Когда весь мир сгорел дотла

Замок Барона

Впервые Алисе показалось, что она заблудилась.

Девушка продиралась сквозь лесную чащу и пыталась свериться с компасом, стрелка которого меняла направление с каждым шагом. Она попала в аномальную магическую зону. В последнее время такие зоны возникали всё чаще. В аномальных зонах не только магические предметы сходили с ума, но и сама магия отказывалась работать. Если маг пытался ее применить, то ничего не выходило. Тогда как некоторые зачарованные предметы хоть иногда и срабатывали, но их действие изменялось на противоположное. Иногда артефакт менял стихию или свойство.

Когда-то Алиса была охотницей. Подобных ей до Дня Огня славили и возвышали. Но какой–то парень умудрился выпустить Огнедемона, захватившего мир. Мир наполовину превратился в пепелище, а зеленые зоны стали владениями демона и его приспешников. Сам маг пропал, а Огнедемон поселился в столице, где устраивал своеобразные жестокие развлечения.

Животные и дикие растения стали непозволительной роскошью, вылазки за ними превратились в опасную контрабанду, которой девушка и занималась, чтоб заработать себе на жизнь. Так стали поступать большинство охотников. Пришлось сменить сферу своей работы, ведь выжить хотели все. Алису совсем не привлекал такой род занятий. Но выбора не было. Девушке срочно нужны были деньги.

Алиса привыкла ориентироваться по кронам деревьев, мху и пению птиц, обитающих лишь в определённых частях лесов. Изредка она прибегала к ориентированию по магическим линиям, пронизывающим и питающим землю. Но сегодня и это не помогало. Компас словно с ума сошел. Нужно быть настороже. Обычно такое случалось, когда кто–то из высших монстров был рядом, либо девушка находилась в аномальной зоне. Перспектива попасть в нее охотницу не привлекала.

Выйдя к каменистому берегу ручья, Алиса решила устроить привал. Передвигаться днем больше не имело смысла. Солнце слепило и пылало. Нужно дождаться ночи. «Иди на восток, направо от самой яркой звезды, там твоя цель,» – расплывчатое задание. Но платили много. Охотнице нужно было отыскать замок, где когда–то обитал жестокий барон, и найти доказательства гибели брата заказчика. Никто не хотел туда идти, боясь призраков прошлого: замученных, убитых, стражу, солдат, ну и самого хозяина

Алиса бралась за любую работу, не веря слухам. Ей ужасно нужны были деньги. Девушка собиралась отправиться в столицу, а путь по пустыне был долгим и опасным. Проводник, который вызвался ей помочь, запросил баснословную сумму, но выбора не было. Платили за доказательство столько, что ей хватило бы и на дорогу, и на провиант.

Но сейчас Алиса собиралась просто отдохнуть. Набрав в лесу сухих веток, девушка скрепила их в виде «плота» и соорудила из него подобие навеса, закрепив его между двумя деревьями. Шалаш со стенами утратил свою необходимость, девушка была бы рада, если бы какое-нибудь, пусть и самое мелкое животное, забрело бы в эту часть когда-то пышного и зеленого леса. Навес защищал от дождя, который нес в себе смесь пепла и крови. Кровавые дожди в этом регионе стали обычным делом, после Дня Огня. Вред они не наносили, но кому приятно искупаться в крови.

Пришло время чем-нибудь перекусить. Провизия подходила к концу, а желудок предательски урчал. Отложив лук и нож, девушка направилась в лес. Все, что ей удалось найти – это голубые ягоды.

Раньше такие Алисе не встречались, и девушка растерла одну между пальцами и принялась ждать – появится ли покраснение. Когда спустя время ничего не произошло – девушка повторила процедуру уже на внутренней стороне локтя. И когда и этот эксперимент дал отрицательный результат, и никаких покраснений не появилось, охотница осторожно потерла ягодами губы и лизнула сок. Никакой горечи и раздражения. Смело закинув рот еще пару ягод, девушка уверенно их проглотила. Остальные осторожно переложила в плащ.

Если все и дальше пойдет хорошо, то она взнесёт их в список съедобных.

Вдруг из леса вышел белоснежный олень. Огромные рога украшали голову, подчеркивая его царственное величие. Олень медленно остановился и внимательно посмотрел на Алису. Охотница пожалела, что оставила лук и нож в импровизированном лагере – глупый поступок, когда желудок крутит от голода. Зверь, давно не видевший в этих лесах человека, не проявлял ни капли страха. Алиса медленно отошла в чащу, чтоб не спугнуть добычу и направилась в лагерь. Но вернувшись в него, она передумала выслеживать зверя. Охотница бы не смогла убить того, кто ее даже не боится, сам идя на встречу смерти.

Отдохнув, девушка продолжила свой путь. Спустя пару часов она наконец–то вышла к своей цели. Руины замка возвышались в центре леса, проигрывая природе. Деревья проникли в окна, а их корни разрушили часть стен.

Охотница крепче схватилась за нож и неуверенно вошла внутрь. Первый этаж был меньше всего подвержен разрушениям. В центре одной из комнат стоял огромный дубовый стол, во главе которого когда-то сидел бывший хозяин. Рядом танцевали люди, а бедные слуги боялись лишний раз вздохнуть, чтоб не вызвать гнев господина.

Алиса первым делом открыла шкаф, вдруг осталось что–то интересное. И ей повезло, кроме протухшей еды, девушка нашла крепкую веревку и резной кинжал, с огромным рубином в рукояти – такой можно неплохо продать на рынке и выручить крупную сумму.

Охотница долго кружила по первому этажу, опасаясь спускаться в подвал. Но вот, взяв себя в руки, она начала спуск по каменным ступеням. Подвал представлял из себя настоящую пыточную: вдоль стен висели скелеты, в углах сидели обугленные трупы. Всюду витал смрад и запах смерти. На некоторых трупах еще сохранились замершие выражения лица, и охотница могла поклясться, что видела на них облегченные улыбки от приближающейся смерти.

Больше здесь их никто не держал. Конец страданиям. Девушка дошла до самой дальней камеры. Решетка со скрипом открылась. Заказчик слышал от сбежавших чудом слуг, что похожий на его брата пленник сидел в самой дальней камере. Он был самым ярым заключенным, вечно бросался на стражу, задирал других, лишь бы его выпустили. Мужчина до последнего боролся за свою жизнь.

Тело лежало у самого входа, с вытянутой вперед рукой. Пальцы были протянуты к выходу, а ноги придавлены упавшим камнем. Даже если бы он покинул камеру, то сгорел бы в пожаре. Шансов у мужчины с такими травмами не было.

Алиса осмотрела тело и сорвала с шеи кулон в виде полумесяца, который был семейным знаком. Барон никогда не снимал с жертв опознавательные знаки до самой смерти, чтоб знать кого пытает. Это приносило ему отдельное удовольствие.

Выполнив задачу, девушка устремилась быстрей выбраться на свежий воздух. В замке все пахло гарью и плесенью. В воздухе витал дух хозяина.

Выбравшись наружу, охотница вдруг услышала легкий, едва различимый всхлип. Аккуратно, чтоб не создавать лишнего шума, девушка двинулась к его источнику на заднем дворе.

Перед ее взором открылось кладбище. Сотни могильных камней лежали до горизонта.

«Огнедемон тебя забери,» – выругалась Алиса, когда заметила рядом с одной из могил свернувшегося в калачик ребенка. Мальчик лет шести лежал в белой простыне, а на лице были свежие следы слез. Грудь едва вздымалась. Еще живой.

Девушка аккуратно подошла к мальчику и перевернула его на спину. Светлые волосы отросли и закрывали глаза, скулы были тонкие и вытянутые. Ребра можно было пересчитать сквозь кожу.

Открыв голубые глаза, мальчик испугано вздрогнул, но вырваться и уползти в сторону уже не хватило сил. Он только жалобно заскулил, отчего простынка окончательно съехала, заставляя поежиться от холода. Грудь и бедра ребенка покрывали шрамы.

– Не бойся, – охотница нежно вернула простынь на место, – как ты тут выжил?

Но ребенок лишь смотрел на нее большими оленьими глазами и молчал. Алиса поняла, что не вытянет из него ни слова. У него не хватит ни сил, ни смелости, чтоб внятно ответить.

«Он не входил в мои планы. Но и бросить не смогу. Ладно. Вернемся в город сдам его в приют. Там ему помогут, а я дальше. Проклятье.»– Зло подумала девушка.

Она ласково взяла ребенка на руки, прижала к себе и двинулась в лесную чащу. Добравшись до лагеря, уложила мальчика в свою импровизированную палатку.

– Будь умницей. Еды у меня нет. Отнесу тебя в город. Там люди. Помощь. Надеюсь, ты меня понял, – с этими словами охотница схватилась за лук, – пойду достану еду. Если хочешь выжить – дождись.

И Алиса отправилась на охоту. Она молилась лесным богам, чтоб найти небольшого зверька. Сама она бы добралась до города и без еды. Не первый раз. Но вид торчащих ребер и слабое дыхание мальчика не предвещали ничего хорошего.

Сегодня боги леса были милостивы к ребенку, Алиса верила, что не к ней. Ей удалось найти крупного кролика. Поджарив его на костре, она накормила мальчика, который жадно поедал свою часть добычи. Жир тек по лицу, рукам, но он совсем не замечал этого.

Мальчик так и уснул, с костями в руках. Алиса накрыла его плащом, а сама легла рядом. Так они и уснули – тощий ребенок, ищущий в ней тепла, и растерянная охотница, не знающая, что с этим ребенком делать.

Белая смерть

Мужчина, лет тридцати, сидел на крыльце и всматривался в даль. Седые, несмотря на возраст, волосы падали на карие глаза.

Через правую тонкую скулу тянулся уродливый шрам от кинжала, подаренный достойным соперником в бою. Футболка обтягивала мышцы, бугрящиеся под ней. Несмотря на затяжной трехлетний отпуск, мужчина продолжал заниматься каждый день, чтобы беда не застала его в постели слабым и неспособным за себя постоять. Когда-то домик в лесу был их общей с женой мечтой. И спустя пять лет после Дня Огня он его приобрел.

Александр медленно поднялся с лавочки и окликнул Счастливчика –немецкую овчарку, резвившуюся во дворе.

Пес поднял голову, посмотрел мужчине в глаза и громко гавкнул, указывая мордой на лес. Точней на то, что от него осталось. Деревья без листьев простирались вокруг. Изредка попадались новые, зеленые деревца. Район был не из дешевых, но Александр заработал на этот дом.

Отличало район наличие вкраплений зелени, благородно оставленной Огнедемоном, как знак великодушия господина к послушным собачкам.

Из леса вышел мужчина в плаще, держащий в руке шар света.

Александр свистом подозвал Счастливчика. Пес моментально встал рядом с ногой хозяина и зарычал, обнажая острые клыки. Сам же хозяин дома протянул руку и схватил ружье, всегда стоящее рядом с его креслом. Мужчина ненавидел магов, считая их предателями всего человечества.

– Как радушно ты встречаешь гостей, Александр, – рассмеялся тонким голосом незваный гость, – опусти ружье. Я пришел поговорить.

Маг поднял руки, погасив шар света. Счастливчик громко залаял, опустив взгляд под ноги гостю. Из пасти капала слюна. Пес был науськан на тени – главных прислужников магов. Маг, обладающий тенью, считался очень могущественным. Мало кто мог обуздать этих диких тварей, готовых высосать из тебя всю жизнь.

Мужчина выстрелил под ноги магу, подняв в воздух пепел и пыль. Огромное черное пятно выскользнуло из-под земли и выросло перед мужчиной. Глаза горели зловещим красным светом, заглядывая в самую душу.

– Тишина, – спокойно произнес маг, – назад.

Тень снова скользнула ему под ноги и замерла, выдавая себя лишь легкой рябью.

– Призови, пусть встанет рядом, – Александр нацелил ружье магу в грудь, – и чтоб я ее видел!

– Делай, – тень моментально повиновалась, – но знай, Алекссандр, если бы я хотел тебя убить…

Продолжением фразы стал отблеск в глазах тени, стоящей рядом с хозяином. Этот взгляд говорил лишь об одном – никто от меня не спасется. От теней защиты не было. Так говорили всегда. Но мужчина знал – если у тебя есть запасы никеля, то можно и побрыкаться.

– Если твоя тень сделает еще шаг, то я ее пристрелю, маг. Убирайся. Я не рад гостям. Особенно подобным тебе. Это мой дом. Моя земля. Мой лес. Ночлег ищи в городе, а лучше всего возвращайся и сиди в своей столице, где вам всем самое место.

Маги были главными помощниками Огнедемона. Они сразу смекнули, что сопротивление бесполезно и примкнули к рядам его демонических существ. Их ненавидели везде, хоть и боялись.

– Максим, – весело улыбнулся маг, – и я хочу нанять тебя, Белая смерть.

– Я уже давно не работаю. А с подобными тебе – особенно.

– Дай мне пять минут. Выслушай, не задавая вопросов, и, если скажешь, то я уйду. Я в отчаянии, Александр, мне нужна твоя помощь. Больше никто не решиться на мою авантюру. Но даже у деревьев есть уши. Позволь войти, – что-то в голосе мага заставило Александра опустить ружье.

– Твоя тень останется снаружи.

Мужчины вошли внутрь. Тень покорно осталась стоять рядом с окном. Красные глаза неотрывно следили за хозяином.

Кухня внутри была пустой. Пару стаканов в мойке, газовая плитка и лишь несколько тарелок. Дубовый стол был покрыт следами от бутылок. Пустые бутылки валялись повсюду.

Маг осторожно присел на скамью и поставил локти на стол. Александр понял, что гость намекает на какое-то угощение. Но все на что он расщедрился – стакан воды из-под крана.

Дом дышал одиночеством. Клочья пыли лежали на полу и на тумбах, здесь давно не было хозяйственной руки. Паук свил паутину в углу потолка. Упаковки от еды валялись за диваном. Максим сделал вид, что не заметил жирное пятно на скамье.

После гибели Светланы все для мужчины потеряло краски. Он купил этот дом, но ухаживать за ним так, как это делала бы жена, не оставалось душевных сил. Мужчина поддерживал внешний вид и ухоженность, чтоб дом прослужил как можно дольше и не развалился. Но все вокруг дышало унынием и запустением.

– Твои пять минут начались, – Александр скрестил руки на груди и внимательно уставился на мага.

– Все мы знаем, что пять лет назад начался День Огня. Какой-то дурак выпустил Огнедемона. Теперь большая часть лесов сгорела, в зеленых зонах дозволено жить только так называемой элите Огнедемона. Приемлемая жизнь лишь в столице, которую окружает пустыня. Да и пустыня стала основой нашей жизни. Ты помнишь те шикарные леса, что росли раньше? Из-за них выбрал дом здесь? Напоминает о прошлом? – Макс отпил из стакана, чтобы замять паузу.

– Не твое дело. Ты говоришь, я слушаю, – с пренебрежением ответил мужчина.

– А ты не многословен. Скажи, ты точно Белая Смерть? Легендарный убийца, что мог в одиночку убить тень? Убить мага? Убить сотню воинов?

– Это в прошлом. Я завязал! – Зло перебил его мужчина, но отрицать, что это он, не стал.

– Фух, а то я уже подумал, что перепутал. Ты сильно размяк, – увидев, как хозяин дома сжал кулаки, маг улыбнулся, – так вот. Я хочу тебя нанять. Моя цель избавиться от Огнедемона. Мое предложение – помоги мне, и ты получишь то, о чем болит твое сердце.

– Нет. Не знаю, что ты затеял, но нет, – Александр продолжал сжимать кулаки, – почему ты этого хочешь? Вам магам очень хорошо живется при этом поганце. У вас есть все. Явно пахнет нечисто.

– Он отнял у меня дом. Наш город процветал. Маги были величественными. К нам шли за советом, помощью. Мы забыли, кто мы есть. Сейчас мы не великие воины, а цепные псы жалкого демона. Надоело, – Макс стукнул кулаком по столу.

– Изложи план, какая моя выгода? – Усмехнулся бывший охотник за головами.

– А если я скажу, что мы можем вернуть Светлану?

Не успел маг среагировать, как Александр подскочил и схватил его за горло:

– Не смей говорить о моей покойной жене, жалкий ты….

Тень ворвалась в окно и откинула мужчину, зло ощетинившись. Александр схватил пистолет и выстрелил в нее. Плечо тени разлетелось теневым облаком, заставив ее удивленно вскрикнуть. Никелевая пуля сработала.

Алекс возвел курок и нацелил пистолет тени в голову.

– Лучше спрячься, – рыкнул Максим своей тени, потирая горло, – я могу ее вернуть. Мои пять минут еще не истекли, твою мать! Так дослушай.

Тень выскользнула в окно. Александр, опустив голову, вернулся к тумбе. В глазах стояли слезы. Его жена погибла в день огня. Александр был на очередном задании, выслеживал мага, которого собирался убить. Если бы не чертова работа, он бы спас Светлану. Спас бы, будь он дома. Но ее разорвали гончие тьмы.

Когда вокруг полыхали пожары, убийца мчался домой. И все, что он успел застать – израненное тело жены. Она умерла у него на руках, истекая кровью. А мужчина ничего уже не смог сделать. А сейчас какой-то прислужник демона смеет говорить о его любимой.

Александр обращался ко всем источникам. Но даже самые сильные маги не могли вернуть ее к жизни. Она ушла навсегда. Но этот маг пытался дать ему надежду. Чувство, которое охотник задушил в себе, когда ушел на покой в этот дом.

– Ходят слухи, что тот глупец еще жив, – продолжил гость, – его никто не видел живым. Но и мертвым тоже. А еще Огнедемон тайно его ищет. Так вот. В тот день, выпуская зло, он якобы стащил из его чертог некий могущественный артефакт. Легендарный камень времени. Он может отмотать время назад. На любое количество дней. Но только один раз. Демон берег его для себя, но парнишка оказался не промах. Огнедемон ищет его, значит он жив. И если мы вернем камень, то…

– Сказки, – буркнул Александр, – парня не видели уже пять лет. Валяется где-нибудь трупом.

– Не будь дураком! Его бы не стали искать, – Максим встал и навис над столом, – мероприятие опасное. Огнедемон ищет его. Ищу я. Он уже вставляет мне палки. За мою голову назначили награду. Помоги мне. Ты знаешь, как бороться с этими тварями. Ты сможешь защитить меня. Найдем камень, перенесемся в прошлое и отменим День Огня. Тогда твоя жена будет жива. Скажи мне, Белая Смерть, будешь ли ты жалеть, если узнаешь, что камень не выдумка, человек знавший правду убит, а ты мог спасти жену, но сидел сложа руки?

– Убирайся, пока я тебя не убил, – прорычал Александр, – твои пять минут истекли.

– Ты не Белая Смерть, – маг взмахнул плащом, – ты просто жалкий трус.

Максим вышел из дома, и тень исчезла под его ногами. Счастливчик посмотрел в глаза хозяину. Пса когда-то завела жена. Он всегда был рядом. В тот день даже впервые пошел с ним на миссию, только поэтому пес выжил.

Александра раздирали сомнения. Он не хотел доверять магу. Вдруг это ловушка? Поиск непокорных, неверных.

«Лучше сделать и пожалеть, что попробовал, дорогой, чем не попробовать совсем,» – голос жены эхом отозвался в голове.

Громко выругавшись, Александр схватил пистолет и открыл дверь. Фигура мага медленно исчезала в лесу.

– Догони, – бросил мужчина псу.

Счастливчик сорвалась с места и бросился за магом. Пес встал перед Максимом, преграждая путь. Но уже не рычал. Хвост метался из стороны в сторону. Максим ласково потрепал животное за ухом и обернулся.

Александр догнал его и протянул руку:

– Будь ты проклят, но я согласен. Но у меня есть условие. Мы обговариваем все и всегда. Никаких секретов. Я спросил – ты отвечаешь. Я не спросил – ты сам рассказал.

– Узнаю во взгляде того, за кем пришел, – улыбнулся маг, – поставим Огнедемона на колени, друг мой.

Ночное нападение

Макс шел по улицам небольшого городка, натянув на голову капюшон, и оглядываясь. Магу очень хотелось верить, что маскировочные чары сработают на обычных гражданах далекой деревни, но рисковать он не мог.

Тень покорно перемещалась следом, сливаясь с местностью. Наступил вечер, народу на улицах почти не было. Одинокие работяги тянулись с полей по домам, утомленные рабочим днем.

Александр согласился помочь, но вот припасы и необходимое снаряжение маг должен был принести сам. А еще где-то и лошадей раздобыть. На дне мешочка еще звенели монеты, но если потратить все на запасы, то ночевать придется под открытым небом.

Хотя, Максим и не рассчитывал на кровать и крышу над головой. Если мелких крестьян он мог обдурить, то вот в тавернах уже могли сидеть и маги, которые увидят его сквозь магическую личину.

Как же он ненавидел Огнедемона за сломанную жизнь. Когда-то маг жил в роскоши, купался в славе, а сейчас. Передвигается по улицам, как последний вор или убийца.

– Макс, – тихо прошелестела тень.

Маг слегка кивнул, дав понять, что слушает, и можно говорить безопасно. В переулке никого не было.

– Я нашла её. Всю ночь собирала слухи и сплетни. Так вот. В одном доме шептались о охотнице, которая вызвалась обыскать замок барона и даже вернула какому-то лорду талисман брата. Думаю, это наша охотница.

– Почему? – Макс запнулся об выступающий из земли камень и со злостью пнул его.

– Больше никто не согласился. Если она не та, кого ты ищешь, то возьмем с собой эту. Тебе нужен храбрый следопыт и ищейка? Убийцу нашли, – тень удивилась его вопросу.

– Разберемся, – Максим вышел на центральную улицу, – а сейчас помолчи.

Маг первым делом отправился к травнику. Еду они раздобудут. А когда встретят охотницу, станет проще. А вот раны сами себя не залатают.

В лавке было светло и уютно. Разные высушенные и свежие травы висели вдоль стен, создавая аромат лугов и просторов. К удивлению мага, помещение оказалось чистым и опрятным.

За прилавком стояла тучная женщина. Казалось, она горой возвышается над людьми, следя за мелкими воришками и вошедшими напакостничать конкурентами. Максим отдал за травы втрое меньше, чем ожидал. Привыкший к ценам в столице, маг даже не думал, что люди не будут наживаться на гражданах. Правда, приди он не в образе обычного путника в плаще, а своем обличье мага – хозяйка содрала бы с него в десять раз больше, чем планировала.

Осталось найти лошадей. Расспрашивая прохожих, Максим выяснил, где живет местный заводчик.

Заводчик жил на самой окраине поселения. В загоне паслось около десятка лошадей, и маг окинул их взглядом. Разномастные и породистые. Были сильные и выносливые, белые и черные. У парня разбежались глаза.

Заводчик, мужчина лет пятидесяти, развалистой походкой вышел навстречу гостю. В зубах он пожевывал травинку, а руки держал на поясе штанов. Смерив покупателя оценивающим взглядом, мужчина ухмыльнулся:

– Лошадку смотрите? Так у меня много разных. Выбирай, молодой. Подскажу или смотришь уже на кого?

Максим вспомнил роль, которую собирался играть и улыбнулся в ответ:

– Добрый вечер. Смотрю на твоих красавцев и думаю, что они мне не по карману. Я, пожалуй, посмотрю, да только на таких мне всю жизнь копить. Я двух лошадей хозяйских потерял. Замена нужна. А то пообещал высечь. Дал десять серебряных и отправил. Да где я на такие деньги куплю-то.

Главное правило, что усвоил в путешествии вне столицы Максим – дави на жалость. Чем дальше в глубь страны, тем люди добрее. Ну и дурачком прикинуться не помешает. А главное – всегда озвучивать раза в три меньше, чем есть.

– Это да, – заводчик открыл калитку, – заходи. Придумаем че-нить. Как потерял-то?

– Ох, – Максим развел руками, – да по-дурацки. Увел на поле, привязал. Ну и разморила меня жара. Глаза открыл – лошадей нет. Куда делись? Пошел искать. Не нашел. Убрели куда-то. Видно, привязал плохо.

Вскоре, после обмена жалобами на жизнь и рассказов о господине, Максим вывел под уздцы двух небольших кобыл. Очень помогли сэкономленные на травах монеты. Максим выгреб все, даже отложенные на крайний случай монетки в сапоге.

Лошади достались средние. Не быстрые, худые, но (по словам заводчика) выносливые. Маг не стал говорить зачем ему лошади, придумал легенду, что в поле работать будут. А злой хозяин не потерпит лентяев. Расчувствовавшийся заводчик подарил нерадивому крестьянину две уздечки из тонкой веревки и дал по две попоны в придачу. Попоны были дырявые, но за отсутствием седла выглядели роскошно.

Александра он застал по пути к дому. Мужчина шел навстречу, перекинув через плечо ружье и выглядел очень озадаченно. Увидев Максима, мужчина прибавил шаг и быстро подошел к нему:

– Твою рощу, пошли быстрей.

Схватив белую лошадь, мужчина оставил Максиму черную и пошел к дому. Недовольная столь грубым обращением, она начала протестующе ржать. Но бывшему убийце хватило лишь взгляда, чтоб заставить ее замолчать и покорно идти следом.

Ботинки мужчины были в грязи, но среди нее маг увидел пятна крови, явно свежие.

Это насторожило парня, но он промолчал. Лишь кивком головы отдал Тишине приказ, отправив на разведку. Тень плавно скользнула среди пепла и скрылась вдали.

– Что случилось? – Решился нарушить тишину Максим.

– Пустяки, – пробурчал мужчина.

– А ты я смотрю не разговорчивый, – попытался продолжить беседу маг.

Александр резко остановился, повернул голову и отчеканил:

– Я иду на заказ. Не дружбу с тобой водить, маг. Если тебе нужен кто языками почесать, то советую найти другого спутника. В тишине меньше внимания привлечем.

И мужчина, словно сам удивившись такой долгой триаде, угрюмо поплелся дальше. Что-то в его молчаливом поведение настораживало Максима, но он не мог понять что.

Вдруг из леса выскочила тень. Красные глаза полыхали. Она лишь бросила два кратких слова:

– Гончие. Две.

Путники замерли на месте. Лицо Александра посетила маска скорби. Он крепче взял узду, посмотрел на Максима и в одну секунду оказался на лошади. Такого проворства маг не ожидал, но, встав на камень, повторил за мужчиной.

Мчались во весь опор, на сколько позволяли выжженные стволы и редеющие новые. Максим создал за своей спиной несколько шаров огня, приготовившись отбиваться от гончих. Александр поднял ружье, готовый отбиваться.

Когда они прискакали к дому, то перед Максимом предстала ужасная картина бойни. Три демонические гончие мертвыми лежали на земле. Двух огромных, крупнее волка животных, застрелили из ружья. Третьего же зарезали ножом. Среди этих тел торчал хвост немецкой овчарки.

Максим все понял. Верный друг защищал хозяина до последнего вздоха и пал, почти забрав с собой одну из этих тварей.

На другом конце поляны стояли еще две гончие. Черная шерсть вздыблена, из пасти на землю капает слюна, которая подобно кислоте разъедает все живое. Острые как бритва клыки были обнажены в оскале. Твари издали утробный рык, от которого кровь застыла в жилах.

Тень встала перед хозяином, защищая его от опасности. Гончие смотрели ей прямо в глаза, но не отводили их. Мало кто оказывался способен удержать взгляд тени.

Нервы сдавали. Максим, видевший их в бою, сорвался первым. Три огненных шара полетели в правую тварь, не принеся ей никакого вреда. Маг тихо выругался. Странно было ожидать, что приспешники демона огня пострадают от обычного пламени.

Тень кинулась в атаку. Приняв вид гончей, она сцепилась с левой противницей, и они покатились по поляне одним клубком. По сторонам летели клочья тьмы и ядовитая кровь.

Александр спокойно выстрелил в правую гончую, но там увернулась. Гончая открыла справа от себя длинный черный портал, словно прорубила ножом пространство.

– Прикрой меня, – бросил маг Александру, – и дай нож.

Пока мужчина отстреливался от гончей, то и дело открывающей порталы с разных сторон, Максим принялся вычерчивать на земле круг-ловушку. Витиеватые линии возникали под умелыми, но дрожащими руками.

Маг закончил первый круг, когда услышал вскрик тени. Гончая неслась прямо на него, норовя разорвать на части. Максим быстро отскочил назад. Гончая угодила прямо в ловушку. Тварь металась внутри, но барьер держал крепко.

Вытерев со лба пот, маг принялся чертить второй круг. Рядом раздавались выстрелы. Но тут патроны у Александра закончились и он, схватив нож, встал за спиной мага.

Нанеся последние линии, маг принялся выжидать. Выбившись из сил, гончая прекратила прыгать по порталам. Зло рыча, она медленно продвигалась к своим жертвам. Максим положил руку на дуло ружья, опуская его вниз.

Александр доверился магу. В том, что касалось этих тварей он явно разбирался лучше. Его дело было просто молча убивать, как и всегда.

Гончая приготовилась к своему последнему прыжку. Лапы оттолкнули тело от земли, и тварь бросилась на стоящих в кругу мужчин. В последнюю секунду Максим вытолкнул из круга напарника и выпрыгнул сам. Вторая гончая попалась.

Твари принялись рычать и скулить. Бросались на барьер, капали на него ядовитой слюной. Но все тщетно. Пусть и возведенный на рыхлой земле, но барьер держал крепко.

Максим вручил нож мужчине:

– Убей их и сожги тела. Я пока сотворю заклинание, сбивающее со следа, и верну лошадей. Они не убежали далеко, когда мы спрыгнули. Глупые животные. И не мешкай. Закончишь, сразу поедем. Счастливчика тоже сожги. Чтоб не взяли след.

Маг отошел в сторону и принялся читать заклинание отвода глаз. На земле возникали сотни следов, имеющих их запах. Разные цепочки вели в разные стороны леса, там тоже разветвлялись и путали следы.

Когда Александр закончил с телами, соорудив из них костер (к счастью, мертвые гончие горели не хуже обычных собак), Макс виновато посмотрел на него и с помощью ветра помог огню перекинуться на дом.

Александр с яростным рычанием схватил мага за грудки, повалил на землю и ударил кулаком по щеке. Маг не сопротивлялся, позволяя мужчине вылить ярость несправедливости и всю боль за потерю верного товарища и дома, о котором он так мечтал. Но вот тень, призванная защищать хозяина, не могла стоять в стороне.

Она схватила мужчину, откинула его в сторону и пригвоздила к земле.

– Ты совсем сдурел? Это была наша мечта! Наша память! Да я тебя уничтожу, – пытался вырываться мужчина.

– Пойми, – виновато пробормотал маг, – так надо. У них есть мой запах, но нет твоего. Так ты в безопасности, если мы разбредемся. Твари пойдут только за мной. Вдруг ты понесешь что-нибудь важное. Вставай, Белая Смерть, уходим. Сопли потом распускать будешь.

Мужчина перестал вырываться. Маг был прав, но это не уменьшало боли в груди. Тоска по жене съедала его изнутри. И их общая мечта полыхала на глазах мужчины.

Тень отпустила его. Мужчина встал, оправил одежду и протянул магу нож:

– Оставь себе. На всякий случай.

– Спасибо, – маг спрятал оружие в карман и запрыгнул на лошадь, – выдвигаемся в пустыню. Нам там нужно догнать одну охотницу. Думаю, она тоже выдвинется в столицу.

Таинственная незнакомка

– Как нет мест? – Возмущенно вскрикнула Алиса.

Вернувшись в город, девушка сразу же отправилась в местный приют, чтоб оставить там найденного мальчика. Смотрительница приюта лишь развела плечами. Под глазами женщины залегли мешки, а скулы втянулись, подчеркивая кости.

– Хотите, прогуляемся? – Женщина жестом пригласила охотницу следовать за ней.

Взяв мальчика за руку, Алиса направилась следом. Он всю дорогу молчал. Ни в лесу, ни уже в городе ребенок не произнес ни звука, как бы Алиса не старалась добиться от него хотя бы имени. Охотнице уже начало казаться, что ребенок просто не способен говорить. Все, что мальчик делал – робко жался к ее ноге, крепко держа за руку, словно боялся снова остаться один.

В планы охотницы точно не входило брать с собой ребенка в опасное путешествие по пустыне. Пустыня кишела демонами, монстрами и разбойниками. Все, кого столица после прихода Огнедемона пережевала и выплюнула, устремились в пустыню. Идеальное место для грабежа. Невозможно пройти в столицу – не перейдя пустыню. Ведь с другой стороны город окружали непроходимые горы, а вокруг города были выстроены высокие и мощные защитные стены.

Некоторые разбойники, пользуясь моментом, открыли пути безопасности. Они сами сопровождали путников, беря за это огромные деньги. Плата после делилась внутри клана. Существовало негласное правило – кланы не мешают друг другу.

Проводник точно не возьмет Алису с ребенком. Да и зачем тащить в столицу этого малыша. Девушка намеревалась убить одного из старших демонов – третьего по важности после Огнедемона. Звали его Арзул. Мерзкий тип. Это он повелевал гончими, которые пришли к охотнице в дом и уничтожили всю ее семью, а сестру убил сам старший демон. Тогда Алиса поклялась отомстить Арзулу.

– Как вы можете видеть, все койки заняты, – вывела из размышлений о прошлом охотницу смотрительница.

Они пришли в обшарпанную комнату. Деревянные стены местами покрылись плесенью и мхом. Пол нещадно скрипел. Вдоль стен стояли двухъярусные кровати, аккуратно заправленные грязными простынями. Дети располагались даже на полу: кто на простынях, кто в спальных мешках. Некоторым не повезло – спали на голых досках.

Худые дети подняли голодные глаза на охотницу. Маленькая девочка протянула к ней ручки, отчего охотница невольно отпрянула. Приют явно переживал не лучшие времена. Но даже здесь было бы лучше, чем с ней. Если проводник откажется, то единственный путь – двигаться самой. А до пустыни еще следовало пройти выжженные земли, где под ногами хрустели пепел и кости.

Алиса со смотрительницей вышли на улицу. В лучах яркого солнца резвились дети. Они наслаждались игрой, бегая друг за другом. Темные рубашки мелькали вокруг. Здесь бы мальчик был дома. Уж точно не с ней.

– Может все же сможем придумать что-нибудь? – Удрученно произнесла Алиса, – я собираюсь в столицу. Никто не возьмется провести меня с ребенком. Либо запросят неподъемную сумму. Он погибнет там со мной.

– Прости, – смотрительница утешающе положила руку охотнице на плечо, – на днях монстры разорили соседнюю деревню. Куча беженцев, вдов и сирот. Завтра привезут еще детей, которых я тоже не знаю куда расположить. Их так много, что пожертвований уже не хватает. Я не могу принять еще один рот. Попробуй пристроить его по дороге в столицу. Может у озера Надежды еще есть места. Если нет, то в столице кто-нибудь его заберет.

– Кто? – Возмутилась девушка. – Демоны или их приспешники на потеху? Маги для экспериментов? Кому нужны там эти несчастные? Ладно. Я что-нибудь придумаю.

И крепко схватив ребенка за руку, Алиса пошла дальше. Она стучалась в разные дома, но никто не был готов приютить еще одного ребенка. Алиса поняла, что придется тащить его с собой. Возможно, смотрительница права и у озера Надежды она его оставит.

Это озеро одно из немногих, что пережило День Огня и не высохло. Оно дразнило людей, находясь на границе с пустыней. Небольшая группа людей организовала там поселение, рискуя собой. Это были отважные воины, последние стоящие между разбойниками пустыни и другими поселениями.

Алиса купила мальчику пряник. Малыш медленно, уже понимая, что еду не отберут, грыз его. Съев половину, мальчик протянул остальное охотнице, чем еще больше заставил ее сердце сжаться.

Голодный, он видел в ней спасение. Как после такого отдать ребенка? Но и вести его на гибель было бы преступлением.

Не теряя надежды, Алиса двинулась на встречу с проводником. Фигуру мужчины было невозможно определить сразу. Одет он был в мешковатую одежду, полностью закрывающую все тело. Все, что выглядывало – темные глаза. Мужчина с недоверием посмотрел на охотницу:

– Цена была за одного.

– А ребенок считается за полцены? – Алисе заплатили больше, чем она рассчитывала, и половину добавить она могла.

– Я не вожу детей, – чуть покачал головой проводник, – никто не водит детей.

– Я думала его оставить у озера Надежды. Дальше он не пойдет. Мне очень нужно попасть, пойми же, – умоляюще прошептала Алиса, – я уверяю, он не будет плакать, требовать, мешать нам. Провизию поделю на двоих. От монстров сама защищать буду.

– Нет, – холодно ответил мужчина, – точка.

Гордо вскинув подбородок, девушка развернулась и потянула мальчика за собой. Она не до конца понимала, что делать дальше, но была уверена, что не бросит ребенка. Алиса очень верила в судьбу. И раз они встретились, значит так захотели звезды.

Денег хватило полностью забить дорожный мешок провизией: сухари, вода, пряники, ради ребенка Алиса потратилась на сыр и хлеб. Одежду она подбирала похожую на ту, в которой был проводник. Максимально закрытая, она позволяла защитить тело от песка, пепла и сильных ветров. По пути к озеру находилась еще одна крупная деревушка, поэтому Алиса рассчитала провизию до нее, чтоб не тащить слишком много.

А вот лук, которым охотница дорожила, пришлось продать. Он отлично подходил для охоты, но был бесполезен против тварей, быстро перемещающихся на открытой местности. Взамен девушка приобрела пару ножей, один даже из никеля (дорогая покупка, но жизнь все равно дороже).

Аккуратно спрятав оружие по карманам, охотница с новым спутником отправилась в таверну. Как бы ей не хотелось максимально сэкономить, но желание позволить мальчику последнюю ночь выспаться в теплой постели взяло верх.

Вечером в таверне было неспокойно. Уставшие девушки непрерывно бегали меж столами и подавали еду. Охотница сняла небольшую комнату, взяла немного еды мальчику и отправилась наверх. Уложив ребенка в кровать, Алиса строго велела ему ждать здесь, а сама спустилась вниз.

Девушка уселась за последний свободный столик, заказала себе тушенный картофель и принялась слушать. Раз она собиралась путешествовать одна, то любые сплетни и слухи могли облегчить ей жизнь.

Вокруг раздавался гул пьяных голосов.

– Эти разбойники совсем обнаглели. Они уже не пускают никого на свои тропы даже в выжженных землях. Либо плати за проводника, либо за проход.

– Слыхал, говорят какая-то девка в сам замок барона сходила и живой вернулась!

– Демоны совсем распоясались. Уничтожили очередную деревню.

– В столице опять пошлины подняли, скоро совсем будем бесплатно товар отдавать.

– Я присяду? – Раздался над головой девушки голос.

Алиса вздрогнула от неожиданности. Перед ней стояла девушка, укутанная в плащ. Капюшон закрывал часть лица, наружу выбивались ярко-рыжие пряди. Охотница лишь растерянно кивнула.

– Так ты та самая? – Незнакомка положила локти на стол и подперла подбородок ладонями, – ты была в замке и вышла живой?

– Ну да, – недоверчиво ответила Алиса.

– Супер. Я тебя как раз и искала, – улыбнулась девушка, – хочешь заработать?

– Мне сейчас не до этого, – буркнула Алиса, подумав о мальчике.

– Позволь, я выскажу предложение, – загадочно ухмыльнулась незнакомка, – а ты уже завтра дашь мне ответ. Я видела, как ты зашла с вещами. Значит – куда-то собралась. Проводники больше не пускают на свою безопасную тропу, поэтому приходится передвигаться по выжженным землям. Мне нужно к городу у Озера. И если наши пути совпадут, то почему бы не проводить меня?

– Почему ты обратилась ко мне? Думаешь я возьму меньше, чем эти проводники? – Подозрительно посмотрела на нее Алиса.

– Нет, – незнакомка хотела взять охотницу за руку, но вовремя остановилась, – я знаю про вас. Про охотников. Вы честные ребята, смелые. А эти разбойники не внушают доверия.

– Ты просто в розыске, – шепотом перебила ее Алиса, – и боишься, что они тебя сдадут. Значит награда за тебя назначена большая. Кто ты?

Незнакомка испуганно покрутила головой и еще глубже спрятала под капюшон рыжие пряди:

– Не здесь. Пошли.

Девушка встала и уверенно пошла наверх. Незнакомка ни капли не сомневалась, что любопытство возьмет верх и охотница последует за ней.

Девушки пришли в самую дальнюю комнату, и незнакомка скинула капюшон. На Алису смотрели ярко-зеленые глаза. Рыжие волосы мелкими кудряшками разлетелись по плечам. Но не это бросилось охотнице в глаза. Почти всю левую половину лица незнакомки занимал отвратительный шрам от ожога.

– Меня зовут Мария, – незнакомка села на кровать, – ты права. Я в розыске. Я навела справки о твоей семье. Всех перебил Арзул? Он и мою семью вырезал. Это случилось год назад. Мы были странствующими музыкантами, пели песни ветрам и звездам. Иногда исполняли для людей. Нам не повезло попасть в таверну, где в тот вечер отдыхал этот демон. Мама заставила нас всех петь и развлекать его приспешников. Мне тогда только исполнилось восемнадцать, я была горда и остра на язык. Я отказалась. Арзулу понравилось их выступление, но потом кто-то испортил демону настроение. Он вырезал всю таверну. После спалил ее. Мне повезло, хотя это сложно назвать везением. Демоны не ожидали, что кто-нибудь выживет и просто ушли. Я выбралась из-под обломков и весь год вынашивала план мести. Теперь я здесь. И ты здесь. Я искала тебя. Я не прошу помочь отомстить. Понимаю, что вы бывшие дети лесов не убиваете просто так. Но помоги мне добраться до города у озера.

Алиса была растеряна. Кто-то с похожей болью и историей. Девушка понимала всю боль новой знакомой. Когда ей говорили, что охотнице повезло выжить, она улыбалась. Но сама так не считала. Алиса думала, что повезло как раз погибшим. Не им видеть, как умирает когда-то такой прекрасный мир. Не им жить с огромной дырой в груди и воспоминаниями о тех, кто никогда больше не переступит порог дома. Охотнице снились красочные сны о доме. Вечнозеленые леса. Поля полные дичи. И они с сестрой на охоте.

Девушки подстреливали кроликов, благодарили богов леса за пищу и шли домой, где их ждал теплый ужин. Мать разжигала костер, и вся семья собиралась вместе.

Больше охотница их не увидит. Никогда. Сердце разрывалось от одного вида голых деревьев и пепла, что остался вокруг. Видеть прекрасный мир, а после наблюдать его крах и невозможность все вернуть. Проходить по местам детства и видеть лишь боль и разрушения. Разве это везение?

– И что ты ищешь у того озера? – Очнулась от болезненных воспоминаний охотница.

– Месть. Группа несогласных обитает где-то в районе озера. Они убивают демонов, грабят караваны Огнедемона. Некоторые даже осмеливаются путешествовать и чинить беспорядки в столице. Я хочу присоединиться к ним. И убить всех этих монстров. Но есть проблема. Арзул узнал, что я выжила. И теперь решил довести дело до конца. Слишком я его тогда разозлила отказом, видимо. Так ты со мной?

– Да, – уверенно кивнула Алиса, – но есть одна загвоздка. Со мной ребенок. Я так себе проводник. Но вместе идти безопаснее.

– Разберемся, – радостно улыбнулась Мария.

– Тогда. Завтра утром встречаемся внизу. Идти будем пешком. Лошади привлекут внимание. Прикинемся беженцами и выдвигаемся, – и охотница ушла к себе, полная раздумий и болезненных воспоминаний.

Сожженная деревня

Максиму совсем не хотелось снова забираться на лошадь. Спустя три дня пути все тело нещадно болело, а бедра натерты. Маг смотрел на Александра и удивлялся, как мужчина сохраняет такое хладнокровие. Они обменялись буквально парой фраз, большую часть пути ехали молча.

Максим с сожалением вспоминал былые времена до Дня Огня, когда он проводил ночи в теплой постели. У него была крыша над головой, а также избыток средств, которых хватало не просто на жизнь, но и на роскошные вечеринки и развлечения.

Максим всегда был в центре внимания. Один из одаренных магов, он всегда выполнял самые сложные задания. Но сейчас все это в прошлом. Иногда маг жалел, что вместе со всеми не присоединился к Огнедемону. Но плясать под чужую дудку он не собирался. Гордость и жажда свободы брала верх. И теперь замерзший и продрогший Максим уговаривал себя сесть на лошадь и двинуться дальше.

Путь они продолжили в полной тишине. Александр все время оглядывался по сторонам, высматривая опасность. Тень короткими перебежками отправлялась на разведку. Она не хотела надолго оставлять мага наедине с бывшим убийцей. После того, как мужчина дважды нападал на хозяина, Тишина нехотя оставляла их.

По мере того, как они приближались к городу, путникам все больше и больше попадались люди, идущие вдоль дороги с мешками на плечах, словно они в спешке покидали свои дома.

Температура в воздухе поднялась, запахло серой и гарью. Максим с опаской смотрел на этих людей, видя в каждом разбойника. Выбрав одного из идущих н встречу, маг остановил этого мужчину и под недовольный взгляд своего спутника спросил:

– Скажи мне, путник, что произошло, раз вы так бежите прочь?

– Вы бы лучше разворачивались и скакали куда подальше. Впереди опасно. Несколько дней назад нашу деревню сожгли и разграбили младшие демоны. Возможно, они или их подчиненные твари все еще сидят там, – беженец зло сплюнул себе под ноги, – если вам дорога ваша шкура, то послушайте совета старика.

И пошел дальше, понуро опустив голову. Чуть посовещавшись, мужчины решили не сворачивать с пути. Если их поймают в лесах, то будет больше вопросов. Оставалось поверить в свою удачу и продвигаться вперед. Вдруг им повезет, и в деревне никого не осталось.

Ближе к вечеру путники приблизились к деревне. Точнее к тому, что от нее осталось. В темноте виднелись тлеющие угольки домов, всюду были следы пепла и крови.

Александр шел первым, маг следовал за ним. Максим с ужасом наблюдал картину, представшую перед ними. На улицах валялись обугленные тела и обычные трупы. На лицах умирающих остались следы леденящего ужаса, замершего последней маской. Кровь была повсюду. Человекоподобные демоны разграбили деревню, уничтожили часть жителей, остальных же пустили на потеху своим питомцам. Беженцы – это намек, как велик Огнедемон. И что может ждать каждого.

Максим замер у разрушенного дома. Крыша обвалилась, окна были разбиты. Обугленные стены взирали на мага, напоминая о случившейся трагедии. В деревне не осталось ни души.

На улицах валялись котомки, вещи и даже часть мебели. Люди хватали все, что подвернется под руку и бежали, по пути роняя и выбрасывая лишние тяжелые вещи. В заборах зияли дыры, словно кто-то выламывал доски.

Демоны прошлись и снесли все на своем пути. Никто не мог их остановить и помешать. Не трогали они лишь те города, кому хватало средств платить пошлину защиты. Остальные жили на страх и риск. С ними в любой момент могло произойти подобное.

Но ресурсов в несгоревших землях становилось все меньше, а налоги росли все выше. И многие деревни переставали платить за безопасность, надеясь отбиться своими силами. Чем дальше от столицы, тем больше становилось таких несчастных. И твари, соскучившиеся по крови и спущенные с поводка, развлекались на славу. Внушали страх другим, подстегивая их туже затягивать пояса. Многие предпочитали умереть от голода, лишь бы не быть разорванными демонами или уведенными на потеху знати.

– Это везде сейчас так? – Нарушил тишину Александр. В голосе мужчины проскочила злость и ненависть.

– Кроме столицы и регионов рядом с пустыней. И таких деревень через год будет еще больше. Тварям нужно как-то развлекаться, и Огнедемон их поощряет, – процедил сквозь зубы маг, – они совсем потеряли страх. Поэтому мы обязаны их остановить.

– Не нужно строить из себя героя, который хочет спасти весь мир, – ядовито бросил Александр, – ты, как и я, просто ищешь свою выгоду.

И на этом мужчина снова погрузился в угрюмое молчание.

– Зря ты так, – начал было спорить маг, но продолжать разговор не стал. Подумал, что бесполезно.

Макс спешился с лошади и зашел в ближайший дом. Безопаснее всего было остаться на ночь здесь. Мало кто из демонов вернется, грабить больше нечего. А вот поживиться в лесах, преследуя бегущих людей, они могли.

Обгоревшее дерево хрустело под ногами. Пепел покрывал пол. Но у этого дома хотя бы сохранилась крыша, которая не должна была обвалиться. Максим сел на пол, привалившись к стене. Тело ломило, а в носу неприятно щекотал запах гари. Но крыша над головой, пусть и в разрушенном доме, была у них за эти три дня впервые.

Вскоре зашел Александр. Мужчина швырнул в мага одеяло, а сам сел у входа, чтоб сразу проснуться от прихода незваных гостей. Максим хотел возмутиться, что согреется лишь он, но мужчина опередил его:

– Нашел на дороге. Если не обращать внимание на красные пятна, то на ночь хватит. Тебе не помешает согреться. Я привык к холоду, а вот вы маги существа нежные. Ты и так кашлял в ту ночь. А мне неохота просыпаться от твоего кашля, думая, что это демон к нам подбирается.

– Спасибо, – засыпая, пробормотал Максим.

Проснулся маг от шороха. Когда он открыл глаза, Александр сидел рядом, приложив палец к губам. Максим прислушался. Где-то с улицы раздался протяжный вой нескольких голосов.

– Нужно выбираться, – едва слышно прошептал Александр, – гончие. Штук десять.

По коже мага пробежали мурашки. От двух-трех тварей они бы еще отбились, но вот десять. Однажды магу доводилось в одиночку сражаться с стаей гончих, но их было намного меньше. И сам маг тогда был отдохнувший. Сейчас же все тело нещадно болело, руки и ноги сводило от холода.

С обратной стороны дома путники нашли окно, в которое и вылезли. Максим пытался вернуться за лошадьми, ему жалко было животных и провизию, оставшуюся на них. Но Александр неумолимо тянул его вдоль разрушенных заборов.

– Если нам повезет, то твари на лошадей отвлекутся, – бессердечно прошептал бывший убийца, – а я собой рисковать не собираюсь.

Так и передвигались. Короткими перебежками от забора к забору. Каждый раз останавливаясь, путники внимательно прислушивались – не заметили ли их.

У крайнего забора Максим огляделся. Гончие разбрелись по всей деревне. И если сначала им казалось, что их около десяти, то сейчас парень уже насчитал где-то пятнадцать штук.

Некоторые демоны пожирали падаль, другие рылись в мусоре. Но все они выглядели голодными. Оценив обстановку, Максим слегка расслабился. Гончие никого не вынюхивали, а значит это не те твари, которых послали за ними. Если действовать осторожно, то еще можно было уйти.

Маг сделал шаг в сторону леса, и под его ногами предательски хрустнула ветка. В эту же секунду земля вылетела из-под ног, и парень упал, увлекаемый вниз спутником.

Несколько тварей повернули голову и принюхались. Ветер был на стороне гончих, и скоро их должны были почуять.

– Бегите, – с этими словами тень приняла очертания человека и побежала в противоположную сторону, привлекая внимание тварей. Гончие кинулись за ней, возбужденно лая и разбрызгивая слюну.

Александр рывком поднял мага на ноги и потащил за собой в лес. Парень спотыкался, пытаясь оглядываться.

– Ничего с ней не будет, – зло ворчал Александр, – пошли.

– Они могут разорвать ее, – отчаянно сопротивлялся маг, – мы должны помочь.

Но бывший убийца был неумолим. Он тащил за собой парня, пока лай не стих вдалеке. Но и тогда мужчина не позволил им остановиться. В лесу еще могли скрываться твари и пострашнее. Привал устроили лишь тогда, когда продвигаться дальше уже совсем не осталось сил. Максим едва переставлял ноги и спотыкался каждые десять шагов, а мысль о верной тени еще больше тормозила его. В итоге маг отказался передвигаться дальше, тепля надежду на возвращение Тишины.

Александр не стал спорить. Он сгреб сухие ветки, соорудив что-то вроде подстилки, и путники вызвались спать по очереди. Маг дежурил первым, так как сомневался, что сможет уснуть.

Он очень переживал за свою тень. Тишину он приручил, еще будучи ребенком лет пяти. И вот уже на протяжении пятнадцати лет она служила ему, отчаянно рискуя жизнью. На фоне других теней Тишина казалась более живой, чем ее собратья. Другие тени никогда ничего не делали без приказов, молча находясь с хозяином. Тишина же иногда сама давала мудрые советы.

Тени – осколки души человека. Некоторые души, у которых остались после смерти невыполненные желания, оставляли осколки. Эти осколки и становились ужасными тенями, готовыми поглотить все живое, что встанет на их пути.

Несмотря на переживания, усталость взяла верх. И когда Александр посреди ночи предложил поменяться, маг моментально уснул.

Утром Александр разбудил Максима с первыми лучами солнца. Мужчина хотел оказаться как можно дальше от разрушенной деревни в самый короткий срок.

Маг уныло плелся следом. Тишина так и не вернулась. Максим строил в своей голову множество ужасных картин, как ее разрывают гончие. Его маленькую, храбрую тень, пожертвовавшую жизнью без приказа.

Когда грязные и голодные путники подошли к городку, Максим снова применил магию маскировки, спрятавшись за обликом обычного крестьянина. После долгих споров он также наложил небольшие чары и на Александра.

Мужчина не хотел иметь с магией ничего общего, но и отпустить мага одного в деревню он не мог.

Максим выудил из сапога пару завалявшихся монет, и путники направились в таверну. Маг просто не мог отказать себе в теплом ужине. Александр согласился, так как в таверне можно было подслушать много нового об обстановке.

– Именно в этом городке последний раз видели одну охотницу. Я ищу ее, чтоб пройти вместе сквозь пустыню. Охотники великолепные проводники, – объяснял ситуацию по дороге маг, – а она сама лучшая, о ком когда-либо слышали. Мой тебе совет, притворись немым. Говорить буду я.

В таверне было много народу. Путники заняли столик у окна. Маг жадно поглощал пищу, чуть ли не давясь. Горячая еда согревала изнутри. Магу так этого не хватало, что он едва ли не плакал от счастья.

В таверне маг не заметил ни одного человека, что был бы похож на беженца из деревни, чем остался очень доволен. Встав, он бодро зашагал к стойке, где выпивало трое широкоплечих мужчин – местных стражей.

– Добрый день, – поприветствовал их маг.

– И тебе, если осмеливаешься так его назвать, – ответил мужчина посередине, – присаживайся к нам. Выглядишь ты как путник, так и расскажи, что в мире происходит.

– Я и сам хотел вас расспросить, – развел руками маг, – мы с моим товарищем едва унесли ноги после налета демонов на наш дом. Так страшно мне никогда не было. Их зубищи разрывали скот, кровь летела повсюду. А еще был огонь. Много огня.

С этими словами маг поежился. Мужчины, проникшись выдуманной речью, предложили и другу присоединиться, но маг отказался. Он сослался на немоту и нелюдимость товарища.

– Огнедемон меня забери, – выругался мужчина с краю, – мы едва накопили на пошлину в этом году. А теперь вокруг нашего города происходит не пойми что. Уже три деревни разграбили. Чувствую, в следующем году эти гады еще поднимут плату. Не зря так нагнетают.

– Ага, – подхватил второй, – еще и у нас происходят странности. Недавно охотница объявилась. Смелая такая. Сходила в руины, где барон кровавый обитал. Так и еще мало того, что живой вернулась, ребенка какого-то оттуда притащила. Благо нашей смотрительнице хватило ума отказать ему в приюте и отослать их к озеру. Сама подобрала, сама пусть и нянькает.

– А вот вчера вечером двое из столицы приехали. Маги. Огнедемон бы их забрал. Ищут какую-то рыжую бабу. Преступница, – зло бросил третий мужчина за стойкой, – что ж их всех сюда потянуло. Не дают пожить спокойно.

– А что за охотница? Я думал они уж и не появляются в таких местах, – Подхватил тему Максим.

– Да была тут одна, – нехотя ответил второй мужчина, – ее наш градоначальник нанимал. Хотел, чтобы доказательства смерти брата предоставила. Ну и сходила она к руинам. Теперь ее весь город нахваливает. А я вот думаю, что никакая она не смелая, а просто на просто глупая. Кто в руины сунется? Только дурак. Не накликала бы на нас бед.

–Ну ладно, – буркнул мужчина в центре, – не будем ее вспоминать, чтоб беду не накликать. Она еще вчера ушла. Вот пусть и идет. Главное, чтоб не возвращалась.

Настороженный маг еще какое-то время для вида поддерживал разговор, который стал для него бессмысленным. Мужчины обсуждали действия главы города и поднятые налоги, а после, захмелев, перешли на женщин.

Сославшись на одиночество друга, Максим ретировался за их столик.

– Нужно уходить, – чуть слышно прошептал он, – и побыстрее. В городе столичные маги. Они могут узнать нас под маскировкой, я слишком устал, чтоб поддерживать чары нужного уровня. Наша охотница ушла вчера, но по слухам с ней был ребенок. Не думаю, что с таким балластом она далеко уйдет. Я знаю направление. Выдвигаемся немедленно. Будем идти быстро, успеем их догнать.

Александр молча кивнул и направился к выходу. Маг совсем не удивился молчанию спутника, даже как-то привык. Максиму не терпелось побыстрее догнать охотницу. И не только из-за артефакта, но и из-за надежды, что девушка окажется более разговорчивой. Маг безумно соскучился по общению и отдал бы за него половину своей магии, а вторую за теплую постель.

Спасение в лесу

За весь день пути мальчик не издал ни звука. Он шел за девушками, перебирая своими маленькими ножками и не отставал. Алиса старалась чаще делать остановки, чтобы ребенок больше отдыхал.

Мария тоже не жаловалась. Охотница слабо доверяла новой спутнице и не выпускала ее из виду. Девушка не знала, как распределить ночные дежурства, так как не была уверена, что сможет уснуть.

Голова гудела. Охотница привыкла преодолевать такие расстояния в одиночку и могла без отдыха пройти и целый день, но ответственность за ребенка тяжелым грузом давила на ее плечи. Девушка несколько раз успела пожалеть о своем решении, но одергивала себя. Раз духи леса привели их с мальчиком туда в один день, значит такова судьба.

Девушки старались держаться как можно дальше от основной дороги, пробираясь в сгоревших лесах. До выжженных земель они могли себе такое позволить. Питались за счет охоты – Алиса старалась сохранять провиант. Никто не знал, какие сейчас цены у озера.

– Когда-то эти места пестрили яркими красками, – нарушила тишину Мария.

– Когда-то и в лесах было больше дичи, – грустно подхватила Алиса, – но это в прошлом. Сейчас есть, что есть. И лучше не зацикливаться. Порой мне кажется, чем меньше ты вспоминаешь, тем глубже прячется боль. Я надеюсь, проснуться однажды утром и обнаружить, что в груди нет зияющей дыры.

– Пряча боль, ты не искоренишь ее из своей души, подруга, – грустная улыбка едва тронула губы девушки, – она лишь глубже пустит корни. Я надеюсь, однажды проснуться и понять, что смирилась с дырой в груди и готова дальше жить с этой ненавистью. Но сомневаюсь, что смогу. Мой народ никогда не мстит. Если бы мама узнала, что я хочу сделать, то схватилась бы за голову. Назвала бы позором рода и выставила за порог.

– А что ты должна делать? – Удивилась Алиса.

– Прощать. Ты не подумай, – поспешно начала оправдываться Мария, – не такого, что мы не поднимаем руки и терпим, если нас бьют. Нет. Мы можем дать сдачи, защищаться, убивать ради свободы. Но вот месть под запретом. Если ты выжил, то должен быть благодарен.

– Глупо. Если кто-то задел семью охотника, то тот будет мстить, пока не покарает обидчика. Мои родственники упокоятся лишь тогда, когда я за них отомщу, – ответила Алиса, – а так как в моей семье не осталось мужчин, то право мести осуществлю я.

– Мама говорила, что месть опустошает, – развела руками Мария, – что, отомстив, мы обретаем еще большую дыру в груди, так как теряем смысл жизни. Замыкаем порочный круг боли и ненависти.

– Но ты все равно решила пойти против устоев вашего клана, и еще меня упрекала, что мы не убиваем просто так – раздраженно бросила Алиса, – зачем?

– Я не могу с этим жить, – обреченно произнесла Мария, – я готова сжечь свою душу. Готова стать тенью. Но пока эта тварь ходит по нашей земле и продолжает свои жестокие расправы ради развлечения, я не смогу спокойно жить. Моя семья сейчас поет песни предкам. Возможно, они не примут меня в свой хор после моих поступков…

Мария была не в силах продолжать разговор и лишь сильнее натянула капюшон на лицо, пытаясь спрятать слезы. Алиса же не настаивала. Она сама была не рада такому разговору в присутствии ребенка.

– Пить, – раздался в возникшей тишине слабенький голосок.

Девушки принялись растерянно крутить головами в попытках найти источник звука. Охотница опустила глаза вниз и до нее медленно снизошло осознание. Просьба исходила от мальчика. Едва сдерживая вскрики радости, охотница протянула бурдюк с водой, который он выпил залпом.

Алисе не было жалко ни капли. Она придумает, где раздобыть еще воды. Он заговорил. Боясь спугнуть удачу, девушка присела и ласково прошептала:

– Я рада, что ты говоришь. Скажи мне, как твое имя.

– Рома, – с легким хрипом сорвались слова с детских губ.

– Приятно познакомиться, – весело улыбнулась Алиса, – почему же ты молчал всю дорогу?

– Мне было страшно. Я ничего не помню, – Рома кинулся девушке на шею и быстро зашептал, – не бросай меня, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

Детские всхлипы растрогали охотницу. И она ничего не смогла вымолвить. Лишь сильней прижала к себе мальчика. Не давать ложных обещаний – таков был девиз охотников.

Девушка осторожно оторвала от себя маленькие пальчики и предложила устроить привал. Мария недовольно выдохнула. Ей хотелось как можно быстрей добраться до озера, но и спорить с охотницей она не решалась. Мария не доберется одна, а спор вызвал бы лишнюю ссору.

Странствующие музыканты всегда отличались особой мягкостью и терпеливостью. Мария никогда не была такой. Вспыльчивая, как пламя, девушка вечно норовила угодить в неприятности. Но последний год научил ее многому. Как много ей пришлось потерять, чтоб понять простые истины. И как много бы она отдала, чтоб понять их год назад.

Девушка бесконечно винила себя в гибели семьи. Может у демона и не испортилось бы настроение, поведи она себя иначе. Но прошлое не вернуть, оно как пепел утекло сквозь пальцы.

Девушки развели небольшой костер и поужинали. Алиса не сводила взгляд с Ромы и боялась спугнуть его любым неверным движением.

Когда солнце почти скрылось за горизонтом, Алиса насторожилась. Одна из теней, отбрасываемая сухим стволом казалась ей странной. Словно она была направлена не в ту сторону. Тень рябила, неестественно отражая свет.

Алиса подала знак спутникам, чтоб они оставались на месте. Охотница вытащила из-за пазухи никелевый нож и осторожно двинулась к подозрительному дереву. Не успела девушка подойти, как перед ней выросла тень, грозно сверкая красными глазами. Тень приобрела облик девушки в плаще, очень похожей на нее саму.

Охотница выставила вперед нож и приняла атакующую позицию. Неизвестно, как давно тень следует за ними и сколько успела услышать.

– Я тебе не враг, – прошелестела тень.

Алиса в шоке замерла. Она никогда не слышала, чтоб подобные этой твари разговаривали. Девушка крепче перехватила нож:

– Кто ты?

– Мой хозяин ищет тебя. Даже он не знает, что я тебя уже нашла, – голос тени мягко окутывал, – он думает, будто я мертва. Но будет доволен. Я защищу тебя до его прихода.

– И почему я тебе должна верить? – Алиса старалась держать голос твердо и уверенно.

– Хозяин хочет предложить тебе работу. Но не мне говорить за него, – тень сделала шаг назад.

– Вы все сговорились? – Буркнула себе под нос охотница, – я не беру работу. Я сейчас занята. Передай своему хозяину, что может даже не пытаться. Может быть недели через три, через месяц. Если он еще будет жив, то пускай приходит.

С этими словами девушка развернулась и уверенно прошла на свое место. Руки предательски тряслись, но Алиса была уверена – тень не тронет. Девушка сама бы не ответила откуда такая уверенность. Но интуиция никогда не подводила ее.

Тень никуда не уходила. Алиса дошла до костра и всем своим видом пыталась показать свое безразличие. Только магов не хватало. Все отвлекали охотницу от ее планов. Но приди маг к ней, она бы выслушала.

– Духи леса, помогите мне, – едва слышно взмолилась охотница.

Вдруг раздался рев, от которого кровь стыла в жилах. Алиса с Марией сразу повскакивали с мест. Из чащи к ним выходили чудовища. Огромные львы с косматыми гривами открывали пасти. Хвосты демонов заканчивались ядовитыми жалами, которыми они размахивали, угрожая жертвам.

Тень из леса одним прыжком предстала перед Ромой, закрыв его собой. Алиса метнула кинжал в правую тварь и попала ей в глаз. Тварь испустила гневный рык и затихла. Охотнице очень не хватало лука, но он бы все равно не спас.

Схватив на руки Рому, охотница метнулась в лес. Мария бежала следом. Из–под плаща девушка достала длинный кинжал и отбивалась от слишком смелых демонов.

Мальчик крепко держал Алису за шею. Девушка бежала без оглядки, подгоняемая рыком и воем. Из-за отсутствия обильных крон девушка не знала куда спрятаться. Число преследователей увеличилось до четырех демонов.

Тень, исчезнувшая сразу, как Алиса рванула в лес, возникла рядом. Жестом она пригласила девушку последовать за ней. Охотница решила пойти за тенью. Была не была.

Мария не отставала от них, неплохо прикрывая спину. Алиса швырнула еще один кинжал, но промахнулась. Он с гудением вонзился в дерево. Охотница мысленно попросила прощения у духов леса.

Алиса выбежала на поляну, где врезалась в грудь широкоплечему мужчине с шрамом на лице. В руке незнакомец держал никелевый кинжал. Мужчина одним движением сгреб девушку за спину, словно она ничего не весила.

С другого края поляны выбежал парень в капюшоне. Его озарял ореол света. Увидев тень, парень радостно воскликнул, и его лицо озарила яркая улыбка. Вспомнив слова тени, Алиса сделала вывод, что это и есть ее хозяин.

Парень поднял руки, и земля за спиной Марии пошла волнами. Твари остановились и удивленно уставились на новоприбывших жертв. Хищники не могли определиться кого атаковать первым.

Мужчина подтолкнул Алису, кивком подозвал следом Марию, и они втроем медленно двинулись к краю поляны. Маг прикрывал их отступление, но охотница заметила, как он выбился из сил. Девушка не знала сколько он продержится, поэтому, вручив Рому своей спутнице, развернулась и кинулась на помощь.

Маг удивленно посмотрел на девушку, пробежавшую мимо с кинжалом в руке. Но быстро взяв себя в руки, принялся прикрывать ее. Парень ослепил правого демона яркой вспышкой. Девушка подскочила и одним ловким движением перерезала льву горло. Не отходя от своей жертвы, охотница кинула кинжал в другого демона, попав ему в середину лба. Вторая тварь рухнула.

Оставшиеся демоны испуганно поджали ядовитые хвосты и кинулись прочь. Алиса перевела дух. Маг отошел в сторону и о чем-то спорил с тенью, активно жестикулируя. Со стороны выглядело так, что мог бы он ее обнять, то непременно сделал бы это. Охотница была удивлена. Никто не общался так со своими слугами.

Алиса подошла к Марии и забрала Романа. Девушка поставила его на землю и начала осматривать на наличие ран и ссадин. Внешне мальчик не пострадал. Охотница надеялась, что он быстро отойдет от шока и не замкнется в себе еще больше.

– Приветствую тебя, великая охотница, – произнес подошедший маг, – да озарят звезды твой путь, да будет поступь твоя легка, а духи благосклонны к твоей охоте.

Алиса давно не слышала традиционно приветствия. Знакомые слова породили теплые и светлые воспоминания, когда так встречали в каждом городке.

– Да прибудет с тобой свет луны, – ответила Алиса.

– С Тишиной вы уже знакомы, – улыбнулся маг, – меня зовут Макс. Путник мой – Александр. Возможно, кто-то знает его под именем Белая смерть, – на этих словах Мария сильнее натянула капюшон, – я приглашаю вас к моему огню.

Алисе маг показался странным и забавным. Тишина. Даже тень представил. Но рассуждать девушка не хотела. Она лишь молча кивнула, позволив увести их с поляны. Александр предложил понести Рому, мальчик быстро залез ему на шею, радостно вцепившись в волосы.

Когда они пришли к импровизированному лагерю, маг предложил всем воды. Алиса убедилась, что мальчик напился, и только тогда выпила сама.

– Мария, – произнесла охотница, – сними капюшон. Эти двое спасли нас. Нет причин опасаться.

Мария недовольно скинула капюшон. Алиса села рядом с спутницей:

– Меня зовут Алиса. Ваша тень сказала, что вы ищите меня. Я уже отказала ей. У меня нет времени брать заказы.

– Очень жаль, охотница, – развел руками маг, стараясь скрыть свою заинтересованность, – просто я собираю команду. Чтоб свергнуть Огнедемона. Я знаю о необычном артефакте, что способен отматывать время. Но последний раз его видели в столице. Проведи нас через пустыню и помоги выжить там. Тогда я даю тебе слово, что покончу с его тиранией. Леса снова станут зелеными, птицы будут щебетать повсюду. Животные вернутся в свои дома. Природа будет восстановлена.

– Тебе повезло, маг, – устало протянула Алиса, – я сама держу путь в столицу. Но ты переоцениваешь мои силы. Я искала проводника. Но никто не берет меня с ребенком. А он возможно пойдет с нами в пустыню. Также мы держим путь к озеру Надежды. Я уже обещала своей спутнице проводить ее. Если такой крюк тебя устроит, то милости прошу. Можешь присоединиться ко мне. Так больше шансов выжить. В качестве платы, выполни свое обещание.

– Твои спутники – мои спутники. Я зайду с тобой куда угодно. Но я надеялся на твою помощь в поисках артефакта в столице, –покорно склонил голову маг, чем вызвал ухмылку Александра.

– У меня есть дело в столице, – Алиса едва подавила зевок, – как управлюсь с ним, так и подумаю.

– Что за дело? – Насторожился маг.

– Я должна отомстить за семью. Если вы с Белой Смертью поможете мне, то даю слово, что загляну под каждый кирпичик столицы, но найду ваш артефакт. А сейчас я слишком устала, чтоб обсуждать дела. Дойдем до столицы и обсудим, – Алиса устроилась у дерева, прижав к себе Рому.

–Я подежурю первой, – вызвалась Мария, которая все еще не доверяла новым знакомым.

Алиса тоже не была уверена в безопасности. Но сил держать глаза открытыми у нее не осталось. Девушка лишь слегка кивнула и поудобней устроилась, позволив языкам пламени согревать уставшие ноги. Последнее, что девушка запомнила, как маг бережно накрыл их плащом, снятым с собственных плеч.

Выжженные земли

Александр не спал всю ночь. Что-то во взгляде Марии его настораживало. Так смотрели его жертвы, загнанные в угол. А бывший убийца запомнил – такие способны на всё.

Александр не понимал, почему маг согласился на условия охотницы. Мужчина заметил, что стал каким-то мнительным. Так он вскоре и своей тени доверять перестанет. Будет ждать, что из нее выскочит слуга мага.

Не успели все проснуться, как Максим начал активно помогать девушкам. Александр молча наблюдал за этой картиной и ухмылялся.

Ему же негласно пришлось выполнять роль няньки. Мальчишка так прилип к мужчине, что отделаться от него было невозможно. Александр разбирал импровизированный лагерь, а мальчишка делал всё, чтобы ему помочь. И куда бы они не пошли, всюду за ним следили зоркие глаза охотницы.

Собирались усердно. К вечеру компания должна была выйти на выжженные земли, а добывать пропитание в них было очень сложно.

Александр сидел и подтачивал нож, мальчик внимательно наблюдал.

– Присмотришь за Ромой? – обратилась к мужчине охотница, – я хочу попытать удачу. Вдруг удастся кого-то поймать. Хотя вряд ли духи леса будут благосклонны; мы привели в их дом монстров.

– Мы с Максом собирались вернуться к трупам, – резко ответил мужчина, – не думаю, что брать туда ребенка хорошая идея.

Но Рома еще теснее прижался к мужчине, всем своим видом давая понять, что собирается пойти с ним.

– Так. С меня хватит, – устало выдохнула охотница, – Рома, ты умеешь разговаривать. Мы это выяснили. С этой минуты, если ты что-то хочешь, то говоришь. Иначе никто не будет обращать на тебя внимание.

– Ты бы с ним помягче, – раздался за ее спиной голос Максима, – мальчик и так напуган.

Развернувшись, охотница строго посмотрела на парня:

– Нет. Мне самой неприятно давать такое указание, но иначе он просто погибнет. Я могла бы продолжать подыгрывать и щадить его чувства до Дня Огня. Но не сейчас.

– Я хочу пойти посмотреть на монстров, – чуть слышно прошептал Рома.

Утвердительно кивнув, Алиса быстро удалилась. Девушка не оставила Александру выбора. Теперь придется тащить парнишку с собой. Мужчина был не в восторге. Он никогда не ладил с детьми. Своих тоже завести не успели. Вот Света, та всегда быстро находила с ними общий язык.

Угрюмо вздохнув, мужчина поплелся следом за магом. Если тела демонов не сожрали твари посильнее, то Максим хотел собрать с них ингредиенты. Особенно ценился яд, но все склянки остались в сгоревшей деревне. Мария нашла в полах своего плаща небольшую стеклянную емкость без крышки. Ее то маг и планировал наполнить ядом, предварительно зачаровав на прочность.

Мальчик поплелся следом. До поляны дошли достаточно быстро. Тела монстров все еще лежали здесь, что успокаивало. Значит хищников покрупнее можно не опасаться.

Пока маг собирал нужные ему части тел, мужчина обратился к Роме:

– Ты значит умеешь разговаривать, но молчишь. Это правильно. Меньше скажешь, меньше спросят. Но ты на мать не сердись, она только добра желает.

– Она мне не мама, – тихо ответил мальчик.

– Да? А кто она тебе? – Бестактно, словно разговаривает со взрослым, спросил Александр.

– Никто. Я ничего не помню. Лишь вспышку, а потом поляну, где много камней. Я услышал, что это называется кладбище. Там меня и нашли. Она хочет сдать меня в приют, – мальчик надул губы, – поэтому я молчу.

–Глупый ты еще, – взмахнул рукой мужчина, – она тебе чужая. Благодарен должен быть, что спасли. А молчанием ты симпатии не добьешься. Мой тебе совет – побольше болтай с Алисой. Проси научить чему-нибудь. Тогда есть шанс, что к тебе привяжутся и не захотят отпускать.

– Правда?

– А зачем мне тебя обманывать, – улыбнулся мужчина, –пусть и всем будет легче в пустыне без тебя. Ты ж ребенок, а пустыня самое опасное место. Алиса тебе этого не скажет, но ты очень ее тормозишь. Но она терпит и рискует. Охотники они такие. Взяли ответственность – доведут дело до конца. А если ты ей понравишься, то она может тебя забрать, как дела свои закончит.

В глазах мальчика появилась задумчивость. Он снова замолк, но уже не из вредности. Мужчина понимал, что его слова звучат жестоко. Но он был согласен с Алисой. Не время для жалости. Оно прошло. Современный мир жесток и опасен. И чем раньше пацан узнает о его несправедливостях, тем лучше. Говорят, дети проще забывают боли и обиды. Но он не проверял.

Когда маг закончил со сбором, они вернулись обратно. Максиму удалось даже оторвать острый коготь. Парень протянул его Александру:

– Трофей. Из него выйдет отличное оружие. Это тебе. Береги.

Мужчина принял подарок. Любая вещь, способная спасти жизнь, была ценна. Поблагодарив, Александр сел на камень, и они все вместе стали ждать возвращение охотницы. Девушка ушла вместе с Марией.

Солнце клонилось к закату, а девушек все так и не было. Мужчина успел показать Роме коготь. Мальчик так заинтересовался, что чуть не порезал себе руку. Коготь был размером с ладонь мальчика.

Смотря на предмет влюбленными глазами, пацан так и светился от счастья. Мужчина принял редкое для себя благородное решение:

– Если Алиса разрешит, то можешь оставить себе.

Девушки вернулись, когда солнце уже скрылось за горизонтом, и наступила кромешная тьма. Алиса гордо несла за ноги освежеванных троих кроликов. Шкуры несла Мария. Девушки уже успели где-то их ополоснуть.

Охотница протянула всем по бурдюку с водой:

– Ручей нашли. Водой запаслись. Можно выдвигаться. И помните – днем передвигаться по выжженным землям не стоит. Идти будем ночью. Маг, будешь светить. Как только я скажу – сразу гасишь огонь и прячемся. Опасность там в основном сверху. Демоны птицы не пускают на свою территорию другие виды, кроме гончих. Про них не забываем. Если к нам кто–то подойдет, то вы все молчите. Говорить буду я. Всем все понятно?

– Да, – не задумываясь ответили все.

– А мне коготь подарили, – мальчик робко протянул подарок охотнице, – можно мне оставить?

Алиса, пораженная тем, что Рома разговаривает, только кивнула в ответ. Охотница достала из припасов веревку, хитрыми узлами обвязала ее вокруг когтя и повесила на шею мальчика. И ласково потрепав по голове, улыбнулась:

– Так будет удобнее. Не так ли?

– Спасибо, – Рома от радости кинулся обнимать Алису и чуть не опрокинул ее.

Процессия медленно выдвинулась в сторону выжженных земель. Спешить было нельзя. Любая ошибка могла стоить жизни.

Выжженные земли полностью соответствовали описанию. Перед взором, куда ни глянь, простиралась равнина. Только вместо травы и песка, землю покрывал серый пепел. Он настолько осел, что подобно песку создавал толстый слой, разбиваясь от каждого шага.

Алиса заботливо повязала Роману на нижнюю часть лица платок. Вокруг не было ни души, но передвигались все тихо и осторожно. Тень удачно маскировалась в пепле. Александр даже вздрагивал от неожиданности, когда Тишина появлялась рядом.

Выжженные земли, или как в народе их называли пепельная пустыня, выглядели пугающе и одновременно завораживающе. Они пробудили в Александре те потаенные мысли об умиротворении и одиночестве, к которым он почти не возвращался все путешествие.

Когда здесь были непроходимые чащи, Александр со Светланой хотели отправиться сюда на отдых. Лес, озера и тишина, где за многие километры не было никого – лишь природа.

Мужчина не мог даже представить, что же сейчас ощущает охотница. Говорили, что здешние места были священными для них. Дикая природа с запретом на охоту. На лице девушки отразилась скорбь. Ее губы были плотно сжаты, а сама она молчала. Даже Романа прижала к себе поближе, стараясь не выпускать маленькую ладошку из своей.

На рассвете им посчастливилось найти отличное место для отдыха. Три каменных валуна стояли, образуя полукруг. В центре можно было спрятаться от жары и врагов.

Но не успели путники расположиться, как появилась Тишина:

– К нам приближаются. Двое. Маги. Признаков теней у них не обнаружено, но они могут быть отправлены на разведку.

Александр с Максимом встрепенулись. Мария, которая и так не снимала с лица повязку, натянула ее еще выше. Торчали одни глаза. Но их яркая зелень привлекала к себе много внимания. Спрятаться на рассвете в пепле не представляло возможности.

– Так. Алиса, сядь поближе. Мы с тобой муж и жена, Роман наш ребенок. Эти двое родители. Я создам самый сильный морок на какой только способен, надеюсь не раскусят, – с этими словами маг взмахнул рукой.

Ярко-рыжие волосы Марии превратились в седые. Лицо Александра покрыли морщины. Алиса заметно увеличилась в размерах. Теперь рядом с ним сидела тучная женщина, держащая на руках ребенка. Внешний вид мальчика маг менять не стал. На всех были накинуты деревенские лохмотья.

К ним подошли двое мужчин. Один высокий и мускулистый, а второй полная его противоположность. На них были красные путевые мантии, принадлежащие в основном магам, приближенным к Огнедемону. Они выполняли его личные поручения. Это были самые жестокие и безжалостные люди. Но, к счастью, не всегда очень сильные. Таким магам давали в сопровождение гончих или низших демонов, если посылали на опасные миссии.

Когда-то Александр уже убивал таких. И с радостью бы сделал это снова, будь он один. Умереть за себя мужчина не боялся. Но что-то в Алисиной улыбке напоминало ему Светлану. Девушка была такой же яркой и доброй, хоть и пыталась это скрывать. А кто, как не профессиональный убийца, способен рассмотреть суть людей.

Мужчины шли вальяжно. Александр по походке и по манере держаться понял, что они не так уж и сильны. Но лезть на рожон раньше времени не стоило. Если найдут тела двух магов их уровня, то объявят охоту за убийцами, увеличат патрули и закроют столицу. Макс заговорил первым.

– Добро пожаловать к нашему костру, – улыбнулся маг.

Мужчины молча подошли и встали напротив путников, которые расположились на голом пепле. К сожалению, создать предметы из воздуха маг не мог. А потерянные вещи было не вернуть. Сохранившиеся одеяла берегли для пустыни.

– И что это вы забыли в пепельных пустынях? – Сердито спросил высокий мужчина.

– Мы с женой и родителями потеряли дом. Все, что у нас осталось – любовь и вера в великого Огнедемона. Мы слышали, что господин был так щедр, что оставил своим прислужникам целое озеро. Вот мы и решили показать малому эти щедрые дары, чтоб он еще больше восхвалял его перед людьми, – Максим склонил голову, призывая всех последовать его примеру.

– Но вы забрались далеко от безопасной тропы, –надменно улыбнулся низкорослый маг.

– Так, где нам взять денег для оплаты прохода, – Алиса развела руками, – все хозяйство погибло. Чудом спаслись. Вот и идем своими силами.

– Разве вы не слышали о новом законе? – В глазах высокого мага появились недобрые искорки. Получив отрицательный ответ, он продолжил: – с вчерашнего дня за любые перемещение к озеру по территориям великого без внесения платы запрещены. Вход для не жителей платный. Где ваша бумага об оплате?

– Так мы уже неделю в пути. Откуда нам знать, – старческим голосом запричитала Мария.

– А нас это не волнует, – ядовито проронил маг, –Ваших вещей не хватит, чтоб расплатиться. Но ничего. Мы заберем его – мужчина указал пальцем на Рому, – такого типа дети сейчас модны в столице. Мальчик покроет ваш долг. А так как вы преданные последователи великого Огнедемона, то так уж и быть, выпишем вам проходную бумагу.

– Нет, –Алиса крепче вцепилась в Рому, –я его не отдам.

Мальчик испуганно раскрыл глаза и едва сдерживал слезы. Тонкие пальчики, крепко сжимающие плащ охотницы, сильно дрожали. Крупный маг крепко связал охотницу магической силой, заставив все мышцы одеревенеть. Девушка шипела, как кошка, рвалась и метала, когда маги вырывали у нее Рому.

Александром жестом показал всем не двигаться. И к его удивлению, все кроме Алисы остались на месте. Пока маги стояли к ним спиной, он одними губами произнес:

– Верь мне, во имя духов леса.

Александр знал, как эти духи священны для ее народа, и потому нанялся на ее веру. К счастью, охотница обмякла, и лишь слезы продолжали стекать по щекам, оставляя за собой влажные дорожки.

Высокий маг связал Рому, перекинул дергающегося мальчика через плечо. После мужчина выдал им грамоту, еще раз демонстративно подчеркнув, как щедры представители великого Огнедемона, и что они должны почитать их тоже.

Александр тихо выжидал, делая вид, что испуганно прячет глаза. Словно прочитав его мысли, Мария тихо зашептала слова благодарности и кинулась магам в ноги. Не ожидая подвоха, маленький колдун быстро рухнул на землю, когда девушка напала. Высокий успел отскочить и закрыться ребенком.

Из груди мужчины, лежащего на земле, торчал нож. Маги были сильны, но умирали также просто, как и обычные люди.

Александр подскочил, скинул плащ и с криком кинулся на оставшегося мужчину. Кровь кипела в венах, подогревая для боя. Как же давно он не сражался так близко, мужчина явно позабыл многие приемы. Но и не стоило забывать – противник колдун. Маг быстро отшвырнул мужчину в камень потоком силы. Воздух вышибло из груди. Затрещали ребра. В ухе зазвенело.

Александр сполз по камню, едва способный втянуть в легкие воздух. Соперник оказался куда опаснее, чем выглядел.

Макс пытался сотворить хоть какое–то заклинание, но противник прикрывался Ромой. Алиса так и сидела связанная, а Мария продолжала безжалостно втыкать нож в лежащее под ней тело, словно маг мог подняться и вступить в бой. Противник с пленником медленно отступал спиной вперед:

– Вы дадите мне уйти, либо я перережу ему глотку. Я вас найду. Уничтожу! Скормлю гончим.

Слюна так и летела во все стороны. Вдруг под ногами мага что–то блеснуло, а в воздухе пронеслось легкое:

– Закрой глаза, малыш.

Рома послушно зажмурился. Из–под ног его захватчика выскочила тень, выхватив с пояса мага никелевый кинжал. Лицо исказила гримаса боли, каждая секунда соприкосновения с этим оружием была для тени подобна пытке. Но она лишь крепче сжала кинжал и воткнула его сбоку в горло противнику. Брызнула кровь, ошарашенный маг разжал руки. Тишина не дала мальчику упасть, она нежно подхватила его на руки, концентрируя всю оставшуюся энергию на поддержание физической оболочки.

Как только мужчина с предсмертным хрипом рухнул, путы спали с Алисы, и девушка ринулась навстречу к тени. Она приняла ребенка, как сокровище, и прижав его к груди, рухнула на песок. Она гладила волосы мальчика, осматривала на предмет ран и продолжала плакать.

Охотница быстро тараторила слова благодарности, желая тени всего самого хорошего. Александр сидел пораженный. Он знал, что тени профессиональные убийцы, но на миг забыв о ней, он был шокирован быстроте действий.

Максим не отдавал никаких приказов, Тишина сама решила спасти ребенка. Еще и причинила себе безграничную боль, а если бы маг перехватил кинжал, то могла и вовсе погибнуть. Мужчина никогда не видел от этих исчадий мрака такой самопожертвенности. Видимо, путешествия с тенью и ее магом ему предстоит узнать много нового об этих созданиях.

Александр даже на миг проникся к Тишине. Взяв себя в руки, мужчина поднялся. Опорой ему послужил камень.

–Нужно убираться отсюда, да побыстрее. Ты молодец, Мария, – устало произнес Александр, – словно мысли прочла. Я хотел подождать, когда передадут нам документ и тогда убить. Не забрызгав кровью, чтоб отвести подозрения.

Мария улыбнулась. Она смотрела на свои окровавленные руки пустым взглядом, словно с этими ударами отдала всю ярость, оставив внутри пустоту.

Алиса завязала мальчику глаза, чтоб он не видел следов кровавого побоища. Максим отправился избавлять от трупов. Тень он просить не стал. Та и так потратила много сил на спасение мальчика. Устранив все улики, компания двинулась дальше, решив не тратить время на отдых.

Через день пути, все едва переставляли ноги. У Александра ныло плечо, хоть охотница и перевязала его. К счастью, переломов не обнаружилось. И вот на горизонте стали появляться первые проблески зелени. Они дошли. Можно отдохнуть под тенью деревьев, сесть на траву, а не на этот проклятый пепел, который уже попал во все части одежды. Даже в горле стоял его вкус.

Когда путники приблизились к краю начинающегося леса, Александр улыбнулся. Контраст был такой, словно две разные части мира сложили в одну картинку. Справа серость и пепел, а слева жизнь и зелень. Мужчина заметил, как приободрилась охотница.

– Позвольте мне признаться, – вдруг неожиданно произнесла Мария. И не дождавшись возражений, девушка продолжила, – я не доверяла вам. Особенно магу с его тенью. Но мы дошли. Пути назад нет. Бой с магами сплотил нас. Максим доказал, что не такой как все. А Тишина действовала выше всяких похвал. Я – член отряда сопротивления, а не просто путник, который его ищет. Мы боремся за свободу и уничтожаем приспешников Огнедемона. Наш штаб здесь, у Озера. Я хочу предложить вам пройти со мной. Вместе мы можем и отомстить, и найти артефакт. Остальное не здесь. Поговаривают, что даже у пепла есть уши. Если вы откажетесь, то мы просто разойдемся. Но согласившиеся должны принести клятву на крови, что, увидев штаб, никогда о нем не расскажут.

Макс первым порезал руку, принеся клятву, что он и его тень унесут тайну в могилу. Александр так устал, что ему было все равно куда идти. Главное – поспать. И не на открытом пространстве, шарахаясь от каждого шороха. Он порезал руку следом за магом. Тем более он обещал его сопровождать, а мужчина жил принципом – никогда не нарушать свои обещания и договоры.

Охотница размышляла, как ей поступить. В итоге, девушка тоже решила пойти в штаб. Она надеялась, что сможет оставить под их защитой Рому. Сцена в выжженных землях, отбила все желание расставаться с мальчиком. Она слишком к нему привязалась. Но не брать же его в столицу на месть. А тут такой шанс. Алиса присоединилась к общей клятве, и они пошли вслед за Марией, каждый молясь своим богам, чтобы не рухнуть по дороге.

Штаб отряда сопротивления

Мария привела компанию к старому трактиру. На первый взгляд здание выглядело ветхо, словно сейчас начнет разрушаться. Старые доски местами покрывала плесень. Алиса неуверенно взяла за руку мальчика. Девушку съедали сомнения. Не мог штаб прятаться в развалинах. Они бы просто все не поместились.

– Внешность бывает обманчива, – приободрил всех Максим, с этими словами маг первым зашел в здание.

Алиса вошла последней, уверено пропустив вперед Александра. Девушка доверяла ему, потому что к мужчине тянулся Рома. Охотники верили, что детские души видят добрые намерения и хороших людей. Тишина вилась в ногах мальчика, готовая снова его защищать. Алиса перестала волноваться, когда тень оказывалась рядом с мальчиком. Охотнице даже показалось, что тень живая. Сама выбирает, что ей делать. Как мало она знала об этих сознаниях скверны.

Макс оказался прав. Внутри здание выглядело совершенно иначе: каменные стены плотно и уверено окружали комнату. Под потолком висели магические огни, освещавшие все помещение. Алиса была поражена. Трактир выглядел как новый. В холле толпились люди: многие сидели за столами, склонившись над картами и свитками. Помещение гудело. Кто–то перешептывался, явно обсуждая дела. Другие смеялись и веселились.

В дальнем углу двое играли в карты. Судя по задумчивому выражению лица и тому, как мужчина нервно чешет бороду, удача сегодня была не на его стороне.

– Ничего себе, – первым нарушил молчание маг, – очень сильный морок. Но неужели еще остались на стороне людей маги, способные на такое?

– Их больше, чем ты думаешь, – улыбнулась Мария, – но все они не так сильны, как ты считаешь. Морок поддерживает по три человека за смену. Тут больше действует клятва. Никто не может увидеть истинное обличие штаба, пока не принесет клятву на крови. Так поддерживать облик проще. Для всех внутри будет заброшенное место, которое скоро обвалится им на головы. Но попрошу минуту терпения. Пройдемте в мою комнату, там я отвечу на все ваши вопросы, если буду способна.

Поднялись быстро. Пока компания шла наверх, Мария быстрым жестом показала мужчине за стойкой, чтоб им принесли еду. Многие обитатели почтено склоняли голову перед Марией, другие быстро улыбались. Девушка успела перекинуться парой фраз с проходящими мимо людьми, но ни с кем не останавливалась надолго.

Комната Марии оказалось небольшой. Кровать, на краю которой сразу разместились Рома с Александром, стол с двумя стульями. Охотница села на полу, наотрез отказавшись от предложения мага занять стул. Так ей было привычнее. Девушка, выросшая в лесной деревушке, где домами часто служили шалаши, чтоб было проще путешествовать, не любила сидеть на стульях.

– Давайте я немного расскажу о нас, – Мария посмотрела на Алису, – прости. Я солгала тебе, но лишь частично. Моя семья правда погибла от рук архидемона Арзула. И когда я узнала, что ты в той деревне, то подумала просить помощь. Я знаю, какую боль он причинил тебе, Алиса. Цель нашей организации– свергнуть Огнедемона. Но чтоб ослабить главу, нужно уничтожить его верных генералов. Всего их три. Арзул, что управляет гончими, самый низший из них. Второй –это Нибраз. Он отвечает за все развлечения в столице. Через него проходят все дети, что попали в рабство, все женщины и мужчины, кого пытают ради забав. Третий – самый сильный и самый опасный. Оливьер. Он глава личной стражи и отвечает за безопасность дворца. Арзул сейчас находится в столице. Ты тоже идешь за ним. Так давай объединимся.

– Ты обманула охотницу, – прошептала Алиса, – обман опасен. Ты сказала, что хочешь отомстить. Но не говорила, что ведешь за собой целую организацию, Мария. Почему я должна тебе доверять? Просто из-за единой цели? А может ты сама враг и хочешь привести нас в столицу и сдать?

В комнате повисла неловкая пауза. Щеки Марии порозовели, что ярко выделялось на фоне рыжих волос. Девушка не могла подобрать слов. Она знала, что охотники никогда не прощают ложь. Но и она не обманула. Лишь недоговорила.

Спас ситуацию молодой парень, вошедший с подносом еды. Не смотря на роскошный внешний вид внизу, блюда были достаточно простыми: бутерброды с сыром, каша, а также вяленое мясо, аккуратно нарезанное тонкими ломтиками. Мария кивнула нервничавшему парню, показывая, где оставить еду.

– Предлагаю вам перекусить, – проговорила она, – пока вы едите, я дальше расскажу кто мы и чем занимаемся. А уже потом каждый из вас сделает вывод. Готов он объединить силы против врага, либо пойдет сражаться в одиночку. Но думаю, кому как не тебе, охотница, известно: животные в стаях имеют больше шансов перед хищниками.

Слова Марии словно задели что-то в глубине души охотницы. Глаза девушки сверкнули болью, которую она тут же спрятала глубоко внутри. Мария спокойно продолжила:

– Когда моя семья погибла, я не знала, как быть. Средств на существование не было. Мне очень повезло, что тогда не нужно было покупать место в деревне. Но налоги на безопасность стали расти, а несчастных становилось больше. Деревни стали закрываться и не пускать беженцев. Хочешь жить – плати. Но чем заработают себе на жизнь сироты, которые подверглись жестокому отбору? Тогда я нашла таких же отчаянных, как и я. Сломленных, кому нечего терять. Теперь мы втайне кормим детей, убиваем монстров. Наши отряды прокрадываются и обворовывают демонов и магов, что вышли из столицы. Мы воруем у них, после раздаем жителям. Лишь благодаря слаженной работе, озеро еще продолжает существовать.

– Но почему вас никто не заподозрил? – Перебил рассказчицу Александр.

– Мы никогда не воруем здесь. Всех магов и приспешников мы убиваем минимум в пяти днях пути от Озера. Это долго и опасно, но зато эффективно в плане скрытности. Иногда нам удается спасти детей, которых везут в столицу. Как я уже сказала, наша цель – уничтожить Огнедемона. Но сначала, мы должны поодиночке вывести его генералов. Есть проблема. Всех троих нужно уничтожить в течении недели, и каждый будет более бдителен. Не удивлюсь, если в итоге последний не будет покидать покоев главного. Если мы промедлим, то Огнедемон просто найдет им замену. Как только я встретила всех вас – у меня созрел план, как попасть в столицу. Мы можем использовать Рому и Максима, как приманки. Ты можешь притвориться, что ведешь нас на продажу. Меня и Рому. Я готова подставиться, если нужно. Алису и Александра ты взял, как помощь, чтоб мы не сбежали. Все знают, как хорошо охотники находят тропы, а Белая смерть в столице – легенда. После, мы сможем провести внутри разведку и составить план ликвидации. Внутри уже есть несколько моих людей, которые готовы рискнуть своими жизнями во имя великой цели. – Мария говорила уверено, со сталью в голосе.

– Я не совсем согласен. План хорош, но я могу предложить тебе альтернативу. Идея, как проникнуть в столицу мне очень нравится, но возможно нам не предстоит рисковать жизнями, – перебил ее Максим, – в столице спрятан некий артефакт. Ходят слухи, что наш маг, начавший катастрофу, принес с собой некий магический артефакт, что способен перемотать время. К сожалению, использовать его можно всего лишь раз. У нас будет одна попытка. Я предлагаю попробовать его найти, вернуться в тот день, когда все началось и остановить мага. Тогда мир не будет разрушен. Мы выйдем ровно в тот день, когда все началось. И заново проживем все эти года, но уже с близкими. Если план провалится, тогда мы убьем высшего демона, отомстим за родных и начнем новую жизнь.

–Хмм, – задумалась Мария, – отличный план. Я обсужу его с высшими генералами штаба, мы внесем все правки. Завтра я скажу тебе, готовы ли мы его принять.

–Нет, – Алиса резко встала, взяла Рому за руку и потащила к двери, – Макс, прости. Сделка отменяется. Я сказала, что подумаю. Так вот. Я не поведу вас в столицу. Я не имею право, жертвовать чужими жизнями. Я дала слово, что защищу этого мальчика. Я даже готова отказаться от мести, так как понимаю, что он может закрыть дыру в моем сердце. Я запрещаю вам, использовать его как приманку.

– Но я могу помочь! – Рома впервые дал охотнице отпор. Он остановился, пытаясь вырвать руку.

– Нет, – сквозь зубы ответила девушка, – я запрещаю. Я спасла тебя, рисковала всем! Ради чего? С этого дня, мы с тобой будем семьей. Я помогу тебе выжить. Найду работу в безопасном городе. Все будет хорошо.

Алиса вытащила мальчика за дверь и громко ей хлопнула. В комнате повисла гробовая тишина. Мария тяжело вздохнула, закрыла ладонями лицо и тихо выругалась. Она только придумала план, как всех спасти. Мальчики, подобные Роману, были популярны в столице. Максим был сильным магом. Она – лакомым куском для охотников за головами. Компания собралась такая, что хоть завтра спасай мир. Но Алиса все испортила. Девушка не могла понять, что случилось с охотницей. Недавно она хотела сдать мальчика в приют, а теперь готова ради него бросит все.

– Я поговорю с ней, – Максим направился к выходу, – думаю, я смогу достучаться до Алисы. Завтра в двенадцать встретимся все вместе и решим, что делать дальше. Тебе хватит времени на обсуждение, Мария?

Получив утвердительный кивок, Макс вышел из комнаты.

Маг нашел девушку на улице. Она стояла в полной растерянности и не знала куда идти. Он заметил, что глаза охотница наполнены слезами. Рома был недоволен, но на губах сияла улыбка. Парень осознал, что нашел семью и его не бросят.

– Нам нужно поговорить, – подошел он к девушке.

– Я уже сказала свое слово, – Алиса сжала кулаки, готовая защищаться.

– Выслушай меня, ладно? Мы договорились встретиться завтра в двенадцать. Если мои слова тебя убедят, то придешь. Если нет, – парень пожал плечами, – тогда ты можешь просто уйти.

– Хорошо, – смирилась Алиса, – Рома, найди Марию и пусть отведет тебя в нашу комнату. Передай, что я настаиваю, чтоб нас поселили вместе.

Как только парень умчался, Максим легким жестом коснулся плеча охотницы, разворачивая ее в сторону леса. Девушка улыбнулась родным просторам. Они отошли достаточно далеко вглубь и присели на поваленное дерево. Девушке даже дышалось свободнее, когда она была окружена лесом. Но и коварство мага она уловила. Охотники никогда не солгут в лесу. Лгать перед деревьями в их вере считалось отвратительным. Лишь плохой человек способен солгать пред лицом природы.

– Алиса, – ласково начал маг, – я хочу, чтоб ты понимала. Мы тоже рискуем тем, кто нам дорог. Мария рискует своим штабом, людьми, которые в нее верят. И каждая ошибка может стать роковой. Алекс потерял пса, согласившись мне помочь. Он выбрал храбро защищать своего хозяина, когда мы отошли. И его разорвали гончие. Но он боролся из всех своих собачьих сил.

– А ты? – Подняла на него взгляд девушка,– чем рискуешь ты?

–Тишиной, конечно, – Макс сложил руки в замок и опустил голову, – я безумно испугался, когда она пропала. Но она привела тебя. А после нападения? Этот кинжал маг мог вогнать ей в сердце и убить, но она выбрала спасти Рому. Может для вас, охотников, я и слишком очеловечиваю тени, но порой мне кажется, что они больше, чем нам кажется. Когда я призвал Тишину, она была как младенец, который только пришел в этот мир. Злая, обозленная на свою смерть душа потихоньку оттаивала. И тогда я понял, что тень похожа на своего хозяина. Они как наши дети, как наши отражения. Я не учил Тишину защищать других людей. У них всегда приоритет – защита хозяина. Но она решила выбрать спасти другую жизнь. Сама. Она так удивительна. И я никогда себе не прощу, если позволю ей погибнуть. Мы не сможем их защитить, если будем бездействовать. Прости за грубость, но спасло твою семью, что охотники спрятались в лесах?

Алиса дернулась, словно ее укололи. Из глаз девушки покатились слезы, оставляя влажные дорожки на щеках. Охотница даже не пыталась их стереть. Она вся замерла, едва дышала. Макс видел, как ее одолевают воспоминания. Маг не мог смотреть, как девушка плачет. Он приобнял ее, притянул к себе. Какое-то время Алиса плакала у него на плече, словно из нее выходила вся боль, накопленная со дня огня.

– Нет, – тихо произнесла девушка, – наш клан сбежал в самую дремучую чащу, но они нашли нас. Убили всю мою семью. Лилию, так звали мою сестру, они убивали медленно. А я ничего не могла сделать. Меня они оставили в живых, как память о щедрости. Они сделали мне дар. Как сказал Арзул. Но разве не смерть была бы мне даром? Они оставили меня умирать. Если выберусь, то выживу. Но они недооценили нашу способность выживать. Но все были бы живы, если б не моя ошибка. Мы с сестрой дурачились и слишком далеко забрели от безопасной территории, нас вычислили по запаху. Если бы не моя ошибка… это я привела их. Макс, я не могу привести его на порог к врагу.

– Мы защитим Рому, – ласково погладил девушку по голове Максим, – обещаю. Но без него нам не справиться. Нам не справится без тебя. Но оставь ты его здесь, где гарантии? Алиса, вчера они чуть не убили нас на дороге. Однажды демонам будет мало, и они порезвятся на озере. Если Тишина готова умереть ради свободы других, я не вправе ее останавливать.

– Он же ребенок, – отстранилась Алиса, – он не понимает, что такое риски и смерть!

– У мальчика погибла вся семья, – не контролируя себя, ухмыльнулся маг, – ты думаешь, он не знает, что такое смерть?

– Да, но…

– Алиса, он нуден лишь для прохода. Рому спрячут, как только мы появимся в столице. Его не будут там сильно искать. Я найду мага, кто подделает на него купчую. И выдам его за свою собачку. И никто уже не посягнет на него. Кроме Огнедемона и высших, никто не сможет его отобрать. Ты не сможешь его защитить здесь. – Голос мага стал жестким, – Я прямо сейчас могу свернуть тебе шею, либо вызвать тень так, что ты даже не заметишь. Давай поможем друг другу. Ради твоей сестры. Ради всех, кто погиб. И кто может погибнуть, когда они наиграются. Вдруг артефакт не выдумка? Тогда и она вернется.

– Лучший способ убежать от хищника– спрятаться в его логове, где все им пропахло. Тогда тебя не заметят, – еле слышно прошептала Алиса.

– Что?

– Да так. Мысли вслух. Я обещаю тебе, что подумаю. Но не могу обещать, что соглашусь, Макс. Я взвешу все за и против. И никогда, слышишь меня, никогда не смей давать мне надежду, что ее можно вернуть. Мертвые – мертвы, маг. И точка. Я отпустила ее. У нас существует поверье, что ваши тени и есть души, кого воскресили надежды и молитвы родных. Но мертвых нужно отпускать. Такие мысли пропитаны скверной.

– А расскажи мне о ней, – вдруг попросил маг.

– Она была прекрасна, – мечтательно улыбнулась Алиса, – когда сестра родилась, у нас под окном цвели Лилии. Отец решил, что это знак. Так она и получила свое имя. Мы часто ссорились в детстве, пока не поняли, что можем помогать друг другу. Если сестра врала, что не набрала нужное количество ягод, потому что там был олень, а забирать пищу у того, кто пришел первый– плохо, то я всегда подтверждала ее слова. Что тоже видела. Даже если знала, что она просто снова прилегла потрогать мягкую траву и уснула. Мы защищали друг друга всегда. Она была подобна первым лучам солнца– грела наши сердца, но не опаляла их. Знаешь, она всегда защищала слабых. Будь она сейчас здесь, то осудила бы меня за мысли о мести и гнев. Прости, я не готова сейчас о ней говорить, пусть память и наталкивает на светлые мысли.

– Как скажешь, – резко вскочив с дерева, Максим взял Алису с дерева и потянул на себя.

Девушка снова оказалась в его объятьях. Слегка покраснев, она быстро вырвалась, но руку так и не смогла освободить. Сердце предательски застучала в ушах. Она только что сидела и делилась болью с этим человеком. В клане охотников такие душевные разговоры вели редко, а боль свою делили лишь с близкими. Так что же в этом маге было такого, что девушка распахнула перед ним душу? Алиса внутренне махнула на это рукой, ссылаясь на подходящий момент и скопившиеся эмоции.

– Пойдем выпьем, – маг потащил ее за собой, – мы столько пережили. И столько всего впереди. Я угощаю. И даже не думай спорить.

***

Александр не понимал к чему все эти споры. После того, как маг с охотницей ушли, он тоже быстро покинул помещение и отправился в выделенную ему комнату.

Мужчина позволил себе запретную все эти годы надежду на возвращение Светы. Его милая девочка, как постоянно называл убийца жену, была храброй и никогда не сдавалась. Александр понимал, что перероет каждую песчинку в проклятой столице, но найдет артефакт времени.

Мужчина представлял, как они с женой купят дом, заведут детишек, таких же забавных, как Рома. И пес был бы жив. Он не смог уберечь его, как и всю свою семью. Поэтому этих ребят он точно убережет.

Александр не боялся смерти. Если он погибнет, то за великие цели. Камень вернет все на место, он будет жить. И будет счастлив, без тоскливых воспоминаний. Как-то по дороге маг объяснил ему, что, когда время обратится вспять их воспоминания останутся, так как они будут теми, кто вернутся в прошлое. Идти придется всем, без исключения, на всякий случай. И тогда, вернув все назад, он будет помнить о каждом прожитой без Светы дне. Как бы он мечтал все забыть. Мужчина боялся, что каждый раз глядя в лицо жены, он будет вспоминать минуты горя. Но будет самым счастливым.

А если камень не найдут, то он просто погибнет, зная, что всему придет конец. Александр не верил в загробный мир, но иногда надеялся на его существование. И что он встретит там свою девочку. Такую бойкую, что ему все простят и дадут жить с ней.

Из мрачных мыслей мужчину вывел стук в дверь. На пороге стоял Роман и широко улыбался. В глазах парнишки сверкала надежда:

–Мне кажется, что Максим уговорит Алису взять меня с собой. Я тоже хочу быть полезным. Хочу кого-нибудь защитить, ведь я хочу помочь. А еще, я хочу тебе кое-что рассказать.

–Я не могу тебе помочь, – Александр устало зевнул, – все очень странно запутано. Лучше иди спать. Потом расскажешь Алисе.

Рома уныло опустил голову и вышел. Мужчина не мог объяснить себе, почему прогнал парня. Но встречаться с разъярённой Алисой, которая могла появиться в любой момент точно не хотелось. Да и разговаривать с ним – ее забота. Чем быстрее мальчик это поймет, тем проще ему будет в дальнейшем.

Мужчина не спал почти всю ночь, погруженный в свои раздумья. Главным его сомнением был рассказ Марии. Его очень смущала история целой организации, которая работает под носом у Огнедемона, и он до сих пор не поймал их. И как–то все достаточно «гладко» получается.

***

Днем все снова собрались в комнате. К удивлению Александра, охотница тоже пришла, взяв с собой Рому. Сегодня охотница не сидела на полу, а сидела на кровати рядом с Максимом. Они о чем–то оживленно шептались. В какой–то момент девушка шутливо толкнула мага в плечо, но быстро смутившись, отвернулась к Роме, словно что–то заметила. Александр не был бы профессиональным убийцей, если бы не заметил такую перемену в их общении.

Иногда от слов мага щеки девушки предательски вспыхивали. Мужчина не знал, что между ними произошло, но они точно стали ближе друг к другу. Александр обрадовался в глубине души, что не смотря на темноту и мрачность положения, между двумя людьми зародилась симпатия. Если все сложится, то у Романа будут отличные родители, которые никогда не дадут его в обиду.

– Все ли присутствующие на собрании готовы выдвинуться в наш поход и выслушать мое предложение? Все осознают его опасность? Любой, кто против, должен сейчас же покинуть комнату, – Мария окинула посетителей взглядом. Никто не сдвинулся с места. Девушка посмотрела на Алису, но та решительно кивнула.

– Мы все можем оказать нашему миру огромную помощь. Если Рома решил идти, я не имею права ему отказать. Я сделаю все, чтоб он выжил. Он моя первостепенная цель защиты. Если мы попадем в беду, то он будет первым, кого я спасу.

– Отлично, – улыбнулась Мария, – штаб нашел наш план уместным. Все припасы готовы. Мы выдвигаемся незамедлительно. Алиса и Александр. Вы играете роль моих сопровождающих. Наша легенда, что вы сопровождаете меня во дворец, чтоб искупить вину перед великим Огнедемоном и даровать ему великий подарок: Беглого мага в розыске, а также прекрасного мальчика, для его личной коллекции игрушек. Но есть одна проблема– сейчас в пустыне слишком разыгрались мародеры. Нам придется идти осторожно.

– Мы обойдем большую часть пустыни, – улыбнулся маг и достал из кармана сложенный лист бумаги, – Наша прекрасная охотница вчера нарисовала карту. Смотрите. С северной и восточной стороны столицу окружают непроходимые горы. С запада и юга опасные пустыни. Но вот здесь, – маг ткнул пальцем в карту, – проходит аномальная зона. Поле отчаяния, как его называют маги. Наши силы в нем бесполезны. Мы можем пройти большую часть пустыни в этой зоне, тем самым избегая встречи с опасными магами. Они туда точно не сунуться, так как боятся остаться без силы. Я не смогу толком помочь вам в бою, но так безопаснее всего.

– Если ты готов так рисковать, – кивнула Мария.

– Да, – маг призвал тень, – Тишина. Тебе предстоит важная миссия. Проникнуть в столицу и собрать все сведения об артефакте времени. Собирай любые слухи, сплетни, даже самые бредовые на твой взгляд. Все равно в аномальную зону ты войти не сможешь. Но береги себя. Почувствуешь опасность – сразу беги. Поняла?

Кивнув, тень скрылась за окном. Максиму показалось, что в ее взгляде возник протест, но Тишина предпочла не спорить на людях. Когда они все прибудут в столицу, тогда наедине Тень выскажет хозяину все, что о нем думает. И ему это совсем не понравится.

Через час все стояли у выхода из городка. Охотнице выдали новый сверкающий лук с особыми стрелами. Их наконечники были сделаны из никеля и поражали как обычного врага, так и демонов. Алиса благодарила сопротивление со слезами на глазах. Лук лег в руку, стал ее продолжением. Тетива мягко натягивалась, оказавшись у щеки, она мягко вибрировала, готовая сорваться в бой.

Александру дали набор никелевых кинжалов и небольшой пистолет с такими же пулями. Мужчина бережно спрятал ножи во все внутренние карманы и даже в сапоги, чтоб всегда быть готовым достать в момент опасности оружие. Пистолет он повесил в кобуру на правое бедро. Заговоренный магией, он стрелял метко и снижал отдачу в руку. Правда в аномальной зоне орудие станет обычным. Убийца надеялся, что воспользуется им уже только в столице.

Мария тоже взяла набор ножей. Стрелять девушка не любила, но вот в ближнем бою Александр бы с ней побоялся сталкиваться. Девушка двигалась грациозно и плавно, как хищник.

Максу и Роме оружие не выдали. В случае обыска это вызовет подозрения. А вступать в бои, если их можно избежать, никто не хотел. Единственным оружием «пленников» стал клык, который Рома наотрез отказался снимать с шеи. Его тщательно спрятали под слоями одежды.

– Да благословят духи наш путь. Пусть мы и не встретим лесов, что станут нашими оберегами, но я знаю, духи нас не покинут. Я беру с собой этот лист с дерева у озера, как символ, что духи леса будут с нами. Они не бросят своих детей в беде, когда те сражаются за их жизнь и свободу, – тихо вознесла свою молитву Алиса, – Пусть путь наш будет легок и быстр, а цель достигнута.

– Да прибудут с нами духи мироздания. Да не помешают они нам в исполнении цели. Ведь мы собираемся нарушить их закон, разорвав временную линию и изменив историю, – маги верили в духов мироздания. Тех, кто творят историю.

– Да прибудет с нами удача и вера, – подхватила Мария.

Рома промолчал, так как в силу возраста не понимал, почему взрослые так верят в то, что не могут увидеть. Мальчик поближе прижался к Александру. Мужчина тоже не стал говорить молитв и напутствий. Он не верил ни в одного из духов и богов. Александр считал, что стоит верить лишь в себя. Никто другой тебе не сможет помочь: будь то человек, дух и даже бог. Даже на товарищей не стоит надеяться. Однажды он уже подвел себя, оставив жену одну. Больше он себе таких ошибок не позволит.

Так разная по ценностям, но объединенная общей целью компания выдвинулась к полю отчаяния.

Путь сквозь пустыню

Впервые за их путешествие маг испугался настолько, что сдавливало в груди и перехватывало дыхание. Как только они переступили границы аномальной зоны, он перестал ощущать Тишину. Словно тень отрезали и выкинули из жизни. Максим не мог дотянутся до нее и отдать приказ, не мог призвать к себе. И если в прошлую потерю он не чувствовал ее из-за упада сил, то сейчас это было абсолютно другое ощущение.

Парень попытался дотянуться до источника магии внутри, но тоже безуспешно. Словно от него отвернулся весь мир, бросив на растерзание жестокости и несправедливости жизни. Отсутствие оружия пугало еще больше. Оставалось лишь довериться своим спутникам. Но из всей компании доверять он мог лишь Александру. Мужчина работал на него. А главная причина, почему из всех наемников он выбрал именно Белую тень – мужчина не продавался ни за какие деньги, если уже заключил контракт.

Известны случаи, когда маги предлагали ему такие суммы, что хватило бы на десятилетнее содержание целой деревни. Но Александр всегда стоял на своем. Честность или ненависть вели мужчину? Маг не мог ответить на этот вопрос. Но они идут убивать Огнедемона, вряд ли наемник бросит их.

Маг очень хотел доверять Алисе. После питейного вечера они очень сблизились. Впервые за последние годы маг нашел ту, кому мог доверить все свои секреты, чувства и эмоции. Когда он смотрел на девушку, чувства предательски заставляли сердце биться чаще, а дыхание ускорялось.

Но Максим знал – девушка в первую очередь будет защищать невинного ребенка. Маг присматривался к нему. Хотел поглубже заглянуть в душу, но мальчик был слишком закрытым. Рома всей душой тянулся к наемнику, когда тот его отталкивал. В взгляде ребенка читалась неподходящая его годам взрослость. Словно взрослого заключили в тело ребенка. Маг списывал это на всю боль, что мальчику пришлось пережить.

Вся компания была напряжена. Александр не сводил глаз с Марии. Казалось, мужчина что-то обдумывает. Они уже два дня находились в аномальной зоне, но никто не встретился им на пути. Да и сам путь с этой девушкой словно был безопасен. Стычка с магами перед приходом к озеру прошла довольно легко. Маг ощущал от нападавших большую энергию, чем они показали. Слишком просто.

И вот в очередной вечер, когда Мария с Александром пошли осматривать окрестности, чтоб решить – безопасно ли здесь сделать привал, Алиса обратилась к магу:

– Меня не покидает ощущение, что что-то не так. Слишком все просто. Мы словно идем в пасть к врагу, а он нас ждет. Почему в столь опасной пустыне, мы не встретили никого? Я не верю в такую удачу.

– Я тоже об этом думал. Либо маги настолько трусливы, что обходят эту зону стороной. Либо готовятся к чему-то более масштабному. Но я бы тоже сюда не заходил. Я словно провалился в пустоту и лишился одного из органов осязания. От этого места мороз по коже, – маг пытался не выдать в своем голосе волнения.

И стоило только ему договорить, как где-то раздался протяжный вой. Гончие. Вой был наполнен яростью и желанием убивать. Алиса резко достала лук, взяла стрелу и вложила ее на предназначенное место. Тетиву пока натягивать не стала. Экономила силы.

Рома спрятался за спиной охотницы и принялся оглядываться. Послышался топот, к ним бегом приближались Мария и Александр. Ни говоря ни слова, они замкнули своеобразный круг, спрятав в центре мага и ребенка.

Максим почувствовал, как охотница вложила в его ладонь нож. Затем она слегка задержала руку в его руке, ласково поглаживая. За этим маневром, охотница чуть не выронила лук и стрелу, что пыталась удержать свободной рукой. Девушка быстро взяла себя в руки и приняла боевую стойку.

Гончие окружали со всех сторон. Восемь оскалившихся тварей медленно окружали загнанную жертву. Самый крупный, скорее всего вожак, озлобленно смотрел на Марию, прожигая девушку глазами. Тварь принюхалась, но нападать не спешила.

Не дожидаясь атаки, Алиса первой выпустила стрелу. Меткая охотница попала точно в глаз, гончая издала рык и тут же упала. Остальные угрожающе зарычали.

Александр разорвал круг и кинулся на двух ближайших гончих, в каждой руке он держал по ножу. Он разрезал воздух, не подпуская тварей к себе.

Вдруг одна из них ринулась на Рому. Мария среагировала моментально. Она оттолкнула мага, который полетел в противоположную сторону, когда сама села и прикрыла мальчика собой.

Гончая промахнулась буквально на несколько сантиметров. Тварь злобно рычала, с пасти капала слюна, но нападать не спешила. Максим приготовился атаковать, но стрела охотницы пронзила шею гончей раньше. Тварь упала, забрызгивая все своей ядовитой кровью.

– Не мешкай, – лишь бросила Алиса.

Охотница продолжила отстреливаться. Вдруг вожак издал грозный рык. Твари остановили нападение. Половина была повержена. Вожак оскалился в сторону Марии, напряг все мышцы и неожиданно для всех кинулся прочь, уводя за собой всю стаю.

Максим напрягся. Если твари сбежали, значит надвигается что-то пострашнее. Парень посмотрел на небо и ужаснулся. Бордовые тучи приближались, медленно накрывая небо. В воздухе запахло железом.

– Это то о чем я подумала? – С отвращением произнесла охотница.

– Кровавый дождь, – испугано прошептала Мария.

– Всем снять плащи и закрыть голову. Сам дождь не так опасен, пока не начнет попадать вам на лицо. Берегите глаза и нос. Если попадет на лицо, то из-за густоты можете задохнуться. Давайте сядем в круг, лицом внутрь. В такой дождь никто не нападет на нас, – Алиса первая села на колени.

Вся компания села в круг, почти соединившись лбами. Рому спрятали в середине. Накрылись плащами. Сумки с едой тоже спрятали в середину. Маг нашел руку девушки и сжал ее, поддерживая. Он думал, что охотница оттолкнет руку, но девушка сжала ее в ответ и не отпускала.

Тяжелые капли упали на спину. Липкая, густая кровь стекала по плащам, которые приходилось поддерживать. К счастью, ветер не поднялся, и дождь шел прямо.

Наконец-то все прекратилось. Вставали аккуратно, но все равно кровавые капли попадали на лицо и руки. Плащи пришлось оставить. Кое-как обтеревшись бинтами, группа выдвинулась дальше. Шли молча. Дождь поразил всех, кроме охотницы. Она уже не раз попадала под такие. Но чаще девушке удавалось переждать в укрытии.

Маг думал о всех ужасах, что принес в этот мир Огнедемон. И как тот маг, что его выпустил, мог такое совершить? Неужели он не думал о последствиях? И что такого ему обещал демон, что он принес такую жертву.

Шли до тех пор, пока окончательно не стемнело. Осталось устроить последнюю ночевку. Кровь уже впиталась в песок. Особенности аномальных зон поражали.

***

На следующий день компания стояла перед огромными вратами- входом в столицу. Высокие каменные стены защищали город от вторжения, когда с другой стороны столицы высились великие непроходимые горы. Выжить в пустыне было возможно. Тогда как в горах обитали такие существа, что могли убить одним взглядом. Появились они еще до прихода Огнедемона.

Ворота казались сделанными из дерева. Но на самом деле от них исходил такой мощный магический шум, что Макси понимал, пробиться через них невозможно. Столица – самая защищенная крепость из всех существующих. И из план был самым идеальным. Но что-то внутри все равно заставляло его волноваться. Магия вернулась, а вместе с ней обострилась и интуиция. И сейчас она отчаянно взывала к магу, чтоб они развернулись и не шли дальше.

Магу и Роме связали руки. Мария настояла на том, что надеть на Максима наручники, блокирующие магию. Таким образом, их истории больше поверят. Иначе, как она могла заставить двигаться дальше мага, которого так давно не могут поймать. Нехотя, маг согласился.

И вот Мария громко постучала. Александр схватил мага за наручники, делая вид, что скручивает ему руки. Максим сделал вид, что ему очень больно.

В ворота была встроена небольшая дверь, в которую мог пройти человек. Дверь открыл высокий маг. В руках он держал копье, на которое лениво опирался.

– Что привело вас в обитель великого властителя пламени, рабы его? – Высокомерно произнес страж.

– Меня зовут Мария. Я привела с собой Максима. Мага, что вы не можете уже давно схватить. Так же для великого Нибраза я привела мальчика, как дар к его величию. Проведите меня и моих спутников к Арзулу, чтоб его гончие могли подтвердить подлинность этих пленников, – Мария говорила так, словно давно знала мага, либо была его прямым начальником.

В глазах стражника заиграл недобрый огонек, а интуиция снова затрезвонила тревожную мелодию. Стражник окинул взглядом Алису и Александра и лениво сделал шаг в сторону.

Компания оказалась на небольшом квадратном дворе. Впереди была еще одна каменная стена с дверью, в которую страж их завел. Вдоль стен висело множество копий, клинков и луков. Все они были усилены магией. Максим чувствовал ее силу. Преимущество наручников перед аномальной зоной – маг мог ощущать магию, но не мог воспользоваться ей. Это как махать перед лицом ребенка конфетой, но не давать в руки. Знаешь, что стоит протянуть руку, взять желаемое, но оно всегда ускользает от тебя.

– Сдать все оружие. На территории столицы недопустимо нахождение гражданских с любым видом оружия. Если после выдачи награды, вы решите уйти, то вам отдадут часть обратно. Разумеется, не все, – стражник хищно улыбнулся, – часть мы примем в дар, как поддержку армии великого.

Маг заметил, что Алиса сильнее сжала свой лук. Но Мария лишь покачала головой. Одними губами она попросила девушку ей довериться. Маг выдохнул, что успел избавиться от всего оружия. Досматривали всех тщательно. Даже Александру не удалось пронести нож. Хотя наемник знал толк, как его прятать.

Главной проблемой стало то, что стражник настоял на защитном отряде. И всю группу повели во дворец. Ман надеялся, что у Марии есть запасной план. Возможно у нее есть свои люди в внутренней охране. И как только они окажутся внутри, то смогут сразу сбежать.

Дворец изменился до неузнаваемости. Когда маг был здесь последний раз, вся столица блистала. Сейчас же все вокруг было серое и унылое. На крышах некоторых домов можно было разглядеть растения. Эти дома были отделаны золотом и камнями. Самые верхние слои общества. В таких домах покупали детей и людей для пыток и других развлечений. Можно было купит даже прислугу. Демоны выбивали из таких всю жажду сбежать или сопротивляться.

Более скромные дома дышали серостью. Растений и камней на них не было. Эти люди могли неделями голодать, лишь бы оплатить пребывание в столице в качестве жителей, а не животных. Иногда они даже продавали своих детей, лишь бы их не трогали.

Маг поежился. Сам дворец был черный. Стены покрывали копоть и нагар. От здания веяло жаром и ужасом. Компанию провели по гостевому входу. Здесь не было опаленных стен, а полы устилали дорогие ковры. Маги проводили через эту пасть своих жертв.

Компанию оставили в небольшой комнате. У дальней стены стоял импровизированный трон, сделанный из человеческих черепов. Стены покрывали рисунки горящих городов и деревень. На некоторых стенах виднелись отпечатки когтей гончих. Это была приемная самого Арзула. Того, кого они планировали убить первым.

Компанию оставили одну. Мария быстро осмотрелась:

– Все под контролем. Сейчас сюда ворвется армия и всех схватит. Это наши люди. Как только Арзул ослабит бдительность, мы все нападем. Только он испустит последний вздох, как мы сбежим. Я не могла сразу все рассказать. Вдруг бы вас поймали и пытали?

Но такой ответ ни устроил ни Максима, ни Александра. Мужчина напрягся. Но выбора не было. Только довериться. У всех не было ни оружия, ни сил биться в рукопашную.

Дверь за спинами отводилась, и ворвалась компания вооруженных салат. Всем моментально связали руки, опустили на колени и заставили смотреть вперед. Когда дверь за троном отворилась, появился сам Арзул.

В комнату вошел человек, весь покрытый черной шерстью. Ноги заканчивались черными копытами. На фоне шерсти ярко выделись кроваво-красные брюки и пиджак. Вместо ногтей руки украшали длинные звериные когти. За спиной пушился волчий хвост. Максим посмотрел монстру в глаза. Вместо лица у демона была волчья морда. Длинные уши заканчивались пушистыми кисточками. Вдоль правого глаза тянулся уродливый шрам.

Когда Арзул сел на трон, рядом с ним сели четыре гончие. По две с каждой стороны. Они виляли хвостом перед хозяином. Но это не было радостью. Было видно, что они его боятся и следят за каждым движением когтистой лапы, чтоб не стать жертвами гнева. Когда Арзул заговорил, никто не смог понять, как из звериной пасти вырываются человеческие звуки:

– Довольно спектаклей, Мария. Я слишком занят. Подойти и прими свою награду.

Солдаты отпустили Марию. И тут маг все понял. Никакие не люди сопротивления держат их. Это была огромная ловушка. И стоило следовать интуиции. Маг попытался вырваться, но его грубо придавили к полу. Та же участь ждала остальных.

Девушка подошла к Арзулу и встала перед ним на колени.

– Моя умница. А вы ей поверили? – Арзул обошел Марию и заглянул магу в глаза, – неужели никого не смутило то, что сопротивление всегда убивает магов. А мы якобы не мстим и не знаем. Даем им открыто возить поставки? Конечно, я все это контролирую, дорогие мои. Мария с их помощью просто убивала негодных мне магов. Вам людишкам всегда нужна иллюзия надежды. Вы всегда сопротивляетесь. Так забавно было это контролировать. А сейчас, они потеряют лидера. И все рухнет. Моя милая охотница, – демон провел когтем по щеке Алисы, оставляя неглубокий порез, – неужели ты поверила, что, отпустив тебя, как щедрый дар, мы не перепроверили все ли мертвы? Так же и с нашей малышкой Марией. Правда она оказала нам невиданную дерзость и непочтение. И я ее наказал. Теперь она обязана работать на меня. Выполнять все мои капризы. Ну не сердитесь. Вы ее последнее задание. Да, Мария?

– Да, – девушка поднялась с колен и повернулась в их сторону. На ее лице стояли слезы, – великий Арзул обещал даровать мне свободу, если я приведу вас живыми.

– И я даю тебе истинную свободу, дитя, – хищно улыбнулся Арзул.

Дальше все произошло очень быстро. В глазах Алисы вспыхнула искра понимания. Девушка попыталась вырваться:

– Беги!

Но даже если бы захотела, Мария не успела бы сбежать. В одно мгновение демон очутился возле нее и вскрыл горло девушки когтями. В глазах застыло изумление, рыжие волосы окрасили брызги крови. Она упала с застывшим выражением ужаса и непонимания. Макс вспомнил разговор с Алисой, и по коже побежали мурашки. Облизнув когти, Арзул отошел в сторону, пригласив гончий на пир. Посмотрев в глаза Алисе, Арзул медленно протянул:

– Как жаль, что она не понимала, что такое истинная свобода в нашем мире, правда милая охотница? Увести их в темницы. Великий сам решит, что с ними делать.

Максим почувствовал сильный удар по голове, и весь мир померк