О, да, я знаю, как это работает!

Глава 1

Сквозь сон до моего сознания доносится раздражающий звон будильника. Пробормотав вслух ругательства, я потянулся к телефону. Не открывая глаз, я пытался нащупать на прикроватной тумбочке мобильный телефон. Наконец нащупав его, я схватил его, и в мои открывшиеся глаза больно ударил свет. Я сразу провел пальцем по экрану, и будильник затих. Немного привыкнув к свету, я увидел, что на экране меня уже ждёт на заставке прекрасная тянь из аниме "Асура". Я удобнее сел на кровати и размял затёкшую шею – суставы приятно хрустнули.

Посмотрел на время: 6:25.

Немного удивился. Взглянул на строку телефона, чтобы увидеть, какой сегодня день. Суббота.

Это ввело меня в ещё больший ступор. Зачем я завёл будильник вчера? Но ответа из памяти так и не последовало, лишь обрывки сна: стою лицом к лицу с легионом каких-то существ, готовых биться со мной; обернувшись, вижу за спиной разрушенный замок, объятый огнём. И вот тут меня разбудил чёртов будильник! Ай, ладно… Приму холодный душ, подумаю, вспомню, для чего поставил будильник.

По пути зашёл на кухню и привычно щёлкнул выключателем электрического чайника.

Глядя на себя в зеркало, хмыкнул. Ну в кого я, чёрт подери, превратился? Щетина на лице, глаза уставшие. Интересно, сколько я уже не брился? Месяц, а может и чуть больше! – ответил сам себе. Всё это портит моё смазливое личико! Эх, но мне лень бриться, к тому же, бриться утром – это верный способ заработать раздражение на коже.

Сполоснул лицо холодной водой, моя сонливость разом ослабла, и следом я вытерся. Чувство этой бодрости длилось недолго, всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы пробудиться. Войдя на кухню, я первым делом выключил чайник и схватил свою любимую кружку с рисунком кофейных зерен. Люблю кофе с утра, это стало уже для меня своего рода традицией.

Вернувшись в комнату, я чуть не споткнулся об стопку книг… Как задолбал этот беспорядок! Нужно будет обязательно сделать генеральную уборку! Подойдя к компьютеру, включил его. Кинул взгляд на свою постель: – может, убрать? Нет, всё равно скоро обратно лягу.

Я упал в кресло и облокотился о спинку, как вдруг меня осенило. Сегодня же война кланов! Едва не забыл про это. Надо приучить себя оставлять напоминания в будильнике. Зайдя в игру, я вспомнил, что у меня оставались печеньки. Уже собрался пойти взять их, как ко мне в дверь громко постучали и начали кричать:

– Леха, какого хера меня будит твой будильник в эту долбанную рань?!

– А я виноват в этом? Все вопросы к универам, что поселили нас тут! – крича ответил я ей.

Обычная ситуация, когда я ставлю будильник на столь раннее время, да ещё и в выходной день.

А стены тут и правда тонкие, наверное, панели краденые. А я, блин, соседей по коридору из-за этого разбудил.

Если бы я учился хорошо в детдоме, то поступил бы в хороший универ с нормальной общагой. Но, увы, реальность сурова, и приходится работать на двух работах: в КФС и грузчиком на неполный день, чтобы хоть как-то прожить на нищенскую стипендию. Я уже не говорю, что компы нынче дорогие, даже просто бытовую утварь её и то в общаге не дают!

Мой взгляд, как и мысли, переключились на экран монитора.

Я полон амбиций! Если отличусь в “Battle online”, меня заметят спонсоры, и я точно заработаю приличных денег.

Вот, гляди-ка, уже через пару минут начнётся война. Я отложил кофе и пакет с печеньками в сторону. Повнимательнее присмотрелся к своему персонажу.

Отыгрывал я за лучника. Удобный класс, хорошо сбалансирован, помогает фармить и наносить урон дальними атаками, держа дистанцию с врагом. Карта попалась «Пещеры», чёрт, как я её не люблю из-за узких проходов. Хорошо, что мой класс не бесполезен – он совмещён с классом следопыта. Предстоит играть в сапёра и обезвреживать ловушки.

Мы победили! Это была молниеносная победа. Хоть я и не смог особо помочь, противник не ставил ловушек. Точнее, они не успели их поставить, ибо мы прошли, как нож сквозь масло. Но зато горжусь, что смог пристрелить парочку из-под инвиза.

Ух, теперь следует отдохнуть, ибо через пятнадцать минут следующий раунд. Я решил пока залезть и почитать клановый чат.

Листаю ленту сообщений, попивая кофе и жуя печенье. Игрок с ником “Веселый молочник” обещает покопаться и выложить крутой анекдот. Все ждут, я тоже. И вот он, видимо, нашел и скинул. Тут же произошел наплыв смайликов, я даже не увидел текст – так быстро он ушел вверх.

Я отхлебнул еще кофе, поставил стакан, взял мышку, начал отматывать чат выше, дабы прочитать сообщения. В это же время продолжал заправляться печеньем.

ххх: В плеере: песня "У шамана три руки", альбом "Королевство кривых".

Краем глаза увидев у себя песню "У шамана три кривых руки"…

ууу: Три руки, и все кривые, три руки и все из жопы…

ххх: В некоторых мморпг про всех игроков так сказать можно, не только про шаманов.

Я откусил печенье. Немного его пожевал и тяжело вздохнул…

И раз – на глубоком вдохе кусок печенья умудрился попасть не туда, встав в горле комом.

Из глаз невольно брызнули слезы. Не от жалости к себе любимому. Нет. Просто непроизвольная физиологическая реакция. Я начал бить себя по груди, в попытках «раскачать» застрявший в горле кусок печенья. Слишком твердый. Слишком неподатливый. Слишком крепко застрявший.

Сколько я ни пытался, ничего не получалось. Казалось, что этот кусочек печенья застревает еще сильнее, еще больше. Он словно впивался своими острыми краями в нежную плоть моей глотки. А воздух в легких заканчивался. Вместе с которым уходили и силы, находя свой конец в неизвестности. Наконец, перед глазами все поплыло и стало темнеть. Мое тело безвольной куклой начало проваливаться во тьму.

И вот, когда я уже почти потерял ощущение себя, едва не растворившись в этой теплой и уютной пустоте, мне наконец удалось вздохнуть обжигающе свежего воздуха. Словно морозного. Еще мгновение – и вдруг по глазам ударил до боли яркий свет, от которого, казалось, я уже совершенно отвык…

Мрак. Издалека слышен звук – может быть, это вой? Вой сирены?

Звуки начали обретать последовательность для меня. Это слова?

Темное пятно, которое я вначале принял за часть обстановки, оказалось человеком, стоявшим рядом. Он толкал меня в плечо и что-то кричал. Это я уже почувствовал, когда наконец обрел чувствительность тела.

– Вставай, бери это и надевай! Нас уже все ждут, поторопись! Тебя ожидают!

Вокруг нас суетились люди, словно занятые жизнерадостным праздником, выкрикивая: «Заброс!»

Не в силах осмыслить происходящее, я попытался подняться, но ноги, словно залиты свинцом, отказывались подниматься. В этом состоянии я едва мог совершать хоть какие-то движения.

Начав смутно различать окружающих, я попытался вновь подняться, но мои усилия прервал мужчина в кольчуге с исполинским телом и суровым лицом. Или, по крайней мере, так мне казалось, барахтаясь на полу. Он помог одеться в бесформенный балахон и, подхватив меня, поволок по темному коридору. В глазах потемнело от ощущения боли, ноющей в области груди, но эта боль не позволила сознанию покинуть тело. Коридор был холодным – этот холод я ощущал всем своим естеством.

Коридоры оказались довольно обычными – серыми и мрачными. Стены в мавзолее Ленина, наверное, были бы ярче. Мужчина, который вел меня, был крупным и мускулистым, с густой бородой и лицом, изрезанным шрамами. Его взгляд оставался серьезным, но в нем я уловил что-то защитное, будто он хотел помочь, несмотря на свою устрашающую внешность. Он был одет в темную куртку и штаны, и при каждом шаге из-под ткани выглядывала рукоять массивного меча.

Наконец, мы подошли к большим массивным деревянным дверям. Стражники, охранявшие их, произвели не менее внушительное впечатление. Их тела были укутаны в доспехи, блестевшие в тусклом свете. Одни смотрели прямо перед собой с каменными лицами, другие переговаривались между собой, но все были настороже, внимательны к каждому движению. Я заметил, что у одних на поясе висели длинные мечи, а у других, одетых в балахоны, на груди сверкал медальон.

Магия? С чего я взял, что здесь есть магия? Как еще объяснить все происходящее вокруг? Взглянув на потолок, я заметил, что свечи висят будто сами собой и горят не желтым, а синим пламенем, словно газ. Это было что-то необычное, и я не мог избавиться от чувства, что в этом мире магия определенно существует.

Мы вышли в тронный зал. Вдоль стены тянулись колонны, испещрённые узорами, высотой около трёх метров. Свет проникал в зал через несколько больших арочных окон, за которыми виднелся небольшой сад, утопающий в зелени и цветах. Потолок украшала странная роспись – не то птицы, не то собаки… Я не стал присматриваться, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд.

Изумлённый, я перевёл взгляд на зал. Здесь было множество людей, все сосредоточились на одном месте – высоком троне, на котором сидел кто-то. Над троном возвышалась фигура в длинном одеянии с капюшоном, придавая ей загадочность. Я почувствовал, как сердце забилось быстрее. Что меня ждёт в этом странном месте?

Меня подвели к трону, на котором, вероятно, восседал Король этих людей. Сразу стало понятно, где власть, а где все остальные. Вдоль арок стояло множество народу – наверное, дворян, судя по их расписной и яркой одежде. Король был статным человеком с бледной кожей и стальным взглядом. На его белесом лице отчётливо выделялись морщины.

На лицах дворян я прочёл тревогу, отчаяние и любопытство. Хотя тревога и отчаяние, очевидно, были не из-за меня, их глаза с любопытством устремились именно на меня, разглядывая во всей красе. Я выглядел немного странно: не только в лохмотьях, но и совершенно не походил на них. Они были другими; их скулы были заострёнными, будто эльфы, но без острых ушей, присущих этой расе.

– Я привёл его, – произнёс мой проводник, толкнув меня вперёд. Хорошо, что я успел устоять на ногах и не упал лицом в грязь – первое впечатление важно.

– Слушай меня внимательно. Знаю, что моя речь будет понятна тебе, так же как и другим до тебя. Ты здесь не просто так. “Ваши” появились одновременно с тварями и их хозяевами. Твоя цель – сражаться с ними и победить!

Он продолжал говорить, однако я ушёл мыслями в себя. Кто?! Что я должен делать? Какие ещё твари? При жизни я даже мухе не мог навредить, а тут мне каких-то тварей убивать! Подождите, остановитесь… – хотел было возразить, но не смог выдавить из себя ни слова. Я умер и теперь здесь, среди толпы, чего-то ждущих от меня. Во что я вляпался… Почему именно я? Стоп, он сказал, что другие понимали. Значит ли это, что мне подобные тут уже бывали? Если они не смогли помочь, значит, их самих уже нет… Что происходит…

– Он ещё в шоке от случившегося, – снова заговорил всё тот же человек, который привёл меня сюда.

Его фраза о шоке вернула мне контроль над мыслями. Я медленно повернул голову в сторону мужчины в доспехах, пытаясь задать ему немой вопрос. Однако прежде, чем смог что-то сказать, заговорил парень в балахоне на троне.

– Согласен. Думаю, ему стоит немного отдохнуть. Но завтра обязательно начните тренировки. Я не желаю, чтобы нас уничтожили только из-за того, что мы неправильно воспользовались шансом, дарованным свыше, – произнёс он, взглянув куда-то вверх при слове «свыше».

Я не очень понял его, но, кажется, этим шансом было моё появление здесь.

Важно понять, с чем предстоит иметь дело. Люди, присутствующие здесь и ярко наряженные, это, видимо, местная знать. Они шепчут что-то, но я не могу услышать о чём. Но одну фразу я услышал точно: «Он вправду верит, что они помогут нам? Они же причина или вообще это их твари!»

– Пойдём, парень, отведу тебя в твою комнату, – с улыбкой сказал приведший меня в тронный зал, и я пошёл вслед за ним, стараясь держаться изо всех сил. Мысли хаотично бегали в голове.

– С тобой всё хорошо? Выглядишь задумчивым. Дам тебе совет – прими реальность. От неё некуда бежать. Буду завтра проводить твою тренировку, меня зовут Глеб. А тебя как звать?

Сказать или не сказать ему своё настоящее имя? Вот в чём вопрос. Если уж такая пляска пошла, то могут быть и ведьмы, наносящие порчу по имени. Читал книги про попаданцев в разные миры. Книг в библиотеке детдома, мягко говоря, было маловато. Почти совсем не знаю, что делать в подобных ситуациях.

Блин, всякая чушь в голову лезет. Ну не никнейм же ему говорить, да и смешно будет выглядеть: «Прошу любить и жаловать – Сэр Кривин».

Ха, ну нет. В лучшем случае не поймёт, а объяснять, что это перевод с английского… Уж лучше придумаю что-нибудь крутое. На ум пришло только одно.

– Меня зовут Алекс, – уверенно произношу.

– Хорошо, мы пришли. Если тебе что-то понадобится, у дверей будет дежурить пара человек. Скоро принесут поесть, – с улыбкой произнёс он. – Ты не пленник, просто так принято. Охрана здесь для того, чтобы ты не совершил глупостей. Если эта крепость падёт, мы все умрём, и ты вместе с нами. Помни это.

Я стоял в проёме двери и внимательно смотрел на него, ощущая, как его слова, полные уверенности, проникают в мою душу. Он действительно умеет подбодрить, и в этом нет сомнений. Меня терзали мысли о том, как не везёт мне в жизни. Даже после смерти, когда, казалось бы, всё должно было закончиться, снова оказался в неприятной ситуации. Даже уйти из этого мира по-человечески не удалось – стыдно, чёрт возьми! Чувствовал, как внутри меня нарастает горечь и недовольство, словно застрял в бесконечном круге неудач. Вокруг меня царила атмосфера тревоги и неопределенности, и я не мог избавиться от ощущения, что судьба снова подшучивает надо мной.

Нутром чувствовал надвигающийся кошмар. Мрачные коридоры старинной крепости темнели, будто поглощая свет. Панические атаки? Стражи, словно зловещие статуи, стояли у двери, их глаза порой мерцали ярче, чем полуденное солнце. Или мне так казалось? Горло моё пересохло от напряжения, но я быстро взял себя в руки и кивнул Глебу. И закрыл дверь, войдя в комнату.

Уселся на грубую кровать, как вдруг дверь приоткрылась, и в проёме появилась она – девушка в чёрном платье, слепленная словно из теней, ослепительно контрастирующая с мрачностью вокруг.

– Не бойся, – сказала она, заметив, как я дрогнул и бросил взгляд, ища другой выход. Ставя поднос передо мной на столик, наспех сколоченный из досок. – Я тебя не трону. Надеюсь, ты не собираешься смиряться с участью мертвых.

– О чём ты? – спросил я её, не в силах скрыть недоумение.

Посмотрел на еду: простая каша в металлической миске и деревянная ложка. Стресс нужно заесть, всегда так делал. Но руки дрожали, сердце колотилось в груди, как бешеное. У меня была паника, а нервы – словно натянутые до предела струны.

Она склонила голову, и в её глазах блеснуло что-то странное.

– Если ты будешь тренироваться и становиться сильнее, сражаясь, то выживешь. Ты пришёл из другого мира, не так ли? Это дарует тебе силу.

– Силу? – удивлённо поднял бровь.

– Ты можешь достичь большего, чем любой другой здесь. Ведь ты тот кто пришел из другого мира. – произнесла она, подавая мне ободряющий взгляд. – Ты испуган, но ты держишься. Другие впадали в истерику и пытались сбежать. Мы сначала убивали их, не зная, что с ними делать, и изучали тела. Потом мы брали их живыми и изучали, пытали, и теперь знаем о вашем мире. Как вам там хорошо живётся, и что там нет тварей. Вы слабые и бесполезные. Мы собирали вас отрядами, и все дохли как насекомые. Но всё изменилось, когда один из ваших сбежал и убил целый отряд тварей. Мы поняли, что вас можно использовать. Что вы просто не умели пользоваться скрытой силой.

– Использовать? – повторил я, пытаясь осмыслить её слова.

Она шагнула ближе, и в её взгляде я увидел искру безумия.

– А ты думаешь, твоя жизнь важна? Для кого? Для тебя? Мы умираем каждый день. Смерть стала для нас вечным спутником, и мы уже не помним тех времён, когда было безопасно за стенами крепостей, – произнесла она тихо, словно это были слова заклинания. – Если нужно пожертвовать тобой одним, мы сделаем это, натренируем и выкинем за стену. Враг моего врага – мой друг. Шучу! Сдохни и забери за собой как можно больше!

Я остолбенел. Тело перестало дрожать, видно, тоже было в шоке от подобного откровения. За дверью послышались торопливые шаги, и в дверь едва не вышиб и вошёл Глеб. Он молча взял девушку за руку и повёл её. Она закричала проклятья в мою сторону. Судя по тому, что за ними дверь закрыли и больше не открывали, никто не будет ничего мне объяснять.

Перевёл взгляд с двери на поднос на столе. Подошёл и начал есть, стоя, так как кроме кровати и ведра, что служило нужником, в комнате больше ничего не было. Вся тревога, как волна, ушла. Будто перестал что-либо чувствовать. Просто механическими движениями забрасывал ложку с кашей в рот. На вкус она напоминала овсянку. Что это, высшая точка нервного срыва? Миска опустела, поднос пуст. Положив ложку в миску, я развернулся и поплёлся на обмякших ногах к кровати. Лёг на спину; без подушки пытаться уснуть на боку было бессмысленно. Ни о чём думать не хотелось. Казалось, что по щекам хлещут слёзы, но, видимо, это лишь казалось мне, потому что на шею они не стекали. А будто горели щёки, как и само лицо. Стыд? Нет, это был гнев.

Гнев за своих с Земли, за тех, кто, как и я, появился здесь, но не смог совладать с эмоциями. Кого-то бросили на корм этим тварям после “тренировок”. Их в моих глазах не оправдывало ничто. Не то чтобы мы тоже, как и твари, пришли сюда незваными гостями. И не то что мы тоже просто люди, слабые, хоть и с какими-то силами. Жестокая правда открылась передо мной: “я жив лишь потому, что кто-то из наших смог доказать полезность им.”

Глава 2

Мне ничего не приснилось, от слова совсем. Проснулся от звука, похожего на горн, и резко вскочил с кровати. Хорошо, что спал в одежде – как можно спать на голых досках без неё? Вдруг в левом нижнем углу поля зрения заметил три полоски. Глядя на них, увидел, что они увеличиваются; это оказались полоски трёх цветов, которые сразу узнал.

Опыт из игр подсказал мне: красная полоска – здоровье, синяя – мана, а зелёная – запас сил. Справа от них были числа 100/100 рядом с каждой из полосок.

В дверь вошёл Глеб, словно дожидаясь, когда проснусь.

– Пора заняться тобой, – произнёс он, осматривая комнату, будто видел её впервые. Потом его взгляд зацепился за меня. – Не делай лишних движений, и всё будет хорошо.

Кивнул, стараясь не выдать своего волнения. Внутри меня всё бурлило: мысли о том, что происходит, и о том, как оказался здесь, смешивались с инстинктивным желанием выжить. Глеб, казалось, чувствовал мою напряжённость, и его холодная уверенность немного успокаивала.

За ним вошёл готовый к бою человек в кольчуге и с мечом на перевес. Едва взглянув на него, в голове возникло понимание того, сколько урона может остановить его кольчуга (8), а сколько снизить (15%). А также сколько меч нанесёт урона (10). Радостно воскликнул у себя в мыслях, что не всё потеряно. Я, похоже, в игре!

Глеб, подойдя почти вплотную, кивнул второму, и тот опустил меч, но не убрал его в ножны, которые висели на поясе. В памяти до сих пор звучала пылкая и безумная речь той девушки, и я боялся лишний раз пошевелиться, чтобы не "агрить" второго – термина из игр, обозначающего привлечение внимания противника.

Поймал себя на мысли, что лучше воспринимать это всё будто попал в игру, чтобы сохранить психику.

– Следуй за мной, – сказал Глеб. – Покажу тебе место для тренировки. Посмотрим, что ты умеешь.

Мы прошли через длинные коридоры и спустились вниз, пройдя через арочный проход, который вывел нас к лужайке в саду. Это место было похоже на то, что я видел из тронного зала: небольшая поляна у троп и яркие цветы под высокими деревьями, которые создавали уютную атмосферу. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, освещая пространство мягким светом.

– Мы начнём с основ, – продолжал он. – Тебе нужно понять, как управлять своими ресурсами. Не забывай о здоровье, мана и запасе сил – это то, на что ты должен постоянно обращать внимание. Если ты не научишься следить за этим, выжить в этом мире будет крайне сложно.

– Выведи справку об этом. Подумай об этих полосках, и ты увидишь перед собой окно, а затем сосредоточься.

«Трудно научить тому, чем сам не владеешь», – пронеслось у меня в голове. Я осознавал, что у Глеба формулировки звучали неестественно, как будто он заучивал их наизусть, не понимая сути.

Значит, его знания были получены от тех, кто был здесь до меня. Пытками или добровольно – неважно. Важно, что он сам не владел этими умениями. Если что-то пойдёт не так, у меня тоже есть шанс сбежать, как тот парень. Надеюсь. Всё зависит от того, насколько я силён. Если всё, как в игре, то параметры могут даваться, как и способности, рандомно. То есть, я могу быть поваром по классу, а кто-то другой – убийцей с соответствующими характеристиками.

Я сосредоточился, но вместо привычного описания, знакомого каждому, кто хоть раз играл в РПГ, не появилось ничего. Ни окон, ни фей с радостными улыбками, готовых объяснить, что это за три полоски. Всё же, похоже, информацию вытягивали под пытками; люди, скорее всего, описывали их на основе своего игрового опыта.

Тот факт, что я увидел эти полоски только после сна, объяснял, почему не все владели «силами». Просто не все доживали до момента, когда могли увидеть полоски или когда что-то начинало проявляться. Простые люди погибали первыми, а затем приходили геймеры или те, кто крепче нервами – их пытали и использовали как мясо для достижения целей тех, кто был у власти.

Каждая мысль о том, как устроен этот мир, вселяла страх. Выжить здесь – значит быть быстрее, умнее, ловче. Но как? Если даже в игре начинал с базовых уровней, то здесь каждая ошибка могла стать последней.

В мыслях своих я и не заметил, как вокруг нас столпились люди. Ощутил тяжёлый, пронизывающий взгляд на себе – это был Глеб, он стоял передо мной. Вспомнил о главном: для чего меня сюда и позвали – испробовать мои способности.

– Да, вижу. Здоровье – способность сдержать урон. Мана – творить заклинания. Запас сил – сколько у меня выносливости на совершаемые действия, – без запинок сказал я, на ходу сочиняя.

– Ну, каждый видит немного разное, но да. Ты справился. Молодец, – по-отечески улыбнулся он тёплой улыбкой.

Меня начало переполнять чувство ярости. Конечно, гнида, разные они видели. Так и хотелось убить его. Но, во-первых, людей было много вокруг, и половина вооружена. Во-вторых, за моей спиной стоял человек, убрав меч в ножны – очевидно, чтобы продемонстрировать толпе, что не боится меня. Однако напряжение в его позе было бесспорно очевидным, если знать, как он пришёл за мной с Глебом. Это было неожиданно: всего лишь минуту назад я ощущал себя беззащитным, а теперь начал понимать, что даже в состоянии уязвимости мог оказать сопротивление – и это ощущение придавало сил.

– Подумай о том, что у тебя может быть, но чего ты не видишь, – произнёс медленно Глеб, доставая меч.

Любопытные зеваки окружили нас. Я слышал шёпот, даже редкий смех. Видимо, многие ждут чего-то, а я медлю. Но чего именно?

Я стоял и не знал, что делать. Секунды неумолимо шагали, сливаясь маршем в минуты. Каждая из них накапливала в себе волну ожидания, превращаясь в бездну молчаливой напряжённости. Шум вокруг постепенно затихал, и я ощущал, как нарастающая тишина давит на плечи, словно тёмная гроза, готовая обрушиться в любой момент. Я пытался отстраниться от напряжения окружающих и глубже погрузиться в свои мысли. Полоски HUD – они стали очень заметны, как яркие огни в кромешной тьме. Сосредоточившись на них ещё больше, я смог открыть статус.

***

Имя: Алекс

Уровень: 0 (0/100 опыта)

Здоровье: 100/100

Мана: 100/100

Запас сил: 100/100

Характеристики:

Сила: 6

Ловкость: 15

Восприятие: 8

Выносливость: 10

Способности: отсутствуют

***

При наличии полоски маны ожидал увидеть в характеристиках «Интеллект», связанный с магией, но вместо этого ничего не обнаружил. Возникало ощущение, что магия может зависеть от параметров тела, а не от привычных мне игровых систем. В очередной раз оглядел всё, пытаясь проанализировать происходящее. Как стыкуются значения 100 во всём? Они не опираются на характеристики? Понятия уровня и бара опыта внушают надежду на прокачку. И как следствие – поднятие шансов выживания. Но для этого нужен поток слабых мобов. Если меня кинут сразу в гущу сражения, то я – труп.

– Сосредоточься, – уже с явной усмешкой произнёс Глеб. Его толстые губы кривились в ухмылке, а борода подрагивала в такт, будто его челюсть не определилась: смеётся он или улыбается?

Это зрелище действовало на меня, как красная тряпка на быка. Я внутренне знал, что он наслаждается моими попытками. Хотя для окружающих он, наверное, выглядел как добрый бородатый великан, что учит нерадивого ученика.

Инвентарь… Как же я сразу не догадался! Явно ведь не чтобы статус свой посмотрел, он же не видит его, как и окна интерфейса! Мысленно пытался представить себе инвентарь и что-нибудь из него достать, но мысли норовили захлестнуть меня, как и волнение.

– Ну что, «сосредоточься», сработало? – хихикнул Глеб, но я уже не обращал внимания на его насмешки. Стало плевать на инвентарь, хотелось приложить его чем-то. Хоть чем-то…

Перед лицом что-то промелькнуло. Открыл глаза. Щеку обожгло. Коснувшись ее, почуял тепло и влагу. Это была кровь. Глеб стоял напротив с мечом в одной руке и ухмылялся.

Вижу, как он делает новый выпад и целится мне в ногу. Но ничего сделать не успеваю. Глеб, с ухмылкой на лице, продолжал атаковать, а я пытался увернуться. Здоровье уменьшалось на какие-то единички, а порой и вовсе на 0,5. Видимо, зависит от того, куда проходит урон – в туловище или по конечностям. Здоровье восполняется по 5 единиц в секунду, но почти всегда из-за пропущенных ударов уходило в 0. Значит, очки здоровья – это как щит. Кончатся – и ты как простой человек. Мое тело уже все было в ссадинах и царапинах от меча, я чувствовал, как все чешется, а раз чешется – значит, заживает! Адреналин стал закипать в моих венах. В этот момент все мысли о том, что я не готов к бою, улетучились. Понимал, что должен действовать, иначе он не оставит мне шансов. Если покажусь бесполезным – меня убьют или просто без разбора отправят как мясо на убой тварям.

Сосредоточившись на своих ресурсах, попытался оценить ситуацию. Здоровье у меня было в 0 почти всегда, частота пропущенных ударов не давала шансов восстановиться. Мана была полная. Запас сил проседал, но очень медленно и все еще было больше половины. Хотя я тут бегал и прыгал и разве что ток на голове не стоял. Но как использовать это в бою? Вспомнил о своих игровых навыках и о том, как важно предугадывать действия противника.

Глеб снова сделал выпад, и я инстинктивно отскочил в сторону, уклоняясь от его удара. В этот момент почувствовал, как внутри меня что-то щелкнуло. Вспомнил о мане, о том, что она может быть использована для создания заклинаний. Но какие заклинания у меня были? Я не знал, но понимал, что должен попробовать.

– Я не просто так здесь, – произнес я, стараясь говорить уверенно, хотя внутри меня все еще бушевал гнев. – Я научусь управлять своими силами.

Глеб остановился на мгновение, его ухмылка слегка померкла. Я сосредоточился на своей мане, представляя, как она наполняет меня энергией. Меня немного несло. Что я несу? Пытаюсь себя убедить, что я не очередная жертва? Я же уже мертв, там. Умру и здесь. Не бойся, сражайся.

Вдруг передо мной возникла яркая вспышка, и я почувствовал, как что-то мощное пробуждается внутри.

– Что это? – удивленно произнес Глеб, но я не собирался останавливаться.

Поднял руку, и в ней появилась искра света. Это было нечто, и я не знал, как это контролировать, но инстинктивно направил энергию в сторону Глеба. Искра вырвалась из моей руки и, к моему удивлению, ударила его в грудь.

Глеб отшатнулся, его лицо дало трещину – от удивления или от растерянности, я не успел понять, но это ощущение придавало мне сил. Перед глазами вспыхнули цифры, вылетевшие на красном фоне: «150». Я не мог поверить, что это произошло, и на мгновение замер, наблюдая, как он пытается осознать, что произошло. С его здоровьем в 1825 единиц это не было существенно, но для меня этот первый успех значил гораздо больше, чем просто цифры. Но меня бы такая атака наверняка убила. Здоровье разом бы сняла, а потом прожгла бы дыру во мне. Или после снятия ХП урон не наносится? Да нет же, Глеб мне сразу щеку поранил, значит, от такой атаки я бы сам сдох!

Почувствовал прилив сил и уверенности.

– Я не просто жертва, – произнес я, чувствуя, как мана продолжает течь в моих венах. Или мне так казалось. – Я могу быть опасен.

Собравшись с силами, я приготовился к следующему шагу. Теперь я знал, что могу не только защищаться, но и атаковать. Глеб, хоть и был опытным, не ожидал, что я смогу так быстро адаптироваться. Я был готов к следующему удару, и в этот момент понял, что не просто выживаю – я начинаю бороться за свою судьбу.

Глеб делал финты и какие-то неописуемые движения мечом. А я уворачивался и смеялся. Он уже не давал мне времени на подготовку той искры.

– Достаточно! – взревел он, когда его полоска запаса сил опустилась до 8 из 280. Взгляд его стал мрачнее.

Странно, что маны у него нет, здоровья много, а запас сил такой маленький и восстанавливается очень медленно. Прям типичный танк.

Я почувствовал, как напряжение вокруг стало буквально осязаемым. На мгновение замедлился, и будто ушат холодной воды на меня вылили.

Я остолбенел и огляделся. Простых людей уже не было, а свободное место занимали воины, маги и даже лучники. Их взгляды были прикованы ко мне, словно мне предстояло представление, в котором я не хотел быть главным героем. А Глеб, казалось, чувствовал себя в своей тарелке, наслаждаясь этой сценой. Его то ли напарник, то ли телохранитель ждал приказа у меня за спиной в паре метров. Он, наверное, не атаковал, потому что не было приказа. Просто стоял и смотрел мечом мне в спину, будто готовясь одним выпадом проткнуть меня. Я еле сдержал себя, чтобы не отпрыгнуть в сторону.

– Я делал что вы мне сказали! – Выкрикнул, порядком испугавшись.

– Сила в тебе есть. Но ты пустой! – Выплюнул он и посмотрел мне за спину. – Кончай его. Если бы у него что было, он бы достал оттуда.

Ничего не понимая, видимо, логика и этот мир разлучились давно. Рывком начал уходить в сторону – блин, развернуться не успеваю. Но спасло меня не это, а, видимо, те твари, о которых только и говорят все.

– Тревога! – Взревел воин, влетевший во двор. Расталкивая людей, он стремился к Глебу. – Тревога!

– Что случилось? – Спросил Глеб.

– Разведчики заметили крупный отряд с тварями, он движется сюда. К утру будет здесь, если продолжит двигаться в том же темпе.

А я в это время пытался уворачиваться от меча. Знаете, я почти его замотал, он даже задыхаться стал. Такой же танк, только здоровья меньше. Интересно, почему Глеб сказал ему "кончать" меня? Если он попадет, то глубже царапины раны не будет. Жаль, что я не вижу уровень людей. Но он явно слабее.

– Прыткий сука! – Осипшим голосом произнес “Телохранитель”. – И живучий. Может оставить его, твари близко. Пусть с парнями сражается вместе. Вроде адекватный.

Мысли разбежались по углам, словно крысы в биссектрисе, когда я услышал слово 'адекватность'.

– Оставь его, пойдет на корм утром. Ну или докажет, что даже без вещей он чего-то стоит, если выживет. – Сказал Глеб, пристально смотря на меня. – Не жди поблажек.

“Будто я ждал их” – мысленно усмехнулся я. Но вслух произнес: – Я не слабак.

Как же мерзко стало от этих слов. От собственной никчемности, от попыток жить, доказывая, что я полезен. Проглатывать подобное отношение – это тяжело. Может, лучше умереть от клинка сейчас, чем от зубов и когтей тварей утром? Вон, и толпу порадую, которая стоит нерешительно, с мечами, луками и руками, сплетенными для заклинаний.

Ну уж хрен там плавал, я во все разберусь. Главное прокачаться.

– Пойдем поешь, отдохнешь, – произнес Глеб с вновь обретенной доброй улыбкой, его глаза светились искренним желанием помочь.

Сил противиться мысленно и восклицать, что он ублюдок, не было. Я просто последовал за ним, отбросив невеселые мысли и заполнив их голодом. Люди с поляны спешили куда-то, сновали мимо, не обращая на нас внимания. Вскоре мы вошли в трапезную, где посреди просторного помещения стояли длинные столы, а по бокам, ярусами, располагались койки.

Подойдя к одному из столов, где было свободно, мы сели друг напротив друга. Нам подали кашу – простую, но горячую, и тепло от еды казалось почти спасительным.

Глеб торопливо перекусил, затем подошел к повару за стойкой, что-то шепнул, после чего вскоре исчез за дверью. Видимо, он пошел отчитаться кому-то о том, как все прошло.

Оглядевшись, увидел много народу за столами и на койках. Разнообразные лица: одни были полны жизнерадостной настойчивости, другие же, напротив, отражали угнетенность и тревогу. В связи с новостями об угрозе я их понимал. В этом месте царила атмосфера, словно над каждым висела тень: влажный запах вареной капусты и каши смешивался с быстрой горечью заброшенных надежд.

– Эй! С тобой говорят, чужой! – Раздался голос у меня за спиной, и я полуобернулся на лавке.

– Говорят, ты пустой, – произнес парнишка с натянутой улыбкой. В его интонации звучала пронзительная нотка пренебрежения. Он откинул свои смоляные волосы назад, придавая своему образу непринужденность.

– Видимо, так и есть, – горько усмехнулся я и добавил быстро: – Это был повод для того, чтобы меня убивать им?

– А какой толк кормить чужака, пустого? – Произнес второй, лениво потирая свою густую бороду, которая зашевелилась, будто недовольная тем, что участвует в разговоре. Он присел рядом с парнем по обеим сторонам от меня.

– Дело к тебе есть, – сказал молодой человек в балахоне. – Я, как это у вас называется, маг, зовут меня Иван. А это Кирилл.

– Очень приятно, – ответил я автоматически, хотя в голове у меня бурлило множество вопросов. Я переваривал информацию, быстро обдумывая, куда может завести этот разговор. Мордобой? За что? Сделка с первым встречным?

Полоска маны и правда была у него, но всего 20 единиц. Здоровье 580 а запас сил 90. Что у них за проблемы поголовно с выносливостью? Или это я так раскачен изначально?

– Я не совсем понимаю, – сказал я, старательно избегая агрессии в голосе. – Почему я должен интересовать вас?

– Есть у тебя кое-что, что ты можешь знать, – сказал Иван, его выражение лица сделалось более серьезным. – И это касается твоей… пустоты.

Кирилл скрестил руки на груди, внимательно наблюдая за мной. Я почувствовал, что играю в их игру, где все ставки сделаны, но все еще не понимал правил.

– Я не знаю, о чем вы говорите, – пробормотал я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри меня разгуливал страх. – Если вы ищете того, кто что-то знает, возможно, вам стоит обратиться к кому-то другому.

– Нам не нужны другие, – прервал меня Кирилл, его голос звучал угрожающе. – Мы решили, что ты – тот, кто нам нужен. И это уже не обсуждается.

Я ощутил, как сердце колотится в груди. Говорить с ними было опасно, но избегать этого разговора было еще хуже. Ведь, по сути, инвентарь в теории все еще где-то там внутри ждал своего часа. Я понял, что раз на него не наложили руки начальники, то эти точно желают его заполучить. Расскажут, дадут возможность попрактиковаться… До утра времени полно. Меня это не устраивало.

К нам присела девушка. Вблизи здешних я еще не видел, а издалека не рассмотреть. А эта… Она выглядела так, словно только что вышла с обложки журнала. Учитывая особенности местных – острые и утонченные черты лица, она была пугающе красивой.

– Что, решили подкормить доходягу? – С улыбкой произнесла она.

– Еды мало? – Как-то резко отозвался я, не подумав.

– Нет, с чего ты взял? У нас же ее полно, амбары забиты зерном, а бабы пекут хлеб каждый день и варят каши, – с ироничной улыбкой произнесла женщина, высокая и худощавая, с легким оттенком недовольства на лице. Ее длинные коричневые волосы были заплетены в косу, напоминающую колос. – А твари и их погонщики возделывают земли за стеной.

– Иди отсюда, Малика, – пробормотал без особой уверенности Кирилл. – У нас серьезный разговор.

Она обвела их взглядом, и я понял, что был прав насчет "развода" на инвентарь.

– А может, Глебу доложить о ваших делах? – Усмехнулась она.

– Да нет, ничего у него нет, Глеб и проверял, кстати. Вот только что, – задумчиво произнес Иван.

– Ну конечно, поэтому вы и сели рядом с ним, потому что он пустой! – Со смехом сказала она, но взгляд оставался холодным. – Пусть идет, куда его разместили. А вы лучше готовьтесь к завтрашнему дню. Выпейте, может, девку какую зажмите, их осталось, правда, мало в замке. А про чужого забудьте. Если он умрет, с него и так все вывалится. И кому надо, подберут, а кто украдет – знаете, что будет.

Они переглянулись, встали и удалились, смешавшись с толпой. Она проводила их взглядом и обратилась ко мне.

– Уже вечер, иди к себе. Не то прирежут где-нибудь, а так у тебя хоть шанс есть дожить до завтра, – произнесла она и, мазнув взглядом по мне, исчезла в толпе.

Люди все прибывали, и вскоре стало бы не протолкнуться. Судя по склонившемуся солнцу, до заката оставалось еще несколько часов, и спать мне пока не хотелось. Медленно перебирая ноги, я решил прогуляться и осмотреть замок. Раз никто не ходил под ручку, это давало мне некую свободу. Мысль о том, что могут прирезать, немного пугала, но я чувствовал, что по запасу сил и живучести на голову выше здешних.

Убежать я всегда успею.

Первое впечатление оказалось обманчивым. Замок местами почти разваливался, и казалось, что он держится на соплях. Я прошел дальше, осматривая защитные сооружения, из которых осталась лишь стена. В голову лезли мысли о том, что всё это можно было сделать в разы лучше. Например, простую трещину толщиной в руку можно было бы заделать чем угодно. Башни, на которых могли бы разместиться лучники, можно было бы построить из дерева. Редкие деревянные домики выбивались из привычной картины замков и, казалось, были построены наспех из того, что попалось под руку. Кроме замка и этой постройки, объединяющей функции столовой и казармы, больше ничего из камня не было построено. Присматриваясь, я стал замечать, что трава есть не везде, и когда-то здесь были улочки, а также каменные дороги. Но всё растаскано, разбито и втоптано в землю. Я не считал домов, но на первый взгляд их было всего десяток. Под видом “замка” я рассчитывал на город-крепость, окруженный кольцами, в каждом из которых своя прослойка населения. А тут просто как форпост в стиле средневековья, в котором из конца в конец можно неспешно пройти за 10 минут.

Неужели у них так плохи дела? Это везде у них так в мире или я просто на невидимой линии фронта?

Глядя на лица людей, которые выглядели, мягко говоря, грустными, я замечал, что их глаза выдавали подноготную. Надежда в них потухла, кажется, даже умерла. Создавалось впечатление, будто они смирились с реальностью, которая их ожидает. Внутри у меня что-то дернулось, и мне захотелось уйти подальше от этих взглядов, которые порой бросали на меня простые люди, ютившиеся у костров.

Глава 3

Машинально обернулся на звук, доносящийся от крайних домов.

Кто-то истошно выл на улице. Спина вмиг покрылась холодным потом, а по коже пробежали предательские мурашки.

Чёртов вой звучал чудовищно и настолько чуждо, что я в жизни такого никогда не слышал!

– Неужели… нападение?!

Нет, быть не может! Ведь тот мужик сказал, что атака будет к утру! Они же не могли добраться сюда так быстро!

И куда делись все люди?! Только что были рядом, а теперь никого!

Не мог же никто не подать сигнал тревоги…?

Чёрт побери, что теперь делать? Пойти на встречу с монстрами? И ради чего? Кинули бы в тварей – сразу бы не разорвали, а защитники весело били бы их в спину.

Если сбегу в следующий бастион, и кто-то уцелел, меня узнают – и начнутся проблемы.

Ещё бы узнать, где находятся другие островки спокойствия в этом мире. Нужны ли они мне? Хотя… еда, спокойный сон, возможно, благородные девушки, вроде той, что я видел вчера…

Рык повторился.

К чёрту всё, пора бежать отсюда!

Напротив, в, казалось бы, тихой части, я увидел здание, которое находилось на пути к воротам. Как-то миновать это здание в обход сейчас не представлялось возможным. Заборы и мелкие строения тянулись от стены до стены. Ведь я гулял по своеобразной круговой улочке вокруг замка, а ворота были одни, и меня они не интересовали. Стоило сразу взглянуть на них, чтобы понять, как к ним добраться! Но поздно сокрушаться.

Я медленно открыл двери, пытаясь не создавать лишних звуков. Как ни странно, двери не издали ни единого звука, хотя мне казалось, что старые петли должны были бы скрипеть. Коридор, который открылся моему взору, был пуст. Зато я увидел стойки с оружием и комоды, заваленные чем-то.

Это у них для того, чтобы защитники бежали сюда и быстро могли вооружиться? Оружия большей части не было. Подойдя, я взял меч. Такой же, как видел у других. С 15 единицами урона. Может, это от моей силы зависит? Потому что мне кажется, что меч Глеба и того парня наносили по мне разный урон, хотя оружие было одинаковым. Значит, я увижу урон, который сам нанесу, или это базовый?

Куда делась чертова охрана? Это место должны были охранять. Или они уже у ворот? Тогда как твари проникли к ним в тыл? Или это акустика, и вой был от ворот, куда я иду? Меня от этой мысли передернуло. С другой стороны, если я сейчас приду и помогу, может, они похвалят меня? Ага, как же, и еще разок попробуют убить.

Прошел насквозь и, подойдя к двери, услышал какие-то звуки.

Дверь передо мной распахнулась, и в проеме показалась девушка в окровавленном платье с перекошенным от ужасом лицом. Заметив меня, она чуть изменилась в лице, пытаясь безмолвно передать пережитый ужас. Её лицо отразило такой ужас, что я словно застрял в ловушке. Сердце колотилось, а горло наполнилось горьким привкусом – предчувствием конца. Я не мог сдвинуться с места, хотя внутри меня раздавался крик: "Действуй, Алекс, хотя бы шевельнись!" За её спиной простирался всепоглощающий мрак, подступы к которому казались бесконечными. Эта комната не была концом – её зловещий коридор тянулся к тёмным воротам. Девушка застряла в дверном проёме, её пронзительный взгляд проникал в мою душу, и гробовая тишина окутала нас. Не было ни крика, ни слёз.

Она оставалась неподвижной, и моё сердце забилось быстрее, чувствуя надвигающуюся опасность. «Я обязан её спасти! Будь мужчиной!» – внутренний голос взывал ко мне. Но я остолбенел, не в силах выдавить из себя даже вздох.

Вынужденный взглянуть на неё, я увидел, как коготь пронзает её тело, разрывая позвоночник, и её запас здоровья рухнул до нуля в один миг. Лицо девушки исказилось, изо рта потекла кровь, но она всё ещё оставалась в чёрной бездне жизни, тянущей руки к угрюмой тени, вонзающейся в неё. Посмотрел по направлению когтя, который плавно переходил в щупальце и к монстру размером с “Алабая” на четырёх лапах. Я остолбенел, когда мой взгляд заметил цифры над тварью: 19000 – одна жалкая полоска ХП.

Страх – страшный дар. Я почувствовал, как тело вдруг сделало шаг назад, а сердце стучало так, будто стремилось вырваться наружу. И я побежал сломя голову, не оборачиваясь, ведь за спиной оставалась лишь смерть. Жертвы должны быть быстрее своих хищников для выживания. Если полоски запаса сил не было, но чудовище продолжало двигаться, то одно из двух: либо тварь – лютая нежить, либо у неё запредельная выносливость. Ноги вели меня к запертой комнате. Я понимал, что выхода, кроме ворот, не было. Стены возвышались, как неприступные горы, а лестницы не было видно. Солнце уже скрылось, а темнота обвивала всё вокруг, словно плотные одеяла. Взгляд мой заметил то, чего лучше бы и не видеть: изломанные тела, лежащие, как куклы, изуродованные тварью, которая жевала кусок человеческой руки.

В последний миг я осознал, что дверь приоткрыта, но сил удара не хватило, чтобы открыть её полностью: тела были словно щиты, подпирающие её. Споткнувшись о безжизненные тела, с глухим стоном я полетел в коридор, стремительно, прямо в непроглядную тьму. За спиной слышался глухой шёпот смерти, зовущий меня назад, но я не позволял себе оглянуться.

Каждый шаг приближал меня к неизвестному. Но, видимо, где-то я свернул не туда и попал в тронный зал.

Первое, что я увидел, – это высокая фигура, поднявшая меч и опустившая его на шею парня в балахоне, который стоял на коленях. Это существо, отрубившее голову, было высоким и тощим и носило чешуйчатую броню, которая покрывала всё его тело. Мозг тут же выдал параметры его брони: 13/35. Пластины были уложены по принципу драконьей кожи, защищая также руки и ноги. Мне ещё не доводилось видеть, по какому принципу здесь работала броня. Но могу предположить, что урон резать и останавливать будет сама броня. Если попасть по шее, может быть, урон не будет срезаться, или же срезается весь урон, а блокируется лишь если попадать в броню.

За этими мыслями я пытался спрятать страх неизбежного. В зале я увидел ещё пять таких существ в похожей броне. Они полукругом стояли у трона. Их полоски с ХП: 7200, МП: 1500, ЗС: 4000 – вообще не оставляли мне шансов.

В одежде обезглавленного я с опозданием узнал парня в балахоне, с которым повстречался, попав в этот мир. Секундное замешательство, и мой мозг смог захватить и обработать картину в целом. Тронный зал превратился в кровавый карнавал. Отрубленные ноги и руки, расколотые черепа, разрубленные и застывшие в неестественных позах тела людей. Имелись даже «счастливчики», которые были будто перемолоты в фарш. Всё это составляло изощрённую картину искусства жестокости.

– Брун дар! – раздалась команда металлическим голосом.

Из теней, уголков зала начали показываться твари с извивающимися щупальцами.

Я попытался развернуться и убежать. Но скорость этих ребят оказалась выше моей. Ящер, стоящий ко мне ближе всех, схватил меня за руку. Всё прошло так быстро, что я и сам не заметил, как оказался в западне… Постойте, я ведь прибежал сюда спастись, а нашёл свой конец. Вот же ирония: сколько ни беги, от костлявой не убежишь…

***

Разведгруппа возвращалась от северного бастиона с хорошими вестями – у них всё спокойно, а значит, волна откладывается. Обычно перед волной всегда лезут твари поменьше. Люди пытались просчитать период между волнами, и им это почти всегда удавалось. Но в этот раз они ошиблись: волны не будет.

В отсутствие магической связи единственным источником передачи информации осталась отправка группы людей. Их набирали из опытных следопытов, делая ставку на скорость и выносливость. Коней давно съели, ещё во время первого кризиса, а потом просто стало нечем их кормить. Да и слишком шумные они, стали бы привлекать лишнее внимание, это было опаснее малой пешей группы из четырёх человек. Расстояние между бастионами позволяло за сутки передать информацию между ними.

Группа двигалась по тропе быстро, но осторожно. Луна едва светила. Лес вокруг казался вымершим, но вся группа не ослабляла внимания.

– Макс, ты вчера говорил, что мы не дойдём, и что ты хочешь уйти из разведки.

Парень, который шёл замыкающим и оглядывался всю дорогу, прошипел недовольно на бугая:

– Ты хоть знаешь, сколько ребят здесь пропало, Вань?

– А зачем мне это знать? Я силён, я и один справлюсь даже с группой тварей, – хмыкнул бугай.

– Мы почти пришли, Элиза. Смотри, там вдалеке, кажется, что-то не так с тучами? – едва слышно произнёс парень, держащийся поодаль и перебежками передвигающийся.

Немного вперёд, в направлении стен бастиона, тучи стали совсем чёрными.

– Похоже на дым, – с сомнением произнёс Иван.

– Это со стороны бастиона! – невольно повысила голос Элиза, в её серо-зелёных глазах был испуг. – Быстрее, туда! Может, Дмеморов не так много осталось, и мы с ними справимся.

Дмеморы, так погонщиков тварей окрестили за схожесть с ящерицами мемори, ходили на задних лапах и хватали жертвы – мух и всяких насекомых – передними когтистыми лапами. Не счесть, сколько жизней пришлось пожертвовать за эти знания. Так как они не снимали своих шлемов и не подходили близко к бастионам.

Из-за сильной схожести учёные даже начали их изучать, но быстро пришли к выводу, что сходство только во внешнем виде. Вряд ли где-то в мире они скрытно эволюционировали самостоятельно, научились делать прочную броню, оружие и выводить невиданных тварей. Тогда впервые зазвучали слова о другом мире и пришельцах. В то же время в определённых местах, где на постоянной основе проживают люди, появились словно из воздуха новые люди, но ничем хорошим это для них не заканчивалось.

– Постой, – пытаясь догнать командира, закричал Макс. – Я понимаю, что там твой дядя. Но наша задача ведь была доставить письмо. И в случае чего…

Договорить он не успел: мощный удар закованной перчатки врезался ему в челюсть.

– Заткнись, трусливая сука! – нависая над ним, угрожающе произнесла Элизабета, собираясь достать меч.

– Успокойся, – произнёс Иван, и, ещё раз взглянув на дым, добавил: – Он прав. Нужно поворачивать.

– И ты туда же? А как же десяток тварей, которых ты бы убил? – уже взяв себя в руки, произнесла она.

– Это другое, и ты знаешь. Без Дмеморов твари сами не нападают. Да и волн без них не бывает, но они не лезут сами. Лишь посылают тварей.

– И к чему ты ведёшь?

– К тому, что от тварей они бы отбились, а здесь что-то другое, – задумчиво произнёс он и перевёл взгляд на Макса. – Ты беги обратно, а мы сходим на разведку.

– Один? – завопил Макс, поднимаясь.

– Ну, смысла тебе говорить, чтобы ты дождался нас, ведь нет? – с усмешкой произнесла она. – Ты же как только мы скроемся за деревьями, дашь деру!

– Не дам!

– Посмотрим, – произнёс спокойно Макс. – Но раз так сказал, то лучше, если ты сбежишь; мне на глаза не попадайся.

Чертыхнувшись, Макс сошёл с тропинки и начал растягивать маскирующее полотно ткани, обустраивая лежанку.

Понаблюдав за ним, они развернулись и вдвоём направились в путь.

Спустя час они достигли точки назначения. Выбежав на вырубленную поляну перед воротами, они увидели, что всё полыхает, и лишь каменная крепость одиноко возвышается над стенами.

Старый бастион был окружён беспросветным лесом. Это некогда была граница между вечно воюющими государствами. Но уже тысячи лет царил мир, и его давно покинули. Когда связь с другой страной была потеряна, а все, кто уходил туда, пропадали, бастионы заняли и спешно приводили в порядок. В первые месяцы, когда появились твари, это сыграло против защитников бастиона: лучники не могли вести огонь дальше пятидесяти метров от стен. Про магов и вовсе не стоило говорить: если лес поджечь, то от гари и дыма можно было самим задохнуться.

Поэтому лес вырубили на полкилометра от стен, убив двух зайцев: помимо расчистки пространства, нашли материал для возведения построек для жилья и обеспечили топливом. Вырыли ров.

Но сейчас тварей не было видно нигде. Ни живых, ни мёртвых. Это была не та волна, к которой все привыкли. Такие волны были частыми, и трупов вокруг бастиона всегда оставалось в избытке. Приходилось сваливать тварей в кучу и сжигать: мертвечина тварей наводила болезни.

– Ворота закрыты, караульных у ворот не видно, и тел защитников тоже. Что же тут случилось? – задумчиво произнёс Макс, пытаясь рассмотреть в темноте.

Несмотря на то, что девушка была лидером группы и старалась казаться невозмутимой, внутри неё царил настоящий хаос. Тяжело наблюдать за тем, как горит твой дом – дом, в котором она росла. Не она одна потеряла что-то в этом густом дыме: было видно, что Иван тоже чувствовал горечь утраты.

– Это даже не война, а бойня! Они нас валят кучами! – начал вопить Макс.

– А мы до сих пор не знаем, кто наш враг и где он.

– Как думаешь, там кто-то уцелел? – шепотом произнёс Макс, стараясь не запутаться в густых кустах.

– Там было больше сотни воинов и десяток магов с лучниками, – медленно ответила она, указывая рукой в сторону холма. – Там! Давай очистим люк от зарослей.

Они принялись за работу, и вскоре перед ними предстали ступени, ведущие куда-то вниз. Лаз был разбит и скошен, но, пригнувшись, можно было втиснуться.

– Спускаюсь первой и создам огоньки. Я не маг, и надолго меня не хватит.

– Хорошо, потому что факелов у нас нет, – шепнул Иван.

Она подалась вперёд, выставив руку, и на ладони загорелись три огонька тёплым белым светом, едва освещающим пару метров вперёд.

– Там дальше просто длинный коридор, но могут попадаться камни и щебень. Не споткнись.

– Ага, кстати, если бы тут прошли твари, остались бы хоть какие-то следы. Да и эти заросли слишком естественно оплели крышку. Тут будто очень давно никто не был.

– Он показал мне лишь этот холм и рассказал, что там внизу. Ну и выход. Мы выйдем в тронный зал. Помнишь ту статую с огромным орлом?

– Ну? Это за ней ход? Умно.

– Ага, она деревянная, и мы легко сдвинем её в сторону.

– А что дальше? Если они уже там или всё уже кончено?

– Нам нужно знать наверняка. Ты боишься?

– Есть немного. Многие идут в посыльные, которыми, по сути, и являются теперь разведотряды, чтобы подольше пожить. Ведь, защищая бастион за стеной, шансов меньше.

– И ты один из них? – удивлённо спросила она, пытаясь посмотреть ему в лицо, но чуть не свалилась ничком. Однако рука быстро обхватила её за талию и не дала этому случиться.

– Нет, я понимаю, как важна информация, и порой от неё многое зависит. А отряды иногда не возвращаются, потому что там бывают такие как Макс.

– Спасибо, – ответила она, и, потеряв концентрацию при падении, свет на её ладони погас. – Твою мать!

– Ничего, если твой дядя прав, то дальше нужно просто продолжать идти вперёд.

– Стой, я слышу что-то!

Они прислушались и уловили крики и вопли людей. Но из-за толщины стен трудно было что-то разобрать.

– Мы уже под замком! Ещё кто-то жив, скорее! – с воодушевлением вскрикнула она и понеслась вперёд, тут же упав.

Макс, следовавший за ней, впечатался в неё, не позволяя подняться.

– Давай лучше не будем спешить. – Он упал на неё сверху, и чтобы как-то разрядить обстановку, спросил, несмотря на мычание: – Ты можешь создать ещё свет?

– Слезь с меня, твою мать! – встав, она пошла дальше, уже ощупывая каждый шаг ногой. – Нет, мана кончилась. Я же не засланец, чтобы знать, сколько её у меня!

– Да им всё видно, и они от сражений становятся сильнее. А нас называют Неписями. Когда узнал, кто это такие в их мире, – И зло продолжил цедя каждое слово сквозь зубы. – Нашёл и выбил все зубы этому зарвавшемуся ублюдку. И никакая магия ему не помогла. Как он там себя называл, помнишь?

– Архимагистр Ледмэн, кажется. Ты прямо на него наскочил, а магия… чем сложнее она, тем больше времени нужно на подготовку.

– То-то, бесполезная в схватке с тварями ерунда, – уверенно заявил Иван. – Вот они и учили нас этому.

– Как видишь, сейчас не вся магия бесполезна, – с грустью добавила она. – Правда, не все имели к ней доступ, а те, кто имел, были слабее их.

– А тебе не кажется, что они шпионы? А магия – это лишь инструмент, чтобы забросить их в наши ряды. Везде, где они появляются, за ними следует смерть.

Глава 4

Воин тащил меня мертвой хваткой, крепко вцепившись. Меч грубо вырвали из рук, словно я и не держал его вовсе. Меня волокли, заведя руки за спину, разведя их в стороны и высоко подняв. Ожидать помощи от кого-либо не имеет смысла, повсюду трупы. Люди, кто остался в живых, дали последний бой здесь. Как же горько осознавать эту жестокую реальность. Я не герой. Лишь трус, который бежал и сам попал в беду.

Пока меня тащили, взгляд зацепился за отрубленную голову у трона, и в памяти всплыла его фраза: «Тебе подобные и вы спасете нас, я верю в это». Я отвел взгляд – становилось тошно. Несмотря на их ко мне отношение, кто-то же верил в нас. Или это была просто игра, в�