Эксперимент с сознанием

Глава 1

В тёплый летний вечер мы сидели в уютном кафе и обсуждали грустное событие.

– Как думаешь, Серж, Софи и Валери живы? – с надеждой произнёс Питер, человек среднего возраста с плотным телосложением.

– Шансов мало, – ответил я. – Спасатели заявили, что в подземном лабиринте не обнаружили наших жён и других спелеологов. Полагаю, что они обошли не все пещеры. Скорее всего, спелеологи заблудились в подземелье, у них кончились продукты, и не хватило сил для спасения.

– Может, они нашли другой выход из лабиринта?

– Хочется надеяться на лучшее, но пропавшие так и не объявились, – возразил я.

– Поиск таинственной пещеры мне сразу показался авантюрой, но Валери горела желанием попасть туда. Она уговорила твою Софи, наших друзей-спелеологов и уломала меня.

– Питер, ты прав: это было рискованное предприятие, ведь в лабиринте к тому времени пропали некоторые любопытные. Я пытался убедить Софи не участвовать в сомнительном деле, но она настояла на своём решении.

– Валери не отказалась от своей затеи даже после того, как из-за проблемы, возникшей на работе, мы не смогли отправиться в лабиринт, – вспоминал Питер.

– К сожалению, среди спелеологов, одержимых навязчивой идеей, не оказалось трезвомыслящих людей.

– До сих пор я не могу поверить, что наши жёны и друзья так нелепо погибли, – грустно произнёс друг. – Мне очень хочется детально обследовать лабиринт, найти следы спелеологов и узнать об их судьбе. Понимаю, что это весьма опасное дело. Но, если предусмотреть надёжные страховочные средства, то можно свести риск к минимуму. Согласен, Серж?

– Твоё желание понятно. Не боишься повторить судьбу несчастных искателей приключений?

– Не боюсь. Мне проще пропасть в этой чёртовой пещере, чем постоянно мучиться от неизвестности. Хочется внести определённость в печальную историю.

– Ладно, Питер, надо просмотреть всю доступную информацию о подземном лабиринте, продумать детально план кампании и хорошо к ней подготовиться.

– Спасибо за поддержку, дружище. Ради наших любимых мы должны это сделать, несмотря на опасность.

После разговора с Питером я узнал, что вход в подземный лабиринт был обнаружен недавно вездесущими туристами и находился в предгорной долине недалеко от небольшого посёлка, в котором жили странные люди. Их возглавлял некто Пирон, пользовавшийся там абсолютной властью. Жителей отличали хитроватость, подозрительность и недоверие к приезжим людям. Спелеологи, побывавшие в подземном лабиринте, составили схему обследованных пещер и переходов между ними. Все они рассказывали о злобных духах, отпугивавших незваных гостей от проникновения в дальние уголки подземелья. Где-то там спряталась таинственная пещера, в которой происходили всякие чудеса. Возможно, подобные публикации и создали ажиотаж вокруг подземного лабиринта. Группы бывалых и начинающих спелеологов устремились на поиск разрекламированной пещеры. В недрах подземелья стали пропадать люди, поэтому местные власти запретили вход в лабиринт.

Когда ситуация с лабиринтом прояснилась, мы собрали всё необходимое для пребывания в подземелье, оформили отпуск и отравились в путь. После продолжительной дороги поселились в местной гостинице. На следующий день обошли посёлок, состоявший из нескольких улиц. В центре расположилась вместительная площадь и резиденция местного главы, окружённая внушительной металлической оградой. Складывалось впечатление, что посёлок покинули жители: на улицах попадались редкие прохожие, пристально рассматривавшие нас – чужаков. На окраине встретили высокого старика.

– Любезный, не подскажите, где находится вход в подземный лабиринт, – спросил я.

– Вы хотите закончить молодую жизнь в мрачном подземелье? – удивился старик. – Что вы там потеряли?

– Там пропали близкие нам люди, – не вытерпел Питер. – Нам нужно узнать, что с ними случилось.

– Но вход в лабиринт закрыт по приказу Пирона.

– Однако некоторые туристы проникали туда, – возразил я.

– Охранники – обычные люди и любят дармовые деньги. Правда, недавно Пирон жестоко наказал их. Теперь они бояться брать взятки.

– Как же туда попасть? – поинтересовался я.

– Только по разрешению Пирона. Вам нужно записаться на приём к главе администрации. Если наш гегемон посчитает возможным, то позволит войти в лабиринт, но я не советую спускаться туда. Там люди Пирона занимаются преступными делами, поэтому и вход закрыт.

– Почему так думаете?

– Раньше посёлок был тихим и спокойным местом. Здесь проживали приветливые и доброжелательные люди. Несколько лет назад к нам нагрянула шайка во главе с Пироном. Эти бандиты стали притеснять местных жителей. Заставляли их продавать дома и уезжать отсюда. Коренных сельчан осталось немного. Полагаю, что интерес к нашему посёлку вызван близостью к подземному лабиринту.

– Вы видели, как чужаки спускались в подземелье?

– Нет. Охранники не допускают к входу посторонних, но есть другие доказательства. Если коренные жители трудятся на туристической базе, то чужаков там я не видел, а других мест работы у нас нет. Спрашивается, на какие шиши живут эти бандиты. Часто замечал, как к лабиринту проезжали грузовые автомобили. Что они туда привозили, не знаю. Уж точно не туристов. Вот и получается, что в подземелье скрытно творятся тёмные делишки .

– Тогда Пирон не пустит нас в лабиринт: зачем ему лишние свидетели.

– Скорее всего, так и будет, если только не появятся другие планы на вас. Мне кажется, что бандиты использовали пропавших туристов для каких-то экспериментов. Хорошо подумайте прежде, чем лезть в подземелье. А пройти к входу можно здесь, – старик показал рукой на просёлочную дорогу. – Далеко по ней вы не уйдёте: остановят охранники и завернут назад. Впрочем, там смотреть нечего: на входе в лабиринт металлическая дверь, а рядом небольшой сборный домик для охранников.

Мы поблагодарили разговорчивого старика за ценную информацию и вернулись в гостиницу. Возникла тупиковая ситуация: невозможно проникнуть в подземелье без ведома Пирона, а он не пустит нас туда. Оставалось успокоиться и отправиться домой. Эмоциональный Питер был вне себя от злости. На него было больно смотреть. Экспедиция, детально спланированная и подготовленная, нелепо провалилась, не успев начаться.

– Серж, неужели мы никогда не узнаем, что случилось с Валери и Софи? Что ещё можно сделать? – он с надеждой посмотрел на меня.

– Можно сходить к Пирону и попросить разрешение на вход в лабиринт, рассказать о наших жёнах и желании узнать об их судьбе. Шансов получить разрешение мало, но попробовать можно.

– Давай попробуем, а вдруг повезёт.

– А как же «делишки» с бедными туристами?

– Я не верю в эти фантазии. Сейчас не средневековье. У нас остался единственный шанс, и мы должны им воспользоваться.

Решено – сделано. Мы записались на приём к главе администрации посёлка и в назначенный срок явились в его приёмную. Зловредная секретарша продержала нас в томительном ожидании, затем удалились в кабинет шефа и, вернувшись, пригласила зайти. Большую часть кабинета занимал массивный стол, во главе которого восседал местный глава, худощавый человек с гладко выбритым лицом, на котором выделялись крупный нос и оттопыренные уши.

– Слушаю вас, – произнёс он, когда мы уселись за стол.

– Господин Пирон, мы разыскиваем друзей, пропавших в подземном лабиринте, и хотим спуститься туда, – кратко изложил я цель посещения.

– Когда они пропали?

– Месяц тому назад.

– Припоминаю эту скандальную историю. Туристы не стали получать моё разрешение, а дали взятку охранникам, нелегально проникли в лабиринт и пропали. Прибывшие спасатели обследовали пещеры, но не нашли нарушителей. Следователи перетрясли посёлок, допросили всех жителей, но уехали с пустыми руками. А вы, что собираетесь делать?

– Попытаемся найти следы спелеологов и понять, что с ними случилось.

– Пустая трата времени. На что вы надеетесь?

– Полагаем, что спасатели осмотрели наиболее доступные пещеры и этим ограничились.

– Вы считаете, что они недобросовестно исполняли свои обязанности? – на лице Пирона появилась ехидная улыбочка.

– Нет, конечно. Возможно, они плохо ориентировались в лабиринте. Пропавшие спелеологи не поднялись наверх, значит, они остались в подземелье.

– Думаю, что вы плохо знаете лабиринт и можете там потеряться. Зачем мне лишние проблемы?

– Мы готовы взять на себя ответственность за негативные последствия. Вас ни в чём не обвинят.

– Если настаиваете, могу пойти вам навстречу. Сейчас у секретарши напишите заявление, в котором изложите свою просьбу и сделаете приписку о негативных последствиях. Вход в лабиринт разрешаю с одним условием: вас будет сопровождать моя помощница Габи. Эта девушка не раз была там и поможет при необходимости подняться наверх.

Лёгкость, с которой удалось получить требуемое разрешение, удивила меня. Непонятно, почему Пирон удовлетворил нашу просьбу, рискуя своей тайной.

Утром следующего дня в полном обмундировании мы прибыли к входу в подземелье. Нас встретила симпатичная девушка со спортивной фигурой.

– Габи, помощница господина Пирона, – представилась она. – А вы, как понимаю, Серж и Питер. Я несколько раз опускалась в лабиринт и неплохо там ориентируюсь. Чтобы помочь, нужно знать, что вы хотите найти.

– Нас интересует всё, что осталось от спелеологов, которые месяц назад спустились в подземелье и бесследно пропали, – объяснил я.

– Зачем они полезли туда?

– Хотели найти аномальную пещеру, в которой якобы происходят чудеса.

– Понятно, искатели приключений. А почему вы занимаетесь их поиском?

– В группе спелеологов были Софи и Валери, наши жёны.

– Почему отпустили своих женщин в такую рискованную экспедицию? Хотя сама догадаюсь: у вас появилась срочная работа, и вы не смогли их сопровождать. Правильно?

– Так и было, – удивился я. – Как вы догадались?

– Очень просто. У мужчин на первом месте работа, а жена – на втором, – рассмеялась Габи.

– Интересно узнать, а что вы делали в лабиринте?

– Искала безопасные пути по пещерам. Одно время господин Пирон хотел организовать увлекательный туристический маршрут в подземелье, но потом отказался от этой затеи.

– Что его испугало? – заинтересовался до сих пор молчавший Питер.

– Маршрут оказался сложным и опасным, – ответила Габи. – Кстати, а у вас есть опыт подобных мероприятий?

– Раньше мы были заядлыми спелеологами, пока не потеряли своих подруг, – печально произнёс Питер.

– Мне понятны ваши мотивы, – подытожила девушка. – Если вы готовы, то можно тронуться в путь.

Охранники открыли дверь в ограждении, и мы вступили в пугающую неизвестность. Впереди шла Габи, за ней следовали мы с Питером. Фонари освещали широкий проход, быстро спускающийся вниз. Вскоре он вывел нас в овальную пещеру.

– Овальный зал – это начало лабиринта. Из него есть два выхода: левый ведёт в тупик, а правый – в цепочку пещер, – заявила Габи.

– Сначала осмотрим левый, – предложил я.

– Напрасно потеряем время. Если ваши друзья выбрали его, то в конце концов упёрлись в стену и вернулись назад. Нам лучше подходит правый выход, – возразила Габи.

Мы согласились с ней. Длинный и узкий проход вилял то в одну, то в другую сторону, пока не привёл к пещере, в центре которой сталагмиты причудливо срослись в большую шестипалую руку.

– С этого места лабиринт начинает старательно запутывать посетителей, – сообщила Габи. – Каждая его пещера связана с несколькими галереями, коридорами, лазами. Многие из них приводят в тупик, и только некоторые позволяют продвинуться вперёд. Не имея схемы, здесь можно долго бродить. Думаю, что ваши друзья нашли описание пути к аномальной пещере. Предлагаю сразу отправиться к ней.

Предложение было разумным, и мы двинулись в путь. Полагаться на Габи я не стал и периодически сверял перемещения в лабиринте со своей схемой. Дорога была разной: где-то быстро передвигались, местами пробирались по узким лазам, а иногда преодолевали крутые спуски и подъёмы. Когда большая часть пути осталась позади, мы почувствовали усталость, решили остановиться и отдохнуть.

– Габи, а вы раньше бывали в аномальной пещере? – спросил я.

– Не заходила, но заглядывала в неё. Ничего таинственного и волшебного там не увидела. На мой взгляд, журналисты и блоггеры наврали о пещере, обманули легковерных граждан, некоторые из которых лишились жизни.

– Почему вы помогаете нам, совершенно незнакомым людям?

– Господин Пирон попросил сопровождать вас. Одни вы можете заблудиться и погибнуть. Тогда у него будут неприятности.

– Может есть другая причина? – вызывающе усомнился Питер.

– Помогаю по просьбе главы поселения, – спокойно повторила девушка.

– Давайте поедим и восстановим силы, – предложил я, пытаясь снять возникшее напряжение.

После короткого отдыха мы продолжили путь и вскоре столкнулись с серьёзным препятствием: дальнейшую дорогу нам преградила пещера с глубоко обвалившемся дном и узким перешейком, соединявшим противоположные стороны.

– Внимательно смотрите под ноги, – предупредила Габи.

Она пошла первой, затем я, а за мной Питер. По узкой перемычке, усыпанной мелкими камнями, передвигались с трудом. Края резко обрывались вниз. Свет от фонарей не доставал до дна пропасти. Было страшновато. Когда оставалось пройти несколько метров, нога у Габи поехала в сторону. Она потеряла равновесие, упала и стала сползать вниз. Из последних сил девушка уцепилась за небольшой камень, который предательски зашевелился. Ещё мгновение, и она скатилась бы на дно пещеры. Я упал на перешеек, схватил её за руку и потянул наверх. Сзади подоспел Питер и стал держать меня за ноги. Постепенно я вытащил Габи. Оставшиеся метры проползли на четвереньках.

– Пронесло, – облегчённо вздохнул Питер, когда мы оказались на противоположной стороне коварной пещеры.

– Спасибо, Серж, спас меня от верной смерти. Я твоя должница, – произнесла побледневшая девушка.

В следующей пещере с затейливой сталактитовой бахромой на стенах остановились на ночлег. Немного пожевали и залезли в спальные мешки. Габи легла рядом со мной.

– Серж, ты поступил благородно, ведь мог скатиться в пропасть вместе со мной. Хочу дать совет: откажитесь от своей затеи. В аномальной пещере не найдёте своих друзей, она погубила их и погубит вас.

– Почему так считаешь?

– Я кое-что знаю об этой пещере и о судьбе попавших в неё людей.

– Получается, Пирон сделал вид, что пошёл нам навстречу, а на самом деле отправил на погибель. Мы слышали, что в подземелье его подручные проводят эксперименты с людьми. Правда?

– Враньё, здесь никого нет.

– Габи, если уж приподняла завесу тайны, то не останавливайся на половине пути.

– Больше сказать не могу, иначе Пирон расправится со мной. Помните одно: нельзя входить в аномальную пещеру. Своим друзьям уже не поможете.

– Что же нам делать? Возвращаться назад? Как к этому отнесётся Пирон?

– Если он узнает о вашем возвращении, то обвинит меня в измене. В лабиринте есть ещё один выход. Я провожу вас к нему.

– Серж, а моё мнение тебя интересует? – вступил в разговор Питер.

– Тебе не понравилось предложение Габи? – спросил я.

– Разумеется. Мы приехали сюда, чтобы прогуляться по чёртовому лабиринту? Нам всё равно, что произошло с Валери и Софи? Мы спокойно поедем домой, ничего не узнав?

– Ты всё слышал. Что предлагаешь?

– Думаю, что девушка пытается обмануть нас. Она очень не хочет, чтобы мы попали в аномальную пещеру. Возможно, Пирон приказал не допускать нас туда.

– Но она посоветовала отправиться в эту пещеру, а могла бы завести в какой-нибудь глухой уголок.

– Ещё неизвестно, где мы оказались бы завтра. Дальше нужно идти одним. Дорогу найдём сами.

– Хорошо, делайте по-своему. Потом пожалеете, – подвела итог Габи.

Разговор закончился, а в голове ещё долго бродили тревожные мысли, пока усталость не одолела меня. Утром проснулся, посветил фонарём и обнаружил только спящего друга. Габи со своими вещами исчезла.

– Питер, вставай. Уже утро. Как ты и хотел, Габи оставила нас.

– Прекрасно, – пробудился он. – Справимся одни, аномальная пещера близко.

Позавтракали и отправились в путь. Через несколько часов утомительного перехода добрались до таинственной пещеры.

– Не боишься войти туда? – спросил я.

– Мы потратили столько сил, чтобы прийти сюда, а потом испугались и отправились назад. Глупее не придумать, – возмутился друг.

– Пирон приказал Габи доставить нас в это гиблое место, из которого нет выхода. В благодарность за спасение она предупредила о смертельной опасности. Люди пропала тут без вести. Ты хочешь последовать за ними?

– Не верю. Она разыграла хитрый спектакль. Серж, в пещеру пойду один, а ты поступай, как хочешь.

– Упёртый чёрт, переубедить невозможно. Оставить тебя одного не могу. Ладно, пропадать будем вместе.

Мы подошли к входу и посветили внутрь фонарями. Ничего особенного там не увидели. Я поднял лежащий рядом с ногами булыжник и бросил в пещеру. Он упал с гулким звуком, и снова воцарилась тишина.

– Видишь никакой реакции, – приободрился Питер. – Пошли, забудь сказки о смертельной опасности.

В пещере первым делом осмотрелись. Она была круглой формы с гладкими, будто отшлифованными стенами и дном. В центре возвышались объекты цилиндрической формы явно искусственного происхождения. Цилиндры излучали слабый свет, который постепенно усиливался. Неожиданно раздался жутковатый скрежет: огромная плита опустилась сверху и перекрыла вход в пещеру. Цилиндры залили пространство ярким свечением. По пещере распространился запах свежескошенной травы. Я почувствовал слабость во всём теле, головокружение. Стали путаться мысли и теряться ориентация. Опустился на пол и потерял сознание.

Глава 2

– Серж, ты живой? – кто-то усердно тормошил меня.

С трудом открыл глаза и с удивлением увидел больничную палату, медицинскую аппаратуру, две кровати. На одной из них сидел друг с озабоченным видом.

– Что случилось? – спросил его.

– Похоже, в пещере нас убаюкали каким-то газом, а потом доставили сюда.

– А Габи предупреждала об опасности, – упрекнул я Питера.

– Что с нами собираются делать? – Питер виновато посмотрел на меня.

– Ничего хорошего. Не пробовал открыть дверь?

– Она закрыта, а на окне решётка.

Неожиданно с шумом распахнулась дверь, вошли врач и два амбала.

– Здравствуйте, больные. Как ваше самочувствие? – спросил врач.

– На здоровье не жалуемся, но есть вопросы, – ответил я.

– Что вас интересует?

– Где мы находимся? Кто вы такие? Что собираетесь с нами делать?

– Благодаря оперативным действиям проводницы вас доставили из подземного лабиринта в нашу клинику. Здесь были выполнены необходимые медицинские процедуры. Скоро вы пройдёте обязательную для иммигрантов регистрацию и квалификационное тестирование.

– Отправьте нас домой? – вмешался Питер.

– Это невозможно. Чтобы оказать вам помощь, спасателям пришлось нарушить границу с соседним государством. Возник международный скандал. Граница временно закрыта.

Разговор закончился, и нас отвезли в Иммиграционное управление. Там протестировали наши способности. Затем пришёл злобный чиновник.

– Иммигранты, вы зарегистрированы в государственной системе идентификации и должны строго соблюдать местные законы. В противном случае будете немедленно найдены и строго наказаны, – заявил он. – По предварительной оценке вы обладаете неплохими когнитивными способностями и направляетесь в отряд 777.

Нас доставили в охраняемое мрачное здание, имевшее квадратную форму, и поместили в убогую комнатушку с минимальными удобствами: две кровати, шкаф для одежды, стол и два стула. Три раза в день мы ходили в столовую, днём прогуливались во внутреннем дворике, а остальное время коротали в своей комнате. По возможности знакомились с жителями и пытались узнать, как попали сюда и что с ними делали. Осторожные люди не общались, а более смелые делились информацией. Собеседники не представляли, в какой стране оказались, и говорили об участии в ужасных экспериментах. Члены отряда постоянно менялись: одни бесследно пропадали, а новые появлялись.

Вечером, лёжа на кроватях, раздумывали о добытых сведениях.

– Странно, что никто не знает, где мы находимся, – удивлялся Питер.

– Давай представим наше перемещение из пещеры в иностранную клинику, – предложил я. – Вход в подземелье удалён от ближайшей границы на сто километров. Путешествуя по лабиринту, мы прошли малую часть этого расстояния. Покинув нас, Габи незаметно следила и увидела, что мы проникли в эту чёртову пещеру. Она выбралась из подземелья через известный ей выход и обратилась за помощью к соседнему государству. Иностранные спасатели тайно пробрались через границу и, скрытно передвигаясь, добрались до Габи. Девушка проводила их до пещеры. Забрав нас, спасатели двинулись в обратный путь. Снова совершили нелегальный рейд до границы и пересекли её. Видимо, тогда их заметили пограничники. В результате возник международный скандал. Странная получилась картина, и появилась масса вопросов. Почему иностранцы бросились спасать нас? Зачем мы понадобились им? Какую цель преследовал Пирон? Был ли он связан с чужеземными властями?

– Да, загадочная история. Мне кажется, что местные жители занимаются преступной деятельностью.

– Здесь проводятся эксперименты, а похищенные люди являются подопытным материалом. Недаром периодически исчезают члены отряда.

– Серж, нельзя сидеть и ждать, когда за нами придут. Надо бежать отсюда.

– Согласен, ведь мы собираемся отыскать Софи и Валери. Правда, шансов покинуть тюрьму мало. Если побег не удастся, нас сурово накажут.

– Придётся рискнуть.

– Сначала разведаем, как организована охрана.

Вскоре выяснилось, что нас стерегли вооружённые охранники по периметру объекта и внутри здания. Пленники покидали свои клетушки только во время завтрака, обеда и ужина в столовой, а также прогулки во внутреннем дворике. Иногда автозак увозил пленников в неизвестном направлении. Отдельные возвращались и долго восстанавливались после перенесённых экзекуций. На прогулке я разговорился с молодым парнем Гариком. Он сообщил, что его соседа по комнате забрали конвоиры. У Питера тут же родился оригинальный, но рискованный план.

Несколько дней мы контролировали из окна вход в здание. Однажды утром приехала машина, из которой вывели соседа Гарика. Мы помчались к его комнате и спрятались там. Дверь распахнулась. Конвоиры грубо втолкнули беднягу. «Забирай приятеля», – зло рявкнул один из них. В этот момент на головы сопровождающих обрушились наши удары, и они рухнули на пол. Побледневшему пленнику объяснили ситуацию. С конвоиров сняли верхнюю одежду и связали. Переоделись, забрали документы, оружие, гаджет и пошагали к выходу из здания. На пропускном пункте охранники не заподозрили подвоха и пропустили нас.

Воспользовались машиной конвоиров и долго колесили по оживлённым улицам мегаполиса, пока не покинули его. Находиться в городе, напичканном средствами слежения, было опасно. Полиция, вероятно, спохватилась слишком поздно и потеряла наш след. Шоссе проходило мимо недавно убранных полей, небольших поселений. Добравшись до перелеска, свернули на лесную дорогу и остановились. Автомобиль замаскировали и, дождавшись ночи, двинулись в дачный посёлок, который, судя по сведениям гаджета, находился близко. В посёлок пришли, когда население мирно спало. Фонари тускло освещали дорогу. В одном доме светились окна, а дверь была открытой. Решили попроситься на ночлег, но внутри хозяев не обнаружили. В доме нашли подходящую одежду, консервы, чай. Обрадовались от необыкновенное везенья. Немного подождали владельцев. Они не появились, и мы поужинать без них.

– Серж, ты меньше переживаешь о пропаже жены. Валери рассказала, что у вас с Софи сложились напряжённые отношения, – Питер переместился от стола на уютный диван.

– Моё спокойствие – это внешняя оболочка, под которой скрываются грусть, тоска, досада на себя самого. Софи – активная, деятельная натура с собственным мнением по всем вопросам. Вместе с тем она мудрая, добрая, нежная и хозяйственная женщина. Такую давно искал, а, когда нашёл, столкнулся с проблемой: каждый из нас хотел быть лидером. По этой причине возникали ссоры. К сожалению, я не сразу понял, что нельзя постоянно навязывать свои решения, а нужно иногда уступать инициативу. Из-за похода в подземный лабиринт мы серьёзно поругались. Это мероприятие Софи казалось интересным, а мне – опасной авантюрой. Она договорилась с подругой Валери и не желала ничего менять. Были сказаны обидные слова, и Софи затаила обиду. Жалею, что плохо расстался с ней.

– Валери такая же самостоятельная особа, но я приспособился к её неугомонному характеру. Ссоры бывали и у нас. Главное вовремя и аккуратно их погасить. Как будем искать наших подруг?

– Где они находятся, неизвестно. Можно предположить, что после посещения аномальной пещеры они попали в женский отряд, аналогичный нашему 777-му.

– Сейчас посмотрю на карте, – Питер достал гаджет конвоира. – Вот, на краю города находится база отряда 776.

– Поиски начнём с этого объекта.

Переночевали в гостеприимном дачном домике, утром дошли до леска, отыскали спрятанный автомобиль. Для безопасности замазали его номера и поехали в город. Питер предложил действовать решительно и нагло. Рядом с интересующим объектом остановились и стали наблюдать. Вскоре установили, что охрана здания состояла из женщин, значит, и отряд 776 был женским. Мы резво подкатили к объекту. Прихватив оружие, подошли к пропускному пункту.

– Что надо? – недовольно спросила упитанная тётка.

– Забираем у вас Софи Марик и Валери Грау, – заявил Питер.

– Кто вы такие?

– Смотри, – Питер быстро показал удостоверение, позаимствованное у конвоира.

– Опоздали, голуби сизокрылые, – усмехнулась охранница. – Их уже забрали.

– Куда повезли Софи и Валери?

– А больше ничего не хочешь узнать? – огрызнулась тётка.

– Мадам, не надо шутить. Мы выполняем важное государственное задание. Будешь мешать, сообщим, куда надо, и придётся отвечать по всей строгости закона.

– Не пугай, дорогуша. Много я видела таких борзых. А ваших девок увезли в Центр долголетия.

Мы вернулись в автозак. Питер принялся разыскивать сведения о Центре долголетия. В этот момент завыла полицейская сирена.

– Кажется, охранница настучала на нас. Надо уносить ноги, – крикнул я.

Схватили рюкзак с одеждой и побежали. В каком-то закутке спрятались за мусорными контейнерами и поменяли одежду на гражданскую. Весь день скрывались в городском парке, стараясь не попадать на видеокамеры. Когда стало темнеть, задумались о ночлеге. К нам подошёл седой, худощавый старичок с опрятной бородкой.

– Ребята, собрались ночевать на скамейках? Не советую: ночью тут ходят полицейские патрули. Предлагаю пойти ко мне. Поужинаете и будете спать в комфортных условиях.

– А что хотите взамен? – поинтересовался Питер.

– В доме начал небольшой ремонт. Если поможете, то будем в расчёте.

Дом деда находился рядом с парком. Добрались до него без приключений. Хозяин быстро приготовил ужин и пригласил за стол.

– Похоже, вы не местные, – начал разговор старик.

– Мы приехали из соседней страны, хотим пожить и поработать у вас. Пока не нашли ничего подходящего, – ответил я.

– И не найдёте. Две трети населения – безработные. Процветает лишь начальники, чиновники, учёные, силовики и кое-кто ещё. Многие рабочие места заняты роботами и искусственным интеллектом.

– Как же живут безработные?

– Получают мизерное пособие и еле сводят концы с концами. Постоянно ищут способ, хоть как-то подзаработать. Жутко не любят иммигрантов, которые за гроши берутся за самую грязную работу. А вы что умеете?

– Мы научные работники.

– От учёных все беды: оставили народ без работы и средств существования, а богатеньким хотят подарить вечную жизнь. Ради них учёные изобрели вакцину для остановки процесса старения. Малоимущим предложили за вознаграждение участвовать в её испытании. Первые согласившиеся отправились в мир иной из-за серьёзных побочных эффектов. Вакцину доработали, но желающих её опробовать не оказалось. Тогда вспомнили об иммигрантах, прибывших к нам на заработки. Из них отобрали необходимый контингент и, не спрашивая согласия, отправили в Центр долголетия. Там они стали бесплатными испытателями вакцины.

– Полный беспредел, – возмутился Питер. – А почему народ молчит?

– Лучше помалкивать. Иначе тут же загремишь на нары. Тотальная слежки и многочисленные полицейские роботы всех держат в страхе и повиновении. Молодые люди, зря вы приехали, ещё не раз пожалеете. Кстати, у вас есть разрешение на временное проживание?

– Конечно, – соврал я.

– Хорошо, иначе вас арестуют при первой проверке документов. Хватит разговоров, давайте ложиться спать. Завтра займёмся ремонтом.

Дед ушёл в соседнюю комнату, а мы разложили двухместный потёртый диван и улеглись, не раздеваясь.

– Серж, тебе не показался дед подозрительным? – спросил Питер.

– Странно, что он предложил нам переночевать в его доме. Согласись, это рискованно и неразумно. Для такого поступка нужна серьёзная причина.

– Следов ремонта в доме я не увидел. Похоже, дед нас обманул, а сам что-то задумал.

Ранним утром Питер разбудил меня.

– Мне не давали спать навязчивые мысли. Вышел из дома подышать свежим воздухом. На обратном пути увидел на столе свёрнутый листок бумаги. На нём наши портреты и подпись: «Разыскиваются опасные преступники: Серж Марик и Питер Грау. За помощь в их поимке выплачивается крупное вознаграждение», – сообщил взволнованный друг. – Надо срочно смываться. В любой момент может нагрянуть полиция.

Быстро собрались и выпрыгнули из окна во двор. Было прохладно. По земле стелился густой туман. Немного отбежали от дома и услышали скрежет тормозов автомобиля, шум бегущих полицейских. Пока туман не рассеялся, перебрались в заброшенный жителями микрорайон, состоящий из аварийных многоэтажных домов. Он был идеальным местом, где можно было надёжно спрятаться от полиции. Так считали и местные аборигены. Среди них оказалась знакомая неразлучная парочка: высокий, худой, рассудительный Бенеш и низкорослый, плотный балагур Новак. Софи и Валери отправились с ними в подземный лабиринт на поиски загадочной пещеры.

– Какая приятная неожиданность: наши учёные друзья: Серж и Питер, – радостно воскликнул Новак. – Как вы попали в эти убогие места?

– Так же, как и вы, – ответил я. – После аномальной пещеры мы оказались сначала в клинике, потом в отряде 777, откуда благополучно сбежали.

– Вы в точности повторили наш путь, – удивился Бенеш. – Ну что же, добро пожаловать в нашу команду. В развалюхах тут обитают беглые иммигранты. Они попали сюда разными путями, но все не по своей воле. Что стало с Софи и Валери, не знаем.

– Они попали в женский отряд 776. Оттуда их перевезли в Центр долголетия, – сообщил я. – Там их используют для отработки так называемой «вечной» вакцины. Софи и Валери подвергаются смертельной опасности. Их нужно срочно спасать.

Разговор прервал громкий протяжный звук, будто кто-то бил молотком по подвешенному рельсу. Недалеко от нас показались роботы-полицейские и киберсобаки, издающие противное рычание.

– За мной, – крикнул Бенеш и помчался к ближайшему дому. Мы поспешили за ним.

Стремительно ворвались в подъезд. Там в открытой кабине неработающего лифта обнаружили целый арсенал: щиты и бейсбольные биты.

– Мужики, вооружайтесь и поднимайтесь по лестнице на второй этаж. Там лучшая позиция для отражения атаки. Бояться не надо: полицейские должны захватить нас живыми, поэтому стрелять на поражение не будут, – проинструктировал Бенеш.

Хлопнула входная дверь. В дом с шумом ворвалась полицейская свора. Киберсобаки, злобно рыча, прыгали по ступенькам лестницы. Первые псы бросились на Бенеша и Новака, которые загородились щитами и ударили битами по шеям зверюг. Те, жалобно завывая, отступили назад. Вперёд вышел полицейский командир.

– Иммигранты, вы нарушили законы и должны понести наказание. Предлагаю сложить щиты, биты и сдаться, иначе будет применено травматическое оружие. Даю на раздумье минуту. Время пошло, – заявил он.

Спустя минуту командир отступил назад, а роботы направили на нас автоматы. Мы присели и загородились щитами.

– Огонь, – приказал командир.

На нас посыпался поток резиновых пуль, которые отскакивали от щитов, не причиняя вреда.

– Ну что, слабо, железяки тупые? – выкрикнул Новак.

– Вперёд, круши гадов, – скомандовал Бенеш, и мы бросились на врагов, которые явно не ожидали от нас такой прыти.

Не выдержав отчаянного натиска, командир, его роботы и собаки покатились вниз по ступенькам лестницы. У входной двери они вскочили на ноги и позорно ретировались. Победа была окончательной и бесповоротной.

– Так мы развлекаемся каждый день, – подвёл итог Бенеш. – А теперь, дорогие друзья, прошу в наше скромное жилище.

Поднялись на третий этаж, немного прошли по коридору. Бенеш распахнул дверь одной из квартир. Внутри с удивлением обнаружили чистое жилище со старой, но неразбитой мебелью и целыми окнами.

– Это единственная квартира в доме, которая практически не пострадала, – пояснил Бенеш. – Тут даже есть электричество и холодная вода. Квартира вместительная. Можете занять другую комнату.

– Гостей надо накормить, да и самим неплохо заправиться, – предложил Новак.

Он достал из холодильника и поставил на стол консервы, салаты и соки.

– Откуда такое богатство? – поинтересовался Питер.

– Местные жители периодически совершают набеги на небольшие и плохо охраняемые продовольственные магазины, а потом делят добычу между собой, – пояснил Бенеш.

Когда трапеза закончилась, я напомнил присутствующим о наших подругах.

– Софи и Валери нужно срочно спасать из Центра долголетия. Как будем действовать? – спросил я.

– Нападём на охрану, обезоружим её, проникнем в Центр, отыщем девушек и приведём их сюда, – изложил незамысловатый план Новак.

– Примитивно, – возразил Бенеш. – Неплохо захватить в заложники одного из руководителей Центра, а потом обменять его на Софи и Валери.

– Гениально, – воскликнут Новак. – Около Центра нужно проследить, как тамошние начальники отправляются домой после окончания рабочего дня и выбрать кандидата в заложники. Я готов взяться за это дело.

Спустя несколько дней Новак доложил, что наиболее подходящим кандидатом является заместитель директора Вирт. Этот чудак после работы ходит пешком до дома в сопровождении робота-полицейского. Схватить его не представляет труда.

Похищать Вирта договорились в тёмном переходе, куда нормальные граждане предпочитали не заходить. В нужное время прибыли на место. По плану мы с Питером отвечали за Вирта, а Бенеш и Новак – за робота. Медленно тянулось время в томительном ожидании. Наконец послышались шаги и появились две плохо различимые фигуры. Когда они приблизились, я и Питер набросились на впереди идущего Вирта и стали заламывать ему руки. От неожиданности и боли он застонал. Бенеш и Новак немного запоздали, и робот успел сделать один выстрел. Пуля досталась его подопечному, который сразу обмяк и прекратил сопротивление. У робота отобрали пистолет и привязали к воротам. Питер потрогал шею Вирта.

– Пульс едва ощущается, – констатировал он. – Надо вызывать скорую помощь, а то истечёт кровью и умрёт.

– Операция с треском провалилась, – огорчился Новак.

– Паниковать рано. Ещё не всё потеряно, – успокоил его Бенеш.

Он подошёл к привязанному роботу.

– Слушай, служивый, и запоминай, – обратился к нему. – Мы хотели поговорить с твоим хозяином, а ты его чуть не убил. Срочно вызывай скорую помощь. Тебя допросят о случившемся. Скажешь, что руководство Центра долголетия может серьёзно пострадать, если не освободит Софи Марик и Валери Грау, которых преступно использует при испытании своей вакцины.

– А ты стратег, – воскликнул Новак.

Робота отвязали и оставили разбираться с раненным Виртом, а сами быстро скрылись с места происшествия. Ночью добрались до своей резиденции в аварийном микрорайоне.

– Как мы узнаем реакцию руководства Центра? – спросил Питер.

– Нападение на заместителя директора крупной фирмы наверняка не останется без внимания средств массовой информации, – рассуждал я. – Поэтому руководители этой фирмы будут вынуждены ответить на справедливое требование.

– А чтобы они не исказили происшедшее событие, в социальных сетях нужно рассказать, как было на самом деле, – предложил Бенеш.

Через несколько дней мы узнали, что новый заместитель директора Центра госпожа Мориц согласилась передать девушек Марик и Грау лицам, совершившим нападение на Вирта. Оставалось гадать, что это было: искреннее намерение или хитрая уловка.

Глава 3

После обеда Питер просматривал новости .

– А это интересно, – воскликнул он. – Госпожа Мориц предлагает нам выбрать место и время встречи и сообщить ей. Приведён адрес электронной почты.

– Прекрасно. Давайте подумаем, где и когда безопасно провести рандеву с этой госпожой, – отреагировал я.

– Лучше всего на окраине нашего микрорайона, – ответил Бенеш. – Я знаю одно место, где удобно спрятаться и при необходимости быстро исчезнуть. Встретиться с Мориц лучше сегодня вечером. У неё не будет времени, чтобы досконально обследовать место и расставить там полицейских.

– Её надо предупредить: при попытке ареста мы воспользуемся оружием, – добавил Новак.

Питер учёл все пожелания, составил письмо и отправил по полученному адресу. Не теряя времени, мы собрались и отправились на место, рекомендованное Бенешем.

Заброшенный детский сад с игровыми площадками, развлекательными комплексами, сооружениями, деревьями и кустарником идеально подходил для задуманной операции. За час до назначенного срока заняли удобные позиции. Вскоре на гаджет Питера пришло сообщение: «Немедленно уходите. Полиция намерена вас арестовать. Мориц».

– Остаёмся и не будем себя обнаруживать. Посмотрим, кто сюда пожалует, – распорядился я.

К детсаду с шумом подъехали машины, из которых выскочили полицейские роботы и знакомый нам командир. Немного спустя появилась женщина, видимо, госпожа Мориц.

– Это же Габи, – прошептал Питер.

Бравый командир покрутил головой.

– Где ваши бандиты? – недовольно спросил он.

– Возможно, догадались об обмане. Вы слишком примитивно действуете, – дерзко ответила Габи.

– Подозреваю, что вы, госпожа Мориц, предупредили их. Я доложу вашему руководству о случившемся. По машинам, – скомандовал командир.

Роботы попрыгали в машины и укатили восвояси, оставив Габи одну. Она одиноко стояла, не зная, что делать. Я покинул своё укрытие и подошёл к ней.

– Спасибо за предупреждение, Габи. Где Софи и Валери? В каком они состоянии? – спросил у неё.

– Директор Центра запретил их выдачу и потребовал арестовать вашу компанию. К сожалению, не удалось помочь тебе и Питеру, – ответила она. – Ваши девушки содержатся в охраняемом общежитии, которое находится в левом крыле Центра. Чувствуют себя нормально. В последнее время их не использовали при проведении экспериментов.

– Если не секрет, как ты попала в эту страну, да ещё стала заместителем директора Центра долголетия?

– Пирон приказал сопровождать вас на всём пути. Пыталась уберечь тебя и друга от этого жуткого места, но Питер пожелал непременно попасть в аномальную пещеру. Последовала вслед за вами, потом оказалась в Центре и стала заместителем директора. Так хотел Пирон.

– Что собираешься делать? Тебя могут обвинить в содействии нам.

– Прятаться не хочу. Директору скажу, что претензии полицейского командира надуманные и бездоказательные. Полиция неумелыми действиями распугала бандитов, которые вовремя скрылись с места встречи. Думаю, директор поверит мне. Сейчас вызову такси и поеду домой. При необходимости обращайтесь по электронной почте. Чем могу, помогу.

Поздно вечером мы вернулись в свою резиденцию.

– Как будем освобождать Валери и Софи? – спросил Питер.

– Хитрые уловки теперь не пройдут. Надо действовать решительно, – заявил Новак. – Я могу собрать отряд из вооружённых иммигрантов, которые нападут на Центр, разоружат или уничтожат охрану и заберут девушек. Залог успеха – неожиданность, смелость и стремительность.

– Ты рассуждаешь, как генералиссимус Суворов перед началом сражения. В нашем случае так поступать неразумно, – возразил я. – Давайте всё-таки воспользуемся небольшой хитростью, которая нам поможет.

– Что конкретно предлагаешь? – обиделся Новак.

– Габи сказала, что Софи и Валери содержатся в левом крыле Центра. Охранники несут службу внутри здания. План простой. Ночью устраиваем поджог правого крыла Центра. Все охранники бросаются тушить пожар, а мы освобождаем девушек. Никакой перестрелки не понадобится.

– Просто и элегантно, – одобрил Бенеш. – Берём день на подготовку.

Следующей ночью, когда город угомонился, и улицы опустели, наша ударная группа добралась до Центра. Я, Питер и Бенеш спрятались в кустах около входа в левое крыло здания, а Новак с канистрой направился к противоположному краю. Вскоре там показались языки пламени, выскочили и засуетились охранники. Стараясь быть незамеченными, мы проникли в дверь, которую охранники оставили открытой. На схеме здания нашли общежитие. Поднялись на лифте, немного прошли по коридору и наткнулись на пропускной пункт, покинутый охраной. На стене в ячейках висели ключи от комнат, а на столе лежал журнал. Бенеш полистал его и выяснил, в какой комнате содержатся наши девушки. Быстро нашли эту комнату, открыли ключом дверь и вошли. В полумраке увидели две испуганные фигуры, сидевшие на кроватях.

– Спокойно, девочки, мы пришли вас спасать. Быстро одевайтесь, – скомандовал Бенеш, и мы удалились из комнаты.

Скоро появилась Валери и с радостным возгласом повисла на шее у Питера. За ней показалась Софи. Она виновато посмотрела на меня. Я обнял её и стал успокаивать.

– Граждане влюблённые, надо смываться, пока не вернулись охранники, – напомнил Новак.

Мы покинули общежитие, спустились вниз и выскочили из здания. Оставалось немного добежать до деревьев, чтобы скрыться в кромешной тьме.

– Стоять, кто такие? – послышался грозный окрик.

– Вперёд, не останавливайтесь, – потребовал Бенеш.

Прозвучал выстрел. Питер присел и застонал от боли. Бенеш и Новак подхватили его под руки, и мы устремились в спасательную темноту.

– Как себя чувствуешь? – спросил друга, когда опасность миновала.

– Паршиво. Охранник попал в правую ногу, – ответил он. – Далеко уйти не смогу.

– Сейчас всё устрою, – произнёс Новак. – Перевяжи ему ногу, – он передал Валери большой платок и исчез из виду.

Спустя некоторое время послышался шум мотора, и около нас остановился старенький автомобиль.

– Карета подана, господа бандиты, – рассмеялся Новак. – прошу занимать места. До дома доставлю с ветерком.

– Как тебе удалось угнать этот раритет? – удивился я.

– Долго ли умеючи, – улыбнулся он.

Поздно ночью прибыли на свою базу. Питера уложили на кровать и осмотрели рану. Кровь просачивалась каплями.

– Разрешите мне посмотреть? – попросила Софи. – Питеру повезло: капиллярное кровотечение, – огласила она результат осмотра. – Нужно обработать рану каким-нибудь антисептиком. Мальчики, у вас есть спирт или что-то подобное?

– Есть водка, – Новак достал из шкафа бутылку.

После обработки раны Софи наложила нетугую повязку на ногу Питера.

– Самим удалять пулю нельзя, – заявила она. – Это должен сделать врач.

– Везти Питера в больницу опасно. Там его могут арестовать, – размышлял я. – Нужно найти врача, который согласился бы сделать операцию у нас дома. Правда, за такую услугу он потребует много денег.

– Найти частного врача не проблема, – сказал Новак. – А денег можно раздобыть у инкассаторов. Рано утром они заправляют банкоматы в ближайшем супермаркете. Предлагаю мужчинам отправиться туда, а девушки пусть присмотрят за Питером и отдохнут.

Все согласились с кардинальным предложением Новака. Пригодилась его раритет. На нём прибыли на место. Скоро появились инкассаторы. Их машина подкатила к супермаркету, который работал круглосуточно. Ранним утром здесь встречались только редкие покупатели. Из машины вышли два инкассатора. Один из них взял два мешка денег и пошагал в магазин, а другой остался у автомобиля.

– Пора, – скомандовал Новак, и мы поспешили за инкассатором.

Он подошёл к банкомату и стал открывать дверцу, чтобы загрузить деньги.

– Любезный, не подскажите, где можно купить марочные вина, – обратился к нему Бенеш.

Пока служивый объяснял, как пройти в нужный отдел, Новак схватил один из мешков и быстро скрылся. Поблагодарив за помощь, Бенеш двинулся по указанному маршруту. Я последовал за ним. Инкассатор зарядил деньги из первого мешка и только после этого обнаружил пропажу второго, но было поздно. Новак с деньгами отъехал от супермаркета и ждал нас в условленном месте. Довольные лёгким успехом вернулись домой.

На гаджете Питера я отыскал объявления о медицинских услугах. Некий Шульц предлагал операции на дому в случае огнестрельных ранений. Запрашивал кругленькую сумму, поскольку его клиенты часто были связаны с криминалом. Позвонил Шульцу и договорился о встрече. К назначенному месту приехал на машине Новака. Худой, высокий врач с чемоданчиком уже ожидал меня.

– Вы господин Шульц? – спросил я. Врач молча кивнул головой, и я передал ему пакет. – Это аванс, остальные деньги после окончания операции.

– Хорошо, – согласился он, пересчитав купюры.

– Дело весьма щекотливое, поэтому вынужден завязать вам глаза, – заявил я.

Шульц не возражал и от повязки избавился только в нашей квартире. Ему показали больного. Врач попросил не мешать и уйти в соседнюю комнату. С раной Питера он провозился долго.

– Вашему приятелю здорово повезло, – сказал Шульц, окончив операцию. – если бы пуля отклонилась на пару миллиметров, он бы умер от обильного кровотечения.

Я поблагодарил врача, вручил пакет с остальными деньгами, завязал глаза и отвёз на исходное место. Там мы распрощались.

Дома состоялся совещание по вечному вопросу: что будем делать дальше.

– Все намеченные дела в этой дурацкой стране закончены. Теперь нужно возвращаться в родные края, – начал я обсуждение. – Проблема в том, что нет документов, и полиция разыскивает нас.

– Купим новый вместительный джип, благо теперь мы состоятельные люди, с комфортом долетим до границы. Там найдём проводника, который поможет покинуть эту страну, – изложил свои соображения Новак.

– У тебя, как всегда, прямолинейный и радикальный план, – отозвался Бенеш. – Скорее всего пограничники схватят нас и передадут полиции. В этой стране мы нарушили массу законов. Нам грозит высшая мера наказания, которая здесь не отменена. Укол яда и прощай ненавистный мир.

– У тебя есть другой план? – возразил Новак.

– Может быть, попросим помощи у Габи, – предложил отошедший от операции Питер.

– Вряд ли она поможет, – засомневался я. – Ей не удалось вызволить из Центра долголетия Софи и Валери.

– У нас есть две альтернативы: остаться здесь, влачить жалкое существование и в конце концов попасть в лапы полиции или рискнуть жизнью и попытаться перейти границу, – подвёл итог я. – Каждый должен решить, что его больше устраивает. Кто готов вернуться домой? Прошу голосовать.

Все подняли руку. Выбор был сделан единогласно. Бенеш и Новак купили подержанный джип, в который легко помещались шесть человек. Они также позаботились о продуктах и одежде. Мы с Питером выбрали на карте дорогу, а в теневом интернете связались с проводником, который обещал переправить нас через границу. Подготовившись, тронулись в путь. Ближайшая пограничная застава находилась в сотне километров от города. Недалеко от неё нас ожидал проводник.

– Сейчас свернёте налево и проедете по лесной дороге километров десять, пока не увидите небольшой шалаш. Там находится мой человек, который поможет перейти границу, – сообщил он.

Лесная дорога, заросшая травой, петляла между деревьями, прыгала на ухабах, лихо спускалась вниз и круто поднималась наверх. Иногда путь преграждали упавшие деревья. Приходилось останавливаться и оттаскивать их в сторону. После утомительного пути увидели шалаш. Услышав шум мотора, из него вышел бородатый мужик в непромокаемом комбинезоне и сапогах.

– Машину придётся оставить здесь. Позже мы перегоним её на ту сторону и сообщим вам. Дальше дороги нет. Нужно пройти по лесу. Берите вещи и пошагали. Желательно поспешить, – распорядился он.

Смеркалось, когда мы спустились с горы и увидели широкую полноводную реку и лодку на её берегу.

– Граница проходит по середине реки. Она отмечена буйками. В вашем распоряжении вёсельная лодка. Течение в этом месте тихое. Далеко не снесёт. Оплатите нашу работу и счастливого пути, – объяснил мужик.

– Держи, – Новак протянул ему пачку купюр. Здесь ровно половина. Остальные получите, когда вернёте джип.

Мы погрузились в лодку. Мужик оттолкнул её от берега. Благодаря мощным гребкам Питера посудина быстро продвигалась к буйкам. Неожиданно из-за поворота реки выскочил быстроходный патрульный катер. Его прожектор выдернул из сумрака нашу компанию. Катер поравнялся с нами.

– Вы арестованы за попытку самовольного пересечения государственной границы, – заявил в мегафон пограничник и ловко бросил канат с крюком, который зацепился за нос лодки.

Катер прибавил скорость и потащил за собой лодку к пограничной заставе. Там нас высадили на берег и поместили в камеру для нарушителей.

– Всё, господа контрабандисты, приехали, – от досады Новак ударил кулаком по стене.

– Сдаётся мне, что наш проводник – мошенник. Он вместе с пограничниками обманывает таких простых, как мы, и неплохо зарабатывает, – догадался я.

– Серж, ты прав. Уж больно гладко прошло задержание нарушителей. Вероятно, пограничники заранее знали о готовящемся переходе границы. Они спрятались за поворотом реки и ждали, – согласился со мной Бенеш.