Север. Пламенный рассвет

Глава 1

Голова продолжала болеть уже который день. Я перестала строить планы побега, огрызаться, да и вообще смотреть по сторонам. За время, проведенное в этой сырой темнице, я поняла, что ошибалась насчет своей связи с магией. Магический карцер, названный вполне подходяще, был настоящей давящей клеткой для мага. Я думала, что для меня он ничем не будет отличаться от обычной тюрьмы, потому что я привыкла жить без своих необычных сил, но все оказалось не так. Это была чуть более просторная комнатка с каменными стенами, узкой деревянной кроватью, на которой лежала только простыня и тонкая подушка. На двери было небольшое окошко с решетками, а сбоку еще одна маленькая комната для нужд. Но даже вода из крана там текла строго по расписанию. Где-то внутри стен были вмонтированы какие-то приборы, которые в определенное время распыляют газ. Он-то и стал причиной моего ужасного состояния. Эта смесь подавляет магию, при этом портится и самочувствие. Кажется, будто вместе с силами уходит воля, эмоции и все остальное. Спустя четыре дня я почти перестала на что-либо реагировать, поэтому стражникам больше не приходилось пугать меня своими шприцами с усыпляющим содержимым, которые они носили на поясе. Король появился только в самый первый день. Он долго наслаждался тем, что смог «изловить столь редкую птицу», в то время как я скалилась и пыталась плюнуть ему в лицо. Тогда я была способна на какие-то действия, ругательства в его адрес.

– Ты не удержишь свой трон, как бы ни пытался! Ты такой же демон, как и твои подручные, вот и катись в преисподнюю! – зарычала я, вцепившись в решетки, жалея, что не могу достать до него и задушить на месте.

– Глупая девочка, я и моя власть будут вечны. А ты мне с этим как раз и поможешь. Меня не победить.

Какой ужасный у него голос. Он принадлежал какому-то потустороннему существу.

В тот же день я надела кулон. Не хочу, чтобы они видели меня такой. И сама хочу забыть. Я просто страж, который не справился со своей задачей. Проиграл, доверившись своим чувствам. Зачем вообще любить, если это может доставить столько боли? Ответа я не находила, несмотря на то, что на размышления у меня было много времени. На третий день мне принесли книгу, чтобы я совсем не сошла с ума. Но газ уже проник, наверное, во все клеточки моего тела, и я не могла сосредоточиться на тексте. Буквы разбегались по странице, складываясь в очертания людей или гаргулий. Кошмары мне снились постоянно, и я ужасно скучала по временам, когда сны мне не снились вовсе. Я не могла больше это видеть. Сюжеты менялись, но все они были одинаково ужасны. Джаспер, которого оттаскивают от меня не-люди с ужасными черными глазами без белков, впивающиеся когтями в тело брата при любом моем движении. Друзья, которые не слышат меня, пока я взываю к их помощи, сражаясь в одиночку с армией демонов. И самое худшее, что во всех снах был он. В черном камзоле, с короной короля на голове. Он не улыбался, не злился, ничего не говорил. Всегда просто смотрел на меня. И я сходила с ума от этого взгляда. И каждый кошмар обязательно кончался тем, что я чувствовала, как лезвие ножа прижимается к моему горлу, а потом я резко просыпалась и прижимала ладонь к шее. Пальцы касались маленького пореза и, дрогнув, сжимались в кулак. Из-за этих снов я почти перестала спать. Тело находилось в странном состоянии – я могла думать, воспоминаниями загораживать свое сознание от реальности, но при этом я почти не чувствовала себя. Это было какое-то гипнотическое состояние, после которого я не чувствовала себя лучше, но и не впадала в отчаяние, как раньше. Я даже могла рассчитать время до следующего всплеска газа. Он смешивался с воздухом, поэтому задержки дыхания не помогали защититься от его воздействия. Я потеряла связь с магией. Больше не чувствовала ее. Не чувствовала вообще ничего. Но на шестой день кое-что изменилось.

Я сидела на кровати, притянув колени к груди, и, как всегда, старалась окунуться в прошлое. Приятные моменты помогали задержать хотя бы малейшую частицу чего-то хорошего, что возникало в моей голове. Открытая книга лежала на моей груди, у меня снова не получалось вникнуть в текст. Глаза были полузакрыты, головой я прислонилась к холодной каменной стене. И вскоре услышала шаги, но не пошевелилась. Стражники только недавно принесли завтрак, к которому я даже не притронулась, поэтому кто бы сюда ни шел, это было что-то, не соответствующее привычному расписанию. Но даже это не заставило меня открыть глаза или как-либо еще пошевелиться. Если королю снова захотелось поговорить со мной – пусть пробует. Вряд ли он чего-то добьется. Я была уже готова услышать его голос, наполненный злорадством, но вместо него услышала другой, и все внутри меня сжалось. Впервые за пару последних дней я почувствовала эмоции. И эта была злость, смешанная с болью, которую я старалась подавить все это время.

– Роза.

Нет, пусть это будут галлюцинации, очередной кошмар. Я просто проснусь и забуду. Пусть он оставит меня в покое.

– Роза, посмотри на меня.

Слишком знакомые интонации, слишком больно. Я сжала зубы и, отодвинув былые ранящие чувства, окунулась с головой в появившуюся злость.

– Я не хочу смотреть на верных псов короля, – ответила я, даже не узнав собственного голоса. За то долгое время, что я молчала, он охрип и огрубел.

– Роза…

Я не выдержала и повернула голову. В глазах у меня разлилась злость, которую подпитывала никуда не девшаяся боль. Ее когти впились в мою душу, заставляя мой взгляд пылать. Пусть они отняли мою магию, но мою волю им не забрать.

Даниэль стоял по ту сторону двери, я видела лишь его лицо через решетки. Сложно было понять, о чем он думает. Всегда было сложно. Он сделал шаг в сторону так, что я перестала его видеть, но услышала звуки открывающейся двери. Я отбросила мысли о побеге – это невозможно. Даже будь у меня сейчас силы, я бы не смогла справиться с ним и двумя охранниками. Поэтому я даже не пошевелилась. Даниэль вошел в карцер, как и стражники, которые встали по обе стороны от него. Я снова отвернулась, не в силах больше смотреть на него. Мне хватало того, что я видела во снах. Моя рука рефлекторно поднялась и коснулась царапины на шее.

– Я хочу поговорить с тобой, – неожиданно произнес Даниэль. Нет… Нет. Нет! Я не буду его слушать, что бы он ни сказал. Мне хватило той лжи, что я слушала в резиденции. Хватило того, что из-за него я здесь.

– Я не хочу тебя слушать, – тихо ответила я, снова прикрыв глаза. Пусть они уйдут. Даже если он хочет оправдаться. Я больше не верю его словам.

– Роза, послушай… – начал он, но я не дала ему закончить. Что-то наполнило мое тело энергией, злость захлестнула меня. Он не смеет больше произносить мое имя. Не смеет больше говорить со мной. Я резким движением поднялась на ноги и так же неожиданно дотянулась рукой до шприца, висевшего на поясе охранника. Тот не успел что-либо понять, как я вколола его в собственную руку, чувствуя, как содержимое шприца проникает в кровь. Тело почти сразу как будто налилось свинцом. Я вернулась на кровать, уже не чувствуя былой решимости.

– Я больше не хочу тебя слушать, – последний раз бросив взгляд на Даниэля, повторила я. Снотворное уже начало действовать, и меня уносило во тьму. Последнее, что я видела – раздраженный взгляд Даниэля. Что ж, хотя бы сейчас он не стал пытаться скрыть свою сущность…

* * *

– Знаешь, Роза, тебе стоит меньше думать о неудачах. Ты зацикливаешься на этом, а нужно осознать ошибки и двигаться дальше. Смотреть вперед, а не назад, иначе ничего не получится, – смотря на меня и сжимая мои ладони в своих руках, произнес отец. Я сидела, поджав губы, и пыталась понять, почему не смогла победить. Мне казалось, что это невозможно – победить, и все мои старания не принесут пользу. Я злилась – папа был взрослым, высоким и сильным, а я – десятилетняя девочка. Конечно, я проиграю. Но что-то заставило меня прислушаться к его словам и встать. Моя вспыхнувшая решимость не принесла мне победы, но показала прогресс – я увернулась от большинства его приемов. И каждый раз вскакивала, даже не отряхивая снег, требовала начать следующий поединок.

– Доверься тому, что ты чувствуешь. Твои способности внутри тебя – дай им волю. Выпусти внутреннюю силу и отдайся инстинкту. Я знаю, что ты можешь больше, – поймав меня в очередной раз, сказал отец. И я на секунду закрыла глаза, глубоко вдохнула и слегка расслабила мышцы, позволив телу самому выбирать следующее движение. И тогда я смогла не только освободиться, но и с помощью уловки заставить папу свалиться на снег.

– Вот видишь, ты смогла, – поднявшись, улыбнулся он. А я не могла нарадоваться собственной победе.

– Запомни, неважно, что произошло, важно – как действовать дальше. Можно совершить уйму ошибок, но нужно попытаться исправить их, в какой бы сложной ситуации ты не оказалась. Не оборачивайся на прошлое, если оно заставляет тебя спотыкаться.

Эти слова тогда показались мне странными, потому что я чувствовала себя победительницей, и мне не нужно было ничего больше…

Но неожиданно наш двор перед домом исчез вместе с моим отцом, и вместо них я увидела совсем другое место. Поле, совершенно пустое и безжизненное. Кругом только снег и ничего более. Небо такого же молочно-серого цвета, что раздражало глаза. Я посмотрела по сторонам – никого. Но в тот же момент налетел ужасный ветер, который заставил меня опуститься на колени и закрыть лицо руками. Завывания ветра постепенно начали складываться в слова, которые сначала я не могла различить, но потом они зазвучали четко и громко, и я узнала голос короля.

– Ты не сможешь противиться мне! Я забрал у тебя все: свободу, волю, магию. Я превратил твою жалкую любовь в боль. Ты никогда не оправишься от этого и подчинишься мне. Ты уже стоишь передо мной на коленях, потому что я так захотел.

– Нет! – закричала сквозь ветер я, несмотря на то, что льдинки задевали мне кожу, больно царапая. – Ты не победишь никогда! Я не стану подчиняться тебе.

– Неужели? Ты уже принадлежишь мне, – еще громче завыл ветер. Он давил на меня со всех сторон, заставляя пригибаться все ниже, но я приказала себе не сдаваться. С трудом поднявшись, я боролась со стихией, чтобы устоять.

– И что ты сделаешь мне, глупая девчонка?

Я молча свела ладони вместе и почувствовала внутри поднимающуюся злость, которая наполняла меня.

– Отправлю тебя в ад, – прорычала я и резко раскинула руки, желая остановить ураган, и неожиданно из моих рук вырвалось пламя.

Открыв глаза, я резко села на постели. Тяжело дыша, я опустила голову и замерла. На простыне, которая служила мне одеялом, осталась черная полоса…оставленная мелькнувшим языком пламени. Слишком слабым, чтобы сжечь ее, но все же. В этот же момент со знакомым щелчком появился новый всплеск, наполняя комнату газом. Воодушевление, появившееся вместе с проявлением магии, снова сошло на нет. Я больше не чувствовала огонь внутри себя. Но раз он смог появиться один раз, получится и второй? Что если эта особая магия поможет мне быстрее справиться с воздействием газа? Она ведь позволяет призывать магию быстрее, чем это удается другим магам. Мне не нужен специальный жест, чтобы призвать ее, так может я смогу справиться и с этим веществом?

Вновь услышав шаги по коридору, я быстро перевернула простынь другой стороной, чтобы скрыть черную полосу и попыталась сделать привычное безэмоциональное выражение лица.

Глава 2

Через пару секунд шаги стихли. Я повернула голову и столкнулась со взглядом короля.

– Вижу, ты умерила свой пыл, – усмехнулся он. Я сразу вспомнила свой сон, этот ужасный ветер, который хотел сломить меня, но сдержала эмоции. Пусть думает, что я по-прежнему не питаю никаких надежд, ничего не чувствую. Я действительно отвыкла от ярких проявлений эмоций. Все мысли были серыми, как стены карцера, лишенные каких-либо чувств, желаний, надежд.

– Да пошел ты, – слабым голосом отозвалась я и снова отвернулась. Король рассмеялся, но это был холодный, черствый смех, больше похожий на скрежет металла.

– Ты начинаешь мне нравиться. Твоя воля напоминает мне мою молодость, но…

– Не пытайся сравнивать меня с собой! Мы ни капельки не похожи, – перебив его, прорычала я и, не выдержав, бросила гневный взгляд на короля. Он, точно так же, как и во сне, вызывал позабытые эмоции, настоящую ярость. Только в этот раз огонь на нее не отозвался.

–…но скоро она сломится, в отличии от моей, – уже жестче закончил король. – Ты уже ослабла, Роза. Ты не можешь даже встать, не то что противостоять мне. Даниэль рассказал мне о твоем поведении – ты не можешь даже смириться с тем, что тебя предали. Но мне это на руку.

На последних словах его голос смягчился. Я сжала пальцы в кулак, точнее попыталась – этот газ настолько сильно повлиял на мое тело, что я не могла нормально использовать силу. Поэтому мне и казалось, что такое состояние могло сложиться только спустя месяцы заточения, а не всего лишь шесть дней.

– Скоро ты выйдешь отсюда и начнешь работать. Через пару дней за тобой придут слуги и сделают из этой серой потрепанной мыши красивую куклу. Я как раз должен успеть вернуться, чтобы лично убедиться, что ты готова.

Что?! Я не была готова к этому. Значит, на то, чтобы попытаться совладать с воздействием газа, у меня будет меньше, чем двое суток. Очень мало. Я бы даже сказала, ничтожно мало. Я попыталась скрыть накатившую панику, прикрыв глаза.

– Я не стану твоей марионеткой.

– Посмотрим, – снова усмехнулся король и ушел. Я слушала удаляющиеся шаги и пыталась что-то придумать. Холод, я не успею вернуть свою магию! А если я не успею – уверена, у короля найдется способ сломить меня, заставить делать то, что нужно ему. Как бы сильно я не сопротивлялась. Значит, нужно начинать прямо сейчас.

Я сбросила с себя простыню и скрестила ноги. Все движения были замедлены, приносили усталость. Я неглубоко вдохнула и закрыла глаза. Магии я не чувствовала, причем никакой. Не было даже того зова. Тогда я сорвала с себя кулон. Волосы действительно поменяли цвет, но пряди были очень тусклыми. Что ж, это лучше, чем ничего. Дальше я снова попыталась призвать магию, но ни сосредоточенность, ни жесты не помогли. Пламя спало где-то в глубине моей души, придавленное воздействием газа. А ведь кто-то из магов находится здесь месяцами, может даже годами, а я уже начинаю сходить с ума. Заставив себя встать, я тут же пошатнулась. Ноги были как будто ватные. Держась за стену, я сделала пару шагов, но почти сразу вернулась и села на кровать. Да что это такое!

На глаза навернулись слезы от собственного бессилия. Если бы не Даниэль, я бы не была здесь. Если бы я не поверила ему. Если бы я не влюбилась в него. Я ударила кулаками по кровати. Злость пробудила в мышцах силу, я даже почувствовала, будто могу сбросить с себя это тяжелое покрывало, наброшенное действием газа. Но все это тотчас прекратилось. Я завыла, кусая губы, и опустила голову.

В этот момент вспомнились слова отца о том, что нужно думать не о прошлом, а о будущем. Но как я буду думать о том, как выбраться отсюда, если я не вижу никаких вариантов? Я ничего не могу. Я снова прислонилась спиной к холодной стене и начала нервно перебирать пряди волос. Опустив на них взгляд, я поняла, что не все потеряно – локоны, окрашенные особой магией, стали немного ярче. Точнее они оставались тусклыми, но после моей вспышки злости в них появилось больше блеска. Совсем немного, но все же. И тогда я снова заставила себя встать. Не нужно зацикливаться на неудачах, нужно идти вперед. Отец всегда был прав, как и Джаспер. И ради них я должна попытаться выбраться отсюда. Должна показать королю и его приспешникам, на что я способна. Должна вернуться домой… Поэтому я заставила свое тело работать. Начала с небольшого – всего лишь пройти от одной стены до другой. Ноги слегка дрожали, но я напрягала мышцы, заставляя себя идти дальше. Усталость усилилась, неприятное состояние проявилось ярче. Слабость тащила меня вниз, но я, сжав зубы, продолжала разминаться. Если тело хотя бы немного будет справляться с этим состоянием, то, может, у меня получится призвать магию. Усевшись на кровать, я потянулась к носкам, растягивая мышцы. Эти шесть дней по последствиям были больше похожи на пару месяцев. Тело плохо подчинялось, но прогресс появлялся. Хотя бы просто в том, что я чувствовала, что могу справиться с воздействием газа. Обязана.

Потратив еще несколько часов, по моим ощущениям, на тренировку, я устало опустилась на кровать. Все тело дрожало от напряжения, казалось, будто я целый день таскала что-то очень тяжелое. Зато столь привычное занятие помогло на время отбросить все тяготившие меня мысли. Скоро должен быть еще один всплеск, поэтому я максимально сосредоточилась на своих ощущениях и потянулась к магии. Казалось, будто я видела внутри себя далекое пламенное море, но чем сильнее я тянулась к нему, тем более далеким оно казалось. Что-то не давало мне коснуться собственной силы, я будто бы упиралась в стеклянную стену, пробиться через которую не могла. И вот послышался знакомый щелчок, и карцер наполнил газ. Я перестала дышать, яростно пытаясь добраться до своей магии. Но так ничего и не вышло. Я снова вдохнула отравленный воздух и почувствовала, как все мои старания вернуть телу привычное состояние, сходят на нет. Вскочив с кровати, я начала проделывать те же упражнения, чтобы хоть как-то заставить себя перебороть этот эффект в самый пик его действия. Было трудно пересилить тянущее чувство, из-за которого мышцы как будто наливались свинцом. С меня начал капать пот, и в итоге я не выдержала и тяжело опустилась на кровать. В коридоре снова послышались шаги. Но на этот раз это должны быть просто стражники. Так и оказалось.

Один из них вошел в карцер, поставил ужин на деревянном подносе прямо на пол, при этом бросил странный взгляд на меня, и ушел вместе с напарником. Наверное, для них я выглядела еще хуже. Все тело дрожало, я тяжело дышала, а на лбу выступила испарина. Может быть, в них даже появилось сочувствие, все-таки, как мне казалось, они были обычными людьми, но, возможно, я ошибаюсь. На трясущихся ногах я дошла до подноса и, усевшись прямо на пол, стала жадно уплетать ужин. Еда здесь ничем не отличалась от той, что мы ели в резиденции, королю не было смысла лишать меня еще и нормального питания. Воздействия газа вполне хватало. Отодвинув пустую тарелку, я снова затащила себя на кровать и устало прислонилась к стене. Подняв с пола книгу, я попыталась вникнуть в чтение, чтобы не начать думать о своих привычных темах. И, к моей радости, в этот раз буквы не разбегались, и я на какое-то время ушла с головой в текст, чтобы сбежать из реальности.

* * *

Не знаю, во сколько я легла спать. Мысль о том, что у меня очень мало времени, заставляла больше тренироваться. Мышцы стали лучше работать, но при этом слабость оставалась, а вот с магией все было очень критично. Я несколько раз пробовала воззвать к ней, но ни разу не получала ответ. Пламя спало где-то на глубине, вне моей досягаемости. После тренировки я долгое время пыталась добраться до своих сил, но ни жесты, ни что-либо другое мне не помогло, зато снова появилась головная боль. Уже не чувствуя ни физических, ни моральных сил, я легла на кровать и уснула, как только голова коснулась подушки. Все это позволило мне выспаться без сновидений. Первая ночь без кошмаров. Неужели.

Проснулась я, когда принесли завтрак. С трудом встав, я подняла тарелку и снова села. Все ныло и болело из-за моих вчерашних стараний. Но, с нетерпением выждав немного после еды, я снова принялась за тренировку. Растяжка, отжимания – что угодно, лишь бы мышцы разминались и не подчинялись этому отравляющему состоянию. Потратив много времени, я позволила себе немного отдыха. Совсем немного, потому что времени было мало. Зайдя в соседнюю комнатку, я умылась и смыла пот. Хорошо, что успела, пока была вода. Утеревшись полотенцем, я устало опустилась на кровать и снова сложила руки в магический жест, сняв перед этим кулон. Его приходилось надевать перед тем, как кто-нибудь приходил к моей тюрьме. Не хочу, чтобы они видели какие-то изменения. До нового всплеска должно быть немного времени, поэтому я закрыла глаза и снова потянулась к магии. Жаль, что я так и не смогла с ней сблизиться, пока у меня было время. Я пыталась вызывать в себе гнев или злость, но все мои попытки призвать огонь с помощью воспоминаний о нападении оказались тщетны. А ведь Даниэль говорил мне учиться магии. Конечно, зверушка короля не должна быть бесполезна. Я скрипнула зубами, и в этот момент почувствовала вспышку внутри себя. Всеми силами вцепившись в это ощущение, я потащила огонь на поверхность. В этот момент, очень не вовремя, раздался щелчок. Я перестала дышать, но не смогла удержать пламя. Оно маленькой вспышкой загорелось на моей ладони, но почти сразу же ускользнуло. Дьявольский холод! Почти получилось. Снова скрипнув зубами, я прикрыла глаза. Воспоминания о Даниэле вызывают во мне необходимые эмоции. Помогают призвать магию с помощью гнева и боли, которые просыпаются вместе с отрывками прошлого. Нужно использовать это. Только вот получится ли у меня? Шанс будет только один, нужно бежать завтра ночью. У меня ничтожно мало времени… Если ничего не выйдет, через день сюда придут люди короля, и мне придется столкнуться с ним снова. И тогда уже неизвестно, что со мной будет. У меня должно получится. Другого выхода просто нет.

Весь день и вечер я продолжала тренировать мышцы и взывать к магии, но последнее меня ужасно разочаровывало. Никаких результатов. Только вечером перед очередным всплеском мелькнула надежда. Я точно также скрестила руки и позвала огонь. Маленький язычок слабо потянулся ко мне, и я боялась, что он снова сорвется. Осторожно схватив его, я заставила магию появиться на моей ладони. Даже получилось немного удержать его, но совсем чуть-чуть. После всплеска он снова пропал. Меня радовало то, что я смогла вызвать его, но огонь был слишком слаб. Я удерживала его совсем недолго и понятия не имела, как буду открывать замок. Мне не хватит сил и времени, чтобы вызвать необходимое волшебное пламя, способное расплавить его. Опустив руки, я посмотрела на себя. Золотистые пряди стали еще чуточку ярче, но пока не как раньше. Услышав шаги стражников, я надела кулон дрожащими руками и легла. Похоже эти постоянные тренировки совсем вымотали меня. Не было сил ни на что, газ снова брал верх надо мной. Стражник вошел в карцер и вместо того, чтобы поставить поднос на пол, он протянул его мне. Я с трудом заставила себя сесть. Деревянная дощечка с тарелкой показались мне в этот раз невообразимо тяжелыми. Видимо я выглядела хуже, чем всегда, раз стражник решился на такой жест. Он кивнул мне, чем снова удивил, и ушел. Звякнули ключи, и парни ушли, оставив меня в привычной тишине, от которой у меня уже начинался шум в ушах.

После еды я была не в силах что-либо делать, даже читать, поэтому просто сидела в своей любимой позе: уперевшись затылком в стену и подтянув к себе колени. Глаза снова закрывались, я то засыпала, то снова просыпалась, но не могла заставить себя пошевелиться. Мне даже послышались шаги, но никто не открыл дверь, ничего не сказал, хоть и казалось, что на меня кто-то смотрит, поэтому я списала это все на фантазию уставшего сознания. Я правда боялась встречи с королем, боялась, что не справлюсь и подчинюсь ему. Может, я совершенно не такая, какой меня видят другие. Не сильная, не способная сражаться до конца. В данный момент я чувствовала себя девочкой, которая просто устала от всего. Как легко, оказалось, вывести меня из строя. Понадобилось всего несколько дней.

От этого транса я очнулась, наверное, уже ночью. Хотя была не уверена, потому что во времени я уже не ориентировалась. Но после ухода стражников прошло немало времени. И я наконец смогла пересилить себя и опять попыталась вызвать магию. Всплеск был не так давно, поэтому ничего не получалось. А время все шло…

Весь следующий день я занималась все тем же, не позволяя себе отдохнуть и снова уйти в то состояние полусна. Ночью мне снились кошмары, поэтому бодрой, даже в минимальном смысле этого слова, я себя не чувствовала. Перед первым всплеском результаты были такие же, как вчера, что ужасно вывело меня из себя. Сегодня ночью решится моя судьба, и я должна быть готова либо сбежать, либо принять поражение. В обед стражники уже никак не проявили ни сочувствия, ни чего-то другого, но я, собственно, этого и не ждала. Съев все, я снова потянулась к магии, уже приказывая ей во весь внутренний голос, и та откликнулась. Слабо, но все же. Маленький язычок пламени загорелся на моей ладони, несмотря на то, что газ еще явно чувствовался в воздухе. Это придало мне сил. Пусть пламя достаточно быстро погасло, но это был прогресс. Перед ужином я тренировалась, но не могла перестать думать о предстоящем, поэтому, когда принесли еду, я с трудом скрывала свое возбуждение. Последние пару часов до всплеска я сидела около двери и звала магию: сначала аккуратно, потом все громче и настойчивее.

Время пришло, нужно действовать.

Глава 3

Пламя слабо откликнулось на призыв, но постепенно поток магии становился все устойчивее. Огонь лизнул замок, но был еще недостаточно силен, больше походил на обычный, чем на магический. Я напряглась, хотя помнила слова Кристиана, что это не поможет. Мне же это придавало уверенности, и я всеми силами пыталась усилить пламя. По моим расчетам, всплеск произойдет уже совсем скоро. По моему лбу скатилась капля пота, пульс подскочил.

И как только огонь стал усиливаться и превращаться в настоящее магическое пламя, послышался щелчок. Я еле успела затаить дыхание, продолжая удерживать контроль над магией. Ну же, ну! Я не должна остаться здесь, я просто не выдержу! Я не хотела признавать того, что боялась не только встречи с королем, но и с ним… Боялась, что во мне проснется та боль по прошедшим моментам, по тому человеку, которому я верила, а он предал меня. Люди очень впечатлительные. С помощью эмоций можно управлять ими. Так он сказал мне незадолго до нападения на дворец. Намекал мне, зная, что я не пойму. Просто-напросто играл со мной и моими чувствами! Я сжала зубы, но злость, выплеснувшаяся из глубины, обратилась в дополнительный источник магии. Металл поддавался с трудом, поэтому я выжимала из своих сил максимум, хотя уже становилось очень трудно просто удерживать огонь на поверхности. Легкие обожгло, в глазах потемнело, но я удерживала руки у замка, надеясь на чудо, несмотря на то, что магия начала прерываться. Не выдержав, я судорожно вдохнула воздух с примесью газа и тяжело привалилась к двери, уронив руки. Все, время вышло.Люди очень впечатлительные. С помощью эмоций можно управлять ими.И как только огонь стал усиливаться и превращаться в настоящее магическое пламя, послышался щелчок. Я еле успела затаить дыхание, продолжая удерживать контроль над магией. Ну же, ну! Я не должна остаться здесь, я просто не выдержу! Я не хотела признавать того, что боялась не только встречи с королем, но и с ним… Боялась, что во мне проснется та боль по прошедшим моментам, по тому человеку, которому я верила, а он предал меня. Люди очень впечатлительные. С помощью эмоций можно управлять ими. Так он сказал мне незадолго до нападения на дворец. Намекал мне, зная, что я не пойму. Просто-напросто играл со мной и моими чувствами! Я сжала зубы, но злость, выплеснувшаяся из глубины, обратилась в дополнительный источник магии. Металл поддавался с трудом, поэтому я выжимала из своих сил максимум, хотя уже становилось очень трудно просто удерживать огонь на поверхности. Легкие обожгло, в глазах потемнело, но я удерживала руки у замка, надеясь на чудо, несмотря на то, что магия начала прерываться. Не выдержав, я судорожно вдохнула воздух с примесью газа и тяжело привалилась к двери, уронив руки. Все, время вышло.

По моей щеке скатилась слеза, я хотела закричать от ненависти и обиды, которые переполнили мою душу, но тут я почувствовала, что дверь начала открываться. У меня получилось! Просто часть металла расплавилась не полностью, что не дало ей открыться сразу, а под давлением моего веса эта часть сместилась, выскользнув из скважины. Схватившись за дверь, я с трудом поднялась и, не обращая внимания на дрожь во всем теле, вышла из камеры. Воздух в коридоре был затхлым, но примеси газа здесь было намного меньше. Стараясь идти более-менее быстро, я пошла в ту же сторону, откуда обычно приходили стражники. В начале коридора горел факел, поэтому я видела, куда шла. Хорошо, что стражники редко ходят у самих камер. Главное теперь – выбраться из замка. Я надеялась, что пойму, куда идти. Вспомнилась карта, которую показывала мне Никс. Но я не была уверена, что из обозначений на ней было тюрьмой для магов. Вторая дверь была не запрета, на мое счастье. Видимо король понимал, что из карцера выбраться невозможно, поэтому не заставил стражников постоянно отпирать и запирать эту дверь. Тихо выйдя из темницы, я прислушалась. Никаких ближайших звуков. Тогда я пошла по коридору, надеясь увидеть хоть что-то знакомое, чтобы понять, куда идти. Ноги все также тряслись, но слабость заменил выброс адреналина. Мне нельзя попадаться кому-то на глаза. Я надела кулон, чтобы меньше привлекать внимание – все-таки издалека я могу сойти за королевского стражника, форма похожа, только не хватало белой ленты. Завернув за угол, я услышала какой-то тихий звук и остановилась. Сердце забилось еще сильнее, в ушах шумело, что еще больше мешало мне прислушиваться. Оружия у меня не было, магию призвать было сложно, учитывая, что я только недавно вдохнула этот чертов газ. Но я подняла руки, готовясь драться. Уж это-то у меня никто не отнимет. Несмотря на свое состояние, я была готова вступить в поединок, надеясь на эффект неожиданности. И вот из-за поворота показался силуэт. Я прыгнула в его сторону, стараясь сразу же нанести удар по голове, чтобы оглушить. Но человек вскинул руку, из-за чего я почувствовала, как мое тело застывает, на что почти сразу откликнулся мой огонь. Магия льда? Но она работала неправильно – мое движение лишь замедлилось, я не чувствовала лед на своей коже, как будто… Как будто я уже разрывала связь с носителем этой магии. Я присмотрелась к человеку в плаще, который уже приготовился к ответной атаке, держа в одной руке кинжал. Под капюшоном мелькнула белая прядь волос.

– Никс? – еле слышно спросила я. Девушка похоже тоже успела узнать меня, потому что опустила руки, убрав кинжал обратно в ножны.

– Роза, великий мороз. Ты выбралась сама, – прошептала в ответ принцесса, подходя ближе. Потом она, резко повернув голову в сторону, замерла.

– Нужно уходить, быстрее! – шепотом приказала она и, схватив меня за руку, потащила в другую сторону. Мы прошли пару коридоров, оказавшись наконец в том, откуда я сбегала уже пару раз. Но тут впереди показались стражи. Смена охранников обычной тюрьмы. Никс резко подалась назад, утащив меня за собой. Когда стражники приблизились, принцесса сделала порывистый шаг к ним, резко воткнув в спину обоих шприцы. Стражи упали на пол, мечи и пистолеты на их поясах звякнули о мраморный пол. Никс огляделась и, махнув мне, побежала к двери, ведущей на улицу. Я поспешила за ней, хоть это было сложно. Мое тело еще не настолько отдохнуло от воздействия газа. Оказавшись в саду, я глубоко вдохнула, наполняя легкие чистым морозным воздухом. Голова закружилась, но я, сжав зубы, продолжала следовать за Никс, которая уже ждала меня рядом с лошадью.

– Нужно раздобыть еще одну, – также тихо произнесла она. Я оглянулась на замок. Нужно было спешить, но я понимала, что лошадь действительно не помешает – к седлу этой был привязал какой-то внушительных размеров вьюк, да и ехать вдвоем было бы не очень удобно.

– Некогда ее искать, да и негде, – ответила я, уже готовясь к тому, что придется ютиться в одном седле. Сразу вспомнились моменты из прошлого, которые я тут же отогнала.

– Садись и гони ее в сторону того леса, – махнув в сторону, приказала Никс. – Я догоню тебя, как только смогу.

– Но это опасно, – возразила я.

– Я знаю, что делаю. Ну же!

Я послушалась и забралась в седло. Мышцы устало подчинялись приказам. Никс кивнула мне и скрылась среди высоких кустарников. Я пару мгновений смотрела ей вслед, а потом схватила поводья и погнала лошадь в указанном принцессой направлении. Стражники, охранявшие те ворота, лежали в снегу, скорее всего тоже усыпленные. Во мне не проснулось ни капли сочувствия, единственная, о ком я волновалась в данный момент – Никс. Меня до сих пор интересовало, как она оказалась там, да и еще и в нужный момент, но на вопросы не было времени. Я продолжала гнать лошадь, пока впереди не показался лес.

Затерявшись среди деревьев, я слегка натянула поводья и прислушалась. Вокруг было тихо. Я верила в Никс, но все равно переживала. А пока было время, я просто наслаждалась свежим воздухом, который наполнял легкие и очищал их от того ужасного газа. Магия медленно просыпалась, мне захотелось снять кулон, чтобы почувствовать силы, но я не стала этого делать – был велик риск, что кто-то из стражников может объявиться. А такие волосы сложно не заметить даже ночью. Где-то вдалеке послышался шелест крыльев пролетающей гаргульи. Я замерла, надеясь, что та меня не почует. Лошадь взволнованно затрясла головой. Я погладила ее по шее, чтобы успокоить. Шелест стих, и снова наступила тишина. Сегодня было безветренно и не так морозно. Я старалась ни о чем не думать, зная, что потом эти мысли придут сами. Хотелось хотя бы немного дать сознанию отдохнуть. И вот наконец послышался хруст снега, и я увидела петляющую между деревьями фигуру всадницы. Когда Никс приблизилась, я различила ее негромкие слова:

– Уходим.

Я снова дернула поводья, направляя лошадь следом за принцессой. Она задала неплохой темп, и вскоре мы уже были на достаточном расстоянии от замка. И только тогда я решила заговорить.

– Что ты делала там?

Никс посмотрела на меня и слабо улыбнулась.

– Знала, что короля нет, и не воспользоваться таким шансом было просто нельзя. Я хотела забрать некоторые бумаги и… – она сделала короткую паузу, – попытаться помочь тебе. Нехорошо, что мой генерал находится в плену.

Я опустила голову и вздохнула, вспоминая свой побег. Нервы, магия, газ…

– Тебе удалось сбежать даже из карцера. Не думала, что это возможно. Даже для тебя.

– Я тоже решила, что нельзя упускать такой шанс, – грустно усмехнувшись, ответила я. Желания улыбаться не было, потому внутри меня оставалось тянущее неприятное чувство.

– Я впервые шла без продуманного плана – неприятное ощущение. Я люблю импровизацию, но не в случае с королем, – попыталась отвлечь меня Никс. Уверена, она знала, о чем я думаю. А мне не хотелось даже делать вид, что все в порядке.

– Куда мы едем? – спросила я, понимая, что не знаю эту местность. Кажется, мы двигались на восток.

– У меня есть особняк в Лисьем районе. Король не должен знать о нем, несмотря на то, что я часто бывала там раньше. И надеюсь, он не подумает искать нас там, – ответила принцесса. Я задумалась. Лисий район… Я слышала о нем. Он находился ближе к северо-восточной границе с Дироной, которая достаточно агрессивно относится к нашей стране. И я понимала логику Никс – это место было крайне неподходящим, с точки зрения короля, для укрытия нашего лагеря. Недалеко недоброжелательная страна, которая не поддержит нас, еще и сам район считался бедным, так что средства там было бы сложно найти. Я ничего не ответила, ограничившись кивком, и не сводила взгляда с дороги. Глаза закрывались от усталости, но я держалась.

– Доберемся туда только завтра, ближе к ночи. Остановку сделаем где-то около четырех утра, на отдых будет не более двух часов. Сейчас останавливаться опасно, – добавила принцесса, как-то странно посмотрев на меня. Я не была уверена, что нормально перенесу дорогу, но выбора у меня не было.

– Послушай, Роза, – после паузы снова заговорила Никс, только в этот раз ее голос звучал серьезнее. – Я знаю, что тебе было тяжело. Не буду лгать, что знаю, каково это, я ни разу не была в карцере, но понимаю, что там происходит. Но сейчас я хочу сказать совершенно иное. Ты солдат, Роза. И это не моя прихоть, не мое желание просто сделать тебе хуже. Сочувственные речи ты услышишь, когда мы приедем. Я же хочу сказать о другом: ты перенесла это и выбралась не благодаря чуду, а благодаря своей работе. И особая магия тут ни при чем. Не каждый бы пошел на риск, который к тому же требовал усиленной и трудной работы, в этом я не сомневаюсь. Поэтому не нужно опускать руки сейчас. Продолжай работать, не задерживайся в состоянии, где нужно жалеть себя. Так проще справляться со всем, уж это я знаю по себе. Как бы ни было сложно и плохо. Просто иди. Времени на жалость к себе в нашей жизни нет, как бы сурово это ни звучало. Наша страна требует, чтобы мы были сильными, другого выбора у нас нет. Так что послушай меня и иди дальше.

Ее слова немного удивили меня, но при этом я поняла – это чистая правда. Я зациклилась на себе и своем состоянии.

– Неважно, что произошло, важно – как действовать дальше, – прошептала я. Слова отца снова вспомнились мне, и, наверное, стоит прислушаться к ним. Что ж, я постараюсь.

– Почему ты ушла? – не смотря на принцессу, спросила я. Несмотря на неполноту вопроса, Никс, естественно, поняла, что я имею в виду тот злосчастный день. Не выдержав, я все-таки бросила взгляд в сторону принцессы. Та смотрела на небо, слегка нахмурившись. Белые волосы выделялись на фоне ее черного плаща, на тыльной стороне ладони были заметны красные полосы – царапины от когтей демона. Я помнила, как выглядели мои руки после встречи с гаргульями: такие же четыре изогнутые полосы. Никс задумчиво провела по ним пальцами и наконец ответила:

– Я не знаю, и меня это ужасно раздражает!

Тряхнув волосами, принцесса гневно фыркнула.

– Что-то было не так. Что-то, что я не могу объяснить. Я знаю, что король не приказал бы убить, но они могли измучить тебя. И фраза Даниэля, несмотря на то, что он знает меня… Я почувствовала, что нужно уйти, потому что… – Никс резко отвернулась и эмоционально добавила: Я не знаю почему. Когда разберусь во всем этом, тогда смогу ответить на твой вопрос.

Я впервые видела ее такой, но это было неудивительно. Думаю, настолько резко и масштабно ее планы еще не рушились. Но меня немного задели ее слова. Неужели какое-то ощущение могло заставить увести армию. Не объективная причина, а просто чувства. Но я не стала что-либо говорить по этому поводу.

– Не произноси его имя при мне, – неожиданно даже для себя произнесла я, но потом все же добавила: пожалуйста. Пусть это будет моя единственная прихоть.

Никс посмотрела на меня и немного склонила голову на бок. В голубых глазах, чем-то похожих на мои, только более холодного оттенка, что-то мелькнуло.

– Роза, я не… – она прервала сама себя. – Ладно, я приму твою просьбу.

Я кивнула и снова отвернулась, не желая больше говорить об этом. Хотелось просто тишины, спокойствия и ощущения свободы. Я никак не могла надышаться этим свежим воздухом, в носу до сих пор стоял запах газа, в теле еще оставался след его воздействия. Мышцы начинали ныть от нахождения в седле. Ехали мы уже достаточно долго, но пейзаж вокруг мало менялся: лес тянулся длинной полосой хвойных деревьев, то становясь реже, то вновь обступая со всех сторон. Мы старались петлять, чтобы хоть как-то сбить со следа тех, кто, возможно, поедет за нами. Иногда Никс оборачивалась и, скрестив два пальца, заставляла снег вздыматься, как во время метели, и снова опадать на землю, сметя следы. Я смотрела по сторонам, ни о чем не думая, не взывала к магии, чтобы проверить, насколько она избавилась от душащего ее эффекта газа. Потом меня начало уносить в сон, я всеми силами боролась с этим. Сжав до боли поводья, я глубоко вдохнула бодрящий морозный воздух, но полностью победить усталость не получалось – глаза все равно закрывались.

– Думаю, уже можно устроить привал. Правда поблизости нет ни города, ни деревни, где мы могли бы остановиться. Придется ночевать в лесу, – произнесла Никс, натягивая поводья. Я последовала ее примеру и с большим трудом перебросила ногу, чтобы спрыгнуть с лошади. Мышцы начали приходить в себя понемногу, но сказывалась усталость. Никс сняла вьюк с лошади и поставила его на землю.

– Палатка одна, но есть спальные мешки. Спать холодно, но терпимо. К тому же, ты маг огня – замерзнуть не должна, – произнесла принцесса, вытаскивая большой сверток, который скорее всего был той самой палаткой. Я помогла ей и потом устало села на мешок. Никс ушла в глубь леса, отказавшись от моей помощи, и вскоре вернулась с охапкой веток. Когда она опустилась на корточки, доставая из кармана спички, я протянула руку к хворосту. Магия нехотя всколыхнулась, но все же послушалась моего приказа – ветки объял маленький язычок пламени, постепенно разгораясь. Никс села рядом со мной.

– Неплохо, – усмехнулась она. Я ничего не ответила, просто молча смотрела на костер перед собой, протянув к нему озябшие пальцы.

– Что ты чувствовала там? – тихим и уже совершенно иным голосом спросила Никс.

– Давление. Слабость. Чувство, будто у тебя забрали эмоции, силы – все, – ответила я, не поворачиваясь. – Я бы не выдержала больше.

– Я видела магов, которые пробыли там больше месяца. Это уже ни на что не способные люди. Страшно было смотреть на них. Они не реагировали ни на какие слова или действия, не разговаривали. Во взгляде была отрешенность, – передернув плечами, хмуро сказала Никс. – На тебе заключение тоже отразилось. Можешь взглянуть, если хочешь.

Принцесса протянула мне зеркало. Я нехотя взяла его. Не особо хотелось смотреть на себя. Догадывалась, что увижу – отрешенный взгляд, грязные, спутанные волосы. Но в зеркале было и то, о чем я не знала. Оттуда на меня смотрела очень бледная девушка с синяками под глазами, уставшим взглядом. Глаза были полузакрыты. Губы потрескавшиеся, бледные. Я резко закрыла зеркальце и отдала его Никс.

– Завтра будет лучше, – сказала та уже своим привычным бодрым голосом. И как ей удается сохранять позитивный настрой?

– Сколько… Сколько не вернулось после того дня? – решилась спросить я и наконец повернулась к принцессе. Та заплела свои белые волосы в косу и посмотрела на меня.

– Немного. И это все, что тебе стоит знать. Все, кого ты знаешь, в порядке. Младший Намари немного ранен, но ничего – также рвется в замок на пару с твоим братцем. Ты даже не представляешь, каких усилий мне стоило удерживать их в особняке.

Ее слова немного успокоили меня. Друзья живы, что было самым важным.

– А Кристиан? – спросила я, и перед глазами всплыла сцена, когда его уносили из тронного зала. Никс улыбнулась.

– Живой, куда уж ему. Не время покидать меня.

Я удивленно посмотрела на принцессу.

– Он признался тебе?

Никс ухмыльнулась и легла на спину, поправив спальный мешок.

– О да, это было весьма интересно и, что скрывать, довольно мило.

Я впервые за почти девять дней улыбнулась.

Глава 4

Те пару часов, что нам удалось поспать, пролетели незаметно. Никс разбудила меня на рассвете, и я с большим трудом заставила себя подняться. Перед тем как заснуть, я согрела воздух в палатке, насколько хватило сил. Усталость брала верх, да и сейчас не до конца отступила. Но уже необходимо было уезжать.

– До Лисьего района еще далеко. Будем проезжать через Расдам, там придется разделиться, чтобы нас не видели вдвоем на всякий случай. Мои волосы выделяют меня, поэтому пропитание придется покупать тебе, – произнесла Никс, когда мы тронулись в путь, и бросила мне небольшой мешочек с монетами. – Я буду ждать тебя у выезда из города.

Оставшийся путь до Расдама мы преодолели молча, только изредка Никс что-то говорила про особняк, куда мы направлялись, и Лисий район. Я уже ждала того момента, когда снова увижу Джаспера и друзей. Прошло чуть больше недели, но ее неприятные события растянули восприятие этого времени. Я ужасно хотела снова обнять брата, увидеть Зарю и Мэриам. Услышать колкие слова Лира. Поговорить с Лином… За время, проведенное в карцере, я часто вспоминала его. Винила себя, что тогда поругалась с ним, что так легко поверила Даниэлю. Вспомнив его имя, я сжала зубы. До сих пор не могу отделаться от болезненных ощущений, когда думаю о нем. Я должна возненавидеть его по-настоящему, забыть навсегда. Но почему-то не могла. И это приносило боль. Неужели за это время, что мы провели вместе можно было так влюбиться? Так, что предательство казалось еще более ужасным, неожиданным, подлым. Нет, я не вынесу этих мыслей. Пусть это слабость, но я буду бежать от них. Не хочу думать о нем. Не могу.

Когда впереди показались стены Расдама, солнце уже приближалось к горизонту. Еще днем у нас кончилось вяленое мясо и яблоки, которыми мы кормили лошадей.

– Буду ждать около моста. Удачи, – произнесла Никс и развернула лошадь. А я направила свою к воротам. Расдам был старым городом, окруженным стеной, как Прест, только все-таки не такой массивной. Когда-то он был пограничным городом, но сейчас после него расположился тот самый Лисий район – приобретение Инфристы за последнюю войну, с чем до конца не может смириться соседнее государство.

Я спрыгнула с седла и повела лошадь вслед за собой в город. Несмотря на стену и ощущение неприступности, ворота были открыты. Расдам превратился в торговый город, поэтому стражников у въезда не было. Я шла по улицам, ища глазами продуктовые ряды. Почти у самого входа в город находился рынок, где толпилось много людей. Но были и стражи. Только меня удивило, что на них была белая лента. Неужели король послал своих людей во все более-менее крупные города? И зачем? Чтобы следить за порядком или выслеживать нас? Я старалась ничем не выдавать свою встревоженность. В лицо они меня знать не должны, признаки особой надежно спрятаны благодаря кулону. Никс поступила правильно, не поехав сюда. Стражи бы узнали ее, и это бы подвергло риску не только нас, но и всех тех, кто находится в особняке, потому что король бы понял, где стоит искать нас.

Подойдя к одной из лавок, я набрала для нас небольшой мешок походной еды и, расплатившись, пошла прочь с рынка.

– Эй ты! – неожиданно послышалось сзади и на мое плечо легла чья-то рука. Я напряглась и потянулась к магии. Если сейчас это окажется страж, который каким-то чудом знает меня, придется драться. Но даже если я справлюсь, люди вряд ли будут молчать об этом и донесут. Поэтому с надеждой на лучшее, я обернулась. Передо мной действительно стоял страж с белой лентой, и я его точно не знала.

– Сейчас всем путникам, пересекающим города, приказано платить взносы.

У меня отлегло от сердца. Я отпустила магию, которая была готова вырваться на волю, и разжала кулак. Все-таки сначала я бы попробовала драться привычным способом, если бы пришлось.

Я молча протянула стражу сумму, которая была указана на листке бумаги в его руках. Король издевается, как может. Забирает последнее у людей. Но ничего – сейчас это не важно. Скоро придет время, и он утратит свою власть.

Страж забрал у меня монеты и хмуро кивнул. Я поспешила уйти с площади и затеряться среди улиц. Там людей почти не было, поэтому я снова забралась в седло и направила лошадь к выезду из города. Улочки в Расдаме были явно побольше, чем у нас в Ри, но казались заброшенными, особенно по сравнению с площадью. Я набросила капюшон и поехала чуть быстрее. Попетляв между домами, я наконец выехала ко вторым воротам. Только вот они оказались заперты. Путники, приезжающие в Расдам, обычно уезжают тем же путем. Никому не хочется ехать через Лисий район. Я спрыгнула с лошади и подошла к воротам. Стражей поблизости не было, поэтому я быстро отодвинула засов и, выведя лошадь, закрыла за собой дверь. Конечно, стражи заметят, что она закрыта не на замок, но все же я надеялась, что к тому моменту мы будем далеко. Я погнала лошадь к реке как можно быстрее. Никс я увидела не сразу. Она стояла около одного из деревьев, в стороне от дороги. Я на время спешилась и протянула ей мешок.

– В городе берут теперь пошлины за въезд, – хмуро сказала я. Никс передернула плечами.

– Я слышала об этом. Еще один пункт, который нужно будет исправить. Скоро их перевалит за пару-тройку тысяч.

* * *

Дальше дорога была спокойной. Останавливались мы только один раз, чтобы перекусить и дать отдохнуть лошадям. Когда мы свернули на незаметную лесную тропинку, уже стемнело. Я бы вряд ли сама нашла сюда путь в следующий раз, но Никс довольно уверенно ехала впереди.

– Откуда ты знаешь про этот особняк? – спросила я, нарушив долгое молчание.

– Я была там много раз. Дейн рассказал мне про него, когда мне было лет шестнадцать. Тогда я сбежала из дворца и долго искала его. Почему-то мне казалось, что я обязательно должна найти, что он пригодится в будущем. Как видишь, я оказалась права. Правда тогда искала я его достаточно долго, впервые в жизни замерзла, несмотря на то, что привыкла к холоду благодаря своей магии. Когда началась метель, я чудом выехала к дому. Он был большой, красивый, но заметно заброшенный. Дейн говорил, что он принадлежал графам Лавелли. Одной из известных фамилий, которые когда-то восстали против власти короля еще в самом начале его правления. И сейчас их дом пуст, фамилия забыта – достаточно, чтобы понять, что с ними стало, – не оборачиваясь, рассказала Никс.

– И после того раза ты стала приезжать туда чаще? Зачем?

Никс бросила взгляд на меня и горько усмехнулась.

– Хотела отдохнуть от энергии, исходящей от короля, да и от него самого. Тот особняк стал моим прибежищем. Дейн помог мне обновить его. Я хотела, когда-нибудь в будущем, сделать там свою усадьбу, жить с мужем и детьми, – принцесса на секунду замолкла, но потом продолжила уже своим любимым насмешливым тоном: Хоть королеве и не положено жить в таком месте.

Она, как всегда, пыталась скрыть свои мечты, надежды, слабости за иронией. И ей удавалось создавать хотя бы видимость того, что ей легко. Спокойно. Несмотря на то, что я знала правду. А вот я такой способностью не обладала. Не могла скрыть свои переживания. Хотя порой даже не пыталась.

– А что случилось с теми, кто оставался в резиденции? Они же успели сбежать? – встревоженно спросила я, вспомнив про Мэриам, Амалию и многих других, кто не участвовал в нападении.

– Они знали, что делать. Я объясняла им план еще до того, как отправиться в путь. Всегда нужно уметь защищать тыл, – ответила Никс. Не совсем полный ответ, но, надеюсь, означает, что они в порядке. Этого мне пока что хватило.

Впереди наконец показался тот самый особняк. И он действительно был большой. Я бы даже сказала огромный. Три этажа, но я была уверена, что там легко уместились все стражи. Наконец-то я увижу их. Кусая губы, я погнала лошадь быстрее, обгоняя Никс. Та догнала меня, но ничего не сказала. У ворот стояли два стража – и одного из них я знала.

– Роза?! – пораженно произнес Форс, опуская пистолет. Второго стража я не знала, но он смотрел на меня такими же удивленными глазами. Я спешилась и обняла Форса.

– Рада видеть тебя, – прошептала я. Не верится, что я действительно вернулась.

– Я тоже. Не устану удивляться твоему таланту выживать, – стараясь говорить, как обычно, ответил Форс. Никс в это время тоже спешилась.

– Так, дали Розе пройти и наконец отдохнуть, – приказала принцесса, и оба стража открыли перед нами ворота. Я попыталась улыбнуться им и пошла вместе с Никс к особняку. Дом был с колоннами у входа, рядом широкая, но невысокая лестница. Мы поднялись, и мне уже скорее хотелось увидеть Джаспера и остальных. Все внутри меня заныло от этого желания.

– Думаю, мы как раз вовремя. Большинство должно быть в одном месте разом, – произнесла принцесса, ведя меня по коридорам. – И никто из них не знает, где я была. Мои отъезды уже перестали их так волновать, поэтому у тебя есть все шансы устроить сюрприз.

Я понимала, зачем она это говорит. Никс, естественно, видела, в каком я состоянии, как сильно я хочу увидеть их. Переживаю. Почему-то где-то в глубине души я винила и себя в произошедшем. Именно я так доверилась Даниэлю. Я вовремя не заметила, как он напал на меня. Я не смогла вырваться. Я не справилась. Но сейчас мне было не до этого. Сейчас я хотела только увидеть всех их. Удостовериться, что с ними все в порядке. Принцесса в этот момент остановилась, отвлекая меня от мыслей, и кивнула на дверь, за которой слышались голоса.

Я вошла в просторную комнату, которая оказалась столовой. Посередине стоял длинный стол, за которым сидели стражи и переговаривались между собой. Я сразу нашла глазами своих знакомых, и мне стало легче от того, что я наконец вижу их. Не во сне, а по-настоящему. Устало привалившись к стене, я пару мгновений просто смотрела на них, на эту более-менее спокойную обстановку. Потом кто-то из тех, кто сидел ко мне лицом, поднял голову, и я узнала Марка. Он привычно ухмылялся, что-то рассказывая, но, столкнувшись со мной взглядом, страж замолк, а его лицо выражало настоящее удивление. Многие, кто сидел ко мне спиной, обернулись, в том числе и Джаспер. Неожиданно в столовой наступила тишина. Я слабо улыбнулась.

– Надеюсь, не помешала, – тихо сказала я, но в наступившей тишине мой голос был вполне слышен. Брат первый отошел от всеобщего удивления и, оттолкнув стул, бросился ко мне.

– Роза, – выдохнул он и заключил меня в объятия. Я прижалась к нему, как в детстве, наслаждаясь моментом. От него пахло домом, спокойствием, тем, чего мне так не хватало последнее время. Джаспер наконец отпустил меня, и я увидела всех остальных.

– Великий мороз, Роза! – воскликнула Заря и точно также, как и братец, крепко обняла меня. Она изменилась. Такие же красивые, слегка волнистые каштановые волосы, уложенные набок, стали короче, но остались прежними сверкающие зеленые глаза. Подруга посмотрела на меня, сжимая мою руку так, что я слегка поморщилась.

– Еще немного – и ты мне ее сломаешь, – слабо усмехнувшись, произнесла я, пытаясь быть собой.

– Да ты и так сможешь умудриться влипнуть в историю, чтобы потом эпично вернуться, – послышалось с другой стороны. Я обернулась и увидела Лира.

– Никак не угомонишься? – вскинув бровь, спросила я. Парень лениво улыбнулся.

– Никогда не думал, что буду так радоваться твоему возвращению, Сивитская, – уже тише, но искренней произнес он и пожал мне руку.

– Скучала по тебе, – тоже тихо ответила я.

Парень коротко улыбнулся, немного отошел в сторону, и я увидела Лина. Он изменился больше других. Стал еще более худым, на щеке порез. Парень, слегка хромая, подошел ко мне.

– Лин, – прошептала я.

– А я уж думал буду выглядеть хуже, – попытался пошутить он, но потом не выдержал и порывисто обнял меня. После парень хотел было отстраниться, но я обняла его в ответ. Мне его не хватало, несмотря на все перемены в нем, которые были не всегда к лучшему. Самое главное, что он оставался все тем же знакомым мне парнем, которому я могла доверять, хоть после всех произошедших событий это было сложно. Положив голову на его плечо, я позволила себе на секунду расслабиться.

– Я счастлив, что ты вернулась, – еле слышно произнес Лин и аккуратно похлопал меня по плечу.

– Розе нужно отдохнуть, путь был долгий, – послышался голос Никс. Да, я действительно чувствовала себя уставшей, хотя уже успела привыкнуть к этому, но мне нужно было время, чтобы прийти в себя, осознать, что все закончилось, что я не достанусь королю. Лин отошел на пару шагов назад, но продолжал смотреть на меня. А я сжала руку брата, который все так же стоял рядом. Наклонившись к нему, я еле слышно прошептала:

– Я не смогу остаться одна.

Мне было неприятно признаваться в этом, но мне сейчас и правда нужна была компания любящего и понимающего брата. Казалось, что, если я снова останусь одна, все это окажется сном, фантазией моего уставшего разума, отравленного подавляющим газом. Джаспер понимающе кивнул, но от меня не укрылось беспокойство в его глазах. Он знает, как на самом деле я себя чувствую, несмотря на то, какой пытаюсь казаться. Я не должна показать себя слабой перед другими, иначе всем нашим планам придет конец.

– Я найду тебе комнату, чтобы ты… – начала принцесса, но Джаспер аккуратно перебил ее.

– Не нужно. Пусть сегодня Роза останется у меня, мы сможем расположиться. К тому же уже поздно, это может подождать до завтра, – мягко произнес он, обнимая меня одной рукой за плечи. Никс кивнула, даже не попытавшись что-либо возразить, за что я была ей благодарна. Я в долгу перед ней, ведь она помогла мне сбежать, но по глазам принцессы я поняла, что она не хочет это обсуждать. Что ж, сейчас мне тоже не до этого. Я хочу просто отдохнуть, причем по-настоящему. Только не знаю, смогу ли я заснуть после событий этих ужасных дней. Я попрощалась с друзьями, пообещав поговорить с ними завтра, Заря обняла меня напоследок, и мы с Джаспером ушли из столовой. Меня продолжала преследовать усталость, но я заметила, что бессознательно то и дело тянулась к магии, просто чтобы убедиться, что она рядом. Никогда не думала, что эта чужеродная сила сможет успокоить меня. Но если бы пришлось неожиданно драться, я бы все равно не сразу обратилась к ней.

Джаспер провел меня через несколько коридоров этого огромного особняка, но я почти не смотрела по сторонам. Взгляд блуждал где-то не здесь, но я крепко держала руку брата. Я знала, что не нужно было влюбляться, не нужно было никому доверять. Предательство сделало меня трусихой, сделало слабой. Нужно срочно вернуться в прежнее состояние. У короля и его прихвостней не получится сломать меня. Никогда.

Джаспер молча открыл дверь и пропустил меня в свою комнату. Она была небольшой, разделенной на две части: спальню и ванную. Я села на стул у входа и устало опустила голову. Братец опустился на одно колено передо мной и взял мои руки в свои.

– Роза…

– Все в порядке, – почти рефлекторно сказала я, попытавшись улыбнуться, но голос предательски дрогнул, а вместо улыбки получилась вымученная гримаса. Маска, которую я старательно поддерживала в столовой, разрушилась.

– Передо мной-то хотя бы можешь не притворяться, – негромко упрекнул меня Джас и, подавшись вперед, обнял, крепко прижав к себе. Я расслабила напряженные мышцы и не заметила, как по щеке скатилась слеза. Я уже давно не плакала, старалась быть сильной. Но сейчас не смогла.

– Я думала, что не успею, что не хватит сил, – дрожавшим голосом начала рассказывать я. – Думала, останусь их игрушкой. Я боялась…

Голос снова дрогнул, и вырвался всхлип.

– Я боялась этого, Джас. Я никакая не сильная. Не продержалась бы еще и пары дней.

Брат все это время не выпускал меня из объятий, успокаивающе проводя ладонью по моей спине.

– Ты сильная, Роза. Но не нужно это никому доказывать. Ты смогла сбежать, ты в безопасности. Все кончилось, – ответил Джаспер и отстранил меня от себя, чтобы посмотреть в глаза. – Ты даже не представляешь, как я хотел вернуться за тобой. Но тебе не понадобилась ничья помощь. Я уверен, что Никс помогла тебе сбежать из замка, но из темницы ты выбралась сама. Я прав?

Я кивнула, вытирая слезы.

– Видишь, ты можешь все, Рози. Не магия делает тебя особенной, а ты сама. Твое упорство, твоя внутренняя сила. И только ты определяешь, что делать дальше. Ты никогда не станешь ничьей игрушкой, никто тебя не сломает. Но знай, что рядом всегда есть я. Больше я не дам тебя забрать. Разорву любую магию, лишь бы ты была в безопасности.

Я посмотрела на брата полными слез глазами.

– Спасибо, – искренне прошептала я.

– Люблю тебя, солнышко, – улыбнулся Джаспер и встал с колен. Он не попросил рассказать, что со мной было, не заставил вновь это вспоминать, хоть сам явно хотел все знать. Просто потому что это Джаспер. Мой понимающий брат. Самый лучший на свете.

– И я тебя, – произнесла в ответ я.

Джаспер еще раз тепло улыбнулся, а потом указал на кровать.

– Можешь отдохнуть.

– Мы поместимся там и вдвоем, она явно больше, чем моя у нас дома, – упрямо сказала я, тоже поднявшись. Когда-то нам уже приходилось спать вместе. Как раз когда у нас в гостях был тот самый дядя, что научил меня плавать. Он спал на кровати Джаспера, так как свободного места не было, а Ник спать с братом не захотел, потому что он у нас видите ли взрослый и не собирается делиться жилплощадью. Правда потом он получил от меня подзатыльник.

– Все в порядке, пол и подушка с одеялом меня тоже устраивает, – улыбнулся Джас.

– Эй, нечего со мной спорить, – возмутилась я.

Джаспер рассмеялся, увидев мой хмурый взгляд, и поднял руки в качестве признания поражения. Даже обычной беседой он утягивает меня от поглощающих мыслей. Я снова улыбнулась ему и первая ушла в ванну, хотелось поскорее смыть с себя все воспоминания о карцере.

После того, как мы оба наконец улеглись, Джаспер погасил свечу. Он лег на самый край кровати, предоставляя мне больше места. Изначально я попробовала что-то пробурчать по этому поводу, но братец меня проигнорировал, сделав вид, что спит. Тогда я тоже почувствовала ужасную тянущую куда-то усталость, глаза начали закрываться. Мысли снова стали возвращаться к ненужным темам: кадры, связанные с карцером, с королем, Даниэлем, нескончаемой лентой побежали перед глазами. Меня захлестнул неожиданный страх, грудь сдавило, и я резко распахнула глаза. Увидев рядом с собой человека, на секунду мне показалось, что я попала в прошлое. В Прест.

Не выдержав, я вздрогнула. Неужели я настолько слаба, что эта неделя карцера и газа смогли свести меня с ума? Как можно забыть, где находишься, спутать брата с…ним?

Джаспер похоже почувствовал, что со мной что-то не так, и аккуратно обернулся, но я быстро закрыла глаза. Он и так переживал за меня, не нужно сваливать на него еще и это. Уж со своими мыслями я должна справиться как-нибудь сама. С трудом отодвинув от себя все эти неприятные мысли, я попыталась сосредоточиться на тихом и ровном дыхании брата рядом, чтобы успокоиться самой и наконец заснуть.

Глава 5

– Что вы делаете? – вырываясь из рук королевского стража, закричала я, пока отца уводили двое других.

– Отпустите его, он ни в чем не виноват! – продолжала вопить я, в какой-то момент оттолкнула от себя стража и бросилась к отцу.

– Стой, девчонка. Иначе пойдешь вместо него, – зло сверкнув глазами, ответил один из людей короля, и в его руках блеснуло лезвие кинжала, которое он приставил к горлу отца. Я замерла, пытаясь лихорадочно придумать, что делать, и корила себя, что не прихватила с собой какой-нибудь нож. По моим щекам текли слезы.

– Отпустите его…пожалуйста, – надломившимся голосом повторила я. Перед тем, как снова отвернуться от меня, стражи еще раз кивнули в сторону клинка, напоминая, что любое мое движение станет роковой ошибкой. А отец посмотрел на меня и попытался слабо улыбнуться. По губам я разобрала: «все будет хорошо», но не смогла поверить в эти слова, хотя цеплялась за них, как будто они могли помочь. Я беспомощно оглянулась по сторонам, но толпа, наполнявшая площадь, почти полностью исчезла. Оставшиеся люди бросали испуганные взгляды в нашу сторону и спешили уйти подальше. А я продолжала стоять и смотреть, как уводят одного из самых близких мне людей, не в силах даже стереть слезы, из-за которых ветер больно обжигал лицо…

Неожиданно проснувшись, я поняла, что действительно плачу. Стерев слезы, я села на кровати. Отца увели также, как меня. Кинжал у горла – и любые попытки помочь становятся опасными. Только вот меня вряд ли бы убили, королю я была нужна живой. Да и неужели у Даниэля поднялась бы рука?.. Хотя что я про него знаю? Ничего. Только то, что верить ему нельзя. Но этот сон вернул меня в болезненный момент прошлого, в тот день, после которого я больше никогда не расставалась с оружием даже дома. Неизвестно, когда королю захочется покарать очередного невинного человека. Но в моей душе по-прежнему теплилась надежда, что отец жив. Слабая попытка не раздирать раны еще сильнее. Вздохнув, я оглянулась. Джаспера нигде не было видно, у меня даже закралась безумная мысль о том, что я просто сошла с ума, и все произошедшее в последние несколько часов, как и эта комната, были просто галлюцинациями. Но тут тихо открылась дверь.

– Уже не спишь? – почему-то немного виноватым тоном спросил брат и присел на край кровати. – Прости, я думал, ты захочешь выспаться получше.

– Почему ты извиняешься? – непонимающе спросила я.

– Не хотел, чтобы ты снова почувствовала себя одинокой, – слабо улыбнувшись, ответил братец.

– Все в порядке. Я выспалась, и мне гораздо лучше, – соврала я, улыбаясь.

– Если думаешь, что я поверил, то нет, это не так, – покачал головой Джаспер. – Рози, я не жду, что ты сразу станешь такой, как прежде. Ты вернулась, и это главное. А то, сколько времени тебе понадобится на восстановление, не имеет значение. Просто не пытайся угодить кому-то здесь. Главное – это ты сама.

– Хорошо, – тихо ответила я и обняла брата. – И снова ты называешь меня Рози.

Я отстранилась и слегка шлепнула Джаспера по плечу, но уже улыбалась по-настоящему.

– Потому что я старший брат – мне можно, – усмехнулся он.

– Посмотрите на него, командир нашелся, – притворно обиделась я и, бросив в брата подушку, ушла в ванную. И снова у него получилось отвлечь меня. Мой всемогущий старший братец.

Когда я более-менее привела себя в порядок, мы вместе пошли в столовую. Круги под глазами стали бледнее, но полностью не исчезли. Что ж, надеюсь, это единственное, что будет напоминать о карцере. Я хочу как можно быстрее избавиться от ощущения приближающейся опасности. Но не успела я войти в столовую, как кто-то неожиданно набросился на меня. Мои инстинкты сработали, почти как раньше – я схватила человека за руки и отстранила от себя, готовясь выхватить кинжал, который дал мне Джаспер. Правда, увидев того, кто чуть не сбил меня с ног, я расслабилась.

– Мэриам, – улыбнулась я и обняла ее. – Прости, не успела понять, что это ты.

– Как же я рада тебя видеть, Роза! – воскликнула девушка, смотря на меня сияющими глазами. Раньше я сильно недооценивала ее доброту и большое сердце.

– Почему я только сейчас узнаю, что ты вернулась? Я так переживала! Как ты? Ты сбежала? Я знала, что ты сможешь! – протараторила Мэриам.

Джаспер с улыбкой наблюдал за этим, но потом, похлопав меня по плечу, ушел в столовую, сказав, что не хочет мешать. Мэриам отвлеклась от своей тирады, чтобы проводить его взглядом, но потом снова посмотрела на меня.

– А как ты тут оказалась? – спросила я, пока подруга не накрыла меня новой волной вопросов. И меня это действительно интересовало, ее ведь не было с нами. Надеюсь, там не было какой-нибудь засады. Принцесса вчера выразилась слишком кратко по этому поводу.

– Никс заранее предупредила нас, что делать в случае плохого исхода. Когда в резиденцию приехал один из стражей и сказал, что все пошло не по плану, мы уже были готовы уезжать. Я и твои вещи собрала, а потом нас сразу перевезли сюда, – ответила Мэриам. Никс продумала пути отхода, это хорошо. Я рада, что с большей частью стражей и магов все в порядке.

– Кстати, – неожиданно произнесла Мэриам и полезла в сумочку, висевшую у нее на плече. – Это было среди твоих вещей, но я побоялась оставлять такое с другим багажом, поэтому на время взяла к себе на хранение. Вот.

И она протянула мне небольшую блестящую вещь, но моя рука вздрогнула и опустилась.

– Оставь себе, – произнесла я и немного улыбнулась, чтобы Мэриам не заподозрила подвоха, но сама не могла отвести взгляд от того, что лежало у нее на ладони. Красивый серебряный браслет с сапфирами, которые переливались блеском в лучах солнца, попадавшего в коридор через достаточно большие окна.

– Нет, ты что! – замотала головой Мэриам. – Это такая дорогая вещь. Я не хочу ее забирать.

– Мне она не нужна, – настаивала я. Все-таки для подруги это будет просто красивое украшение, не напоминающее ни о чем. И ни о ком.

– Нет. Он подходит тебе, хочу, чтобы ты его носила, – вложив браслет в мою ладонь, упрямо ответила Мэриам, хотя я видела, каким взглядом она смотрела на него. И я смирилась. Сунув украшение в карман камзола, я предложила Мэриам зайти наконец в столовую и там продолжить разговор. Девушка первая открыла дверь, и на нас обрушился шум голосов. Я сразу увидела Джаспера и направилась в ту сторону. Там же были Лир, Лин и Заря. Когда мы с Мэриам подошли ближе, вся компания дружно посмотрела на нас.

– Доброе утро, – слабо улыбнувшись, произнесла я, чтобы прервать эту неловкую паузу. Все смотрели на меня, как вчера, что не особо устраивало.

– Доброе, – кивнула Заря, за ней повторили остальные, и, к моей радости, продолжили общаться. Мы с Мэриам заняли места слева от Джаспера, и я придвинула к себе тарелку. Посмотрев на еду, я неожиданно вспомнила об Амалии.

– Кто-то остался в резиденции? – спросила я, вклинившись в их беседу.

– Почти все ушли. Остались только около десяти стражей, которые не приняли нашу сторону, – ответила Мэр.

– Они знают что-то про этот особняк? – стараясь не показать свою напряженность, вновь спросила я. Перед глазами появилось видение, как Даниэль вместе с армией демонов идет сюда. За мной.

Одернув себя, я постаралась успокоиться, пока совсем не сошла с ума. Из-за этого я не сразу поняла, что мне ответили.

– Не должны. Принцесса рассказала, куда ехать только нескольким людям, кому она доверяет. Даже я не знала, куда нас везут, – рассказала Мэриам.

– Что если здесь тоже найдутся те, кто предаст. Испугаются идти против короля после нашего поражения? – не выдержав, произнесла я.

– Это было тактическое отступление. Да и то временное, – неожиданно послышалось откуда-то сзади. Я обернулась и увидела принцессу.

– Доброе утро, Никс, – немного хмуро кивнула я. Да уж, отступление, больше напоминающее поражение.

– Мы почти ничего не потеряли, – как будто прочитав мои мысли, дополнила принцесса. Ее тон был спокойным, даже с небольшой усмешкой. Она показывала, что уверена в наших силах, чтобы не сбивать настрой остальных стражей, спрятав того человека, который считает гибель некоторых стражей своей виной. Мне бы такое самообладание.

– К тому же даже ты вернулась. Так что мы все еще боеспособны. А с предателями мы разберемся, если вдруг таковые найдутся, – пожав плечами, закончила Никс, и, слегка подмигнув нам, ушла в сторону своего стола. Там же я увидела Кристиана. Нужно будет поговорить с ним.

– Принцесса умеет настраивать на хороший лад, – усмехнулся Лир.

– По-моему, кое в чем она права. Нужно стараться смотреть на произошедшее немного проще. Иначе ничего не выйдет с будущей атакой, – произнесла Заря.

– Не оборачиваться на прошлое, если оно заставляет тебя спотыкаться, – пробормотала я, вспомнив слова отца. Мне действительно стоит забыть о том, что было, иначе я не смогу вернуться в прежнее состояние. Буду постоянно бежать от него, жить в страхе из-за собственных мыслей. Я страж. Раньше я ничего не боялась. И должна снова вернуться в строй.

После завтрака часть людей направилась заниматься своими делами, другая часть – в зал для тренировок. Я пошла с ними в надежде хоть как-то размять мышцы. Рядом шла Заря. Она молчала, хотя было видно, что она хочет задать несколько вопросов, но подруга не стала снова возвращаться к неприятной для меня теме, за что я была ей благодарна. Мы вошли в небольшой зал, который был переоборудован в тренировочный. По углам стояли шкафы с оружием, у некоторых стен были элементы стихий для тренировки магии. Как мне сказали, из-за размеров зала тренируются обычно группами, и не смешивая магию с обычными поединками. Заря же решила ходить со всеми группами, что стоило бы делать и мне. В этот раз я успела лучше рассмотреть то, как изменилась ее прическа – она обрезала свои достаточно длинные волосы, и теперь они спускались чуть ниже плеч. На мой вопрос «почему», она странно повела плечом и сказала, что просто так удобнее драться. Но, наверное, было что-то еще. Возможно, так она хотела отказаться от прошлой жизни, от неудачного нападения. Хотя может я просто стала пытаться искать подвох там, где его нет, и Заря действительно сделала это ради комфорта. Я не стала расспрашивать ее подробнее, это не мое дело.

– Ну что, Роза, готова проиграть мне? – неожиданно послышался рядом веселый голос. Я обернулась и увидела Лина. Он улыбался, но глаза оставались серьезными, беспокойно смотрящими на меня.

– Ты же знаешь, я не поддаюсь, – скопировав его улыбку, ответила я и пихнула парня локтем под ребра.

– Еще посмотрим, кто кого, – ухмыльнулся он.

– Увел у меня шанс отыграться, братец? Так нечестно, – услышала я сзади насмешливый голос Лира.

– Тебе достанется кое-кто похуже, – тряхнув волосами, пообещала ему Заря и пошла чуть быстрее.

– Эй-ей, на такое я согласен, – криво усмехнулся Лир и поспешил вслед за девушкой. Я смотрела на все это с широко раскрытыми глазами.

– У меня галлюцинации после газа? – скептически произнесла я, повернувшись к Лину. Парень улыбнулся, но почти сразу улыбка сошла с его лица.

– Газа? – повторил он, резко остановившись, и я поняла свою ошибку.

– Расскажу, если победишь, – увильнув от ответа, сказала я и тоже поспешила за Зарей, лишь бы не видеть этот взволнованный взгляд.

– Подожди. Ты не говорила, что… – начал Лин, догнав меня уже на площадке, но я не дала ему закончить. Резко обернувшись, я схватила его за руку и подсекла ноги. Парень грохнулся на пол.

– Один-ноль, – улыбнулась я и протянула ему руку. Лир и Заря дрались недалеко от нас, но я старалась не следить за ними. Лин схватил мою руку, но резко повалил меня на себя и тут же перевернулся так, чтобы оказаться сверху и не дать мне встать.

– А вот и неправда. Один-один, – ухмыльнулся он. Я на пару мгновений засмотрелась в его серые глаза. Может быть, я зря оттолкнула его тогда. Если бы я не поддалась на чары Даниэля, не оказалась бы в такой ситуации. Может, еще не поздно что-то изменить хотя бы для будущей жизни? Лин хороший, верный, у меня к нему самые теплые чувства, но проблема заключалась в том, что я ничего не чувствовала, когда смотрела на него. Я видела в нем друга, не ощущала того необычного покалывания во всем теле, как при взгляде на… Неважно. Но возможно я смогу полюбить его. Лин явно что-то чувствует ко мне, только вот я теперь боюсь к кому-либо привязываться.

Я отвела глаза, и Лин отпустил мою руку, а потом помог подняться. Мы продолжили поединок, только в этот раз честный и почти по всем правилам. Перевес был явно на его стороне. Мышцы плохо слушались меня, но стало гораздо лучше. Через пару дней вернусь в свое привычное состояние. Мы тренировались около двух часов с перерывом на двадцать минут. Так приятно было снова почувствовать себя живой, не скованной ничем. Но во мне ожила и магия. Я чувствовала, как она рвется изнутри. Нужно найти Кристиана, хочу поговорить с ним.

– Даже после всего, что было, ты не проигрываешь всухую, – слабо улыбнулся Лин. – Почти ничья.

– Если бы не твоя рана, возможно, тебе удалось бы разгромить меня, – пожала плечами я. Порез на его ноге почти затянулся, но временами Лин все же припадал на одну сторону.

Еще меня тронуло то, что он снова пытался быть тем парнем, что помог мне добраться до резиденции, шутил, подкалывал меня, но я все также видела тревогу в глазах. И это раздражало. Никс права – мне сейчас нужно не сочувствие.

– Послушай, – собравшись с силами, наконец произнесла я и заставила себя посмотреть на Лина, когда мы стояли около окна в достаточно тихом коридоре, уйдя от суеты. – Я вижу, что ты беспокоишься за меня. Я тронута, но не нужно этого делать. Мне сейчас нужно просто забыть все прошлое и вернуться в привычный поток. Начать жизнь без не… Без этих воспоминаний.

– Ты хотела сказать без него, – тихо, но с легкой злостью в голосе произнес Лин. Он прав, хоть его недовольство было вряд ли направлено на меня. Но это вырвалось непроизвольно, я уже почти не думала о…нем. И не хочу возвращаться к этим мыслям.

– Неважно. Главное, что я не хочу больше возвращаться ни к чему из этого. Надеюсь, ты мне поможешь, – я интуитивно положила ладонь на его руку. Но когда он слегка сжал ее, смотря мне в глаза, я пожалела о своем поступке. Не хотелось давать ему эту надежду. Все-таки для меня он друг… Наверное. Да я и не хочу, и не могу пока вступать в какие-либо отношения. Я выдавила улыбку и забрала руку. Лин понимающе кивнул.

– Роза, как я рад тебя видеть, – послышался знакомый голос позади меня. Я обернулась. Это был Кристиан, живой и здоровый. Мне сразу вспомнился момент, когда его без чувств тащили стражи из зала. Хорошо, что с ним все в порядке. Вот только во внешности появилась необычная черта – в его пламенных волосах была одна полностью белая прядь, снежная, как у Никс.

– Крис, – улыбнулась я и обняла его. – Я как раз хотела тебя найти.

– Не буду вам мешать, – вежливо вмешался Лин и, махнув на прощание, пошел в сторону зала.

– Тебе идет, – слабо усмехнулась я, кивнув магу на его прическу. Кристиан, отведя взгляд, и с улыбкой провел по волосам.

– Можно сказать, это следы моего воскрешения.

Я удивленно посмотрела на него. Воскрешения?

– Не знаю, слышала ли ты, что магия помогает исцелять тело, но иногда и ее сил мало, собственно поэтому мы и не бессмертны. Моя магия уже не справлялась. Но Никс меня спасла. Наши силы полностью противоположны, поэтому ее магия, проникнув в меня, заставила проснуться угасающие силы. Лед и пламя в одном теле – страшная сила, но благодаря ей я и выжил, – объяснил Кристиан.

– Я рада, что с тобой все в порядке. И вижу, вы с Никс наконец-то сошлись?

Кристиан усмехнулся.

– Можно сказать и так. Ну а ты-то сама как? Слухов ходит много, а Никс я расспрашивать не стал.

Я повела плечом.

– Все в порядке. Особая магия помогла мне сбежать. И как раз по этому поводу, я хотела с тобой поговорить, – произнесла я.

Глава 6

После разговора с Кристианом я таки пошла еще и на тренировку с магами. Он помог мне снова привыкнуть к использованию сил, а потом мы провели учебный поединок с Зарей. После обеда я согласилась пойти со всеми к ней в комнату, которую она снова делила с Мэриам.

– Что, не успел занять элитное место соседа по комнате? – подколола Лира я так, чтобы никто не слышал. Парень сначала удивленно посмотрел на меня, потом усмехнулся.

– Неугомонная ты, Сивитская. Скучал по тебе.

– С тобой мне становится лучше, а то я уж думала – теряю хватку, – ответила я. Лир усмехнулся, и мы присоединились к остальным, когда те уже достали карты и тарелку с печеньем.

– Это небольшой презент от Амалии, – кивнув на угощение, пояснила Мэриам. – Не знаю, почему именно нам, но она сказала, чтобы кто-то из нас зашел к ней в свободное время. Кто именно она не уточнила.

– Точно, ты же не знаешь о давнем поединке наших «лучших друзей», – ехидно отозвалась Заря. Мэриам с непониманием посмотрела на нее.

– Роза и Лир подрались у кабинета Лидиара, и обоих сослали в места выполнения наказаний. Роза вот обзавелась новыми знакомыми на кухне. А Лир несколько дней беседовал с лошадьми, – рассказала Заря. А я прикусила губу на фамилии Даниэля. Сердце снова защемило, и я с трудом заставила себя не останавливаться на этих мыслях. Я его поцеловала в тот день… Тем самым доказала, что попалась в его ловушку. Дура.

– Иногда лошади бывают приятнее некоторых людей. Подумаешь, брыкаются временами, всего-то, – шутливо отмахнулся Лир.

– Люди тоже могут. В сторону реки, – мило улыбнулась я. Заря усмехнулась, а Лир пробурчал что-то неразборчивое.

– Как жаль, что я этого не видел. Уверен, братец, ты поразил всех рыб, – оскалился Лин и получил от Лира подушку в лицо.

Примерно так, расслабленно, прошел вечер, и я более-менее в хорошем расположении духа, ни о чем не думая, ушла в свою, теперь уже отдельную, комнату. Джаспер предложил остаться еще у него, уверив в том, что я совершенно его не стесняю, но я отказалась. Кошмары, надеюсь, больше сниться не будут. Но, если что, я уже была морально готова к ним. Мне выделили немаленькую комнату, в которой, как и во многих других, был свой прибор для отопления. Никс сказала, что это «подарок» из дворца. Я предложила, чтобы со мной поселили кого-то еще, потому что почти все стражи жили по двое или даже по трое, либо занимали совсем маленькую комнатку, но принцесса запретила. Особая должна, видите ли, жить отдельно. Многие действительно смотрели на меня, как на кого-то необычного, хотя кулон я не снимала. Мне это не нравилось, закрадывалось неприятное чувство обособленности.

Я сходила в душ, насладившись теплой водой, переоделась и наконец легла на кровать, почувствовав сильную усталость. Две интенсивные тренировки после более чем недели бездействия и выматывающего состояния хорошенько меня встряхнули. Но было приятно вернуться к такому ритму. Не было времени выматывать себя морально. Глаза слипались, и меня начало уносить в сон.

– Роза, – позвал до боли знакомый голос, и я обернулась. Неожиданно губы Даниэля прижались к моим. Меня накрыло привычной волной желания и в то же время смущения. Магия всколыхнулась, когда его ладонь ласково коснулась моего лица. Я хотела оттолкнуть его, но не могла. Тело не подчинялось мне, оно хотело прижаться к Даниэлю и целовать его в ответ. Но он немного отстранился от меня и посмотрел в мои глаза. Я не могла отвести взгляд от этих льдистых глаз. Даниэль вновь поднял руку и снова коснулся пальцами моего лица. Сам он был в знакомом камзоле с серебряными вставками, волосы уложены, как всегда. На губах слабая улыбка, которая так и манила.

– Особые должны быть в центре внимания, – прошептал он. Фраза не совсем подходила под обстоятельства, но я не могла ничего сказать в ответ. Мне хотелось сделать шаг назад, уйти от него подальше, сбежать, но вместо этого я немного подалась вперед, и Даниэль вновь поцеловал меня, прижав к своей груди…

Я резко проснулась, рывком отбросив от себя одеяло. Впервые я пожалела, что мне приснился не кошмар. Это было гораздо хуже. Я дрожащей рукой прикоснулась к своему лицу, губам. На них как будто бы остался тот поцелуй, кожа пылала. А самое неприятное было то, что часть меня жутко хотела остаться в том сне. Во мне жило неправильное, плохое желание вернуться в тот обман, в то счастливое, как мне казалось, время, потому что сейчас я просто не знала, как все это забыть.

Было еще очень рано, но я заставила себя встать. За окном было темно и сыпал крупными хлопьями снег. Я сделала себе чай и уселась с кружкой около окна, укутавшись в одеяло. Почему мне начало сниться именно это? Почему не предательство, не что-то отвлеченное? Неужели я продолжала его любить? В голову приходил лишь один ответ, и он был ужасно абсурдным. Да и вообще вся эта ситуация казалась абсурдной – как можно любить того, кто приставил нож к горлу и бросил в темницу? Оправдание этому я могла найти только во времени: прошло слишком мало дней с того момента, как он целовал меня, а я, дура, верила. Все пройдет.

Я вздохнула. Говорю так, будто это какая-то простуда. Но, надеюсь, у меня действительно получится его забыть. Хотя бы отодвинуть подальше в глубину сознания.

Только вот следующей ночью он приснился мне снова. И следующей. И дальше тоже. Я продолжала видеть его во снах все в той же роли – целующего меня, или обнимающего, или просто стоящего рядом со мной с легкой улыбкой на губах. Декорации вокруг постоянно менялись. Иногда это были реальные события, иногда созданные моим воображением, но каждую ночь я неизменно просыпалась после ненастоящего свидания. И пару раз чувствовала, как по щеке течет слеза. Я тут же ее вытирала и корила себя за это, но факт оставался фактом – он продолжал хозяйничать в моих мыслях. Невыносимо. Мне даже снился Прест… Я, как вживую, снова увидела его рядом с собой в одной постели на совсем ничтожном расстоянии друг от друга. В ту ночь я тоже больше не заснула.

Зато днем я явно делала успехи во всех видах тренировок. Свои эмоции я вкладывала в силу ударов или магии, сливалась со своей силой и стихией, и это помогало. Кристиан оценил мои продвижения в управлении стихией. Правда один раз я случайно зацепила кулон, он упал на пол, выпустил мою особую внешность. Моя магия в этот момент вырвалась еще сильнее предыдущей и, в ответ на сильные эмоции, бушевавшие в моей душе, взвилась под потолок необычной изогнутой линией, а потом спокойно вернулась ко мне. И весь этот эффект усилила необычная внешность. Когда я обернулась – увидела пораженные лица стражей, в том числе Зари… Кто-то даже сделал рефлекторный шаг назад под моим взглядом разных глаз. После этого со мной стали общаться немного по-другому. Я чувствовала себя все более одинокой, несмотря на то, что друзья пытались делать вид, что ничего не произошло, но я видела их взгляды. Это раздражало и печалило одновременно. Поэтому, когда Никс предложила поучаствовать в операции, я согласилась, не раздумывая. Мне это точно пойдет на пользу.

– Нужно будет проникнуть в тюрьму и вывести пленных оттуда. Король должен знать, что мы по-прежнему сильны, – произнесла принцесса, когда я и некоторые выбранные стражи и маги вошли в ее кабинет.

– Попасть во дворец сейчас невозможно, – возразил Марк, шокированный словами Никс. Принцесса посмотрела на него, заломив бровь.

– Я не сказала, что нам нужна главная тюрьма. А если думаешь, что она единственная, то ты ошибаешься. То количество пленных, что по приказу короля тащат под замок, не поместилось бы во дворце. Тюрьмы раскиданы по всей стране. Король боится устраивать многочисленные казни, поэтому по большей части ограничивается каторгой. Использует труд заключенных. И мы должны прекратить это, – произнесла Никс. И я в который раз поразилась ее умению подавать информацию и говорить таким вот уверенным и влияющим на настрой голосом. Она всегда знала, что и как сказать, потому что Никс была прирожденным политиком. Как и Даниэль. Он тоже знал, что сказать мне в любой ситуации, чтобы я верила ему. И я верила.

– Есть план тюрьмы? – подала голос я, но он прозвучал непривычно хрипло. Принцесса посмотрела на меня и кивнула, достав из ящика стола сверток.

– Мои люди уже побывали там, – с этими словами она разложила карту на столе. Я подошла ближе и присмотрелась к карандашным линиям.

– Один выход, – заметила я. Принцесса снова кинула.

– Смена где-то по трое стражей и по крайней мере один из них маг. Специальность определить не удалось.

– Я так понимаю, кроме как штурм этого входа, у нас плана нет? – внимательно посмотрев на карту, спросил Джаспер. Да, мой брат успел отличиться, и принцесса пригласила его в ближний круг. С одной стороны, я была этому рада, братец был хорошим бойцом, но с другой стороны, это же и настораживало. Я не хотела, чтобы с ним что-нибудь случилось.

– А это что за углубление? – показав на точку на карте, спросил Лир. Никс ухмыльнулась.

– Это и есть наш план.

– Это что-то наподобие выхода на крышу? – спросила я, смотря на этот угол схемы скептическим взглядом.

– Это он и есть. Находится рядом с трубой, которую чистят по определенному графику. Всего один человек, – ответила Никс. В конце она явно намекнула на способ пробраться внутрь – трубочист выходит на крышу, где будем ждать мы. Обезвредив его, получим вход внутрь. Вопросов прибавилось.

– Еще нужно как-то оказаться на этой самой крыше, – хмуро заметила я. Принцесса загадочно улыбнулась.

– Посмотрите на расположение тюрьмы по карте, – попросила она, расстелив еще один лист пожелтевшей бумаги на стол. То была карта Инфристы, точнее ее северо-восточной части, где находится и Лисий район. Тюрьма располагалась западнее нас, в противоположной стороне от недоброжелательной Дираны, от этого особняка где-то в дне пути. Вполне логичный выбор – и не так уж далеко, и не где-то на границе с неприятельской страной, чтобы не спровоцировать ее. Но принцесса имела в виду не это. Теперь я увидела то, на что она намекала. Тюрьма находится в горах. Это была совсем небольшая цепь гор, тянущаяся к центру страны.

– Горы Нордос, – протянула я, бросив взгляд на Никс и ожидая пояснений.

– Тюрьма находится в скале. Часть выпирает из нее, так что вполне реально попасть на крышу через подъем в гору, – ответила на мой немой вопрос Никс. В кабинете на какое-то время повисла тишина, все обдумывали ее слова, прикидывая варианты. Я сама пыталась понять, реально ли взобраться на гору, попасть на крышу тюрьмы и, подкараулив там трубочиста, оказаться внутри.

– И как оттуда выбраться, да еще и с пленными? – озвучила всеобщий вопрос Заря. Девушка оценивающим взглядом скользила по обеим картам.

– Именно для этого нам и нужны маг воздуха, – произнесла Никс и посмотрела на Зарю, – и маг огня, – переведя взгляд на меня, добавила принцесса. Моя роль скорее всего должна быть такой же, как и на маскараде – открыть замки. Но вот все остальное продолжало вызывать вопросы.

Следующие часа два мы обговаривали детали. План Никс действительно был неплох, мне понравился. Хотя сомнения продолжали терзать меня, особенно связанные с моей ролью. Я, конечно, сильно преуспела в управлении своей стихией, но страх не справиться оставалась. К тому же такое я еще делать не пыталась, но все же надеялась на лучшее. Заре досталась еще более трудная, на мой взгляд, задача, но взгляд девушки ничуть не изменился. Ни страха, ни тревоги, только решимость. После слов Никс о ее роли в операции Заря кивнула, уже готовая исполнить ее. Остальные стражи, включая моего брата, тоже согласились с конечным вариантом плана. Сомнения еще читались на лицах некоторых из них, но вслух никто ничего не озвучивал. Я тоже оставила свои тревоги при себе и сконцентрировалась на ощущении магии внутри себя. Та откликнулась, тут же готовая вырваться. Я успокоила ее, убедившись, что на моей магии не осталось больше ни следа подавляющего газа. Что ж, по крайней мере это не станет причиной, по которой я могу не справиться с задачей. Наверное, Кристиан на моем месте справился бы лучше и точнее, но было сразу несколько моментов, из-за которых на операцию шла я. Во-первых, он еще не до конца восстановился после той серьезной травмы, чего уже, собственно, достаточно; во-вторых, я сама хотела быть задействованной хоть в чем-то, чтобы не сидеть сложа руки и только выматывать себя тренировками, думая о том, как бы заснуть и не видеть моих ужасных снов; ну и в-третьих, Никс явно хотела, чтобы пленников освобождала я. Последний пункт немного раздражал – мне не нравилось быть ни символом, ни легендарной силой. Может, магия и выбрала меня, но это еще не значит, что я действительно особая во всех остальных смыслах. Но раз это во мне все же проявилось, я постараюсь использовать силы, как только возможно. Хоть и придется видеть эти взгляды, отдаляющие меня от остальных, и делать вид, что я та самая девочка из легенды. Самое забавное, что я сама полный текст легенды не видела. Жаль, что тогда мне не удалось уговорить Даниэля отдать мне ту книжечку про особых.

Я осеклась, снова вспомнив это имя. Тихо выдохнув, я отодвинула эти мысли на второй план, не давая развиться, и снова сконцентрировалась на плане операции. Завтра рано утром мы отправляемся в путь, а я не хотела вновь просыпаться посреди ночи из-за того, что вижу во сне счастливую себя вместе с… Неважно. Все это неважно сейчас. Главное – хорошо подготовиться и спасти еще несколько человек из лап короля. И я сделаю для этого все от меня зависящее.

Глава 7

Мы отбыли из особняка в половину седьмого утра. На улице было еще очень темно, поэтому ехали мы не быстро. Шестеро всадников и пустой экипаж с возницей. Не особо большая группа, чтобы привлечь внимание. К тому же, почти весь наш путь лежал через лес, так что встретить кого-то было маловероятным событием. Я уткнулась носом в отороченный мехом край камзола и цеплялась в поводья, чтобы руки не так мерзли. Перчатки не сильно уберегали от мороза, и я время от времени призывала тепло, чтобы отогреть пальцы. Ехали мы молча, только изредка переглядываясь и следя за пространством вокруг. Вряд ли король простил нам то дерзкое наступление, скорее всего по стране увеличилось число патрульных отрядов, есть вероятность, что и такие места, как этот лес, тоже будут обходить. Я бросила взгляд на Джаспера, и братец ободряюще мне улыбнулся.

Сегодня удалось выспаться – единственный раз за прошедшую неделю мне не приснился Даниэль. И я была рада, что сейчас чувствовала себя более-менее бодро. Мороз пощипывал щеки, зато ветра почти не было. Я снова уткнулась лицом в мех камзола и на секунду прикрыла глаза. Магия внутри спокойно спала, пока я не трогала ее, но было приятно ощущать, что в случае чего, она тут же вырвется на помощь. Все-таки я сильно сблизилась с собственной магией после заключения, даже научилась лучше ею управлять, хотя до сих пор оставалось ощущение, что мы с ней далеко не одно целое.

Еще было заметно, как Лин часто хмурился при упоминании моей магии. Не знаю, с чем это связано, но парню явно не нравилось то, что жило во мне. Может быть, он просто видел, что я не могу окончательно объединиться с ней, а может у него какие-то свои мысли на этот счет. Я отбросила все размышления и стала разглядывать нашу группу.

Марк, управлявший экипажем, был где-то позади, чтобы не сильно выделяться, поэтому его я не видела. Впереди нашей группки ехал Тирон, который лучше знал эти места, потому что родился где-то неподалеку. Он был магом воздуха, как и Заря, и я познакомилась с ним прямо перед отъездом. Он был галантным молодым человеком, но явно много понимал в военном деле. Его предложения по поводу уточнения плана мне понравились. К тому же его способности были нам нужны – сил одной Зари не хватило бы для такой работы. Следом ехали Лир и Лин. Братья, столь похожие внешне, держались совершенно по-разному: Лир держал поводья одной рукой, в позе читалась вальяжность, но при этом я видела, как чутко и профессионально он следил за движением нашей группы и окружающим пространством; Лин же был напряжен и часто оглядывался. После братьев Намари ехали Заря, я и Джаспер. Подруга почти не смотрела по сторонам, часто прикрывая глаза. Ее уровень владения стихией был удивительным – она могла отправлять ветер расходящимися от нас волнами и чувствовать, с чем он сталкивался. Грубо говоря, магия шептала ей об окружающих нас существах, так что люди короля не должны застать нас врасплох. Когда я бросила взгляд на Зарю, девушка неожиданно подняла голову и вскинула руку со скрещенными пальцами. Ветер коснулся всех нас осторожно – это был знак остановиться.

Я натянула поводья и прислушалась. Пару секунд ничего не было слышно, но потом я различила тихий хруст снега. Где-то слева от нас кто-то передвигался, причем пешком, как мне показалось. В этот же момент Заря указала нам в том же направлении и показала пальцами «4». Значит их, кто бы это ни был, всего четверо? Странно. Слишком мало для отряда стражей. Да и на сбившихся с пути торговцев тоже не похоже. Мы замерли, держа руки на оружии, и ждали. Через несколько мгновений мне показалось, что я увидела мелькнувшую между деревьями тень. Так может это…? Не успела я закончить мысль, как из-за деревьев стремительно выскользнули четверо демонов. Эти уже меньше походили на людей, у них была шерсть на локтях и плечах, короткие волосы стояли колом, изо рта торчали изогнутые клыки, да и ростом они были выше нас, хоть и несильно. Сколько же разновидностей этих тварей работают на короля?!

Демоны не приблизились на расстояние близкого боя, поэтому я вскинула руку, одновременно потянувшись к магии, и на них обрушился шквал огня. Двое были испепелены, а вот оставшиеся… Они просто исчезли. Я услышала шипение Лира и резко обернулась. Эти же твари уже стояли с противоположной стороны, и от них исходил какой-то туман, который скорее всего, мог ранить. Лир сжал плечо, из-под его пальцев немного сочилась кровь. Парень с яростью посмотрел на демонов и швырнул в одного кинжал. Тот попал прямо в глаз демону, и он рассыпался пеплом. Последний демон хотел исчезнуть вновь, но тут он резко запрокинул голову и захрипел, царапая себя же за шею. Потом тварь безвольной тушей упала на снег и тоже превратилась в горстку пепла. Краем глаза я заметила, как Заря опустила руку. Что ж, вроде бы справились.

Но стоило мне об этом подумать, как где-то над нами послышался шелест. Подняв голову, я увидела трех гаргулий, кружащих над нами. Поняв, что их наземные сородичи проиграли, летающие исчадия ада поспешно изменили курс. Нельзя было дать им уйти и донести на нас королю. Мы с Зарей одновременно вскинули руки. Я чувствовала, как волна огня снова проходит по моему телу и вырывается на свободу, устремившись к гаргульям. Одну из них уничтожила моя магия, вторую резко снесло в сторону, из-за чего тварь врезалась в ствол дерева, и послышался противный хруст. В третью же гаргулью врезалась стрела моего брата. Джасперу всегда больше нравилось стрелять из лука, он и сейчас предпочел взять именно его вместо предложенного Никс пистолета, несмотря на громоздкость и неудобство использования.

– Мы вам, по-моему, не очень то и нужны, – слабо усмехнулся Лин, кивнув в сторону Тирона. – Хотя он еще отвечает за маршрут. Получается, это я один никак не участвую. Что ж, зовите меня отныне «пятое колесо».

Заря и Лир фыркнули, сдерживая усмешки. Тирон быстро улыбнулся, но потом снова отвернулся, вернувшись к дороге. Я же укоризненно посмотрела на друга.

– Перестань. Еще успеешь кулаками помахать. Думаю, до ближних боев еще дойдет, – сказала я, и Лин улыбнулся.

– Ты как? – спросила в это время Заря, бросив озабоченный взгляд на Лира. Тот уже успел кое-как затянуть кусок ткани выше раны и сейчас, как ни в чем не бывало пожал плечами.

– В порядке, – ответил он, при этом еле заметно поморщился после движения рукой. От Зари это явно не укрылось, но она промолчала. Собственно, сейчас мы уже ничем Лиру не поможем. Осталось надеяться, что рана несерьезная.

Остаток пути мы преодолели без приключений, нападений и всего остального, даже привал прошел тихо и мирно. Когда маячившие впереди горы Нордос стали ближе, я сосредоточилась на предстоящей операции, еще раз прокрутила в мыслях план действий.

Мы молча достигли подножия одной из гор и спешились. Тюрьма находилась к востоку от нас, скрытая той же скалой. Помимо основного здания, где содержат заключенных, есть несколько пещер, в которых их заставляют работать – добывать драгоценные металлы в казну короля. Мы приехали немного раньше, чем рассчитывали, но зато теперь было больше времени на то, чтобы познакомиться с местностью. Нас снова окружала темнота, ночь уже давно опустилась на землю. Во время нашего небольшого отдыха мы успели немного выспаться, поэтому состояние было почти бодрым. Я, Заря и Лин подошли к скале, возле которой остальные уже вовсю готовили снаряжение к предстоящему подъему. Ни разу не лазала по горам, от этого было немного не по себе.

– Готовы? – обернувшись, спросил Тирон. Именно маг был из тех, кто точно знал, что нужно делать в таких ситуациях. Мы ответили не очень уверенным согласием, но отступать никто не собирался. Тирон кивнул каким-то своим мыслям и первым полез вверх, помогая себе и физическими, и магическими силами. Я терла мерзнущие ладони руками, чтобы быстрее побежала кровь, потом несколько раз сжала-разжала пальцы, при этом постоянно наблюдая за тем, как Тирон поднимается все выше. За ним, следуя ранее полученным указаниям, полез Лир. Парень, обвязанный за талию той же веревкой, взял пару кольев и, цепляясь ими, последовал за Тироном. Я кусала губы, напряженно следя за ними, потом к парням добавилась Заря. Девушка с уверенностью схватила веревку и, как будто не в первый раз, стала подниматься за старшим Намари. Настала моя очередь, и я, положив руки на оставленные Тироном колья, подтянулась выше. Все мое внимание переключилось на собственные движения, я уже не видела, как подошли к горе Лин и Джаспер. Чем выше я поднималась, тем тяжелее становилось рукам. Несмотря на частые и долгие тренировки, руки были у меня не такими уж и сильными, но пока я справлялась. Поднимала себя все выше и выше, стараясь не сбивать дыхание и не обращать внимание на мороз, который продолжал кусать лицо. Хотелось потереть щеки руками, но такой возможности не было. Дышать становилось тяжелее, давила не только усталость, но и воздух вокруг. Начала немного кружиться голова, но я сжала зубы и старалась концентрировать внимание и силы на подъеме. В какой-то момент оживилась магия, подстегнутая моей усталостью и закравшимся в душу страхом, но я поспешила загнать ее подальше, потому что один случайно выпущенный язык пламени может значительно ухудшить всю ситуацию и подвергнуть нас опасности. Чтобы успокоить и себя, и магию я осторожно вдохнула и через пару секунд выдохнула. Легкие обжег холодный воздух, но голову освежил. После того, как я снова подтянулась на руках с помощью очередной пары кольев, сверху посыпались комья снега, маленькие камушки и колышек, от которых я еле успела увернуться, опасно уклонившись в сторону. Я напряглась, остановившись, но услышала:

– Все в порядке, давайте дальше, осталось немного.

Голос Тирона был негромким, но благодаря магии воздуха его слова долетели до каждого. Я послушно перехватилась выше и снова подтянулась. Неожиданно Заря впереди меня оттолкнулась ногами от поверхности скалы, помогая себе забраться выше, и я поняла, что почти добралась до небольшой площадки, к которой мы и стремились. Ухватившись за край, я тоже помогала себе ногами подтащить тело выше, а там Лир и Тирон так же, как и Зарю, подняли меня на выступ. Я опустила уставшие руки и, отойдя немного, огляделась.

Вид отсюда открывался просто великолепный. Даже я, нелюбитель нашей однообразной природы, залюбовалась. Хвойный лес, усыпанный снегом, в полумраке ночи выглядел завораживающе, к тому же такая высота сама по себе восхищала. Я подняла голову и не сдержала вздоха удивления. Ночное небо было усыпано яркими звездами, а основное внимание притягивала луна, свет которой разрезал полумрак вокруг. Ясное небо, особенно ночью, у нас большая редкость. Звезды всегда меня манили. Как можно не залюбоваться на такие необычные искорки на фоне темного, поистине огромного неба. Но в реальность меня вернул тихий оклик Лина, который позвал меня по имени. Я пришла в себя и направилась к нашей группке.

Мы неспешно двинулись по выступу дальше, обходя гору с восточной стороны. Приходилось присматриваться, чтобы хоть как-то видеть, куда наступаю, и не попасть на осыпающийся под снегом край скалы. У нас было пару часов на то, чтобы добраться до нужного места, осмотреть сверху прилегающие к тюрьме пещеры с рудниками и спуститься на крышу. Переход занял где-то полчаса времени и дальше нашему вниманию открылся вид на ту самую тюрьму. Выступающая часть здания была небольшой, все-таки большая ее площадь скрыта в горе, на которой мы сейчас и стояли. Спуск на крышу тоже не должен стать проблемой – отсюда можно было немного спуститься по камням, а дальше спрыгнуть на ровную поверхность здания. А вот пещеры осмотреть будет сложно. Со скалы было видно лишь два входа в рудники, а на плане Никс их было пять. Путь к ним освещали три фонаря, на вершинах которых располагалось устройство с магическим пламенем внутри, чтобы ни снег, ни ветер его не потушил. Еще имелись и патрульные – три стража в королевской форме с белыми лентами вышагивали мимо входа в здание и в пещеры. У двоих имелись пистолеты, что было не очень приятным открытием. Третий с большой вероятностью мог оказаться магом неизвестной нам специализации. Что ж, нас хотя бы больше. Вступать с ними в поединок пока что не требовалось, а утром ситуация должна поменяться, если верить донесениям шпионов принцессы.

Мы, не переговариваясь, направились к краю выступа, чтобы начать спускаться. Сейчас любые неправильные движения имели куда более неприятные последствия: во-первых, нас могли услышать стражи внизу, а во-вторых… Да, упасть отсюда гораздо легче. Тирон снова пошел первым. Он повернулся лицом к скале и стал аккуратно спускаться, перехватываясь руками за достаточно большие каменные выступы. Я, задержав дыхание, следила за каждым его действием. Спустившись на приличное расстояние, Тирон резко отпустил руки и с помощью магии воздуха снизил скорость падения. При его приземлении послышался очень тихий хруст снега, такой, что я еле услышала его. Стражи в нашу сторону не посмотрели и даже не остановились, что радовало. Затем мы в том же порядке, что и при подъеме, спускались на крышу тюрьмы. Тирон помогал всем своей магией, только Заря жестом отказалась от помощи и спрыгнула сама. Получилось еще тише, чем у мага – я не услышала тот самый хруст снега под ногами. Я на тот момент уже стояла у края выступа и смотрела вниз. Страха высоты не было, но тревожность присутствовала. Я, справившись с ней, стала аккуратно спускаться. Оттолкнувшись от скалы на том же месте, где и все до меня, я почувствовала, как меня окутывает магия Тирона, замедляя падение. В конце я успела согнуть колени и достаточно тихо приземлилась рядом с магом. Шепотом поблагодарив его, я отошла в сторону, чтобы не мешать. Рядом стояла Заря и хмуро смотрела вниз, в сторону пещер.

– Какое-то время придется бежать по открытому пространству, – заметила она, кивнув на вход в тюрьму. Да, действительно с этой стороны леса не было, чтобы хоть как-то скрыться нужно будет пробежать немалое расстояние, огибая гору. К тому же с пленными, которые явно будут не в лучшей форме. Конечно, наш план предполагает способ выиграть время, только вот его может оказаться мало.

– Будем надеяться на лучшее, – буркнула я и еще раз окинула взглядом слабо освещенную дорожку, по которой шагали королевские стражи. Отвернувшись, я осмотрела крышу. Она была занесена снегом на добрых полметра в высоту, выделялась труба и парочка каких-то каменных возвышений. Что это, я не знала, но нам они были кстати.

– У нас еще час до начала смены, – уведомил Лир. Никс хотела, чтобы с этого момента командование взяла на себя я, но я отказалась. Сказала, что в чьем-то лидерстве нет смысла, решения будем принимать коллегиально. Мне не хотелось еще и здесь выделяться. Никто возражать не стал. Сейчас мы устроились около этих каменных стен, еще раз обсуждая детали предстоящих действий. Говорили шепотом, старались меньше двигаться, чтобы не привлекать внимание, но в какой-то момент один из стражей повернулся в нашу сторону. Я, следившая за ситуацией, отпрянула назад, вжимаясь в стену и дала другим знак, что высовываться нельзя. Сердце ускорило ритм, не хотелось обрывать еще не начавшуюся операцию из-за такой случайности. Выждав минуту, другую, я все же аккуратно выглянула, но, к моему счастью, страж уже вернулся к своему патрулированию, снова отвернувшись от здания тюрьмы. Я выдохнула и кивнула остальным.

* * *

По времени уже началась смена, но трубочиста все не было. Неужели он не придет?! Я начала нервничать и покусывать губы. Нам нужно было попасть внутрь до того, как выведут заключенных, иначе стражей на улице будет слишком много. Ну где же этот парень?!.. Прошло лишних десять минут, затем пятнадцать, я уже потеряла надежду, ведь до выхода к рудникам оставалось всего полчаса. Но в этот момент послышался шорох, лязг металла и скрытая под слоем снега дверца начала медленно подниматься. Я вжалась в стену, чтобы вылезший с чердака щуплый парень не заметил меня раньше времени. Как только он забрался на крышу и направился к трубе, я щелкнула пальцами, и перед его лицом вспыхнул небольшой язычок пламени, но достаточный для того, чтобы парень заметил его и резко отпрянул назад. В этот же момент позади него появились Джаспер и Лир и, закрыв трубочисту рот, усыпили его с помощью шприца со снотворным. После чего я, братец, младший Намари и Заря поспешили к дверце, ведущей на чердак. Лир и Тирон остались на тех же местах, пожелав нам удачи. Вместо Лина должен был изначально идти его брат, но рана Лира после трудного подъема да и спуска на крышу стала сильнее его донимать, и Намари сменили друг друга.

Мы тихо спрыгнули на покрытые пылью доски и осмотрелись. Чердаком видимо не пользовались, кроме того, чтобы выходить на крышу раз в неделю. Пыль, грязь были повсюду. Мы вчетвером поспешили вглубь, стараясь идти тихо. Сам факт, что мы в тюрьме, полной королевской стражи, меня не пугал, появился адреналин, который захлестнул и придал чуткости. Я разрешила появиться маленькому языку пламени на кончике указательного пальца, свет от него развеял темноту, окружившую нас, сразу после того, как закрылся люк на крышу. Пройдя пару шагов, я увидела под ногами еще один люк, который по-видимому вел уже в основную часть здания. Кивнув остальным, я немного отошла, давая Лину продвинуться вперед и открыть его. Дверца негромко скрипнула и поддалась. На чердак хлынул неяркий свет, и я заставила магию погаснуть.

Прислушавшись, я никаких шагов и голосов поблизости не услышала, и Лин первым спустился вниз по ветхой лестнице. Когда все мы незаметно покинули чердак, волнения немного прибавилось. План то видели, но вот в действительности ориентироваться оказалось труднее. Одно радовало – быстро нас не рассекретят. Форма отличалась от королевских стражей только отсутствием белой ленты с гербом, но это не должно стать большой проблемой.

Глава 8

Коридоры тюрьмы были покрашены в серый цвет, то и дело попадались облезлые куски. Похоже, деньги сюда не выделялись уже давно. Да и вообще, наверное, не выделялись. Зачем король будет тратиться на содержание помещения для своих якобы врагов и предателей. Мы продвигались по пустым коридорам, но шум голосов и других звуков становился все ближе. Я положила руку на рукоять меча на поясе, что придало уверенности. Впереди показались массивные двери, которые вели в столовую для стражей. Оттуда шум и слышался. Мы тихо проскользнули мимо и обосновались в глубоком проеме между дверями, ведущими наружу, и основным коридором. И принялись ждать, предоставляя королевским стражам сделать за нас часть работы. А вот дальше должно начаться самое интересное.

По прошествии пяти минут из глубины коридора стали слышны многочисленные шаркающие шаги и прикрикивания надзирателей. Заключенных наконец-то вывели из камер. Мы глубже нырнули в нишу, и я потянулась к цепочке кулона. Делать этого ну очень не хотелось, но вспомнились уговоры и доводы Никс. Кулон упал в раскрытую ладонь, а по телу заструилась магия, изменяя мою кожу, зрение, волосы и цвет глаз. В это время недалеко от нас открылись те самые двери столовой, и я опять приподняла руку и сосредоточилась. Я почувствовала, как огонь откликается на призыв, а потом услышала удивленный вскрик. Стражи, которые собирались выйти из столовой и присоединиться к тем немногочисленным надзирателям, дружно обернулась на возглас позади и увидели, как один из столов занялся пламенем. Часть бросилась обратно, чтобы остановить пожар, но некоторые все же собирались выйти. Тогда их неожиданно отбросило назад потоком воздуха, и двери столовой так же неожиданно захлопнулись. Я еле успела подкинуть им работы – пламя перекинулось на второй деревянный стол. Итак, теперь им не до того, чтобы пытаться разобраться с дверью. В это время процессия с арестантами почти достигла нас, а надзиратели метались между столовой и колонной заключенных, не зная, что предпринять. Их было всего пятеро, пистолет я заприметила только у двоих. Что ж, начнем с них.

Мы резко выпрыгнули из своего укрытия, и только Заря осталась там, чтобы продолжать удерживать двери столовой. Королевские стражи посмотрели на парней впереди меня, и им потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что происходит и что перед ними не их коллеги. Этого времени хватило, чтобы Лин и Джаспер добрались до них и вступили в драку с теми, у кого имелось огнестрельное оружие.

– На улицу, живо! – крикнула я заключенным, подбегая к воротам и открывая их уже знакомым методом – выплавкой полоски металла сильным магическим огнем. Замок поддался быстро, помог адреналин. Я толкнула ворота и кивнула толпе. Сама убедилась, что на улице ждут остальные из нашей маленькой группы, которые успели обезвредить троих стражей, и поспешила на помощь брату и Лину. Те успели оглушить обладателей пистолетов и сейчас спина к спине дрались с окружившими их королевскими стражами. Откуда-то с верхних этажей послышался немногочисленный топот – видимо оставшиеся стражи спешили на помощь своим. Я в это время подоспела к дерущимся и ударила одного, а перед глазами второго полыхнуло пламя, дезориентируя стража. Перед этим он успел бросить короткий взгляд на меня и удивленно выдохнуть:

– Ты особая…

Дальше парни быстро оглушили его и последнего надзирателя.

– Быстрее, – крикнула Заря, которая все еще сдерживала дверь, но та уже ходила ходуном. Вот-вот они справятся с пожаром, и какой-нибудь маг пробьется через преграду. Я заставила стену огня появиться перед дальней лестницей и дверью столовой и побежала вместе с парнями к выходу. Заря резко опустила скрещенные ладони и бросилась вслед за нами. Сзади послышался треск и вскрик. Видимо двери резко открылись и громко ругающиеся стражи чуть не напоролись на пламя перед ними. Мы выскочили на улицу и заперли двери. Тирон и Заря направили сильные потоки на ворота, чтобы точно так же удерживать стражей внутри, пока я…направляла магию огня на заснеженную гору. Лир в это время сопровождал убегающую толпу освобожденных. Я закусила губу и сдвинул брови, боясь сделать неправильное движение.

– Быстрее, пожалуйста, – снова крикнула Заря. Я на долю секунды посмотрела в сторону тюрьмы и поняла, что действительно нужно торопиться – с той стороны видимо тоже нашлись маги воздуха, которые противостояли Заре и Тирону. Двери не выдержат уже скоро. Я почувствовала, как по виску скатывается капелька пота, но руки не опустила. И наконец-то снежная масса вместе с камнями в слое пришла в движение. Мне удалось растопить нужный пласт, даже на таком большом расстоянии, и теперь он стремительно двигался вниз. Заря и Тирон резко переместили поток энергии, из-за чего ворота с грохотом открылись настежь. Но маги помогли снежной лавине в пару мгновений достигнуть тюрьмы и с грохотом завалить выход. Удостоверившись, что все вроде бы получилось, мы что есть сил бросились бежать – догонять толпу освобожденных. Лин и Джаспер, нервно ожидавшие нас, теперь тоже бежали рядом. Сердце чуть ли не вырывалось из груди, в висках неприятно стучало, морозный воздух, который я рывками глотала, обжигал горло. Мы забежали в лес, после чего маги ветра снова обернулись и вместе стерли наши следы со снега. Такое же действие совершили снова еще через пару десятков метров. Вскоре мы увидели наших лошадей и стоящих заключенных. Их было четверо, видимо те, кому не хватило места в экипаже. Тот уже уехал, чтобы потом не отставать. Это было далеко не все узники из той тюрьмы, оставшихся теперь будут охранять еще лучше, из-за чего моей совести было нехорошо. Но хоть кого-то мы спасли. Подбегая ближе, я различила Лира и ожидавших заключенных. Они стояли с перепуганными лицами, а среди тех четверых… Дьявольский холод! На миг я подумала, что у нас ничего не получилось, и то, что я вижу сейчас – лишь сон, и я скоро очнусь в той же тюрьме. Но нет, все происходило в реальности, и эмоции сдержать было просто невозможно. Я бросилась мужчине на шею и очень крепко обняла.

– Папа! – дрогнувшим от слез голосом произнесла я, сильнее прижимаясь к отцу. Тот обнимал меня в ответ и целовал в макушку, потом в щеки. Но это продлилось всего пару секунд.

– Нужно спешить, – послышался голос Лина. Я заставила себя кивнуть и опустила руки. Мы разошлись в стороны к лошадям, попутно делясь на пары, чтобы увезти оставшихся освобожденных. Я запрыгнула в седло в след за папой. Джаспер успел до этого кратко обняться с ним, на большее времени не было. Но я видела, как засияли глаза брата, и сама еще не верила в то, что отец вернулся. А дальше снова началась активная гонка. Заря и Тирон продолжали заметать следы, но в скором времени это не потребовалось – налетела туча и повалил крупный снег. В этот раз мы собирались сделать привал дальше, поэтому ехать нужно было долго.

– Необычно выглядишь, – услышала я тихий голос отца, который сидел позади меня, в то время, как я отгоняла назойливо закрадывающиеся в голову воспоминания о похожих поездках, но с другим попутчиком. Мы проехали какое-то расстояние, прежде чем заговорили. И сразу после папиного вопроса моя рука привычно потянулась к шее. Я забыла, что так и не надела кулон. Никс хотела повлиять на стражей и заронить в них семя сомнения во власти короля, поэтому ей и понадобилось, чтобы я сняла кулон и подкинула им письмо, что я и сделала. О его содержимом я только догадывалась, но, думаю, уж принцесса знает, о чем стоит писать. А после такого нервного забега я даже не вспомнила про кулон. Сейчас же я быстро достала его из кармана и надела на шею. Зрение сразу же стало обычным, из-за чего сначала было некомфортно. И я поняла тот факт, что к отцу я бросилась именно в таком виде, с необычными, явно нечеловеческими глазами, и волосами с золотыми прядями, а он не отпрянул, сразу же узнал меня, да еще и не удивился уж очень.

– Ты уже видел меня такой? – озвучила свои мысли я, хотя хотелось говорить не об этом. Хотелось прижаться к нему, как в детстве, и рассказывать о простой жизни, которой сейчас у меня, увы, почти нет.

– Не совсем, – ответил отец, перехватывая у меня поводья, чтобы я размяла руки. Я даже не замечала, как сильно стискивала их, пока мы гнали лошадей, догоняя экипаж и отдаляясь от тюрьмы. Разминка пальцам точно не помешает.

– Я помню те моменты, когда ты приносила свой запас спрятанных спичек, когда нечем было разжигать камин. Но никто этот запас никогда не видел, а ты сидела, наклонившись над поленьями так, будто прятала клад. А после того, как загорался огонь, ты бледнела и теряла силы. Я сразу догадался, что в тебе проснулась магия. А вот твои измененные волосы я увидел единожды и мельком, решил тогда, что показалось. А сейчас вижу, что нет.

В голосе отца не было ни упрека, ни грусти, ни злости. Какая-то грустная улыбка чувствовалась в тех словах.

– И ты ничего не сказал никому, даже маме? – это был вопрос, но я знала на него ответ. Мама и братья ничего не знали, а двое из них не знают и до сих пор, разве что по слухам. Написать им после наступления на дворец я не могла, потому что опасно было выдавать местонахождение остатков нашей армии, но я искала способы связаться с ними.

– Я понял, что раз ты молчишь, то и я должен. Не выдавать же твои секреты, – ответил отец, и я улыбнулась. Папа всегда поддерживал мои шалости в детстве, выгораживал перед мамой, убеждал ее, что мне пригодится умение драться в будущем.

– Как же я рада, что ты жив и снова с нами, – прошептала я, немного отодвигаясь назад, чтобы прижаться к его груди, и одной рукой обняла его сильную руку. – Долго ты был на этих жутких рудниках?

Сначала послышался вздох, потом небольшая пауза, и лишь после папа ответил.

– Год, до это нас перевозили по другим тюрьмам. Но это уже неважно.

Как всегда, он хочет отвести разговор подальше от себя, особенно если он неприятный. Но я так просто не сдавалась.

– Мне так жаль, что я не смогла вытащить тебя раньше, – прошептала я, и ветер почти заглушил мои слова. Ко мне постепенно приходило понимание того, что произошло. Папа правда рядом… Слеза скатилась по щеке, но тут же больно обожгла из-за мороза. Я держалась, чтобы не расплакаться. Папа прижал меня крепче.

– Ты спасла меня. Я даже не представляю, как вы там оказались и как все это провернули, но я всегда знал, что ты у меня все можешь, – послышался в ответ папин голос. Я всхлипнула. Как мама будет рада… И Ник. Скорее бы увидеть их, но такой встречи пока не предвидится, что расстраивало. Но нужно сначала со всем разобраться.

– Ты в форме стражей, и Джаспер тоже, – после паузы заметил папа. – Как вы нашли тюрьму и вообще сделали все это?

Я вздохнула, понимая, что лучше рассказать все, как есть. Правда о некоторых моментах моей жизни придется умолчать. Зачем рассказывать о том, что оказалось иллюзией…

* * *

Во время привала мы убедились, что с остальными освобожденными все в порядке, срочная помощь никому не требуется. За всю дорогу я успела рассказать отцу о произошедших событиях, а, когда мы остановились на короткий отдых, ему удалось поговорить и с Джаспером. Я с трудом сдерживала слезы. Заря подошла ко мне и молча обняла, я в ответ положила руки на плечи подруги и выдохнула, приходя в себя.

– Ты просто великолепно управляешь своей стихией, – шепнула ей я. Заря слабо усмехнулась.

– Это все тренировки. Ты бы тоже могла развить свой дар, если бы хотела.

В ее словах не было явного упрека, но намек был. Я и так стала больше заниматься своей магией, но результат был еще не таким вдохновляющим.

До особняка мы добрались глубокой ночью, поэтому все организационные моменты оставили на завтра. Никс встречала нас у входа, укутавшись в накидку, рядом с ней стоял Кристиан. Я успела мысленно отметить, как хорошо эти двое смотрятся вместе. Пламенные волосы Криса и белоснежные локоны Никс сочетались благодаря своей противоположности. Я обняла принцессу в порыве неотступившей сентиментальности, а та посмотрела на меня удивленно, но обняла в ответ. Заметив моего отца рядом с Джаспером, она перевела взгляд на меня и, похоже, обо всем догадалась. Никс не стала ничего спрашивать, просто улыбнулась мне и сказала, что могу идти отдыхать, с обустройством новых жильцов она справится и сама. Кристиан напоследок хлопнул меня по плечу и поздравил с отличным завершением операции. Я кивнула и ушла к себе, еле переставляя ноги из-за усталости, вызванной в особенности долгой поездкой в седле, да еще и вдвоем.

Зато весь следующий день прошел очень даже хорошо. Я почти не отходила от отца, познакомила его с друзьями. Джаспер тоже лучился улыбкой. Единственное, что раздражало – наши споры по поводу его переезда. Папа хотел остаться, не желая оставлять нас да еще и с такой-то работой. Но мы уговорили его уехать к маме. Я бы тоже хотела, чтобы он был рядом, но после нескольких лет заточения и рудников ему нужен был нормальный отдых, к тому же он обязан увидеться с мамой и Ником. Остальные освобожденные тоже выбирали одно из двух и, что немного радовало, многие соглашались остаться и сражаться за нас. Ближе к вечеру нам все-таки пришлось расстаться. Я чувствовала, что вот-вот расплачусь снова, но держалась, чтобы отец не передумал из-за меня. Я провела с ним всего лишь день, что было ужасно мало, но сегодня был самый удобный день для переправки людей – шпионы Никс доложили о перемещении одного из королевских легионов. Они двигались на восток, обходя резиденцию. Видимо, ищут нас. Но есть вероятность, что они наткнутся на тех, кого мы отправляем в безопасные лагеря, если они не уедут сегодня.

– Мы еще увидимся и очень скоро, – пообещал мне папа, целуя в щеку и крепко обнимая. Я прижалась к его груди.

– Конечно.

Нужно только выжить и вернуться домой.

– Береги ее и себя, – отстранившись, сказал отец Джасперу, и они тоже обнялись. Брат держался гораздо лучше меня, хотя я знала, что ему тоже тяжело. А у меня глаза уже были на мокром месте. Отец сел в экипаж вместе с несколькими другими недавно освобожденными и махнул нам на прощание рукой. Меня успокаивало то, что хотя бы мама и Ник будут в безопасности и уже вместе с папой. Я передала с ним письмо с надеждой убедить, что у меня все в порядке, хотя сама не всегда в это верила. Но после того, как среди тех спасенных я увидела отца, я действительно поверила в то, что все может измениться в лучшую сторону. Я стояла рядом с Джаспером, который обнимал меня за плечи, и смотрела, как экипаж уезжает все дальше и скрывается за линией горизонта. Потом мы вместе побрели в особняк.

– Роза, – окликнул меня знакомый голос. Я обернулась. Никс подошла ко мне и, кивнув в знак приветствия брату, снова посмотрела на меня.

– Знаю, ты только вчера вернулась с задания, но мне нужны двое на сегодняшнее дежурство. Не составишь компанию старшему Намари? – неожиданно спросила принцесса, а потом добавила с легкой иронией в голосе: Если ты откажешься, приказывать не буду.

Я пожала плечами.

– Почему бы и нет, – ответила я. – Во сколько я должна пойти на смену?

– Сразу после ужина, – ответила Никс и, хлопнул меня по плечу, скрылась за поворотом. Я посмотрела на брата.

– Интересно, почему именно ты? – задумчиво протянул он. Я снова пожала плечами.

– У принцессы свои планы, ну а я не вижу ничего плохого в том, чтобы постоять несколько часов на улице, обмениваясь колкостями с Лиром. Уж мы то точно там не соскучимся.

Джаспер усмехнулся, и мы пошли в столовую, где уже собрались почти все. Заря о чем-то спорила с Марком, Лир отпускал ехидные замечания, а Лин молча слушал их, изредка посмеиваясь. Почему-то я подумала о Кирсоне, который не захотел остаться в особняке, по словам Марка. Правда я ничего особо расспросить тогда не успела. Мы с братом сели за общий стол, и я толкнула Лина локтем.

– Скучаешь?

Парень улыбнулся мне и неожиданно положил руку на мое плечо. Я удивилась, но убирать ее не стала. Может так и должно быть? Хотя он по-прежнему был для меня другом.

– Смотрю, как братец пытается не показывать ревности, – ответил Лин и с ухмылкой посмотрел на Лира. Тот оскалился и пихнул брата в плечо.

– Не понимаешь разговоры взрослых, вот и не встревай, – ехидно ответил Лир. Лин закатил глаза.

– Ты старше на два года, а не на двадцать лет.

Лир отмахнулся и снова вмешался в спор Зари и Марка. Я взяла вилку, но решила сначала сказать о предстоящей смене.

– Кстати, о твоем братце, – негромко проговорила я, ожидая, когда те на какое-то время умолкнут. – Лир, в курсе, что мы сегодня дежурим?

Парень удивленно посмотрел на меня.

– С тобой? Принцесса хочет разбудить всю округу?

Я фыркнула.

– Не будешь меня доводить, как раньше, обойдемся хотя бы без пожара, – ответила я, принимаясь за еду. Лир ухмыльнулся. Все-таки парень был действительно рад моей компании. Заря тоже улыбнулась мне, когда я столкнулась с ней взглядом. После ужина мы с Лиром действительно ушли на дежурство. На улице успокоился ветер и не шел снег – уже хорошо. Мороз правда был таким же кусающим, но в целом погода сносная. Я подняла голову и посмотрела на небо. Таких звезд, как в ту ночь на горе, видно не было. Я вообще рассмотрела только парочку тусклых точек между облаками. Месяц сиял не особо ярко, но слабый свет все же был, особенно благодаря небольшим фонарям у входа. Мы остановились у ворот и осмотрелись. Тишина и темнота. Большой забор прикрывал часть особняка, из-за чего за воротами света фонарей было почти не видно – защита от внешних взглядов.

– Хорошо все-таки сработали тогда в тюрьме, – начал Лир, прислоняясь спиной к столбу забора. Я потерла руками плечи, чтобы разогнать кровь.

– Это точно, – ответила я, вспоминая про отца. По телу пробежало приятное тепло вместе с осознанием, что он снова дома.

– Ты похожа на отца, – неожиданно произнес Лир, бросив взгляд на меня. Я слабо улыбнулась.

– И он, похоже, не особо удивился тому, в каком виде ты перед ним предстала, – добавил Намари. Я вкратце рассказала ему причину такой реакции, дальше мы обсудили прошедшую операцию и замолчали, наслаждаясь вечерними звуками. Тишина, которая слышалась в начале, оказалась смесью разных тихих звуков. То ли далекий ветерок, то ли звери в лесу, то ли еще что-то. Я отстраненно слушала все это, поглядывая на небо в поисках новых звезд. И в этот момент проснулась магия. Да так неожиданно, что я еле сдержала ее. Но проблема была в том, что это не просто огонь просился на свободу – во мне снова ожил тот зов особой магии, что я не чувствовала уже давно. Отвернувшись, я пыталась успокоить неожиданно взбесившуюся силу, загнать отчаянное желание снять кулон обратно. И именно сейчас Лир напряженно произнес:

– Кажется, у нас гости.

Глава 9

Я отвлеклась от собственных ощущений и удивленно посмотрела вперед, прищурившись. Действительно, к нам приближался всадник, и он был один, что вызывало вопросы. Наверное, именно этот звук я слышала недавно, но из-за расстояния не разобрала, что это. Мы с Лиром взялись за оружие, я дополнительно призвала магию, но пока не разрешала огню пробежаться язычками по моей руке. Драться я все равно предпочту без этого. Всадник приблизился, и я смогла примерно разглядеть его. Меня как будто окатили ледяной водой.

– Дьявольский холод… – прошептала я. Не может быть. Нет! Но я не могла ошибаться – это был Даниэль.

Что-то внутри меня раскололось. Увидев его, мне снова вспомнились все сны, все моменты, проведенные с ним, но в то же время я помнила, что он сделал. Совсем недавно он перестал мне сниться в связи с набегом на тюрьму, возвращением отца. Мне было не до этого, мысли были заняты другим, и я ошибочно решила, что смогла освободиться от боли, что приносили сны и воспоминания об этом человеке, смогла убедить себя считать его врагом вместе с королем. На самом же деле я была совершенно не готова к этой встрече. И, кажется, испугалась дальнейших событий. Поэтому я сжала меч, не сводя глаз с Даниэля. Тот уже был совсем близко и остановил коня. Я держала меч поднятым, вцепившись в рукоять.

– Роза, – смотря на меня, произнес Даниэль, будто Лира здесь даже не было, и сделал шаг по направлению ко мне. Этот голос… Холод! В голове разом всплыли сны, в которых он вот так же произносил мое имя. Меня пробрала дрожь, но я не позволила ей повлиять на хватку. Меч даже не дрогнул.

– Не подходи, – направив острие в его сторону, прошипела я. Даниэль медленно поднял руки, показывая, что безоружен. Но ему хватило бы и магии. Пусть я разорвала с ней связь, но он мог бы повлиять на Лира, и тот бы бросился на меня.

– Пожалуйста, послушай, – вновь попытался поговорить со мной Даниэль. Снова эти интонации, этот взгляд льдистых глаз… Сердце предательски сжалось, но я попыталась отодвинуть прошлое назад, в отдаленные уголки сознания. Это не он. Того человека не существует. И никогда не существовало, как бы больно это ни было. Я сильнее сжала рукоять меча и все также направляла его в сторону Даниэля, не давая тому подойти ближе. Неожиданно сзади послышались чьи-то быстрые шаги.