Летопись Пепла и Стали: Кровь королей

Глава 1

Повозка, запряжённая тройкой черных, как смоль, лошадей, поднимая тучу пыли, вынырнула из-за поворота, чуть было не растоптав, прошмыгнувшую меж копытами и скрывшуюся в траве ящерицу. Телегу, доверху нагруженную товаром, занесло и чуть было не перевернуло, но возница привычным движением, ловко выровнялся, не потеряв ни единого сундука.

Свинопас Первыш, нареченный матерью по порядку рождения, только что закончив работу в свинарнике, наблюдал за приближающимися гостями, стоя у обочины дороги опиравшись на вилы.

"И кого это принесло на ночь глядя?" – тихо пробормотал он.

Лошади, с глухим фырканьем, остановились напротив крестьянских угодий и с повозки спрыгнул невысокий, плотный мужчина, с густой черной бородой. Одет он был в меховой плащ с шитыми золотом драконами. Под плащом было видно шелковую рубаху с вышитыми узорами, сшитую из самых дорогих тканей, привезенных с востока. «Столичный купец" – сразу же понял Первыш: "Только какого лешего ему здесь понадобилось?"

Человек лучезарно и совершенно искренне улыбался свинопасу, как старому знакомому и подойдя вплотную, поклонился в знак приветствия:

– Мир тебе, уважаемый и да будет благосклонен Велес к твоему хозяйству.

Мужчина вновь неторопливо поклонился и продолжил:

– Меня зовут Феофан, я представитель Гильдии Торговцев. Ты наверняка наслышан о нас?

"Ну ещё бы" – подумал свинопас: "Кто же не слышал".

После того, как осела пыль и в землю впиталась кровь павших, поглотив отголоски отгремевшей много лет назад войны, запечатлённой в летописях не иначе как «Багряная война» и мир, вошел в новую эпоху, в столице образовалось множество гильдий, в том числе и Гильдия Торговцев. Ладоведы – так они называли себя. В честь их божественного покровителя – Ладу.

– Так и есть, почтенный, – ответил свинопас и тоже слегка поклонился, – но позволь узнать, что привело тебя ко мне? Это старая, заброшенная дорога и люди твоего ремесла, больше не пользуются ею.

Феофан тяжело вздохнул:

– Так уж вышло, что я опаздываю на аудиенцию к императору, да наполнит Ладу казну его, и мне посоветовали свернуть именно на эту дорогу дабы сократить расстояние.

Первыш задумчиво почесал подбородок, заросший жёсткой щетиной и произнёс:

– Посоветовали значит…

Купец энергично закивал. Фермер прервал своё занятие и добавил:

– Это правда, дорога хоть и заброшенная, но всё же короче новой, только вот неспокойно нынче в этих местах, особенно ночью, а время как раз близиться к закату.

Оба мужчины, как по команде посмотрели на заходящее солнце, и невольно задержали взгляд, любуясь тёмно-розовой полосой, протянувшейся вдоль горизонта.

– Странно, меня об этом не предупредили, – сник купец, – и какие у меня могут быть варианты?

Первыш неопределённо пожал плечами:

– Одно могу сказать точно – если хотите сохранить жизнь и свой товар, лучше переждать ночь и двинуться в путь с рассветом.

Феофан задумался, но лишь на мгновение:

– Я путешествую не один, – сказал он после паузы, – со мной два телохранителя.

После этих слов, торговец жестом подозвал к себе двух крепких, молодых ребят, что всё это время находились подле телеги. Одним из них был возница. На поясном ремне у него висел меч в простых ножнах, за спиной арбалет, в руках он держал плеть. Второй телохранитель был гораздо шире в плечах и выше первого на пол головы. За спиной у него висел лук с полным колчаном стрел, а на ремне покоился меч в точно таких же ножнах.

Первыш придирчиво осмотрел ребят и покачал головой:

– Нет, уважаемый Феофан. Твои ребята хороши против шайки лесных разбойников, но против той силы, что рыскает по ночам в этих местах, они, к сожалению, ничего поделать не смогут.

От него не укрылось, как напряглись телохранители. Это ж надо, при хозяине такое про них говорить?! Однако же, купец был далеко не глупым человеком и правильно расценил слова свинопаса:

– Благодарю за предупреждение. Так, где же мне остановиться? Единственное, что приходит на ум, это остановиться на ночлег в твоём доме, если кончено, ты будешь не против. О цене, разумеется, мы договоримся.

С этими словами Феофан отстегнул от пояса увесистый кошель и достал оттуда две золотые монеты. "Да за эти деньги можно было снять уютную комнату на постоялом дворе и ещё бы осталось на сытный ужин и распутную девку для утех" – мысленно присвистнул Первыш. Он хоть и являлся простым свинопасом, умом обделён не был и быстро смекнул, что такие деньги не платят за постой в маленькой комнатушке крестьянина. Купец незамедлительно подтвердил его догадку:

– Прошу прощение, уважаемый Первыш, но я не упомянул, что меня сопровождает и третий спутник. Он сидит в телеге. Этот человек присоединился ко мне два дня назад. Дело в том, что на меня было совершенно нападение и, если бы не он, мне пришлось бы распрощаться с частью моего товара. В качестве платы незнакомец попросил меня доставить его в Московию, куда я собственно и направляюсь. Сможешь ли ты разместить всех нас под своей крышей?

– Для начала я хотел бы взглянуть на того человека, если позволишь, – Первыш, словно собака, почуял неладное. "Интересно, что за незнакомец такой? Зуб даю, беглый каторжник. Их сейчас по лесам хватает."

Тем временем один из телохранителей ушёл и скрылся за телегой, но вскоре вернулся, что-то недовольно бормоча себе под нос. Рядом с ним шёл мужчина, которого Первыш не забудет до конца своих дней.

Высокий и статный, с широкими плечами и крепким телосложением. Густые черные, словно вороново крыло, волосы ниспадали по плечам. Лицо аристократическое, неестественно бледное, с резко очерченным носом, сильными скулами и глубоко посаженными глазами цвета тёмного янтаря. Казалось, если долго смотреть в эти глаза, то можно провалиться, словно в бездонную пропасть. Одет незнакомец в дорогой кафтан, сшитый из дорогих тканей – бархата и парчи. На правой руке три перстня с большими драгоценными камнями. На левой щеке шрам, явно оставленный мечом. Кстати о мече. У незнакомца его не было, однако, под полами кафтана, четко угадывался силуэт ножен для кинжала. Первыш стоял и думал. Думал о том, почему глядя на этого странного дворянина, коего купец представил, хоть и косвенно, как удалого рубаку, спасшего его жизнь, он весь покрывается холодным потом. Его пугал не шрам и даже не цвет кожи. Цепкий, холодный взгляд, который бывает только у лютых разбойников. Людям с такими глазами ничего не стоит перерезать горло младенцу, на глазах у матери. Этот взгляд, как будто пронизывал, проходил насквозь, от чего все внутренности сжимались и покрывались коркой льда, а сердце начинало колотиться в два раза быстрее. Страх окутывал разум и не позволял пошевелиться.

– Ну, так мы договорились?

Голос Феофана вывел свинопаса из оцепенения и тот коротко кивнул. купец протянул деньги. Но, как только пальцы мужчины сжались в кулак, зажимая монеты, ладонь незнакомца накрыла его и немного сдавила. Первышу показалось, что кулак попал в стальные тиски и, попытайся он вырваться, остался бы вовсе без них.

– Скажи уважаемый, – незнакомец обратился к побледневшему от страха крестьянину, – про какую страшную силу ты говорил?

Говорил он спокойно, тихо, казалось, его голос убаюкивал, но повелительные нотки, указывали на то, что лучше ответить и как можно честнее:

– Страшный монстр рыщет в этих лесах вот уже третью Луну.

Незнакомец убрал руку, и свинопас не смог сдержать вздох облегчения.

– Что за монстр? – заинтересовался Феофан, а телохранители изобразили на лицах крайнюю заинтересованность. Именно изобразили. Упоминание о монстре нисколько не вдохновило их на подвиги.

– Ничего точнее сказать не могу, – быстро ответил Первыш, пряча монеты, – сам не видел, иначе не стоял бы тут с вами. Но три Луны назад, пропал один охотник. Отличный охотник, прошу заметить, которого трудно было чем-либо испугать. На его поиски отправили целый отряд, который так же бесследно исчез. Затем были найдены растерзанные трупы молодых людей, парня и девушки. От парня не осталось ничего кроме ног, а в искалеченном теле девушки была обнаружена длинная стальная игла, пробившая её хрупкое тело насквозь. Там же, обнаружили и огромные трёхпалые следы. Накануне прошёл дождь и следы отчётливо отпечатались в грязи. Вот после этого и заговорили люди о монстре и перестали пользоваться этой дорогой.

– А что же ты остался? – не унимался Феофан.

– А куда мне идти? К тому же у меня здесь хозяйство, да и не подходит монстр к моему жилищу, а после заката я и сам на улицу ни ногой. Так и живу. Раз в Луну, выезжаю в город, на рынок, делаю свои дела, остаюсь на ночь, а поутру возвращаюсь назад. Так что, мне монстр не страшен.

– Игла говоришь, – пропустив ответ на вопрос торговца мимо ушей, шёпотом произнёс незнакомец, но его тем не менее услышали.

– Ты знаешь, что это за монстр? – тут же переключился на него Феофан.

– Может быть, – неопределённо и с явной неохотой ответил незнакомец.

Купец задумался и, что-то решив для себя, вновь расплылся в улыбке:

– Предлагаю забыть обо всех этих ужасах и зайти в дом. Подъём у нас ранний, так что рекомендую всем хорошо выспаться. И ещё одно, – он жестом подозвал к себе свинопаса, – как на счёт ужина?

Комната, что выделил Первыш нежданным гостям, вмещала в себя лишь две кровати и прикроватные тумбочки с горевшими на них свечами в красивых, узорчатых подсвечниках. Свинопас долго сыпал извинениями за неудобства и, порывшись в закромах, нашёл видавший виды матрац, положил в угол комнаты, но как ни крути, кому-то всё равно нужно было идти спать на сеновал.

Торговец сразу же занял одну из кроватей, предоставив остальным самим решать вопрос со спальными местами. Незнакомец последовал его примеру и лёг на вторую. Телохранители, озадаченные такой наглостью, первое время, тупо смотрели на него, топчась у порога.

Тот, что исполнял роль возницы, демонстративно расправил широкие плечи и подчёркнуто неторопливо стал приближаться к кровати, что занял незнакомец, намереваясь без особого труда отвоевать себе место.

Второй телохранитель, не сразу и сообразил, что произошло, когда его товарищ приземлился у его ног. Хватая ртом воздух, возница стоял на четвереньках, очумело мотая головой. Незнакомец, казалось, даже не шелохнулся.

Издав боевой клич, стоявший на ногах телохранитель наклонился, сорвал с пояса поверженного собрата по оружию, кнут и ловко щёлкнув, метнул расправленное «жало» с набалдашником на конце, вперёд, целясь зарвавшемуся бледному типу в лицо. О, этот трюк он уже однажды проделывал и результат оказался более чем успешным. В прошлый раз, всё закончилось летальным исходом противника. Сейчас же произошло нечто невероятное.

Рука незнакомца метнулась навстречу смертоносному «жалу» кнута и сжавшиеся в кулак пальцы сомкнулись на его конце. Затем последовал рывок, и второй борец за "место под солнцем" полетел к кровати противника вслед за своим оружием, натолкнувшись в воздухе на выставленный кулак. Падение бессознательного грузного тела телохранителя, заставило осыпаться опилки с чердака потолка.

Пришедший наконец в себя, возница, узрев участь сотоварища, хотел было броситься свершать отмщение и уже взял в руки арбалет, но мудрый купец жестом остановил его и отправил ночевать на сеновал. Он-то прекрасно понимал, что итог будет тем же и своим решением вполне возможно спас «мстителю» жизнь.

Незнакомец открыл глаза. За окном висела полная луна, тусклым мертвенно-бледным светом заливая комнату. Что-то тревожило его. Чутьё било в барабаны, а все чувства обострились, как это всегда бывало перед битвой.

Нечеловеческий крик раздавшийся через секунду, заставил мужчину сорваться с кровати, на ходу выхватывая из-под полы кафтана кинжал. Крик явно принадлежал телохранителю, ушедшему ночевать на сеновал.

Незнакомец втянул ноздрями ночной прохладный воздух, распахнув входную дверь и замер в дверном проёме. Он чувствовал лёгкое покалывание по всему телу и почти физически ощущал, как все его чувства обостряются, а окружающий мир подёргивается розовой плёнкой. Переход в состояние Кровавого Транса не занял много времени. Вскоре мир окрасился в привычные краски, вот только видеть и слышать его, незнакомец стал совсем по-другому.

Крик вновь повторился, но сразу же оборвался, сменившись хриплыми булькающими звуками. Наступившая тишина нарушалась разве что дыханием, столпившихся позади незнакомца проснувшихся людей, казавшимся очень громким для его обострившегося слуха.

– Не высовывайтесь

Незнакомец, бросил эту фразу даже не обернувшись, и быстрым шагом направился к телеге. Слава богу, лошади находились в конюшне, специально построенной когда-то свинопасом, для приёма вот таких вот нежданных гостей и им ничего не угрожало. Непонятно было каким образом монстр обнаружил человека? Или он изменил своим правилам и теперь заглядывает и в здания? Нет, вряд ли. Скорее всего, судя по описанию, это Ёжж – злой дух леса, но состоящий из плоти и крови, а они никогда не заходили в какие бы то ни было строения.

Незнакомец обошёл телегу и присел, вглядываясь в темноту. Взор его был направлен в сторону сеновала. Изменившееся зрение позволило ему увидеть, то что он и хотел. Тело. Обглоданное тело, с торчащей из спины стальной иглой, прошедшей насквозь. Так же выяснилась и причина, по которой монстр совершил нападение. Человек осмелился выйти на улицу в ЕГО время. Судя по спущенным штанам, смерть застала телохранителя вовремя крайне интимного занятия. Мужчине приспичило по нужде. Монстр напал сзади, видимо, как раз прогуливался неподалёку.

Стальная игла вылетела словно из ниоткуда. Незнакомец перекатом ушёл в сторону, и игла с треском вонзилась в борт телеги. А вот и он. Монстр стоял напротив мужчины в каких-то десяти шагах. Размером с лошадь, шестилапый, с вытянутой мордой оканчивающейся коротким хоботом, покрытый сотнями стальных игл с макушки до хвоста (хвост был таким же коротким, как и хобот), Ёжж смотрел прямо в глаза неожиданному противнику и тот отвечал ему тем же. Глаза незнакомца светились бледным красным светом. Видимо это и не понравилось монстру. Существо опустило голову, коснувшись хоботом земли и, вдруг сделав кувырок, обратилось в сплошной колючий шар и покатилось к дому, ловко обогнув телегу.

Свинопас стоял впереди своих постояльцев и первым увидел надвигающейся шар смерти, что направлялся к ним. Однако не смог и пошевелиться. Страх сковал его тело, позволяя лишь смотреть на неотвратимую гибель. Монстр, тем временем, остановился и приняв свой прежний вид выплюнул сразу две иглы.

Сильный удар пришёлся крестьянину в грудь, отшвырнув в глубь комнаты, отчего мужчина повалил своим грузным телом стоявших позади. Резко сев, в непонимании хлопая глазами, Первыш вновь узрел иглы. Правда, всего на мгновение. Входная дверь захлопнулась, как от порыва ветра и иглы, пробили возникшее препятствие, чуть показавшись, с другой стороны. От увиденного, свинопас тихо ойкнул, осознав, что было бы, продолжай он стоять на пороге и вновь повалился на пол, на этот раз в глубоком обмороке.

Незнакомец ловко перескочил через телегу и встретился с врагом лицом к лицу.

Ёжж атаковал. Незнакомец ловко отбил летящую в него иглу и провёл контратаку. Несколько кончиков игл, со звоном отлетели в сторону, но монстр этого даже не почувствовал и превратился в шар. Бороться с монстром в таком его обличье, было невозможно и незнакомец бросился в лес, на ходу скидывая одежду. В чащу леса, он влетел абсолютно голым. Огромный, колючий шар клюнул на уловку и покатился следом.

Выстреливавшие иглы свистели над головой мужчины, но тот неизменно оказывался проворнее и успевал уклоняться. Деревья по пути его следования вновь и вновь украшались стальными подарками. Вскоре пошёл бурелом и Ёжжу, ничего другого не оставалось, кроме как принять свой шестипалый облик дабы перескакивать препятствия.

Незнакомец вынырнул из-под поваленного, полусгнившего дерева, словно материализовавшись прямо из воздуха. Перепрыгивая через толстый ствол, монстр подставил под удар не защищённое иглами место. Широкий клинок кинжала, выкованный из необычной стали, руками великих кузнецов из народа Чуди, до половины вошёл в брюхо чудовища и незнакомец, с нечеловеческой силой отшвырнул повисшее на клинке агонизирующее тело в сторону, вдобавок ко всему, насадив поверженного противника на торчащие из поваленного дерева сучья. Его глаза вновь загорелись красным светом, а по телу пробежала дрожь, возвращаясь из Кровавого транса в нормальное состояние. Мужчина упал на колени рядом с истекающим кровью монстром и из-под его верхней губы выскочили два острых клыка, которыми он тут же впился в распоротое брюхо.

Как оказалось, он отдалился от домика фермера достаточно далеко и когда вернулся назад, первые лучи солнца уже коснулись горизонта. Купец, телохранитель и фермер стояли у запряжённой повозки. Увидев его, все трое двинулись на встречу:

– Хвала богам, ты вернулся!

Феофан по-отечески обнял незнакомца и похлопал по плечу:

– Мы собирались помочь тебе биться с монстром, но когда вышли, то никого не обнаружили. Уважаемый Первыш уж было подумал, что тебя и в живых нет.

После этих слов свинопас потупил взгляд, а Феофан вдохновлено продолжил:

– Так где ты пропадал? И где монстр?

– Монстр мёртв, – коротко бросил незнакомец и направился к своему месту в телеге, – пора ехать.

Из-за невысокого холма, поросшего редким кустарником, перед путниками открылась панорама столицы Московии или Белого Града. Город раскинулся на широкой равнине, у подножия высоких, покрытых густым лесом холмов, словно огромный, распластавшийся зверь, его каменные зубы – башни – впивались в небо. Крепкие стены Московии, сложенные из белого камня, окружали его со всех сторон, в нескольких местах прорезанные высокими, остроконечными башнями. За стенами виднелись тесно прижавшиеся друг к другу деревянные избы, черепичные крыши которых напоминали чешуйки гигантского морского змея.

Над городом витал дым от многочисленных очагов, рисуя в воздухе причудливые узоры. Звуки доносились до путников словно эхо – глухой гул людской суеты, лай собак, и далекий, слышимый лишь чутким ухом, гул реки, огибающей город с юга. Но не только с суши можно было приблизиться к Белому Городу. С севера, блестя на солнце, располагалась гавань, полная кораблей с разноцветными парусами, словно огромный, распустившийся цветок.

– Прежде чем мы войдем в город, – неожиданно начал купец, понизив голос и наклонившись, к сидевшему рядом незнакомцу, – ответь мне – ты сделал, то что хотел?

Незнакомец еле заметно кивнул:

– Да. Спасибо, что дал мне время.

– Благодари не меня, а государя, – Феофан вздохнул, – это он приказал тебе не перечить. Если бы не твоя просьба, мы бы ночевали в теплых палатах, а не в хлеву. Да еще эта страхолюдина посреди ночи. Ты ведь ради неё, заставил свернуть меня на ту дорогу?

Незнакомец молчал.

– А я ведь даже не знаю кто ты такой и… – продолжил было купец, но незнакомец его оборвал.

– Послушай, – он посмотрел купцу прямо в глаза, от чего тот невольно съежился, – твоя цель была доставить меня из одного пункта в другой и обратно. Прости что задержал тебя вчера, но так было нужно. Приказ императора выполнен, ведь так? Оно у тебя?

Феофан похлопал себя по груди в районе сердца:

– В самом надежном месте.

– Тогда перестань задавать вопросы, на которые не хочешь знать ответа. Мы приехали.

Повозка остановилась перед огромными, коваными вратами.

Глава 2

Тень прислушалась. Тишина. Даже стражник перестал насвистывать свою заунывную песенку о медовухе и заднице Екатерины, значит, уснул. Кто знает, может, в царстве Дрема его желания и исполнятся. Пора действовать. Безлунная ночь – идеальное время для визита к тиуну Деяну.

Человек в обтягивающем чёрном костюме, сшитом из ткани, сияющей в лунном свете словно полированный оникс, опустился на четвереньки. Изгибая тело с пластичностью кошки, он перекатился через голову, исчезая в мгновение ока. На его месте теперь стояла крупная чёрная пантера, шерсть которой блестела как смоль. Её мускулы напряглись под гладкой шкурой, отбрасывая едва заметные отблески лунного света. Животное грациозно потянулось, красиво изогнув спину разминаясь перед прыжком. Огромным рывком пантера перемахнула через высокий забор, оказавшись на другой стороне, аккуратно позади заснувшего под деревом стражника. Бесшумно ступая мягкими лапами, зверь, обойдя человека, растворился во тьме.

Тень, совершив перекат, вновь обрела человеческий облик. Черный платок скрывал нижнюю половину лица, а на руках были черные перчатки с обрезанными кончиками пальцев. Она стояла перед гостевым двором – здания, некогда роскошного, а теперь немного обветшалого, расположенного на тихой улочке на окраине Центральной части столицы. Гостевой двор, с высокими окнами, украшенными резными наличниками, и массивной дубовой дверью над которой была прибита вывеска гласившая, что это здание носит название – «Под Серебряной Луной», был окружен небольшим садом, где в вечерних сумерках еще белели цветы. Однако, за изысканностью фасада скрывалось некоторое пренебрежение: в некоторых местах обвалилась штукатурка, а в трещинах стен вилась зелень. За его стенами пахло свежей землей, цветочным нектаром и легким дымом из труб соседних домов.

Девушка-пантера, как называли таких созданий люди – перевертыш, быстро и бесшумно подпрыгнула, ухватилась за ветку старой липы и подтянувшись, оказалась перед распахнутым окном. Её взору предстал простиравшийся вдаль длинный коридор, освещенный множеством свечей в серебряных подсвечниках, отбрасывающих мягкие тени на стены, украшенные гобеленами с изображениями баталий прошлого. Комната тиуна находилась в самом конце коридора. Тень знала это наверняка. Её источники никогда не подводили. Никто из них не хотел получить рваную рану на шее от острых когтей пантеры. Хотя, Тень старалась избегать лишнего кровопролития. Она была профессионалом, и любая лишняя капля крови – лишняя задержка и лишний риск.

Один стражник, дремавший у двери, подпирая плечом косяк, – вот и вся охрана. Жалкие наемники. Какой толк от такой защиты?

Быстрым движением Тень проскользнула в окно, приземлившись на мягкий ковер уже в облике пантеры. Три прыжка – и она уже рядом со стражником. Четвертый прыжок, быстрый кувырок в воздухе, возвращение человеческого облика, мягкая посадка. Быстрый, точечный удар ребром ладони по сонной артерии. Тень аккуратно уложила оседающего стражника, избегая лишнего шума. Все произошло за несколько ударов сердца. Никакого шума. Гостевой двор продолжал спать спокойно. Всё шло по плану.

Скрип двери где-то в глубине коридора и быстрые, громкие шаги заставили Тень метнуться в темный угол, за огромную расписную вазу, стоявшую в нише. Затаив дыхание, она замерла. Ложная тревога. Какой-то постоялец, перебрав медовухи, торопился избавиться от излишков жидкости. Можно было расслабиться, но что-то внутри продолжало бить тревогу. В чем дело? Никакой видимой, да и невидимой угрозы не было. Работа – плевая. Да, обворовать тиуна – не каждый решится, но это не повод для беспокойства. Минуту постояв в тени, воровка решила двигаться дальше.

Она прислушалась. За дверью раздавались женские стоны и мужское хрюканье. Оказывается, тиун не только выглядел как свинья, но и вел себя соответственно. Тень скривилась. Не хотелось бы ей оказаться на месте этой… ёнды, извивающейся сейчас под этим животным. Хотя, может, она и сверху? Так безопаснее, а то ведь ей может грозить удушье от сальных складок. Воровка представила эту картину и невольно поморщилась.

Тень терпеливо ждала, пока процесс совокупления достигнет кульминации. Тогда издаваемые звуки достигли наивысшей громкости, и Тень принялась за замок. В узком коридоре, с низким потолком и тяжелыми, висящими светильниками, было тесновато и темно.

Замок поддался довольно быстро. Хозяин сего заведения, толстяк Морослав, не особо заботился о безопасности постояльцев. Как правило, все они приходили со своей личной охраной, и от него требовалось лишь обеспечить им крышу над головой, чистое бельё, сытную еду и гарантированное инкогнито. Со всеми этими пунктами Морослав прекрасно справлялся на протяжении многих лет. Замки на дверях комнат были и того старше.

Щелчок. Щелчок. Замок открыт. Перевертыш, бесшумной тенью скользнула в комнату и замерла. Любовники неподвижно лежали на широкой кровати, стоявшей в центре комнаты, их тела слабо освещались догорающим огарком свечи на прикроватной тумбочке. Тень, мягко ступая, по-кошачьи двинулась вдоль стены. Ее интересовала одежда, сваленная в кучу у тумбочки. Вряд ли Деян забрал искомое с собой в постель и использовал для утех.

Странные, едва уловимые вибрации воздуха (обычный человек вряд ли бы их ощутил) заставили воровку отказаться от первоначального плана и затаиться. Тень прислушалась. Может, показалось? Вибрации, а затем и едва уловимый шепот, через мгновение убедили ее в обратном. На самом деле, никакого шепота не было. Это был лишь «осадок» после телепатического контакта, уловить который способно лишь существо с чрезвычайно острым слухом. О людях с подобными данными перевертышу слышать не приходилось. Да и далеко не все существа ими обладали. С такими способностями мало было родиться, требовались практика и регулярные тренировки, чтобы их отточить. А уж практики воровке, с ее профессией, было не занимать. О тренировках в своё время позаботился Наставник.

Зрячие? Некогда тайное оружие империи все еще существует? Мутировавшие порождения казематов королевства. Но создания этих тварей прекратились, с восхождением на трон нового императора? Что они здесь делают?! Не по ее ли следу пришли эти создания? Нет, это невозможно. За всю свою воровскую карьеру Тень сталкивалась с ними лишь однажды, да и то – будучи совсем молодой и неопытной девчонкой. Значит, дело в другом. Ответ напрашивался сам собой: им нужно то же, что и ей. И если Тень права…

Воровка, черной стрелой метнулась к одежде тиуна, но Зрячие оказались быстрее. «Блудница» ничуть не уступала перевертышу ни в скорости, ни в ловкости. Теперь Тень поняла – то, что она ранее приняла за любовные стенания, было ничем иным, как хладнокровным и, к слову, не очень-то профессиональным убийством. Неужели нельзя было обойтись без шума? Или это была тщательно спланированная постановка? Но для кого и с какой целью? В полумраке комнаты она увидела силуэт, склонившийся над одеждой тиуна. Лишь слабый отблеск серебра на браслете показал, что это женщина. В воздухе еще витали обрывки мыслей, как смутные тени, выдавая присутствие телепата.

Как только сосуд оказался в руке противника, Тень перетекла в свою звериную сущность. Пантера издала предупреждающий рык и одним прыжком пересекла комнату, оказавшись у двери, своим массивным телом полностью отрезав путь к отступлению. Убийца тиуна, тряхнула густыми, длинными и полностью седыми волосами, почти полностью закрывавшими лицо и чёрную повязку на глазах, а затем резко присела, попытавшись вонзить в лапу зверя тонкий, изогнутый кинжал «Virulensus» – Ядовитый клык. Воровка знала это оружие и видела, что происходит с жертвой, умирающей от раны, нанесенной этим оружием.

Пантера ударила на опережение, когтями распоров кисть ищейки и выбив отравленный клинок. Мутант отпрянул назад, бросившись к кровати. Зверь вновь оказался быстрее, сбив врага с ног. Один точный удар, и существо отправилось бы следом за покойным тиуном, но, видно, Велес благоволил воровке в ту ночь.

Сразу две телепатические волны всколыхнули воздух, ударив по мозгу перевертыша разрушительной яростью. Значит, эта тварь не одна и подмога совсем близко. Видимо, их соратница отправила некий «сигнал бедствия», и теперь мутанты спешили на подмогу, желая разделаться с тем, кто перешел им дорогу. Тень не собиралась их ждать и просить прощения. Да и вряд ли ее бы пощадили, даже валяйся она у них в ногах, как жалкий щенок. Но как выбраться из комнаты с одной единственной дверью и маленьким, решетчатым окном? Тяжёлые гобелены, висевшие на стенах, плотно прилегали к ним, не скрывая ни щели.

Тень никогда еще не чувствовала себя такой беспомощной. Впервые она провалила дело. Впервые вступила в открытую стычку со Зрячими. Впервые позволила себе быть обнаруженной раньше, чем сама этого хотела. Телепатические переговоры мутантов мешали сосредоточиться, но воровка не могла позволить себе просто так сдаться. Она знала не понаслышке: безвыходных ситуаций не бывает. «О Боги, что б их…» – подумала она, заметив вдруг лазейку. Не спроста же она оказалась у тиуна именно в постели, минуя запертую дверь, и бросилась она к ней же, когда основной выход оказался недоступен.

Зрячие ворвались в комнату, но обнаружили там лишь испуганную, но живую соратницу с окровавленной кистью. Сосуда, что велено было добыть, при ней не оказалось.

Потайной люк, скрывавшийся под кроватью, вел на склад с овощами и представлял собой небольшую комнатушку при кухне. Тень неудачно упала прямо на кучу картошки, не успев сгруппироваться. Ногой распахнув дверь, она буквально выкатилась в кухню. Благо та оказалась пуста, и никто не видел этого позора. А вот и открытое окно. Возможно, им и воспользовалась та тварь. Тут же возник новый вопрос: почему какие-то мутанты знали о тайном люке в гостевом дворе, а она, лучшая воровка этого города, нет? «Ох и получила бы ты взбучку от Наставника, мордофиля». Впервые Тень порадовалась, что тот не дожил до сегодняшнего дня. На столе, у окна, аккуратно был разложен свежий хлеб, явно оставленный с утра для будущих постояльцев.

Центральный район в это время суток был не многолюден. Редкие влюбленные парочки, да завсегдатаи питейных заведений – вот и весь народ. Ах да, еще стража. Эти полусонные, вечно чем-то недовольные парни попались на глаза воровке всего раз, но, как и обычно, ничего не заметили. Не родился еще тот страж, кто смог бы увидеть вора без его ведома. Остальные же, приставленные обеспечивать порядок и оберегать сон своих хозяев, судя по всему, оберегали сон друг друга. И почему многие боялись промышлять на этой территории? Уйти от этих сонных мух мог даже ребенок. Если бы только не Зрячие. Откуда только взялись…

Мысль о мутантах прервала сладостные мечты о том, что можно было бы однажды обнести весь квартал под чистую. Тень ускорила шаг. Надо поскорее добраться до родного квартала и получить ответы. А дать их мог только один человек.

Лучезар, третий сын боярина Любима, не спеша шел в сторону своего дома, держа под руку довольно юную особу. Он познакомился с ней в местной питейне. Собственно, они оба и оказались поздно ночью в этом заведении с одной целью – охота. Он охотился на юное, женское тело, а она – на кошелек того, кто захочет этого самого тела. Они шли молча. Лучезар думал о том, что первым делом снимет с этой девчонки. Или, может, сразу к делу? А может приказать ей сделать что-то особенное?

Лучезар любил приказывать. Ещё никто не смел ему перечить, ведь деньги его отца давали ему эту привилегию.

«О, эти деньги…» – думала Ждана, представляя, как выкрадет их из кошелька и комнаты этого юного божедурья. «Пусть потом ищет меня в Рыбацком квартале». Здесь, в столице, она – легкомысленная и доступная Ждана. А в родном квартале её знали под другим именем, и она была весьма неглупа. «Но он ещё убедится в этом. Малыш уснёт ещё до того, как снимет портки».

Черная тень пронеслась мимо парочки, едва не сбив обоих с ног. Лучезар взвизгнул по-девичьи и отпрыгнул в сторону, а его спутница лишь поправила платье, с трудом сдерживая смех.

– Что это было? – дрожащим голосом спросил юный дворянин, безуспешно пытаясь вновь войти в роль хозяина положения.

– А это, – девушка нарочно закашлялась, прежде чем продолжить. Смех так и рвался наружу, – это была просто тень, милый, – загадочно ответила девушка.

– Что? Я не совсем тебя понимаю, – парень справился с дрожью в голосе и вновь взял спутницу под руку.

Девушка мысленно закатила глаза. «Вот простофиля!»

– Ой, не слушай меня, дорогой. Я так напугалась, что не понимаю, что несу, – притворно испуганным голосом пролепетала девушка.

И она тут же закрыла рот своему спутнику поцелуем. Этого оказалось достаточно, чтобы младший сын боярина Любима перестал задавать глупые вопросы, и они продолжили путь. Правда, потом пришлось немного поплеваться, но чего только не сделаешь ради хорошего куша.

Пантера же, тем временем, продолжала свой бег в сторону Рыбацкого квартала. Ночной ветер трепал её шерсть, неся прочь от центрального района к солёным запахам гавани.

Глава 3

Феофан, склонился перед императором Всеволодом Вторым. Тот, облаченный в расшитый золотом кафтан, сидел на высоком троне, его взгляд, острый как лезвие меча, скользил по принесенному сосуду. Изготовленный из неизвестного темного камня, сосуд источал легкий, едва уловимый аромат, напоминающий одновременно о прелой земле и свежей крови.

Комната, в которой происходила аудиенция, была огромна, мрачна, но по-своему роскошна. Эта мрачность, ярко контрастировала с наружной внешностью белых стен. Внутренние же стены, облицованные темным полированным деревом, украшали гобелены с изображением богов, вышитые золотыми и серебряными нитями. Пол был выложен гладкими плитами серого камня, по которому мягко ступала лишь охрана, стоящая вдоль стен. Воздух был пронизан ароматом благовоний и легким холодом, исходившим от высоких узких окон, затянутых тяжелыми, бархатными занавесями. Единственным источником света служили массивные канделябры, излучавшие мягкий, теплый свет, отбрасывающий длинные, танцующие тени на стены. С потолка свисали огромные хрустальные люстры, словно ледяные сосульки, преломляющие свет и добавляющие комнате особую торжественность.

– Государев свет, – проговорил Феофан, голос его немного дрожал от волнения, – ваш приказ исполнен. «Кровь королей» доставлена.

Император кивнул. Его взгляд не отрывался от сосуда. Его рука, украшенная перстнями с инкрустированными в них рубинами, легко коснулась подлокотника трона, вырезанного из бивня давно вымершего животного. Трон сам по себе был произведением искусства – массивное, изысканное кресло, инкрустированное серебром и драгоценными камнями.

– Интересно… – промолвил он, голос его звучал низко и властно. – А как же ваш спутник? Вам довелось пообщаться в пути?

Феофан заметно напрягся. Его лицо стало ещё более бледным.

– Государь… мой спутник… он… верный товарищ. Помогал мне в долгом пути. Это он достал сосуд. Уж не знаю, как…

– А вам и не нужно, достопочтенный Феофан. – Всеволод усмехнулся, но его улыбка не достигла глаз. – Благодарю за службу. На выходе вы получите причитающуюся вам награду. И, будьте любезны, пригласите вашего спутника.

Феофан снова склонился, его взгляд упал на пол, в то время как император Всеволод, опершись на подлокотник, внимательно разглядывал таинственный сосуд, его лицо выражало смесь любопытства и скрытой тревоги. Затем купец вышел, сопровождаемый молчаливым и холодным взглядом стражи. Его терзали сомнения и подозрения, но купец спешно постарался от них избавится. Сомневаться в действиях и словах государя, даже в своих мыслях, может быть чревато крайне нежелательными последствиями.

Незнакомец стоял перед императором. Вся его поза демонстрировала абсолютную уверенность и решимость. Словно перед императором стоял не человек, а ледяной Голлем. Комната для тайных совещаний, казалась ещё более мрачной в его присутствии. Только мерцающие свечи в массивных канделябрах освещали блестящие рубины на императорском троне и холодный блеск темного камня сосуда, лежащего на низком столике перед государем.

– Князь Дмитрий, – начал император, его голос, хотя и тихий, звучал с беспощадной властью, – вы исполнили мое поручение. Сосуд с «кровью королей» … интересный экземпляр. Наши чародеи уже приступили к его исследованию.

Дмитрий молча поклонился. Его движения были плавными, грациозными, но в них чувствовалась сдерживаемая сила.

– Но это лишь часть великой силы, – продолжил Всеволод, его взгляд пронзал Дмитрия насквозь. – Судя по описаниям, найденных в древних свитках, таких сосудов должно быть три.

Дмитрий наклонил голову. Он знал, что император говорит о "Троице Велеса", легендарных артефактах. По преданиям предтечей в трех сосудах содержится кровь трех королей прошлого, отмеченных дланью трех богов. Многие верили, что, испив из всех трех сосудов, можно получить божественную силу. И желающих, разумеется, было немало.

– Два из трех теперь в моем распоряжении, – Всеволод кивком указал на сосуд. – А где третий?

– По нашим данным, он был украден, – ответил Дмитрий, его голос звучал спокойно, хотя в его глазах мелькнуло нечто похожее на раздражение. – Не известно кем и с какой целью, но если кто и знает ответ, то это Борис, известный более, как Борис Большой. Когда-то был главарем шайки воров, очень удачно орудовавшей на протяжении нескольких лет. Затем его поймали. Подельников перевешали, а вот самого Бориса упрятали на рудники. Пару лет назад его освободили, и он осел в Рыбацком квартале. На сколько мне известно, теперь он что-то вроде ростовщика.

Всеволод кивнул. Рыбацкий квартал – нищий, запущенный район столицы, приют для изгоев и преступников. Уж если где и искать вора, то точно нужно было начинать оттуда.

– Найди его – скомандовал император. – И доставь мне. И помни – «Искатель» подчиняется мне напрямую. Как и всегда, никто не должен знать кто ты и что ищешь. И помни, от этого зависит будущее всей империи. А может и всего нашего мира.

Дмитрий снова поклонился. Его бледное лицо ничего не выражало, но в его черных глазах пылал холодный огонь.

Мало кто из ныне живущих знал о существовании древних катакомб – запутанных лабиринтов, пронизывающих саму землю под всем центральным районом столицы. Построенные задолго до Багровой войны, они, по слухам, представляли собой целый подземный город, а не просто средство тайного передвижения для знати. Именно в этих мрачных, сырых тоннелях многие обрели спасение во времена войны. Особенно должны быть благодарны древним зодчим члены нынешней императорской семьи, чей род мог оборваться еще тогда, в огне и хаосе.

Шло время, и многие коридоры обвалились, навечно замурованные сначала атаками древней магии, а затем и неумолимой силой природы. После войны надобность в тайных проходах отпала, и последующие поколения правителей стали забывать о существовании подземного города, покоящегося у них под ногами. Память о нем теплилась лишь в древних свитках, хранимых в императорской библиотеке, и в угасающей памяти старцев, прислуживавших там. Но правда всегда сложнее, чем кажется на первый взгляд. В любой истории есть множество пробелов и «темных пятен», а также немало забытых личностей. И эти личности – тени прошлого – помнят многое из того, что другие предпочли предать забвению вместе с ними, шепча свои тайны в холодных подземельях. Каменные своды, пропитанные веками влаги, и пыль, оседающая на давно покинутых стенах – всё это помнило многое, но не спешило раскрывать свои секреты.

– Одним из строителей этих стен, был мой прадед, – произнес первый голос, нарушив тишину подземелья.

В темном, на удивление хорошо сохранившемся коридоре, стояли двое. Две высокие фигуры, сокрытые длинными, темными плащами с надвинутыми на лица капюшонами. Тусклый свет двух факелов, которые они держали в руках, отбрасывал причудливые, танцующие тени на облупившуюся стену тоннеля. На стене, под слоем копоти и пыли, все еще виднелась частично сохранившаяся фреска. При должном освещении можно было бы разглядеть, что на ней изображено некое событие далекого прошлого – полет огнедышащего змея, рассекающего темные небеса. Затхлый воздух был сырым и тяжелым, с привкусом плесени и древности.

– Мы не за этим спустились в предбанник геенны огненной, чтобы беседовать о твоем родовом древе, – грубо прервал воспоминания собеседника второй голос. В его голосе звучала сталь, и привычка отдавать приказы, не терпящие возражений.

– Как прикажете, ваша светлость, – первый «капюшон» слегка склонил голову, и тут же продолжил: – мы выяснили, кто забрал сосуд.

Второй «капюшон» молчал, ожидая продолжения, лишь факел в его руке тихо потрескивал, отбрасывая на стены отблески огня, подчеркивая напряжение момента.