Изменивший империю. Первый шаг. Том 3

Глава 1

Лезвие катаны легко вошло в плоть старика. Асаши Танака только и успел, что вздрогнуть, когда я пришил его к стене, словно бабочку к коллекции таких же распятых насекомых.

– Вот и всё, – пробормотал я, чувствуя жгучую боль во всём теле.

– Нет, – простонал глава корпорации, хитро улыбаясь. Из уголка его рта сбежала струйка крови. – Я лишь винтик в гигантских часах Судного дня, который ты так желаешь остановить.

– Не только я, – мне удалось ответить ему в тон и с той же ухмылкой. – Нас много, Танака-сан. Очень много.

С этими словами вскинул руку, и на огромном экране, что протянулся у левой стены, появилось изображение с камер наблюдения, направленных на заключённых. Именно в тот момент людей выводили мои друзья. По крайней мере, я хотел надеяться, что они мне таковыми являются. Впрочем, это уже не имело значения, ведь жить мне оставалось от силы пару часов. Но лучше было умереть сейчас быстро и с достоинством, как этот старик, что дрожал передо мной, но не от страха, а от злости.

– Ты не понимаешь, – прохрипел Танака. – Они придут за вами.

– Может быть, – кивнул я и отступил. Где-то позади в коридоре вновь дрогнул Прототип, но теперь уже точно в последний раз.

Какой неугомонный робот, – невольно подумалось мне.

Мы находились в кабинете моего врага – Асаши Танака, главы корпорации «Танака», чьи подпольные эксперименты были известны всему теневому миру. Деньги здесь крутились настолько безумные, что могли свести с ума любого человека. К сожалению, некоторых моих друзей постигла сея участь. А потом их настиг я. Что мне пришлось с ними сделать, думаю, не стоит объяснять.

Но теперь я оказался на самом верху в буквальном смысле. Кабинет располагался на последнем этаже башни «Танака». Мне удалось подключиться к их сети с помощью оставшихся нанитов, которых не смогла найти Магдалена. И вот теперь я с упоением смотрел на медленную и мучительную смерть того, кто обрекал десятки и сотни невинных жизней на бессмысленную гибель. А ради чего? Ради денег и власти. Разве такие «правители» достойны жизни? Я думаю, что нет.

– Ты зашёл слишком далеко, Мор, – снова прохрипел Танака, даже не пытаясь высвободиться. Либо он настолько могучий, что достойно терпит эту адскую боль, либо импланты в его теле способствуют её понижению. – Убрав меня, ты ничего не добьёшься.

– Думаешь? – я подошёл к экрану, вновь махнул рукой, и передо мной появилась панель управления. – А как насчёт системы самоуничтожения? – я с дьявольской улыбкой посмотрел на него. Быстро набрал на голографическом экране нужный код и приложил окровавленную ладонь. – Твоя кровь у меня имеется.

Глаза старика испуганно округлились.

– Нет, ты не посмеешь, – выдавил он из себя, и только тогда попробовал выбраться из ловушки, но к тому моменту я уже успел изрезать его руки в нужных местах, и теперь жилистые пальцы могли лишь слегка двигаться. – Они не простят!

– Поговорю с ними позже, – я хотел нажать на кнопку, но что-то меня остановило. Интуиция подсказывала – необходимо обождать. Включить отложенный взрыв. Ведь за мной должны прийти и уже совсем скоро. – Хорошо, – наигранно вздохнул я и направился к старику. – Возможно, в чём-то ты прав, но Они, кто бы это ни был, должны оставить меня и моих друзей в покое.

– Я… постараюсь с Ними договориться, – простонал Танака.

– Отлично, – кивнул я и резким движением вырвал катану из тела старика. Тот рухнул на колени прямо передо мной. – Вот только договариваться будешь не ты, а твоя дочь.

– Каори? – он вновь поднял на меня удивлённый взгляд. И тут же ощерился, словно дикий зверь. – Не смей её втягивать в это, малец!

– Поздно, – я уже чувствовал её аромат. Духи моей бывшей любовницы можно было узнать из сотни, ведь это я их создал, достав плоды из дальнего уголка нашей солнечной системы. – Прощай.

Резкий взмах, и через мгновение голова Асаши покатилась по полу, заливая его кровью. Но остановилась в нескольких метрах от меня, когда её придержала стройная ножка в длинном сапоге.

– Здравствуй, Мор, – томно прошептала очаровательная азиатка, взмахнув столетней катаной – реликвией клана Танака. – Скучал?

– Ещё как, – с ухмылкой ответил я, мысленно подключаясь к системе самоуничтожения башни.

Мне следовало выманить девушку и только потом взорвать всё к чертям собачьим. И я ринулся прочь, прямиком в раскрытое окно.

Передо мной простилалась тьма. Дождь, боль и… смерть.

Я распахнул глаза и тут же зажмурился.

Ёлки, опять эти воспоминания. И почему мне не снится то, как я «внедрялся» в их коллектив с помощью Магдалены и Каори? Нет, только смерти и все ужасы, что я испытал в последний день жизнь в прошлом мире.

Пора было вставать. И пусть солнце ещё не поднялось, но мне-то необходимо готовиться к боям. Правда, пока непонятно, чем это обернётся, ведь средства маскировки покрова я так и не нашёл. Впрочем, и без дела не сидел.

Я встал и потянулся. За окном лишь слегка пробивались солнечные лучи. Конечно, им хватит получаса, чтобы осветить наш городок, но это уже не так важно.

Умылся и привёл себя в порядок в душе. Оделся и выбрался на утреннюю пробежку. Домочадцы всё ещё спали. Но меня это не должно касаться. Многие любят понежиться, и я не был исключением. Но не сейчас. Вот когда всё успокоится…

А когда это будет? – усмехнулся я, разминаясь на месте. – Наверное, когда я дойду до очередной своей смерти? Обидно, хочется расслабиться ещё при жизни.

Вчера был довольно насыщенный день. Сегодня тоже планировался, но до этого ещё надо дожить. А то, что мне подкинули вечером ребятки, оставляет желать лучшего. Бойцы в боях будут весьма непростыми. Не зря Серёга и Саша отговаривали. Но сдавать позиции я не собираюсь. Мне необходимо добраться до Русого и его связей. Да и выигрыш тоже найду куда потратить. В ближайшем будущем у меня будет множество вложений.

Я вошёл в бар в простой маске. Волосы, как это обычно бывает, торчали по сторонам, отчего я больше смахивал на панка. На самом деле мне просто лень, ну и ещё один нюанс – люди, видевшие Мора именно таким, расслаблялись, не воспринимали меня серьёзно. Опять же первые несколько минут. Большего времени для того, чтобы переубедить их мне и не требовалось.

– О, господин Мор, – Аня почтительно поклонилась. Правда, за барной стойкой это вышло несколько комично. Да и она, видимо, на это и рассчитывала. От неё исходила тёплая весёлая аура, отчего я довольно улыбнулся. – Рады вас вновь видеть.

– Взаимно, Анна Вячеславовна, – кивнул в ответ, отчего женщина слегка нахмурилась.

– Напоминать даме о её возрасте неприлично с вашей стороны, босс, – обиженно пробормотала она.

– Ты первая намекнула о нём, – усмехнулся Сергей, сидя за барной стойкой. Он сразу смекнул, что дамочка смеётся над моим внешним видом, по-доброму, конечно. – Босс, у меня несколько хороших новостей.

– Это радует, – ответил я, но приближаться к ним не спешил.

В баре, помимо Ани, Сергея и Саши находился ещё один человек. Парнишка, незнакомый мне. Невысокий, лет двадцати пяти, с короткими тёмными волосами, одетый в подратый джинсовый костюм. Лицо его мне было незнакомо, но вот аура…

– Ты… – процедил я сквозь зубы и тут же активировал ментальное давление. Для этого слабака можно было обойтись и собственными силами, без участия ториума. Парень вскрикнул и схватился за голову, прикрыв глаза. – Решил добить?

– Эй, босс! – Сергей вскочил с места и закрыл незваного гостя, но и сам при этом морщился. Хотя с его-то второй ступенью… вообще было удивительно, что он испытывает боль. – Егорка пришёл сдаться. Сам, без кого-либо, я проверил!

– Сдаться? – я унял давление и чуть склонил голову набок. – Да ещё и сам?

– Вашу ж мать! – выругалась Саша, сидя ближе всех ко мне. – Вот зачем надо было?! – она морщилась от головной боли и скрежетала зубами от злости. – Я чуть было винишко не пролила!

– Ты бы сбавила обороты, подруга, – назидательно порекомендовала ей Аня. – Вряд ли боссу подобное понравится.

– Да неужели? – она снисходительно посмотрела на меня, но, наткнувшись на холодный взгляд, отставила бокал, вмиг присмирев. – Допустим. Тогда мне чайку, пожалуйста.

– Отличный выбор, – рассмеялась Аня и принялась за заказ.

– Так что здесь происходит? – я вернулся к первой теме нашего разговора.

– Я же говорю, Егор пришёл по собственной воле, – повторил Сергей, всё ещё массирую виски. – Он раскаивается и…

– Подожди, он немой? – с иронией спросил я.

– Нет, господин Мор, – паренёк спрыгнул с барного стула и чуть было не упал, так как моё давление оказалось для него слишком мощным. Ничего, пускай привыкает и знает, с кем имеет дело. – Простите, – он постарался удержать равновесие, но его вновь занесло. Тогда на помощь парню пришёл Сергей, схватив того под руку. – Ох, спасибо, – он мотнул головой, пытаясь прийти в себя. – Как-то мне нехорошо.

– Ничего, пройдёт, – просто ответил я и подошёл к нему почти вплотную. – Так чего ты хочешь, Егор?

– Сперва я хотел бы попросить у вас прощения за то, что… – он запнулся.

– Что пытался пристрелить меня? – подсказал я.

– Д-да, – кое-как выдавил парнишка. От него потянуло страхом, и должен признать, что это кислое и неприятное чувство мне пришлось по душе. – Простите, господин Мор, я… запутался.

С этими словами он сделал шаг назад и низко поклонился, чуть ли не сложившись пополам.

– Приемлемо, – усмехнулся я. Да, Егор и был тем самым снайпером, что стрелял меня в заброшке, прикрывая своего прежнего босса. – Это было во-первых, что же во-вторых?

– Во-вторых, я прошу вас принять меня в вашу банду, – выпалил он, не разгибаясь.

– Вот как? – усмехнулся я. – Думаешь, после того, как ты меня чуть не изрешетил, я смогу тебе доверять?

– Я знаю, что виноват, но готов принести вам клятву верности на крови, – он выпрямился и выхватил из-за спины короткий раскладной нож.

В одно движение вскинул руку, желая её порезать и доказать своё слово делом, но его кисть тут же перехватил Сергей и вывернул так, что оружие упало на пол, а парнишка вскрикнул от боли.

– Твою ж мать, Серёжа, – я посмотрел на своего помощника и покачал головой. – Ну вот как так-то?

– Простите, босс, сглупил, – повинился тот и развёл руками. – Просто знаю Егора давно, да и не желал он вам зла. Вы это тоже чувствовали.

– Конечно, я чувствовал, что парень искренен. Но это не уменьшает твоей вины, – глядя на наши разборки, Егор не мог понять, что произошло. Это было очевидно хотя бы по его ошарашенному взгляду. Сергей отпустил его сразу, как только поднял нож, и парень испуганно отступил. – Вот сейчас не паникуй, – я поднял руку, чувствуя, как тот боится. – Здесь не твоя вина, а моего… напарника, – последнее слово я произнёс с нажимом, глядя на Сергея, чтобы он понял, кем я его считаю, и насколько я недоволен, что моим доверием пренебрегли. – Он должен был обыскать тебя, но поверил своим чувствам, а не фактам.

– Босс, вы же знаете, что этого не повторится, – Сергей и правда искренне раскаивался.

– Знаю, – вздохнул я и снова повернулся к парню. – Так вот, Егор, объясню тебе на пальцах. У нас не банда, мы коллектив. Это раз. Охламонов, лентяев и выродков, по типу Буренкова я не уважаю. Я последний жёстко наказываю. Это два. Ну и три, каждый в нашем коллективе должен приносить пользу. Что ты можешь нам предложить?

Парень приосанился, всё ещё поглаживая больную руку.

– Что прикажете, господин Мор. Если потребуется, то и…

– Успокойся, – сразу же остановил его я. – Чужие смерти мне не нужны. Жертвы, которые мне пришлось принести, были необходимы, чтобы дать этому городу шанс на очищение. Я хочу вдохнуть в него жизнь. А ты, как я вижу, труслив, податлив чужому внушению, слаб физически, молод и горяч, что, по сути, могло бы сыграть мне на руку, но сейчас я ищу тех, на кого могу всецело положиться.

– Господин Мор, – голос Егора дрогнул, но теперь парень смог быстро взять себя в руки. – Да, я ещё не до конца понимаю, что мне потребуется сделать, дабы исправить свои ошибки и заслужить ваше доверие. Но я разделяю ваши убеждения и желаю жителям Змееграда того же самого. Поэтому готов идти с вами до конца.

– Как пафосно, – хмыкнул я и сел за барную стойку, обратившись к Ане: – Яблочного Джека, молодая красавица.

– Как скажете, босс, – с лёгкой иронией отозвалась та, но я чувствовал, что мой комплимент пришёлся ей по душе.

– Так вот, – продолжил я, повернувшись к парню и потягивая коктейль через трубочку, – тебе повезло, если можно так выразиться. Сейчас у меня жёсткая нехватка кадров. Поэтому я дам тебе испытательный срок.

– Я готов! – выкрикнул он, встав по стойке смирно.

Саша от подобного прыснула со смеху.

– Молодец, – кивнул я. – Тогда расскажи мне о тайниках Бурёнки. Он же у него был не один, верно?

– Я… меня не посвящали в такие вопросы, – робко пробормотал Егор, и тут же оживился. – Но об одном я точно знаю. Табачный ларёк на Западном рынке. Он стоит на отшибе, никто его не выкупает, так как знают, что раньше он принадлежал Бесу. А потом Буренков отжал себе.

– Во-о-от, – довольно протянул я, сделав ещё один глоток. – Сегодня мы с Сергеем это проверим, и если всё так, как ты говоришь, и нас не поджидает вооружённая банда, то считай, что ты в коллективе.

Глава 2

– Мор, – всё ещё извиняющимся голосом говорил Сергей. – Сглупил, признаю. Но ты же чувствовал, что парнишка нормальный.

– Да, – коротко ответил я.

Мы втроём с Сашей спускались в подвал, где я мог наконец-таки снять маску. Даже с тем учётом, что теперь она закрывала лишь половину лица, всё равно казалась неудобной.

– К тому же я знаю Егора очень давно. Хороший парень.

– Который чуть было не размозжил мне голову, – усмехнулся я, подходя к рабочему столу. Повернувшись к напарнику, с улыбкой произнёс. – Успокойся, я тебе доверяю. Уверен, если б ты почувствовал хоть каплю негатива от него, то закрыл бы меня собственным телом.

– Ты его задавишь, – вмешалась в разговор Саша. – Прекрати, а то Серёга бросится на амбразуру уже сейчас, лишь бы доказать свою верность.

Мужик ответил на её колкие слова холодным взглядом, но промолчал. Ведь отчасти она была права.

– Ладно, закрыли тему, – я вскинул руки, как бы прерывая из немую перепалку, и посмотрел на Сергея. – Лучше скажи, это тот же ларёк, о котором мы знаем?

– К сожалению, или к счастью, но да, – кивнул он.

– М-да, – я задумался. – И, правда, не поймёшь, то ли хорошо, то ли нет.

– Почему? – поинтересовалась Саша.

– Потому что хрен знает, повезло нам или нет. Теперь у нас есть один подтверждённый тайник. Значит, там что-то да должно быть. А вот если б этот Егорка рассказал нам о новых, то мы могли бы достать хабар и оттуда.

– Возможно, – хмыкнула девушка. – Если б они оказались реальными.

– Да, – подтвердил я. – То есть об одном мы теперь знаем точно и вечером туда сгоняем.

– Зачем ждать вечера? – вновь спросила она. – Сейчас слишком «палевно»?

– Именно, – вместо меня ответил Сергей. – Западный рынок вообще всегда представлял собой негласную границу, которую постоянно перетягивали на себя. То Бес там крутит свои дела, то Русый. Оттого и загнулось там всё, людям просто надоело, что их постоянно «прессуют» то одни, то другие. По-человечески, сама помнишь, они говорить не могут.

– Помню, – Саша покосилась на него. – Даже слишком хорошо.

– Ну, прости, – он развёл руками. – Я старался держаться ото всех обособленно, но иногда приходилось работать и в команде.

– Да, – грустно кивнула она. – Спасибо за то, что отгонял тех уродов.

– Я чего-то не знаю? – напрягся я.

– Сергей иногда прикрывал меня от людей Беса, – пробормотала Саша, и по её голосу я понял, что ей неприятно об этом вспоминать.

– Так, давайте перейдём к другому, – я опёрся о столешницу. – Что удалось вытащить из тайника?

– Кое-что интересное, – Сергей присел напротив, повернув стул спинкой к нам. – Несколько автоматов, снайперская винтовка, – при этом он кивнул на потолок, намекая на парня, что сидел сейчас в баре. – Пистолеты и патроны ко всему. Немного, но уже неплохой уловил. Ну и «дурь», которую мы растворили неподалёку. Всё сняли, как ты и просил, вот видео, – он включил телефон и протянул нам.

На экране в полумраке мелькали чьи-то руки, разрезая пакеты с белым порошком, высыпали всё в продолговатый таз и заливали прозрачной жидкостью. И стоило порошку с ней соприкоснуться, как он шипел и растворялся, превращаясь в мутную жижу. Всё это происходило в полной тишине, и только треск рвущейся плёнки, да тяжёлое дыхание людей говорили о том, что со звуком на записи всё в порядке.

– Отлично, – я посмотрел на Сашу. – Зальёшь всё на наш сайт. Желательно сегодня.

– Будет сделано, босс, – она «козырнула» мне и мило улыбнулась. – А не боишься, что Русый взбесится? Это же, получается, его товар.

– Я на это рассчитываю, – улыбнулся я.

– Мне порой кажется, что я тебя совсем не понимаю, – она нахмурилась. – Зачем лезть к нему на рожон?

– Сергей, ты записал меня на бои? – вновь повернулся к напарнику.

– Да, – глухо отозвался он. – Но я солидарен с Сашей. Как только видео зальют в Сеть, то Русый ринется сюда со всей своей армией.

– Нет, не ринется, – я покачал головой. – Каждый раз, когда он слышит о Море, то злится всё сильнее. Но не из-за того, что я вмешиваюсь в их устоявшийся мир, а из-за того, что он понимает – со мной опасно иметь дело.

– Значит, они подготовят тебе ловушку, – не осталась в долгу Саша. – Там, на арене, ты будешь полностью в его власти.

– Именно! – я щёлкнул пальцами. – И тогда смогу показать ему всю мощь. Заодно заинтересовать его своими игрушками.

– Значит, планируем торговать оружием с Русым? – Сергею не нравилась моя идея. – А не боишься, что, когда он поймёт, что и как делается, то избавится от тебя.

– Конечно, остерегаюсь. Но моё убийство равнозначно убийству курицы, несущей золотые яйца. А вот когда я вольюсь в его компанию и узнаю всё каналы, то его устранение будет вполне логичным.

– Но тогда на тебя обозлятся его деловые партнёры, – произнёс Сергей.

– Знаю, и к этому моменту мы должны быть готовы и во всеоружии, – хитро улыбнулся я. – Собственно, поэтому я сейчас и планирую показать ему то, чем потом смогу управлять сам.

– Подожди, – кажется, до Саши начало доходить. Сперва на её лице отразилось недоумение, а потом губы растянулись в хищной улыбке. – Только не говори мне, что с помощью ториума ты собираешься создать Искусственный Интеллект и внедрить его в свои игрушки.

– Почему бы и нет? – я игриво ей подмигнул. – Конечно, это дело сложное, и одному мне не справиться… но именно поэтому я сейчас работаю в школьном клубе робототехники, где светлые умы нашей империи готовы создать такое, что в будущем может перевернуть мир.

– А не далеко ли ты заскакиваешь? – недоверчиво спросил Сергей. – Мир перевернуть?

– Это в планах, но весьма отдалённых, – кивнул я. – Сперва надо помочь нашему городу. Показать людям, что можно жить по-человечески. В чистоте и мире.

– И поэтому ты, словно дворник, решил разгрести мусор? – хмыкнула Саша.

– Что-то вроде того, – я неопределённо пожал плечами. – Надеюсь, вы меня поддержите.

– Мы поддержим, Илья, – согласился Сергей. – Но меня беспокоит, что твоё оружие в чужих руках принесёт людям больше зла, чем потом ты добьёшься от него добра. Если народ запомнит, что именно ты создал и продал такое, то потом уже не отмыться, как бы ни старался.

– Да, я это понимаю, – я тяжело вздохнул. – И признаю, что план неидеален. Над некоторыми пунктами я всё ещё работаю. Опять же, надеюсь на вашу помощь. Одна голова хорошо, а три, так вообще жуть.

Лицо Сергея разгладилось, и он всё же выдавил из себя улыбку.

– Мы поможем, – ответил за них двоих мой напарник. – А пока вот, взгляни.

Он протянул мне очередную флешку (или ту же самую, не знаю, они у него все одинаковые).

– Что здесь? – я взял её и покрутил в пальцах, будто мог так что-то считать из цифровой памяти.

– Там несколько записей с боёв. Качество, конечно, так себе, сам понимаешь, записывать там запрещают. Поэтому достать это было довольно трудно.

– Ого, – эта новость меня порадовала больше остальных. – Значит, я смогу что-то узнать о своих будущих противниках?

– Не совсем, – Сергей покачал головой. – Список бойцов не афишируется до первого гонга. Будут ли там те, кого сняли, или нет, я не знаю. Но ты хотя бы сможешь иметь хоть какое-то представление о том, что тебя ждёт.

– Вот за это спасибо, – я благодарно кивнул ему. – Будет чем дома заняться.

– Кстати, об этом, – Сергей посмотрел на часы. – Когда выдвигаемся? Уже скоро сумерки.

– Чуть позже, – я достал из кармана телефон, взятый у Буренкова и задумчиво постучал им о столешницу. – Надо будет сказать твоему Егорке, что мы и так знали об этом тайнике.

– Зачем? – удивился мужик. – Его единственная радость, что он хотя бы этим нам пригодился.

– Здесь не детский сад, чтобы радовать знакомых малышей, – недовольно пробормотал я. – А сказать надо из-за того, что, когда мы заявимся в тот тайник, то все подозрения падут на Егора. По его же наводке вышли на схрон. Поэтому надо сказать, что мы знали, и когда к нему придут с вопросами, а к нему придут, то он разведёт руками и обвинит во всём Бурёнку.

– Хм, ну, может быть, – не стал со мной спорить Сергей. – Что-нибудь ещё удалось найти в мобиле?

– Ничего существенного, – отозвалась Саша, которая и копалась в нём. – Бурёнка оказался всего лишь пешкой. То, что он смог приструнить нескольких мальчишек, ещё не значит, что ему доверяют. Поэтому ничего такого, что нам могло бы пригодиться. Хотя я всё равно всё скопировала. Мало ли, что-то да окажется важным.

– Это правильно, – кивнул он и снова посмотрел на меня. – Так что будем делать, босс?

Я на мгновение задумался.

– Как насчёт того, чтобы перекусить?

Когда сумерки наконец-то сгустились, мы вдвоём с Сергеем отправились к рынку. Накинув на голову капюшон, я надеялся, что на парня в маску не обратят внимания. Да и темно уже, так что…

– Так удобнее? – спросил водитель, когда мы повернули на дороге.

– В смысле? – я непонимающе уставился на него.

– Я имею в виду с обрезанной маской, – отозвался он. – Тебя ведь могут узнать по цвету волос.

– Окрасить их самое малое, что можно сделать, – произнёс я, смотря на вечерний город. – А вот разорванную голову уже ничто не восстановит.

– Разорванную? – не понял он.

– Да, оказывается, что мои головные боли были вызваны замыканием чипов на макушке. Чёрт его знает, каким образом это происходит, смогу узнать, только когда у нас появится нормальная лаборатория и нужные инструменты. Но проверил на себе, оказалось, что так оно и есть.

– Интересно, – протянул Сергей. – Получается, что, совершенствуя костюм, тебе придётся выискивать слабые точки на теле? Вдруг что ещё замкнёт и в самый ответственный момент тебя одолеет диарея?

– Типун тебе на язык, – рассмеялся я. – Но да, ты прав, работы ещё много. Надо бы ещё подобрать хороший материал, который сможет сам проводить потоки от Истока и ториума, усиливая покров. Пока что микросхемы подсоединены друг к дружке, но ведь эти тонкие «лапки» могут сломаться в любой момент.

– И ты хочешь пошить из него свой сарафан?

– Было бы неплохо.

Сергей на несколько замолчал. Он смотрел на дорогу, но при этом я ощущал, что мысли его витают где-то ещё.

– Есть кое-какие мыслишки, – наконец отозвался он. – Но опять же, всё это тянется к правительственным разработкам. У нас в армии что-то подобное производили.

– Значит, я прав, императору и высшим аристо прекрасно известно о связи ториума и Истока.

– Кто бы сомневался, – хмыкнул водитель. – Но пока ничего не могу обещать. Я планировал на днях обратиться к своему другу, чтобы узнать насчёт той сыворотки. Сам понимаешь, подкатить к нему с прямым вопросом я не могу, иначе подставлю всю компанию. Поэтому сегодня вечерком звякну, предложу встретиться, выпить, поболтать. Заодно вспомним былые годы…

– Я тебе даже немного завидую, – вздохнул я.

– Это чему же? – он непонимающе уставился на меня.

– У тебя есть друзья, боевые товарищи, воспоминания.

– Хах! – рассмеялся Сергей. – Илья, прекрати нести чушь! Какие твои годы? Успеешь обрасти всем, чем можно, и чем нельзя. Но запомни раз и навсегда – перед свиданием с девушкой всегда заходи в аптеку. Шанс, что что-то выгорит, конечно, мизерный, но никогда не равен нулю. И вот в тот момент ты можешь спасти свою жизнь.

Я удивлённо посмотрел на напарника, а потом меня пробрал смех.

Глава 3

Мы выбрались из машины со стороны северных ворот.

М-да, западный рынок, северные ворота, южный город, восточная… что-то там, – подумалось мне, когда Сергей поманил меня за собой.

– Эй, чего здесь надо?! – раздался грубый окрик слева.

– Семёныч, успокойся, – ответил мой напарник, направляясь к невысокому мужичку в куртке. Даже несмотря на тёплые ночи, он решил укутаться. – Свои.

– А-а-а, Серёга, – протянул он и пожал руку. – А кто это с тобой? – кивнул на меня.

– Знакомый, учится нашему делу, – спокойно ответил Сергей, но при этих словах я почувствовал, как внутри мужик скривился от отвращения.

– Ну, раз учится, то не буду мешать, – с этими словами он пошёл обратно в высокую будку, что-то бурча себе под нос.

– Семёныч, сторож местный, – пояснил Сергей, когда мы направились к нужному ларьку. – Не переживай, он в курсе здешних разборок. Сидит здесь уже лет пятнадцать.

– Звучит, как приговор, – хмыкнул я.

– Наверное, так оно и есть, – пожал плечами Сергей. – Раньше прорабом был со стажем, а потом спину сорвал и решил свалить оттуда, пока не поздно. Сам понимаешь, заказчики такие, что им плевать на рабочих. А у него жена у него та ещё стерва. Житья спокойного не даёт. Он-то любил своё дело, но теперь… вот так вот живёт. Чуть ли не сутками здесь пропадает.

– Оу, тогда ему остаётся посочувствовать.

Через пару минут мы нашли нужное место. Вот только стоило подойти ближе, как во тьме послышался тихий скрип.

– Твою ж… – почему-то прошептал Сергей.

Он первым подошёл к дверце ларька и потянул на себя. Стоило ему чуть её приоткрыть, как та сорвалась с петель и рухнула на землю.

– Сдаётся мне, что нас опередили, – произнёс я, выхватив лучом фонаря пустое помещение.

Внутри ларька оказался лишь мусор: тряпки, обёртки, доски и всякая другая гадость. Но на полу чётко выделялись следы ботинок.

– Хреново, – пробормотал мой напарник. – Опоздали. Надо было ехать раньше.

– Зачем? – я вопросительно посмотрел на него. – Тогда бы могли столкнуться с этими утырками, и вряд ли разошлись бы миром. А так, – я ещё раз осмотрел помещение, – чего не имели, того и не имеем.

– Да ты у нас, оказывается, оптимист? – усмехнулся Сергей.

– Отчасти, – кивнул я. – Но взгляни на это с другой стороны. Во-первых, мы ничего не взяли и тем самым не подставили твоего Егорку. Во-вторых, у Русого на один пунктик меньше, чтобы на меня злиться. Как ни крути, а это хорошо. Нам хватит и того оружия, что вы достали из тайника Бурёнки. Тем более, людей пока что нет, чтобы им пользоваться.

– Ты планируешь им пользоваться? – снова нахмурился он.

– Давай без обид. Но с каких пор ты стал таким моралистом? В горячих точках убивал людей? Убивал, – я загибал пальцы. – Работая на Беса, избивал нерадивых клиентов? Избивал. Приходилось заниматься мокрухой?

– Нет, – обиженно пробурчал он. – С Бесом до такого не было. А в армии, сам понимаешь, мне приказали, и я не мог читать морали о своей чистой душе.

– Тогда почему сейчас, когда я стараюсь помочь этому городу и убираю только ничтожных мразей, ты постоянно пыхтишь мне в затылок?

– Если не я, то кто поможет тебе вовремя остановиться?

От такого заявления я на секунду опешил и удовлетворённо поджал губы.

– Весомый аргумент, – наконец произнёс я. – Мне прямо-таки и возразить нечем.

– Тогда не дави, Мор. Ты же знаешь, что я на твоей стороне. Хрен поймёшь, как работает твой Исток, но даже не взирая, что мы с тобой на одной и той же ступени, я чувствую, что твоя магия намного мощнее. Поэтому сильно не прикладывайся к ней по отношению к близким.

– Вот вроде бы и похвалил и на хер послал, – хмыкнул я. – Хорошо, думаю, мы друг друга поняли. А теперь вернёмся к нашим баранам, – я снова кивнул на опустошённый ларёк. – Есть предположения, что здесь могло храниться?

– Скорее всего, всякая мелочёвка.

– Уверен? Не бывало такого, что под носом и полиции складировали нечто большее? По принципу: «Если хочешь что-то спрятать, то прячь на самом видном месте».

– Полиция? – криво усмехнулся напарник. – Ты же понимаешь, что они здесь все купленные? Мне как-то доносили, что в ближайшем участке спорят и чуть ли не дерутся, чтобы попасть сюда.

– Слишком жирное местечко?

– Ещё какое. Сразу же с двух лап получают. Правда, теперь только с одной. И, судя по всему, точка закроется. Русый в курсе, что мы о ней прознали, и не захочет делиться. Что, в принципе, логично.

– А ты уверен, что это Русый?

– Я всего лишь предположил, – он пожал плечами. – К тому же ты сам так сказал.

– Это могли быть и самовольные бандюки. Бурёнка же хотел работать на себя. Правда, вышло хреновенько, и его быстро прижали люди Русого.

– Тогда они могли прижать и остальные шайки.

– Возможно, – неуверенно сказал я и вышел из ларька. – Либо они могли оставить эту мелочь нам, чтобы она постоянно пакостила.

– То есть Русый хочет потрепать нам нервы?

– Ну я же делаю то же самое, – усмехнулся в ответ. – Однако мы можем узнать, кто здесь был, – посмотрел на сторожку. – Спросишь у него?

– Семёныч? – Сергей первым направился в ту сторону. – Конечно, он мужик глазастый.

Добравшись до его будки, Сергей тихо постучал.

– Ну, чего ещё? – раздался изнутри недовольный голос. – Кому опять не спится?

Дверь распахнулась, и первой показалась его густая чёрная борода с редкой проседью, и только потом уже остальное тело в мешковатой одежде.

– А, это вы, – пробубнил сторож, встав перед нами.

– Семёныч, без обид, – Сергей вскинул руки, – но нам нужна информация.

– Опять начинается? – вновь его недовольство. Однако в этот момент он заметил мою скалящуюся маску и удивлённо вскинул брови. – Погоди-ка, а тебя случаем, не Мором кличут?

– Нет, – хмыкнул я. – Не случаем, а специально.

– Вон оно как? – пробормотал он и снова уставился на Сергея. – Раньше ты, значит, прислуживал толстому уроду, а теперь пацану кланяешься?

– Ты говори-говори, да не заговаривайся, – сухо произнёс мой приятель. – Да, это Мор. И неважно как он выглядит. Важно то, что делает.

– И чё ж ты делаешь? – вновь обратился ко мне сторож. – Только не надо меня запугивать. Я, почитай сорок лет с мегерой живу, и все эти ваши бандюковые разборки для меня, словно детский сад.

– Ого, впечатляет, – уважительно кивнул я. – Такую семейную жизнь не каждый вытерпит. Тем более, если для вас…

– Семёныч я, можешь так величать, без всякой лишней болтовни.

– Хорошо, если хочешь по делу, Семёныч, – я сразу перешёл на ты, – то буду говорить как есть. Думаю, ты уже наслышан о том, какое я чудовище и всё в таком роде.

– Скажешь, что Игната не ты завалил?

– Беса? Я, отрицать не буду. Но разве от этого стало хуже?

– Без понятия, – он просто пожал плечами. – Мне вообще на ваши разборки плевать. Самого пару раз чуть не пришили, так что весь страх перед вами пропал.

– Я и не хочу тебя запугивать. Я хочу с тобой дружить. Скажи, ты любишь рыбалку?

– Купить меня вздумал? – не надо быть эмпатом, чтобы понять, с каким пренебрежением к тебе относится этот человек.

– Нет, зачем покупать? У меня и денег пока нет, – усмехнулся я. – Но ты не ответил.

– Допустим, люблю, – пробурчал Семёныч, чуть успокоившись. – И что с того?

– Отлично, – я перевёл взгляд на Сергея, но тот лишь недоумённо пожал плечами. – Скажи, Семёныч, а стройка тебя не обременит? Кем вообще работал в прошлом?

– Подожди, – Сергей положил руку мне на плечо. – Ты же не хочешь закинуть старика на ферму? Там надо руками работать. Дай ему уже на старости лет отдохнуть.

– Кто сказал, что я направлю его туда спину горбатить? – я недоумённо посмотрел на мужиков. – Разве мало других вакансий.

– Я чёт тебя совсем не понимаю, малец, – пробасил сторож. – В какую задницу ты предлагаешь мне забраться?

– Мне сказали, что ты прорабом был.

– Ну, допустим, – в голосе мужика появились какие-то новые нотки. Толи радости, то ли надежды.

– Отлично, – я стал более серьёзным. – А теперь давай-ка я тебе всё вкратце расскажу. Была у меня проблема с Бесом. Потом с Аганько. Знаешь же её?

– Кто ж эту сучку не знает…

– Так вот, можешь о ней в ближайшее время забыть. Девочки, что были под её началом, сейчас в безопасности. Не веришь мне, спроси у Сергея. Вроде бы к нему ты уважительно относишься, – я говорил быстро, но чётко, чтобы мои слова вдалбливались в мозг мужика. – Я помог кое-кому, теперь пруды с коттеджами выкупили. Смирновых знаешь?

– Да ты издеваешься? – удивлённо воскликнул сторож.

– Лишь отчасти, – не стал лукавить я. – Так вот, Серёжа, – я снова посмотрел на напарника, – отчего же ты молчал о таком человеке?

– Он строил дома, а не рыбные фермы, – ответил тот.

– Так я ж это… – внезапно встрепенулся Семёныч. – Я ж горазд-то на большее! Мне только волю дай, и я эге – гей!

– Вот и отлично, – хмыкнул я. – Так что смотри, что я придумал. Вскоре, кое-где и кое-кто будет строить рыбную ферму. Подробностей не скажу, уж прости, это не только моя тайна, – мужик понимающе кивнул. – Но я готов найти тебе место на этой стройке. Будешь руководить, конечно, если опыт не растерял. Серёж, как думаешь, он потянет, как руководитель?

– Ох, не знаю, Мор, – Сергей подхватил мою идею и теперь с издёвкой смотрел на сторожа. – Староват, мне кажется, да и жёнушка его не пустит. Там же чуть ли не прописаться надо будет, если главой быть.

– Мужики, да вы чего? – вот теперь Семёныч буквально клокотал от нетерпения и вдохновения. Не буду врать, я немного усилил его эмоции, но не придал иных. Только то, что он испытывал и сам. – Да моя старуха бесится лишь из-за того, что я нихрена в жизни не добился, и то, что живём в сраной коммуналке до сих пор. Если б она хоть иногда выбиралась в такие места…

– Всё, я тебя понял, – я поднял руку и остановил его причитания. – В общем, так, друг мой. Я договорюсь с нужными людьми. Будешь там работать. Оплата, сам понимаешь, более чем удовлетворительная. А вот кем именно там станешь, мы с Сергеем сегодня обсудим.

– Серёга! – мужик чуть ли не бросился к нему. – Ты ж меня знаешь. Мы же с твоим батей рука об руку и в армейке и на гражданке вместе. Да я же за Иринку прямо здесь пулю схлопотал…

– Стоп! – резко произнёс мой напарник. – Не надо об этом.

Семёныч вмиг поник.

– Прости, Серёжа, – его губы внезапно задрожали. – Не уберёг я твою жёнушку. Не думал ведь, что эти дебилы вновь сойдутся…

– Семёныч, прекрати, пожалуйста, – попросил Сергей. – Это дело прошлое, но слышать о нём не желаю.

– Да, твоя правда, – пробормотал он и обречённо посмотрел на меня. – Что ж, Мор, как ни странно, но было приятно с тобой поболтать. Теперь уверен, что все разговоры о тебе – враки.

– Ты не спеши, – хмыкнул я. – И с враками, и с прощанием. Я от своих слов не отказываюсь. Мне, правда, нужен человек, который способен взвалить на себя такую ношу. Сергей?

– Что?! – неожиданно огрызнулся тот, но тут же извинился: – Прости, босс. Просто прошлое накатило. Ни ты, ни Семёныч не виноваты. Наоборот, он пытался спасти Иришку. Но… не вышло. Однако я ему доверяю. Знаю, что мужик рукастый. Если ты позволишь посвятить его в наши планы, то он может что и дельное предложит. Опыта у него предостаточно.

– Вот и договорились, – я довольно потёр руки и посмотрел на сторожа. – Кстати, Семёныч, если пожелаешь, то мы можем переселить вас из вашей коммуналки в те коттеджи. Конечно, в первое время твоя жена может ругаться на вечную стройку, но здесь качество и скорость будут уже от тебя зависеть.

После этих слов глаза мужика странно заблестели.

– Да что ж ты со мной делаешь, чёртово отродье? – пробормотал он, однако в голосе его звучала не злость, а доброта.

– Поверь, это и в моих интересах тоже. А теперь, если ты хочешь знать за что продался, то расскажи, пожалуйста, кто сегодня разорил ваш тайник.

Как ни странно, но Семёныч не начал ломать комедию, что ни о чём таком не знает, а ответил прямо:

– Да Лысый ваш. Ну, то есть, Русого. Я уж устал думать кто у кого, вы все на одно лицо, прости, конечно, Мор. Приехали с парнями, четверо вроде было. Забрались в тот ларёк, да и вынесли пару сумок, но не боле. Видимо, мал золотник, да дорог.

– Возможно, – кивнул я. – Что ж, тогда у меня вопросов больше нет, – я развёл руками и хотел уже было отправиться к машине, но сторож меня окликнул:

– Постой, Мор, это всё?!

– А ты хочешь сказать ещё что-то?

– Ну… я не знаю, – он пожал плечами. – Как-то просто это всё.

– Просто? – я вскинул брови. – Тебе это только так кажется. Пойми, вот эта вся «дурь», «шишки» и тому подобное меня не интересуют. Наоборот, я хочу очистить город и сделать его воистину человеческим. И ты, господин Семёныч, мне в этом поможешь. И да, это уже началось. Бес, Буренков, Аганько, Русый, Кнетин, Кукрыдзе и им подобные твари получили или вскоре получат своё. И я не остановлюсь, мой друг. Поэтому даю тебе эту ночь на раздумья, с кем будешь ты на старости лет. Чего желаешь? Протирать штаны здесь, закрывая глаза на наркоту и убийства, или созидать нечто большее. Да, более громоздкое, тяжёлое, но светлое.

От подобных слов Семёныч оторопел.

Я лишь слегка поклонился и направился к машине. Сергей последовал за мной.

– Загрузил ты его прилично, – хмыкнул он.

– Может быть, – я не стал спорить. – Но он взрослый дядя, понимает, что к чему. Может, именно этого ему и не хватало в жизни? Кстати, – я повернулся к нему, – не хочешь мне ничего рассказать?

Сергей сразу понял, что я имею в виду происшествие с его женой, отчего сильнее нахмурился.

– Не сегодня, босс. Уж прости.

– Понимаю и подожду.

Глава 4

– Как дела у Маруси? – спросил я, когда мы ехали обратно.

Сергей вздрогнул, так как несколько минут в салоне висела гробовая тишина. К тому же вопрос оказался для него неожиданным, учитывая, что до этого я спрашивал о его жене.

– Справляется, – тихо ответил он. – Она у меня сильная девочка.

– В тебя пошла, это хорошо, – миролюбиво произнёс я.

– Нет, – Сергей покачал головой. – Вся в мать. Добрая, но жутко упрямая.

Я понимал, что эти слова дались ему с трудом.

– Серёга, ты же понимаешь, что я хочу свою лабораторию, чтобы и ей помочь.

– Для этого есть врачи.

– Которые не могут ей даже диагноз поставить?

– На некоторых у меня просто нет денег.

– Не думаю, что они будут в силах помочь.

– А что тогда, Илья?! – резко выпалил он и тут же устыдился своего крика. – Извини, но это больная мозоль, на которую ты изредка давишь, что мне совсем не нравится.

– Знаю, но если её не излечить, то она будет причинять тебе боль всю жизнь.

Он грустно усмехнулся. Машина свернула на улицу, ведущую к моему дому.

– Не волнуйся, хвоста нет, я проследил, – сразу же сказал Сергей. – Что касается моей семьи, то это мои проблемы. Не люблю, когда кто-то в неё влезает.

– В этом я тебя прекрасно понимаю, – вздохнул я. – И всё же у тебя есть проблема, которую надо решить. Я не хочу, чтобы моя «правая рука» был в таком подвешенном состоянии. Или, – я пристально посмотрел на него, – я могу тебя сменить. Хочешь освободиться от всего этого? Будешь простым рабочим, да и всего делов. Чаще видеться с Марусей, заживёшь, как и полагается семьянину.

– Сменить? – он насмешливо посмотрел на меня. – И, позволь спросить, кем же? Уже нашёл кандидатуру или сам на себя всё возьмёшь?

– Самому мне тяжело всё это вывозить, – признался я. – А вот Аня вполне могла бы стать руководительницей.

– Аня? – водитель хмыкнул. – Что ж, неплохая мысль. Она хваткая баба, умелая, умная, сильная…

– Продолжай, – улыбнулся я.

– Прекрати, между нами ничего нет, – и всё же он смутился.

– Хорошо, пока что опустим эту тему. Но я не хочу, чтобы ты держал на меня зла. Наоборот, желаю помочь, и ты это прекрасно понимаешь.

– Знаю, знаю, – пробормотал Сергей и устало вздохнул. – Но что ты предлагаешь? Свалить мне за горизонт? А у Ани есть связи в городе? Или может быть опыт наёмного убийцы? Ты меня прости, Илья, но выбор очевиден. Пока что я тебе нужен.

– Да, я знаю, – улыбнулся в ответ. – Поэтому и завёл разговор о лаборатории. У меня появилась мысль, а что если поработать с ториумом и позволить Марусе воспользоваться им.

– Она не Пробудившаяся, – мотнул головой водитель. – По-твоему, я не думал об этом? Да, если б у неё пробудился Исток, то, возможно, болезнь отступила бы или вовсе исчезла. Я даже пытался через свои каналы узнать подробности, как пробудить обычных людей. Но мне ясно дали понять, что у Пробудившегося может быть нестабильный Исток, а это чревато последствиями. Очень серьёзными, Илья. После смерти… – он на мгновение замолчал, чтобы сглотнуть, подступивший к горлу ком. – После смерти матери Маруся надолго замкнулась. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы она хоть как-то начала общаться с людьми, вернулась к прежней жизни. Хотя, – снова кривая усмешка, – какая же после этого жизнь? – и хлопнул по рулю. – Всё-таки вывел меня на этот разговор, зараза.

– Серёга, если не хочешь, то можем доехать молча.

– Да ладно, чего уж, – выдавил он и хмыкнул. – Несколько лет назад на Западном рынке, как ты слышал от Семёныча, была перестрелка. Люди Беса и Русого что-то там не поделили, теперь уже и неясно ни черта, что именно. Я там тоже был, пришлось вытаскивать сопливых пацанов, которые так и норовили себя показать. Дебилы малолетние, что с них взять. Вот прям как ты.

– Я дебил? – удивился я.

– Нет, но лезешь со своим гонором, куда не надо. Хотя стоит отдать должное, куда надо ты тоже успел забраться. Но не в этом суть, – Сергей пожевал губами и продолжил: – Не знаю я, каким образом Ира там оказалась. Бес говорил, что её специально забросил туда Русый, и сперва я ему верил. Но, сам понимаешь, такому человеку нельзя полностью довериться. И вот тогда… шальная пуля. Семёныч пытался спасти мою жену, тоже получил ранение. Ему плечо насквозь прошило, еле кровь остановили. А вот Ира… – он замолчал и с силой сжал руль, да так, что побелели костяшки пальцев. – Ей уже нельзя было помочь.

– Сочувствую, – искренне произнёс я. – Прости, что заставил вспомнить.

– Нормально всё, – ответил он, хотя я чувствовал в его голосе ложь. – Живу дальше. У меня Маша, её надо воспитать и на ноги поставить.

– Вот потому и думал освободить тебя от всего подобного.

– И что тогда будет, Илья? – он с усмешкой посмотрел на меня. – Нет, не подумай, я благодарен за такое предложение и, будь всё несколько иначе, свалил бы уже сейчас. Но, во-первых, ты сам знаешь, что не справишься. По крайней мере, в ближайшие месяцы или годы. Во-вторых, если я уйду, и ты не справишься, – он начал повторяться, но я уловил его линию, – то люди Русого или кого-то поважнее придут уже ко мне, как к причастному. И тогда смысл в моей свободе, которую разрушат буквально за минуту? Мы повязаны, Филатов, сильно повязаны. И пока что я останусь с тобой. Хочешь ты того или нет.

Я с довольной улыбкой откинулся на сиденье.

– Спасибо.

К моменту моего приезда, дома уже все спали.

Так даже лучше, – подумал я, направляясь к себе в комнату.

Ночь у меня должна была быть насыщенной. Я не знал, что именно мне передал Сергей, но руки слегка подрагивали от предвкушения, когда я достал флешку из кармана. Подключив к компьютеру и открыв первую попавшуюся папку, наткнулся на видео.

«И вот на арену выходит ваша любимая Тигрица! – верещал ведущий. – Для неё это уже не первый бой! Но пока что наша красотка так и не смогла стать чемпионом! Так, может, сегодня всё изменится?! Давайте поддержим её!»

И толпа зрителей взорвалась криками и аплодисментами.

– Интересненько, – пробормотал я, внимательно наблюдая за тем, что творилось на мониторе.

Круглая арена, посыпанная песком. Огорожена высоким сетчатым забором. За ним зрительные ряды, поднимающиеся на несколько метров. Под потолком над центром арены висели камеры, снимающие бои, и широкие мониторы, на которых показывал прямую трансляцию. Ведущего не было видно, но его голос был громоподобным и воодушевляющим. Сразу понятно, что Русый нашёл подходящего человека на такую должность.

Тигрицей оказалась высокая, стройная девушка со светлыми волосами, завязанными сзади в длинный хвост. На его кончике я заметил блистающее лезвие.

– Молодец, – снова прошептал я, всё больше и больше погружаясь в мир подпольных боёв.

Её лицо было разукрашено в тон выбранного животного. Девушка скалилась, показывая острые зубки, а золотистый покров так и брызгал от её тела.

«А вот и её противник! – продолжал между тем ведущий. – Большой Бен! – на арену напротив девушки вышел громадный детина, метра два ростом и такой же в ширину. Даже мне было неуютно на него смотреть. – Кто же сегодня одержит победу! Сила или ловкость?! Красота или мощь?! Вскоре мы это узнаем! Бой!»

Раздался гонг, и Бен первым ринулся в атаку. Тигрица выждала момент и ловко подпрыгнула, сделав сальто. Бен не успел остановиться, и лезвие, что болталось на косе, полоснуло его по морде, оставив глубокую алую царапину. Он взревел от злости и боли и снова бросился в бой.

На этот раз Тигрица не стала от него убегать. Поднырнула под руку и нанесла несколько коротких, но точных ударов. И при каждом движении её пальцы вспыхивали золотистым пламенем. Искры так и летели по сторонам. Всё это заняло буквально несколько секунд, пока громадная туша противника проносилась мимо. Большой Бен даже понять не успел, что произошло, когда его правая рука повисла плетью.

«Вот это поворот! – радовался ведущий. – Наша красавица вновь применила свой коронный приём! И Бену следовало бы об этом знать! Но, видимо, сегодня он решил остановиться на изучении освежителя воздуха на казахском языке! Жаль, очень жаль!»

Громила зло посмотрел куда-то в сторону. Видимо, там и находился ведущий. А потом взревел с новой силой, но атаковать больше не спешил.

Их бой продлился ещё несколько минут. Я видел, как Тигрица постоянно вьётся вокруг, не вступая в конфронтацию с противником. А он от этого только сильнее бесился. Гнев и помешал ему сладить со столь хрупкой (на первый взгляд) красоткой. И под конец она вымотала его и избила, метя по болевым точкам, отчего Большой Бен просто свалился на песок, тяжело дыша. Он перевернулся на спину, но не смог даже вскинуть руку, чтобы сдаться.

– Вот так умничка, – пробормотал я себе под нос, улыбка растянулась сама собой. Мне почему-то жуть, как захотелось встретиться с этой дамочкой именно на арене. Посмотреть, кто кого.

– Что за кино? – за спиной неожиданно раздался голос Кати. – Опять этот ваш реслинг?

– Блин, – я вздрогнул и обернулся к ней. – Напугала до чёртиков.

– Ой, можно подумать, я так плохо выгляжу, – она отступила на шаг и покрутилась на месте. Всё то же ночное платье, сквозь которое я видел такие манящие женские формы. – Как тебе?

– Потрясающе, – не стал скрывать я. – Но что ты здесь делаешь? – покосился на дверь, которую она слегка прикрыла. – Тётушка может проснуться.

– О нет, – отмахнулась девушка. – Димасик сегодня хорошо постарался, пока тебя не было. Они будут дрыхнуть до утра, словно убитые.

– И всё равно это плохая идея – заявляться ко мне посреди ночи в таком виде, – не унимался я.

– Ты издеваешься, Илья? – Катя упёрла кулачки в бока. – То есть хочешь сейчас от меня отказаться?

– Давай потише, – взмолился я, постоянно глядя за её спину. – И не надо всё настолько преувеличивать. Ты лучше меня знаешь, что подобные отношения могут вызвать много вопросов.

– Пф, – она фыркнула и, скрестив руки на груди, обиженно вскинула подбородок. – То есть то, что между нами было, для тебя пустой звук?

– Боги, – я на мгновение прикрыл глаза и потёр переносицу. – Угомонись, прошу тебя. Давай поговорим завтра. Сейчас у меня много работы.

– Да, я вижу, – она кивнула на монитор. – Но если тебе больше нравятся потные мужики, то, дело твоё.

С этими словами она гордо развернулась, отчего полы платья встрепенулись и на пару секунд предоставили мне полный обзор симпатичной попки, и вышла вон из комнаты. Напоследок не забыла захлопнуть дверь, отчего я скривился.

– Вот же принесла нелёгкая, – недовольно пробормотал я. – Не хватало только истерик и семейных разборок.

Глава 5

– Лишь бы сейчас не приставала на глазах у матери, – пробормотал я, притормозив у стадиона.

Собственно, так и прошёл мой понедельник. За один вечер столько всего произошло, что в голове не умещается. Зато теперь я знаю о своём помощнике чуть больше. Да и команда в курсе моих планов, что тоже радует. Теперь не у одного меня будет пухнуть голова. К тому же мы нашли Семёныча. Надо будет позже представить его Смирнову, чтобы те обсудили все нюансы нашей будущей работы.

Надеюсь, Семёныч, не будет пищать от восторга, когда увидит боярина. Потому что вчера он отреагировал весьма восхищённо. Видимо, Смирнов ему больше симпатизирует, чем Морозова. И здесь я с ним полностью согласен.

Половину ночи я, естественно, не спал. Впрочем, это для меня давно не было проблемой (хоть что-то хорошее притащил из прошлой жизни). Наблюдать за боями было одно удовольствие. Записи, к сожалению, были неполными, и кто добрался до финала, я так и не узнал. Зато запомнил нескольких сильных бойцов. Их техники и цвета покровов.

Тигрица с золотистыми искрами чуть ли не стала моим кумиром. И я надеялся, что в том турнире она всё же смогла добраться до чемпионского титула.

Вторым сильным врагом являлся парнишка под именем Серп. Высокий, с военной выправкой, тёмными короткими волосами и тоже в маске, что закрывала половину его лица. Его покров был антрацитовым. Казалось, что его тело исторгает саму Тьму, способную поглотить тебя и всех, кто рядом.

Третьим я отметил толстоватого гнома (иначе и не назвать) по прозвищу Булава. Оранжевый покров, способный сгущаться на расстоянии до таких размеров, что противник создавал в буквальном смысле оружие из ничего. Толстячок всегда улыбался и смеялся. Его пышные усы то и дело подрагивал от хохота. Маски не было, но я понимал, что и усы с бородой и густые брови всего лишь грим.

Никто в боях не желал показывать своё истинное лицо. Хотя сражались оголённые по пояс. Конечно, девушкам разрешалось надеть топик, но не более. Уверен, многие с радостью бы посмотрели на Тигрицу и без всего этого, и отчасти я мог бы разделить их мнение, если б не тот факт, что она привлекала меня больше как спарринг-партнёр. И только уже потом, как девушка.

– Ого, кого я вижу!

Сперва голос, а следом за ним свист. Я не стал дёргаться и прыгать, а лениво шагнул в сторону. И в ту же секунду, в песок, где я только что стоял, вонзилось нечто блестящее, но тут же исчезло.

– Линда, я тоже весьма рад нашей встрече, – я повернулся к пустым трибунам. Хотя уже не совсем пустым. Там сидела русоволосая красотка со своей немногочисленной свитой в виде подростков. – Но есть же и другие способы приветствия.

– Какой ты вежливый, – усмехнулась девушка и спрыгнула ко мне. – Стоило стать частью аристократического рода, как решил, что выше всех остальных?

– Если говорить буквально, – я с улыбкой сделал шаг к ней. Девушка в нерешительности остановилась. – То да, я всё же выше вас, Линда. Ну а если фигурально, то моё отношение к остальным жителям нашего прекрасного городка ничуть не изменилось.

– Вот от тебя не ожидала, Филатов, – она наморщила милый носик. – Был же нормальным пацаном. И что с тобой стало теперь? Метишь в койку к Людочке? Думаешь, её папаша уступит тебе главенство рода?

– И в мыслях не было, – я пристально смотрел на неё и не отводил глаз. – Но что я чувствую, Линда? Неужто это ревность?

– Что?! – воскликнула она и, грубо оттолкнув меня, отскочила назад. – Что за бред ты несёшь, Филатов?!

С этими словами по её пальцам разлилось золотистое сияние. Она взмахнула руками, и в меня устремился десяток блестящих игл. Я легко увернулся от них, просто шагнув в сторону и выставив перед незащищённым боком зелёный щит. На него пришлась всего пара ударов, но это было необходимо, иначе иглы могли здорово мне досадить.

– Молодец! – вновь воскликнула девушка. – Считай, что уже готов! Только перестань корчить из себя аристо. Слушать противно.

– Без проблем, – я пожал плечами и неспешно двинулся к ней. – Только и ты прекрати нападать исподтишка. Это не красит столь обаятельную девушку и такого сильного бойца.

– Льстишь по всем фронтам, Филатов, – усмехнулась она. – Вот только мне твои комплименты до одного места.

– Весьма привлекательного, между прочим, – я чуть склонил голову, будто пытался рассмотреть её упругий зад, отчего Линда вспыхнула.

– Прекрати, кретин! – она подскочила ко мне и попыталась ударить золотистым кинжалом, что возник в её пальцах. Но мне удалось ускользнуть из-под её руки и оказаться за спиной. Я схватил девушку за кисть и заломил назад. – Ай, твою мать! – вырвалось у неё. – Больно! Пусти!

– Ты слишком горяча, чтобы я тебя отпускал, – прошептал ей на ухо, прижавшись к её телу. – Может, тебе помочь остыть?

– Издеваешься, придурок?! – она дёрнулась в сторону, но от этого стало ещё хуже. Я ухватил её за вторую руку и проделал то же самое, отчего противница оказалась в моей полной власти. – Пусти, говорю! Я по делу пришла!

Её подопечные уже вскочили со своих мест, однако остановились в нерешительности. Наверное, желали спасти её, но боялись. К тому же прямой команды не поступало.

– Ну так говори, – снова прошептал я. – Хочешь пригласить меня к Русому через недельку?

– Что? – выдохнула она, но уже слегка притихнув. – Откуда ты…

– Неважно, моя дорогая, – хмыкнул я. – Но вынужден тебя огорчить, мои планы несколько изменились, и я не смогу участвовать в боях.

Конечно, я же там буду от лица Мора.

– Что, струсил, слабак? – прошипела она пренебрежительно. – Папочка Смирнов запрещает?

– Не совсем так, красавица, – я не поддавался на её провокации, они казались смешными и абсурдными. – Да, работы из-за того, что я стал Вассалом, привалило. Но ты же не знаешь, как именно это случилось, и на каких условиях я согласился стать Вассалом Смирнова.

– Что значит «согласился стать»? – хмыкнула Линда. – Ещё скажи, что он тебя упрашивал.

На этот вопрос я не ответил. Наоборот, выждал многозначительную паузу, чтобы до неё дошло.

– Филатов? – она перестала вырываться и замерла, скосив на меня удивлённый взгляд. – Ты же понимаешь, что это всё звучит, как бред сивой кобылы?

– Может быть, – я не стал спорить. – Но факты остаются фактами, – я, наконец, решил её отпустить. Девушка тут же отшатнулась от меня, развернулась и скрестила на груди руки, вопросительно посмотрев. – Да и потом, это только мои дела. Хотя не буду скрывать, мне бы очень хотелось столкнуться в бою с такой именитой воительницей, как Тигрица.

Глаза Линды полезли на лоб. Она сделала ещё один шаг назад и непонимающе развела руками.

Конечно же, я знал, что Тигрицей является именно она. В жизни цвет волос чуть темнее, да и сами они короче, но это лишь доказывает, что она каким-то образом вставляла оружие в хвост. По правилам это было запрещено, да, но для дам сделали исключение. Естественно, в минимальном объёме.

Да и потом, золотистый покров… у кого ещё его можно было бы увидеть?

– Откуда ты знаешь? – Линда не сводила с меня непонимающего взгляда. – Бои не снимаются, это строго запрещено. За подобное могут голову оторвать.

– Как видишь, моя на месте, – улыбнулся в ответ. – Но не будем об этом. Надеюсь, мы друг друга поняли? Не надо так снисходительно ко мне относиться, моя дорогая. Я многое знаю и многое могу. Но портить с тобой отношения мне совершенно не хочется.

Девушка быстро пришла в себя и хмыкнула.

– Допустим, мне бы тоже этого не хотелось. Но неприятно слышать, что ты «врубил заднюю».

– Всё не совсем так, – я виновато повёл плечом. – В школе много работы, да и на Смирнова тоже придётся попахать, – пришлось перейти на простой сленг. – Знаю, звучит, как гнилая отмазка, но другой у меня нет. Я тупо не успеваю.

– Ладно, – вздохнула Линда и направилась к своей шайке. Но проходя мимо меня, слегка задела плечом и тихо произнесла: – Но если решишься, то позвони. Я что-нибудь придумаю.

– А если я позвоню сегодня вечером, но просто так, что ты придумаешь? – лукаво поинтересовался я.

– Как нежнее отшить тебя и не покалечить твою ранимую душу, – улыбнулась девушка и, хлопнув на прощание по плечу, вернулась к подросткам. – Ну чего, детский сад? В штаны сколько раз успели наложить? Давайте, валим уже отсюда, нечего высокородным настроение портить.

И они ушли. Я же пробормотал вслед:

– Какая же ты всё-таки стерва.

Но Линда услышала мои слова. Слегка обернулась и послала мне эмоции. Однако вопреки ожиданиям, они оказались тёплыми и… страстными.

Вернулся домой примерно через полтора часа. Успел неплохо потренироваться и поднять себе настроение. Мало кто знает (хотя по факту все, просто успешно забили на это), но бо́льшая часть эмоций и самочувствия зависят от крови. Если она слаженно циркулирует, то и вы будете чувствовать себя прекрасно. Если же загустится, или с сосудами проблемы, то будет погано. Даже просто морально, так как кровь не доходит нормально до мозга.

В общем, об этом можно долго говорить и даже спорить, но я старался придерживаться именно этой версии, и пока что всё было прекрасно. Ну, почти…

– Илья! – ещё в коридоре на меня накинулась тётушка. Судя по всему, дома, кроме неё, никого не осталось. – Ты снова что-то не поделил с Морозовой?!

– С чего такие мысли? – спокойно переспросил я, проходя мимо неё на кухню.

– Мне с работы только что написали, что сегодня я могу остаться дома! Типа, привыкай к роли безработной!

– Так и написали, или ты, как всегда, сама додумала?

– Да какая разница?! Это читается между строк!

– Значит, сама, – я включил кофемашину и достал из холодильника молоко.

Не люблю простой кофе, тем более что наш поганый. Иногда кажется нормальным, но только в том случае, если у меня хорошее настроение. Сейчас же кое-кто его решил подпортить.

– Я же просила тебя быть адекватнее! – не унималась женщина, напирая на меня. – Думаешь, мне просто всё это терпеть?!

– Так не терпи, – я пожал плечами, будто это само собой разумеющееся. – Кто заставляет?

– Что, значит, кто? – на миг опешила она, но тут же вернулась к роли стервозной стервы. – Я взрослый человек, и должна зарабатывать, чтобы содержать семью!

– Кажется, мы это уже проходили, – я размешал сахар в кружке и сделал небольшой глоток. Вроде неплохо, и всё же не то. Надо будет по пути купить в лавке. – Если что-то кого-то не устраивает, то прошу, – указал на дверь. – Выход всегда на виду.

– Выгоняешь нас? – прошипела она, словно змея. – И это после того, что ты сделал с Катей?

А вот тут я напрягся.

– И что же я сделал?

– Думаешь, я не знаю о ваших отношениях?

– Думаю, что ты знаешь даже больше меня, – усмехнулся я. – Какие отношения? Что за чушь ты несёшь?

– О-о-о, – она вскинула голову и хитро на меня посмотрела, считая себя властелином ситуации. – Боишься. Я так и знала. Интересно, что будет, когда Смирнов узнает о твоей связи с родной сестрой?

– Родной? – я чуть было не поперхнулся, а потом рассмеялся ей в лицо. – Во-первых, дорогая моя тётушка, Катя – моя родственница по четвёртому колену, что уже даёт нам законное право вступать в половые отношения и иметь чистое потомство. Во-вторых, я понятия не имею, что ты там себе придумала. Согласен, Катя стала моим другом. И знаешь почему? Да потому что родная мать, то есть ТЫ! – ткнул в неё пальцем, – забыла о дочери! Ты хоть в курсе о том случае с Буренковым, а?!

Глаза женщины забегали. Было очевидно, что она что-то такое подозревала, однако я чувствовал её испуг и недоумение.

– И в-третьих, если ты хоть немного увлечёшься историей, то узнаешь, что кровосмешение было в почёте у всех знатных родов прошлого. Пусть нынешние аристо этого и не делают, но всем будет просто наплевать, чем занимается какой-то там Илья Филатов. И даже если я стану боярином или князем, мне никто и слова не посмеет сказать, потому что для знати подобные отношения – это обыденность. Я понятно изъясняюсь?!

На последних словах всё же пришлось повысить тон, так как тётушка впала в прострацию от мною сказанного.

– Я… – она мотнула головой и уставилась на меня влажными глазами. – Буренков, что, правда…

– Поговори с ней, – мягко произнёс я. – Просто поговори.

Глава 6

В школе ничего интересного не произошло. Ни злобных взглядов, ни каких-либо нападок. Даже на физкультуре всё прошло относительно спокойно. И это, что странно, вызвало удивление у нашего физрука.

– Стоило отчислить Звонарёвых, как жизнь в классе стала гораздо проще, не так ли, Илья? – спросил он тихо, когда подошёл ближе, но при этом смотря на остальных.

– Не то слово, Фёдор Викторович, – усмехнулся я. – Хотя это логично.

– Ну да, теперь ты под покровительством Смирновых, – хмыкнул физрук. – Но от этого наша госпожа Морозова только сильнее злится.

– Ваша? – уточнил я.

– Это я так шуткую. Так-то сам Вассал Савельевой. Всё же в её школе работаю.

– И не устаёте? Охрана и преподавательство, сразу столько дел.

– Может быть, но они не столь трудоёмкие, как у других учителей. По вечерам и ночам просто сижу, уткнувшись в кроссворды, вряд ли кто-то решится напасть на школу княжны. А днём вот вас оболтусов бегать заставляю, что тоже греет мою душу.

– Да вы злодей, Фёдор Викторович, – хмыкнул я.

– Каждый учитель в глубине себя тот ещё садист, – он не переставал улыбаться. – Ты же заметил, как много домашки вам задают?

– Это необходимые знания. К тому же мы знали, куда поступаем. Я так вообще чуть ли не зубами место выгрыз.

– Это да, я помню, – он по-дружески положил руку на моё плечо. – Сопин рассказал. И я очень горд тем, что у тебя всё получилось. Уверен, Володька был бы тобой доволен.

– Спасибо, Фёдор Викторович.

В этот момент с другой стороны спортзала послышался девичий вскрик.

– Ну вот и поболтали, – вздохнул физрук. – А теперь мне пора разбираться, почему никто не моет по утрам уши и не слышит меня, когда я рассказываю о технике безопасности.

Он ушёл, я же собирался отправиться в раздевалку, так как нормативы выполнил, да и время близилось к звонку на перемену. Но не успел сделать и пары шагов, как вновь почувствовал спиной пристальный взгляд. Обернувшись, встретился глазами с нашей снежной королевой. Морозова чуть ли не буравила меня взором, хитро прищурившись. Но далее этого не зашло. Девушка отвернулась и занялась своими делами как ни в чём не бывало. Я только вздохнул и покачал головой.

А вот в раздевалке меня ждал неприятный сюрприз.

– Привет, Филатов, – Головачёв с парой широкоплечих прихвостней ждали меня, разминая кулаки. – Как дела?

– Ты только это хотел у меня спросить? Или собираешься наблюдать, как я переодеваюсь? Так себе занятия для Вассала, да и для обычного парня тоже.

– Всё ерепенишься, – хмыкнул он, хотя его приятели нахмурились. – Ладно, давай по делу. Мы хотели бы узнать, что именно вас связывает со Смирновым? Только не говори, что пошёл к нему из-за того, что боялся оставаться не защищённым на улице. На тебя это непохоже.

– А если скажу, что мне понравилась его рыжеволосая дочурка? – я выпрямился и с вызовом посмотрел на него.

– Уже ближе к правде, – ухмылялся Головачёв. – Но всё равно мало верится. Ты слишком умён, чтобы просто побежать за юбкой, пусть она и принадлежит наследнице боярского рода.

– Я польщён, что ты считаешь меня умным и хитрым. Но это не отменяет того, что наши дела со Смирновым – это только наши дела. Уж прости, дорогой мой друг, но посвящать в них я никого не собираюсь. Да и что вам с Морозовой от этого?

– Поверь, есть интерес, – произнёс он, не отрицая того, что во всём этом замешана его госпожа. – Давай так, сразимся с тобой, но только честно, один на один. И если я одержу победу, то ты всё расскажешь.

– А если я тебя уделаю?

– Проси чего хочешь, – он злорадно оскалился. – Конечно, в пределах разумного.

– Ты серьёзно? – усмехнулся я. – Зачем мне это вообще надо? Мы уже решили эту проблему с Морозовой. Звонарёвы показали себя хамлом, тем самым подставили её. Двойной Поединок Чести расставил всё по своим местам, и твоя госпожа самолично заявила, что не имеет ко мне вопросов. Или я что-то упускаю?

Головачёв сдвинул брови, но промолчал.

– Если так хочешь вызвать меня на очередной Поединок, то я всегда готов, – хотелось развести руки по сторонам, но я понимал, что это опасно. Эти придурки могут психануть в любой момент. – Только не забудь сделать это официально.

– Нет, – ответил он. – По-простому, по-мужски, как и полагается. Я не хочу, чтобы моя госпожа вновь была хоть как-то замешана в нашей драке.

– Честно, – я слегка удивился. – Не ожидал от тебя столь прямого разговора.

– Вот и отлично. Тогда сегодня вечером после занятий встретимся под Первым мостом.

– Ты, видимо, меня не услышал, – я подошёл к своим вещам. – Меня это не интересует.

– То есть ты не сдрейфил? – подал голос один из его парней. – Тебе пацан вызов бросил, а ты ломаешься, как баба?

Я вздохнул и посмотрел на них.

– Он не бросал вызова. Наоборот, решил сделать это по-тихому, чтобы никого не подставить. С одной стороны, похвально, с другой, закрой свою пасть, если не понимаешь, о чём говоришь.

Бугай сразу же набычился и попёр на меня, но Головачёв остановил его, сжав плечо.

– Ладно, Филатов, твоё дело, – холодно произнёс мой одноклассник. – Но не думай, что всё так просто закончится. Госпожа недовольна твоим поведением.

– Это я уже уяснил. Но если уж говорить об этом, то только с самой боярыней Морозовой, а не с её тихушницей-дочерью.

– Не смей её так оскорблять! – вспылил другой здоровяк, но был так же остановлен Головачёвым. – Не, Мишаня, ты же всё слышал! Это оскорбление! И за него надо отвечать!

– И почему же Филатов решился оскорбить нашу госпожу? – процедил сквозь зубы Головачёв, сжимая до боли плечо приятеля. Тот скривился, что-то пискнул, но больше голоса не подавал. – То-то же, – Миша отпустил его и вновь обратился ко мне: – Я тебя услышал, Филатов. Не знаю, что из этого выйдет, но явно ничего хорошего. Я же предлагаю решить всё мирно.

– Мирно? Решить? – я удивлённо распахнул глаза. – А что решать-то? Зачем я вам сдался? Не понравилось то, что стал Вассалом другого рода? Так таких, как я, в городе уйма. А ещё Вассалы Савельевой есть. Вы их всех донимаете? Такая политика у боярыни Морозовой? Если не с ней, то явно против?

Головачёв усмехнулся.

– Ошибаешься. Вы все слишком боитесь госпожу, потому и придумали какие-то сказки о ней. Но на самом деле ты бы сильно удивился, если б встретился с госпожой один на один.

– О да, я бы удивился, пригласи Морозова меня в гости. Более того, весь город недоумевал бы от подобного поворота. Но если я её почему-то так сильно интересую, то передай, что со мной можно вести беседы без кулаков, а ртом. Договорились?

– Ты на что намекаешь? – вновь напыжился первый громила.

– Угомонись, Сеня, – недобро покосился на приятеля Мишаня. Потом снова мне: – Я тебя услышал, Филатов, – и направился в коридор, бросив напоследок: – Но мы ещё вернёмся к этому разговору.

Они скрылись за дверью, я же присел на лавку и взъерошил волосы.

– Вот за что меня сюда забросили? Это мой личный ад?

После основных уроков меня ждали на дополнительных занятиях в клубе экономики. Войдя туда, поклонился всем присутствующим, а именно Варваре, Люде, Минь и, как ни странно, Грише. Одноклассник главы школьного совета, как всегда, был весел и сидел на барном стуле, с любопытством глядя на меня.

– Всё в порядке, Илья? – спросил он, как только я поздоровался. – Вижу, тебя что-то беспокоит.

– А разве может быть иначе? – с улыбкой переспросил я. – Жизнь Филатовых довольно насыщенная. Каждый день какие-то приключения.

– Это же хорошо? – поинтересовалась Минь.

Девушка новенькая и, видимо, ещё не в курсе, что со мной здесь произошло. Однако в этом я сильно сомневался. Она умная девочка, и определённо должна была обо всём разузнать заранее, прежде чем поступать в «Пепел и Крылья».

– О-хо, – рассмеялся Гриша. – Да вы, госпожа Хао, многого не знаете о своём однокласснике. За это короткое время учёбы он успел навести шороха.

– Я что-то слышала, – робко произнесла она, глядя на меня. – Но не вникала в подробности.

Ох, как складно врёшь. Но я не верю тебе, красавица. Косить под дурочку у тебя плохо получается.

– Вы хотите сегодня обсуждать именно это? – поинтересовалась Смирнова, обведя нас холодным взглядом. – Вчера Илья пропустил занятия, а олимпиада всё ближе. Так что надо нам ускориться и подтянуть его. Никто ведь не желает опозорить честь школы?

– Ваша правда, госпожа Смирнова, – усмехнулся Гриша. – Но у нас сегодня по плану как раз внешняя политика. И у меня появился закономерный вопрос к Илье. Если вы, конечно, не против.

Смирнова только плечами пожала, откинулась в кресле и с интересом посмотрела на меня.

– Илья, – позвал Гриша, похлопав по барной стойке. – Присядешь? Поболтаем, словно старые приятели.

– Без проблем, – я быстренько подошёл и влез на стул. – Это для того, чтобы сделать обстановку непринуждённой?

– Вроде того, – не стал скрывать собеседник. – Так вот, я хотел спросить, как ты вообще относишься к политике нашего императора? Сейчас, судя по новостям, бо́льшая часть сил направлена на восстановление межгосударственных связей. Как ты понимаешь, после Первой Отечественной войны мы потеряли множество партнёров, в том числе и стратегически важных.

Я хмыкнул, слишком скользкая тема. Моё отношение к императору… да каковым оно должно быть, когда я в этом мире появился относительно недавно.

– Вы судите по новостям, Григорий, официальным или из независимых источников?

Парень хитро улыбнулся.

– И тех, и тех, Илья. Я стараюсь подчерпнуть самую актуальную информацию, переварить её и лишь после этого высказывать.

– Правильное решение, вот только в любом случае на вашу речь будет влиять ваше личное отношение. К примеру, что можно сказать о странах, с которыми наша империя сейчас пытается наладить отношения? – я на мгновение замолчал, окинув всех взглядом, но никто не произнёс ни слова, ожидая, когда я продолжу. – Так вот, с одной стороны, правильно, что наш правитель решил вернуть с ними связь. Импорт и экспорт, которые были десять лет назад, – хорошо, что память реципиента подкидывает мне знания из жизни прежнего Ильи, – заставляют наших предпринимателей облизываться до сих пор. И сейчас на горизонте маячит новый виток взаимовыручки. Вот только, что такое горизонт? – я ухмыльнулся. – Лишь иллюзорная черта, за которой, как вы понимаете, что-то должно быть. Можно ли его достичь? Сомневаюсь. Даже магам с полностью раскрытым Истоком и пятью ступенями подобное волшебство покажется невыполнимым. Поэтому мы переходим к другой стороне этой медали, а именно предательство.

– Предательство? – мне показалось, или Гриша опешил от моих слов?

– Именно так, мой друг, – кивнул я. – Вспомните историю войны. Кто принял на себя основной удар врага? Росса. Кто обещал нам помочь и заявился в самый последний момент, когда уже всё практически завершилось? – я снова замолчал, внимательно наблюдая за реакцией собравшихся. От них исходило явное напряжение, но никто не решился встрять в нашу «перепалку». – Те самые страны, к которым сейчас тянется император. То есть, по сути, он первым поклонился перед ними. И это, честно говоря, несколько удручает. Я верю в него и очень надеюсь, что во главе сильной империи, как наша, будет стоять столь же сильный человек.

– Ого, – выдохнул Гриша. – Радикально, Илья. Не ожидал от вас подобного.

– Отчего же? – я вопросительно вскинул брови. – Вы сами сказали, что мне недавно довелось пережить в школе. И это только несколько недель учёбы. Так почему же я должен оставаться смиренным, когда чуть ли не каждый второй желает забить в меня гвоздь? Я желаю делать это сам, ни на кого не оглядываясь.

Люда прыснула со смеха. Но от неё потянуло обидой.

– Прошу прощения, госпожа Смирнова, – я поклонился девушке. – Конечно же, я буду самолично отвечать за все последствия своих решений. Да и потом, идти по головам достойных людей я не собираюсь.

– И кого же ты считаешь достойным? – с вызовом спросила она.

Я в очередной раз посмотрел на присутствующих в кабинете и миролюбиво улыбнулся.

– Каждого из вас.

Глава 7

– Илья, можно тебя на минуточку? – позвала Люда, когда наше дополнительное обучение завершилось.

Остальные ученики уже собирались уходить, но моя одноклассница не спешила.

– Да, конечно, госпожа Смирнова, – кивнул я и подошёл к девушке.

Она присела на место Гриши, который уже покинул кабинет и внимательно посмотрела на меня. Несколько мгновений прошли в полной тишине. Но потом она всё же участливо спросила:

– Как ты себя чувствуешь?

– Благодарю, уже гораздо лучше, – синяки ещё ныли, но всё было терпимо.

– Ты же понимаешь, что я не просто так рассердилась на тебя, – вздохнула она. – Мне, конечно, неприятно, что ты постоянно встреваешь в какие-то передряги, но в то же время нашему роду это пока что не вредит. И я очень надеюсь, что так будет и впредь.

– Вы так извиняетесь, госпожа? – с лукавой улыбкой спросил я. Бросив взгляд в сторону, убедился, что никого, кроме нас, в кабинете больше нет, поэтому перешёл с официального на простой язык. – Люда, я не могу тебе всего рассказать. Более того, вряд ли откроюсь даже твоему отцу. Однако все мои дела никоим образом вам не навредят, – на что я, как и ты, тоже надеюсь. – Если господин Смирнов злится на меня, то мы можем всё обсудить. Я, кстати, подготовил для него добрые вести.

– И какие же? – сразу заинтересовалась девушка.

– Нашёл прораба на строительство фермы, – хмыкнул я. – Сейчас вот подыскиваю людей.

– Так, может, позволишь отцу решить эту проблему? Пока ты занимаешься подготовкой к олимпиаде и, – взмахнула рукой, – какими-то своими делами, он может уже завтра перейти к воплощению вашей идеи.

– Разве пруды перешли в его собственность? – удивлённо спросил я.

– Пока нет, но когда это было проблемой? – она хитро улыбнулась. – Не знаю, насколько ты осведомлён о Шпице, но он может разрешить отцу практически любую вольность.

– Так ты в курсе об этом продажном прокуроре?

– Я бы не сказала, что он продажный. Просто… он кое-чем обязан папе.

– Дай угадаю. Жизнью?

– Почти.

– Ладно, меня это пока не волнует, – вздохнул я. – Однако идея интересная. Когда я могу обсудить её с господином Смирновым?

– Я сегодня расскажу ему о нашей беседе. Думаю, он заинтересуется, – Люда постучала ноготками по барной стойке. – И ещё, Илья. Он верит в тебя. Мы давно не видели его столь возбуждённым. Не знаю, что ты с ним сделал, но очень прошу, не подведи. Оправдай его ожидания. И в награду, – она взглянула мне прямо в глаза, послав импульс тепла и радости, – ты получишь очень и очень многое…

Люда чуть подалась вперёд, слегка приоткрыв ротик. Её алые губы тянулись ко мне, и устоят перед подобным, я был не в силах. Поэтому наклонился и нежно прикоснулся к её устам. Наши пальцы сплелись на стойке. Поцелуй был мягким, но с каждой секундой в сердцах разгоралось пламя страсти, способной перевернуть всё, что раньше сжимало нас. Я чуть сильнее сжал её руку и спрыгнул с барного стула, притянув девушку. Пышная грудь могла нам помешать, но ощущение, что столь великолепная часть тела прижата ко мне, лишь будоражила кровь. Я чувствовал, что внутри Люды тоже идёт борьба, но она поддаётся собственной слабости, влечению и сладостному моменту.

Как вдруг…

– Люда? Ой…

Дверь в кабинет приоткрылась, и в проёме показалась Варвара. Мы тут же отпрянули друг от друга. Но если у Люды это получилось грациозно, как и положено будущей боярыне, то я споткнулся о стул и чуть было не свалился на пол.

– Ох, блин… ёлки… – бормотал я, пытаясь уловить равновесие. – Да твою ж… – мне всё же удалось выпрямиться. Я одёрнул полы пиджака и гордо вскинул голову. Наверное, в тот момент я выглядел довольно комично, но этот эффект сработал, как и полагалось. Неловкая ситуация разрядилась сама собой, и обе девушки скромно прятали свои улыбки. – Прошу меня простить, госпожа Смирнова, – я кивнул Люде. – Вырвалось само собой. Обещаю, что впредь этого не повторится.

– Ну отчего же? – не переставала улыбаться она, и до меня вновь дотянулось её тепло. – Все мы люди, Илья. Всё в порядке.

– Благодарю, – я учтиво поклонился и отправился к выходу. – Госпожа Богданова, – кивнул Варваре, и та отступила в сторонку, пропуская меня в коридор. Но на её лице играла та же озорная улыбка. – Всего хорошего.

– И тебе, Илья, – она смахнула чёлку. – Удачного дня.

Я выскочил в коридор, словно ужаленный. Дверь за мной закрылась, я же, пройдя несколько метров, прислонился к стене и тихо рассмеялся.

– Какой же ты дурак, Филатов, – покачал головой и тяжело вздохнул. – Ой, дура-а-ак…

И вроде бы что в этом такого? Снова поцеловал девушку. Но именно с Людой всё ощущалось как-то иначе. Не столь бурные эмоции, как, к примеру, с Сашей. Тогда была воистину первобытная страсть. Но сейчас что-то менее вызывающее, и при этом наши чувства были гораздо крепче.

Только не смей влюбляться, идиот. У тебя ещё много работы, а портить жизнь такому милому существу ты не посмеешь…

– Илья? – неподалёку послышался голос Минь. Я обернулся и увидел девушку у лестницы. – Ты же помнишь, что сегодня тебя ждёт дядюшка?

– Да, конечно, – кивнул я и, собравшись с духом, прогнав все лишние мысли, направился к ней.

– Ты в нём уверена, подруга? – Варвара закрыла дверь и подошла к Смирновой.

– В смысле? – та встрепенулась, отбросив рыжие локоны за плечо.

– Не придуряйся, Люда, я же вас видела.

– Это был просто поцелуй.

– То есть никаких тёплых чувств ты к нему не испытываешь?

– Да какая разница?! – внезапно вспыхнула Смирнова. – Это только моё дело!

Она схватила сумку и хотела выйти из кабинета, но спокойный голос Богдановой её остановил.

– Люда, мы давно с тобой знакомы. И ты знаешь, что я не желаю тебе зла. Именно поэтому и спрашиваю.

– Да, давно, – тихо произнесла та и обернулась. – Прости, что вспылила. Просто…

– Всё произошло слишком неожиданно? – с хитрой улыбкой спросила Варвара.

– Да, – призналась Люда и подняла на подругу взгляд. – Я не знаю, что на меня нашло. Илья… хороший парень. Но я же аристо, а он простой…

– Думаешь, отец запретит тебе с ним встречаться? Мне показалось, что он только рад, если Филатов примкнёт к вашему роду. Тем более что Лаура и Лида уже замужем и прямого наследия не имеют.

– В том-то и дело, – грустно усмехнулась Люда. – Я осталась единственной наследницей. И теперь, чтобы род Смирновых продолжался, надо найти кого-то достойного. Но подходит ли он на эту роль? Илья наглый, упёртый, хладнокровный…

– То есть идеальная кандидатура? – вновь рассмеялась Варвара. – Разве он не очаровал Семёна Остаповича своими предложениями?

– Отец чуть ли не скачет от радости, – хмыкнула Люда. – Учитывая, что недавно наши финансы просели, идеи Ильи могут помочь восстановить положение.

– Коттеджи Аганько его рук дело? – поинтересовалась Варвара.

– Откуда ты знаешь? – сразу же напряглась Люда.

– Оттуда, – глава школьного совета ткнула пальцем в потолок. – Тётушка тоже интересуется парнем. Да и эта стерва Морозова от него не отстаёт, сама видишь.

– Старшая? – удивилась Смирнова. – Ей-то он зачем? Я ещё Лизу могу понять, она слишком напыщенная, чтобы мириться с таким безродным, как он. И даже теперь, когда Илья стал нашим Вассалом, всё равно не может простить, что из-за него пострадала репутация их рода.

– Ну что здесь могу сказать, – Варвара развела руками. – Звонарёвы сами виноваты, что решили показать себя. А Морозова виновата, что приняла их как Вассалов. Но теперь их нет в городе, но боярыня всё ещё точит на него зуб.

– Так и почему же вокруг Филатова столько шумихи? – Люда присела на диван.

– Честно говоря, сама не знаю, – Богданова покачала головой. – Тётя не особо распространяется об этом. Просто упомянула несколько раз, что Илья может ей помочь в будущем. А ещё она была знакома с его отцом. Но насколько тесно, этого я не знаю.

– Было бы весьма комично, если б он оказался её, так сказать, бастардом, – вновь усмехнулась Люда и тут же напряглась, внимательно посмотрев на собеседницу. – Но ведь этого не может быть, верно?

– Как знать, – Варвара лишь плечами пожала. – В любом случае у Ильи есть что-то, за чем охотятся главы родов Змееграда. Возможно, это как-то связано с работой его родителей. Либо с самии Тарниковым, хотя даже боюсь предположить, как именно. Всё может быть, и от этого Илья в опасности. А вместе с ним под прицел попадёшь и ты, Люда. А я беспокоюсь за подругу.

– Спасибо, – выдавила из себя Смирнова, глядя в сторону. – Может, ты и права. Я не знаю, что делать…

– Главное, не прыгать с места в карьер. Приглядись к нему, помоги, где потребуется. Поговори с отцом, может, он что и расскажет.

Люда посмотрела на Варвару и слегка улыбнулась.

– Да, я так и сделаю.

– Так что произошло в школе, пока я к вам не перевелась? – спросила милашка Минь, когда мы направлялись к школьным воротам.

– О, поверь, ничего интересного, – улыбнулся я.

– Ложь тебе не к лицу, Илья, – девушка ответила той же улыбкой.

– То же самое я могу сказать и про тебя, Минь, – хитро посмотрел на неё. – Ты ведь всё прекрасно знаешь. Так зачем выпытываешь?

Она смущённо отвела взгляд, но всё же ответила:

– Прости, но мне интересно с тобой общаться. Вот и хотела поддержать разговор.

– Благодарю. На самом деле никаких секретов нет. Если желаешь узнать обо всём, так сказать, из первых рук, то я расскажу по пути.

В этот момент мы уже вышли за территорию и оказались под автострадой, что возвышалась на несколько десятков метров. Там-то и встретились с той парочкой, что вилась у Головачёва за спиной, когда он решил «тормознуть» меня в раздевалке. Но на этот раз их лидера не было. Видимо, они сами вздумали проучить меня за мнимое неуважение к нему. Однако, приметив свидетельницу, парни не решились преградить дорогу и не шелохнулись, лишь проводили нас недобрыми взглядами. Что-то бы их хоть как-то подбодрить, я озорно подмигнул. До меня тут же дотянулась их ярость.

Можете беситься сколько угодно, ребятки, – подумал я. – Всё равно ничего не сделаете. Ни Морозова, ни Головачёв вам этого не позволят.

– А это, – Минь кивнула на них, когда мы оказались вдалеке, – невзрачные копии Звонарёвых?

– Ну вот, – ухмыльнулся я, – ты достаточно осведомлена о моих приключениях. Но я надеюсь, что они не пойдут по пути братьев-обалдуев. Слишком много шума из ничего.

– Совсем из-за ничего, или что-то всё же повлияло на них? – усомнилась девушка, смотря на меня с подозрением.

– Если хочешь правду, я скажу – понятия не имею, почему на меня все так взъелись. Может, из-за того, что я безродным смог попасть в школу, при этом ничего за спиной не имея, – я пожал плечами. – Хотя я практически уверен, что это всё из-за моей неотразимой красоты.

С этими словами я мотнул назад головой, зачёсывая волосы.

– Да-а-а, – со смешком произнесла Минь. – Наверное, так оно и есть.

Глава 8

– Рад тебя видеть, мой друг! – дядюшка Хао встречал нас у дверей магазинчика. – Надеюсь, мы не сильно тебя отвлекаем своим приглашением?

– О нет, господин Хао, – я поклонился ему. – Для вас я всегда свободен.

– Молодец, – улыбнулся он и поманил за собой внутрь.

Он провёл меня по узкому коридору в ту самую комнату, где я недавно общался с ним и капитаном Игнатьевым. Минь покинула нас, направившись в свою комнату.

– Присаживайся, Илья, – хозяин магазина указал на мягкую подушку. – Чувствуй себя как дома.

– Благодарю вас, – ещё один поклон.

Невысокий столик. На нём чайник и три чашки. Вокруг подушки, на которых мы и разместились. И стоило нам присесть, как в комнату вошла Минь в голубом кимоно. Глядя на неё, я невольно улыбнулся. Такой лёгкой и милой она казалась.

Хао заметил мой взгляд и расплылся в довольной улыбке.

Девушка тем временем разлила по чашкам чай и присела справа от дяди.

Деда! Блин, какие-то странные у них отношения. И почему она тоже называет его дядюшкой? И как мне в этом не запутаться?

– Что ж, Илья, – тем временем он осторожно поднял свою чашу, поднёс её к лицу и вдохнул аромат. – Я бы хотел ещё раз поблагодарить тебя за то, что выручил меня в сложной ситуации.

– Господин Хао, – я проделал то же самое и почувствовал слабый персиковый аромат. Осторожный глоток, и по телу разлилось приятное тепло. – Не стоит благодарности. Я поступил так, как должен был поступить любой уважающий себя человек.

– Может и так, – согласился он, придерживая чашу двумя руками. – И всё же, мне страшно подумать, что могло произойти с моей внучкой, если бы не ты.

При этих словах я почувствовал, как от Минь потянуло обидой. Я знал, что она сильна, как боец. Уверен, дед её многому научил. Поэтому её эмоции мне были понятны. И всё же она скромно сидела рядом, не смея поднять на нас взгляд.

Ох уж эти традиции. Ведь можно же вести себя по-семейному. Неужто дядюшка Хао настолько строг?

– Ты знаешь, что мы в вашем городке совсем недавно, Илья. Мне хотелось бы побольше о нём узнать. Всё же я беспокоюсь за Минь. Думаю, ты меня понимаешь.

– Конечно, господин Хао, – кивнул я, а девушка тем временем подлила чай. – Но даже не знаю, что и рассказать. Змееград небольшой город. Хотя стремится к расширению. Всего лишь три аристократических рода, два из которых боярские и подчиняются князю Тарникову.

– Но ведь госпожа Савельева тоже княжна, – старик вскинул бровь. – И насколько мне известно, является дальней родственницей именно князю Тарникову. Почему другие бояре не присягнули ей?

– Верно, господин Хао, – я сделал ещё глоток. – И, мне кажется, что именно её роль во всём этом самая незавидная.

– Вот как? И почему же? – заинтересовался он.

– Честно говоря, я не знаю всей истории, но факт в том, что нахождение в Змееграде госпожи Савельевой можно расценивать, как ссылку. Возможно, что-то не поделила со старшим братом.

– Да-а-а, – протянул хозяин магазина с ехидной улыбкой. – Эти интриги аристо обычно до добра не доводят и страдает простой люд.

– Пока что открытых нападок или чего-то подобного ни от кого из них не было, – я пожал плечами. От чая слегка разморило, всё же стоило признать, что за это время я сильно вымотался. – И жители не возмущаются правлением его наместников.

– А сам князь, когда в последний раз являлся к вам?

– Если мне не изменяет память, то около пяти лет назад. Точно сказать не могу, так как раньше не особо интересовался политикой и родами.

После моих слов Минь тихо хихикнула, но тут же зажала рот ладошкой. Старик сделал вид, что ничего не заметил и продолжил расспрос:

– Так, значит, сейчас что-то изменилось? – он жестом попросил девушку вновь подлить прекрасный напиток.

– Даже не знаю, господин Хао, – я пожал плечами и вдохнул пряный аромат. – После смерти родителей всё изменилось. А теперь, когда я повзрослел, понял, что мне никто не поможет, и со всеми проблемами придётся разбираться самому.

– Ну, ну, – он с улыбкой покачал головой. – Неужели всё настолько плохо? Я слышал, что у тебя есть опекуны по линии отца.

– Есть, – я чуть скривился. – Но я бы не хотел о них говорить.

– Почему? – Хао неподдельно удивился, что показалось мне несколько неуместным. – Я вижу, ты умный парень, Илья, – он в очередной раз поднёс чашу к лицу, вдыхая запах чая. – Уверен, ты знаешь, что, взвалив на себя непосильную ношу, ты сломаешься. Для того чтобы справиться с невзгодами, каждому из нас нужны друзья, – его проницательные глаза впились чуть ли не в душу. – Мы хоти быть тебе друзьями. Позволь нам помочь.

Как интересно он говорит, – мысленно усмехнулся я. – С другой стороны, в смерти моих родителей нет никакой тайны. Официально, конечно же. Да и потом, поболтать с умным собеседником всегда приятно.

И я решился. Старик спрашивал чуть ли не обо всём на свете. Кто сейчас за мной «присматривает» (пожалуй, это слово стоит взять в кавычки). Какие отношения с родственниками. Как погибли мои родители и чем они занимались. И чем сейчас мы промышляем вместе со Смирновым.

Я же охотно на всё отвечал. Естественно, говорил только то, что считал нужным. О своих подозрениях насчёт автоаварии умолчал. Да и на последний вопрос о Смирновых тоже не вдавался в подробности. Просто сказал, что глава рода решил дать мне несколько мелких поручений, чтобы посмотреть, на что я горазд. К тому же мы с его дочерью учимся в одном классе и готовимся к олимпиаде. Минь мои слова подтвердила лёгким кивком. Вообще, всё это время она вела себя довольно зажато, и я откровенно недоумевал, из-за чего. Традиции? Уважение к мужскому разговору? Всё как-то не вязалось.

Кроме моего языка. Вот уж он точно развязался на полную катушку. И мне пришлось мысленно тормозить себя, чтобы не сболтнуть лишнего. Не знаю, что тогда на меня нашло, но слова старика о дружбе как-то повлияли. Я вновь почувствовал себя открытым, и с моих плеч реально спал груз. Может, и не такой огромный, как хотелось бы, но всё равно мне стало легче.

И вот за простецкой болтовнёй мы просидели до позднего вечера. Когда же я покосился в окно, за которым уже сгустились сумерки, старик понимающе кивнул и поставил пустую чашку на стол.

– Что ж, Илья, вижу, что задерживаю тебя, – добродушно произнёс он.

– Отнюдь, господин Хао, – я покачал головой. – Мне было весьма приятно с вами пообщаться.

– Взаимно, друг мой, – хозяин лавки поднялся и жестом предложил следовать за ним.

Мы вышли на улицу через заднюю дверь, ведущей в небольшой сад. На тёмном небе загорались первые звёзды. Слабый свет от них падал на цветы и округлые камни, коих здесь оказалось превеликое множество.

– Благодарю, Илья, что уделил старику время, – он слегка поклонился мне, сжимая обеими руками тонкую трость. – Это бесценный подарок.

– Вы мне льстите, господин Хао, – я поклонился в ответ. – И вам спасибо за гостеприимство и радушие.

– Надеюсь, что дорогу к нам ты не забудешь. Всегда рады тебя видеть.

– С радостью, – улыбнулся я.

На улицу вышла Минь и первой двинулась к калитке. Я хотел было направиться следом, так как со стариком мы попрощались, но не успел сделать и шага, как воздух над моим ухом разрезал свист.

Началось! – воскликнул внутренний голос.

Я отшатнулся в сторону, повернувшись к старику боком. И в ту же секунду перед лицом просвистела та самая трость. Но в следующий миг она поменяла траекторию и устремилась мне в живот. Я сделал ещё один быстрый шаг назад, при этом упёршись в цветочную ограду, и одновременно подставил руку под удар. Моё предплечье вспыхнуло зелёным сиянием, и покров смог защитить меня от трости.

– Неплохо, неплохо, – с хитрой ухмылкой произнёс старик, сойдя со ступеней и становясь напротив. – Ты довольно шустрый, Илья. Но что насчёт боевых навыков?

– Господин Хао? – я удивлённо выгнул брови. – Я вас не понимаю…

– А вот это очень плохо, мой друг, – обиженно произнёс он и снова ринулся в атаку.

На этот раз трость устремилась точно мне в грудь. Я успел отскочить в сторону, но и тогда она последовала за мной. Пришлось снова подставить блок с покровом. Но в этот момент Хао подскочил ближе и сделал подсечку. Я не удержался и полетел вниз, и всё же успел выставить руку и опереться на неё. Моментально подскочил и, прокрутившись в воздухе, приземлился в паре метров от противника.

– Вот, уже лучше, Илья! – радовался он.

Да что с тобой не так, старикашка? Чая напился, что ли?

Конечно, он не ответил. Хотя я был уверен, что Хао, если и не читает мысли, то точно знает, что творится у меня в голове.

Старик снова пошёл в бой, но теперь уже трость летала столь быстро, что мне только и оставалось, что пятиться да закрываться от новых ударов. Тычок в грудь, хлёсткий шлепок по плечу, слева что-то пронеслось, и противник оказался сзади. И вот тогда я, не раздумывая, выкинул ногу назад даже не метясь. Хао ловко увернулся, но ему всё равно пришлось отступить.

– Продолжай в том же духе! – с энтузиазмом воскликнул он и вновь атаковал.

Теперь уже я не стал сдерживаться и постарался быть с ним наравне. Кулаки пылали зелёным светом, но каждый раз, когда я почти доставал до врага, он уходил в сторону, будто заговорённый. Старик задорно смеялся и лупил меня тростью. С каждой секундой мне хотелось сломать её всё сильнее.

И вот, когда злость затмила мне глаза и превысила все допустимые грани, я в буквальном смысле взорвался. Очередной тычок в грудь не достиг цели. Я перехватил трость и заревел. Зелёная энергия хлынула по сторонам, вырывая из клумб цветы и сваливая булыжники в саду дядюшки Хао. Трость хрустнула, но в этот момент под моими ногами что-то заскользило. Я на мгновение дрогнул, и этого хватило, чтобы противник ударил меня по лицу.

– Достаточно! – сурово сказал старик.

Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы вернуть зрение в норму. Первым делом посмотрел под ноги и увидел, что кроссовки увязли в земле. А между нами с Хао зависла тонкая водяная стена.

– Ого, – восхищённо выдохнул я, глядя на магию водной стихии. – Как вам это удалось?

Мысли и эмоции путались. Внутри меня царил настоящий хаос, с которым я не мог справиться. И только властный голос дядюшки Хао вывел меня из ступора.

– Илья! – позвал он, и водяная стена рухнула нам под ноги. – Соберись!

Я резко выпрямился, отчего на мгновение в глазах потемнело. По телу пробежалась лёгкая дрожь, дыхание перехватило, но я смог с этим справиться. И уже через секунду смотрел на старика осмысленным взглядом.

– Господин Хао, – выдохнул я, собираясь с мыслями. – Что сейчас произошло?

– Небольшая проверка, Илья, – он снова по-доброму улыбнулся. – И ты её почти прошёл.

– Почти? – вырвалось у меня, но я быстренько взял эмоции под контроль. – Но зачем? К чему меня проверять? И что вы подмешали в чай?

– А-а-а, – довольно протянул он. – Вижу, что он взбодрил тебя, но рассудка ни лишил. Это хорошо, хотя к полному контролю ты ещё не готов.

– Я… не понимаю, господин Хао, – я недоумённо развёл руками. – Для чего всё это представление.

– Чтобы я знал, с кем имею дело, – просто произнёс Хао.

– И как? Удалось узнать?

– Почти, – уклончиво ответил он. – Вижу в тебе огромный потенциал, но пока что ты слишком слаб. Твой Исток неустойчив. Магию необходимо направить в нужное русло.

А вот это уже интересно.

– И вы согласны взяться за моё обучение? – с нескрываемой надеждой спросил я.

– Пока ещё не знаю, – он задумчиво погладил свою тонкую бородку. – Давай поговорим об этом на днях. Тогда всё и решим. Хорошо? – он повернулся к внучке. – Минь, дорогая, проводи, пожалуйста, нашего гостя.

И не прощаясь, он вернулся в дом. Я же направился к распахнутой калитке. Меня всё ещё колотило от произошедшего, и я не знал, куда себя деть.

– Минь? – обернулся к девушке. – Что сейчас произошло?

– Прости моего дядюшку, – она мило улыбнулась и поклонилась. – Он настолько непредсказуем, что порой удивляет и меня. Но будь уверен, зла тебе он не желает.

Хотелось бы в это верить…

Глава 9

Уже ночью, лёжа в кровати, я всё не мог отогнать мысли, что произошло?

Почему старик решил меня проверить таким странным способом? Нет, я понимал, что он проверял мою реакцию и тому подобное. Но с чего он вообще решился на это? Ведь, по его словам, было понятно, что новых учеников он заводить не желает. Но меня отчего-то принял. Или нет?

Да ещё эта магия стихий… неужели обычные маги на это способны? Почему я никогда об этом не слышал и не видел? Дядюшка Хао явно обладает такими способностями, которые мне необходимо заполучить.

Я перевернулся набок и снова задумался:

Ни разу не достал его. Лишь в момент вспышки гнева, которую сам не контролировал, смог хоть что-то сделать. Как ему удалось уйти от ударов, ведь я видел, что практически достал до него.

И тут в голове что-то щёлкнуло.

Покров! На нём был покров, но я его не видел. Именно в него и попадал, но при этом старик не чувствовал моих ударов. Чёрт! Я должен узнать, как он это делает! И желательно до конца недели!

Размышляя над этим, не заметил, как уснул.

– Госпожа Смирнова? – я обратился к Люде, когда мы вышли из кабинета. – Я могу с вами поговорить?

– О чём, Илья? – улыбнулась она и отошла в сторонку, чтобы не мешать остальным ученикам в проходе.

Я покосился на проходящих мимо. Говорить о поцелуе в их присутствии было бы слишком глупо, даже для меня (да, с самоиронией вроде бы всё в порядке).

– Простите, если отвлекаю, – начал отдалённо я, так как не знал, как подойти к теме. – Но хотелось бы обсудить вчерашнее дополнительное занятие. Мы можем где-нибудь поговорить тета-тет?

И при этом что-то внутри сжалось. Я не понимал, что происходит, но чувствовал себя отвратно. Особенно боялся насмешки или чего-то в этом роде. Однако последовало иное.

– Оу, – мне показалось, или она тоже смутилась. Люда на мгновение опустила взгляд. – Наверное, нам стоит поговорить об этом позже. Я сейчас немного занята.

– Заняты? – я вновь осмотрелся, будто пытался найти тех людей, которые завалили её работой. Естественно, ничего такого и близко не было. – Обещаю, что отниму у вас всего несколько минут.

– Несколько минут, так мало? – игриво спросила он, обжигая страстным взглядом. – Я была уверена, что ты намного выносливее, Илья.

Да что ж ты со мной делаешь, прекрасная ведьма?!

– Думаю, я смогу вас убедить в верности ваших взглядов, но точно не в стенах школы, – я поддержал её игру и хитро улыбнулся.

– Почему же? Боишься ринуться в омут с головой?

И вот мы уже говорим не только о поцелуе, но и о нас самих. Ловко это она. Умная девочка.

– Ради вас, госпожа, хоть в пасть к самому дьяволу, – отозвался я.

– Не врёшь? – прищурилась она.

– Вы сильный маг, можете сами сказать, лгу я или честен перед вами.

На несколько секунд повисла тишина, нарушаемая лишь болтовнёй и топотом случайных прохожих. Мы ни на кого не обращали внимания, нам казалось, что в тот момент мы были лишь одни. Напряжение, повисшее между нами, могло сжать до атома любого, кто решился бы помешать. Но таких глупцов не нашлось во всей школе.

– Интересно, – наконец произнесла Люда и задумалась. – Ты умеешь удивлять, Илья.

– Может быть, – я пожал плечами. – Но перед вами был искренен. К чему мне таиться?

– Уверена, у тебя множество для этого причин.

Я поджал губы.

– Ваша правда, госпожа Смирнова. Но я не смел портить момент своими проблемами и помыслами.

– Это неважно, – она покачала головой. – Пока их не решить, они никуда не исчезнут.

– Весьма мудрое замечание.

– Отец научил, – улыбнулась девушка. – Кстати, он ждёт тебя, загляни, как найдётся место в расписании.

– С большим удовольствием, госпожа Смирнова, – я учтиво поклонился.

– Тогда удачи, – она кивнула и отправилась по своим делам.

Я же смотрел ей вслед и наслаждался тем ароматом, что она оставила после себя.

– Вот ты и пропал…

– Дружище, ёксель-моксель! – воскликнул Васька, стоило мне только войти в кабинет роботехники. – Сколько лет, сколько зим?!

Парень подлетел ко мне и сжал, словно не видел десятилетия.

– Э-э-э… – простонал я, силясь вырваться из столь мощных тисков, вот от него-то не ожидал. – Вася, друг, потише, – прохрипел я, – ты же не хочешь мне позвоночник сломать?

– Ой, прости! – он отскочил назад и протянул руку. – Рад вас видеть, господин Филатов.

– Эм, – я ответил на рукопожатие, но при этом покосился на Лизу Тихонову.

– Да не обращай внимания, – отмахнулась очкастая девушка, не отрываясь от своего компьютера. – Он здесь уже всех извёл с вопросами, когда же придёт наш Илюша. Так что теперь выгребать тебе.

– Эй, неправда! – возмутился Васька. – Чего ты из меня подхалима строишь?!

– Сказал это тот, кто решил посвятить своё новое изобретение Филатову, – девушка закатила глаза и вернулась к работе.

– Что? – я искренне удивился. – Какое ещё изобретение?

– Ничего такого, – смущённо отмахнулся Васька, но тут же оживился и потащил меня в сторону, там, где находилось только его личное пространство.

Небольшой закуток с допотопным компьютером (в этом мире я таковыми считал все «новые» технологии) и каким-то мусором в виде микросхем, проводом и тому подобного. Хотя я был уверен, если кто посмеет это тронуть, то Василий ему глотку перегрызёт.

– В общем, я думал над твоей идеей, – говорил он по пути туда, – и постарался её доработать.

– То есть ты создал ходячий замок? – усмехнулся я, вспоминая нашу табуретку.

– Не-е-ет, – отмахнулся парень и пригласил меня присесть на свой стул. Сам же откуда-то приволок новый и уселся напротив. Подозрительно осмотрелся, удостоверился, что посторонних ушей нет, и быстро зашептал: – Помнишь, мы думали создать нечто, вроде виртуальных денег? Ты ещё придумал им такое забавное слово? Как его… – он защёлкал пальцами, силясь вспомнить название.

– Крипто? – переспросил я.

– Да, точно! – он хлопнул по коленям, но тут же смутился, видя посторонние взгляды. Когда остальные присутствующие в кабинете отвернулись, Эфиров продолжил: – Криптовалюта, ты вроде так о ней отзывался, – его улыбка растянулась чуть ли не до ушей. – Штуковина, на которой можно заработать, правда, я пока не до конца понял как, но у меня кое-что получилось.

С этими словами мой взбудораженный приятель быстренько что-то пробил на клавиатуре, и в тот же миг передо мной на мониторе возникли графики и таблицы, которые постоянно менялись. Наверное, несведущий человек увидел бы в этом полную сумятицу, но я сразу же приметил повторяющиеся числа, которые постепенно в моём мозгу начали выстраиваться в схему.

– Это то, о чём я думаю? – я не скрывал своего удивления, потому что воистину был поражён.

Во-первых, я не припоминал, чтобы в открытую говорил Василию о криптовалютах, и уж тем более не подбивал его на эти идеи. Да, думал о них, в его присутствии в том числе, но не заикался. Получается, что всё это произошло само собой? Или я тоже отчасти телепат, способный внушать или читать мысли? Интересно, учитывая, что у меня всего лишь вторая ступень. А у Савельевой… чёрт, не помню.

Во-вторых, парнишка выдал хоть и черновую, но весьма годную версию крипты. С ней мы могли бы неплохо развернуться. Конечно, если довести всё до ума. А для этого необходимо…

– Мощное железо, – между нами внезапно послышался женский голос. Я от неожиданности вздрогнул, так как был погружён в собственные мысли. Чего уж говорить о Ваське. Он чуть ли на месте не подскочил. Но нарушительницей нашего уединения оказалась всего лишь Тихонова. – Чего? – она обвела нас недоумённым взглядом. – Здесь не хватает мощностей. Да и схемы надо доработать, а то выглядят, как черновик первоклассника.

– А вот сейчас обидно было, – тут же набычился Василий. – Я, между прочим, несколько ночей не спал, пока продумывал это всё.

– Да неужели? – полненькая девушка склонилась над монитором, и с прищуром начала рассматривать постоянно бегающие цифры. – Нет, в целом-то идея хороша, если воспринимать её, как фундамент.

– А фундамент у дома – это самое важное, – улыбнулся я, стараясь подбодрить друга.

И это сработало. Васька тут же расцвёл.

– Да, я понимаю, что всё это пока что сырой набросок, но я стараюсь. Если дать мне немного времени…

– И нормальное железо, – не забыла напомнить Лиза, скрестив руки на груди.

– Да, и его тоже, – он щёлкнул пальцами. – То всё может получиться.

– Это-о-о… замечательно, – выдохнул я, так как попросту не знал, что и сказать. Но под пристальными взглядами парочки кое-что уточнил: – Да, схема верная, Вась. Но и Лиза правильно говорит. То, что находится здесь, не вытянет и половины нашей задумки, – сразу уточнил, что идея общая, чтобы они почувствовали себя членами команды. – Да и вообще я сильно сомневаюсь, что в городе или даже империи есть такие мощные видюхи. Мы можем собрать свои. Создать нечто новое, что будет инновационным в мире кибертехники.

– А не слишком пафосно? – засомневалась Лиза.

– Почему нет? – подыграл мне Васька, всплеснув руками. – Ты только представь, если наша школа покажет подобное изобретение! Сколько патентов, сколько внимания…

– Ну я бы не говорил только о школе, – перебил его я. – И будет лучше, если «Пепел и Крылья» вообще не будут здесь причастны. Как только мы запустим криптовалюту, а она сперва будет выглядеть как насмешка, потом, как оскорбление, и лишь после всего этого, как нечто серьёзное, то школе может прийти как счета за электричество, так и претензии влиятельных лиц. И уж поверьте, лучше иметь дело с аристо, чем с коммунальными службами.

– Ты уверен? – скривился Васька. – Как-то нескладно получается.

– О, дружище, я знаю о чём говорю, – хмыкнул я.

– Ладно, допустим, мы сделали нечто подобное, – Тихонова указала на монитор, на котором до сих пор скользили какие-то вычисления. – Но как дальше? кому предложить? И с чего ты решил, что нас, школьников, вообще послушают?

– А вот решение этого вопроса предоставьте мне, – я подмигнул девушке, но та только скептически усмехнулась. – Теперь у меня есть небольшое влияние и связи. Не хочу преувеличивать, поэтому лучше вам не знать всех деталей. Сейчас мне важно, чтобы вы довели до ума эти несколько дел.

– Несколько? – Васька вопросительно изогнул брови.