Лемнос Лета 3

Дипломы

После всех приключений и подчищенных хвостов, доучиться до диплома оказалось не сложно. Тем более что глава рыцарского ордена сделал всё, чтобы об его ручном дроу просто забыли в стенах Имперской Академии. Никаких санкций ему даже принимать не пришлось. Просто вызвал к себе Ками и коротко объяснил, где место дроу и как ему теперь следует себя вести. Ничего в этом особо страшного не было. Да и общага на отшибе Академии полностью устраивала Альфонсо, поэтому переселять Ками не пришлось. Именно в общаге собирались друзья дроу, тут же на крыше он смог оборудовать личную спортивную площадку, и тут же была столовая, где Ками всегда мог найти, чем перекусить. Добить учебу было не сложно, как и диплом, но вот что касалось отношений со студентами, тут уже возникали проблемы. Дружить с дроу никто в Академии не хотел. Да и сам Ками держался подальше от случайных знакомств, в том числе и с женским полом, прекрасно понимая, что подставить его, испоганив всю учёбу, могут в любой момент. Но на балы в Академии он ходил не сам, поскольку в нужный момент всегда появлялась Сильва, находя пару для Ками. Этот нюанс мог показаться совершенно незначительным или не важным, но не явиться на бал, или показаться на нём без пары, означало объявить на всю Академию, что ты или изгой, или отшельник. И первая, и вторая категория студентов, всегда были мишенями для хулиганов, да и администрация Академии не могла относиться к смутьянам с нисхождением, считая, что они препятствуют педагогическому процессу. Хотел того студент или нет, но на балах он был обязан проявлять свою коммуникабельность, доказывая, что умеет вести себя адекватно в цивилизованном обществе. Столица очень гордилась своей цивилизованностью, а Академия тем более должна была её демонстрировать, прививая студентам нормы социального поведения.

Дипломные работы Ками писал с явным удовольствием. Хотя сама Академия не требовала создания научных трактатов, предлагая выпускникам продемонстрировать свои знания по самой любимой теме и почти в свободной форме. Намного сложнее дела обстояли с практикой, и тут Ками предстояло либо просить помощи у Альфонсо, либо возвращаться в Эльмир. Возвращение в стартовый город означало зависнуть в нём надолго, надеясь, что в будущем появятся поводы и возможности для путешествий. Но, зная Темнолесье, молодое королевство обещало самые нежные и самые крепкие из всех объятий, для такого талантливого рыцаря как Ками. Обращение к Альфонсо свелось бы к торговле с главой рыцарского ордена, с последующей вереницей приключений напрямую связанных с делами ордена Вечный Феникс и личными проблемами их главы. Ничего плохого, в плане карьерного роста, тут не было. Точнее, можно было с уверенностью отметить, что этот путь обещал самый быстрый карьерный рост из всех возможных в Империи Инга. Но для молодого дроу резкий взлёт мог легко закончиться быстрым падением, а полностью зависеть от благосклонности Альфонсо очень не хотелось. В этих раздумьях Ками и сдавал свои последние экзамены, предоставляя научные труды, написанные от чистого сердца.

– Ками! Мы решили проходить практику рыцарями у Вартана! Все вместе! Давай к нам командиром? – Искренне подбадривал своего друга Кларк, не понимая, что не так с этим чрезмерно везучим дроу. Неужели очередную подлость Имперского масштаба готовит и потому не желает возвращаться в родное королевство?

– Больше всего мне нравится именно этот вариант! Никакой другой службы я не хочу! Даже Альфонсо отказал, когда он намекал, что у него есть местечко в столице! Но сначала я хочу посмотреть Империю. Кто меня потом выпустит? Доминик Тьен? Этот колдун меня ещё и на магический поводок посадит!

– А ведь посадит! – Сочувствующе закивал Лари. Вся компания укоризненно на него посмотрела и он тут же умолк, понимая, что сегодня они собрались уговаривать упрямого дроу вернуться вместе с отрядом в Эльмир.

– Ками! А, давай со мной? – Внезапно вмешалась в разговор Сильва. Она не раз выручала дроу из щекотливых ситуаций и Ками стало даже немного неудобно, что напрягает её своими проблемами. – Я свяжусь с отцом и попрошу подыскать для тебя работёнку. Годик или два отработаешь по специальности и сможешь отчитаться за практику в Академии. Город у нас приграничный. К дроу и другим расам относится терпимо. Так что практику проходить будет очень комфортно.

Ками поблагодарил свою спасительницу, пообещав, что если в ближайшее время ничего подходящего ему не подвернётся, то он примет предложение Сильвы. Оставаться в Академии дроу уж точно не хотел, тем более, что Старика хоть и перестали активно искать, но вся столица Империи все ещё была под присмотром игроков. В то, что случайность может выдать Ками, он не верил, но некоторое время, а лучше несколько лет, от столицы стоило держаться подальше. К тому же тёмная фракция определенно внесла подлейшего из дроу в свои самые чёрные списки. Экзамены заканчивались, научная работа была принята профессором, а Альфонсо вообще не глядя подписал Ками всё, что только можно было подписать. Правда, на посвящение в рыцари пришлось приходить дважды. Первый раз на общий сбор, когда проходило само посвящение. Тут была и пышная церемония, и бал, и праздник за счёт Академии. Второй раз Ками пришлось пробираться к главе ордена уже ночью. Уж слишком Альфонсо был занят днём, чтобы выделить время своей верной собачке. Без лишних свидетелей Ками был поднят до звания рыцаря писаря и, получив серебряный статус в ордене, был отпущен на все четыре стороны. Но не без ругани главы ордена, поскольку кроме подлейшего из дроу только два рыцаря смогли претендовать на серебряные жетоны. Пришлось их повышать взаймы, иначе Ками получал самый высокий ранг среди адептов Вечного Феникса, что Альфонсо совершенно не хотелось отображать в Имперской отчётности. Ну и золота отсыпали, целых десять тысяч золотых. Так распорядилась администрация Академии, считая, что долгов перед дроу у них быть не должно. Сумма, конечно же, была приличная. Но она же подразумевала, что упоминать о каком либо участии в жизни Академии или её рыцарского ордена, дроу было строжайше запрещено. К деньгам в сумку Ками легли три свитка, закреплённые магическими штампами Имперской Академии. Первый от Альфонсо с подтверждением, что Ками закончил рыцарские курсы с отличием. Второй от географического кружка, подтверждающий, что этот дроу стал выпускником их кафедры. Третий от профессора, присваивающий звание специалиста анатомических межрасовых наук и основ медицины. Диплом Вечного Феникса ничем подтверждать нужды не было, поскольку практику Ками уже засчитали. Географическое общество вместо практического задания обязало предоставить первые карты, составленные дроу при изучении не освоенных Империей земель. Оставалась только кафедра анатомии профессора Людовика Ланье, и тут от Ками требовался отчет о практическом профессиональном труде, за период не менее года. Академия не требовала от вольных слушателей отрабатывать своё обучение. Но, если бы не премии за подвиги, то дроу покинул бы эти стены с долгом за обучение на двух кафедрах, поскольку королевство Эльмир выдало ему только одно рекомендательное письмо, позволяющее закончить одну дисциплину. Держа в руках все три диплома, Ками еле сдерживался, чтобы не подделать два из них. Соблазн незначительно изменить имена на свитках, подарив себе две дополнительные личности с гражданством Империи, вызывал настоящую дрожь в руках. Но этот бонус Ками трогать не решился, поскольку не было нужды его тратить, да и о последствия у подобных действий могли быть довольно тяжёлыми. В любом случае, о трёх дипломах никому рассказывать подлейший из дроу не собирался, тем более что практика ему предстояла только по одному из них.

Точку во всех рассуждениях по поводу прохождения практики, в результате, поставил Альфонсо. Глава ордена прямо заявил, что его выпускник должен вступить в столичную стражу, чем вынудил Ками немедленно принять предложение Сильвы. Был ещё вариант обратиться в гильдию вольных стрелков, где для дроу наверняка нашлась бы работёнка по душе. Но времени на это Альфонсо не дал своими тираническими замашками. Сильва решению Ками была на самом деле рада. Зачем ей мог понадобиться подлейший из дроу, воительница, заслужившая рыцарский титул, сообщать не захотела. На сбор вещей была выделена целая неделя и Ками с чистой совестью посвятил её друзьям.

Работа

– Очень жаль, что наш дроу не решился осесть в столице. У тебя были прекрасные перспективы Ками! Ты должен хорошо понимать, что в будущем их уже может не появиться. Конкуренция в Империи была всегда и в ордене она так же очень быстро набирает обороты. Ещё год и твои заслуги уже ничего значить не будут.

– Будут наставник! – Вежливо ответил главе Вечного Феникса дроу. – Ваше уважение и оказанное вами доверие стоят дороже любых регалий Академии или Ордена. Я не забуду о столице и ордене. Как и обещал, я обязательно вернусь в Эльмир, чтобы организовать там филиал Вечного Феникса.

– Вот же льстец! Знаешь, как добиться моей благосклонности! Иди с чистой совестью дроу! Но помни, ты являешься символом Академии для малообразованных граждан Империи. От меня же прими этот скромный подарок. Считай что это неофициальная благодарность от всех работников Академии. Иди, а то телепорт пропустите!

Ками благодарно принял небольшую безразмерную сумку и направился к Сильве и Лилии. Они сделали несколько шагов, миновав голубоватый портал, и оказались посреди небольшой крепости, окруженные десятком стражников и кучей разнообразных товаров. Сильва показала Имперский рыцарский медальон и их тут же выпустили с транспортной площадки. Это вам не столица! Тут к рыцарям отношение было уважительное и осторожное. Ни один стражник не посмеет перечить или даже побеспокоить рыцаря без очень уважительной причины. Приграничный город Нурфик, где из портала вышли Сильва, Ками и Лилия, располагался в доброй тысячи километров от столицы Империи. Это был небольшой портовый городок королевства Рид, от которого до столицы королевства было всего три дня пути по морю. Можно было, конечно же, подождать недельку в Академии и немного доплатив перенестись сразу в столицу Таю. Но Сильва очень переживала за свои финансы, да и не хотела терять ещё три дня на нескончаемый выпускной.

Гулять по улочкам портового городка было приятно, тем более что с моря дул прохладный, утренний ветерок. День обещал быть жарким и знойным, но сейчас погода была мягкая. Нурфик ещё спал, только готовясь к новому дню и все его торговые лавки были закрыты. Сильва поспешила провести их через центр города и по главной дороге вывела в порт, где у причала не спеша загружалось небольшое судно. «Синяя Гладь» была старой, метров пятьдесят в длину, грузовой, надежной посудиной, уже несколько десятилетий бороздившей ближайшие моря. Её доски всё ещё не скрипели от каждого шага, но это говорило только о хорошем маге, накладывавшем сохранные чары. Вступив на палубу судна, Сильва довольно потянулась, предвкушая вкус родного дома, хотя «Гладь» им ещё только пахла. Но выпускница Имперской Академии пять лет не видела родных берегов и мечтала о моменте своего возвращения. Ками приказным жестом был направлен в подобие каюты, а Лилия подсказала ему как лучше обустроиться. Каюта для них троих была всего одна, а выгонять дроу в общий трюм Сильва не захотела. В море были свои правила поведения и законы, которых Ками ещё не знал, но понемногу собирал о них информацию. В плавании разного рода чины или звания частично теряли свою силу. Поэтому во избежание конфликтов с экипажем или среди пассажиров, разные сословия селились отдельно друг от друга. Судить кого-либо за убийство или кражу в море очень не любили, предпочитая просто спустить преступника по трапу, связав руки и ноги. Но вот с благородными подобные решения могли вылиться капитану большими бедами. Поэтому допускать поножовщины между простыми матросами и пассажирами было просто нельзя.

Судно отбыло как только утренний штиль сменился легким бризом, ещё до того как к причалу поспешили суда ночевавшие на якоре. Стоянка в порту стоила денег, поэтому капитаны старались причаливать только на самый короткий промежуток времени. «Гладь» исключением из этой коммерческой схемы не была, но ей понабился небольшой ремонт, что и задержало её на ночь.

От причала они отходили на буксире, работающем на неизвестной магии, а дальше паруса наполнились ветром, понемногу разгоняя «Синюю Гладь». Сильва пригласила всех на корму, где на простеньком столике им подали легкий завтрак из морепродуктов. Судно шло легко, без качки, позволяя наслаждаться и легким морским ветерком, и всё ещё не начавшим печь солнцем, с местными сушёными и прикачёнными дарами морей. Плаванье обещало пройти легко, но всё было не так просто. После завтрака Сильва и Лилия поспешили обустроить себе на палубе лежаки, при этом соорудив подобие зонтов. Почему они не захотели спуститься в трюм Ками не понимал, просто повторяя за ними. Но через пару часов ответ сам нашел дроу. Солнце очень быстро сменило утреннюю ласку на безжалостность, разогрев палубные доски и превратив каюту в настающую коптильню. От зноя пассажиров спасала только скорость судна, обдувая их теплыми потоками воздуха. Спалось на палубе, спрятавшись в тени походного плаща, просто великолепно! Ками даже показалось, что море ласкает его, почти по матерински, а солнце заботливо отводит от дроу любопытные взгляды. Обеда не было, да и Ками его просто проспал, а после захода солнца Сильва позвала всех на ужин, уже в каюту. В обед из-за жары мало кто ест, объясняла Лилия, рекомендуя дроу не нагружать желудок жирной пищей, поскольку ночью вполне могла начаться качка.

Качки не было, а старые доски успели остыть, позволяя спокойно выспаться. Следующий день Ками уже не дремал в тенёчке. Он любовался морем, изучая принципы управления парусником и наблюдая за матросами. После обеда скука окончательно его одолела и он напросился в помощники к укладчикам парусов. К вечеру дроу уже умел снимать парус с реи, передвигаться по оснастке и правильно паруса распускать. Наука оказалась не простой, из-за сотен нюансов. Каждый неверно затянутый узел, каждое ошибочное действие, могли повлечь за собой травму матроса или порчу паруса. Поэтому Ками во всём был очень осторожен, обращаясь с оснасткой как с ребёнком. Прекрасно понимая, что он просто ученик и никакого лихачества от себя не допускал. Вторая ночь прошла так же спокойно. Но на следующее утро дроу поймал на себе неодобрительный взгляд старика капитана и снова приставать к матросам с просьбой чему-либо его научить постеснялся.

Последний день плавания проходил совершенно спокойно, пока Сильва, без каких либо комментариев, не спустилась в каюту и вернулась одетая в свой легкий кожаный панцирь. На боку воительницы висела тяжелая шпага, больше похожая на палаш, прекрасно подходящая для жёсткой рубки в условиях тесной палубы. Ками накинул капюшон, защищаясь от палящей Арды и вскоре заметил парус, идущий на встречу «Глади». Почему Сильва молчит Ками не понимал, но предчувствие неприятностей заставило его так же посетить каюту, сменив одежду и повесив на бок Ярость. Время шло, Арда как раз повисла над головой, сократив все возможные тени и сообщая о полудне. Зной стоял просто жуткий и легкий ветерок, еле волочившийся по морской глади, никак не спасал старую посудину от нарастающего пекла. Встречное судно оказалось тоже торговым, старым, но уступало «Глади» в размерах, что делало его немного быстрее. Неизвестный гость совершил разворот по большой дуге, перестаивая парус на новый курс, а затем пошёл на сближение.

– Ками, очень прошу, не влазь в разговор, чтобы не происходило! Мы уже в водах Таи, моего родного города! Я под полной защитой отца и никто не посмеет меня тронуть. Но у папы могут быть враги и они вполне способны на разного рода пакости. Лучше бы ты вообще спрятался в трюме!

– В каюте сейчас можно рыбу коптить! За пару часов с меня как раз все соки выйдут и жирок поплывёт. Да и твой отец в открытом море ничего тебе гарантировать не может. Останусь-ка я лучше на палубе. Да и Ярости размах нужен, в трюме ею только как копьем можно работать.

Сильва молча наблюдала как парусник просигналил «Синей Глади» снизить скорость до минимальной, а затем пошёл на сближение. Швартовка двух судов в открытом море мероприятие всегда рискованное. Но гости очень сильно хотели устроить шоу, из-за чего плевали на осторожность. Как только борта притесались друг к другу и матросы надежно их закрепили, на палубу «Глади» ступила целая делегация из десятка разодетых в самые разнообразные доспехи рыцарей. Складывалось впечатление, что прибывшие натягивали на себя всё самое дорогое и яркое, в надежде выглядеть посолидней. Что после столицы и её моды, смотрелось, мягко говоря, нелепо.

– Сильва Альша! Я, твой кузен Борис Морза, прибыл, чтобы требовать твоей руки! Ещё до твоего отбытия на учёбу наши семьи вели переговоры о нашей случке и ты обязана подчиниться решению твоего отца!

Делегация грозно зашумела, закивала, демонстрируя решимость жениха, на что Сильва покрепче сжала наболдашник меча, сделав короткий и осторожный, щупающий почву перед прыжком, шаг.

– Убирайся Борис! Если ты думаешь, что я бедная студентка, которой некуда возвращаться, то сильно ошибаешься! Никаких переговоров наши родители официально не вели! Пьяна дурь твоего папаши стоит не больше чем обычная ругать в портовом кабаке! Ты мне не жених и никогда им не станешь, а за свои проделки тебе придется ответить!

– Да кто тебя бабу слушать будет? Думаешь, научилась громко кричать и теперь все перед тобой на коленки встанут? Где дроу который учился с тобой в Академии? Где этот негодяй, который осмелился касаться моей невесты под предлогом уроков фехтования?

Ками даже не шевелился, не позволяя капюшону открыть его лицо и давая шанс Сильве избежать кровопролития. Этот грубиян, Борис, выглядел для дроу нелепо и очень напоминал обычного пьяного дебошира в тавернах. Вот только этот дебошир был относительно богат, имел подобие покровителей и чья-то очень наглая рука направила его встретить Сильву, устроив ей настоящий скандал. На самом деле, после его слов, грубиян мог легко получить меч в пузо и отправиться кормить рыб. Он уже оскорбил честь рыцаря, не говоря уже о том, что осмелился ей врать. Ками не понимал всех нюансов происходящего, поэтому единственное чем он мог Сильве помочь, так это скрывать свое присутствие, пока его не позовут.

– Борис, ты просто пьяный глупец! Если ты смог украсть мою переписку с отцом, то должен был узнать, что у меня есть медальон рыцаря! Прямое оскорбление меня или моей свиты дает мне полное право наказать тебя по всей строгости закона! Убирайся на свое корыто, иначе у твоей семьи появится реальный повод для кровной мести!

Гости рефлекторно сделали шаг назад, демонстрируя, что слова Сильвы их всерьез взволновали. Одно дело по-тихому повязать в море не видевшую пять лет родного дома студентку, выкинув за борт свидетеля дроу и заткнув кляпом рот служанке магичке. И совершенно другое, вступить в бой с рыцарем, который вслух обвинил Бориса во лжи и недостойном поведении. Такого поворота событий гости явно не ожидали и поспешили заткнуть рот уже Борису, собравшемуся высказать по поводу бабского рыцарства и методов его обретения. Всего за минуту дюжина пар крепких рук перетащила незадачливого жениха через парапет и матросы поспешили развести борта. На этом несостоявшаяся свадьба закончилась и «Гладь», под дружный смех её команды, под всеми парусами понеслась к далёкому берегу.

В порт судно заходить не стало, отсигналив лодочникам и, не бросая якоря, высадила пассажиров. Гребцы, вшестером, определенно не без магии, погнали по невысоким волнам тяжелый баркас. Сильва, Лилия и Ками помахали экипажу «Глади», тут же ушедшей по своим торговым делам в сторону назревающего заката. На берегу Сильву ждал только один слуга, очень озадаченный встречей и просто не знавший как смягчить гнев свой госпожи. Но молодая рыцарь гневаться не собиралась. После приключений в море она прекрасно понимала, что её отец наверняка занят делами и выделить уже взрослой и самостоятельной дочке, даже полчаса, не может. Всё это совершенно не смущало, наконец оказавшуюся на Родине и спешившую в отчий дом, госпожу рыцарь.

Семейная карета весело побежала по улочкам Таи, знакомя Ками с городом, в котором ему предстояло работать весь следующий год. Портовые города всегда выделялись разнообразием и обилием рынков, заморскими гостями и своими внутренними устоями. Тая традиционно делилась на три сектора, которые отделялись друг от друга внутренней крепостной стеной, хотя никакого жесткого контроля по их посещению не было. Портовый район касался дел порта, а горожане посещали его исключительно днем и исключительно по работе. Торговые кварталы вмещали в себя три большие рыночные площади, множество гостинец и лавок, а так же разного рода производства. Жилой квартал, отводился для жителей города, а местная стража очень не приветливо относилась к чужакам или гостям города. Сильва рекомендовала Ками пользоваться рикшами или извозчиками, чтобы как можно меньше общаться с местными представителями закона и власти. Но с этими вопросами ему предстояло столкнуться в будущем, а сейчас дроу ждала работа, о которой он ещё ничего не знал.

Родовой особняк семьи Альша был огромен! Имея три этажа во всех крыльях своих построек, он представлял собой сложную геометрическую фигуру, больше похожую на цифру восемь. В длину эта восьмёрка была почти сотню метров, а в ширину не меньше пятидесяти. При этом первый внутренний двор отводился под сад и гостевую площадку, с домашним кафе. Второй двор был закрыт для гостей и использовался семьёй Альша для личного досуга. Сильва провела Ками и Лилию через вход для прислуги, минуя парадные двери. Она не собиралась поднимать шум по поводу своего приезда, прекрасно понимая, что семья её примет, когда это будет возможно. На данный момент слуга проводил свою госпожу в её комнату, а дроу поселили в простенькой, но уютной гостевой. После жаркого моря ванна была совершенно не лишней, а охлажденный чай после ужина значительно поднял настроение. Уже после заката, Ками сообщили, что члены семьи Альша провели закрытый ужин и приглашают их гостя к столу. Одежды для официальной встречи подлейший из дроу выбирал очень осторожно, не демонстрируя наличия магических вещей, а из городской моды оставив только шёлковую, чёрную, просторную, не знающую складок, но помнящую Академические балы рубаху. Оружие с собой брать было не велено, но кошелёк быстрого доступа не запретили.

Зал для званого ужина был большим, с высоким потолком, а его пустующая половина отводилась под балы и другие развлечения. Стол с угощениями специально под этот вечер был загнут подковой, позволяя с любого его уголка услышать ораторов. Семья Альша сидела на вершине «подковы», в окружении своих слуг и не спеша принимали поздравления в адрес Сильвы от многочисленных гостей. Бурного праздника из возвращения с учёбы любимой дочери глава рода устраивать не собирался. Именно поэтому стол был накрыт только закусками, а из спиртного были только столовые вина. Гости в основном состояли из соседей, друзей семьи, родственников и чиновников города. Сильва всех их, за редким исключением, вообще не волновала, но этот вечер был своего рода обычаем, требующим соответствующих мероприятий. Гости по очереди подходили к Петрику Альша, поздравляя его с возвращением дочери, дарили скромный подарок, а затем перекидывались с главой семьи несколькими фразами касательно его министерской должности. Подобные празднования идеально подходили для предварительных переговоров и министр внешних связей города Тая пользовался моментом, чтобы отфильтровать всех вопрошающих на бесполезных и возможно его интересующих. До Ками очередь дошла только под самый конец этого представления, что немного утомило, но не разочаровало дроу.

– Ками Эльмирский! Рыцарь ордена Вечного Феникса и выпускник Имперской Академии, факультета биологических и магических особенностей рас! Вы имеете право коротко изложить свою просьбу министру города Тая, Петрику Альша! Не тратьте зря его время господин дроу!

Объявил на весь зал глашатай, приглашая Ками подойти к вершине стола. Дроу покорно встал со своего места, вежливо поклонился и походкой откровенного ботана направился к главе дома.

– Значит, это тот самый дроу, который тренировал тебя в Академии? – Улыбнулся Петрик Альша, подыгрывая Ками. – А с виду так просто кабинетный стручок! К сожалению, моя дочь не успела рассказать о вас достаточно много, уважаемый Ками. – Демонстративно упуская «господин рыцарь», продолжил Петрик Альша. – Поэтому я не могу оценить вас даже с её слов. Но диплом Академии говорит сам за себя, рекомендуя вас как специалиста! Чем я могу вам помочь и что вы можете мне предложить?

Вот тут подлейший из дроу задумался. Петрик определенно проверял его на совместимость с его манерой управления всем родом, да и городом тоже. Он попытался подыграть дроу и Ками теперь был просто обязан ответить тем же. Но откуда, только что приплывшему из столицы дроу, знать, что нужно министру внешних связей и экономики крупного портового города? Внимание! Прежде всего, дроу было уделено внимание целой речью главы дома! Значит и ответить нужно тем же!

– Факультет, выпускником которого я стал, славится лучшими в Империи познаниями в области общей медицины и стихийной магии! В ваш город меня привёл поиск работы, но не ради наживы, а поскольку моя научная деятельность должна начаться с практики. Заручившись поддержкой рыцаря Сильвы, я приплыл в ваш город в поисках работы. Если вы доверитесь мне и предоставите возможность себя проявить, я обещаю, что смогу продемонстрировать весь научный потенциал Имперской Академии, проявив полную самоотдачу в своем труде!

Сильва разве что не аплодировала Ками, демонстративно сжимая кулачки. Подлейший из дроу не только правильно понял намёк её отца, не акцентируясь на своём рыцарском звании, но и публично представился именно в той форме, которая была нужна главе дома Альша. Теперь вся столица королевства Рид узнала, что министр внешних связей столицы Тая взял к себе на работу учёного дроу, только что окончившего Имперскую Академию. Точнее, дроу он только собирался нанять, но если бы Сильва не была уверена в необходимости найма именно Ками, то не стала бы тащить за собой дроу до самой границы Империи.

– Ками Эльмирский, я удовлетворён твоими рекомендациями и предлагаю тебе стать репетитором моей младшей дочери. Лорке уже пятнадцать лет и в следующем году я собираюсь отправить её учиться в пансионат. Но у неё есть серьезные проблемы со здоровьем, из-за чего мне нужен и учитель, и лекарь. За год работы я готов заплатить тебе тысячу Имперских золотых и выдать заслуженные рекомендации. Такие условия тебя устроят?

Немногословность главы семейства совершенно не беспокоила Ками. Он прекрасно понимал, что подпускать к дочери человека, которому нельзя доверять, министр не собирался. Подтекстом тут же вырисовывалась так же профессия тайного телохранителя, что дроу совершенно не напрягало. Возникали только вопросы о здоровье Лорки, но данная информация всегда была конфиденциальной и прилюдно никогда не раскрывалась. Ками оставалось только склонить голову в вежливом поклоне и поблагодарить Петрика Альша за оказанное ему доверие. На этом официальная часть их разговора была завершена и дроу поспешил занять своё место за столом.

Капризы

Госпожи Лорки Альша за праздничным столом не было, но Сильва и не думала на неё обижаться. На следующий день, за семейным завтраком, леди рыцарь лично представила нового репетитора своей младшей сестре. Лорка была такой же темноволосой красавицей, как и Сильва, только выглядела болезненно, что объясняло её нежелание посещать крупные собрания и праздники. Да и Петрик Альша всячески оберегал свою младшую дочь, почему и сделал выбор в пользу Ками. По его мнению дроу никак не сможет тронуть нежное сердце его младшей дочери, а репутация должна была держать подальше от него недоброжелателей семьи Альша. Официальные речи, не более чем официальные речи, а настоящее испытание Ками познал на себе уже после завтрака, во время личной беседы с Петриком Альша. Сильвы рядом с ним, для моральной поддержки, не оказалось, но это было даже к лучшему. Петрик потребовал от дроу послушания, ответственности и чтобы ничего услышанного или увиденного в его доме не покинуло стен родового поместья. Для Ками эти условия было приемлемыми и разве что вопрос о здоровье Лорки заставил его немного продлить аудиенцию. И не зря! Болезнь девушки была не простой, мучила молодую госпожу уже два года и никакие врачи ей помочь ничем не смогли. Общие симптомы напоминали последствия после тяжёлого инфекционного заболевания органов дыхания. Но без внешних признаков инфекции. Яды напрашивались сами, чтобы о них упомянули в беседе, но делать этого подлый дроу не стал по ряду причин. Прежде всего, отец девушки о ядах ни слова не сказал, а значит, никаких доказательств у него просто не было. Ками нужен был отчёт семейного лекаря семьи Альша и Петрик обещал, что его предоставят в необходимом объёме. Больше на данном этапе им обсуждать было нечего и дроу проводили в его комнату, обещая, что к своим обязанностям он сможет приступить уже завтра.

Вечер обещал быть скучным, но в двери вежливо постучали и на пороге появилась Сильва, одетая скорее как местный пират, чем дочка министра. Подмигнув Ками, она жестом пригласила его последовать за ней и дроу, прихватив свой безразмерный кошелек, поспешил за подругой. Они быстро прошли через весь дом и вскоре оказались на городской улице.

– Если ты собираешься жить в Тае целый год, то стоит тебя познакомить с моими друзьями. Предупреждаю сразу! Не лезь к ним в драку! Они тебе может и не противники, но будет лучше для всех, если ты продолжишь играть роль лекаря и никто не узнает о твоих рыцарских подвигах!

Встреча друзей проходила в ресторанчике, устроившимся в довольно богатом районе города. «Приманка из Осьминогов» занимала весь первый этаж пяти этажного массивного здания, предоставляя клиентам шесть больших комнат с разнообразной морской тематикой. Полы ресторана были сделаны в стиле старой корабельной палубы, на стенах висели части такелажа, а потолок был выкрашен в цвет морской пучины, создавая ощущение подводного царства. Сильва провела дроу в дальний угол, где за куском борта неизвестно шхуны пряталась небольшая комнатушка.

– Сильва! Ты вернулась в наше захолустье? Не захотела променять портовую деревню на столичную жизнь? Неужели не нашлось жениха побогаче и с хорошим титулом?!

Обрушившийся на Сильву словесный поток был настолько плотным, что прервать его оказалось просто невозможно! Утопив подругу в вопросах и шутках, молодая, стройная, рыжая бестия, обещала вообще никому её не отдавать. Но никто отбивать госпожу рыцарь и не собирался, прекрасно зная бесполезность этой затеи. Сильва пару минут искренне терпела эмоциональное цунами рыжего недоразумения, а затем вежливо напомнила, что она теперь леди рыцарь. Но угомонить подругу сходу ей не удалось, из-за чего пришлось представлять друзьям Ками. Ирма, источник всей суматохи, решила, что откричалась за всех присутствующих и всё-таки угомонилась. Шале, высокий стройный, темноволосый ровесник Сильвы, напоминал своей одеждой помощника капитана. По его манерам было видно, что он уже привык делить людей по их положению в обществе и к леди рыцарю он сразу же отнёсся как к придворной персоне. Генри, ещё один старый друг Сильвы, оказался городским стражником, о чём говорил его плащ. Лилия тоже присутствовала, устроившись в уголке и наслаждаясь концертом. Роль телохранителя магичка больше не играла, но оставаясь подругой, даже сейчас присматривая за спиной Сильвы. Все уселись за стол из палубных досок, дождались официантов с огромным, напоминающим пиццу на воздушном тесте, пирогом из морепродуктов и начались разговоры. Сильве было чем похвастаться и чем развлечь друзей, но прежде всего она внимательно выслушала, что успело произойти в Тае за эти пять лет. Рассказ получился долгим и сложным для восприятия Ками. Десятки имен местных жителей играющих не последнюю роль в судьбе города, просто перегружали память, поэтому дроу пришлось фильтровать информацию. Прежде всего, он старался запоминать всё, что касалось семьи Альша. Во вторую очередь выстраивал иерархическое древо местной власти. Всякого рода слухи и злоключения обычных горожан он пропускал мимо ушей, не забывая при этом составлять подобие статистики о местных нравах. Картина получалась довольно разноплановая и безумно сложная. Прежде всего, Тая была озабочена борьбой с пиратами и отчётностью по этому поводу перед Империей. Раз в году город посещала делегация паладинов, снимающая налоги с торговли. Большую половину налогов Тая, как оказалось, не платила, поскольку обеспечивала безопасность Имперских торговых маршрутов. Именно поэтому вопрос пиратства всегда волновал горожан, и именно эта стихия обещала помочь быстро подняться молодым и перспективным тайцам. На самом же деле дела обстояли немного иначе. Служба в местной флотилии была не самой простой и не самой прибыльной. К тому же стычки с пиратами всегда отличались жестокостью и кровопролитием. Ко всему дело усложнялось политикой, поскольку за пиратов не редко вступались иностранцы дворяне, иногда пытаясь подкупить патрульный флот, а иногда угрожая силой. В результате Тая оказалась местом пересечения интересов сразу пяти крупных королевств, из которых только два состояли в Империи Инга. Ну, а то, что творилось за местными кулисами, можно было смело назвать внутренней войной за власть, где все давным-давно уже забыли, кто за кого или за что воюет. В Тае каждый был сам за себя, или старался делать вид, что ведёт самостоятельную игру. Подобный эгоизм мог вообще парализовать политическую волю города, если бы не жесткая рука Империи, обещающая возмездие всем, кто осмелится перечить её интересам. Именно тень Империи выстраивала вертикаль власти в Тае, как и во всём королевстве Рид. С одной стороны жесткий поводок гарантировал достойную кару всем, кто решиться предать интересы Империи ради своих амбиций. С другой, занесённый над всеми топор палача позволял почти полностью отказаться от сотрудничества с другими власть имущими силами города. Почти вся местная знать именно так и поступала, ставя на первое место конкуренцию, даже если это разрушало всю местную бюрократическую машину. Но никто не решался принести вред самому городу, рискуя стать жертвой показательной расправы руками Имперских паладинов. Разговоры о политике вскоре стихли и компания перешла к самым обычным слухам. Тут Ками наконец смог расслабиться, позволив рыжей Ирме засыпать себя шутками и подколками. К счастью никто друо ничего о себе рассказывать и не просил. Сильва только что вернулась в город и её друзья были полностью поглощены ею. Это позволило Ками неплохо отдохнуть в молодёжной компании, отложив политику и все дела на потом.

Утро выдалось тяжелым, прежде всего, из-за затянувшейся вчерашней гулянки. Но жаловаться Ками не собирался, поспешив привести себя в порядок, как только его разбудил слуга. Репетитору госпожи Лорки было велено провести утренний осмотр, поприсутствовать на завтраке госпожи, чтобы понаблюдать за своей пациенткой, а затем изучить историю её болезни. Трудности начались как только Ками перешагнул порог комнаты своей подопечной, причём самые неожиданные. Девушка просто отказывалась вставать с постели, жалуясь на слабость и боязнь замерзнуть. Пришлось Ками просить у Лорки Альш разрешения, чтобы подойти к её кровати для внешнего медицинского осмотра. Одеяло никто раскрывать разумеется не собирался, но подлейшего из дроу интересовали только глаза молодой леди, её тончайшие запястья и цвет языка. Отказывать новому репетитору в столь незначительном, Лорка не стала, но будучи дочерью министра внешней торговли, крупной портовой столицы, потребовала в замен даже не пытаться вытаскивать её из постели. Правда, подлейший, всё же обманул юную деву, почти незаметно подобрав упавший волос. Но это недоразумение было решено не рассматривать как повод для поднятия бучи, тем более, что госпожа совершенно не желала поднимать какой-либо шум. Пришлось Ками оставить юную госпожу в её покоях, надеясь, что через пару часов она всё же решиться позавтракать. К счастью для дроу у дверей госпожи всегда дежурили две служанки и один слуга, обещавшие позвать нового репетитора, как только хозяйка встанет с постели.

Внешний осмотр пациентки ничего констатировать не мог, да и информации удалось собрать слишком мало. Ками нужен был семейный врач, ранее приглядывавший за Лоркой. Успевший посидеть и отпустить бороду, верный слуга семьи Альша, придворный лекарь Пуатье, уже ждал дроу у себя в покоях, не забыв приготовить целую стопку различных бумаг. Ками слишком спешил и не мог долго болтать, чтобы получше узнать этого добродушного толстяка, что было воспринято с полным пониманием ситуации. Пуатье не занимался лечением госпожи Лорки, поскольку его образование не позволяло разобраться в причинах болезни. Но слуга он был верный и ответственный, что лекарь тут же продемонстрировал, предоставив отчёты наёмных врачевателей.

Слугой главы семейства Пуатье стал ещё во времена буйной молодости Петрика Альша, которую будущий министр провел в роли Имперского Паладина. Вернувшись на Родину Петрик оплатил Пуатье учёбу, сделав его придворным лекарем, о чём ни разу не пожалел. Теперь же добродушный толстяк делал всё, чтобы помочь новому репетитору разобраться с болезнью его хозяйки, прекрасно зная, что справиться с недугом не смог ни один маг и ни один заморский врач. В бумагах записывались выводы уже работавших с Лоркой врачевателей и все они были неутешительными. Болезнь впервые проявилась у девочки в возрасте двенадцати лет, в виде обычной простуды перешедшей в бронхит. Кашель вылечить с огромным трудом удалось, но вот слабость осталась и сделать с ней, что либо, никто не смог. Маги, осматривавшие девушку, ничего подозрительного обнаружить не смогли и это притом, что Петрик Альша приглашал лучших специалистов! Все как один профессора медицины рекомендовали бывшему паладину обратиться в орден святой Арды, чтобы провести перерождение его дочки. В крайнем случае, отдать девушку в монастырь, где молитвы Арде обещали справиться с любой болезнью. Но Петрик Альша сам являлся паладином и о перерождении знал не по слухам, поэтому на такой шаг идти не спешил. Ками был нанят как репетитор, способный и защитить пациентку, и присмотреть за её здоровьем. Никто даже слова не сказал о том, чтобы выпускник Имперской Академии вообще брался за необъяснимую болезнь, успевшую обломать зубы самым лучшим специалистам. Подлейший из дроу прекрасно это понимал, но был просто обязан изучить все имеющиеся материалы, чтобы сделать всё от него зависящее.

К обеду за Ками пришёл слуга, сообщив, что Лорка, наконец, собралась завтракать и зовёт своего нового репетитора. Пришлось дроу отложись стопку рукописей и тетрадок, рассчитывая вернуться к ним уже вечером. Но молодая госпожа перевернула все планы с ног на голову, потребовав от Ками подробного рассказа о жизни в столице. Так оно оказалось даже удобней, ведь дроу одновременно развлекал свою пациентку, вёл наблюдение за её состоянием, заодно не забыв и про учёбу, устроив своего рода вводную лекцию в географию Империи. Молодая господа быстро утомлялась, требуя подать ей местный аналог чая или кофе. Так же в ход шли сладости и местные деликатесы помогающие справиться с вялостью. Но коварная слабость раз за разом накатывала на Лорку, заставляя её просить сделать паузу в их беседе. Уже вечером, когда на небе появились первые звёзды, слуги с дрожащими от страха ногами, наконец выпроводили Ками, напомнив новому репетитору, что за здоровье госпожи они отвечают головами. Подлейший из дроу не забывал понимающе раскланиваться, заверяя слуг, что ничего страшного с его подопечной произойти не сможет, а всю ответственность он полностью берёт на себя. При этом Ками прекрасно понимал, что истощил пациентку и завтра им придётся делать паузу. На самом-то деле подлейший немного радовался тому, что госпожа Лорка даст ему выходной, поскольку спать этой ночью он совершенно не собирался.

Генезис и апостроф

Ночка вышла длинной, тяжелой и навсегда запомнилась Ками едким запахом местного кофе, которым он обпился на год вперед. Пришлось даже вспомнить про браслет с лечебной магией и принять зелье, повышающее регенерацию манны и сил. Но на рассвете, пытаясь сфокусировать немного поплывшее от усталости зрение, подлейший из дроу поймал золотую нить, максимально приблизившую его к разгадке происхождения болезни Лорки Альша. Как ни странно, но половина ученых мужей пытавшихся лечить молодую госпожу, смогли разобраться в причине болезни и скорее всего даже определили её источник. Ками смог приблизиться к истине благодаря диетологу, который своей безумной гениальностью, доказал, что привычные методы лечения последствий уже перенесенного заболевания могут губительно сказаться на увядающем здоровье пациентки. Некий Морэ, заезжий врач, прекрасно разбирающийся в местных морепродуктах, подобрал Лорке идеальный рацион, который и поддерживал девушку, не позволяя усугубляться симптомам болезни. Причиной заболевания оказался не вирус и не бациллы. И даже не яд, в привычном понимании этого слова. Госпожа Лорка действительно была отравлена, что было указано в трёх отчётах разных врачей, но в очень завуалированной форме. Попавший под подозрение смертельно опасный токсин, добытый из желез морского скорпиона, не имел противоядия. Более того, пережить укол этой твари было почти невозможно, а то, что госпожа Лорка всё ещё была жива, доказывало, что яд был искусственно добыт и потому частично потерял свою силу. Токсин поражал центральную нервную систему и, распавшись через пару суток на относительно безвредные химические компоненты, оставлял невидимые для глаза, но смертельные для организма, шрамы. Главной же трагедией всей картины являлся тот факт, что организм получил настолько тяжёлые повреждения центральной нервной системы, что просто не мог восстанавливать себя, не имея больше возможности даже анализировать своё состояние. Фактически Лорка увядала, как прекрасная лилия, осторожно срезанная ножом и бережно поставленная в вазу с водой. Вода на какое-то время поможет ей продержаться, тем более что диету ей подбирал самый настоящий гений. Но новых корней, сорванному цветку уже не вырастить. При всём при этом нашлось и объяснение, почему Петрик Ольша так и не позволил провести своей дочери обряд полного перерождения. Ни один маг не мог гарантировать, что причина болезни, те самые незримые шрамы, будет излечена, а вот слабость девушки могла послужить причиной её гибели ещё во время самого обряда.

Уже утром Ками завёл отдельную тетрадь, куда выписал все необходимые ему материалы, составив график проявления симптомов слабости. На данной стадии, без вмешательства магии, Лорка могла продержаться до момента, когда её организм перестанет активно расти. Именно подростковый рост помогал девушке выжить, но как только биологические часы начнут переходить на взрослый образ жизни, её тело больше не сможет справляться с общей слабостью. Год? Два? Три, если вмешается магия? Тут уже прогнозировать что-либо было совершенно бесполезно. Из медицины Реального Мира Ками помнил о трансплантации стволовых клеток, что с небольшим шансом могло помочь в данной ситуации. Но это только в теории. На практике же никто ничего обещать не мог. В любом случае, на время контракта Ками, непосредственно жизни Лорки ничего не угрожало, а господин репетитор должен был озаботиться, чтобы никакой несчастный случай этого не изменил. Для подлейшего из дроу было делом чести найти способ спасти свою пациентку и сделать это нужно было как можно тише.

Подлейший из дроу настолько заинтриговал свою подопечную рассказами об Имперской столице, что молодая госпожа уже сама звала его к своей кровати, или же к столу во время завтрака. Лорке было очень тяжело учиться и Ками пришлось подстраивать весь педагогический процесс под её индивидуальные нужды. Всю следующую неделю они экспериментировали с графиком занятий и дроу осмелел настолько, что помог выполнить девушке несколько танцевальных комбинаций, устроив своего рода утреннюю разминку. Простейшая зарядка в данном случае должна была дать положительный результат, тем более что Ками стал незаметно вставлять в танцы элементы из тяжелой атлетики. Так Лорка Альша сама того не осознавая училась справляться с предельными для её организма нагрузками и было совершенно неважно, что на молодые и нежные плечи давила не тяжёлая штанга, а неизлечимый недуг. Пластика танцев должна была поддержать мышцы в работоспособном состоянии, что добавляло тонуса Лорке и давало ей ощущение жизненной активности. На вторую неделю график занятий был утвержден, а Ками смог найти для себя свободное время, тем более что старшая сестра семьи Альша так же требовала его внимания к своей персоне.

Госпожа Сильва Альша планировала свой вечерний выход в город с расчетом на то, чтобы избежать грубиянов, темных мест и сомнительных заведений. При таких условностях лучшим местом для отдыха оказалась главная городская площадь, где каждый стражник хорошо знал дочку министра в лицо. Ками в небольшой компании своих новых друзей чувствовал себя совершенно непринужденно, тем более что он активно играл роль лекаря-ботана и драться ни с кем не собирался. Прогулка прошла довольно спокойно, без происшествий и только один момент смутил дроу. Когда девушки ненадолго отошли к лавке с морскими ожерельями и бусами, Генри повернулся к Ками и задал очень необычный вопрос.

– А как там господа Лорка? Нет ли ухудшений у её здоровья?

Сам вопрос был безобидным и довольно логичным, ведь стражнику была интересна общая ситуация в семье Альша. Но вот командный тон, которым вопрос был задан, очень насторожил Ками. У дроу даже появилось желание встретить этого командира местных крыс в тёмном переулке и как следует покалечить. Но, разумеется, Ками только мило улыбнулся и услужливо ответил, что никаких изменений в самочувствии его подопечной нет. Интуиция нашёптывала дроу, что угрожать другу дочки министра, даже будучи местным стражником, делом было не благодарным. Значит, этот самоуверенный тип перешагнул через дружбу с Сильвой и совершенно не боялся темноликого лекаря. Ками в любом случае очень хотелось побольше узнать о местной политической жизни и кажется, он нашёл ниточку к одному из лучших местных источников информации. Далее подлейший из дроу вооружился терпением и стал ждать, когда запугивания продолжаться. Правда, при дамах Генри вёл себя как раз очень скромно. Но стоило им остаться вдвоем, как дроу тут же был вынужден угощать своего нового друга выпивкой. Стражник всё делал сам, без помощи со стороны Ками и к моменту, когда девушки разошлись по домам, дроу уже успел стать новым, послушным, другом стражника Генри.

На самом деле они неплохо повеселились, шатаясь по забегаловкам на площади и даже не сильно напились, правда, за счёт дроу. Вот только Генри всё равно еле стоял на ногах и без помощи Ками с большим трудом передвигался по местным улочкам. Жил стражник один, в небольшой пристройке, напоминающей двухкомнатную квартиру. Жильё было в край запущенным, но дроу было лень возвращаться в имение Альша и он просто притворился смертельно пьяным, за что заслужил право на лежанку у окна. Входную дверь стражник на замок не закрывал, считая, что воровать у него нечего. Это очень обрадовало Ками, сделавшего вид, что уходит пораньше и закопавшегося в местном хламе рядом с лежанкой. Во дворец дроу раньше обеда мог вообще не приходить. Главное потом было договориться со слугами, ведь от репетитора зависел распорядок их рабочего дня. Поэтому Ками с чистой совестью задремал, присматривая за своим новым другом.

Как подлейший из дроу и ожидал, к уважаемому городскому стражнику, в обед, заявился не менее уважаемый местный жрец Арды. Сан у священника оказался высоким, главенствующим над местным храмовым комплексом, что очень насторожило.

– Ну что, проснулся? На, вот, освежись!

Протянул священник бутыль с вином и Генри жадно из него отхлебнул.

– Ты же меня отмажешь на сегодня от службы? Рей? – Вежливо спросил Генри. Общались они свободно, как родственники, но своё место стражник знал хорошо, не забывая о вежливом тоне.

– Я уже сказал твоему начальству, что сегодня ты сопровождаешь меня в пригороде. Но ты главное расскажи что узнал! Вы ведь допоздна гуляли! – Усмехаясь, ответил священник.

– Допоздна! Тряпка он! И с его происхождением связана какая-то мутная история. Вроде как нашли его в Темнолесье и привели в город, где он успел послужить стражником. Не знаю, что он украл, чтобы попасть в Академию, но жетон у него точно настоящий!

– Да плевать мне на длинноухого! – Разозлился священник на ещё не пришедшего в себя Генри. – Про Лорку, что ты узнал?

– Болеет Лорка! Ничем ей знаменитые лекари и маги помочь не смогли. Петрик объявил, что её болезнь неизвестного происхождения и вылечить её нельзя. Дроу приставили как соглядатая и чтобы слюни девчонке вытирал. Но толку от него вообще ноль. Хотя возится он с ней серьезно! Сильва им даже восхищалась! Говорила, что дроу смог быстро войти в курс дела и теперь учит Лорку основным наукам. Предыдущие два репетитора с ней работать не смогли. А этот ну прямо на ноги смог поставить.

– И улучшений говоришь, не было? – Почти рыча, спросил священник.

– Совершенно! – Испуганно и не понимая, чем он взбесил своего покровителя, ответил Генри. – Просто он возится с ней, а никто другой этого делать не хотел. Вроде как рискованно её нагружать учёбой.

– Если будут улучшения, то придётся ей снова обряд благословения проводить! А мне этого очень не хочется! Этот козырь никогда не должен раскрыться! Попробуй напроситься в гости к семейству Альша. Я дам тебе одну заготовочку. Для девчонки её должно вполне хватить. Если она увидит свой восемнадцатый день рождения, то я провалю контракт и мы оба окажемся в долговой яме!

Ками даже дыхание задержал от напряжения, да и хлам которым он был завален, позволял уйти в тень. Это он, куда снова влип? Эх, не зря Сильва наняла для этой работёнки именно дроу! Ох, не зря! Знала, что дело не простое и если её отец не смог ничего предпринять, значит, нужен некто безмерно наглый и неожиданно удачливый! Ками прекрасно понимал, что стал свидетелем сцены, которая открывала крайне опасные тайны Таи. Если бы подлейший из дроу не изображал вчера из себя тряпку, позволяя выбивать деньги на выпивку и во всём подчиняясь новому «другу», то всего этого он бы и не узнал. Теперь вставал вопрос о том, как сбежать из этого притона, при этом совершенно не засветиться.

– Я все свои деньги вложил в дело Генри! И твои тоже! Если мы проиграем, вся наша жизнь будет прожита зря! Я немало отдал, чтобы тебя вырастить и ещё больше заплатил взятками, чтобы устроить тебя в стражу. Но ты можешь полностью закрыть этот долг и обогатиться, если сделаешь всё так, как нужно! Хочешь, я тебя начальником портовой стражи сделаю? Твоей доли на это как раз хватит. Или поставлю на руководящую должность в торговой компании? Такие люди как ты вообще работать не должны! Главное меня слушайся! Вечером зайди ко мне. Вместе появимся возле башни стражи. Подтвердим, что ты меня сопровождал и выдам все инструменты. Главное уболтай Сильву тебя пригласить! Повод у тебя будет. Через месяц как раз будет день Таи. Семья Альша наверняка устроит скромный приём для друзей. Любой ценой на него попади!

На этом священник поспешил по своим священным делам, а Генри привел себя в порядок и направился в таверну завтракать. Но Ками выползал из-под кучи хлама очень осторожно, вслушиваясь в каждый шорох. Ему было бы неплохо сейчас обыскать и изучить это жилище, но рисковать не хотелось. Самым сложным, оказалось, незаметно покинуть дом. Вход в пристройку располагался в подворотне, но на улицах города вовсю бурлила жизнь и случайные свидетели того, как дроу выходит из переулка, были очень нежелательны. Пришлось Ками напрягаться, чтобы найти достаточно густую тень, в которую он смог бы уйти и далее проследовать по переулку до его конца. Тут ему довольно сильно повезло, поскольку подворотня была тёмной, заваленной всяким мусором и вела вдоль жилых домов, до швейных цехов. По ней можно было легко скрыться от любого преследователя, если хоть одна из местных фабрик откроет заднюю дверь, позволяя раствориться среди рабочих. Закончился переулок выходом на одну из оживленных улиц города, но покидать тени Ками не спешил. Он прекрасно понимал, что если стражник был поселен в столь необычном месте, значит, тут могут располагаться другие объекты их шпионской сети и выходящего из переулка дроу они наверняка заметят. Пришлось Ками возвращаться к цехам, ища возможность пройти через них, и ему повезло. Один из внутренних дворов был совершенно пуст, а ворота раскрыты нараспашку. Правда, пришлось перелазить через забор, но это не имело никакого значения, поскольку замечен он никем не был.

Рабочий день был не длинным и Ками ещё до вечера смог освободиться. Разве что пришлось объяснять молодой госпоже, почему на нём чёрная рубашка, когда на улице жаркий день. Повезло, что скрыть несвежесть одежды помогла ванная комната, а шёлк на солнце сох моментально. Но пользоваться при Лорке ароматизаторами Ками не решился, боясь спровоцировать аллергическую реакцию. Вечером его вызвал к себе с докладом глава семейства, но никаких необычных вопросов он не задавал. Только намекнул, чтобы дроу предупреждал, когда не приходит ночевать. Вот тут Ками пришлось задать прямой вопрос, надеясь, что привычки паладинов всё еще не покинули Петрика Альша.

– Я могу говорить с вами откровенно, господин Альша? Точнее, смею ли я обратиться к вам как к паладину? Я уже сражался с паладинами плечом к плечу и для меня ваше прошлое не просто легенды.

– Можешь, ведь моя дочь была рядом, во время твоих приключений. И она многое о тебе рассказала!

– Тогда вы поймёте моё хладнокровье в вопросе моих обязанностей! К сожалению, молодая госпожа не может быть вылечена привычными средствами. Боюсь, что даже святое пламя Арды не сможет ей ничем помочь. Но главная ваша беда даже не в этом. Госпожа Лорка была отравлена страшнейшим токсином! Борьба с её недугом это бесперспективное сражение и без комплексного подхода к вопросу она бы не дожила до сегодняшнего дня. Вы не сидите часами у её постели, успокаивая младшую дочь, но лучшие лекари уже сделали невозможное! Мои скромные способности почти ничем изменить ситуацию не смогут, поэтому я прошу у вас разрешения на поиски, возможно, более не традиционных методов лечения. Но кроме недуга, есть ещё один враг, более опасный и коварный, способный попытаться добраться до вашей дочери уже в ближайшее время. В этом вопросе я так же прошу разрешения действовать на своё усмотрение, но сделать я ничего не смогу, если вы лично не окажите мне поддержку.

– Не традиционные методы? Это какие, дроу? – Уставшим голосом спросил Петрик, откровенно демонстрируя своё отношение к авантюрам.

– Лекарства могут только поддержать госпожу Лорку, поскольку организм не может определить, с чем ему нужно бороться. В этом и вся проблема. Есть два пути, которые я хотел бы проверить. Первый, это пересадка образцов здоровых тканей от донора. Шаг ничего не гарантирующий и рискованный. В случае успеха состояние Лорки стабилизируется и мы избежим дальнейших осложнений. Есть и второй, связанный с экспериментами при перерождении. Если магическая стихия определит повреждения организма вашей дочери, то возможно она сможет их устранить. Для этого нам нужно будет провести обряд при участии жрецов, которые смогут договориться с духами, способными направить в нужное нам русло стихийные потоки манны. Оба метода ещё не исследованы и специалистов по ним нет. Поэтому хочу предложить вам попробовать их найти. У меня остались связи в Академии и ответ я смогу получить в кротчайшие сроки.

– Даю своё согласие, если при этом будет участвовать представитель Имперской Академии. Обещаю даже не торговаться, если гонорар такого специалиста сохранится в секрете. Но что по второму вопросу?

– Вот тут меня уже попытались если не завербовать, то сделать своим инструментом в интригах против семьи Альша. С одной стороны, мои труды в данной ситуации будут стоить намного дороже, чем обещанный гонорар. Но надеюсь найти с вами полное взаимопонимание, когда я выполню все возложенные на меня обязанности. С другой, у меня возникли не беспочвенные подозрения, что ваша дочь чем-то не угодила местному главе святилища Арды. Человек он очень предприимчивый, смелый, жестокий и влиятельный. Не думаю, что вы решитесь на открытую конфронтацию с церковью Арды, поскольку они в любом случае будут защищать своего представителя. Даже если жрец Рей осмелится есть на площади детей, Арда предпочтёт замять скандал, спрятав его по-тихому в самый дальний монастырь.

– Когда дочка сказала, что ты на многое способен, я ей не особо поверил. Но ты зашел слишком далеко дроу! Если ты хотя бы попытаешься оклеветать священника Рея, голову тебе отрубят на следующее же утро! Не вздумай даже интересоваться этим вопросом, поскольку никакой защиты я тебе предоставлять не стану!

– Эти условия меня полностью устраивают! Главное чтобы вы не начали меня подозревать в сговоре с недоброжелателями семьи Альша. Если такая угроза появится, я готов поступить так, как будет выгодно вам. Но на данный момент слуги Рея от меня не отстанут и будут всеми способами пытаться привлечь на свою сторону. Через месяц они собираются снова попытаться убить госпожу Лорку. Если честно, то я совершенно не понимаю, зачем им это нужно. Мне необходимо собрать больше информации об их замыслах и надеюсь, что месяца мне на это хватит.

– Вот же наглый дроу мне попался! Но я с тобой согласен. Информация нам нужна. Вот только нигде на меня сослаться ты не сможешь, а помогать я смогу тебе только негласно. Прежде всего сосредоточься на поиске метода лечения моей дочери. Если найдешь хоть что-то перспективное, то я найду, как тебя отблагодарить. Священника же трогать не смей!

– Как скажите! Вы мой наниматель и я не нарушу ваших приказов. Обещаю, что от моих действий семья Альша не пострадает. Для того чтобы помочь госпоже Лорке мне нужно разрешение на магическую связь с Имперской Академией и возможно городом, где я служил в страже.

– Связь будет. Причем конфиденциальная. Мой рабочий кабинет оборудован подобным устройством для государственных нужд. Завтра в обед за тобой зайдет мой слуга и проводит к магическому зеркалу. Это не дешевая слуга, но на дочерях я никогда не экономил. Иди дроу и будь осторожен. Не забывай, что жертвенное пламя Арды бывает так же жестоко, как и тьма!

Сон к дроу шёл нехотя, спотыкаясь об теплый ночной ветерок и отвлекаясь на вечернее пение местного соловья. У Ками был всего месяц времени на раскрытие всех замыслов Рея и при этом поиск лекарства для Лорки становился не просто причудой, а необходимостью. Вот как помочь девушке, если ни один врач не смог ничего сделать? Прежде всего, этот вопрос стоило задать профессору Людовику Ланье. Вот уж кто действительно был знаком с самыми экзотическими методами лечения и применения магии. Но кроме Академии был ещё один момент, затронувший в Ками его личные чувства. Госпожа Лорка была так же обречена как в своё время один подросток, с трудом спасшийся из уничтоженной некромантами деревни. Правда, простое перерождение смогло ему помочь, превратив в дроу. Но кто сказал, что этот же трюк не сработает с Лоркой? Хоть что-то понимал в этом вопросе только Доминик Тьен, ведь это он проводил обряд перерождения Ками. Но, до господина королевского мага ещё предстояло достучаться, а помочь в этом ему мог уважаемый должник гном.

Герой площади

К огромной удаче Ками профессор Людовик не забыл своего ученика и даже не держал обиды за то, что его нагло выкрыл глава рыцарского клуба. При этом, давать конкретные ответы Ланье категорически отказался. Профессор потребовал, чтобы Ками оформил запрос как это положено и письмом отправил на кафедру. Так же следовало оплатить пошлину, за научную экспертизу и только тогда, в официальной форме, Ками получит развернутый ответ со всеми рекомендациями. Как ни вертись, но профессор был совершенно прав, действуя в соответствии с уставом Академии, а значит, соблюдая законы Империи. Дроу смущала только потеря времени при оформлении всех нюансов, но Ланье обещал помочь с этой проблемой, если от её решения зависит жизнь молодой девушки. Второй «звонок» Ками попытался совершить сразу Доминику Тьену, но получил ожидаемый отказ, в виду занятости и был вынужден общаться с Гейзе, который в свою очередь обещал предать господину королевскому магу просьбу дроу. Больше занимать магическое зеркало Ками не смел и поспешил покинуть кабинет Петрика, тем более что госпожа Лорка уже ждала своего репетитора. Дроу приходилось не просто, во время непродолжительных уроков, поскольку материалов для изучения было слишком много и нужно было выбирать, что для молодой госпожи будет полезней. Ещё до вечера ученица успевала устать и уроки прекращались, чтобы не вызвать переутомление. Дом семьи Альша Ками покинул ещё до заката, прекрасно зная где сегодня отдыхают его новые друзья и не собираясь пропускать встречи с ними.

В этот вечер Сильва была немного раздражительна, но признаваться, что именно испортило ей       настроение, отказывалась. Да это было и не важно! Их небольшая компания как всегда гуляла по площади и её окрестностям, иногда останавливаясь в местных ресторанчиках, а иногда у уже хорошо изученных лавок. Среди жителей города Ками отметил для себя немало дроу и другие расы, но чаще всего попадались местные лестные эльфы. Этот крайне интересный народец отличался от других длинноухих довольно воинственным нравом и дисциплиной. На первый взгляд их можно было даже принять за дикарей, но под нежеланием сливаться с окружающей их толпой скрывалась железная дисциплина профессиональных охотников на монстров. Свои деревни в местных лесах эльфы тайцы почти не развивали, рассматривая их больше как аванпосты или сторожевые крепости. Основным же местом их обитания был жилой район Таи, где они неплохо обжили несколько кварталов. Ещё тайские эльфы были отличными моряками, с легкостью занимающие капитанские должности в местном пограничном флоте. С представителями этого народа Сильва всегда была очень вежлива, а Ками ей в этом вопросе подыгрывал, попутно собирая информацию о городе и его жителях. Закончилась же их прогулка тем, что девушки отправились по домам, а новый друг снова потащил дроу по забегаловкам, чтобы в итоге засесть у него дома. Тут уж Ками нажрался от души, хотя пить спиртное ему вообще не хотелось. При этом вся выпивка покупалась только за его счёт, что огорчало ещё больше. Но Генри вовсю пользовался бесхарактерностью несчастного дроу, стараясь как можно сильнее затянуть удавку «дружбы» на его темнокожей шее. Утром после побудки и умывания стражник всё же поторопился на службу, пообещав, что вечером будет на площади. Отказаться от приглашения Ками просто не смог и поспешил в особняк семейства Альша, где его ждала работа.

Вечером Генри вёл себя на удивление вежливо и сдержано. Правда, выпивку всё же попросил, но всего одну кружку эля. Напиваться этим вечером он совершено не собирался, просто расслабляясь после службы. Они пообщались о семействе Альша, о городе, о местной выпивке и вскоре разошлись. Ничего странного в этой встрече не было, но Генри она была зачем-то нужна. Направляясь к особняку работодателей, Ками сделал пару остановок возле лавок с оружием. Слежки за собой он не заметил, но интуиция говорила ему, что расслабляться не стоит. Через парадные ворота дома Альша, Ками, несмотря на поздний вечер, пропустили без лишних вопросов, но в сам особняк он так и не вошёл. Ночь даровала дроу свои нежные объятия, скрыв от не вооруженного магическим артефактом взора и позволив перелезть через забор. Слежки за собой он не заметил, но это как раз было логично. Теперь же ему стоило поспешить к дому Генри, в надежде, что дела не позволившие напиться доблестному стражнику города Тая, ждут его именно там.

Ками пробирался темными переулками, стараясь не пугать местных кошек и никому не попадаясь на глаза. К пристройке Генри он решил подойти по уже изученному маршруту. Правда, ворота внутреннего двора фабрики были уже закрыты, но внутри даже собаки не было, что позволило дроу без каких либо проблем миновать все препятствия. Подходить к дому сходу он не стал, решив понаблюдать со стороны за происходящим. Для чего пришлось немного повозиться с местным хламом, устраивая себе наблюдательный пункт.

Генри был уже дома, о чём свидетельствовала одинокая магическая свеча, изредка мелькавшая в окне. Но большого света стражник не зажигал. Рано ложиться спать было не в традициях Генри, а значит, он, скорее всего, кого-то ждал и этот кто-то вскоре действительно появился. Священник Рей вышел к пристройке из переулке, пройдя всего в паре метров от Ками и негромко постучал в дверь. Генри тут же выскочил на улицу и уже вместе они поспешили нырнуть во тьму подворотни. Ками не оставалось ничего другого кроме как последовать за ними, вот только дистанцию пришлось держать достаточною, чтобы его манну никто не почуял.

– Пришла! После работы! Как и договаривались! Я ей за полгода должен! Одна из лучших швей! Повезло же нам, что за ней никого из длинноухих нет! Без тебя она не клюнет, не поверит мне больше! При ней заполнишь бумагу, что угодно пиши! Потом веди её к страже, сдавать жалобу старшему дежурному. Главное чтобы ты её вывел именно этим переулком! Возле дома, где и всегда, оглушишь её и к себе затащишь. К утру, мусорщики заедут за сгнившим ковром и мы с тобой неплохо заработаем. Нужно же мне отдыхать за какие-то деньги? Да и тебе бухать, тоже нужны! Ты ведь вон какой молодой! Пьешь, наверное, как вол! И что там твой новый друг? Смог его сегодня уболтать?

– Почти уболтал! – Явно соврал Генри. – Сказал, что для Тайцев охота это обязательная традиция и что ему просто необходимо принять в ней участие вместе с Сильвой. Ну а Сильве я уже наплел, что дроу хочет почувствовать себя горожанином и пройти посвящение охотой. Через недельку созреют и сами всё организуют!

– Смотри мне! Этот дроу начинает нам мешать. Если его не убрать весь план через месяц может просто рухнуть. Уж очень он дотошный, этот репетитор! Мне о нём слуги подробно доложили, когда приходили молиться Арде. Но всё, хватит о делах! Сейчас ты должен будешь меня ругать и называть пройдохой и не обязательным хозяином! Не вздумай называть мошенником или она и тебя подозревать начнёт! Главное её выведи в переулок! А я ухожу, больше я тут не нужен!

Раздав свои наставления жрец Арды поспешил дальше по переулку, а Генри дождался когда его хозяин удалится и открыл тяжелую дверь чёрного входа фабрики, шагнув в освещенное помещение. Там его уже ждали несколько человек и эльфов, явно чем-то недовольные. Ждать когда дверь откроется снова Ками пришлось долго, но ради нового друга подлейший из дроу был готов на многое. Как и приказал священник, Генри вышел в переулок вместе с женской фигурой, закутанной в легкую ночную накидку. Слабая магическая свеча в руках стражника почти не давала света, но ничего другого у них с собой не оказалось. Вот тут Ками замешкался. Приблизиться к ним скрываясь в тенях, он мог, тем более что ментальный шаг позволял немного парить над землей, полностью убирая шум. Вот только переулок был так завален хламом, что ему приходилось обходить мусор и строительные материалы, что очень усложняло задачу. Пришлось дроу просто следовать за Генри, выжидая момента, что и позволило стражнику довести свою жертву до конца переулка.

– Как же я вас ненавижу всех! Вы что думаете, заработали эти деньги? Или что хозяин обязан вам платить? Да вас длинноухих вообще на цепь нужно сажать и чтобы только за одну дешевую еду работали! Идеальные вечные рабы! Думала, так легко сможешь деньги с хозяина выбить? Поработала и сразу разбогатела? Да ты никто!

Гипнотизируя и запугивая своей речью, Генри прижимал несчастную эльфийку к стене, пока она не смогла даже шевелиться. Девушка и слова не сказала в ответ, а полицейская дубинка упала на её лоб, выбив из нежного и вечно молодого тела сознание. Генри, демонстрируя немалый опыт в подобных ситуациях, просто бросил её лежать на грязной брусчатке. Сначала он открыл двери в свой дом, а затем стал копаться в поисках ковра, разворачивать который в захламленном жилище было очень неудобно. В этот момент подлейший из дроу встал перед выбором, или новый друг, или неизвестная эльфийка. Интуиция говорила, что Генри в любом случае вскоре станет опасным и его всё равно придется убрать. Но она же напевала о том, что оборотень стражник главная и единственная ниточка, ведущая к священнику Рею. Но был ещё один, третий, совершенно самоубийственный вариант, обещающий кучу проблем в будущем, который Ками и выбрал.

Генри долго копался в доме, хотя все инструменты он заготавливал заранее, прекрасно зная, что и как ему делать. Даже свой монолог он отточил так, чтобы успеть и себя завести, и не дать жертве даже слова сказать. Удивление и страх делали свое дело парализовывая несчастных простушек, а он успевал подзадорить себя достаточно, чтобы рука труса смогла ударить беззащитную женщину. Трусом и убийцей оборотень в плаще городской стражи стал давно. Он даже гордился этим, считая, что подобный опыт делает его сильнее. Но для Ками этот моральный урод был не более чем маньяком, способным на любое грязное дело ради денег. К огромному сожалению дроу, он не мог просто избавить Мир от своего нового «друга» и потому пришлось изворачиваясь рисковать. Натянув на себя пелену из окружающей мглы, насколько хватало манны, Ками подошел к эльфийке и осторожно её поднял, положив на своё плечо. Тени послушно приняли ношу, укутав её за счет запасов манны дроу и позволяя ему поспешно скрыться в переулке. Ками не бежал, боясь задеть местный хлам, но при этом максимально спешил, прекрасно понимая куда именно бросится стражник в погоне за своей жертвой. Каждый свой шаг он одаривал достаточным количеством манны, чтобы ни один звук не побеспокоил окружающие его стены и заборы. При этом дроу спешил, как только мог, даже не оглядываясь, чтобы не тормозить себя бесполезными действиями. К заветному забору он подошел, когда в переулке уже слышалась ругань Генри, бросившегося в погоню за эльфийкой и натыкающегося на всякий хлам. Но просто перебросить девушку через препятствие Ками не мог. Она бы тут же выпала из теней, создав немало шума и тогда пришлось бы убивать стражника оборотня. Подлейший из дроу потратил несколько секунд, чтобы выровнять дыхание, а затем просто стал за очередной кучей мусора, прислонившись к стене спиной. Задержав дыхание и выпустив максимум своей манны чтобы привлечь окружающую его тьму, Ками замер, стараясь смотреть в небо и не обращать внимания на приближающегося убийцу. Генри шипел, ругался, спотыкался, бился о старые доски и непонятный хлам. Страх перед священником лишил его рассудка, а злоба заставляла нестись дальше по переулку. Ками он миновал даже не почуяв магию теней, хотя стражник чудом не задел затаившегося дроу. Ждать пока Генри добежит до конца переулка Ками не собирался. Правда пришлось выйти из теней, чтобы справится со своей ношей, но у него было пару минут в запасе. Эльфийка, оглушенная заклинанием, приходить в себя совершенно не собралась, что очень упрощало дело и вскоре они уже пересекали пустующий двор оного из цехов.

Тащить тайком в дом работодателя бессознательное тело молодой эльфийки дроу не собирался по ряду причин. В том числе из-за реального риска потерять работу. Он поколебался пару минут, решая кого же ему будить, но в итоге остановился на Сильве, а уж она пусть потом докладывает Петрику обо всём происходящем. Сильва, как оказалось, не спала и к воротам подошла довольно быстро. Правда потребовала сначала в подробностях описать всю ситуацию и только потом отослала слуг, чтобы незаметно впустить Ками. Пронести эльфийку в комнату личной прислуги Сильвы им удалось без проблем. Но затем леди рыцарь удалилась с отчётом к своему отцу, попросив дроу присмотреть за гостьей. Присматривать смысла не было совершенно. Эльфийка получившая мощный удар заклинанием оглушения должна была проспать ещё минимум пару часов. Но Ками всё же провел внешний осмотр на предмет ссадин и синяков, как того требовала его должность в этом доме. Сильву ему пришлось ждать больше часа и вернулась она в довольно мрачном расположении духа. Вердикт её отца был строг и обсуждению не подлежал, да ещё и с дроу подробностями никто делиться не собирался. Единственное чего добился Ками своими расспросами, так это короткой фразы, что девушка отправится к её родственникам за город. Лезть в вопросы эльфов без дозволения их старейшин семья Альша не собиралась, по своим политическим мотивам. Ну, а факт спасения вообще не считался фактом спасения, поскольку никто об этой услуге глупого дроу не просил. «Таковы традиции местных эльфов!» Коротко обрисовала ситуация Сильва, порекомендовав вообще забыть об этом происшествии. Разве что за правду о Генри она искренне поблагодарила, пообещав, что за ней теперь серьезный должок.

Охота на волков

Всю следующую неделю о Генри не было никаких новостей, но затем стражник объявился на площади, с туго перевязанной левой рукой. Судя по шине, сломано было как минимум три пальца, но настроение у него всё равно было приподнятое. Их небольшая компания как всегда прошлась по площади, посидела в кафе и уже под вечер Генри заявил, что обязательно хочет присутствовать на охоте Ками. Сильва такому заявлению даже обрадовалась, обещая, что не пропустит этого события, ну, а мнение дроу никто даже не спрашивал. Дату охоты так же назначил Генри дав всего три дня на подготовку, тем более что Сильва обещала помочь со сборами. С одной стороны у Ками всё необходимое снаряжение для охоты на монстров уже было. С другой, леди рыцарь рекомендовала ему прикупить щит кругляш или гербовик. Причём, обязательно с лямкой для ношения за спиной и удобной ручкой, которая не позволит сломать руку. На самом-то деле Ками вообще не собирался сходиться с чудовищами в ближнем бою, считая, что арбалет прекрасно сделает всю работу, а копье, в крайнем случае, позволит остановить особенно резвых врагов. Но леса Таи были полны сюрпризов, о которых глупый дроу ещё не ничего не знал.

Разрешение на выходные Ками получил с условием, что вернётся он без увечий и сможет продолжить свою работу. Звучало это немного необычно, но на самом-то деле, работодатель в лице Петрика прямо заявил, что любые последствия своих приключений репетитор госпожи Лорки будет лечить за свой счёт. Да и все расходы ложились на Ками, как на организатора охоты. Единственное с чем ему повезло, так это с проводником, нанимать которого не пришлось. Сильва прекрасно ориентировалась в лесах Таи и была хорошо знакома с охотой. В остальном кошелёк дроу был вынужден выложить почти сотню Имперских золотых, заставив его пожалеть, что не прибил чрезмерно дружелюбного стражника ещё в подворотне. Ко всему, за день до отбытия, пришел письменный ответ от Доминика Тьена, да и профессор передал обещанную научную работу через телепорт. Ками очень надеялся провести пару суток в работе, изучая материалы и сопоставляя полученную информацию. Но Генри слишком переживал, чтобы его послушный дроу не сгорел на работе и в срочном порядке отправлял его охотиться на магзверей. Вот зачем, этому убийце молодых эльфиек в тёмном переулке, тащить их всех в местный и далеко не дружелюбный лес? Амулет возрождения у Ками остался ещё столичный и он обещал сработать, перенеся тело друо на местный алтарь Арды. В крайнем случае Ками мог просто покончить с собой, если возникнет угроза плена или на горизонте появятся личи. Именно поэтому замысел стражника оборотня был дроу не ясен, что сильно смущало.

На охоту с Ками отправлялись Генри, Сильва и Лилия. Дамы всегда были готовы поработать в хорошо слаженной рыцарской паре, а оборотень в плаще стражника даже не подозревал, какое именно звание рыцаря у дроу. Зачем было скрывать этот факт, Ками не знал, списывая все странности на местный менталитет, разбираться с которым можно было годами. Из города они выехали ранним утром и через пару часов оказались в местных непроходимых джунглях. Лес Таи очень сильно отличался от Темнолесья, прежде всего экзотическими растениями, а местная живность так вообще поражала любое воображение. Вместе с зайцами в зарослях колючих кустарников резвились шиншиллы и местные крупные белки, а за ними внимательно следил целый пантеон хищников. Стоило пушистику забыться и выскочить на открытую местность, как его тут же превращали в завтрак или обед, не редко ещё живого разрывая на части во время безжалостной конкурентной борьбы. Ками был уверен, что они подстрелят пару зайцев, прибьют магией пару крупных хищников и довольные вернуться в город. Но всё было не так просто и начиналось их приключение с захода в один из эльфийских поселков.

Деревня «Восточный Пост» на самом деле была небольшой крепостью, построенной на прибрежном, скальном выступе. Небольшой скалистый участок спасал поселение от жителей джунглей и бурной растительности, а пятиметровые каменные стены надежно защищали от ночных хищников. Некроманты в этих краях были редкими «гостями» но местный лес и без них был далеко не дружелюбным, диктуя свои условия выживания эльфам Таи. Крутой обрыв ведущий в морскую пучину предохранял от нападений с моря, а стража на стенах обещала не жалеть стрел, вздумай путники забыть о пунктуальности. Госпожу Сильву эльфийская стража узнала сразу, пропустив её за массивные ворота без каких либо лишних вопросов, где к гостям тут же поспешил выйти местный староста.

– Госпожа с посланием от господина Петрика? – Вежлива спросил местный глава, не забыв про учтивый поклон.

– Нет Кулфон! Сегодня я приехала просто погостить, а завтра хочу сводить на охоту своего верного друга Ками. Мы вместе учились в Академии и сейчас у него контракт с моей семьей, так что он заслужил пройти обряд совершеннолетия!

– Вам и вашим друзьями мы всегда рады госпожа! Предлагаю сегодня отдохнуть и принять участие в праздничном ужине. Утром наши следопыты помогут вам найти добычу достойную вашего друга!

– Спасибо за гостеприимство! Я с радостью принимаю ваше приглашение!

На этом официальна часть закончилась и охотников проводили в комнату для гостей. Вкусный обед из местных деликатесов помог восстановить силы после путешествия, а затем гостям предложили спуститься на местный пляж. Рассматривая со стены созданный природой и превращенный в бассейн для купания, небольшой заливчик, Ками решил, что было бы неплохо познакомиться с местным морем, смыв с себя остатки усталости. Он с радостью окунулся в солёную воду, под шум морских волн, накатывающих на скальные стены, прикрывающие пляж от дикости местной стихии. На берегу его ждал ласковый и почти теплый водопад пресной воды, а под крытым тентом местное вино, сушенные фрукты и запеченные морепродукты. Одним словом Рай в Лете! Тем более что стройные эльфийки не только обещали нескончаемый запас угощений с выпивкой, но и вышибали из тела дух, когда их нежные пальцы касались струн арф, под ласковые мотивы прекрасных флейт. До вечера было ещё немало времени, обещая просто незабываемый отдых, но подлейший из дроу нашёл способ взять себя в руки и вежливо отказался от местного гостеприимства. Даже уговоры Сильвы, обещающие, что все угощения подаются за её счёт, не смогли остановить Ками. Он вежливо поклонился друзьям, жителям посёлка и попросил проводить его в комнату для отдыха. Дроу достаточно было сказать Сильве, что у него с собой ответ на запрос в Академию и от него тут же отстали, тем более, что отвлекаться от такого отдыха никто не хотел.

Комната была маленькая, но совершенно не душная и удобная. Письменный стол прекрасно подходил под рабочее место и Ками поспешил разложить все научные материалы, надеясь, что справится с ними ещё до заката. В первую очередь он развернул письмо от Доминика Тьена и немного удивился. Вместо сотни слов, с какими либо пояснениями, господин королевский маг накидал от руки общую схему обряда с соответствующими пометками. Обряд был классический, без каких либо экспериментов с его стороны. Но в общей схеме угадывался мелкий пункт, указывающий на затянутый по времени процесс возрождения. Доминик Тьен тогда решил, что духи земли требуют больше манны, ведь они были заняты уничтожением проклятия некромантов. Но на деле вся манна ушла на поддержание Ками во время его беседы с Мегом. Этот нюанс стоило учесть на будущее, ведь метод лечения который тогда был применен, мог оказаться как раз тем самым уникальным и единственно верным решением для молодой госпожи.

Ками изучил схему и больше не найдя в ней ничего интересного попытался просто перевернуть страницу. Вот только маленькая ручка, совсем – совсем маленькая, будто кукольная, легла на его нос, останавливая любые действия.

– Я ещё не прочла! – Прозвучал над правым плечом приятный женский голосок и Ками ему повиновался. – Ага! Так они зациклили выход манны земного элементаля, чтобы не будить его каждый раз, когда он нужен! Хороший он маг, ну тот, кто это всё писал. В крупных городах просто ставят несколько мелких обелисков манны, обращаясь к основному, когда это нужно. Сложно у него всё!

– А у вас в деревне тоже используются малые источники манны? – Как ни в чём не бывало, спросил Ками.

– У нас четыре относительно слабых источника. Достаточно сильного обелиска, чтобы сравниться с городским куполом, конечно же нет. Но все четыре малых имеют подпитку из своей стихии, что делает их очень гибкими в применении.

– Камикадзе, или просто Ками. – Вежливо представился дроу.

– Прая!

Донеслось в ответ и на стол опустилась небольшая женская фигура. Ростом девушка была около тридцати сантиметров, а за её спиной колебались прозрачные крылышки. Сколько ей лет сказать было сложно, может восемнадцать, а может и двадцать пять, тем более что это была самая настоящая фея. Именно поэтому Ками сразу же выбрал уважительный тон в общении, ведь было не ясно, что именно незнакомке нужно. Дроу уже надеялся найти помощника в своих научных изысканиях, как от двери комнаты раздался голос главы поселения.

– Прая! Ты покинула свой почётный пост!

– Кулфон! – В тон главе ответила обиженная фея. – Я, между прочим, выполняю свои прямые обязанности! В границах поселения был развернут магический свиток содержащий схему высокорангового стихийного заклинания! Обелиск земли определили его местоположение и я как хранительница поселения пришла лично проверить, что тут происходит!

– Это моя вина уважаемый Кулфон, – вежливо поклонился Ками, – я недавно закончил Имперскую Академию и поэтому занят научными исследованиями в вопросах стихийной магии. Прошу меня простить, что без предупреждения занялся своей работой в вашем доме! Никаких экспериментов я проводить не намерен и надеюсь на ваше разрешения поработать со свитками до полуночи!

– А я хочу с ним остаться! Вы меня уже два месяца из подземелья не выпускали! Я даже стала забывать, как выглядит наша Арда!

Сделала совершенно несчастное личико фея, но Кулфол даже виду не подал, что хоть капельку её жалеет. Он помялся несколько секунд на пороге, решая как ему поступить, но в итоге просто махнул на всё рукой.

– Если наш гость не против, то я позволяю тебе задержаться в его компании. Но затем займи свой пост!

– Не против, уважаемый Кулфон! – Тут же стал кланяться Ками, благодаря эльфа за снисхождение к фее. – Я не слишком опытен в высшей магии и подсказки Праи будут для меня просто бесценными!

От имени феи эльфа даже передернуло, но неприязнью это отношение назвать было нельзя. Вот что с ним не так, или это с феей не всё в порядке? Да что это малявка может такого натворить? Магией начнёт кидаться? Или просто сбежит? Кулфон совершенно не собирался объяснять своё поведение и коротко кивнув, закрыл дверь в комнату. Для себя дроу отметил, что глава поселения без разрешения порога не переступил, хотя и не спрашивал его, чтобы открыть дверь. Все эти странности можно было перебирать ещё долго, а Ками ждали свитки и работа.

Схему заклинания от Доминика Тьена, работая в паре, они разобрали за час, полностью разложив его на составляющие части и выделив все отклонения от стандартных процедур. Отклонений на самом деле было крайне мало и все относились к калибровке заклинания по ходу его осуществления. Это огорчало, поскольку никак не помогло Ками найти причину его превращения в дроу и все надежды были только на отчёт Людовика Ланье. Пакет из Академии дроу вскрывал осторожно, стараясь не выдавать своего волнения гостье. А волноваться было чему. Профессор ответил шаблонно, как это полагается делать, собрав уже давно заготовленные материалы под данную тему. Но сделал он это ответственно, докинув небольшие научные сноски и уточнения по ряду вопросов. Фея, получив разрешение дроу на изучение материалов, вцепилась в них обеими руками и через пару часов начала их комментировать, делая поправки на магические особенности Таи и окрестности. К полуночи они как раз успели изучить все бумаги и даже составили подобие примитивного вывода. Эксперимент с перерождением и сменой расы был с одной стороны опасен, но с другой вполне объясним. При использовании местного источника магической силы, с применением стихийного катализатора, вроде камня высокоранговой паучихи, простое перерождение могло поддаться местным стихийным течениям манны. Именно характер манны изменил Ками сделав его дроу, а чтобы повторить этот трюк достаточно было перенасытить конкретным видом энергии магический обелиск. При этом классическая схема заклинания уже не могла обеспечить контроля над бушующими стихиями и именно стихии решали насколько успешным будет процесс перерождения. Вот тут начинались сложности, в которых Ками был готов копаться до самого утра. Ведь если попытаться провести этот обряд с госпожой Лоркой, то от её личного отношения с местными стихиями и магическими элементам будет зависеть успех всего эксперимента. Это была довольно полезная информация, а если учесть, что на столе в позе куклы сидел самый лучший местный специалист по стихийной магии, то появлялся шанс на реальный успех. Вот только эксперт, вдруг, как-то совсем уж игрушечно, уронила голову на грудь и тихонько зарыдать. Не зная как себя вести, Ками выждал пару минут, а затем протянул собственный шелковый платок, который носил в своей безразмерной сумке как перевязочный материал.

– Простите! Простите меня! Я не хотела реветь! Но тут сказано, что проявление стихий это благословение местных духов, а не проклятие!

– Точного определения в работах профессора Ланье нет, но он лучший специалист Империи в вопросах отношений между магическими стихиями и различными расами. Стихии могут принимать решения самостоятельно и, к сожалению, предвидеть их выбор крайне сложно.

– Значит, это не проклятье?!

Снова разревелась фея, но уставший и строгий голос Кулфона её прервал.

– Мы не знаем, проклятье это или благословение! Когда наша воительница погибла в неравной схватке с пиратами и сработало стандартное заклинание возрождения, то переродилась она уже без памяти, в таком вот виде. Подобное случается, когда в ход идёт высшая магия, способная поглотить чародея, забывшего об осторожности и рискнувшего зачерпнуть больше манны, чем выдержит его сущность. Так погибла наша всеми любимая сестра, а на свет Арды явилась Прая. Для нас это проклятье, ведь мы лишились родственника. К тому же никто не может сказать, упокоен ли её дух и как он относится к своему новому облику. Прая порождение стихийной манны и мы просто не знаем чего от неё ждать.

– Прошу меня простить уважаемый Кулфон! – Поклонившись эльфу прервал его Ками. – Я понял, о чём вы говорите и почему с осторожностью относитесь к Прае!

– Нет дроу, – улыбнулся ему в ответ Кулфон, – вы даже не представляете себе, почему уже сорок лет Прая живет в нашем подземелье! У маленькой и озорной феи остался нрав нашей погибшей сестры и шутки с ней очень плохи! Она способна натворить куда больше бед, чем вы можете себе представить!

– И всё же, я уже сталкивался с этим вопросом, когда сражался плечом к плечу с паладинами Арды! Воительница паладин на моих глазах отдала всю себя святому пламени, спасая и свою звезду, и моих друзей! Пламя поглотило её суть и выжгло личность! Церковь Арды так же отказалась от неё, опасаясь бед, которые она может натворить, но ещё больше они боялись, что тёмные силы могут захотеть получить бывшего паладина в свои жадные руки. Арда не стесняется идти на крайние меры с угольками и никто не смеет им перечить. Поэтому я понимаю вас и строгость ваших решении. Если вы опасаетесь Праю, боясь, что ваши соплеменники из-за её примера позабудут об осторожности при обращении со стихийной магией, то я хотел бы пригласить её постранствовать со мной! Ведь Прая не пленница и зла никто из эльфов ей не желает!

– Не желает! – Согласился Кулфон. – Ваше предложение очень неожиданное, господин дроу! Я могу отпустить с вами Праю при условии, что она даст на это согласие, а совет деревни не найдет причин её задерживать. Сегодня я принимать этого решения не стану, тем более что завтра у вас охота. После всех мероприятий я уделю вам время и снова обсудим этим вопрос. Если конечно Праю он интересует.

– Интересует! – Вытерев полотенцем дроу свои слёзы ответила фея. – Сорок лет жить в подземелье только потому, что могу подать плохой пример?! Я больше этого не выдержу! Отпустите меня старейшина!

– Этот вопрос мы решим в ближайшие дни, а сегодня нам всем нужно ложиться спать. Доброй ночи господин дроу!

На этом Кулфон вопросительно посмотрел на Праю и фея, кинув благодарный за заботу взгляд, полетела к двери. Оставшись в одиночестве, дроу пробежался по свиткам, поставил пару отметок, чтобы ничего не забыть и убрал все научные труды в свою сумку. Выспаться ему действительно хотелось. Ведь что за пакости готовит его новый «друг» оборотень на предстоящей охоте, никто не знал.

Выход на классическую охоту всегда был очень ранним, ещё на самом рассвете. Это Ками хорошо знал по своей настоящей жизни. Но у эльфов всё обстояло совершенно иначе. Охотникам дали выспаться, накормили плотных завтраком и только к обеду их отвели в местное святилище посвященное духам леса. Жрицы в белых одеяниях провели песнопение, вылили на голову дроу чашу воды из местного колодца и на этом посвящение закончилось. Уже на выходе из посёлка Сильва стала объяснять Ками зачем обряд был нужен и что за ним последует. Им предстояла не классическая охота, а обряд совершеннолетия и он не всегда заканчивался убийством животного. Охотники направлялись к святому дереву, хранителю леса, где они должны были оставить у его корней любое упоминание о себе. Затем охотнику проходящему обряд следовало в полном одиночестве углубиться в лес, чтобы на закате встретиться со своей лесной ипостасью. К особенно сильным эльфийским чародейкам во время обряда могли являться фениксы, или алые лазурные драконы, которых можно было даже приручить. Но к мужчинам чаще всего приходили хищники, требующие доказать грубой силой своё право называться взрослым. Самым удивительным было то, что этот обряд иногда проводился заочно. В очень редких случаях, как например поиск подарка для Императора, магическому древу подносили личную вещь претендента. В лес в таком случае шёл сильный маг, способный гарантированно поймать целым и невредимым лесного аватара. Сильва с гордостью рассказывала, как подобный подарок преподнесли её отцу и живой магический лев до сих пор живёт в закрытой части их особняка. Зверь, не смотря на вечную тюрьму, чувствует себя просто великолепно и никого кроме Петрика к себе не подпускает. Сильва свой обряд прошла ещё перед Академией, сразив орлицу в честном поединке. Несмотря на опыт, сказать Ками что именно его ждет она не могла, посоветовав довериться местному течению манны.

Хранитель леса просматривался ещё с далека, но Ками, по незнанию, принял гиганта за бурно поросший лесом холм. Магическое дерево было не менее сотни метров в высоту, а под его кроной легко могла спрятаться деревенька средних размеров. Но эльфы жить под великаном, несмотря на мощнейший источник стихийной манны, не стали. Хранитель, по мнению эльфийских магов, был достоянием всего леса и гармония с ним обеспечивала их поселению мощную защиту с поддержкой в трудные времена. Под величественную крону охотники вступали совершенно спокойно, не опасаясь, что на них кто-то нападет. Земля вокруг была перенасыщена жизненной энергией, просто не допускающей никакой жестокости с чьей бы то ни было стороны. Местная аура приглашала выспаться в тени дерева, утолив свою жажду в весёлом ручейке и перекусив лесными ягодами. Но, не смотря на надежную магическую защиту, взрослое зверьё тут почти не попадалось, а под величественной кроной резвились только многочисленные детёныши. Трогать кого либо тут было нельзя и даже вздумай тот же Генри поймать кролика, как был бы тут же наказан лесными жителями, присматривающими за порядком с кроны дерева и потому никем не замеченные. Звери расступались, пропуская охотников и когда они достигли ствола дерева, шириной с целый дом, Сильва предложила Ками слезть с его скакуна. Вместе они подошли к могучим корням, выкопали руками небольшую лунку и воительница указала на неё, предлагая Ками совершить пожертвование. Но подлейший из дроу не мог просто так избавиться от не нужного ему хлама, посчитав, что больше ему такой уникальной возможности уже не представится. Дождавшись когда Сильва отойдет, Ками незаметно достал из своей сумки уже заготовленный свёрток, поспешив прикопать его рыхлой землей. Дело было сделано и ничто больше не удерживало людей под волшебными кронами великана, тем более что местные жители гостей не особо любили.

– Дальше ты должен проходить испытания сам. А мы вернемся в посёлок и будем ждать тебя там. – Заботливо проводила последний инструктаж Сильва. Хоть она и была полностью уверенна, что с этим дроу ничего в лесу плохого случиться не сможет. – На закате твой лесной дух сам тебя найдёт и только тебе решать, как с ним поступить. Больше никто из жителей леса тронуть тебя не решиться, ведь ты будешь под опёкой священного дерева. Но и ты не должен обижать жителей леса или покровительство исчезнет.

Они выехали на небольшую поляну и Сильва кивнула Ками, показывая, что именно тут ему стоит дожидаться заката. Ничем больше помочь дроу она не могла и вместе с Генри поспешила обратно к эльфам, где их ждал праздничный ужин и эльфийские песнопения. Скакуна Ками отдал и должен был остаться в гордом одиночестве. Вот только просто ждать обещанного явления он не собирался. Достав из сумки уже подготовленный комплект разведчика, подлый дроу поспешил в него облачиться, а затем отправился по следу своих друзей. До заката времени у него было предостаточно, а в то, что Генри поедет напиваться эльфийским элем, дроу поверить не мог. Ведь зачем-то же стражник заманил их в лес? Ну не может быть, чтобы эта охота была просто актом дружеской заботы! Лесные тени ласково приняли Ками в свои объятия, почти не требуя манны за укрытие от невооруженного магией взгляда. Сильва не спешила, ведь ехать им было не далеко, позволяя легко их нагнать. До поселения оставалось какие-то полчаса езды, когда Генри пожаловался на слишком жирную рыбу, пропустив Сильву вперёд. Воительница махнула на него рукой, зная, что без неё он не заблудится, оставив стража в гордом одиночестве. Но Генри снимать штаны не спешил и, убедившись, что его никто не видит, достал из своей сумки странный свёрток. Черный, пропитанный смолой и наполненный манной пергамент гарантированно скрывал от всех видов чувств своё тёмное содержимое. Стоило Генри начать его разворачивать, как тёмная аура тут же потекла в разные стороны, заставив смолкнуть местных птиц. Затем стражник вытащил из своей сумки чёрную тряпку и, завернув в неё содержимое, кинул свёрток в дальние кусты. С поляны Генри скакал как от пожара, не жалея коня и не боясь случайных веток. Оборотень только раз оглянулся посмотреть, не появились ли на поляне длинные тени. Но Арда всё ещё дарило своё тепло жителям леса, отпугивая тёмные силы и их слуг.

К свёртку Ками подходил очень осторожно, жалея, не пригласил на охоту фею. Прая сейчас очень ему пригодилась бы как консультант в вопросах магии. Но помощи ждать было не от кого, кроме верной подруги, занявшей на всякий случай свое почётное место на оружейной перевязи.

– Соскучился, хозяин? – Почти ласково спросила Ярость, отзываясь легкой вибрацией на мысли дроу.

– Да, если честно! Соскучился! Но кроме этого, я, кажется, вляпался в неприятности! Ярость! Золотце! Помоги мне разобраться с этим странным свёртком!

Ками раздвинул кусты и стал рассматривать подарок Генри, с каждой секундой придумывая новые и самые изощренные способы казни для своего нового друга. Простым скармливанием паукам, Генри за такие шутки не отделается, это подлейший из дроу ему гарантировал! В пергамент было замотано большое, черное сердце. Не человеческое и не звериное, а самое настоящее демоническое! Ками не мало их повидал на кафедре у Ланье, чтобы не спутать ни с кем другим из жителей Леты. При этом сердце всё ещё билось, выплескивая из отрубленных сосудов капли чёрной крови на любимую рубашку Ками! Вот как этот негодяй выкрал её из пральной комнаты семейного особняка Альша? Вот и подтверждение, что на Генри работает кто-то из слуг! Точнее не на Генри, а на жреца Арды, что дело только усложняет. Что за гадость ему приготовила эта парочка?

– Хозяин? А это не сердце демона, случайно? – Как-то испуганно спросила Ярость.

– Оно самое! Демоническое и кажется, оно всё еще живое! – Стараясь не пугать катану ответил Ками.

– Оно не просто живое! Оно было в спячке, а теперь просыпается! Хозяин! Не мог бы ты на всякий случай выпустить меня из ножен? Что-то свежего воздуха мне захотелось! И крепкого хвата!

Ками ласково выпустил из ножен свою верную подругу и её лезвие даже успело мелькнуть в последних лучах скрывшейся за кронами деревьев Арды. Это был ещё не закат, но лес уже погружался в царство теней, заставив демоническое сердце нервно пульсировать. Кровь дроу вскипела, напоминая о тысячелетнем рабстве своих предков и провоцируя как можно скорее сбежать. Но Ками не собирался поддаваться своим животным инстинктам, принимая их без искажений, как единственную подсказку от Леты, чего ему ждать от сложившейся ситуации. Первым делом дроу поддел катаной свою рубашку и отбросил её как можно дальше от пробуждающегося демона. Вещь была безвозвратно испорчена, но это не значило, что её можно было подарить чудовищу в виде его первой пеленки. Ками не отважился зарубить сердце, пока оно пробуждалось, поддавшись любопытству и был награжден за это сильнейшим ударом сгустком чёрной манны. Порожденная демоном чёрная дымка не являлась боевым заклинанием, иначе дроу не обошелся бы просто парой ушибов, когда отлетал в кусты. Этого было достаточно, чтобы Ками мысленно обратился к перчаткам, подарку Альфонсо, готовясь выпустить залп из сразу нескольких заклинаний. Но он опоздал! Сердце в один миг взорвалось фонтаном из чёрной крови, а вырвавшаяся из него сущность бросилась в заросли, полностью игнорируя дроу. И почему мы не нападаем, а пытаемся сбежать? Неужели демон ещё слишком слаб? В любом случае Ками не оставалось ничего другого, кроме как последовать за порождением тьмы, тем более что приближался момент начинала охоты.

Демон оказался змееобразным, длиной не менее двух метров и не слишком-то шустрым. Но его медлительность легко объяснялась рождением и самым обычным голодом. Монстр желал живой плоти и от голода был готов кусать свой собственный хвост, но мощнейшее заклинание вело его в глубь леса. Ками преследовал демона держа наготове перчатки но убивать монстра до того как он проявит свои намерения не решался. Чего именно хотел добиться Генри, вот что было по-настоящему важно, заставляя дроу держать себя в руках. Змея несколько минут неслась через заросли, не обращая внимания на окружающий её лес и в итоге остановилась перед большим и старым дубом. Демон затаился, готовясь к прыжку и только магическое зрение выдавало место его засады. Но кого он ждёт? Ками двигался совершенно бесшумно, полностью уйдя в тени и держа наготове перчатки. Он был готов к чему угодно, но увиденное всё равно немало его поразило. Как только птичий щебет сообщил о наступлении ночи, из-под корней дерева стали пробиваться два зверя, заставив змея немного растеряться. Демон явно ждал только одного аватара, готовясь поразить его своим ядом, но перед ним предстали сразу два. Огромный ёж, ростом по пояс взрослому человеку и под стать ему белая кошка, наконец вылезли из под корней, и пристально изучали заросли. Они определенно уже почуяли и демона, и Ками, и теперь решали, как им поступить. Но голод змея решил перехватить все существующие инициативы, заставив демона броситься на кошку. От верной смерти лесную красавицу спасла её природная реакция. Кошка просто перепрыгнула черную молнию, увернувшись от укуса и приземлилась уже за змеем. Но демон был не так прост и, развернувшись в воздухе, бросил в её строну темное заклинание. К такому повороту событий никто готов не был и котейка, получив смертельный удар, отлетела в заросли. Ками понимая, что его охота сейчас сорвётся, уже был готов пустить в ход перчатки, но гигантский ёж его сильно удивил. Растопырив свои иголки, лесной дух с невероятной проворностью бросился на змея, догнал его и вцепившись своими клыками в чешуйчатую шею. Демон извивался и кидался заклинаниями, шипел и кряхтел, но в борьбе с природным убийцей вида змеиного сделать совершенно ничего не смог. Всего через пару минут ёж просто отгрыз проклятую голову, а затем стал зарывать тело демона.

О том, что охота завершена Ками понял инстинктивно. Ёж обиженно лизал свои раны, змей был закопан и затоптан, а под корнями дуба Ками похоронил погибшую кошку. Вот тебе и эльфийский лес, с его духами и духовными проекциями! Какова бы не была задумка древа хранителя, для Ками эта ночь многое прояснила. И прежде всего, про себя самого. Просто ёж! Лесной хранитель! Зверь не способный пройти мимо змеи! В природе ежи ненавидят змей и атакуют их почти всегда, и именно ежом эльфийское древо представило Ками. Это было и хорошо, и плохо одновременно, так же как постоянно и переменно. Но в одном молодой дроу был уверен наверняка! Раньше он был таким! Не мог пропустить ни одного змея, боясь посчитать себя никому не нужным. Но праведная ли это жизнь? Ведь не в змеях дело, а в том, как эту жизнь хотим прожить мы сами!

Копье пикси

– Значит, Праю вы отпускаете?

Вежливо спросил Ками, понимая, на самом деле уже давит на Кулфона. Ну, или пытается это делать. Вечерний ветер развивал седые эльфийские волосы, а волны, весело разбивающиеся об скалистый берег, умиротворяли, отдаляя момент ответа. Эльф знал, сколько нужно держать паузу не только в рамках своей роли, но и чтобы проявить должное уважение к окружающей их атмосфере.

– Есть важные условия! И я не в праве их предлагать, как и вы не сможете их обсудить. Либо Прая согласится на них, либо моего согласия на её путешествие вам не получить. – Эльф изучающе посмотрел в глаза виновника торжества, доказавшего на охоте, что духи леса его принимают, и продолжил. – Никто и никогда не должен узнать, кто на самом деле Прая! Для всех она должна быть обычной лесной пикси и их королева готова выдать ей соответствующий жетон. Пикси почти сразу полюбили Праю ещё сорок лет назад. Она даже жила с ними почти десять лет. Но у них есть серьезные отличия, из-за чего Прая была вынуждена стать хранительницей нашего посёлка. Второе условие касается вас, уважаемый дроу! Дайте клятву, что не бросите её и не допустите, чтобы Прая попала в руки к нечисти! И последнее, и, наверное, самое важное! Вы никогда не должны вынуждать Праю сражаться! Это может показаться странным, но поверьте мне! Эта эльфийская бабочка сама способна находить неприятности и делает это очень хорошо!

– Все пункты я принимаю! – С поклоном ответил Ками. – Так же я готов отблагодарить королеву пикси, если мне позволят это сделать!

– Не позволят! – Улыбнулся ему Кулфон. – Пикси живут в тайном месте и дроу они уж точно к себе не пустят. Настоящие пикси безобидны и не могут кому либо причинить вред. Если они впадают в отчаяние, то рассыпаются пыльцой, осыпая ею округу. Чем яростнее сердце обидчика, тем крепче сон, в который падают те, кто эту пыльцу вдохнёт. Тёмные сущности уже никогда не просыпаются. Но никакой другой защиты у пикси просто нет. Прая же только внешне пикси. Ещё она владеет их талантами и магией леса. Вот только в отличие от эльфийских бабочек Прая воин и по настоящему опасна! Не допускай, чтобы об этом кто-либо узнал, иначе у неё будут большие неопрятности!

Про пикси очень хотелось расспросить поподробней, но глава эльфийского поселения обсуждать эту тему не желал. У Кулфона было множество забот, из-за которых он поспешил оставить дроу и исчез в коридорах гостевого дворца. Ками вежливо поклонился в след эльфийскому владыке, как того требовал этикет и поспешил к столу, где его друзья продолжали обсуждать трофеи добытые дроу в лесу. Десяток иголок длиной в локоть лежали россыпью на столе, и каждый старался пошутить по их поводу самой колкой и смешной шуткой. Кто бы мог подумать, что к дроу лесной дух явится в виде ежа? Сильва будучи навеселе даже спорила, что за монстра притащит Ками. Больше всего ставок было сделано на кислотного дракона, крайне редкого в этих лесах, но безумно опасного из-за его таланта маскировки. Но дроу смог всех удивить, притащив эти иглы, явно вырванные в гуще битвы. Сам Ками при этом продемонстрировал только пару ушибов и слегка потрёпанную одежду, без каких либо следов крови. По его заверению с ежом он всё же нашел общий язык и разошлись они в итоге миром. И только Генри вёл себя как-то ну совсем уж подавленно, как будто чем-то огорчённый. Ками старался вообще не смотреть в его сторону, чтобы не вызвать подозрений, хотя задать парочку вопросов очень хотелось. Как дроу не боролся со своим любопытством, оно всё равно искало себе лазейку и безжалостно набросилось на несчастную Праю когда они остались наедине.

Сначала Ками рассказал фее о своих приключениях. При этом он не упоминал о белой кошке и о слежке за Генри. Рассказ получился познавательным и вызвал не малый интерес к происшествию у Праи. Правда помочь она почти ничем не могла, но опираясь на свой сорокалетний опыт, сказала, что змей охотился именно за ежом! Если бы Ками случайно не наткнулся на священный дуб, то демон, скорее всего, убил бы ежа, а потом напал бы и на неготового к такой ловушке охотника. Тот факт, что дух леса смог одолеть порождение тьмы, говорил только об огромном везении и том, что присутствие Ками всё же повлияло на исход битвы. Прая была совершенно уверена, что следующей жертвой демона должен был стать сам дроу. Правда, сил у змея было маловато, чтобы справиться с выпускником Имперской Академии. Но это вполне могло входить в планы злоумышленников, ведь представь Ками змея как своего лесного аватара и на него тут же пало бы подозрение в поклонении тёмным божествам. Пришлось бы несчастному дроу проходить полную проверку сначала у главы эльфийской деревни, а затем и у главного жреца Арды в Тае. Так Прая сама этого не подозревая раскрыла почти все планы Генри. В благодарность за это Ками пришлось подробно описать ей всю ситуацию со стражником оборотнем, попросив фею никому об этом не рассказывать. Генри был ещё очень нужен дроу, чтобы найти подход к верховному жрецу Арды, поскольку других ниточек к главному смутьяну Таи не было.

Прощальная церемония прошла без какой либо пышности, но Кулфон не мог лично не проститься со своей феей. Они пару минут молчали, смотря друг другу в глаза, совершенно искренне и немного сурово. Слова тут были не нужны, поскольку вместо них говорили эмоции, направляемые манной и содержащие всё, что только желали выразить эльфы. От королевы пикси прилетели две феи, вручившие Прае магический браслет с безразмерным карманом. Они по-сестрински обнялись и вытерли слезы, лучше всего доказывающие отношение к фее как к члену их крылатого семейства. Ками кожей чувствовал, как Прае было тяжело покидать родное селение, но фея приняла решение, менять которое не собиралась. Эльфийский посёлок они покинули утром, чтобы к обеду достичь семейного особняка Альша и как можно быстрее вернуться к своим рабочим обязанностям.

Когда встречать родную дочку с охоты вышел сам Петрик, Ками совершенно не удивился. Вот только вместо обнимашек с дочуркой глава семейства Альша низко поклонился Прае, порадовав фею, что её гостевая комната построенная дедом Петрика Альша уже готова принять гостью на любой срок. Это был совершенно неожиданный поворот! Значит, Прая ранее уже гостила в этом доме и заслужила немалое уважение! Вопросов к пикси возникало всё больше, но спешить Ками не мог. Впереди его ждала пациентка, наверняка ожидающая от своего нового репетитора немало веселых историй про минувшую охоту! Урок был не длинным, на пару часов, после чего Ками должен был бежать к своей волшебной фее с разного рода вопросами. Вот только, подлейший из дроу, вместо одинокой и фактически изгнанной из родного дома эльфийской бабочки, направился к своему собутыльнику Генри. О том, что оборотень в плаще стражника поспешит к своему хозяину, Ками был полностью уверен. Он только не знал куда именно и когда, поэтому спешил застать свою цель в её берлоге. И ему это удалось! Возможно из-за того, что стражника ждал не самый ласковый разговор, первым делом он крепко выпил. Уже пьяным его и застал Ками, без труда пробравшийся к дому и устроившийся в куче хлама под окном. Правда маскироваться пришлось качественно, да и мусор пованивал, но лучшей позиции для слежки просто не было.

Священник появился уже на закате и в не трезвом виде. Вместо приветствия он со всей силы ударил Генри в лицо, опрокинув своего раба на пол. Затем без лишних объяснений он начал его пинать, под конец, сломав каблуком сапога пару пальцев на левой руке. Но в целом бил он осторожно, стараясь не попадать по голове и внутренним органам. Со знанием дела и садизмом одновременно. Похоже, Рей Марлок был всерьёз взбешён неудачей Генри и вымещал свою злобу без лишних слов, в карательных целях.

– Всё понял? – Хриплым от усталости голосом спросил жрец.

– Я не виноват! Я всё правильно сделал! Это демон не смог справиться с ежом!

– Мне разведчики уже обо всём доложили! Правда, я ждал от них совершенно другого отчёта! Как я теперь буду обвинять дроу в связях с нечистью? Ничего кроме дохлого младшего демона, и даже не демона на самом деле, а просто тёмного духа, у меня вообще нет! Как вербовать твоего репетитора, если у нас нет компромата? Или ты считаешь, что справишься с семьей Альша сам? Ты хоть представляешь себе, что у нас на кону? Двадцать пять лет пиратства и всё ежу под хвост! Сколько мы судов в море ограбили и утопили? Сколько людей сгубили? Сколько горожан Таи скормили местным крабам? Всё это зачем было? Думаешь, только на пьянки? Тая далеко от Империи и не выдержит прямого штурма хорошим флотом! Если взять город силой, то вскоре можно посадить своего наместника, а выбирать его должен буду я! Храм Арды они не тронут! Не посмеют! И Империя на их проделки закроет глаза, если они вскоре отступят. Но я стану почти королём, или даже наместником! А ты шваль пьяная не можешь одного дроу подставить!