Драконьи правила для начинающих

Глава 1. Непогода

Я сознательно решила не брать в поездку ничего лишнего. Но чем дольше собиралась, тем сложнее становилось застегнуть огромный чемодан.

– Мира́нда! – возмущенно вскрикнула мама, сделав шаг в царство хаоса – мою спальню. – Здесь прошел смерч?!

Я лишь прибавила усилий, налегая на крышку розового чемодана и сдувая со лба светлую прядь волос. Родительница страдальчески застонала и вышла.

– Ну что? – послышался голос старшего брата.

– Кажется, она едет не на неделю, а навсегда, – ответила мама.

Грэг засмеялся, заглянул ко мне в комнату и присвистнул. Поймал мой сердитый взгляд, подмигнул и исчез из виду.

Победив наконец чемодан, я устало осмотрелась. Вещи были всюду: на кровати, на диване, на кресле и – частично – на письменном столе. Всего пару часов назад я надеялась обойтись небольшой спортивной сумкой. Но, увы, от предвкушения энергия хлестала через край. Как в такой атмосфере придерживаться ограничений и полумер? Да и к чему скромность, если меня ждали в столице драконьей империи – загадочном Голд-Тери́?

Туда всю нашу группу с боевого факультета пригласил Э́лиант Ривз из рода Хрустальных драконов. Мы вместе учились. Еще лет десять назад такое невозможно было представить, ведь драконы и люди активно избегали общения. Но мир менялся, и отношения наших рас тоже. Ходили слухи, будто этому сильно способствовали события пятилетней давности. Тогда три наши выпускницы вышли замуж за представителей очень влиятельных семей драконов. Бытует несколько мнений о том, как же подобное произошло. В романтичной версии говорится о гадании в святки, благодаря которому девушки перенеслись в чешуйчатые объятия истиной любви. В эзотерической винят положение звезд на небе и замысел богов. А моя бабуля, обожающая обсудить всевозможные политические заговоры, была уверена: эти браки подстроили представители внешней разведки.

– Мира, скоро прибудет экипаж! – раздался голос мамы.

– Осталось захватить подарки подругам! – ответила я. И шутливо добавила: – А потом – мир.

Натянув заранее приготовленное платье-свитер, ринулась к открытому шкафу. Там, на нижней полке, притаились сюрпризы для Фредерики с Камелией. Моих любимых одногруппниц и, по совместительству, соседок по комнате в общежитии. Уже несколько лет подряд мы поздравляли друг друга с Новым годом и преподносили символические сюрпризы. Обязательно с подвохом. Иначе какой интерес? Этот год был выпускным, и я постаралась выбрать кое-что особенное.

Представляя, как вытянутся лица Фредерики и Камелии от моих подношений, я подленько рассмеялась.

– Экипаж на месте! – постановил папа. – Сейчас или никогда!

– Сейчас! – откликнулась я, запихнув подарки в большую дорожную сумку и ринувшись к зеркалу. – Скорее выноси багаж! Мне нужна еще одна минутка.

Быстро сняв заколки, удерживающие короткие кудрявые волосы, я чуть их взбила для объема. Подкрасила розовым блеском пухлые губы, подмахнула тушью ресницы. Брызнула в воздух любимой туалетной водой и, войдя в ароматное облако, слегка покрутилась.

– Мир-ра, – брат постучал в дверной косяк, – ждут только тебя. Или решила остаться? Первый Новый год вдали от родни – это всегда стресс. Может, ты сознательно тянешь время?

– Не надейся! – бросила я.

Отступила на шаг и ослепительно улыбнулась своему отражению. Поправила воротник светло-голубого кашемирового платья-свитера, выгодно подчеркивающего синий цвет глаз и чудесную фигуру, над которой приходилось много работать.

Снова покрутилась, придирчиво себя рассматривая со всех сторон.

Грэг больше не торопил – знал, это бесполезно. Я должна была выглядеть идеально. Не каждый день представлялся случай провести предновогоднюю неделю в золотой столице драконов! Чужая империя манила загадками, легендами и потрясающими передовыми разработками во всех направлениях.

Уже сегодня там должна была собраться вся наша группа. Откладывать дорогу категорически запрещалось, ведь в предновогодние дни в Голд-Тери начинались жуткие вьюги, из-за чего прекращали работать телепортационные станции. Впрочем, наша погода тоже не спешила радовать.

– На улице что-то нехорошее, – услышала маму, покидая спальню. – Как Мира поедет в такую метель?

– Она же не пешком пойдет, – усмехнулся папа. – Все будет хорошо.

Я обняла их обоих со спины и уточнила:

– Что вам привезти из империи драконов?

– Просто береги себя, – ответил папа.

– Привези мне драконью чешую! – вклинился Грэг. – Говорят, если она подарена от души, то становится отличным оберегом.

– Не слушай этого балбеса, – покачал головой папа. – Держись от прохиндейцев-драконов на расстоянии. А то попросишь чешуйку, и ее хозяин весь к нам приедет. Как твой оберег.

– Так точно, майор Ха́нсон, – рассмеялась я. – Буду держаться на расстоянии от прохиндейцев. Обещаю. А вам, уважаемая Стеа́лла Ха́нсон, что-нибудь нужно?

– Вот список трав. – Мама, копией которой я уродилась, обаятельно улыбнулась и протянула свернутую в несколько раз бумажку. – Там еще пара эликсиров. Если получится добраться до лавки Даромиры Эмирек, то есть отдельная просьба. – Мне в руку перекочевал еще один скрученный лист. – Первые десять пунктов – обязательные, а остальное…

– Просто беги. – Папа подтолкнул меня к выходу, подавая теплое пальто и шарф. – Я задержу ее, сколько смогу.

– Как будто это нужно мне одной! – обиделась мама, а потом вкрадчиво добавила для меня: – Как ты знаешь, у Кенрик-Эмиреков лучшая декоративная косметика из всех. От их ухода кожа нежная, как у младенцев. А какие там духи!

– Постараюсь, купить все, что есть в списках, мамуль, – кивнула я, целуя ее.

Обувшись в черные замшевые сапожки и накинув новое красное пальто, я выскочила на улицу, где меня заждался экипаж.

Вокруг началась настоящая метель. Холодный ветер моментально заставил пожалеть о выборе одежды и обуви. Пальто почти не грело, шапку я не носила принципиально, а очаровательнейшие сапожки на высоком каблуке должны были восхищать, а не применяться по назначению. Они же едва меня не угробили, неудачно прокатив по свежему льду у порожка. Благо, папа подстраховал.

– Замерзнешь, – недовольно сказал он, проводив меня к экипажу. – Или свернешь себе шею. Оденься нормально.

– У Ривзов в Голд-Тери огромный дом с парковой т-территорией, защищенной магическим куполом, – ответила я, постукивая зубами. – Нужно т-только добраться до места. Т-там отогреюсь. Ты меня знаешь, не пропаду.

Папа тихо выругался и отошел в сторону.

Я села в экипаж. Выглянула в окно и увидела брата. Грэг произнес одними губами:

– Чешуйка дракона.

– П-постараюсь, – отстучала зубами я, после чего экипаж тронулся, унося меня к телепортационному центру.

Приключение началось!

Раньше, когда драконы избегали людей и эльфов, лишь изредка приглашая к себе специалистов других рас для работы, попасть в Голд-Тери казалось чем-то почти нереальным. Но пять лет назад в Межрасовый университет магического искусства официально поступили сразу три парня-дракона! Новость гремела повсюду, а на факультет боевиков, где и обосновались залетные красавчики, рейтинг поступления взлетел до небес. Всем хотелось учиться с драконами.

Тогда я даже не думала, что тоже окажусь в их группе. Но из-за стремительно растущего дара огня на втором курсе меня добровольно-принудительно перевели из зельеваров в боевики. Тогда-то я и познакомилась с Фредерикой и Камелией, подселившись к ним в комнату в общежитии.

С тех пор прошло три с половиной года. Наша группа очень сдружилась. А недавно Элиант Ривз каким-то чудом убедил родителей приютить всех на неделю в фамильном особняке! Невероятная щедрость со стороны Хрустальных драконов! Приглашение привело меня в дикий восторг, который ничто не могло омрачить.

Я так думала.

Мой экипаж трясло и качало во все стороны около четверти часа. Так что к телепортационной станции я вышла, сожалея о съеденном заранее обеде. Вокруг царило погодное безумие, которого давно не видели в нашем городке. Снег падал уже сплошной стеной, решив, кажется, погрести под собой телепортационную станцию раньше, чем меня отправят в путь. Этого я позволить не могла!

Наняв всплывшего словно из ниоткуда грузчика, я указала на свой багаж и ринулась к цели. Идти пришлось недолго, но замшевые сапожки ужасно промокли, а пальто некрасиво обвисло на теле, словно умоляя вернуть его в модный салон за красивую теплую витрину.

Но мой боевой настрой был непобедим!

В здании телепортационной станции было тепло и почти безлюдно. На магическом табло отправлений ярко светились полосы с отмененными отправлениями. В душе разлилась тревога.

– Скорее! – скомандовала я, первой бросившись к нужной стойке регистрации.

Там сидела уставшая женщина в черной форме. Одарив меня недовольным взглядом, она проверила записи и успокоила:

– Ваше направление пока открыто. Но нужно поспешить.

Она быстро оформила билет. Затем левитировала мой багаж на портальный круг и кратко зачитала стандартные правила, советуя задержать дыхание в момент перехода.

Послушно встав к своим вещам, я кивнула, давая знак готовности. Настроение снова поднялось. Успела! Мысленно я уже осматривалась в доме Ривзов и красовалась в новеньком красном платье, когда женщина активировали портальный круг, давая последние инструкции:

– Переход дальний. Погода сильно ухудшилась. Голова может слегка кружиться, но это нормально. Старайтесь не двигаться. Внимание! Старт.

Все происходило быстро. Речь сотрудницы станции лилась уверенной песней. Я ни о чем не волновалась, предвкушая скорые каникулы в столице империи драконов. И лишь за пару секунд до телепортации сердце неприятно екнуло. Я заметила бегущего к нам служащего. Он что-то кричал и размахивал руками. Затем мир пошатнулся, подернулся белой дымкой и… меня словно толкнули в спину. Не удержавшись, я вскрикнула, упав на колени. Замерла, стараясь восстановить сбившееся дыхание и глядя на серую, сильно потертую временем плитку.

– Это что еще за тохонь?! – раздался скрипучий голос над головой.

Ответить не смогла. Голова кружилась, горло сжало спазмом, а в животе крутило так, словно органы совершали переворот, меняясь местами. О таком на станции не предупреждали!

– Эй, вы живы? – Ко мне протянулась сухощавая морщинистая ладонь. – Давайте вставать. Ну-ка, хватайтесь.

Я с трудом подняла руку и приняла помощь. Вставала медленно, боясь упасть из-за постоянного покачивания. Казалось, меня перенесло на борт корабельного судна, плывущего в открытом океане.

– Держитесь за меня. Помогу, – приговаривал обладатель сухощавой ладони, одетый в черную форму работника телепортационной станции. – Не спешите, красави… ца.

Рассмотрев меня, старик отчего-то сбился, закашлялся.

По качающемуся полу мы прошли к дивану. Я присела, стараясь больше не шевелиться. Мой провожатый стоял, размышляя вслух:

– Повезло вам, моя хорошая, что я остался до конца смены. Совесть не позволила уйти домой. Все-таки платят не просто так, а за работу. Значит, надо выполнять. Даже если аппарат сломан. На всякий случай. Вот такой, как ваш.

– Как мой? – повторила я хрипло. И, наконец подняв голову, пытливо взглянула в лицо собеседника.

Передо мной стоял сухопарый пожилой мужчина в форме. Седовласый, с узким лицом, глубоко посаженными карими глазами и длинным крючковатым носом. Старик хмурился, качал головой и комкал в руках черное кепи. Обстановка вокруг выглядела бедной. В маленьком круглом зале имелись диван, на котором я и сидела, небольшая стойка напротив, письменный стол, стеллаж, старинная доска с расписанием перемещений и единственный портальный круг. Потухший. Внутри него лежали мои чемодан и сумка.

Вот вам и столица империи. Золотой город… Кругом обман!

– Телепорт временно не пригоден, – пояснил старик, как только я снова подняла на него взгляд. – Это чудо, что вам удалось переместиться. Всей. Полностью.

– Имеете в виду, с багажом? – устало уточнила я.

– Пусть будет с багажом, – кивнул старик, виновато улыбнувшись. И тут же заученно протараторил: – Меня зовут Жимс. Поздравляю вас с успешным перемещением. Спасибо, что воспользовались услугами нашей телепортационной компании. Обращайтесь еще. С нами безопасно и легко.

Меня передернуло от нервной дрожи. Старик откашлялся и неловко развел руками.

Головокружение почти прекратилось, но начинало стучать в висках. Промокшие ноги совсем окоченели, руки тоже плохо слушались. Очень хотелось побыстрее прекратить этот кошмар и оказаться в тепле с дружеским плечом рядом. Однако кое-что следовало уточнить:

– Скажите, пожалуйста, господин Жимс, это Голд-Тери? Центральная станция? – спросила я, пытаясь нащупать карман у пальто. В нем лежал талон на перемещение.

– Не совсем, – задумчиво ответил Жимс. – Но мы рядом. Близехонько.

– Замечательно! – улыбнулась я.

– Несколько часов на драконьем экспрессе, и вы там, – кивнул Жимс. – Когда непогода уляжется. Сейчас экипаж до вокзала никак не нанять. Буря началась.

– Уже? – нахмурилась я. – Вот почему меня не перенесло в нужное место.

– Именно так, – кивнул старик.

– Мне бы побыстрее добраться в столицу, – вздохнула я.

– Ну-у-у… – Жимс отвел взгляд, почесал седой висок и ошарашил: – Ехать можно будет дня через два-три. Но тогда и портальный круг заработает. Сможете просто переместиться. Придется подождать.

– Три дня?! – Я покачала головой, протянула старику все-таки найденный талон и уточнила: – А если идти до вокзала пешком? К этому экспрессу. Далеко он отсюда?

– Примерно час. Через лес. В темноте. Сквозь страшную вьюгу.

– И много там диких зверей? – продолжила я допрос, морально готовясь к новому забегу.

Час? Это ерунда. Дойду. Переоденусь в теплое, создам купол для обогрева, магический фонарь и рвану наперекор стихии. На боевом факультете нас и не такому обучали.

– Какие звери? – тем временем озадачился Жимс. – Дураков нет, чтоб в эту пору морозиться. Это ж верная смерть.

Я бросила на старика снисходительный взгляд и пошла к двери. Хотела лично оценить погодные условия и понять, как стоит подготовиться для марш-броска. Внутри уже разгорался огонек азарта, а в мыслях я рассказывала восхищенным одногруппникам, с каким боем проникала в золотую столицу. Дверь открыла рывком, встречая врага лицом к лицу.

И мои представления о зимних метелях рухнули, а адреналин исчез, словно и не бывало, уступая место шоку. Потрясению. Психологической травме!

Передо мной стояла ночь, окутанная в белый непроглядный туман, из которого слышались страшные завывания. В лицо хлестнул жутчайший ледяной ветер, кажется, моментально оставивший ожог. Дверь захлопнулась сама.

Я прижалась к ней спиной. Зубы снова начали отбивать неизвестный ритм, сердце вообще затихло от ужаса.

– Это что такое? – спросила пораженно.

– Да-а, – протянул старик Жимс, приближаясь, – сразу видно, что вы не бывали в Си-Верне. Это особый закоулок в северном лепестке драконьей империи. У нас вьюги жутко злые. И время какое? Поздний вечер. А ночью будет совсем не выйти, так что надо поспешить. Ничего, за несколько дней пообвыкнетесь.

– Я не могу здесь остаться, – прошептала, растерянно посмотрев на старика.

– А куда деваться? – философски спросил он. – Гостиниц у нас нет. Места здесь тихие. Молодежь почти вся уехала ближе к столице. Но я живу совсем рядом, и у нас с женой есть гостевой дом. Вообще он принадлежит сыну, но Фавий приезжает с семьей только летом. Супруга у него очень теплолюбивая. Местные морозы ввергают ее в угнетенное состояние. Особенно теперь, когда она родила нам внучку. – Старик тепло улыбнулся. – Малышка еще совсем крохотная, ей нельзя на мороз. Так что зимой здесь или пусто, или гостят друзья Фавия. Вот и вас поселим. Переждете непогоду и поедете в столицу.

– Не понимаю, как это вышло, – бормотала я, пока господин Жимс отправился за моим багажом. – Почему порталы уже не работают? И никто не предупредил об этом.

– Предупредили, но связь барахлит, – ответил старик. – Видимо, доходит не сразу. Да вы не переживайте, без крыши над головой не останетесь. А потом, глядишь, и во вкус войдете. У нас здесь хорошо, спокойно. И очень красиво. Нужно только переждать бурю.

– Два дня, – кивнула я, припоминая прогнозы старика.

– А может, пять, – согласился он. – Семь – это уже на крайний случай. В новогоднюю ночь точно утихнет. Пойдемте. У меня сильный артефакт с защитным куполом – как раз чтобы дойти до дома. Отоспитесь, согреетесь, и сразу станет легче. И соседство у вас будет отменное. Может, это вообще судьба? А то чего маяться одиночеством?

Я скептически смотрела в спину старика. Это он свое соседство назвал отменным? Прелестно. Ну какая судьба?! Мне предстояло провести новогодние каникулы в затерянном домике чужого королевства в компании незнакомой пожилой пары. Вот вам и первое приключение…

Глава 2. Неожиданное соседство

Старик провел меня под магическим куполом. Шли по темноте, словно наугад. В какой-то момент я начала озираться, запоздало гадая, тому ли человеку доверилась? Но бежать было поздно. Непогода рвалась даже через магическую защиту. Вьюга снаружи выла, стучала, злилась. А потом неожиданно господин Жимс предупредил:

– Осторожно, ступеньки!

Мы пришли к деревянному дому с крепкой толстой дверью. В окне справа приветственно горел свет. Еще пара шагов, и купол исчез, а я вдохнула теплый воздух и удивленно осмотрелась.

Внутри оказалось вполне мило. Весь первый этаж занимала огромная комната, совмещенная с кухней. В нескольких местах потолок подпирали массивные деревянные балки, украшенные переливающимися новогодними гирляндами. Слева весело потрескивал огонь в камине. Тепло от него растекалось по воздуху, заставляя вздрагивать всем промерзшим телом.

– Домик небольшой, – говорил Жимс, пока я смотрела по сторонам, – внизу одна комната, вверху две. Ванная комната и уборная есть и там, и тут.

Я осторожно сняла промокшие сапожки, повесила на стойку-вешалку несчастное пальто и прошла к камину. Протянула руки к теплу и улыбнулась, заметив разложенные на полке елочные лапки в магических каплях росы. За ними стояли несколько любовных романов и семейные магографии. Там изображались и сам господин Жимс, стоящий рядом со смеющейся пожилой женщиной, и молодой красавчик-мужчина в очках, обнимающий очень красивую девушку с большим животиком: парочка явно ждала пополнения.

– Здесь очень уютно, – признала я, обернувшись к старику.

– Жена сама все украшала, – гордо ответил он. – Мы недавно вернулись от сына, и он уговаривал остаться там на зимние праздники. Тем более что в нашем доме ремонт. Живем сейчас в единственной свободной от стройматериалов комнате. Но как мы могли оставить жилище на вьюгу? Да и работа у меня, опять же… Вот и вернулись. Кларисса – так зовут жену – принесла сюда наши игрушки, гирлянды… Вы не волнуйтесь, в спальнях наверху тоже убрано и отопление подключено. Только вам с непривычки может быть все равно прохладно. Я сейчас достану из кладовой теплые камни. Вы пользуетесь ими?

– Нет, но слышала о таком, – задумалась я. – Это старинные артефакты, которые быстро нагревают поверхности, на которые уложены. Так?

– Так, – кивнул господин Жимс. – У нас в Си-Верне зимой без них никуда. Уложите в постель – и будете спать, как младенец.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Вы очень добры.

– Да что там, – смущенно отмахнулся старик. – Мы всегда рады гостям. Сейчас принесу камни. Кладовка прямо здесь.

Он указал на неприметную дверь и скрылся за ней.

А я двинулась наверх, чтобы осмотреться и там. Поднимаясь, слышала тихое бормотание господина Жимса. Он рассуждал о погоде и о превратностях судьбы.

На втором этаже обнаружилось сразу три двери. На центральной был нарисован душ. Две другие никак не обозначили, и я логически рассудила, что нашла те самые свободные комнаты. Решила брать ближайшую. И… прогадала.

Потому что внутри уже был жилец.

Высокий мощный широкоплечий мужчина. Брюнет с густой гривой мокрых волос до плеч. С отлично развитыми мышцами и кубиками на смуглом животе, по которому стекали капли воды. Красавчик – куда ни посмотри. Загадкой оставалось лишь одно место, скрытое черным полотенцем, обмотанным вокруг узких бедер.

– Не понял, – разбил тишину тихий низкий голос. Чуть рокочущий, вызывающий мурашки по коже.

Я уставилась в миндалевидные карие глаза, обрамленные длинными густыми ресницами. И словно пропала. Показалось, что, как героиня одного из любовных романов, встретила того самого Его! Идеального мужчину, который окутает меня заботой и любовью…

Но мои фантазии были грубо разрушены. Незнакомец выставил перед лицом руку и пощелкал пальцами, раздраженно уточняя:

– Девушка, у вас плохо со слухом? Вы кто такая?

Голос по-прежнему будоражил, но манеры заставили меня скривить губы и ответить хаму:

– Я превосходно слышу. Мое имя Миранда Хансон. И я буду здесь жить.

– Здесь? – нахмурился незнакомец. – В Си-Верне?

Я развела руками и неопределенно махнула по сторонам. После чего популярно объяснила:

– В этом доме. В одной из комнат. А вы, наверное, друг Фавия?

Мужчина какое-то время пристально изучал мое лицо, затем тихо выругался и ринулся вперед с таким видом, словно собирался придушить меня на месте. Тогда-то я и осознала, что он не обязательно был другом Фавия. В пустующий уютный дом мог пробраться кто угодно! К примеру, преступник или вор, решивший заодно погреться в душе.

Я отступила, приказывая:

– Стоять! Иначе пожалеете!

Незнакомец замер в паре шагов от меня, заломил бровь.

– Я – боевой маг, – предупредила, гордо вскидывая подбородок. – Пятый курс МУМИ. Ражу́ наповал!

– Что делаете? – уточнил он.

Я раздраженно цыкнула и решила перефразировать угрозу:

– Трижды подумайте перед тем, как сделать еще шаг. У меня серьезная магия!

– Заинтриговали. – Он усмехнулся и демонстративно качнулся вперед.

Я вскинула руку, активируя в ладони пульсар для заключения оппонента в недолгий стазис. Незнакомец чуть склонил лохматую голову, с интересом глядя на переливающийся сиреневым шарик, зависший в воздухе.

– И что это? – спросил он своим рокочущим голосом.

– Смертельное проклятие, – солгала я, не моргнув глазом. – Убивает мгновенно и мучительно.

– Подумайте еще раз, Миранда Хансон, – усмехнулся незнакомец. – И отвечайте уверенно. Эта штука над вашей рукой убивает мгновенно? Или мучительно?

Я раздраженно повела плечами:

– Главное – исход! – ответила со злостью.

Он неторопливо покачал головой и сообщил:

– Неправильно, почти дипломированный специалист Хансон. Главное – детали.

Шарик в моих руках сменил цвет на более темный. Из-за нервов я влила в него больше сил, чем следовало. Теперь он мог лопнуть в любой момент, погрузив в стазис своего же создателя. Пришлось резко развеять пульсар. И в этот момент послышался взволнованный голос господина Жимса:

– Боги, простите меня! Драг, я не предупредил о тебе гостью! – Старик поднялся к нам, удерживая в руках большую коробку. – Надо же так опростоволоситься. Надеюсь, вы не успели испугаться?

Последнее обращение было адресовано мне.

– Нет, что вы, – соврала я, бросив на полуголого Драга быстрый взгляд. – Все хорошо. Просто… перепутала комнаты. Думала, они обе пустуют.

– В этой живет друг Фавия, – виновато улыбнулся старик. – А вторая – ваша. Свободная. Как раз сможете переждать непогоду. Я нашел камни.

– В каком смысле переждать непогоду? – вмешался в наш разговор Драг. – Я не ослышался?

– Так уж вышло, – пожал плечами хозяин домика. – У девушки беда. Она оказалась на нашей станции вместо центральной в Голд-Тери. Проделки бури. И я предложил…

– Нет-нет-нет, – запротестовал Драг, видимо поняв, к чему все идет. – Никаких соседей! Мы же договаривались. Я должен быть здесь один. В тишине и покое. Вы ведь знаете.

Должен он! Я возмущенно посмотрела на старика, ожидая закономерного протеста. Но господин Жимс виновато пожал плечами и принялся задумчиво потирать острый подбородок. И я вдруг осознала, что брюнет имел авторитет у старика и мог вот-вот выселить меня из теплого уютного дома! Опешив от такой несправедливости, я снова посмотрела в карие глаза и заявила, уперев руки в бока:

– Вы что, не слышали? У меня беда! На улице почти конец света, а вы указываете бедной беззащитной хрупкой девушке на дверь?!

– У вас особенная магия, да и рожаете наповал, – парировал Драг, ни капли не смутившись. – Сможете переждать бурю где-то еще.

– И куда мне, по-вашему, деться? – совсем обалдела я. – Идти пешком через лес к драконьему экспрессу? Замерзнуть насмерть, чтобы вам не было тесно?!

– Дело не в тесноте, – с нотками злости ответил Драг.

– Тогда что не так? Если что, я – тихая и неконфликтная.

Старик и Драг переглянулись с одинаковыми выражениями лиц, мол, врет и не краснеет.

– Ну вот что! – Я вздернула подбородок. – Если вам настолько принципиально выгнать меня на мороз – пусть. Дайте мне немного времени, чтобы переодеться и собраться с духом. И карту. Где здесь этот ваш экспресс? Доберусь как-нибудь.

Глаза Драга неожиданно потемнели, а зрачки превратились в узкие щелочки, явно проявляя драконью сущность хозяина.

– Значит, пойдете одна? – спросил он тихо.

– Со мной будет мой боевой опыт, – ответила я гордо. И шмыгнула носом. Очень уж замерзла по пути в эти забытые богами дали.

Драг опустил голову, громко вздохнул и припечатал:

– Как только непогода чуть уляжется, я оплачу вам портальный переход в Голд-Тери. Задерживаться здесь не рекомендую.

– Не надо мне угрожать, – попросила я, чувствуя себя слегка обиженной из-за такого отношения незнакомца. – Мне правда хватит десяти минут, чтобы собраться. Никогда не любила навязчивых людей, и сама такой быть не хочу. Так что…

– Да-да, я видел ваш пульсар, – кивнул Драг, перебив меня. – И понял, что боевого опыта вам не занимать. Но в лесу в эту пору пробуждаются бруго́ты – зимние демоны, питающиеся магией заблудившихся путников.

– Никогда о таких не слышала, – нахмурилась я. – Если скажете, каких именно заклинаний они боятся…

– Не скажу, – покачал головой Драг. – И вас, конечно, никто никуда не отпустит. Подкормите нам бруго́тов своей особенной силой, и они перестанут впадать в спячку. Нет уж, оставайтесь. Но постараемся избежать общения. Ради моего блага.

С этими словами он вернулся в свою комнату и закрыл дверь.

– Жуткий тип, – пробормотала я, морщась.

– Вовсе нет, – забеспокоился старик, виновато улыбаясь. – Не сто́ит думать о нем плохо. Просто ситуация так сложилась, что Драг не рад соседству. Ни с кем. Видите ли, он не ждал вашего появления…

Я устало кивнула, прекрасно понимая: старик совершенно прав. Знакомство с драконом вышло ужасное. Я влетела в чужую комнату, а потом еще угрожала. И да, мне теперь неловко, но какие еще варианты остаются?

Господин Жимс провел меня в соседнюю комнату – вполне милую, в духе всего дома – и начал краткий экскурс:

– В комоде свежие полотенца и запасное постельное белье. В шкафу сможете повесить свои вещи. В ящиках письменного стола есть бумага и писчие принадлежности. Ванная и туалет за соседней дверью. А в кладовке, где я брал камни, есть кое-какие продукты для приготовления пищи. Обустраивайтесь и ни о чем не волнуйтесь. Драг вас не обидит. Да, характер у него не самый лучший, но это не говорит о злой натуре. Он – друг моего сына. Когда-то они учились на параллельных факультетах. Мне жаль, что ваше знакомство случилось так… нехорошо.

– Я сама виновата, – признала, пожимая плечами. – Следовало дождаться вас, а не ломиться на второй этаж. Но назад уже ничего не отмотать. Как только станция заработает, сообщите мне, пожалуйста. И скажите, сколько я вам должна за проживание.

– Да вы что! – возмутился господин Жимс. – Вы – наша гостья. Хоть и вынужденная. Никакой платы.

– Но…

– И никаких «но», – сурово попросил он. – Без глупостей. Мы рады гостям. Отдыхайте.

– Спасибо, – в который раз поблагодарила я господина Жимса, уже выходящего из комнаты. – Вы невероятно добры.

– Да что там, – улыбнулся он. – Грейтесь. Я принесу чемодан и вашу сумку.

– Оставьте внизу, – попросила я. – Позже подниму все левитацией.

– Хорошо, – кивнул господин Жимс и вышел.

Я подошла к плотным гардинам, раздернула их и присела на широкий подоконник, глядя за окно. Там царили ночь и метель. Конечно, мне рассказывали о непогоде в Голд-Тери и его лепестках, но никто никогда не говорил, что дела настолько плохи. Даже покинуть дом представлялось проблематичным. И как мне удалось попасть в такую дыру?

Вздохнув, я поднялась и пошла за своим чемоданом. Однако, открыв дверь, удивленно уставилась на своего загадочного соседа. Он замер напротив, явно застигнутый врасплох. С моим багажом.

– Вот, – сказал Драг чуть раздраженно. – Поднял.

И только я собиралась поблагодарить мужчину, как он уточнил с прищуром:

– Что вы привезли в чемодане? Судя по весу, там тело вашего врага, погибшего мгновенной мучительной смертью.

– И еще несколько книг, обучающих доброжелательному общению с людьми, – кивнула я, сложив руки на груди. – Дам вам почитать.

– Вынужден отказаться, – покачал головой он. – Я не успею их вернуть раньше, чем вам придется уехать. Скорее всего, за ночь метель успокоится.

– Тогда я с нетерпением жду утра, – обиженно заявила я.

– Отлично, – кивнул он, уходя.

– Прекрасно! – бросила я, со злостью подхватив чемодан. И тут же едва его не уронив.

Из груди вырвалось тихое «Ох». Драг обернулся, но я как раз вволокла свою ношу в комнату. Следом вышла за сумкой. Подхватив ее, окончательно скрылась у себя, чувствуя, как горят от смущения щеки. Надо же было показать себя такой слабачкой перед соседом и дать ему лишний повод для насмешек!

Решив отвлечься от нехороших мыслей, я открыла чемодан. Нашла теплую пижаму с мыльными принадлежностями. Прихватив свой набор вместе с тапочками и чистым полотенцем, я тихонько вышла и пробралась в ванную. Дверь там запиралась на замок, что меня несказанно обрадовало. Так я и улыбалась, пока не увидела себя в зеркале.

Из отражения на меня смотрела жуть. Мои прекрасные белые кудряшки превратились в страшные сосульки, тушь растеклась под глазами, а нос покраснел и не желал возвращать нормальный цвет! И таким чучелом я расхаживала перед новыми знакомыми.

– Вот вам и красавица, – грустно прошептала я, шмыгая красным носом. – И что они только обо мне подумали? Впрочем, какое мне дело?

Гордо отвернулась и проследовала в душ, тщательно отгоняя от себя мысли о мужчине за стеной. Но чем больше старалась, тем сильнее сердилась. Умом понимала – не стоит тревожиться из-за нелепой стычки с незнакомцем. И обижаться на его отчаянное желание выгнать меня подальше – тоже. Но отчего-то ужасно хотелось, чтобы он увидел, какая я на самом деле красивая, если причешусь и умоюсь. И адекватная – если постараюсь не выпускать внутренний огонь.

И вообще прелесть, а не странная девица, путающая слова и заклинания!

Увы, мытье в душе так и не принесло желаемого успокоения. По-прежнему злая, я вернулась в свою комнату, собираясь улечься спать. Утром метель могла утихнуть, а все мои сегодняшние переживания – забыться.

Однако меня снова ждала подстава. От себя же самой.

Я не уложила в постель артефакты-нагреватели. Белье на ощупь оказалось ледяным, а мерзнуть совсем не хотелось. Пришлось исправляться. Активировав теплые камни, я принялась ходить по комнате, не зная, куда себя деть на следующую четверть часа. Тогда-то и вспомнила про романы, увиденные недавно над камином.

– Не тосковать же взаперти? – подбодрила я себя и тихонько спустилась на первый этаж.

Книги стояли на месте. Я взяла ту, где изображалась скачущая на жутком рогатом звере парочка. Он – мощный варвар, а она рыжая хрупкая девушка. Внутри было вставлено множество цветных листочков. Кто-то явно с интересом читал роман и отметил самые милые моменты.

– Посмотрим, – улыбнулась я и присела на диван перед камином. – Интересно, куда этот варвар ее повез.

Устроившись поудобней, я начала читать.

Не знаю, как провалилась в сон. Видимо, сказалась усталость от телепортационного перехода. Но проснулась так же неожиданно. От неприятного чувства. Подобное случалось во время практики, если рядом происходило нечто опасное. Предчувствие снова не подвело.

Прямо из темноты ко мне склонялся незнакомец!

Рефлексы, отработанные за годы учебы, сработали мгновенно. Я скользнула в сторону, уперлась ногами в пол и, захватив туловище нападавшего, с силой рванула его и откинула от дивана. Усевшись сверху, призвала заклинание стазиса и… рассмотрела поверженного.

Его глаза были закрыты. Выражение лица очень спокойно. Будто…

– Я вас сильно ударила? – прошептала, встав на колени над телом. – Простите меня! П-поднимайтесь, пожалуйста. Я не хотела! Эй!!!

– Хватит кричать, – тихо попросил Драг, не открывая глаз. – Я мысленно считаю до десяти, чтобы успокоиться и не уронить вас в ответ.

– Вы в сознании, – выдохнула я с облегчением. – Очень хорошо. Извините меня. Хотя… Зачем вы напали? Чего хотели от спящей беззащитной девушки?!

– Хотел вас укрыть, как это ни странно. Теперь и сам не понимаю зачем. Если не прекратите кричать, я тоже начну нервничать, – обманчиво спокойным тоном предупредил Драг. – Об этом будем жалеть мы оба.

Он посмотрел на меня. Из-за света камина в глазах Драга плясал огонь. А рядом с нами лежал скомканный клетчатый плед.

– Вот как, – приподнимаясь, кивнула я. – Спасибо за заботу.

– Угу, – ответил Драг, не сводя с меня глаз, в которых зрачок стал вертикальным.

– Тогда отдыхайте. – Я встала, нервно поправила упавшие на лицо локоны. – И… спокойной ночи. Вам точно не нужно помочь?

Драг закрыл лицо ладонью и пробормотал что-то невразумительное. Показалось, речь шла о чьей-то матери. Решив не вдаваться в подробности ради сохранения доброжелательной атмосферы, я подняла плед и, расправив его, накрыла не желающего вставать дракона.

Он приподнял голову и шокированно уставился на меня.

– Это чтобы вы не простудились, – объяснила я. – Пока отдыхаете.

Драг мученически застонал. На этом я самоустранилась, посчитав, что дальше смогу сделать лишь хуже…

Глава 3. Правило первое

Как ни удивительно, уснула я быстро. Сначала, конечно, погоревала из-за очередного позора перед Драгом, потом решила бежать с первыми лучами солнца и наконец закрыла глаза, почти сразу провалившись в прекрасную безмятежность.

Обычно в новых местах мне было тревожно, а уж в домике с чужим мужчиной вовсе требовалось паниковать и не смыкать глаз. Мало ли что? Но это был не тот случай. Видимо, так сказались стресс с усталостью.

Как бы там ни было, встала я отдохнувшая и полная сил для новых свершений. Вернее, путешествий. Однако тут меня ждала подстава: за окном по-прежнему царила вьюга. Ветер, как навязчивый ухажер, стучал в окна и тихо завывал от безответной любви. Мороз оставил витиеватые рисунки на стекле. И, глядя на все это, я поняла: нет никакой надежды, что станция сегодня заработает.

Благо, родители не ждали весточки о том, что я благополучно добралась. Из-за непогоды в Голд-Тери связь тоже сбоила. Они это знали.

– Слава богам, сейчас вся родня завтракает и не подозревает, в какой я передряге, – пробормотала, заправляя постель. – Надеюсь, скоро удастся выпутаться, и папа никогда не узнает об этом маленьком отклонении от маршрута. Иначе следующие лет пять буду выходить из дома под конвоем.

Прихватив мыльные принадлежности, я отправилась в душ. Прислушалась. В доме царила тишина. В ванной тоже было пусто. Но зеркало над раковиной запотело, что говорило о недавнем посещении комнаты соседом.

– Наверное, вскочил пораньше, чтобы проверить погоду, – усмехнулась я. – Увы, придется еще меня потерпеть. Представляю, как ему грустно.

Сама я не могла разобрать своих чувств. С одной стороны, мне было очень стыдно за все недоразумения, случившиеся вчера. из-за этого хотелось быстрее добраться до Голд-Тери, чтобы забыть маленькое приключение как странный сон. С другой стороны… я ловила себя на мысли, что не сильно расстроилась, увидев метель за окном.

Крыша над головой у меня есть. Теплая постель – тоже. Еду обещали. Ну и сосед – прямо скажем – играл не последнюю роль в моем интересе к этому месту. Нет, я не смотрела на Драга, как на любовный интерес. Все же он намного старше (примерно лет на десять, а может, и все двенадцать!), а манера его речи вообще раздражала – слишком насмешливо-поучительная и гнетущая. Так общаться с молодой красивой девушкой, которая привыкла к восхищению и комплиментам от окружающих, – это ужасно.

Но я понимала, что Драг просто не мог рассмотреть меня настоящую, потому и относился столь пренебрежительно. И хотела показать себя во всей красе. Это было выше меня.

Мы столкнулись всего два раза, и оба я произвела впечатление глупой девицы. Теперь появилось время, чтобы исправиться. Показать дракону-насмешнику, какая я находчивая, деятельная и умная.

Следовало лишь отработать правильную стратегию поведения, а потом разить Драга наповал! В переносном смысле. Не как вчера…

С этими мыслями я открутила вентили обоих кранов понемногу и встала под упругие струи воды, чтобы тут же взвизгнуть от неожиданности.

Ледяной поток очень освежил! Настолько, что я дернулась, поскользнулась и повисла на шторке. Та предательски оборвалась до середины, укутав меня в сиреневую скользкую ткань. И, будто случившегося позора оказалось мало, в дверь постучали.

– Миранда? – Рокочущий голос снаружи заставил меня замереть в ловушке шторки и прислушаться. – Вы живы?

– Да. Все в поря… – начала отвечать я, как вдруг шторка окончательно сорвалась с петель. – Порядке!

Мы оказались на полу: я и моя сиреневая ловушка!

– Миранда? – повторил Драг более настойчиво. – Мне войти?

– Нет! – прохрипела я с пола. – Все прекрасно.

– Что у вас случилось? – спросил Драг, даже не думая оставлять меня в покое. – Судя по звуку, на вас напали. Минимум семеро. Отбиться удалось?

Вот же назойливый мужчина!

– Я всех победила! – рявкнула, выпутываясь из шторки и вновь чувствуя себя самой глупой в драконьей империи. – Уходите.

– Уверены?

Ужасно дотошный тип подергал ручку двери.

– Занято! – крикнула я. Испугавшись, вскочила и бросилась за полотенцем. – Не нужно сюда врываться!

– Тогда подожду вас здесь, – припечатал Драг.

– Да зачем?! – Я прижала к груди махровую ткань.

– Не хочу прерывать отпуск из-за девушки, погибшей в ванной при странных обстоятельствах, – ответил Драг. – Может, у вас нелегкая жизнь, и вы решили свести с ней счеты.

– Я что, сумасшедшая, по-вашему? – спросила обиженно.

А этот… нехороший дракон красноречиво промолчал в ответ. Пришлось мне сознаться:

– Боги! Просто из крана пошла ледяная вода! Меня это слегка дезориентировало. Я поскользнулась. Простите, если разбудила. Уже все в порядке.

Послышался скрип паркета – Драг уходил, не сказав больше ни слова.

А я растирала нывшее после падения бедро и едва не плакала. Не от боли, а от обиды. Никогда еще не случалось, чтобы я производила на кого-то столь отвратное впечатление. И тут пожалуйста. Раз за разом!!! Это просто позор на мою прекрасную блондинистую голову.

– Теперь он точно решит, что я с приветом, – выдохнула грустно. – Значит, нужно скорее уезжать. И до отъезда стараться не встречаться.

Придумав новый план действий, я все же настроила воду и помылась, а затем прошмыгнула к себе, собираясь тихо сидеть в комнате. Весь день. Или даже сутки. Но в таком решении быстро нашелся громкий изъян: мой желудок был против голодания.

Пришлось вновь менять стратегию и, надев белую футболку с домашним брючным комбезом, выходить из убежища для быстрой пробежки за съестным. Но надежда остаться незамеченной погибла, пока я тихо спускалась по лестнице. Снизу шел божественный запах еды. Кто-то жарил омлет. Кажется, с ветчиной.

«Может быть, нас навестила хозяйка дома?» – подумала я. И снова ошиблась. В кухне единолично властвовал Драг.

Сегодня на нем была мятая серая рубашка с закатанными рукавами и черные широкие штаны, закатанные чуть выше щиколоток. Волосы сосед собрал в хвост, и оказалось, что у Драга бритые виски. Я слышала, что раньше драконы предпочитали носить длинные волосы, но три парня-студента, учившиеся в МУМИ, были коротко стриженными – по последним веяниям моды. Драг избрал золотую середину, и прическа ему очень шла. Однако из-за выбранной одежды вид дракона казался абсолютно домашним. И невероятно привлекательным.

Но мое внимание зацепил не только его утренний образ.

Так вышло, что я не привыкла видеть мужчину за готовкой. У нас стряпала лишь мама. Папа с братом приходили на все готовое. Они обсуждали работу, просили добавки, хвалили блюда и… все. Собственно, меня мама тоже баловала. Я торчала на учебе все будни, а иногда оставалась в общежитии и по выходным. Когда удавалось приехать, мама делала все сама, повторяя, что это – обязанность хранительницы очага.

– Придет время замужества, и ты станешь отличной хозяйкой, – говорила она с мягкой улыбкой. – У нас в роду все женщины рано встречают свои половинки. Так что отдыхай, пока можешь.

Я все равно помогала ей, думая про себя, что замуж, скорее всего, не пойду никогда. Но вслух не протестовала. Не хотела расстраивать заранее.

В общем, в моей семье были свои правила и традиции, к которым я привыкла и, кажется, стала считать их всеобщими. До этой минуты. Пока не увидела Драга за готовкой.

Замерев неподалеку от соседа, я наблюдала, как тот ловко шинкует зелень. На столе перед ним стояли две пустые тарелки, полная соусница и блюдо с нарезанными овощами.

– Присаживайтесь, – сказал Драг, не глядя на меня. – Как насчет завтрака?

– Пахнет умопомрачительно, – по-подхалимски кивнула я.

– Тогда вперед. Но…

– Но? – нахмурилась я.

– Установим некоторые правила, – бросил Драг, пересыпая зелень в красную пиалу. – И первое будет таким: я готовлю завтрак на двоих. С вас обед и ужин. Пока телепорт не заработает. Согласны?

– А если откажусь? – спросила я недовольно. – Как-то вы нечестно распределили трудозатраты. Обед и ужин готовить сложнее.

«Да я и не смогу,» – добавила про себя.

Драг отложил нож и посмотрел на меня взглядом, от которого снова стало стыдно. Хотя я вообще ничего плохого не сказала и не сделала!

– Вы привезли с собой продукты? – уточнил Драг.

– Нет, – ответила я. – Откуда мне было знать, что телепорт…

– У вас нет продуктов, – заключил он. – Значит, вы собираетесь есть запасы господина Жимса и еду, привезенную мной. Так?

Я испытала ужасную неловкость, но тут же себя одернула.

– Господин Жимс сам предложил пользоваться всем, что есть в кладовке. Я его гостья. И позже, когда станция заработает, я возьму его данные и за все заплачу. Не пытайтесь меня шантажировать едой.

– Боги упаси. – Драг сделал большие глаза и картинно выставил вперед ладонь. – Какой там шантаж, уважаемая гостья. Берите овощи и готовьте. Три ящика слева от входа в кладовку в вашем распоряжении. Надеюсь, вы любите репу, лук и морковь.

– Это подло, – заявила я, глянув на открытую Драгом сковородку, в которой красовался пышный омлет с беконом. – Я могу купить ваши яйца!

– Мои не продаются, – улыбнулся Драг.

Я поняла, насколько двусмысленно прозвучала брошенная фраза, и исправилась:

– Сколько стоят ваши продукты?

– Свои условия я уже озвучил, – припечатал Драг. – Продукты не продаются. Но я могу вас угостить. И тут мы возвращаемся к первому правилу. С меня завтраки, с вас обеды и ужины.

– Вы не оставляете мне выбора, – поморщилась я. – Понимаете, что на репе я не продержусь и что положение безвыходное. На улице отвратительная погода, до цивилизации и бекона не добраться.

Он кивнул и усмехнулся:

– Понимаю, И потому согласен делиться. Своей едой. Всей. С вами. Несмотря на то, что вы нарушили мое уединение, напали на меня ночью и напугали визгом с утра.

– Ладно, пусть будет это несчастное правило! – Я всплеснула руками, останавливая поток жалоб и тихо бубня: – Не знала, что у драконов совсем отсутствует понятие гостеприимства.

Бросив откровенно неодобрительный взгляд на почти-рабовладельца, я прошла к столу и присела напротив одной из пустых тарелок, грустно вздыхая. Но, кажется, у моего соседа был иммунитет на девичьи печали. Он не обращал на меня внимания, спокойно орудуя у плиты.

Через минуту передо мной поставили тарелку с пышным омлетом и беконом под плавленым сыром. Сверху все посыпали мелко нарезанной зеленью. Похоже, Драг умел готовить, и весьма неплохо, так что я улыбнулась, с чувством признавая:

– Выглядит не хуже, чем пахнет. Посмотрим, как на вкус. Может, вы не заслужили обед моего производства.

– В нашей империи принято молчать во время приема пищи, – сообщил Драг.

– Это невежливо, затыкать рот гостям, – буркнула я.

– Затыкать рот? – поразился Драг. – Что вы, Мира, я всего лишь рассказываю о наших традициях. Хорошие гости их соблюдают.

Я хотела ответить ему кое-что не менее едкое. Но как раз взяла в рот первый кусочек омлета. И… растаяла, отложив обиды и препирательства на потом. К десерту.

Ели мы в тишине. Уютно потрескивал камин. Было тепло и сытно. А после завтрака Драг собрал наши тарелки и лично их помыл. Так что мое настроение вернулось к хорошему. Я решила простить все шпильки в свой адрес. Но перемирие оказалось недолгим.

– Обед в час дня, – сказал Драг, домыв посуду. – Постарайтесь все сделать вовремя.

С этими словами он протянул мне книгу, на обложке которой все так же скакали варвар с эльфийкой.

– Вчера вы забыли на диване книгу, – с едва уловимой насмешкой добавил Драг. – Возьмете? Или вернуть ее на полку к камину?

Я гордо отмахнулась:

– Понятия не имею, что там внутри. Брала полистать, чтобы отвлечься, и уснула. И вообще, где все продукты?

– Часть в хладнике, часть в кладовой, – ответил Драг. И невзначай уточнил: – Вы ведь умеете готовить, Миранда?

Пространство вокруг наполнилось ядовитой иронией. Источником, естественно, был дракон! Язвительная насмешка присутствовала его голосе, в манере чуть склонить голову и приподнять уголки губ; даже в том, как по-особенному он произносил мое имя!

Это было болезненно.

Я привыкла к всеобщей любви и поддержке. Да что там, большинство парней университета не скрывали восхищения мной. И вдруг этот мужчина, в глазах которого лишь смех…

Сомнения Драга не на шутку задевали.

Наверное поэтому я опустилась до вранья.

– Отец называет мою готовку даром богов, – заявила, надменно задрав нос. Слышал бы меня папа!.. Благо он был далеко.

– По легендам, боги питаются амброзией, Миранда, – заметил Драг. – Я не люблю зелень. Можно приготовить мяса для простого смертного дракона?

– Можно, – кивнула я. – Вы еще язык проглотите от удовольствия.

– Хотелось бы все же остаться при нем, – покачал головой Драг и отправился на второй этаж!

Пока он шел, я придумывала достойный ответ, но – увы – он пришел на ум, только когда дракон скрылся. Не догонять же его, чтобы бросить в лицо шутку? Решила «умыть» эту язву иным способом! Теперь это было делом принципа.

Мне захотелось настолько поразить этого выпендрежника своим блюдом, чтобы он признал себя виноватым за ехидные улыбочки в мой адрес. И тут, безусловно, вырисовывалась проблема, ведь готовить я умела только банальщину, вроде тушеной картошки или макарон с сыром… А требовалось иное. Я собиралась вызвать восхищение от первой же ложки! Чтобы огонь в глазах, восторг на лице! Чтобы незабываемые эмоции и память о съеденном шедевре кулинарии остались на всю жизнь!

В общем, я придумала новый план и даже знала, как его воплотить в жизнь.

Для этого пришлось обратиться к магии.

И о чудо – именно в этом новом году я придумала подарить одной из подруг-одногруппниц потрясающий сюрприз! Вся родня рыжеволосой красавицы Камелии мечтала выдать ее замуж за соседскую расу. Дедушка ректор помог ей поступить на боевой факультет; мама с бабушкой снабжали бесконечным количеством нарядов и украшений; отец откладывал деньги на грандиозную свадьбу. Так что все годы обучения в МУМИ от Ками ждали объявления о помолвке с кем-то из троицы дракош. Что ей оставалось делать? Она имитировала бурную деятельность по соблазнению одногруппников, а сама строила планы побега в эльфийские долины. Там подруга собиралась работать кондитером. Выпечка была ее страстью. А вот обычная готовка вызывала полное отторжение.