Чек на новый мир

Глава 1

Небольшое кафе на окраине города затихало. Полы были чисто вымыты, стулья перевернуты на столы, и лишь несколько тусклых ламп еще освещали пустое помещение. Виктория, невысокая девушка с темными волосами, собранными в небрежный хвост, устало вытерла руки о передник и бросила взгляд на часы. До закрытия оставалось всего пятнадцать минут.

В этот час посетителей почти не бывало, особенно в дождливый вечер. Она надеялась, что так и останется, ведь за день усталость накопилась непосильной горой.

"Еще один день – и выходной," – подумала она, мечтая о том, как устроится дома на диване с чашкой горячего чая и сериалом.

Но спокойствие было нарушено резким звоном колокольчика над дверью. Виктория вздрогнула и повернула голову.

На пороге стоял мужчина. Его высокий силуэт вырисовывался на фоне дождя, падающего за окном. Мокрый плащ свисал с плеч, а капли воды стекали по кожаным сапогам.

– Простите, мы почти закрыты, – сказала Виктория, хотя в ее голосе не прозвучало твердой уверенности.

– Одно блюдо, – произнес мужчина низким, странно спокойным голосом. Он не снял капюшон, и его лица было почти не видно. – И я уйду.

Виктория вздохнула. Она привыкла к капризным посетителям, которые приходили за минуту до закрытия, но в этом человеке было что-то другое. Его присутствие было тяжелым, почти давящим, как гроза, которая все еще бушевала за окнами.

– Что именно? У нас осталось только кофе и пара сэндвичей.

Мужчина задумался на мгновение, а затем произнес слова, которые прозвучали как загадка:

– Что-то, чего нет в меню.

Виктория нахмурилась.

– Простите?

– Ты поймешь, – он медленно опустил руку в карман плаща и вытащил небольшой кристалл. Тот, словно светлячок, мерцал мягким голубым светом, отражая блеск дождевых капель.

– Э-э… это что? – начала Виктория, но мужчина лишь протянул ей камень.

– Это плата.

– Послушайте, у нас только наличные или карта…

Но вместо ответа мужчина развернулся и направился к двери. Прежде чем Виктория успела что-либо сказать, он исчез за порогом, оставив лишь холодный порыв ветра и яркий всполох молнии, осветивший улицу.

Виктория взглянула на кристалл. Он был легким, почти невесомым, и, кажется, излучал едва уловимое тепло.

"Наверное, розыгрыш какой-то," – подумала она и, пожав плечами, положила кристалл на стойку. Но стоило ей отойти на шаг, как камень вдруг начал издавать тихий гул.

– Что за…?

Она вернулась, но едва успела коснуться кристалла, как из него вырвался яркий свет. Гул усилился, заполнив все помещение. Свет стал таким ослепительным, что Виктория зажмурилась, инстинктивно прикрывая лицо рукой.

Когда она открыла глаза, то обнаружила, что стоит посреди чужого места. Кафе исчезло, вместе с ним исчезли шум дождя, запах кофе и привычный пол под ногами.

Вместо этого перед ней расстилалась бесконечная равнина из сверкающих металлических плит. Небо было темным, с редкими вспышками зеленоватого света, напоминающими разряды молний. Вокруг были высокие, напоминающие деревья конструкции, сделанные из сверкающего металла. На одной из ветвей сидело странное существо – похожее на птицу, но с металлическими перьями и горящими глазами.

Виктория ощутила, как холод пробирает ее до костей. Она сделала неуверенный шаг вперед, но тотчас остановилась, услышав чей-то голос.

– Ты наконец-то здесь.

Она резко обернулась. Перед ней стоял человек. Точнее, это был не совсем человек: его глаза мерцали холодным синим светом, а на шее блестел металлический обруч.

– Кто ты? – спросила она, пытаясь сохранить спокойствие.

– Скоро узнаешь, – ответил он. – Но сперва тебе придется выбрать, на чьей ты стороне.

Виктория замерла. Металлический человек смотрел на нее так, словно он знал ее всю жизнь, словно он ждал ее появления.

– Выбрать? Что это вообще значит? Где я? – она пыталась удержать голос ровным, но внутри все тряслось от страха.

– Ты в мире, который зовут Нексус, – ответил он, сложив руки за спиной. Его движения были странно точными, будто каждое действие было запрограммировано заранее. – Твоего мира больше нет.

– Что значит "нет"? – Виктория почувствовала, как паника начинает захлестывать.

– Это метафора, – сухо добавил он. – Ты переместилась сюда через портал. Мы ждали тебя, потому что ты – Хранитель Ключа.

– Какого ключа? – она оглянулась, пытаясь найти что-то знакомое, что могло бы объяснить происходящее. – Вы явно ошиблись. Я просто официантка, у меня нет никаких "ключей"!

Металлический человек улыбнулся, но его улыбка была пустой, почти механической.

– Если бы это было так, ты бы не держала в руках Кристалл.

Виктория посмотрела вниз. Камень, который она приняла за шутку, все еще находился в ее ладони. Он мерцал, и, что самое странное, стал горячее, будто реагировал на ее эмоции.

– Послушай, – начала она, делая шаг назад. – Я не знаю, что тут происходит, но мне нужно вернуться домой.

– Дом? – он рассмеялся, но смех звучал так, будто его сымитировал сломанный динамик. – Ты не понимаешь. Дом – это иллюзия. Нексус – твоя реальность. Теперь у тебя есть два пути.

– Какие еще пути?

– Ты можешь присоединиться к нам, – он указал на себя и на металлические конструкции вокруг. – Мы – будущее. Мы очищаем этот мир от хаоса, делая его совершенным.

В этот момент раздался шум – словно треск молнии. Виктория обернулась и увидела, как из тени появилась другая фигура. Эта была более человечной: длинные светлые волосы, темный плащ, и в руках – странное оружие, напоминающее лук с энергетическими нитями вместо тетивы.

– Не слушай его, – сказала женщина, подходя ближе. Ее голос был твердым, уверенным. – Он хочет сделать из тебя инструмент, ничего больше.

– А ты кто такая? – спросила Виктория, чувствуя, как ее ноги дрожат от напряжения.

– Лия, – коротко ответила она. – Лидер Сопротивления.

Металлический человек шагнул вперед, его лицо стало жестким.

– Ты играешь с огнем, Лия. Она уже принадлежит нам.

– Она принадлежит только себе, – отрезала женщина, поднимая лук. – Виктория, ты не обязана верить ни мне, ни ему, но знай одно: они уничтожат тебя, как только ты перестанешь быть полезной.

– Ты лжешь! – металлический человек поднял руку, и в воздухе заискрилось что-то, напоминающее электрическую сеть.

Виктория почувствовала, что ее сердце вот-вот выскочит из груди. Она инстинктивно сжала кристалл, и от него разлилась волна света, оттолкнув и металлического человека, и Лию на шаг назад.

– Что это?! – выкрикнула она, глядя на свои руки.

– Это Кристалл, – произнесла Лия. – Он откликается на твои эмоции. Ты – Хранитель.

– А это значит, что ты можешь как создать, так и уничтожить этот мир, – добавил металлический человек, его голос стал угрожающим. – Решай.

Виктория оглянулась на обоих. В голове роилось слишком много вопросов, а времени на раздумья, похоже, не оставалось.

– Если я ничего не выберу? – спросила она.

– Это будет твоей ошибкой, – сказал металлический человек.

– Тогда мы потеряем шанс освободить мир, – добавила Лия.

Виктория закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Вокруг сверкали молнии, воздух был пропитан напряжением. Ей нужно было решить, кому можно доверять.

Но что, если они оба врут?

Глава 2

Виктория стояла на месте, чувствуя, как мир вокруг буквально дрожит. Кристалл в ее руках становился все горячее, и казалось, что он требовал решения так же сильно, как и люди перед ней.

Она посмотрела на металлического человека, чей взгляд был холоден и расчетлив. Его фигура казалась слишком идеальной, слишком правильной – как будто весь он был собран из деталей, где не было места ошибкам или сомнениям. Затем ее взгляд перешел на Лию, женщину с луком. Ее лицо выражало решимость, но за этой решимостью Виктория заметила усталость, будто она уже много лет сражалась за что-то, во что сама начала сомневаться.

– Я не знаю, чему верить, – наконец сказала Виктория, сжимая кристалл так, что его свет стал ярче. – Я не просила об этом. Я просто хочу домой!

Металлический человек шагнул ближе.

– Дом? – его голос звучал мягче, почти убедительно. – Мы можем дать тебе это. Тебе не нужно будет бояться, не нужно будет выбирать. Прими нашу сторону, и мы гарантируем, что ты будешь в безопасности.

– Безопасность? – Лия усмехнулась, опуская лук, но не убирая его. – Он говорит о безопасности, но умалчивает, что тебя превратят в такую же марионетку, как и он.

– Лия, – металлический человек обернулся к ней. – Ты называешь нашу эволюцию рабством, потому что цепляешься за слабости прошлого. Чувства, сомнения, страх… Они делают людей уязвимыми. Мы же – совершенство.

Лия закатила глаза, но промолчала.

– Что будет, если я просто уйду? – спросила Виктория, осторожно отступая на шаг назад.

– Ты не сможешь, – ответили оба одновременно.

Тишина ударила сильнее грома. Виктория осознала, что пути назад действительно нет.

– Хорошо, – она глубоко вздохнула, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Допустим, я выберу. Что тогда?

Металлический человек вновь заговорил первым:

– Ты станешь частью нашей сети. Мы научим тебя использовать Кристалл, чтобы восстановить порядок в этом мире. Хаос исчезнет. Тебе больше не придется делать выборы – ты станешь частью чего-то большего.

Лия резко вскинула руку.

– Или ты останешься собой. – Ее голос звучал напряженно, но твердо. – Мы поможем тебе разобраться, что делает этот Кристалл, но выбор всегда останется за тобой. Ты не будешь просто инструментом.

Виктория смотрела то на одного, то на другого. Выбор казался безвыходным: с одной стороны – контроль и безопасность, с другой – свобода, которая, похоже, была связана с постоянной борьбой.

В этот момент что-то странное произошло. Кристалл в ее руках вспыхнул так ярко, что Виктория невольно зажмурилась. Когда она открыла глаза, свет начал распадаться на две половины. Левая часть Кристалла становилась темнее, почти черной, с мерцающими синими всполохами. Правая же светилась мягким золотым светом, который казался теплым и обнадеживающим.

– Это… что это значит? – прошептала она.

– Кристалл реагирует на твои эмоции, – ответила Лия, ее голос звучал торопливо. – Он предлагает тебе выбрать.

Металлический человек протянул руку:

– Дай мне темную сторону, и ты увидишь, как мир становится совершенным.

– Не делай этого! – воскликнула Лия. – Если отдашь Кристалл, ты потеряешь себя!

– А если отдам тебе? – выкрикнула Виктория, ее голос сорвался от напряжения.

– Я даже не прошу его отдавать, – Лия покачала головой. – Ты должна использовать его сама. Это твоя сила.

– Замолчи! – металлический человек развернулся к Лие. Его рука взметнулась вверх, и в воздухе вновь появилась электрическая сеть, которая стремительно рванула к женщине.

Лия успела среагировать, выстрелив из лука. Струя золотой энергии ударила в сеть, уничтожая ее. Воздух наполнился треском, словно гром ударил прямо рядом с ними.

Виктория инстинктивно отпрыгнула назад, чувствуя, как Кристалл пульсирует в ее руках.

– Все! Хватит! – закричала она.

Вокруг раздался мощный взрыв света. На мгновение весь мир стал белым. Когда туман начал рассеиваться, Виктория стояла одна.

Металлический человек и Лия исчезли, словно их никогда и не было.

Она огляделась. Теперь она находилась в другом месте – посреди леса, но деревья вокруг были такими же металлическими. Вдалеке мерцал странный свет, похожий на отблески какого-то города.

Кристалл в ее руке потускнел, но все еще излучал слабое тепло. Виктория наконец позволила себе выдохнуть.

– Отлично, – пробормотала она. – Что дальше?

И словно в ответ, из тени вышел новый силуэт.

– Я вижу, ты сделала первый шаг, – сказал низкий голос.

– Еще один? – Виктория закатила глаза, хотя дрожь в голосе выдала ее. – Кто ты на этот раз?

– Твой проводник, – незнакомец слегка наклонил голову. – Но только если ты готова идти дальше.

Силуэт вышел из тени, и Виктория наконец смогла разглядеть говорящего. Это был высокий мужчина с темными волосами, которые падали на плечи, и пронзительными янтарными глазами. Его одежда выглядела странно: что-то среднее между плащом и доспехами, словно он был одновременно и воином, и странником.

– Проводник? – переспросила она, сжимая кристалл в руке. – Отлично. Как раз того, чего мне не хватало – очередного загадочного незнакомца.

Мужчина улыбнулся, но улыбка его была усталой, как у человека, видевшего слишком многое.

– Тебе придется привыкнуть к странным встречам, Виктория. Здесь это обычное дело.

– Подождите, откуда вы знаете мое имя?

– Кристалл рассказал, – он кивнул на ее руку, словно это был самый очевидный ответ на свете. – Он связан с тобой. И с этим миром.

– Слушайте, я устала от всех этих "загадочных" разговоров, – Виктория сделала шаг вперед. – Если вы знаете, что происходит, просто объясните мне.

Мужчина кивнул, будто принимая ее требование, и поднял руку, указывая на лес позади нее.

– Этот мир называется Нексус. Когда ты активировала Кристалл, ты разрушила границы между твоей реальностью и этой. Теперь ты здесь, и, хочешь ты того или нет, твоя судьба связана с этим местом.

– Отлично, – Виктория закатила глаза. – И что же это значит? Я должна стать героем? Спасти мир?

– Возможно, – ответил он спокойно. – Но сначала ты должна выжить.

Она нахмурилась.

– Что-то мне подсказывает, что это не так просто.

– Ты права, – он кивнул. – Этот мир разделен на две части: те, кто хочет изменить его с помощью технологий, и те, кто пытается сохранить его таким, каким он был изначально. Обе стороны считают тебя угрозой.

– Замечательно, – пробормотала Виктория.

– Именно поэтому тебе нужен проводник, – он сделал шаг ближе. – Кто-то, кто знает, как выжить в этом хаосе.

Виктория посмотрела на него, пытаясь понять, можно ли ему доверять.

– Хорошо, – наконец сказала она. – Если ты мой проводник, то как тебя зовут?

– Кайрон, – ответил он, слегка поклонившись. – Теперь у нас мало времени. Твоя вспышка привлекла внимание.

– Внимание кого?

– Всех, – ответил он, и его тон не оставлял сомнений в серьезности ситуации.

В этот момент воздух наполнился странным звуком, похожим на жужжание огромного улья. Виктория обернулась и заметила, как из темноты леса на них летят странные существа. Они были похожи на насекомых, но металлические, с блестящими крыльями и светящимися красными глазами.

– Что это такое?! – закричала она, отступая назад.

– Охотники, – Кайрон вытащил из-за спины оружие, похожее на длинное копье, которое начало светиться голубым светом. – Они посланы, чтобы уничтожить тебя и вернуть Кристалл.

– Какой замечательный день, – пробормотала Виктория, отступая еще на шаг.

Кайрон повернул голову к ней.

– Если хочешь жить, беги за мной.

Не дожидаясь ответа, он бросился вперед, разрубая одного из охотников своим копьем. Виктория замерла на мгновение, а затем побежала следом, сжимая кристалл так, словно от этого зависела ее жизнь.

Они бежали через лес, обходя металлические деревья и перепрыгивая через странные конструкции, которые издавали тихий звон, когда их касались. Звук жужжания охотников становился все громче.

– Сюда! – крикнул Кайрон, заворачивая в узкую тропу.

Виктория бросилась за ним, но внезапно один из охотников вылетел прямо перед ней. Его крылья сверкали, а острые, как ножи, лапы протянулись к ней.

– Нет! – закричала она, инстинктивно выставляя вперед руку с кристаллом.

Из кристалла вырвалась яркая вспышка света, и существо мгновенно исчезло, будто его просто стерли. Виктория замерла, глядя на свою руку.

– Ты только что уничтожила его, – сказал Кайрон, подбегая к ней. Его голос звучал сдержанно, но в глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

– Как? – прошептала она.

– Кристалл. Он реагирует на твою волю. Но сейчас не время для объяснений. Беги!

Они продолжили бежать, пока не достигли небольшой поляны, где стояла странная конструкция, напоминающая арку.

– Это портал, – сказал Кайрон, бросаясь к панели рядом с аркой. Его пальцы быстро пробегали по мерцающим кнопкам. – Он перенесет нас в безопасное место.

– А если нет? – Виктория задыхалась, чувствуя, как ее ноги подкашиваются.

– Тогда мы оба мертвы, – ответил он, не оборачиваясь.

Жужжание становилось громче. Металлические насекомые вылетели из леса, окружив их.

– Прыгай! – закричал Кайрон.

Виктория закрыла глаза и шагнула в сияющий свет арки.

Глава 3

Виктория почувствовала, как ее тело будто пронзил ледяной ветер. На мгновение она потеряла ориентацию – казалось, что она падала, хотя ногами уже не касалась земли. Вокруг был лишь ослепляющий свет, который сверкал всеми цветами радуги.

Вдруг падение прекратилось, и Виктория рухнула на твердую поверхность. Холодный металл коснулся ее ладоней. Она приоткрыла глаза и увидела, что оказалась в совершенно другом месте.

Это был огромный зал с высокими, уходящими ввысь потолками. Вокруг виднелись металлические конструкции, которые плавно изгибались, формируя странные, почти живые формы. Стены сияли мягким голубоватым светом, а воздух наполнял низкий, вибрирующий звук, словно место само по себе дышало.

– Вставай, – раздался голос Кайрона, и Виктория подняла взгляд. Он стоял рядом с ней, протягивая руку.

– Где мы? – спросила она, хватаясь за его руку и поднимаясь на ноги.

– В убежище. Здесь они нас не найдут.

– А что это за место? Оно выглядит… странно, – она оглянулась, стараясь понять, где же вход или выход, но стены казались сплошными.

– Это старый узел сети Нексуса, – объяснил он, убирая свое копье за спину. – Когда-то он связывал этот мир с другими, но теперь его используют только те, кто пытается скрыться.

– Скрыться? – Виктория нахмурилась. – От кого?

– От охотников, от тех, кто хочет подчинить себе Кристалл… от всего, что сделало Нексус таким, какой он есть сейчас, – ответил он.

Его взгляд задержался на кристалле в ее руке.

– Ты даже не понимаешь, какой силой обладаешь, верно?

– Нет, не понимаю, – она с вызовом посмотрела на него. – И, честно говоря, уже устала от того, что все вокруг ожидают, будто я в один миг разберусь.

Кайрон улыбнулся уголком рта.

– Понимаю. Но боюсь, у тебя не так много времени. Если ты хочешь выжить, тебе придется учиться.

– Учиться чему? – Виктория нахмурилась.

Он протянул руку и указал на кристалл.

– Контролировать его. Этот Кристалл связан с тобой, но сейчас он работает на инстинктах. Ты не сможешь полагаться только на удачу.

– А как ты предлагаешь мне это сделать?

Кайрон на мгновение задумался, затем кивнул.

– Есть одно место. Место, где ты сможешь понять, как использовать свою силу.

– И где оно?

Он посмотрел на нее, и в его янтарных глазах блеснуло что-то загадочное.

– Башня Сотворения.

Виктория фыркнула.

– Конечно. Башня. Почему бы и нет?

– Это не просто башня, – серьезно ответил он. – Это центр Нексуса, место, где Кристаллы когда-то создавались. Если ты сможешь добраться туда, ты узнаешь правду о своей связи с этим миром.