече был абсолютно не готов. Но кто бы меня спрашивал?

Моментально все проблемы, связанные с Сойкой, вылетели у меня из головы.

Ну как вылетели? Её утренняя выходка стала какой-то мелкой и ничего не значащей, а сама ситуация глупой и в чём-то забавной. Потому что по сравнению с тем, что меня ждало, всё это не имело значения.

Боялся ли я предстоящей встречи? Абсолютно нет! Просто оказался не готов.

Хотя чего это я? Бить монстров я готов всегда! А кураторы – это монстры! Даже если они люди, правда это мало вероятно. Так что…

Мария Рафовна зашевелилась, чувствуя моё напряжение. И я понял, что моя тварюшка готова кинуться в бой, стоит мне только попросить её о помощи.

Кураторы – именно так, во множественном числе, потому что их было двое –приближались довольно-таки быстро. Хотя передвигались они без помощи транспорта и точно не бегом. Они как бы скользили над землёй, шустро скользили.

Один был в красном балахоне. А вот второй – в белом. И у обоих капюшоны были сильно натянуты на лица. Не представляю, как они видят?

Кураторы были вдвоём. Никакого сопровождения или армии, никакого вооружения.

И тем не менее от них веяло силой. Настолько мощной, что гвардейцы предпочитали убраться с дороги задолго до того, как кураторы поравняются с ними.

Так что приближалась эта тёплая парочка довольно-таки шустро. Я замешкался ненадолго, а они уже тут как тут.

Капитан Евдокимов вместе с гвардейцами отодвинулись в сторону, но не ушли. Видимо, приказ статского советника привезти Сойку действительно был серьёзным и сулил большие неприятности за ослушание.

Но опять же, это не мои проблемы. Сойку я не отдам. Даже с учётом её утренней выходки. А остальное не имеет значения.

Едва я понял, что приближаются кураторы, как дал знак дежурному включить защиту на полный максимум. Тревога подняла всех домочадцев, и теперь все в усадьбе готовились дать кураторам бой.

Сам-то я остался на улице и надеялся, что кураторы нападать на усадьбу не будут. В конце концов, Красный при прошлой встрече сказал вполне однозначно – им нужен я. Значит, какое-то время мои люди будут в безопасности. Относительной, конечно, но тем не менее.

Для начала хорошо бы узнать, сколько этих кураторов всего на нашей земле и какой силой они обладают. И я имею ввиду не только Российскую империю, а весь мир. Потому что этот иномирный сорняк нужно выдирать с корнем. Мало того, надо найти Складку, через которую они попадают в наш мир, и закрыть её. И другие Складки позакрывать – те, с которыми их мир соседствует с нашим.

В общем, работы предстоит не мало.

Кураторы остановились в нескольких шагах от меня, и сразу же повисло молчание. Я изучал их, а они судя по всему – меня. Ну что ж, я за погляд денег не беру, пусть смотрят, если они хоть что-нибудь видят сквозь свои капюшоны.

Видимо, видят. Потому что Белый спустя какое-то время склонил голову набок и проскрипел:

– Так вот ты какой, Виктор Свинцов, обладатель тьмы.

Я пожал плечами:

– Какой есть.

Белый проигнорировал мои слова. Он повернулся к Красному и снова проскрипел:

– Это действительно тьма. Забирай его. Нам пора.

Это прозвучало так, словно я что-то неодушевлённое, какая-то вещь. И я, естественно, возмутился:

– Эй! Вы меня спросить забыли, пойду ли я с вами!

Но оба, и Белый, и Красный вели себя так, словно перед ними стоял стул, и они решали, нужен ли он им или нет.

Красный подошёл ко мне и хотел взять меня за предплечье, но я увернулся и повторил:

– А вы часом не оборзели?

Красный вместо ответа снова попытался меня схватить. Но я снова увернулся.

– Нефиг меня хватать!

Тогда Красный что-то сделал и на меня обрушилось давление.

Он всё проделывал молча. Как и Белый. Тот сказал свои слова и теперь стоял и молча ждал, когда меня доставят к нему или куда там они собирались меня отправить?

Как не будет человек разговаривать с муравьями, так и они вели себя. Видимо, привыкли, что все им подчиняются. Вот только я не собираюсь подчиняться! Я тут же выпустил тьму, и она нейтрализовала магию Красного.

Он даже удивился немного. Особенно, когда я выхватил меч и приготовился к бою. Потому что против меня применили магию. А это уже прямая агрессия.

Собственно, я знал, что бой будет. Просто надеялся выиграть немного времени. Всё-таки мои люди пока не готовы.

Однако, как бы я ни хотел протянуть время, сдаваться я не собираюсь.

Но и Красный не спешил отставать от меня. Он старательно пытался выполнить приказ Белого и забрать меня куда-то. Но мало ли кто что хочет? Я вот может с девушками на пикник хочу! С Аллой, Ольгой и Сойкой! Одновременно! А вынужден с этими паразитами возиться.

Красный снова увеличил давление… Попробовал увеличить, но моя тьма после посещения последней Складки стала намного сильнее.

– Ты что там возишься? – спросил Белый, снова игнорируя меня.

И тогда Красный усилил напор.

Уворачиваясь и нейтрализуя давление, я наблюдал за кураторами. Белый явно имеет более высокий ранг, и это может быть очень важно. А ещё важно выяснить, есть ли здесь, на земле, кто-то выше Белого и какой силой они обладают.

Собственно, ради того, чтобы это выяснить, я и танцевал тут потихоньку, не применяя к кураторам сколько-нибудь серьёзного воздействия. А также не призывая Марию Рафовну или своих товарищей, которые, как я видел, уже рассредоточились вдоль забора, готовые в любой момент прийти мне на помощь.

Но их помощь мне пока была не нужна. С давлением Красного я могу справиться легко, даже если давление увеличится в десять раз. А вот Белый до сих пор свою силу не проявлял. И это немного нервировало.

Глава 4

***

Белый стоял и ждал, когда его подчинённый смерд в красном балахоне приведёт к нему человечишку, который по недоразумению смог активировать магию тьмы.

Это была магия самого высокого уровня! Она давалась далеко не всем адептам, несмотря на то что родной мир Белого был развит на уровне с самых великих держав. Хотя, в круг великих держав и не входил. Но это пока. Сейчас они добудут тьму, и всё! Никто не посмеет выгнать их представителей из Звёздного совета, как это было до сих пор.

Нужно только дождаться, когда этот смерд, управляющий регионом, выполнит приказ. Но он вместо того, чтобы привести раба, отчего-то мерился с ним силой. Видимо, хотел убедиться, что активная стихия у этого раба – тьма. Ну так Белый сразу же сказал об этом. Неужели не понятно?

Причём, не просто активная стихия, а единственная! В этом мире двустихийников не появлялось ни разу, что здорово облегчало жизнь Белому, но и в разы снижало его доход. Продажа двустихийников на рынке рабов приносила очень хорошие деньги.

Всё-таки ставить управляющими смердов – не самая удачная идея. Свои люди всегда надёжнее. Вот добудет он тьму, и можно будет разогнать всех смердов и назначить управляющими своих. Это будет надёжнее. И дисциплина будет лучше. Свои-то не посмеют ослушаться Белого.

Что касается смердов, они, конечно, стараются, но Белому иногда казалось: они больше делали вид, что стараются, чтобы у него осталось впечатление, каких трудов им стоит выполнить его приказы.

Однако, он своих смердов читал на раз.

Вот и сейчас Красный, вместо того чтобы привести к нему раба, зачем-то использовал по нему магию. Это же глупо! Тьма всё нейтрализует! Нужно было просто привести, а не заниматься ерундой.

И тем не менее Белый не торопился вмешиваться. Потому как только один раз реши задачу за смерда, так потом до конца жизни сам работать вместо него будешь.

Поэтому он стоял и ждал. И планировал, как встретится с прокуратором, управляющим делами этого мира и передаст ему раба с тьмой.

Поначалу он хотел сам вытянуть тьму из раба, но потом решил не делать этого. Не хватало ещё, чтобы его обвинили, что он решил поиметь с этой ситуации выгоду лично для себя. С такими даже прокуратор не церемонился. А уж если дело дойдёт до…

Белый мысленно одёрнул себя. О главе корпорации лучше было даже не думать. Лучше работать за копейки в отдалённом мире, чем предстать перед главой корпорации, особенно в качестве обвиняемого в присвоении тьмы.

Однако, Красный продолжал крутиться вокруг раба, а тот продолжал уворачиваться. Белому это начинало надоедать, и он решил всё-таки использовать силу…

***

Удар по мозгам был такой силы, что Красный даже присел. Тут и без слов стало понятно, что администратор злится. Но Красный никак не мог ухватить землянина с тьмой. Сильно вёрткий попался. Причём, не сбегал, оставался на месте, но и не позволял схватить себя.

Красный уже несколько раз пожалел, что не приказал своим подчинённым местным князьям, как они себя называли, доставить этого Виктора. Захотелось блеснуть перед администратором, глядишь, и премию получил бы.

Но в тот момент, когда Белый использовал свою силу, стало понятно, что премии не будет. Ещё бы штраф не прилетел…

Под воздействием магии своего начальника Красный присел. А вот землянин только поморщился. Это ж какой силой он обладает, что остался стоять на ногах, да ещё и продолжает уворачиваться?..

***

О том, что один из кураторов применил ментальную магию, Алла поняла сразу. Слишком свежи были в памяти сражения в Складке с головастиками-менталистами.

Там, в Складке Раф ставил конкретную задачу: научиться защищаться от ментального воздействия и пробудить тьму.

С ментальным воздействием было трудно. Поначалу Алла только по косвенным признакам могла понять, что попала под удар. И то, только когда они сталкивались с маленькими головастиками. А когда их атаковали взрослые особи, она даже не поняла, что происходит. Просто в какой-то момент все её самые потаённые мечты и желания вдруг всплыли, и ей показалось, что Раф обнимает её и целует… И лишь её стихия, её огонь начал сопротивляться чужому пламени. Но это было как-то медленно и слабо. Только когда магия спала, Алла осознала, что происходит, и постаралась запомнить состояние, чтобы в следующий раз не оказаться беспомощной куклой.

Что касается тьмы… Поначалу Алла плохо понимала, что такое эта тьма. Но в какой-то момент она позволила своему пламени впитать в себя тени. В результате огонь – стихия, которой владела Алла – стал тёмным.

Изменился не только цвет, но и свойства стихии. Если раньше огонь просто обжигал всё, чего касался, то теперь он стал текучим и негасимым. Раньше от её огня можно было спрятаться в тени, которая рождалась благодаря этому самому огню. Теперь же огонь затекал в тень, проникал в каждую щёлочку, он как вода наполнял всё, до чего мог дотянуться. А после сжигал без остатка.

Более того, Алла чувствовала, что и её питомец огненный слайм тоже мутировал. Несмотря на то, что в Складке его не было. Но видимо, связь, установившаяся между ними, позволила сделать это. Теперь слайм мог плеваться тёмным пламенем, отправляя сгустки туда, куда обычно Алла дотянуться не могла.

Жаль только она по-прежнему могла поддерживать слайма лишь несколько минут, а потом приходилось отправлять его обратно в гнездо, которое её отец соорудил для её питомца. Это показали ночные тренировки.

Да и своей стихии Алла пока могла накопить не так много.

Несомненно, с момента знакомства с Рафом она стала значительно сильнее. Но ещё недостаточно. Это она понимала, наблюдая за боем Рафа с Красным куратором.

Пока не было ментальной атаки, Алла не беспокоилась. Она видела, что силы Рафа и куратора в красном балахоне примерно на одном уровне.

Их поединок проходил на запредельных скоростях и без оружия. И больше походил на какой-то странный танец с постоянными кружениями и уворачиваниями. Они оба двигались быстро, и ни один не уступал.

Но когда обрушилось ментальное давление, сердце Аллы заколотилось как бешеное. Она переживала не о себе, потому как сразу же распознала ментальное воздействие и установила мысленную защиту.

У неё получилось сдерживать давление потому, что атака была направлена не на неё. Её так, только эхом задело. И то её чуть не вывернуло наизнанку.

Нет, она переживала за Рафа.

Не будь в это время поединка, то всё было бы нормально. Но в схватку вступил куратор в белом. И теперь Рафу предстояло сражаться с двумя противниками сразу. И оба были чертовски сильны!

То что ментальная атака исходила от куратора в белом балахоне, Алла не сомневалась. И Раф сейчас находился на острие атаки. И это в тот момент, когда он сражался с Красным!

Алла готова была броситься на помощь и обрушить на обоих кураторов всё своё пламя. И пусть его хватило бы на несколько минут, но она смогла бы выиграть для Рафа время.

Но тут она услышала мысленный приказ: «Нет! Оставайся на месте!»

Она не поняла, кто смог преодолеть её защиту. Но увидела, что Красный присел от давления, а Раф только поморщился. И… продолжила наблюдать.

***

Ольга уже шагнула в тень, когда услышала мысленный приказ: «Нет! Оставайся на месте».

Новая способность, которую Ольга получила в Складке, позволяла ей перемещаться в тени. Быстро перемещаться. И на довольно большое расстояние. Из тени в тень. Ей достаточно было увидеть участок тени, куда она хочет переместиться и всё.

Причём, она могла одновременно стать невидимой и шагать в тени. Единственное, мана быстро заканчивалась, но, когда Ольга тренировалась ночью, Раф сказал, что со временем маны будет хватать надолго. В конце концов, Ольга стала магом совсем недавно. Так что, надо тренироваться, и всё будет.

Уже оборвав технику, Ольга осознала, что Рафа от неё отделяет защитный контур. Он светился голубыми всполохами, предупреждая, что усадьба защищена.

Но для Ольги сейчас это была не защита, а помеха – Раф был на той стороне, и он был в опасности!

Она ещё не пробовала передвигаться в тенях через защитный контур, и не знала получится или нет. Но была готова рискнуть.

Однако, приказ был вполне конкретный, и Ольга опустилась на траву и продолжила наблюдать за поединком. Точнее, уже сражением, потому что теперь Раф сражался против двоих довольно сильных соперников.

***

Сойка проигнорировала приказ оставаться на месте. Она и так была виновата перед Рафом. С ней постоянно что-то случалось, из-за чего Раф злился. А сегодня, она это почувствовала, так и вовсе всё пошло наперекосяк.

Она же ничего такого не хотела! Хотела только быть к нему ближе! А в результате он теперь отдалился от неё. И не просто отдалился. Между ними выросла ледяная стена, Сойка это чувствовала.

И как преодолеть эту стену, она не знала.

А сейчас он там, один. Сражается за то, чтобы люди в усадьбе жили свободно и счастливо. Чтобы она, Сойка, жила свободно и счастливо. А ведь ему приходится драться с двумя сильными противниками! Одному! С двумя!

И после этого оставаться на месте?!

Что угодно, но только не это!

Сойка подошла к воротам. Они были закрыты, и защитный контур включён на максимум.

Она понимала, что отключать защиту сейчас нельзя. Мало того, что рядом кураторы, так ещё и императорские гвардейцы, которые пришли за ней. И если она останется внутри, то её никто не сможет достать.

Но Раф-то снаружи! И он один! Один против всего мира!

Ещё не так давно Сойка сама была одна против всего мира. И если бы не Раф, то возможно её жизнь уже оборвалась бы. Хотя, если учесть, что у неё была магия регенерации, то её жизнь в том чёртовом публичном доме была бы сплошным страданием.

Раф спас её. Вытащил из рабства, дал дом, помог прокачать силу.

Да, она постоянно делала что-то не то, из-за чего он на неё ругался! Да, ей сложно было выстраивать нормальные отношения! Не было у неё возможности научиться! Из семьи они с мамой ушли, когда она была совсем маленькой. А отчим… Отчим избивал маму, пока она не умерла, а потом продал Сойку в публичный дом.

Но Сойка не пыталась оправдываться. Она просто не могла оставить Рафа одного.

А потому, подойдя к решётке, Сойка сначала окружила себя некротической энергией, а потом сквозь некротику пропустила тьму.

Когда Раф говорил в Складке, что нужно пробудить тьму, Сойка не понимала, как это. Ведь тьма – это когда ничего нет.

Но сейчас она поняла.

Направив тьму на решётку, Сойка шагнула вперёд.

Глава 5

Я ждал от кураторов какого-нибудь подвоха, потому как всё шло слишком гладко. Ну не могли те, кто держали в страхе всю землю, быть такими слабыми! Не могли! Ну пусть у нас вторжение прошляпили жадные аристократы, но не может быть чтобы во всём мире было так же.

Пусть даже если и так же, всё равно, захватчики должны были продемонстрировать силу. Такую, чтобы ни у кого и мысли о сопротивлении не возникло!

А это значит, что они не показывают всего, на что способны. А значит, нужно быть готовым к какой-нибудь гадости.

Мне пока без особого труда удавалось уворачиваться, не позволяя ухватить себя, но и не переходя в открытое столкновение. Я хотел выяснить силы моих противников для того, чтобы понимать, с чем и с кем мы имеем дело.

Да, я ждал подвоха. И только поэтому оказался готов к ментальному удару.

Было бы времени между последней Складкой и этим ударом побольше, и я мог не справиться. Но все навыки и рефлексы были ещё горячими, а внимание заточено именно под ментал. Так что я, используя навык, полученный в столкновении с головастиками всех возрастов, пропустил атаку сквозь себя, а потом обмыл сознание тьмой.

И да, будь тьма прежней, у меня ничего не вышло бы, но она изменилась, подарив мне защиту и от ментальных атак. Точнее, не сама тьма изменилась, а дополнилась новым качеством. Как будто к тьме присоединилось нечто, что могло нейтрализовать ментальное воздействие.

Вот только эта новая сила была ещё пока слаба. Поэтому полностью нейтрализовать воздействие у меня не получилось, лишь ослабить до приемлемой величины.

Ну и, к моему счастью, это было просто давление, без попытки залезть мне в голову. Даже не представляю, как я справился бы, если бы тут было так же, как в Складке со взрослыми головастиками, когда они залезли нам в мозги. Потому как эта атака была значительно сильнее. К тому же, кураторы намного умнее тварей, что делает их значительно опаснее.

Красный от атаки присел, и я сразу же разорвал дистанцию. Бой предстоял не самый простой, даже со всеми моими навыками. Потому что теперь у меня было два противника. И один из них – менталист. Умный менталист! Да и второй противник тоже не дурак.

Как бы то ни было, я относительно легко перенёс ментальный удар, отчего Белый слегка растерялся. Как и Красный. Они остановились и с удивлением уставились на меня, как будто столкнулись с тем, чего совершенно не ожидали.

Надо отдать должное, их смятение длилось доли секунды. А потом они переглянулись и…

Думаю, Белый отдал мысленный приказ, потому что Красный перестал пытаться схватить меня за руку. Вместо этого он отошёл немного назад. А потом на меня обрушилась совместная атака – двойное давление – физическое и ментальное.

Понятно, что я своей тьмой нейтрализовал большую часть давления, но они смогли сковать меня ненадолго. Этого времени хватило, чтобы в меня полетели воздушные диски. Не острые. Их задача сводилась скорее, чтобы сбить противника с ног, а не порезать его в лапшу.

Подготовиться к встрече с ними я катастрофически не успевал. Всё-таки тьмы у меня было ещё маловато, она ещё полностью не восстановилась. И я мог использовать тьму и ту новую стихию, которую ещё не успел исследовать, только против давления. На воздушные диски ни стихии, ни маны у меня уже не оставалось. А потому пришлось уворачиваться.

Уклоняясь от очередного диска, я благодарил себя за то, что решил тренировать это тело.

Да, в прошлой жизни я привык полагаться во всём на тьму. И тренироваться в этот раз начал в большей степени оттого, что мне было неприятно в слабом теле. Отдышка, слабость, малоподвижные суставы – это не то, что доставляет удовольствие.

И вот то моё решение сейчас спасало мне жизнь. Потому что этим чёртовым кураторам своей двойной атакой удалось заблокировать мою тьму. И теперь в моём распоряжении было только то, что подарила матушка-природа.

И опять же, я не успел довести тело до максимума, который был положен природой. А может просто кураторы оказались сильнее. Но сначала один диск коснулся меня, оставляя как минимум синяк, хорошо хоть кости остались целыми. Потом ударил второй диск, потом третий…

Да, ситуация становилась не очень красивой, хотя сил у меня было ещё достаточно, и я вполне мог сопротивляться. Но я прекрасно понимал, что если чего-то сейчас быстро не придумаю, то… То так будет даже интереснее!

Мария Рафовна снова пошевелилась, но я приказал ей не показываться. Мой питомец – это мой козырь, а я пока не выяснил всех возможностей кураторов, чтобы показывать все свои козыри. В том числе и своих людей.

Кстати, о моих людях. Я видел, что когда Белый даванул меня менталом, то буквально все готовы были ринуться мне на подмогу. К счастью, у меня сохранилась связь с головастиком ныне питомцем Агафьи Петровны, и я через него передал всем приказ оставаться на месте. Опять же потому, что я пока слишком мало знал о кураторах, об их силе и возможностях. И об их количестве. И единственное, что мне приходило сейчас в голову, это затяжной бой, который заставит кураторов показать, на что они способны.

Отчасти, поэтому я и позволил им ранить меня, чтобы у них было ощущение, что если они ещё чуток поднажмут, то справятся со мной.

Они и поднажали. К давлению – ментальному и физическому, и к воздушным дискам добавились ленты металла. Немного, три ленты всего. И судя по тому, что воздушные диски и ленты металла сталкивались, способности их призывать принадлежали разным кураторам. Ну либо если одному, то с координацией были проблемы. Ну а для меня шанс – я постарался учесть в своём движении эту плохую координацию. Двигался так, чтобы воздушные диски мешали металлическим лентам и наоборот.

Если я раньше только догадывался, что возможно обладать несколькими стихиями одновременно, то сейчас я убедился в этом.

Была, конечно, вероятность, что вторая стихия – это действие артефакта, но даже если и так… Это только означало, что такие артефакты возможны! Надеюсь, Архип Васильевич тоже наблюдает за схваткой и делает нужные выводы.

И тем не менее, я видел, что оба куратора не используют всю свою силу. Даже стало как-то обидно – они что, не считают меня серьёзным противником?

С другой стороны, недооценивают, что есть хорошо. Для меня, конечно.

Однако, если просто уворачиваться, то выяснить можно не так много. А потому я позволил одной ленте коснуться меня. И она моментально обвила мне руку.

Я предполагал, что цель этих лент связать меня. Поэтому сделал так, чтобы лента не могла захлестнуть тело. Хотя то, что она сжала руку, было не приятно. Но, левую, а не правую! И меч я пока не доставал. Отчасти потому, что кураторы пока тоже не пользовались оружием, отчасти потому, что не хотел показывать, что у меня есть доступ к теневому карману моего питомца.

Думаю, кураторы прекрасно знают, что такое теневые карманы и прекрасно умеют ими пользоваться. Интересно, что они там хранят? Вот бы взглянуть хоть одним глазком!

Уворачиваясь от лент и дисков, я заметил, что решётка ворот начала светиться. Но думать об этом было некогда. Нужно было держать внимание. Тем более, я видел: кураторы начали злиться. Это было заметно по тому, что движения Белого и особенно Красного всё чаще становились порывистыми, нервными. Не сказать чтобы сильно, но я уже несколько раз увидел.

Что ж, это очень хорошо! Сейчас они продемонстрируют мне ещё какие-нибудь свои возможности. Давно пора бы! А то я уже начал потихоньку уставать. Не хватало ещё начать ошибаться.

Как я и ожидал, к воздушным дискам и металлическим лентам присоединилась ещё одна стихия – вокруг меня начала расти трава. И не просто трава, а высокая, вязкая, густая… она очень сильно сковывала движения, заставляя меня двигаться на пределе своих возможностей.

Если бы у меня была возможность использовать тьму, я бы легко нейтрализовал любое воздействие. Но кураторы очень грамотно заблокировали мою стихию. И не только её, но и ту, новую, о которой я знал ещё очень мало.

По большому счёту им сейчас достаточно было лишь увеличить напор, и я попался бы.

Кстати, они грамотно не только блокировали мою стихию, но и выматывали меня, из чего можно было сделать вывод, что они прекрасно знают, что такое тьма, и как бороться с теми, кто обладает этой стихией.

А ещё я осознал, что они не собираются убивать меня, иначе, атаки были бы более жёсткими. Они скорее всего собираются вымотать меня, а потом обездвижить. Да, похоже, что так и есть.

Но в таком случае я так и не выясню всего на что они способны!

Меня это абсолютно не устраивало!

Нужно было использовать что-то новое, чтобы и они тоже в ответ открылись больше.

Я уже начал посматривать по сторонам, раздумывая, у кого бы позаимствовать меч, потому как, как я уже говорил, светить Марию Рафовну и её теневой карман я не хотел. Тем более, что вокруг полно гвардейцев. Императорских, само собой, потому что светить силы своих людей я тоже не хотел.

И тут вдруг трава под моими ногами, которая вот только мешала мне передвигаться, начала жухнуть, сохнуть, гнить… В общем, умирать. Лишаться жизненной энергии. Распадаться.

Я даже не сразу понял, что произошло. Думал, кураторы добавили ещё одну стихию, которая совершенно не дружит с предыдущей. Но оказалось всё намного проще. И в то же время намного сложнее.

Оглянувшись, я увидел дырку в воротах и Сойку, решительно шагающую ко мне и поливающую всё вокруг некротической энергией.

Всё. В том числе и меня.

Вот только моя тьма была скована кураторами.

Отвлёкшись на Сойку, я тут же получил несколько ударов воздушными дисками, и почти сразу же меня опутали оставшиеся металлические ленты. Но даже не это было страшно.

Я понял, что умираю.

Жизненная сила уходит из меня. Утекает. Даже не в землю, а распадается безвозвратно.

– Сойка, твою мать! – прошептал я, теряя сознание.

***

Первое, что я услышал, было журчание. Где-то неподалёку бежал ручей.

Следом пришла мысль: жив.

Прежде чем открыть глаза, прислушался ещё. Но других звуков не было.

Что касается запахов, пахло мокрой землёй, несмотря на то что лежал я на сухом. А ещё чем-то тяжёлым, вязким, терпким, чужим, отчего каждый вдох был как будто я дышу киселём.

Но главное, я дышал!

Я приоткрыл глаза.

Вокруг разливалась тьма. Но не моя стихия, а та тьма, в которой полностью отсутствует свет.

Я попробовал пошевелиться, и меня пронзила вспышка сильнейшей боли.

Болело всё. Каждая клеточка моего организма. Даже то, что болеть не может.

Пришло облегчение: значит, точно жив!

И понимание: я не дома.

Осталось понять, где я, что со мной, и вообще, что делать?

Давненько я не решал таких интересных задач!

Глава 6

В следующий момент после того, как я осознал, что жив, и что не дома, я услышал всхлипывание.

Было абсолютно темно. Ну или зрение отказало.

Но даже если зрение, то остальные органы чувств работали! Так что не всё потеряно.

Прислушиваясь к журчанию воды и всхлипываниям, я пошевелился.

И снова боль обожгла, но я был готов к ней, поэтому перетерпел, сконцентрировавшись на своём состоянии.

Я лежал на земле. Причём именно на земле, не на подстилке. Уткнувшись в неё носом. Руки связаны за спиной. Ноги тоже связаны.

Я усмехнулся. Ну связали и что? Магии таким образом не лишить, а с её помощью я быстро освобожусь…

Ага, щас! Тьмы меня лишили тоже. Не знаю как, видимо, с помощью артефакта. Других вариантов не вижу. Смогли же заблокировать мою магию во время боя. Вот и сейчас как-то…

Был момент, когда я испугался, что мана и стихия на нуле, как было, когда моя душа только вселилась в это тело. Но нет. Всё было на месте, только заблокировано.

Вспомнил бой, финальный выход Сойки с её некротикой и то, как воздушные диски сбили меня с ног, а металлические ленты запеленали. Понял, что скорее всего нахожусь в плену у кураторов. А всхлипывания…

– Кто тут? – прохрипел я.

Раздался вскрик, и послышались быстрые шаги. Рядом со мной кто-то присел.

– Ты как? – раздался полный боли и отчаяния голос Ольги.

– Ольга?

Я скосил глаза и никого не увидел. Послышалось что ли?

Но нет, не послышалось. Рядом раздался быстрый шёпот:

– Да, это я. Я так испугалась! Думала, ты уже не очнёшься. Когда тебя сюда бросили, ты был как будто мёртвый. Но эти в балахонах посмотрели и сказали, что жить будешь. Во всяком случае, пока не приедут посыльные от прокуратора. Им зачем-то нужна тьма. А кто такой прокуратор и зачем ему тьма?

– Где ты? – спросил я, всё ещё пытаясь в полной тьме разглядеть девушку.

– Я здесь, – успокаивающе проговорила Ольга и прикоснулась к моему плечу. – Я просто невидимая. Давай помогу сесть.

Потихоньку, давая мне перевести дыхание, Ольга помогла мне сначала перевернуться на спину, а потом и сесть.

Попыталась освободить мне руки и ноги, но они оказались стянуты артефактами в виде наручников. Видимо, они и блокировали мою магию.

Блокировали магию, но не блокировали Марию Рафовну. Она выскользнула и в попытке разрушить припала к тем артефактам, которые сковывали руки.

Ей было тяжело и больно. Но другого способа освободиться у меня не было. Хотя бы руки для начала нужно освободить.

Пока Мария Рафовна пыталась вывести из строя артефакт, я разговаривал с Ольгой:

– Как ты оказалась тут? И где мы?

– Благодаря тьме я могу ходить по теням, – охотно начала рассказывать Ольга. Видимо, натерпелась пока я был в отключке. – Я как только увидела, что ты упал, сразу кинулась в дырку, которую Сойка сделала в воротах, и…

– Подожди! – остановил я девушку. – Давай по порядку. Что произошло во время боя и после того, как я отключился?

– Когда тебя атаковали ментальной магией, я сразу хотела бежать, но был приказ…

– Да, я сказал оставаться на местах.

– Так это был ты, – с облегчением выдохнула Ольга. – А я всё время гадала…

– Что было потом, – прервал я воспоминания девушки.

– Потом Сойка что-то сделала с воротами, и там появилась дырка, – сообщила Ольга, о чём я уже знал.

– А потом? – поторопил я её.

– А потом ты упал и тебя опутали металлические ленты, – голос девушки дрогнул, и она замолчала, видимо, заново переживая недавние события.

– Ну? Я что вытягивать из тебя должен? – не сдержался я.

– Майор сказал проследить, куда тебя унесут, – Ольга наконец перешла к тому, что меня интересовало. – Я и сама хотела, но был приказ… А потом майор… В общем, я стала невидимой и пошла в тенях вслед за кураторами.

Я облегчённо выдохнул. Значит, Ольга знает дорогу назад.

Однако она продолжила:

– Только я не знаю, где мы. И где Новосибирск, в какой стороне, тоже не знаю.

– Как это? – растерялся я.

– Мы несколько раз проходили через какие-то странные Проходы, я таких и не видела раньше.

– Проходы в Складки? – уточнил я.

Ольга шмыгнула носом и ответила неуверенно:

– Наверное. Они не такие большие, и пелена на них серая, а не голубая.

Хм, а вот это интересно! Значит, есть вероятность, что мы не на земле. Это сильно осложняло дело. Но не настолько, чтобы начать паниковать. И не из такого дерьма выбирался, и отсюда выберемся.

Ольга потихоньку начала всхлипывать, и я поспешил её отвлечь.

– Кураторы видели тебя?

– Нет, что ты! Я хоть и была рядом, но старалась двигаться тихо. Я дома тренировалась… А тут всё время оставалась невидимой. Я когда по теням хожу, то мана не тратится совсем. Только пока могу делать лишь небольшие переходы, на несколько метров, – Ольга немного воодушевилась, говоря о своей магии.

Я дал ей выговорится. И у неё уверенности больше будет, и я буду лучше понимать её способности. Глядишь, пригодится, когда будем выбираться отсюда.

Когда она замолчала, спросил:

– А можешь описать помещение, где мы находимся?

– Похоже, это подземелье или пещера, – неуверенно сказала она, оглядываясь.

Нет, я по-прежнему ничего не видел, но судя по тому, как менялся звук, она именно оглядывалась.

– Ты видишь, что тут? – спросил я.

– Нет, – Ольга вздохнула. – Тут темно. Я ощупываю тенями, потому и могу представить.

Я мысленно улыбнулся. Ольгина тьма и моя тьма имеют общее свойство – мы можем сканировать окружающее пространство.

Ну и да, с моим зрением всё в порядке. Просто тут действительно темно.

Понятно, что у Ольги пока ещё опыт небольшой совсем, но она развивается очень быстро, что говорит о её уме и открытости для нового. Хорошие качества для мага.

– Ну ещё я немного видела, пока Проход был открыт, – добавила она.

– Они открыли Проход прямо сюда? А потом закрыли его? – спросил я.

– Да, – подтвердила Ольга.

Это в корне меняло дело. Проходы в Складки оставались открытыми до тех пор, пока в Складке не уничтожались все монстры. Просто так открыть и закрыть в любой момент было нельзя. Значит, здесь что-то другое, какие-то технологии, не известные землянам. И это очень интересно!

– Опиши подробнее Проходы? Что делали кураторы, чтобы их открыть и сколько проходов мы прошли? – попросил я, вспоминая об амулете, который поглощал энергию Складок. Тот самый, который я забрал у княжича Егора Клюшникова и который сейчас хранился в теневом кармане Марии Рафовны. Интересно, энергия скольких Складок сейчас храниться в нём?

Не я забрал, конечно, а Мария Рафовна. Но это одно и то же.

Ольга задумалась ненадолго, а потом начала рассказывать.

Я слушал внимательно, задавая время от времени уточняющие вопросы.

Из её рассказа получалось, что это своего рода порталы. Открываются с помощью артефакта. Такие артефакты есть и у Белого, и у Красного. Значит, у них это не такая уж и редкость.

И так как через обычные Проходы мы не проходили, то есть вероятность, что мы по-прежнему на земле. Только абсолютно не понятно, в какой точке. Подземелье не давало возможности даже попытаться сориентироваться.

К тому же пока шли к этому подземелью, то избегали открытых мест и чаще всего эти серые Проходы открывались либо в пещерах, либо в помещениях, либо в каких-то закутках, где невозможно было увидеть окружающий мир.

– Слушай, Оля, – проговорил я, когда Ольга замолчала. – Как думаешь, возможно такое, что тут как с твоим перемещением по теням – артефакты не дают перемещаться на очень большие расстояния. И для того, чтобы попасть в отдалённую точку, нужно сделать несколько переходов?

Ольга задумалась, видимо, анализируя дорогу. Но потом ответила:

– А знаешь, очень похоже!

Я кивнул своим мыслям. Значит, мы всё-таки на земле, но где-то далеко от дома. Может, где-то неподалёку от их базы?

Нет, это было бы сильно хорошо, если бы они сами привели меня на свою базу!

Но тут Мария Рафовна приползла и виновато ткнулась мне в грудь. Ей не удалось сломать сковывающие мне руки и блокирующие мою магию артефакты.

Чёрт! Это сильно осложняло ситуацию. Но так даже интереснее! Придётся напрячь мозги. Ну и Ольга рядом. Если что, можно попробовать действовать через неё. В конце концов ей удалось пробудить тьму в дополнение к её магии невидимости. И уж если она смогла сюда пробраться незамеченной, то шанс есть. Хотя, конечно, Ольга совсем не боевой маг.

Пока мы разговаривали, я потихоньку разгонял ману по телу.

Пусть я и не мог пользоваться своей магией, но я мог воздействовать на организм изнутри. Привести его в рабочее состояние – дело техники.

Конечно, значительно лучше было бы, если бы мне удалось освободить руки и ноги, подвигаться, разогнать кровь. Но и так вполне получалось взбодриться – движения уже не причиняли такой сумасшедшей боли, как поначалу.

Жалко не получилось освободиться от наручников и кандалов. И я тут Марию Рафовну не винил, она сделала всё, что могла.

– Интересно, когда этот прокуратор появится? – проговорила Ольга.

И это был очень важный вопрос. К его приходу хотелось бы быть готовым. Ну и хотелось бы понимать, зачем меня притащили в такую даль.

По словам Ольги и по тем обрывкам разговора с Красным я понял, что их интересует тьма. Но это моя магия. В том смысле, что стихия во мне. Они хотят заставить меня работать на них или что? Не будут же они извлекать мою стихию? Или будут? Может, у них уже есть технологии, позволяющие извлечь стихию из мага? И не важно, что я даже представить себе такое не могу! Я вот про порталы тоже представить себе не мог…

С другой стороны, если вспомнить мой договор о поставке земной рыбы к императорскому столу… Без порталов доставить рыбу в свежем виде будет невозможно. Значит, иномирцы поделились своими технологиями.

Хотя, скорее, поделились артефактами, понимая, что тут никто не сможет их воспроизвести.

Или сможет?

Надо будет, как вернёмся домой, пообщаться с Архипом Васильевичем. Вдруг да получится? Всё-таки он лучший артефактор города Новосибирска. А такое приспособление нам бы очень пригодилось!

Наверняка такие артефакты энергии жрут как не в себя.

Но для нас это не проблема. У нас уже столько всяких кристаллов, жемчужин, руды и всего остального накопилось, так что вообще не проблема. Главное, сделать!

Однако, додумать, куда я могу приспособить артефакты перемещения, я не успел. В нескольких шагах от меня появилось сероватое свечение.

– Это они! – прошептала Ольга и отошла чуть в сторону.

– Жди команды! – только и успел сказать я.

Глава 7

Свечение очень быстро оформилось в Проход. И да, он сильно отличался от тех, которые вели в Складки. Этот был сильно поменьше и по размерам напоминал скорее межкомнатные двери. Чуть больше двух метров в высоту и метра полтора в ширину. И как раньше говорила Ольга, свечение было не голубым, а серым. И сейчас это был единственный источник света.

От того, что мы сидели в полной темноте, даже слабое свечение обожгло глаза. И мне пришлось прикрыть их, чтобы привыкнуть к свету. Поэтому я скорее почувствовал, когда из Прохода кто-то шагнул.

Это был Красный. В его руках была корзинка с контейнерами.

– Ужин, – произнёс он, ставя контейнеры неподалёку от меня.

Я усмехнулся и покачал головой. Говорить ему о том, что у меня руки скованы, я не стал. Я в принципе не собирался тут есть. Как, впрочем, и засиживаться. Вот только разберусь что тут к чему и…

Но Красный помнил о скованных руках, а потому сказал:

– Твоя девушка накормит тебя, – и добавил, повернувшись в сторону Ольги: – Тут на двоих, так что голодной не останешься.

– На двоих? – переспросил я, делая вид, что не понимаю, о чём он.

Красный в ответ с издёвкой спросил:

– Неужели ты думаешь, что мы не заметили твою подругу? Кстати, спасибо за неё и за других. Мы надеялись захватить одного человека с тьмой, а там человек десять! А одна так и вовсе сама пришла, даже никаких усилий прилагать не нужно.

У меня от его слов холодок по спине пробежал. Ладно я, но остальные… Все люди, которые дороги мне, теперь владеют тьмой. А потому кураторы заинтересовались ими. Я хотел сделать своих людей сильнее, вместо этого получается подставил их. Или нет? Мне нужно больше информации!

– Зачем вам тьма? – спросил я.

– Ты действительно не знаешь, какой уникальной стихией владеешь? – спросил в ответ Красный.

Я конечно же знал о том, что мне фантастически повезло, когда я активировал тьму. Как знал и то, что это очень редкий дар. Не знаю, как на всей земле, но в Российской империи я был единственным, кто владел им. И тем не менее, я небрежно пожал плечами:

– Уникальная? Да бросьте! Что в тьме уникального? Стихия как стихия.

Красный покачал головой и спросил:

– Где находится Складка, в которой ты и твои люди активировали тьму?

Я почему-то ждал этого вопроса. И был готов ответить на него:

– А разве у клана Свиридовых есть Складки? Вы же сами позаботились о том, чтобы лишить их Складок?

– Потому я и спрашиваю, что Складок не должно быть. Но тьма у твоих людей появилась совсем недавно. Так что, где Складка? И заметь, я пока спрашиваю по-доброму.

И Красный добавил давления, отчего меня замутило, а Ольга вскрикнула и судя по звуку, упала.

– Ничего себе по-доброму, – пробормотал я, изо всех сил стараясь держаться прямо.

Чёрт! Если бы моя стихия не была заблокирована…

– Где Складка? – повторил вопрос Красный и добавил своей магии.

Превозмогая давление, я прошипел:

– Что уникального в тьме, если вы с такой лёгкостью смогли заблокировать её?

Но Красный снова проигнорировал мой вопрос. Он добавил ещё своей магии, и я почувствовал, как у меня носом пошла кровь.

Вид крови отрезвил куратора. Видимо, моя тушка нужна их прокуратору в целости и сохранности. Ну что ж, тем лучше для меня.

Красный тем временем убрал давление и бросил:

– Лучше бы ты сказал про Складку мне. Потому что прокуратор не будет таким милосердным, как я.

Я бы показал ему неприличный жест, но руки были скованы за спиной. Но я могу и словами:

– А не пойти ли тебе нахер, иномирный выродок!

Что-то прошипев, Красный шагнул обратно в портал. Через несколько мгновение тот погас. Но в его слабом свечение я успел немного разглядеть окружающую обстановку.

Мы находились в каменном мешке. И каких-то ответвлений или лазов я не заметил. Но это ещё ничего не значит! Что можно разглядеть в слабом свете портала, да ещё сидя на одном месте?

Эх, разблокировать бы тьму! Я бы тогда смог просканировать пространство, вдруг да есть выход? Ведь журчит же где-то ручеёк? А вдруг это не ручеёк, а речка? И где-то она выходит на поверхность…

– Оля! – позвал я свою сокамерницу. – Ты как?

Девушка застонала. Значит, жива. И в сознании.

Нет, отсюда нужно срочно выбираться. И для начала снять эти чёртовы наручники и кандалы!

Говорите, уникальная стихия? Настолько, что меня отправят к прокуратору, кто бы это ни был. Явно не простой иномирец. Поди по статусу повыше Красного и Белого будет.

Встречаться с ним я точно не хочу. И Ольгу ему не отдам. Да и никого из моих людей не отдам!

Иномирцы ошибаются. Главное у меня всё-таки не тьма, а то, как я эту тьму использую!

Что такое тьма? Это не только отсутствие света, но и отсутствие надежды на спасение. Так было в той Складке, где я получил свой дар. И так было в Складке, где получили дар мои люди. Так и здесь, в этом каменном мешке.

А значит, у нас есть шанс! Потому что я теперь точно знаю, что развивать дар можно и вне Складок. И не только развивать, но и инициировать. Это совсем недавно выяснил Артём. Жаль я не расспросил его как.

Но нам сейчас инициировать ничего не нужно. Нам нужно так развить Ольгин дар, чтобы она помогла освободиться мне. Ну или мой так развить, чтобы я смог справиться с наручниками и кандалами. А потом уходить отсюда…

– Оля! – снова позвал я.

Девушка снова застонала.

– Держись, малышка! Постарайся прогнать тьму по организму. Так тебе станет легче.

Я часто думал, почему тьма помогает и со здоровьем, и с новыми силами. Ведь это же совсем не лечебная магия. Но потом до меня дошло. Помогает не сама тьма, а воля, которую она активирует. Причём, активирует не только волю, но и все резервы организма.

Получается, тьма – это стихия, которая делает невозможное возможным. Которая способна преодолеть любые преграды и помочь выжить. А значит…

Я сконцентрировался и начал собирать тьму в единый кулак.

Говорите, уникальная стихия? Вы даже не представляете насколько!

Сковывающие магию наручники? Но сковать магию можно только магическим путём! Однако, моя тьма способна нейтрализовать любую магию! И если я пока не смог освободиться, то только потому, что стихии было маловато. Интересно, что будет, если я ударю всей своей силой?

Дорогие иномирцы! Это было ошибкой нейтрализовать только внешние проявления магии и оставить мне способность копить стихию внутри.

Я не стал откладывать дело в долгий ящик и, собрав всё до капельки, обрушил в одну точку на наручниках.

Где-то в неизвестном городе

в неизвестном замке

Красный вошёл в зал, где уже находился Белый. Больше там пока никого не было.

– Что с пленными? – спросил Белый.

– Отнёс им еду. Всё как приказано, добавил в еду рудную эссенцию. Они поедят и будут сговорчивее.

– Девушка сняла невидимость?

– Нет пока.

– Мощный потенциал, – задумчиво проговорил Белый. – Прокуратор будет доволен. А как пленник себя вёл? Пытался освободиться?

– Он, к счастью, не знает, какой силой обладает. Так что скован, как и прежде. А после того, как поест, с ним можно будет делать что угодно. Эссенция хорошо действует на аборигенов, проверено многократно.

Белый кивнул.

– Главное, чтобы он не освободился. А что с остальными?

– Установил наблюдение. Если с этими что-то пойдёт не так, используем остальных.

– Удалось узнать про Складку?

Красный вздохнул и покачал головой.

– Нет пока. Не говорит. Я пытать не стал, чтобы…

– Это понятно, – махнул рукой Белый. – Нельзя чтобы прокуратор увидел следы пыток. А то потом не докажешь, что мы ничего не выведали.

Красный склонил голову ещё ниже и ничего не ответил.

Он был рад, что Белый взял всё на себя. Если даже прокуратору что-то не понравится, отвечать за всё будет Белый – он отдавал приказы.

Что-что, а работа с подопечными в его регионе научила Красного многим хитростям. И в первую очередь как уйти из-под удара и свалить ответственность на плечи другого.

А что касается адептов тьмы, всех он сдавать прокуратору не будет. Оставит одного аборигена себе в услужение, какую-нибудь девушку. Ну а что? Должен же кто-то греть ему постель? Например, та зеленоволосая красотка, которая помогла схватить их пленника.

Двери открылись, и в зал вошли Голубой, Жёлтый и Зелёный.

Красный сразу же приветственно поклонился Белому и отправился на своё место.

– Что-то ты зачастил сюда, – с подозрением в голосе спросил Голубой.

– Всё как всегда, – пожал плечами Красный и сел на своё место.

Сейчас придёт Чёрный, и начнётся совещание.

Всё как всегда.

За одним исключением.

Теперь Красный не волновался о том, что эти стервятники отнимут у него земли, которые он курирует.

Усадьба рода Свиридовых

в это же время

В столовой собрались все, кто был в последней Складке. Кроме, конечно же Рафа и Ольги. Их места за столом пустовали, напоминая собравшимся, что шутки закончились.

– Что будем делать? – спросила Алла.

– Мы должны спасти… – начала Сойка.

Но майор оборвал её:

– Ты уже спасла!

– Но я не знала, что он не будет использовать тьму! Не знала, понимаешь? – с отчаянием закричала она.

– Было приказано оставаться на своих местах! – жёстко перебил её майор. – Приказано, понимаешь? А ты что сделала?

Сойка перевела взгляд на Агафью Петровну, но та не поддержала её.

– Приказы нужно исполнять! – отрезал майор.

– Да вообще, выгнать её отсюда и всё, – заявила Алла. – Раз не понимает… Если бы не ты, Рафа не схватили бы!

– Это ещё неизвестно… – пробурчала под нос Сойка.

– Не известно, – согласилась Алла. – Зато точно известно, что ты его чуть не угробила! Теперь Оля вынуждена прыгать по теням, чтобы проследить за кураторами. А она ещё совсем не тренировала свой новый дар.

Сойка совсем сникла.

Но тут в разговор вмешался Архип Васильевич.

– Подождите ругаться, – негромко сказал он. – Сойка, конечно, виновата, но сейчас нужно думать о другом. Как освободить Рафа и что делать с императорскими гвардейцами. А ещё клановые узнают, что Рафа нет… А они обязательно узнают, если уже не узнали… И как вы думаете, что они сделают?

– Я вот что думаю… – начал негромко Сергей. – Раф мой друг. И тем не менее, пока не вернётся Оля, мы не знаем, где его искать. Поэтому предлагаю не зацикливаться на этом, а заняться обороной и прокачкой силы, пока у нас есть такая возможность.

– А статский советник с императорскими гвардейцами? – спросил Пётр.

– Отдать им Сойку, и дело с концом! – отрезала Алла.

– Нет! – перебила её Агафья Петровна. – Никому никого мы отдавать не будем. Дождёмся Рафа, пусть он решает. А чтобы она не натворила новых бед, закроем её в её комнате.

Обрадовавшаяся было Сойка с отчаянием посмотрела на баронессу.

– Не смотри на меня, – подняла руки та. – У тебя два варианта. Отправляться с гвардейцами к статскому советнику, а потом в столицу к императору, или отправляться под замок.

– Под замок, – тут же выбрала Сойка.

– Вот и хорошо, – подвела итог Агафья Петровна. – А чтобы ты не скучала, будешь помогать Архипу Васильевичу с артефактами.

– Да! – обрадовалась Сойка.

На что Алла только закатила глаза.

Глава 8

Мой расчёт оказался верен. Удар всей силой в одну точку помог сломать наручники.

Свободы в обращении с тьмой стало больше, но лишь немного. Из чего я сделал вывод, что кандалы на ногах тоже сдерживают мою стихию. А потому я, не откладывая дела в долгий ящик, проделал с кандалами то же, что и с наручниками.

Однако, хоть я и освободился, боль никуда не исчезла. Но где-то там была Ольга. Вполне возможно, она нуждалась в помощи. А если учесть, что она была невидимой, то где её искать в темноте, я понятия не имел.

Не имел бы, если бы не тьма.

Я распустил свою ауру. Не скажу, чтобы сразу, но я смог понять, где лежит Ольга. Потому как пришлось потратить немного времени на восстановление сил. И когда всё-таки потихоньку направился к ней, приходилось делать остановки, чтобы отдышаться.

Уж не знаю, воздействовали ли так артефакты или кураторы накачали меня какой-то дрянью… А может, это были последствия боя, когда мне приходилось сдерживать мощное давление и одновременно уворачиваться от воздушных дисков и металлических лент. Ну или это был результат «помощи» Сойки… Но каждое движение обжигало болью.

Как бы там ни было, я добрался до девушки.

От моего прикосновения она застонала, но в сознание не пришла. Пришлось объединить нашу тьму и заставить её циркулировать по нам двоим, обмывая и её тело, и моё. Её – от воздействия Красного. Моё – от всей чужой магии, которая успела скопиться в моём теле.

Я понимал, что такое «лечение» не пройдёт для Ольги даром, но другого выхода не видел. К тому моменту, когда снова явится кто-нибудь из кураторов или прибудет посланник от прокуратора, она должна быть в норме. Как и я, само собой. Если, конечно, у нас не получится сбежать раньше. Есть у меня на этот счёт кое-какие мысли.

Выровнявшееся дыхание Ольги я воспринял, как хорошую весть и продолжил циркуляцию тьмы. Ведь кроме очищения, это позволяло расширять меридианы и увеличивать объём ядра. А если учесть, что поток был двойной, то и вовсе прогресс шёл вполне себе заметно.

Не знаю, в какой момент я решил, что царившая в нашей тюрьме тьма является одним из проявлений стихии. И сразу же включил в циркуляцию и её.

Дело пошло ещё быстрее, и вскоре я почувствовал, как силы возвращаются.

Более того, циркуляция тьмы по совместному с Ольгой кругу что-то сделала с тем, как взаимодействовали тьма и мой организм. Видимо, поток оказался достаточной силы и объёма, потому как я вдруг осознал, что мой пространственный карман открыт! Мой! А не Марии Рафовны, хотя и её теневой карман как обычно тоже был доступен.

Это в корне меняло дело и давало нам дополнительные возможности. Осталось только понять, какие. Ведь в моём пространственном кармане за первую жизнь скопилось много чего ценного.

Нужно было быстренько провести ревизию. Но сначала подкрепиться.

Голод уже давал о себе знать, но есть то, что принёс Красный, я не собирался ни в коем случае. Есть пищу из рук врага так себе идея! Поэтому первым делом я достал пару наборов сухпайка. Там всё высушено и законсервировано, так что может храниться десятилетиями.

Жалко в пространственном кармане не было запасов воды. Зато было вино. За девять лет поди не превратилось в уксус?

Воду в журчащем источнике я так же не хотел пить. Мало ли какими свойствами она обладает? Возможно, конечно, что это чистая вода, но я не хотел рисковать.

Ещё я достал несколько свечек. Так-то мне темнота не мешала, но приятнее есть, когда видишь, что отправляешь в рот. К тому же Ольга не так закалена в походах и схватках. Она существо хрупкое, так что…

Я зажёг свечи и повернулся к Ольге.

– Я знала, что ты волшебник! – с восхищением прошептала она.

В свете свечей её глаза блестели огромными звёздами, полными восторга.

Само собой её восхищение было мне приятно. Даже тревоги и переживания немного отступили. Но лишь немного, потому что я понимал: времени у нас мало. Причём, закончится оно может в любой момент.

Поэтому я решительно протянул Ольге раскрытую банку тушёнки и бутылку вина.

– Извини, что не разогрета, но я не хочу разжигать тут костёр, а магией огня не владею.

– Да, тут бы Алла помогла бы… – начала Ольга и вдруг замолчала смущённо.

– Помогла бы… – согласился я и протянул Ольге ложку. – Извини, ложка у меня одна.

– Ничего, будем есть по очереди, – ответила Ольга и зачерпнула тушёнку.

Ну а я отправил в рот сухарик и запил его вином.

Так мы и ели – по очереди зачерпывали тушёнку, грызли сухарики и запивали вином. При свете свечей. Где-то в подземелье у чёрта на куличках. Вдвоём. И сам чёрт нам был не брат!

А когда в конце трапезы я протянул Ольге плитку шоколада, у неё по щекам вдруг потекли слёзы.

– Ты чего? – растерялся я.

– Я даже не предполагала, что всё будет так… – она всхлипнула.

Я понимал, девушка испугана. Всё-таки оказаться чёрт знает где. Да ещё подвергнуться атаке куратора. А если ещё учесть, что она не так давно ушла из дома при не самых приятных обстоятельствах…

Хотя, слёзы её были не из-за страха, а скорее всего от избытка чувств. Ну да, за последнее время много всего произошло. Так что, ничего удивительного.

Так-то Ольга была симпатичной девушкой. Хорошо воспитанная, сдержанная, умная. Красивая! Особенно при свете свечей тут, в пещере…

Вспомнив о пещере, я потёр лицо, стряхивая наваждение.

– Что случилось? – тут же отреагировала Ольга.

– Нужно отсюда выбираться, – ответил я, поднимаясь и протягивая Ольге руку.

Она, не раздумывая, приняла мою помощь. Её ладошка оказалась маленькой и очень тёплой, почти горячей. И мягкой. Я бы даже сказал податливой.

Однако, отсюда действительно нужно было уходить. И побыстрее.

Подумав немного, я убрал в пространственный карман пустые банки и бутылки. Незачем кураторам знать, чем мы тут питались.

Потом протянул одну свечу Ольге, а вторую взял сам. Остальные тоже убрал – ещё пригодятся. И мы пошли осматривать пещеру.

Так-то я своей аурой уже нашёл и подземную реку, и небольшой лаз. Не знаю, куда он вёл. Он был совсем узкий и был прикрыт выступом скалы. Если бы не тьма, я его не обнаружил бы.

Выхода из пещеры было два. Один в потоке подземной реки. Она выныривала из скалы и уходила в расщелину. Довольно узкую и без воздушного зазора. В принципе, человек мог бы проскользнуть в эту щель, и течение его обязательно куда-нибудь вынесло бы. И скорее всего на поверхность. Вот только не известно, как долго нужно будет плыть до следующей воздушной полости. Хватит ли воздуха? Так что без воздушного пузыря или какого-нибудь приспособления, которое позволило бы дышать под водой я бы туда не сунулся.

А вот попробовать пролезть в лаз вполне можно. Только бы не застрять…

То, что лаз не заканчивается тупиком, нам подсказало пламя свечей, которое начало плясать рядом с лазом. Правда, это ничего не говорило о ширине прохода на всём протяжении. Тут то протиснуться можно было, а вот как дальше?

Оценив взглядом Ольгины габариты, я предложил:

– Давай, ты первая. Я подстрахую. И если что, помогу вернуться обратно.

Ольга кивнула и молча опустилась на четвереньки. Свечу она держала перед собой, хоть пламя и плясало, как бешеное – и от потока воздуха, и от Ольгиного дыхания.

Конечно, в этой ситуации удобнее было бы с фонариком или хотя бы с подсветкой на телефоне. Но фонарика в пространственном кармане я почему-то не обнаружил. И у Марии Рафовны его тоже не было. А свой старый телефон я нашёл. Но он был абсолютно разряжен.

Я, конечно, вставил в него кристалл энергии, но чего-то ждать от него было бессмысленно. Телефон был ещё из прошлой жизни, сейчас это устаревшая модель. И просто поменять кристалл энергии не получится. Нужно заряжать. А мой телефон из этой жизни остался в моей комнате. Я ж вышел на минутку. Кто ж знал, что мне предстоит путешествие?

Не успела Ольга приблизиться к лазу, как вперёд неё рванула Мария Рафовна. И сразу же сходу нырнула в отверстие.

Я сначала удивился, но потом Мария Рафовна начала транслировать мне всё, что она видела.

Её зрение отличалось от нашего, и темнота не было для неё настолько густой. Так что, я понимал, что находится перед моей тварюшкой. А потому сказал Ольге:

– Лезь смело! Мария Рафовна предупредит, если что.

Прежде чем самому отправиться вслед за Ольгой, я потоптался на берегу речки. Так, чтобы можно было подумать, что мы ушли водой.

Если можно запутать следы, то почему бы не попытаться.

Усадьба рода Свиридовых

мастерская Архипа Васильевича

в это же время

Не успела Сойка ещё разложить заготовки, как в мастерскую вошли Агафья Петровна и Архип Васильевич.

Агафья Петровна сразу же закрыла за собой дверь.

Обычно дверь оставалась открытой, потому что мастерская барона пока ещё была в подвале, новое помещение ещё не построили. И двери обычно оставались открытыми, чтобы был приток воздуха.

Но сейчас, когда Агафья Петровна прикрыла двери, Сойка насторожилась.

– Сойка, ты уже взрослая девушка, – начала баронесса. – Поэтому я не стала говорить при всех. Всё-таки я надеюсь, что документы подпишут, и ты станешь нам дочерью. Но даже если не станешь, то в тебе течёт императорская кровь, и было бы не хорошо ругать тебя при всех.

Всё это Агафья Петровна произнесла довольно сухо, отчего у Сойки появился в горле ком.

Что касается баронессы, то она продолжала:

– Тебе нужно пересмотреть своё поведение. И дело не только в том, что благородные девушки так себя не ведут. Но ты своим поведением ставишь в опасную ситуацию не только себя или Рафа, но и всех нас. Нельзя так! К тебе все хорошо относятся, а ты словно одна живёшь и рядом никого нет. Делаешь, что тебе вздумается.

– Я не делаю… – начала оправдываться Сойка.

Но Агафья Петровна перебила:

– Делаешь! Вот скажи мне, что ты устроила сегодня утром? Я всегда поддерживала тебя. И была бы рада, если бы вы с Виктором поженились. Но в каком свете ты его выставила, а?

– Я испугалась, что он отдаст меня гвардейцам… – прошептала Сойка.

– Отдаст?! Как тебе только в голову такое могло прийти?! – возмутилась баронесса. – Да он ради любого из нас себя не пожалеет! Хоть против всего света драться будет! А ты выставила его бесстыдником и растлителем малолетних.

– Мне уже скоро семнадцать! Я взрослая! – воскликнула Сойка.

– Какая ты взрослая? – с горечью спросила Агафья Петровна. – Взрослость определяют поступки. А ты по поступкам ещё сущее дитя. Вот зачем ты ворота сломала? Теперь в защите усадьбы брешь! И случись нападение, нам ворота не удержать.

– Я хотела спасти Рафа, – чуть слышно прошептала Сойка.

– Повторяю ещё раз, ты не одна! Мы сможем выстоять только если будем действовать сообща. Представь, что будет, если каждый начнёт творить что захочет? Что будет тогда, а?

Сойка представила на миг, и у неё по спине пробежал холодок. Она вдруг осознала:

– Мы все погибнем.

– Вот именно! – подтвердила баронесса.

– И что теперь делать? – спросила Сойка. Она вдруг почувствовала себя совершенно беспомощной.

– Взрослеть! – отрезала Агафья Петровна.

– Для начала попроси прощения у Рафа, когда он вернётся. И объяснись со всеми, – посоветовал Архип Васильевич. – А потом да, нужно взрослеть.

Глава 9

Где-то в неизвестном городе

в неизвестном замке

В зал вбежал посыльный в сером балахоне слуги. Склонившись у порога, он объявил:

– Прокуратор прибыл!

Не успел он договорить, а сидящие за столом – вскочить со своих мест, как в зал стремительно вошли сначала двадцать отборных воинов, которые тут же встали вдоль стен, демонстрируя готовность применить оружие, если кто только шевельнётся не в ту сторону.

Следом за ними вошёл прокуратор. Его балахон был золотым.

Красный знал, что это императорские цвета, и простым смертным не разрешалось носить одежду золотых цветов. Однако, прокуратор был в золотом, и никто не смел что-либо сказать по этому поводу.

Следом за прокуратором вошли сорок наложниц. Они смиренно остановились позади него.

Потом ещё двадцать отборных воинов, которые тоже окружили прокуратора.

Свита прокуратора тоже была больше, чем ему полагалась по статусу. И тоже никто не смел и слова молвить. Потому как каждый знал – это будет последнее, что он сделает в своей жизни.

Можно было как-то надеяться, что глава корпорации осадит своего подчинённого, но того не интересовали дела прокуратора, пока миры, которыми он управлял, приносили стабильный доход.

Белый с Чёрным, не говоря уже об остальных, поспешили навстречу. Причём, Белый и Чёрный склонились в поклоне, а Красный, Голубой, Жёлтый и Зелёный вообще преклонили одно колено и прижали правую руку к сердцу в знаке глубочайшего почтения.

Склонившись перед прокуратором, Красный поймал на себе испытующий взгляд сначала Голубого, а потом и Жёлтого с Зелёным. Но теперь его это не интересовало. Он уже был победителем! Сейчас прокуратору доставят пленника и всё! Пропасть между Красным и остальными будет непреодолима!

К счастью Красного, прокуратор не стал тянуть с формальностями. Он сходу потребовал:

– Где он? Доставить сюда немедленно!

***

Внезапно Мария Рафовна показала, что ход расширяется, а потом – что до пола довольно-таки высоко. Но мы были в очень узком месте, тут ни развернуться, ни как-то подготовиться к спуску было невозможно. Можно было только двигаться вперёд. Ну или назад. Но этот вариант нас не устраивал абсолютно.

– Оля! – позвал я. – Сейчас будь осторожнее! Как только доберёшься до края, остановись и дай знак.

– Хорошо, – ответила Ольга. Голос её прозвучал глухо. Но главное, она меня услышала.

Тем временем Мария Рафовна спустилась вниз и начала осматривать пещеру, куда и привёл лаз.

Из примечательного там был Проход. Нормальный, голубого цвета, ведущий в Складку, а не серый портал.

Сияние давало немного света. Но слишком мало, чтобы осветить пещеру.

Так что, Мария Рафовна, двигаясь по стенам, обошла пещеру по периметру. Естественно, транслируя мне всё, что видела.

Видимо, Проход тут стоял давно. Потому что случались прорывы, и монстры выходили из Складки. Часть из них погибала тут же. А часть оставалась внизу. Возможно, какие-то и уходили, но сходу обнаружить это не удалось.

Одно стало понятно, просто так Ольге нельзя вываливаться из лаза. Иначе её сразу же сожрут. Пещеру сначала нужно зачистить. Но как это сделать? Я не смогу обойти девушку – тут слишком узко. А сама она совсем не боец. Это не Алла, которая сломя голову кидалась на монстров и убивала их, что немаловажно.

Был вариант вернуться назад, а потом мне пойти первым, а Ольге – за мной. Рискованный вариант, прямо скажем. Потому что можно нарваться на куратора или их слуг, которые придут за нами. Так что, этот вариант можно будет рассмотреть только в самом последнем случае. Лучше, конечно, найти возможность двигаться вперёд. В нашем случае это – попасть в пещеру так, чтобы нас не сожрали. Хотя бы в первый момент.

Нужно было понять, сколько точно от нашего лаза до пола. Потому что если всё проделать быстро, то возможно шанс будет. Пока твари сообразят, что к ним пожаловали гости, тут и я подоспею. Надеюсь.

И я передал Марии Рафовне мысль о том, что она должна мне показать.

Ну а что? Раз канал связи налажен, то почему бы его не сделать двухсторонним? Тем более, что мои новые способности, приобретённые в Складке с головастиками-менталистами, надо развивать. Ну и изучать, конечно.

А вообще это очень удобно – ментальная связь с таким полезным питомцем.

Пока я размышлял, Ольга остановилась. И до меня донеслось глухое:

– Я добралась. Впереди пещера. Что делать дальше?

– Отлично! – я постарался, чтобы мой голос звучал уверенно. – Сейчас перевернись на спину.

– Зачем? – уточнила Ольга.

– Там вверху есть выступ, зацепишься за него. Подтянешься и перейдёшь на карниз. Мария Рафовна будет страховать тебя, так что не бойся.

– Хорошо, – ответила Ольга и я услышал шуршание.

И карниз, и выступ мне показала Мария Рафовна. При должной сноровке и с хорошей страховкой там можно было зацепиться и некоторое время повисеть. Пока руки и ноги будут держать, конечно.

Но страховка у нас была лучшая! Мария Рафовна приняла Ольгу и, обняв её, прижала к стене.

Девушка выбралась наружу и зависла на стене, прижатая к ней теневой мантией.

Да, я хорошо знаю, как теневые мантии охотятся – они прижимаются к стене, а потом падают на свою жертву, обнимают её и сжирают. И я очень надеялся, что Мария Рафовна сдержит свои инстинкты, и Ольга не пострадает.

В любом случае нужно было действовать быстро. Потому что и Ольге особо держаться было не за что – уступ, о котором я говорил, был очень маленьким. И Марии Рафовне было сложно держать на весу взрослую девушку. Хоть моя тварюшка и подросла, она всё же ещё была маленькой. Ну и инстинкты… их тоже следовало иметь ввиду и не длить искушение. Не хотелось бы, чтобы мой питомец сожрал моего друга… Ну или мою девушку, тут как посмотреть.

А потому я, не теряя времени, рванул на выход.

Меч из теневого пространства я достал в падении и это было не то недоразумение, которым я сражался в последнее время. Это был мой родной меч, изготовленный специально для меня. Что-что, а Стражей снаряжали, не скупясь на оружие и экипировку. Потому как от нас зависело выживание человечества. Ну… все тогда так считали. До встречи некоторых личностей с кураторами.

Ладно, про это подумаю позже, а сейчас…

Твари насторожились и скопились около спуска ещё когда выбиралась Ольга. Всё-таки она умела быть невидимой, но не умела быть бесшумной. Поэтому, когда появился я, все монстры скопились внизу под лазом.

Это были странные твари чем-то напоминающие огромных пауков с много суставчатыми лапами, на конце которых были резцы. И не просто резцы! Такими банка тушёнки вскрывается на раз. Не говоря уже о теле человека.

Такие резцы тварям нужны были для внутривидовой борьбы за власть – ими монстры вскрывали хитиновые покровы своих соплеменников.

Кстати, очень ценный ресурс – и хитиновые покровы, и резцы. В своё время я любил Складки с такими монстрами – я хорошо на них зарабатывал.

В принципе и сейчас можно будет собрать ресурсы. Но сначала нужно было убить монстров, чем я и занялся.

Пауков было не так много. Видимо с последнего прорыва прошло достаточно времени, и они сожрали друг друга. Зато остались самые сильные. И голодные. А тут мы с Ольгой. Так сказать, кушать подано, садитесь жрать. Ну это они так думали…

Схватка была отчаянная. И если бы не тьма, даже не знаю, как я справился бы.

Когда в тебя с разных сторон летят острейшие копья, то тут и просто уворачиваться сложно. А мне нужно было ещё и добраться до самих тварей. А потом убить их, несмотря на жёсткий покров и всё те же копья, которыми пауки продолжали атаковать меня.

Но я не был бы Рафом, если бы не справился.

Да, конечно, тут было практически темно, свечение Прохода мало чем помогало. А твари уже приспособились жить и воевать именно при таком освещении. Но у меня была моя тьма. Плюс, я опробовал-таки свою новую способность и транслировал паукам ужас.

Правда для этого пришлось вспомнить своё чувство безысходности, когда я оказался в той Складке, где получил свою тьму.

Может, пауки и справились бы с ужасом, который их замедлил, но я им такого шанса не дал.

Убедившись, что живых монстров больше нет, я позвал:

– Оля, спускайся!

– Я не знаю как, – дрожащим голосом ответила девушка.

Я понял, что она держится из последних сил.

Причём, не только она, но и Мария Рафовна.

А потому я скомандовал:

– На счёт три Мария Рафовна отпускай Ольгу. А ты Ольга ничего не бойся. Падай смело. Я тебя поймаю!

Сказано, сделано и на счёт три Ольга с диким криком полетела в мои объятия.

И всё бы ничего, но следом за Ольгой на меня упала и моя тварюшка.

Естественно, я не устоял на ногах.

– Не ушиблись? – спросил я, когда смог говорить, потому как от удара у меня аж перехватило дыхание.

Ольга лежала в моих объятиях и не спешила подниматься. Возможно, потому что сверху на ней лежала моя теневая мантия.

Так-то Мария Рафовна ушибиться не должна была. Теневые мантии прыгают на свои жертвы и с гораздо большей высоты. Но тут она всё-таки устала – держала Ольгу.

Хотя, судя по довольному урчанию тварюшки…

– Не ушиблись, – ответила за двоих Ольга.

А Мария Рафовна довольно заурчала.

Мне даже в какой-то момент показалось, что она не против повторить.

Дав обеим барышням понежиться ещё минуту, я скомандовал:

– Давайте подниматься. Хоть мы и ушли из той пещеры, но кураторы всё ещё близко, и мы всё ещё не знаем, где мы.

А про себя подумал, что Ольгин крик могли услышать. Хотя это конечно маловероятно. Но вдруг кто-то из кураторов оказался в этот момент в той пещере, да ещё и около лаза.

Паранойя, конечно. Но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Вслух, естественно, я всего этого говорить не стал.

– Куда теперь? – спросила Ольга.

Я глянул на валяющиеся под ногами «деньги». Нет, бросить их я не мог. А потому ответил:

– Сейчас быстренько соберём ресурсы, а там посмотрим.

Ольга с недоумением посмотрела на меня.

– Что? – спросил я. – Деньги сами себя не заработают.

Девушка смутилась и прошептала:

– Говори, что делать.

У Ольги не было пространственного артефакта. Зато он был у Марии Рафовны. И моя тварюшка уже умела собирать ресурсы.

– Поможешь Оле? – спросил я у Марии Рафовны.

Та посмотрела на девушку и кивнула.

– Ну вот и хорошо. Вы собирайте в теневой карман Марии Рафовны, а я буду собирать в свой пространственный карман. Так справимся быстрее.

Следующий час мы срезали когти-резцы, освобождали хитиновые панцири и складывали всё это в наши хранилища. До того момента, пока моя тьма не засекла движение. В том самом лазе, через который мы сюда попали.

Глава 10

Судя по местоположению преследователей, у нас было минут пятнадцать, не более.

Конечно, на выходе из лаза врагов можно было бы встретить мечом, но нельзя недооценивать противника. Кто его знает, что он использует на последних метрах. Тем более, что такая атака – это самое логичное развитие событий. Я бы на месте кураторов в такой ситуации точно подстраховался бы. Так что это не вариант. Кроме того, если мы вступим в бой, то сразу же себя раскроем.

Хотя, конечно, куча убитых пауков тоже намекает… Но не пойман, не вор. Мало ли кто их порубил? Может, они сами себя?..

Пока мы собирали ресурсы, я просканировал пещеру. Тут выходов не было. Ни течения реки, ни расщелин, ничего. Только Складка. И казалось бы, нужно именно туда. Спрятаться в Складке, затеряться там. Обитающих в этой Складке монстров мы уже знаем, что с ними делать – тоже.

Однако, я понимал, что это только отсрочит встречу с кураторами. Потому что даже если за нами в Складку не пойдут воины кураторов и не поймают нас там, долго жить в этом мире мы не сможем. Среди пауков в банке нам не выжить. К тому же нужно чем-то питаться, нужна вода и вообще. А убив всех монстров, мы закроем Складку и окажемся тут, в пещере. Только тут нас будут уже ждать.

Так что, нужно было искать другой выход. И кое-какие мысли на этот счёт у меня были. Иначе я не стал бы тратить драгоценное время на сбор ресурсов.

Как бы там ни было, я не стал пугать Ольгу тем, что за нами идут.

Вместо этого сказал:

– Оля, помнишь, я говорил, что тьма – это уникальная стихия.

– Помню, – насторожилась девушка.

– Ты при помощи тьмы можешь передвигаться по теням, так? – продолжил я, делая вид, что не заметил её насторожённости.

– Так, – подтвердила Ольга.

– Как ты думаешь, если бы я мысленно передал тебе ориентир, смогла бы ты открыть портал, такой же, как у куратора? – перешёл я к сути.

– Сейчас? А как же… – и Ольга показала на оставшиеся трофеи, которые мы не успели собрать.

– Жадность не лучшее качество, – пожал я плечами.

Ольга бросила короткий взгляд в сторону расщелины и тихо спросила:

– Другого пути нет?

Я покачал головой.

– Давай ориентир, я попробую, – произнесла она неуверенно и зажмурилась.

Это походило скорее на попытку сбежать от реальности, чем на концентрацию. А потому я остановил Ольгу.

– Мы сделаем немного не так, – сказал я и позвал: – Мария Рафовна…

Моя тварюшка тут же заняла своё место, предварительно выложив мне на ладонь чёрный камень и кристалл из складки головастиков-менталистов.

Я, зажав в одной руке камень, а в другой – кристалл, обнял Ольгу. А потом начал циркулировать тьму точно так же, как до этого циркулировал, когда нужно было освободиться от воздействия чужой магии.

Став единым с Ольгой, я представил склон горы. Каменистый, покрытый скудной растительностью, обдуваемый ветром и освещённый палящими лучами солнца.

Почему именно этот образ, понятия не имею. Просто это первое, что всплыло в голове. Может это интуиция так сработала, а может…

Пространство вокруг нас свернулось. И не просто вокруг нас, но и мы вместе с пространством. Нас свернуло, сжало, а потом вывернуло наизнанку и снова бросило внутрь. А потом пространство распахнулось, и в глаза ударил яркий солнечный свет.

Я зарылся лицом в волосы Ольги, благо всё ещё держал её в своих объятиях.

Она же, уткнувшись в мою грудь, едва слышно спросила:

– У нас получилось?

Выждав минуту, я огляделся.

Мы стояли на крутом склоне горы, на небольшом уступе. Внизу зияла пропасть. А вверху, продолжая склон, высились стены средневекового замка. Ну а по бокам… по бокам были отвесные скалы.

Уступ, на котором мы стояли, был совсем небольшим. И мы на нём были, как в ловушке.

Да, Ольга могла уйти отсюда тенями. Но я по теням ходить не умел. А просить её сейчас снова создать портал и перенести нас куда-нибудь в более приличное место, я не мог. Потому как Ольга, не дождавшись моего ответа, глянула вниз и… внезапно обмякла.

Мы едва не грохнулись вниз, когда Ольга потеряла сознание. Пришлось прижаться к скале, чтобы удержать равновесие.

Стоять на узком уступе и практически держать на весу девушку было не просто. Нужно было привести Ольгу в чувство. Причём, так, чтобы она не свалилась в пропасть и не утянула меня за собой.

Поэтому я не придумал ничего лучше, как прижать Ольгу к себе покрепче, а потом поцеловать. И не просто чмокнуть, а по-настоящему.

Я целовал девушку, одной рукой обнимал её, а другой… Сжал её ягодицу, потом проскользил вверх к груди… крепкая, упругая, с моментально набухшими сосками… потом снова ягодицы… Благо Ольга была в топе и обтягивающих штанах. Из дорогой мягкой ткани, совершенно не приспособленной к лазанью по подземным расщелинам и к обниманию с теневой мантией.

Это я к чему? А к тому, что мне стоило не малых усилий не обращать внимания на прорехи в выдающихся местах, которым больше всего досталось от камней и слюны Марии Рафовны.

А потом Ольга, застонав, обняла меня и прижалась всем телом.

Я с неохотой оторвался от её губ. В конце концов, у нас тут спасательная операция, а не разные эксперименты в смертельно опасной ситуации.

Видимо, осознав, что продолжения не будет, Ольга выровняла дыхание, а потом уже спокойнее оглянулась.

Я продолжал крепко прижимать её к себе, боясь, что она снова грохнется в обморок, но Ольга справилась со своими эмоциями.

– Что будем делать? – спросила она.

Я к тому времени уже успел осмотреть всё, что было видно. И на сколько возможно просканировал тьмой. Поэтому некоторое представление о месте, где мы оказались, у меня имелась.

Ситуация складывалась следующим образом: у нас было два пути – вверх в замок и вниз подальше от замка.

Об этом я и сказал Ольге.

Она посмотрела вверх, потом вниз и спросила:

– А как? Как мы выберемся? Скалы-то отвесные!

На первый взгляд у нас не было вариантов. Но это не так. Их было тоже два! Либо Мария Рафовна, либо Ольга. Одна прекрасно умела перемещаться по таким поверхностям, а другая умела перемещаться в тени.

Минусом первой было то, что она, скажем, не смогла бы завязать верёвку узлом, хотя верёвки у нас тоже не было. А минусом второй – тут не было достаточной тени. В смысле, в обозримом окружении тени были совсем не большие – солнце светило прямо на нас. А те места, где тень была, Ольга не видела. А ей для перемещения нужно видеть.

Можно было снова попробовать портал, но интуиция подсказывала, что сейчас это может быть опасно. А я привык доверять интуиции.

В общем, куда не кинь, всюду клин.

И это мы ещё не выбрали направление!

Н-да! Когда мы были в пещере, казалось, достаточно будет выбраться на поверхность. Но вот мы на поверхности, и что?

И всё-таки нужно было действовать и желательно побыстрее. Ведь достаточно было кому-нибудь на крепостной стене глянуть вниз…

Усадьба рода Свиридовых

в это же время

Майор отрабатывал с гвардейцами построение, когда увидел, что в его сторону идёт человек графа Брагина – бригадир, следивший за стройкой. Несмотря на все события, случившиеся в последнее время, люди графа продолжали строительные работы, что говорило об их высоком профессионализме.