Суетящийся демон. Книга 3

Цикл: Пузыри Хаосума

Суетящийся демон

Книга 3

Глава 1. Бесконечные плиты Хаосума

И даже на окраине вселенной,

Найду я место для порока и отчаянья.

Четыре фигуры, закутанные в безликие глухие плащи, двигались по гладкой каменной поверхности, ёжась от холода. Резкие порывы ледяного ветра закручивали сильные пылевые вихри, а поверхность земли, на которой было невозможно оставить ни царапины, делала данную местность непригодной для жизни. На этой территории, как и ещё на десятке таких же, в этой части Хаосума, называемой “плиты”, всегда было так. Демоны тоже не жаловали данную местность. Несмотря на отсутствие реликвий, чудовища встречались здесь крайне редко.

– Чёртов Вектор, – проворчал Евклид. – Я ведь говорил тебе не связываться с ним. Наверняка до сих пор в обиде за тот случай с боярским крестом, вот и подсунул нам фальшивую карту. Сколько мы уже мотаемся по окрестностям, дней десять?

– Три дня, сегодня четвёртый, Эф. А что нам оставалось делать? После переговоров в одиннадцатом доме и всех этих разборок с нулёвкой ты был сам не свой. Ходил орал, что всем кроме тебя плевать на то, куда увезли Тито, что мы все бездействуем. Я и подсобил. Коллекционер расстался с картой, да ещё на регенератор расщедрился. – Слава потеребил серебряное кольцо с прозрачным камнем. – Мне кажется это хорошая сделка. По сути я всего лишь поделился с ним своими наработками по татуировкам на теле и вот мы здесь. Какая-никакая зацепка.

– Дешёвка этот твой регенератор. – Устало, уже в который раз повторил Евклид. – Что толку залечивать раны на пару процентов быстрее? У нас тут, сам знаешь, либо жизнь, либо смерть. Редко кому удаётся отделаться ранением. Да к тому же у тебя сатан есть, а это куда эффективнее.

– Дополнительная регенерация не помешает, к тому же это мой первый артефакт. Посмотри, он как будто выкован под мои пальцы! – он с удовольствием подвигал пухлыми пальчиками. – А то, что мы сейчас здесь, а не в тёплых и уютных Норах, меня винить не надо, себя вини.

– Может дело тут вовсе не в наставнике? – вмешался Тимофей. – Я ведь знаю, хозяин, ты ещё в школе был неравнодушен к той девушке…

– Не говори ерунды, сатан. Она теперь Оккику. Некромант. Мертвец по сути. Она сделала свой выбор. Ты бы слышал её голос и голос её братца. Будто все эмоции выкачали. Интересно как она сейчас выглядит? Майя упоминала, что сильно изменилась.

– Ясное дело изменилась. Как и мой бывший хозяин, его-то ты видел. Глаз у неё, скорее всего, больше нет, на груди уродливый шрам. Она вообще больше не женщина. Забудь о ней, Евклид. Вы, человеческие существа слишком сентиментальны. Что ты скажешь ей когда вы встретитесь? Обращение уже не отмотаешь назад, а твои сексуальные желания она больше не способна удовлетворить…

– Когда ты стал экспертом в женщинах, Суетящийся демон? – вмешалась Эннор. – Особенно некромантских. С процессами Оккику вообще мало кто знаком. До недавнего времени они вообще считались легендой. И вообще, капитан тут не ты, твоя задача – служить по контракту этому человеку, вот и служи молча.

– Не указывай что мне делать, маленький, тщедушный демон. Может ты и разбираешься в навигации, но на этой равнине ты для меня всё равно, что маленький мышонок в когтях у филина. Я могу проглотить тебя даже не используя магию.

– Это все твои аргументы? Сила? Может и мозгами иногда следует пораскинуть?

– Хозяин, зря мы тогда её подобрали. Переваривалась бы она спокойно в теле какого-нибудь существа, например удильщика. Любопытно, удильщик бы тогда обрёл свойства навигатора? Представь себе чудовище, идеально прокладывающее маршруты? Можно было бы приручить такого удильщика и пользоваться им в качестве транспортного средства, а Эннор была бы больше не нужна. К тому же Нулевая Земля, узнав, что теперь и второй Маркус убит и эта вертихвостка опять оказалась рядом, требует её выдачи. Шепчутся, что девка-демон с пепельными волосами на самом деле всем тут заправляет. Может выдадим её за вознаграждение?

– Хватит огрызаться, вы, двое! – велел Евклид и без вас тошно. Никого мы не выдадим! Столько времени потеряно впустую, клянусь, это плита последняя, которую мы проверяем! Если и на ней портала не окажется, поворачиваем назад. А эту карту мой “сопартиец”, рекомендую вернуть коллекционеру, а взамен выбрать что-то более ценное. Например, колечко на удачу или ускорение.

– Я не слишком спортивный, Эф, сам знаешь. Если я ускорюсь разок, потом неделями валяться буду с растяжениями. А в удачу я не верю. И кстати, сопартиец, это тот кто состоит в одной партии, как правило политической, а вовсе не тот, с кем ты сидел за одной партой.

– Я знаю, Слава, это шутка. Ну и компания у меня: два демона, человек и у всей троицы отсутствует чувство юмора.

– Может я и ошибся насчёт библиотекарши, хозяин. – Не унимался Тимофей. – Думаю дело всё-таки не в ней, а в том, что у тебя мозгач закончился. У тебя рука в карман тянется каждый пять минут.

– Эннор, хочешь я помогу тебе разобраться с моим слугой? – спросил Евклид таким тоном, будто действительно выдвигал деловое предложение. – Широкого беккеринга хватит для того, чтобы успеть выхватить из кобуры ваджру. Задержишь Тимофея секунд на пять? Ну может на шесть, если я завожусь с застёжкой из-за суетящейся силы.

Кобурой Евклид называл поясной чехол, в котором теперь покоилось его новое оружие. Он едва успел забрать его из мастерской до отъезда и теперь наслаждался удобством нового приспособления.

– Двое на одного? Слава, может встанешь на мою сторону? – ухмыльнулся синеволосый. – После того случая с шаманом, кажется, что ты теперь бессмертный. Отвлеки своего товарища какой-нибудь заумной байкой пока я достаю копьё.

– Не уж, меня и так всё устраивает, – пробубнил тот.

Славу смущали подобные разговоры. Его угнетало то, что он не может найти общий язык даже со своим собственным сатаном, не говоря уже о том, чтобы на равных общаться с самим Суетящимся демоном.

Чтобы побыстрее перевести тему он обратился к Евклиду:

– А почему ты в конце концов отказался передавать нулёвке аксиомы повторно? Ну упустили они их в первый раз, чего здесь страшного? Они теперь относятся к нам недоброжелательно…

– Недоброжелательно?! – Евклид приподнял бровь. – Сначала они послали ко мне этого странного детектива с обвинениями в том, что я лично, своими руками, прикончил наместника Золотистого Утёса и того золотого племянничка, а когда эта ищейка отмотала время назад и взглянула на мои записи и стало ясно, что я ни при чём, они стали шить мне несоблюдение правил безопасности. Уверен, что если бы его прикончили в каменном бункере, на глазах десятка телохрателелей, всё равно виноват был бы я. К чёрту в цепи! Пусть сами теперь разбираются. Могут попросить свои аксиомы у Томаса, который, в отличии от меня, так приложил Жоржа “сто-пятьдесят-седьмого”, что тот едва не помер на месте. Ну или связаться с Королём Закхардом Разумным. Он же не просто так зовётся “разумным”, может и пожалеет их, – капитан усмехнулся.

Эннор, шедшая немного впереди, резко остановилась и подняла руку. Отряд встал на месте, вглядываясь в мутное пространство впереди и ожидая указаний от навигатора, способного видеть больше, чем они.

– Арка. Серая. С каменными изваяниями по сторонам. Вокруг никого.

– Рассредоточиться. – Велел Евклид. – Тимофей, ты первый.

Тимофей перешёл на быстрый шаг, а затем на бег.

– Дланью пронзающей по обе стороны…

– Зерцало, тело таящее в объятиях…

Из его рук вытянулись два ледяных копья, а тело и конечности покрыл переливающийся ледяной доспех. Голову укрыл ледяной шлем, заканчивающийся длинным острым рогом, тянущимся ото лба к затылку. Только в районе глаз осталась узкая горизонтальная прорезь.

– Полный комплект, Эф! – восхитился Слава шёпотом. – И так быстро! Вторая аксиома “О протекции и выживании” и нам оказалось полезной! Да ещё поддержка молельного отряда наверняка ощущается…

– Ага, я как-то спрашивал у него почему он не наколдует себе нормальный доспех. Оказалось, что раньше это было настолько долгим процессом, что он успевал уже изрядно подтаять к тому моменту как был готов и терял свои защитный свойства. Отдельные элементы не раз помогали нам в бою, но чтобы вот так, всё облачение разом, меня самого это до сих пор впечатляет.

– Эннор, может и ты всё-таки попробуешь сделать себе что-то подобное? – заискивающе обратился к своему сатану Слава. – Будешь в безопасности.

– Может всё-таки попробуешь поменьше есть, хозяин? Чего ты до сих пор не в форме? – фыркнула та. – Моё оружие – быстрый теневой бой. Несколько неожиданных ударов и отступление. Доспехи будут только мешать моей скорости.

– Когда мы сражались с глазом мне так не показалось, – вступился за друга Евклид. – Аксиома нормализована, воспользуйся её преимуществами. Без лишних разговоров. Так велю тебе я – твой капитан и так велит тебе он – твой хозяин.

– Есть. – Немедленно согласилась Эннор. – Я потренируюсь в свободное время.

Меньше чем через минуту они догнали синеволосого, который стоял возле высокой каменной арки с барельефами и лошадьми и озирался по сторонам.

– Выглядит заброшенной. – Доложил тот. – Вокруг никого.

– Впечатляет! – Евклид задрал голову, стараясь разглядеть верхушку сооружения. – Я видел подобные арки в своём родном городе, ещё до Смешения. Да и по миру такие встречались. Строились для того, чтобы через них проходили армии, возвращаясь из далёких походов с победой.

– Ага-ага-ага! Встреча-ались! – донёсся шипящий, будто потусторонний, голос и на пол, прямо перед ними шлёпнулось продолговатое существо размером с крупную собаку. Его тело прикрывала обтягивающая чёрная накидка, скорее напоминающая чехол. Оно имело две руки, лысую голову и почти незаметный рот. А вот глаз и ног оно, напротив, совсем не имело. Существо было мягким, тягучим, словно гусеница и опирало свою переднюю часть на искривлённую тросточку. – До Смешения арки встречались, и вправду. Да вот только сейчас стали использоваться как надо. По моему.

– Приветствуем тебя Держатель прохода! – обратился к существу Слава, резко присев на корточки. – Держишь проход, держи и за проход! – Он спешно порылся в карманах и протянул незнакомцу солидную горсть уний.

– Один ведающий нашёлся и то славно. Я уж потешиться хотел… Идите… Идите…. – гусеница медленно подползла к арке и начала своё медленное возхождение по вертикальное поверхности, становясь всё более размытой.

На удивлённые взгляды оставшейся троицы Слава лишь приложил палец к губам и жестом велел отложить объяснения на потом. Затем он мысленно обратился к Эннор, спросив достаточно ли хорошо та заперла корабль и убедившись, что Клинок Небес второй модификации в порядке, решительно двинулся к порталу.

По внутренней части арки пробежала мелкая рябь, постепенно превращаясь в колышущуюся серебристую поверхность.

“Вперёд!” – указал Слава и через секунду исчез внутри.

Остальным ничего не оставалось, как проследовать за ним.

На “той стороне” их уже поджидало такое же существо. Оно с удовольствием смахнуло с ладони Славы ещё одну горсть уний и также в тишине скрылось наверху.

– Твою мать, что это было, напарник?! – выпалил Евклид, когда они отошли от арки на солидное расстояние и Слава разрешил им вновь заговорить.

– Эту существо охраняет проход. Вектор предупреждал меня о нём и о том как с ним следует обращаться. Никто точно не знает один это демон или разные, важно только знать, что они очень могущественные и сними лучше не ссориться. Они не покидают своих арок, могут спускаться максимум к основанию и всегда берут плату за проход. Они недавно активизировались. Девятая аксиома “О телах и вращении” которую нормализовал ты, Евклид, дала им какие-то новые возможности. Теперь они способны перемещать сущности сквозь эти арки-порталы на очень далёкие расстояния.

– Я встречал существ подобного типа ранее, – задумчиво произнёс синеволосый. – Они обычно привязаны к какому-то месту или предмету и становятся очень сильными возле него. При отдалении от этого предмета слабеют и могут даже погибнуть. Также умирают при разрушении этого предмета. Был у меня один хозяин, любитель редкостей…

– Погоди, Тимофей! Мы попали по адресу, Слава? Об этом месте говорил Вектор? Здесь мы сможем найти информацию об Оккику и Тито?

– Судя по описаниям, это именно оно. Здесь темно, тихо, полно места, много лодок и мало людей. Если нам удастся разговорить местных жителей, они укажут нам местоположение следующей территории, ведущей к некромантам. В этой деревне давным-давно, состоялся первый совет королей. По слухам, разумеется. Также поговаривают, что один из местных впоследствии и сам стал королём и изредка даже захаживает сюда. Правда это или нет сказать не могу. Больше никакой информации нет. Раз уж ты решил разобраться с этим, Евклид, то мы сейчас в самом правильном месте. Ниточка где-то здесь.

– Не проще ли было связаться с Королём через Киллуб, например, – спросил Тимофей. – Совсем недавно он и сам с радостью звал тебя в гости и уверен, что приглашение ещё в силе.

– Он прекрасно знает где нахожусь я и где находятся Норы. Даже схема части ходов ему известна и уверен, что не такая уж и маленькая. Нам нужно уравнять силы и понять с каких территорий он черпает свою силу. Желательно подобраться неожиданно, может выкрасть у него моего наставника, как он сделал это у нас. Может выдать его местоположение нулёвке и Братству. Оккику сильны своей скрытностью.

Они спускались с горы, с трудом различая в темноте узкую нехоженную тропинку. Территория представляла собой большое озеро, окружённое кольцом отвесных гор. Лишь в одном месте существовала тропка, ведущая от арки к побережью, по ней и двигался отряд, стараясь внимательно смотреть под ноги. Малая часть поселения располагалась на кусочке побережья, а основная на каменных столбах, торчащих прямо из воды. На столбы были уложены доски и построен длинный помост, доходящий до середины озера. От помоста в разные стороны тянулись хижины. Некоторые располагались на таких же столбах, некоторые покачивались прямо на воде, странным образом сохраняя своё местоположение.

Вдоль помоста горело множество факелов, в их свете можно было различить тени существ, снующих туда-сюда по деревне. По форме и характеру движений это были люди.

– Если подумать, мы вообще ничего не знаем о некромантах, Эф. Изучить их подробнее было бы действительно полезно. По одним легендам их вообще нельзя убить, по другим для их уничтожения нужно провести какой-то обряд, но никто не знает какой. Мы видели силу одного короля, что уж говорить о силе десяти. Поэтому в целом, я считаю данную вылазку полезной, но ввязываться с Закхардом в бой, да ещё и на его территории, это уже слишком. Мне нравился Тито, он никогда не делал мне зла в школе, я не против спасти его, но только не ценой его собственной жизни.

Эннор вдруг остановилась, уставившись в сторону озера:

– Вода… Она… Как будто бы двинулась… Вот! Видели?!

– Давай подойдём поближе и посмотрим, – Тимофей прибавил скорости. – Не все такие одарённые, как ты.

Они спустились метров на сто ниже, тогда и Тимофей уверенно кивнул:

– Да, в воде кто-то есть. Там плавает что-то огромное. Думаю, что именно и так всем понятно.

– Гости?! Вы гости?! – Из кустов вдруг вылез средних лет человек, с поднятыми вверх руками. – Я так долго здесь сидел!

– Кто ты? – Вышел вперёд Евклид, опуская руку на кобуру. – Как называется это место? Нам нужно переговорить с вашим главным.

– Я не могу отвечать на вопросы гостей! Я лишь встречаю их! О! Как мне повезло, что я встретил гостей! Меня ждёт награда! Ещё каких-нибудь пару часов и меня сменил бы здесь кто-то другой! Я отведу вас к нашему Старосте! Все гости сперва отправляются к Старосте! За мной быстрее! – Человек был очень доволен. Он ловко скатывался вниз по крутой тропинке, подбадривая чужаков.

“Какой-то он странный, Тимофей! Что думаешь?”

“Если бы он хотел нас убить, то напал бы из засады. Но он явно рад нашему прибытию. По Хаосуму разбросаны тысячи территорий. Некоторые из них имеют весьма странные традиции. Представляешь психику людей, поколениями живущих рядом с этой кишащей водой, в темноте?”

– Отряд, в линию! Первым Тимофей, я следом, затем Слава, Эннор замыкает.

Вопросов и возражений не последовало, все чётко и быстро выстроились необходимым образом и продолжили спуск. Это очень порадовало Евклида, их команда постепенно становилась настоящим боевым отрядом, а в боевом отряде дисциплина всегда стоит на первом месте.

Каждый, кого они встречали в деревне, махал им рукой, приподнимал смешную соломенную шляпу или просто ободряюще улыбался.

– Какие они приветливые, бездна дери, у меня плохое предчувствие. – Проворчала под нос Эннор.

Они бодро отстукивали шаги по деревянному мостику, продвигаясь всё дальше вглубь озера. Берег вдали уже казался маленьким и очень далёким.

– Ваш Староста купается? – пошутил Евклид, когда последний жилой домик остался позади.

– Ага! – с готовностью откликнулся провожатый. Он подошёл к краю мостика, который резко обрывался и поднял с земли внушительных размеров кувалду.

– Тимофей…

– Нет-нет! Это для Старосты! – помотал головой их новый знакомый. Он сделал несколько шагов и со всего размаха трижды ударил кувалдой по столбу, торчащему из озера. Раздался низкий гул, по воде побежали кольца, хорошо заметные в свете горящих факелов.

– Он идёт… – благоговейно прошептал проводник, потирая руки. – Сейчас он увидит кто привёл гостей. – Он приосанился и горделиво задрал нос.

Вода в озере забурлила. Несколько тёмных внушительных теней качнулись над водой в разных концах озера и снова скрылись в пучине.

А затем явился Староста.

Глава 2. Воды Октомора

Над водой неспешно поднялась толстая туша. Множество ручейков огибали жировые складки бесформенного образования, которое, однако, всё ещё сохраняло очертания верхней половины мужского человеческого тела.

Прямо посредине подсвеченного факелами тела, со множеством мелких волосков, виднелась сравнительно небольшая голова, чертами напоминающая довольно уродливого ребёнка.

– Пожри тебя пустота… – вырвалось у Эннор, невольно отпрянувшей назад.

– Всем стоять на месте. – Злобно зыркнул на неё Евклид. – Проявите уважение. Мы здесь чужаки.

Тело вынырнувшего чудовища слегка подалось вперёд, облокатившись на деревяшки, а глаза на детском личике открылись и с интересом оглядели собравшихся. Глаз, к слову, было три, два на обычных местах и один над ними, по центру лба. Существо, видимо, удовлетворившись увиденным, широко улыбнулось и пропищало нестественным для такого огромного создания, писклявым голоском:

– Добро пожаловать! Гости?

– Гости! Гости! Я привёл! – встретивший их человек подобострастно закивал и вытащил из-за пазухи какую то склянку.

– Прекрасно! Ты большой молодец! Подойди ближе! – тонкий голос существа вибрировал, сползая из тональности в тональность. Это звучало жутко, при этом каждое слово было хорошо разборчиво.

Человек поднёс стеклянный сосуд к губам демона и тот смачно сплюнул в него, заполнив почти до краёв. Человек горячо поблагодарил чудовище, гостей, бережно вытер подтёки полами одежды и бодрым шагом двинулся назад, скрывшись в одном из боковых ответвлений.

– Ну? Зачем пожаловали, гости?

Евклид вышел вперёд, краем глаза отметив, что вокруг помоста плещутся гиганские щупальца. Нижняя половина демона, скрытая под водой, похоже, была настолько огромной, что занимала всё озеро целиком. Но человек, встретивший их у портала, явно не выглядел испуганным, значит с этим существом явно можно было договориться.

– Меня зовут Евклид. Мы ищем одного человека… Точнее некроманта. Вектор, коллекционер артефактов, подсказал, что на этой территории мы сможем получить информацию.

Существо тонко и противно захихикало и от тряски вода вокруг забурлила.

– Вы ищете Закхарда Разумного? Он предупредил меня, что возможно, вы когда-нибудь явитесь сюда. Он сам попросил рассказать вам о месте, где сейчас обитает, если вы, конечно, спросите об этом.

– И где же он сейчас? – молодой человек решил сразу перейти к делу. Несмотря на то, что он перевидал множество разных существ в Норах и за её пределами, стоящее перед ним создание было чрезвычайно отвратительным на вид и ему хотелось как можно скорее уйти.

– Не так быстро, дружочек. Просьба Закхарда, это всего лишь просьба, не приказ. Октомор – очень древний город. Город на воде, который я основал давным-давно. Здесь редко бывают гости. Каждый гость для меня – событие. Возможность узнать больше о новостях за территорией, о новой магии. Мне скучно валяться здесь одному, в этой мутной воде. В постоянной темноте, разбавляемой только светом факелов. Останьтесь здесь до утра. А утром я расскажу вам где вы сможете разыскать короля. Если вдруг захотите остаться на подольше, с удовольствием приму вас. Выделю один из этих домиков. Пара незанятых есть.

Староста кивнул в сторону деревни позади гостей и каждый домик, стоящий на воде, качнулся. Своими щупальцами он явно поддерживал их снизу, как игрушки.

– Нет уж, пожалуй, откажемся, мы тут сугубо по делам. До утра, не более. Кстати, скоро утро? – Евклид оглядел тёмное небо.

– Через девять часов, тридцать пять минут. Выспаться успеете. А мы с неспящими пока поболтаем. Светило не ждите, здесь всегда такая темнота. Любое освещение вредит моей коже. В воду не лезьте, там части моего тела могут ненароком вас прищемить.

Евклид переглянулся со Славой. По их взглядам было ясно, что нырять в кишащую черноту внизу они бы и подумать не могли.

– Разговоры это лишь одна часть платы за информацию, – пропищало существо, – вторая часть весьма специфична и касается вас двоих. Ну или хотя бы одного, сами решите кого именно.

На помосте появилась босая женщина лет тридцати в грубоватой тунике, накинутой на плечи, она посмотрела в сторону отряда и поспешила к нему. Существо, постукивая по домикам снизу, условными сигналами, могло вызвать любого человека быстро и незаметно.

– Человеческую женщину, спешающую к нам, зовут Линг. Один из вас должен оставить внутри неё свой генетический материал. У нас слишком редко бывают гости, а кровосмесительные связи портят популяцию людей. Считайте это платой за проход.

Девушка приблизилась к ним и улыбнулась. Она была миловидной, бледноватой и смотрела на Старосту с обожанием.

– Евклид и его друг, идите с Линг, она предоставит вам всё необходимое. Демоны остаются со мной. Поболтаем.

Евклид и Тимофей многозначительно переглянулись.

“Староста явно опасный противник, хозяин. Его размер, уровень интеллекта и степень владения своим телом поражают. Он разговаривает с нами и параллельно поддерживает на плаву десятки домов в деревне. Если бы он захотел разделить нас, чтобы напасть, было бы логичнее оставить здесь, у края помоста, тебя со Славой, а в дом отвести нас с Эннор. Если на вас нападут в доме, кричи, я двумя прыжками смогу достичь любой хижины и разнести её ко всем чертям”.

“Если же он нападёт на тебя, тоже кричи, я не выходя из хижины превращу это занюханное озерцо в бассейн с дымящейся лавой. Не нравится мне этот демон”.

“Это твои эстетические пристрастия, хозяин. Вы, люди, слишком падки на внешность. Для вас Люмир или Эннор гораздо привлекательнее, чем этот осьминог, хотя внутри, если задуматься, мы, демоны, весьма похожи”.

“Конечно, падки! Мы, люди, если нас выпотрошить, тоже похожи. Но это не значит, что мы одинаковые. Дело не в эстетических пристрастиях, сатан, дело в индивидуальности”.

Евклид резко развернулся, отправляясь за Линг и кивнул Славе, давая команду присоединиться.

Тот прошептал, смущённо поглядывая на удаляющиеся бёдра их спутницы:

– Что Староста имел ввиду, Евклид? Какой ещё генетический материал? Что с нами будут делать?

– Не переживай, дружище, нужно будет просто заняться с ней любовью и не нам, а именно тебе.

– Почему это мне?! – выпучил глаза Слава. – Я вообще не планировал! Не подписывался на это!

– Вы идёте? – Линг обернулась и игриво посмотрела на слишком громко перешёптывающихся приятелей.

– Идём! Конечно идём! – Поспешил за ней хозяин синеволосого. – Слава, поспеши, тебе ещё отрабатывать проход нашего отряда. – Молодого человека забавляла робость товарища.

Хижина, в которую привела их новая знакомая, была собрана из веток и соломы и Евклид наконец-то понял, что напоминают ему эти домики и уходящий вглубь озера длинный деревянный помост. Так выглядели Мальдивы, точнее их рекламные фотографии, из райского уголка, уже исчезнувшего во время Смешения, мира. Только вместо яркого солнца – тьма, а вместо прозрачной голубой воды океана – чернота горного озера, с чудовищем в придачу.

– Вам здесь нравится? – спросил Евклид, садясь за длинный стол.

Слава присел рядом, не сводя с девушки мрачного взгляда из под капюшона. На чудовище снаружи он смотрел с куда меньшей опаской.

– О, разумеется нравится! – Улыбнулась девушка. – Староста заботится о нас. Иногда к нам даже заглядывают гости. Чудовища и постоянные войны снаружи, за пределами нашей территории, нас не тревожат. Они для нас словно сказки, которые рассказывают нам прибывшие извне путники.

– Можем на чистоту, Линг? Нам, людям из внешнего мира, ваш Староста кажется слегка… Опасным существом.

– О, так происходит со многими гостями поначалу! У него весьма необычная внешность! Я вас понимаю! Я родилась за пределами Октомора. Я и в Хаосуме даже толком не была. Во время Смешения попала на одну территорию, далеко отсюда. Все, кто попадали туда, становились рабами местных колдунов. Люди, впервые увидевшие магию, принимали негодяев за богов, служили всем их прихотям. А те, наигравшись, продавали нас на другие территории. Не люблю вспоминать о тех днях. В конце концов меня продали сюда. Когда я впервые увидела Старосту, подумала, что наконец-то закончу свои скитания по этому аду в желудке этого демона, но теперь живу здесь, вдали от всего плохо, что со мной происходило раньше. Выпьете горячего чаю?

– Спасибо, не откажусь, – с готовностью отозвался Евклид, пытаясь сообразить откуда в такой глуши чай и каким он может быть на вкус.

Слава тоже покивал, соглашаясь.

Линг сняла с огня металлическую кастрюлю и разлила кипяток по кружкам. После чего отломила от небольшого брекета, похожего на уголь, пару кусочков и размешала их с водой. Вместе с паром по помещению распространился терпкий и довольно приятный аромат. Двигалась она очень неспешно. Да и куда было спешить в таком месте? Ритм местного населения напоминал бесконечный и спокойный сон.

– Линг… – подал голос Слава, прокашлявшись. – Подскажите, в награду человеку, который нас встретил у портала, Староста, как бы это выразиться… В стеклянную бутылку…

– Одарил его своими водами? – улыбнулась та.

– Хм, да, одарил водами. Что это было? Зачем вам эта чёрная жидкость?

– Мы используем воды в быту. Денег у нас нет, мы живём, оказывая друг другу разные услуги. Воды – наше мерило богатства. Мы используем её для разных вещей: для изготовления факелов, которые горят очень долго, добавляем в пищу, варим из неё чай.

Евклид, успевший сделать несколько глотков поперхнулся. С трудом подавив рвотный рефлекс, от откинулся на спинку дивана, потирая заслезившиеся глаза, чем вызвал у девушки ещё один добродушный смешок.

– О таком надо сразу предупреждать! Пожалуй, для меня это… чересчур специфично…

– А мне кажется, неплохо, – Слава отхлебнул немного. – Мало ли какие традиции у народов Хаосума. В старом мире, например, лягушек ели, собак, насекомых там всяких. У насекомых, кстати, тоже есть очень интересный пример симбиоза. Это когда два вида помогают друг другу. Муравьи питаются выделениями тли, богатой питательными веществами, а взамен оберегают тлю от других насекомых. Почему бы не существовать симбиозу людей и демонов, пусть даже в таких непривычных для нас формах?

С этими словами Слава отхлебнул глоток побольше. Найдя аналогию ему было гораздо проще принять окружающую действительность.

– Не, я про тлю с муравьями понимаю, конечно, но как вспомню физиономию Старосты, у меня сразу аппетит пропадает.

– Неужели тебе никогда не хотелось покинуть это место, Линг? – Слава откинул капюшон, обнажив покрытую татуировками кожу. – Попутешествовать, например? Я понимаю, что снаружи опасно, но прожить всю свою жизнь здесь, в темноте и сырости…

– Октомор – мой дом. Мы все здесь – семья, мы счастливы жить рядом друг с другом, поддерживать близких. Все ссоры и проблемы помогает разрешить Староста. Около половины местных жителей вообще никогда не были за пределами города.

– Не верю, что ни один человек, за всю историю, ни разу не попытался сбежать. – Категорично заявил Евклид. – Если бы окружающий мир был тайной, тогда другое дело, но вот так, зная, что там, за порталом, существует новый мир… Расскажи какую-то интересную историю об этом, Линг! Уверен, она у тебя есть! После чего я вас оставлю и присоединюсь к нашим сатанам снаружи. Что-то взбодрил меня сегодняшний чаёк.

– Да, он оказывает на человеческий организм определённое влияние, – загадочно улыбнулась девушка, поправляя волосы. – Был один мужчина. Да он и сейчас живёт здесь. Его имя Кон. Он влюбился в гостью, которая сопровождала короля с большим шрамом на груди. У всех королей такие шрамы. Здесь, порой, проводятся некие тайные встречи… Это большое событие для всех нас, много интересных историй, новых людей и демонов, такая честь для города… Пожалуй, я слишком много болтаю, про встречи спросите лучше у старосты… Так вот, к истории. Эта девушка никак не выходила у Кона из головы. Он стал сам не свой с тех пор как она исчезла в портале. Он хотел было разыскать её, но там в арке, вы знаете, живёт такой… вроде гусеницы и никого не пускает без оплаты. Большинство бы это остановило, но не Кона. В нашем городишке нет ничего ценного, что сгодилось бы для оплаты прохода и Кон придумал оказывать разные услуги гостям: встречал их, всячески ублажал, а те награждали её униями или ещё какой-нибудь мелочью. За год он скопил нужную сумму и прямо вот так, в одной накидке на плечах прошёл сквозь портал в поисках той девушки-гостьи.

Через неделю он вернулся. Худой, еле на ногах стоял и очень злобный. Ещё и глаза лишился в одной из стычек снаружи. Знаете на что он разозлился?

– На безжалостный внешний мир? – усмехнулся Евклид.

– На Старосту. Тогда мы впервые узнали о том, что воды старосты вызывают привыкание. Да, мы законтрактованы с ним, но это другое. Воды, они на физическом уровне. Вроде одурманивающих веществ, которые порой оставляют гости, вы наверняка знаете. Мы узнали, что если принимать воды какое-то время, то уже невозможно обходиться без них. Без них организм словно иссушается изнутри, истощается и погибает. Поэтому мы вынуждены прибывать здесь, даже если арка всегда будет открыта. Честно говоря, так даже лучше. Не возникает никаких лишних мыслей и можно полностью погрузиться в тёмные воды Октомора. Так у нас говорят. Это значит пребывать в безмятежности. Теперь Кон пребывает в безмятежности и надеется, что его возлюбленная когда-нибудь опять появится здесь.

– Так… Надеюсь, ты не хочешь сейчас сказать, что после пары глотков этой бурды нам теперь придётся остаться здесь навсегда? – Евклид глядел в озорные глаза Линг, которая не спешила отвечать и чувствовал, как по коже бегут мурашки.

– Расслабься, это не происходит так быстро, – наконец, рассмеялась та. У Оккику даже шутка такая есть. – Они напаивают новичков раствором вод, а потом показывают откуда эти воды берутся и вдобавок говорят, что теперь придётся остаться здесь навсегда. За этим так забавно наблюдать! Каждый раз хохочу, когда они это устраивают! У нас есть поговорка, что пара глотков навсегда оставляет Октомор в твоей памяти. А вот пара сотен глотков оставляет тебя в Октоморе.

– Пожалуй, я тоже больше не буду… – Слава неловко отодвинул от себя чашку и теперь растерянно наблюдал, как по скатерти расползались длинные тёмные следы.

– Ну что, я тогда пошёл? – хлопнул себя по коленям Евклид. – Наслаждайся приятель! Он отличный парень, Линг, настоящий герой.

Не обращая внимания на панический взгляд друга, он покинул хижину, оказавшись под куполом несуществующего неба. Какой по счёту этот купол? Пятый? Шестой? Евклид потянулся и почувствовал на плече руку, которая намертво вцепилась в него.

– Эф! – зашептал Слава. – Я никогда не делал этого раньше… Как там что? Расскажи..!

– Сколько тебе лет, приятель? Мы же почти ровесники…

– Хватит ржать, Евклид. Дай совет, умоляю…

– Просто расслабься дружище, вот тебе совет. Скажи ей сразу, на собеседовании перед работой, что ты без опыта. – Он поддерживающе похлопал приятеля по плечу, а потом слегка шлёпнул по животу. – Ну и мамон втяни, когда разденешься, чтобы выглядеть привлекательнее.

– Слушай, а вдруг она и вправду, ну это… Ребёнок в общем здесь появится… Это вообще нормально будет? В таком-то месте?

Евклид вдруг посерьёзнел:

– Да кто его знает, Слава… А в каком месте нормально? У тебя дети в мире до Смешения были? Вот и у меня нет. Нормально там было? Подходящее место для детей? А в школе было нормально? Вспомни чем всё кончилось. В Золусе нормально? Маркус мёртв, его сатан у Оккику, Жорж мёртв… Мы в центре безумия, друг мой. Белые и чёрные убивают и жрут друг друга на одной территории. На другой существа бьются на арене и сжирают проигравшего. А эти просто пьют блевотину демона… Как по мне не самый плохой расклад из всего что мы повидали, да?

– Мне иногда кажется, Эф, что в этом мире не существует правильных решений. И чем больше мы извиваемся, тем быстрее нас засасывает в трясину…

– Или напротив, что не делается, всё к лучшему, да? Расслабься, приятель, мы просто плывём по водам Хаосума на дырявой лодчонке, с карманами набитыми сомненьями…

– Ты прям как Тито сейчас сказал… Помню его песни… Вечно их напевал, даже когда его на казнь тащили.

– Вот и будь как Тито, ага? Жизнелюбие – ценнейшая вещь. И его в тебе, куда больше, чем во мне, друг мой.

Евклид задумчиво побрёл по деревянной дорожке вглубь озера, а его приятель скрылся в хижине и плотно запер дверь изнутри.

Глава 3. Бульк!

Вода в озере пенилась и бурлила. Евклид, на всякий случай шепча заклинание защиты, поспешил к середине озера. Там он застал Эннор, которая одиноко сидела на деревянном полу и со скучающим видом посматривала по сторонам.

– Что происходит, штурмигатор? Где мой сатан?

– Эти идиоты затеяли спор. Тимофей заявил, что таким большим и неповоротливым демонам никогда не одолеть человекоподобных. Человекоподобные проще воспроизводят заклинания, так как люди адаптируют их именно к своей физиологии: жесты, слова, наклоны тела, сам понимаешь. Я тоже так считаю, кстати. Но вот Староста был иного мнения. Он предложил Суетящемуся залезть в воду и попробовать добраться вплавь вон до тех гор. Представь моё удивление, когда тот согласился. Лезть в воду, где кишат щупальца демона, которого мы впервые видим. Но кто меня послушает? Скажи ему, капитан…

– И кто выигрывает? – Молодой человек присел рядом и потёр ладони друг об друга. – Я ставлю на Тимофея.

– И ты туда же?! Нет, пожалуй, мне этого не понять.

– Расслабься Эннор, пусть развлекается, мы здесь каждый день на волосок от смерти, можно хоть иногда сделать что-то ради забавы. А тебе не мешало бы, кстати, позаботиться о своей защите. В случае массовой потасовки, ты со своим хозяином самые уязвимые в нашем отряде.

– После того как мои сбрендивший хозяин потерял все волосы и наколол себе письмена, он стал попрочнее, чем ты, капитан. Поступок странный, но вполне логичный. Я после этого даже слегка его зауважала. Как он там? Справляется с миссией?

– Развлекается с Линг. Надеюсь, это пойдёт ему на пользу. Какие у тебя цели Эннор? Расскажи, раз уж сидим тут, скучаем. Чем планируешь заниматься, когда мы со всем этим закончим?

– Моя цель проста. Как и у любого демона, это власть и желание стать сильнее. На человеческих кораблях я чувствовала себя гораздо более чужой и бесполезной, чем на КН-2, с вами. Да и ещё это постоянное потребительское отношение аристократов… Меня тошнит от таких тварей как Маркус Второй или Жорж. Похотливые человеческие ничтожества, мне абсолютно их не жаль. И дело не в физическом контакте, капитан, они абсолютно не растут… Духовно, если можно так выразиться. Похожи на диких зверей. Как думаешь, куда отправится Люмир? Обратно в нулевую землю, в поисках нового Жоржа. Какая-то тупиковая ветвь развития для обеих рас. И это в Нулевой земле – самом развитом месте Хаосума.

– Хаосум огромен, кто знает сколько там “Нулевых земель”? Но как бы то ни было, у нас есть шанс сделать окружающий мир таким, каким мы сами хотим его видеть. И чем сильнее мы становимся, тем ощутимее наше влияние на него. Я рад, что ты с нами, Эннор. Мы не отдадим тебя нулёвке, я лично буду отстаивать твою свободу. А от тебя в ответ, буду требовать максимальной отдачи и преданности нашему делу.

– Я с тобой, капитан. – Она еле заметно улыбнулась, что случалось крайне редко и слегка сжала руку Евклида. – Кстати, Суетящийся почти добрался до берега, ты видишь?

– У меня нет таких глаз, как у тебя, к тому же здесь такая темнота. Опиши, что там происходит? – Евклид встал и вгляделся в темноту.

– Тимофей уже перестал плыть, под водой стало опасно. Староста понял, что может проиграть пари, перестал поддаваться и теперь старается изо всех сил. Суетящийся прыгает по щупальцам, уворачивается. Иногда создаёт опору для ног изо льда, лишь бы не рухнуть в воду. Его сила проявляется в полной мере, ему удаётся ускользать каждый раз, когда осьминог нападает. Кажется, Староста тоже понял, что у него за особенность и теперь пытается быстро и много двигаться, при том хаотично. Надеясь задеть Тимофея случайно… О! Задел! Демон низвергнут!

– Он проиграл?! – Евклид подошёл к самому краю помоста возле которого уже плескались волны.

– Шучу, капитан, – захихикала Эннор. – Просто хотела проверить насколько ты распереживаешься. Скачет твой сатан. Ловкий, ублюдок. Скачет и гогочет во всю свою огромную клыкастую пасть.

– Ты слишком много времени провела с людьми. Впитала наши негативные стороны и дурацкие шутки.

– Люди в целом дурацкие. Я так рада, что осозналась демоном, а не родилась человеком. Не могу себе представить, что мне надо было бы спать, есть, бегать в туалет, желать так много и противоречиво. У нас всё проще. Всё! Суетящийся коснулся скалы. Он победил. Идиотские игрища закончились.

Тимофей, верхом на осьминоге, приблизился к помосту, озаряя всех вокруг своей ликующей улыбкой. Он ловко спрыгнул на берег и обернулся к Старосте.

– Всё же такие махины как ты хорошо годятся лишь для защиты территорий и пожирания диких тварей Хаосума снаружи. В дуэлях вас легко одолеть даже такому среднему по силам существу, как я.

– Не прибедняйся, демон с синими волосами. Ты куда сильнее, чем хочешь казаться. Не многие смогли пройти подобное испытание, к тому же почти без применения магии. Ты хорош! А эта твоя сила, восхитительна! – Хихиканье уродливого хозяина Октомора уже не казалось Евклиду таким уж леденящим душу. Где-то внутри себя молодой человек даже почувствовал в себе нечто, похожее на расположение.

– Не пытайся лестью купить меня, Староста! Давай обещанную награду! – Тимофей требовательно протянул руку.

– Всё честно, Тимофей. Всё честно. Будет тебе награда.

Раздался топот и на подмостках появился ещё один местный житель. Он поклонился, не отрывая глаз от пола передал Тимофею солидный мешочек с униями, и также быстро исчез.

– Лёгкая добыча! – Суетящийся с ликованием подкинул на ладони свой приз, а потом повесил себе на ремень. – Хозяин, разве тебе не положено сейчас спать? Скоро мы отправимся в путь, а ты вымотан и взвинчен одновременно.

– Чёртов мозгач действует. – Евклид почесал затылок и обратился к Старосте. – У вас тут случайно нет чего-то наподобие? Он обычно из энтероктопуса добыватся. Такая жидкость, улучшает мозговые способности. У нас сейчас такой ритм жизни, без дозаправки тяжело.

– Хех, да я и сам же… – Начал Староста, но тут же осёкся под многозначительным взглядом Тимофея.

Евклиду не нужен был мозгач, чтобы понять, что прямо сейчас между демонами происходит диалог исход которого ясен как день: в Октоморе бодрящей эссенции ему не добыть.

“Тимофей, мой сатан, куда ты лезешь? Ты обязан выполнять мои приказы, шестое правило, помнишь? Ты должен достать мне мозгач поскорее, а не отговаривать Старосту отдать то, что я желаю получить. Ты нарушаешь контракт”.

“Я обязан защищать твою жизнь, хозяин, ценой своей сущности. Четвёртое правило. Я не могу нарушить его. Ты знаешь сколько моих хозяев погибло от злоупотребления различными препаратами или зельями? Не хочу, чтобы ты был следующим. Мы неплохо растём в дуэте. Я даже перестал желать твоей смерти пару дней назад”.

“Пару дней назад?! До этого, ты хотел, чтобы я побыстрее умер?! Ну и дела! Вот так признание!”

“Шучу, хозяин, настроение сегодня что-то приподнятое”.

“Тебе с Эннор поболтать надо, она тоже сегодня в ударе. А я вот что-то нервничаю”.

Поняв, что ловить среди вечно бодрствующих демонов ему нечего, Евклид махнул рукой и отправился спать в выделенную ему комнату.

Не прошло и пары часов, как его прямо с кровати выдернул Тимофей, мигом поставив на ноги.

– Все вещи с собой? У нас ровно одна минута, мы должны немедленно покинуть Октомор. Садись на спину, бегом уже не успеем!

Евклид спросонья подхватил вещи и через несколько секунд уже мчался на спине синеволосого, в сторону портала.

– Тимофей, объяснения! Быстро! Мне надо оценить ситуацию!

– Через двадцать две секунды через портал войдут представители Нулевой земли. Под предлогом, что идут за Эннор, а на самом деле за тобой. Староста договорился, чтобы их задержали у портала эти гусеницы с арок. Выиграл для нас минуту, чтобы мы успели спрятаться. В скале есть специальное место, непроницаемое для магии.

– Почему староста нам помогает? Ему нельзя верить! Вступим в бой. Остановись, мне надо активировать ваджру. Ударим как только они пройдут через портал. Времени хватит!

– Если Староста не соврал, ваджра здесь не поможет. В Октомор идёт личный родовой телохранитель Всеволода – Карающий Равель. Ты хоть представляешь кого за нами послали, хозяин? Элита демонов Хаосума. Видимо нулёвка, наконец, осознала всю серьёзность ситуации. Одно дело когда никто не имеет аксиом и совсем другое, когда у всех, кроме тебя, они уже есть. Уверен, правители тех мест в бешенстве.

Они заскочили в небольшую пещеру недалеко от портала – укрытие, предоставленное Старостой, позволяющее ненавидящим друг друга сторонам не развязывать бой посреди вверенной территории. Укрытие было запечатано мощной магией, распознать которую было невозможно, наложить и снять её мог только владелец территории – титанический осьминог с лицом ребёнка. Слава и Эннор уже были внутри, оба явно были в курсе событий. Евклид выхватил из-за пояса рукоять и вгляделся в портал около которого уже суетилась гусеница. Тимофей накрыл руку Евклида своей бардовой перчаткой и отрицательно покачал головой, давая понять, что лучше тихо отсидеться здесь и не высовываться.

– Это не наш уровень, Евклид. Пока не наш уровень. Не стоит губить свой потенциал одним неверным поступком. Иногда даже опытный воин должен отступить. Посидим здесь, последим за нашим потенциальным противником.

Евклид кивнул, продолжая, тем не менее, сжимать своё оружие.

– Мой, ныне покойный, учитель Астус как-то рассказывал о структуре нулёвки. На ней возвышается три небоскрёба, прямо как в старые времена. Для тех кто попал в Хаосум давно, они выглядят как чудеса света, для нас же, это обычные зеркальные высотки. Каждой правит один аристократический род. У каждого члена такого рода есть свой родовой сатан. Подобных сатанов специально готовят к процедуре контрактования заранее. Говорят, такие козни плетутся вокруг того кому и какой достанется, что порой дело заканчивается неожиданными смертями. Так вот Всеволод – глава рода одной из башен, считай, самый влиятельный человек. А его демон Равель, кстати ударение на второй слог правильнее ставить, получается один из главнейших демонов Нулевой Земли, а значит и всего Хаосума. Всеволод, кстати, известен своей жестокостью и практичностью. Судя по слухам, он проложил себе путь наверх кровью. А помогал ему тот, кто вот-вот появится из портала.

Зеркало внутри арки завибрировало и из него на полном скаку выскочила карета.

– Твою мать… Это что, лошади? – Карету тащили за собой два матово-белых жеребца.

– Демоны, поразительно похожие на лошадей, – прошептала Эннор. – Потрясающее сходство. Я не вижу как колышутся кончики волос перед их ноздрями, они не дышат. Можно только представить себе чего стоило вывести демонов столь похожих на настоящих животных. Я слышала разговоры об этом ранее, но никогда не видела подобного вживую.

Карета хотела была рвануться вперёд, но завязла в мгновенно сгустившемся пространстве впереди. Из кареты высунулась рука и перед держателем прохода упал мешочек, набитый униями.

– Даже Равель платит за проход! – Слава широко распахнул глаза и приподнял то место, на котором раньше находились брови. – Держатели поистине таинственные и могущественные существа.

Пространство тут же рассосалось и карета сорвалась вниз с холма, прямиком к середине озера. Доски за каретой проламывались, разбиваясь в щепки под ударами копыт и тяжеленных колёс. Люди в хижинах разбегались по сторонам, некоторые прыгали в воду.

– Что там происходит Эннор? Так далеко…

Эннор взяла Славу и Евклида за руки:

– Очи мои потоком встречным вовнутрь прольются…

– Потрясающе… Ты всегда видишь столь отчётливо? – Восхитился увиденным Слава. Он впервые глядел на мир глазами своего сатана.

– Только когда сама пожелаю. Многие вещи в деталях выглядят отвратительно.

Карета остановилась как вкопанная у самого края моста. Из воды показалась бесформенная фигура Старосты, вырастающая перед каретой, словно небольшая гора. Несколько толстых щупалец легли на пробитые деревяшки позади неё, отрезая путь к отступлению.

Дверца распахнулась и из неё выскользнула длинная и тонкая фигура, туго закутанная в чёрную ткань с развевающимися на ветру красными лентами. Кожа сатана была чёрно-серой, в свете факелов она блестела словно металлическая. Длинные тёмные волосы едва не касались пола, сплетаясь с лентами при порывах ветра. На лице была узкая белая маска, которую украшали два тонких острых рога, уходящие назад. А может быть сама маска и была лицом. За демоном из кареты показался неимоверно длинный шест с лентой на конце, постоянно меняющей форму. Лента билась, словно пламя на ветру, принимая разные образы от боевой глефы, до косы. Прибывший сатан макушкой своей почти поравнялся с крышей кареты. Он огляделся по сторонам и сделал пару шагов в сторону вынырнувшего чудовища.

– Староста Октомора Ю-бей, тебе известно кто я такой?

– Всему Хаосуму известно кто ты такой, Карающий Равель.

– Тебе известно, зачем я здесь?

– Полагаю, ты ищешь нормализатора с отрядом, который недавно покинул мою территорию.

– Покинул, значит? – Равель задумчиво подошёл к столбу, уходящему в воду, и постучал по нему древком оружия, вызывая протяжный гул. Лошади встали на дыбы и замотали головами, совсем как настоящие.

– Держатели прохода поделились со мной информацией, что на этой территории прибывает два человеческих существа и два демона. Где они? Отвечай.

– Их здесь нет Равель, они ушли за пару часов до того, как ты явился. Если хочешь догнать их, то тебе следует немедленно вернуться в портал. – Пропищал Староста.

– Ты столь же лжив, сколь уродлив, Ю-бей. Терпеть не могу ни тебя, ни твой сырой и мрачный Октомор. Как думаешь, что будет проще сделать, убить тебя или превратить в пыль все горы вокруг?

– Любезный Равель, я же сказал…

– Знаешь, что это? – В тонкой ладони гостя появилась мелкая тёмная монетка. – Это артефакт, мгновенно превращающий воду в лёд. Всю соприкасающуюся воду, представь себе… Если такую кинуть в океан старого мира, в нём замёрзло бы вообще всё. Сам океан со всеми водоплавающими существами… Реки, впадающие в него… Ручьи… Горные озёра… Мне так хочется попробовать, испытать её. Хочу проникнуть в мир во время Смешения и кинуть монетку в океан. Всё равно он будет разодран на лоскутки, хоть позабавлю себя слегка, напоследок. Загадаю желание…

Он резко выбросил руку в сторону, словно кидая монетку в воду, но в последний момент зажал её в пальцах. Навстречу из воды вынырнуло щупальце.

– Хочешь поиграть, Ю-бей? Мне говорили, что ты очень азартен. – Равель засунул руку в карман и вынул оттуда горсть таких же монет. – Успеешь поймать все, м? Даю последний шанс сказать где нормализатор и его шайка. Ты знаешь, они прикончили троих высокородных. Ты покрываешь преступников, а значит ты и сам преступник.

– Меня не касаются игры внешнего мира, Карающий Равель. Я забочусь о своём народе, только и всего.

– Поишь их своими водами… Жиреешь, поглощая их души… Отвратительно… – сатан перемешивал, сложенные стопкой монетки. – Ладно, приступим.

Он подкинул стопку монет и молниеносным движением, словно битой, ударил по ним своим посохом. Монеты взмыли в воздух, разлетаясь по сторонам, а потом устремились вниз, низвергаясь дождём. Навстречу им из воды взметнулись десятки щупалец.

– Посмотрим насколько ты ловкий, Староста! Покажи мне!

Сатан с интересом наблюдал, как толстые и тонкие щупальца, вырывались из глубин, стараясь не пропустить ни единой монетки, ведь каждая могла содержать в себе силу, способную мгновенно сковать огромное чудовище. Массивное туловище повернулось к Равелю спиной, тремя глазами сразу пытаясь рассмотреть в темноте крохотные металлические кусочки.

– Грандиозно! – похлопал Равель, – более тридцати щупалец разом и даже ни одного домика на озере не пошатнулось! Поймал все до одной! Ты действительно так ловок, как говорят. Жаль я не так азартен как ты.

Я никогда не отдам свою победу на волю случая.

В его ладони появилась ещё одна монетка. Та самая.

И Равель одним резким движением вколотил её в воду у своих ног.

“Бульк!”

Глава 4. Подбери своё лицо

Круги на воде, оставленные брошенной монеткой, со впечатляющей скоростью устремились к краям озера. Не прошло и трёх секунд, как вся поверхность превратилась в гладкий ледяной каток из которого, торчали подрагивающие, похожие на стебли алоэ, щупальца.

– На этом ознакомительную часть можно считать законченной. – Констатировал Равель, ступая на лёд. Красные ленты, путаясь в волосах, колыхались на ветру. – Полагаю, тебе сейчас довольно больно. Но ты сам виноват. Ты отверг моё предложение и поэтому мы переходим от добровольной сделки к допросу. Надеюсь, ты оценил ход с подброшенными монетками. Находись твои щупальца подо льдом, у тебя был бы небольшой шанс проломить его, но теперь, снаружи, у тебя это вряд ли получится. К тому же я сразу увижу твои попытки освободиться. Сразу говорю, не советую.

Тёмная стройная фигура подошла к ближайшей, торчащей надо льдом конечности и взмахнула посохом. Лента, мгновенно принявшая форму лезвия косы, отсекла её, ровно и быстро, как нож суши-мастера рыбу в японском ресторане. Детское лицо Ю-бея перекосила гримаса боли.

Равель поднял звякнувшую монетку, ещё недавно пойманную отрубленным отростком и двинулся дальше:

– Я подозревал, что для умения так виртуозно управлять таким большим количеством конечностей, нужна развитая нервная система. Вижу, что не ошибся. Ради чего ты терпишь всё это? Ты едва знаешь этих чужаков.

Ещё один взмах посоха и изо рта Старосты вырвался стон. Ещё одна монетка отправилась в карман Карающего.

– Не упирайся, демон, ты всё равно скажешь мне где они. Моё оружие имеет интересную особенность: демоны не могут регенерировать отрубленные им конечности. Ты станешь калекой, как бы забавно это ни звучало по отношению к нашему не совсем биологическому виду-племени. Ты стараешься ради Оккику? Этого магического полумёртвого отродья, которое иногда захаживает в гости? Ты ведь знаешь, что некроманты уважают только силу, ты не будешь полезен им ущербным и слабым. Тебя вытащат из этого пруда, как улитку из раковины, зажарят и пожрут твою плоть на потеху всей деревне.

На деревянном мосту начали собираться люди. Многие держали в руках факелы и выглядели весьма воинственно.

– А вот и твой ресурс подоспел, может мне переключиться на него? Хочешь ещё один спор? Мне кажется, я смогу запустить вот эту монетку с такой силой, что пробью насквозь как минимум троих. Принимаешь пари, Староста?

Три…

Два…

Один…

– Стой! Я скажу где они! Я сниму защиту! Сниму! – Заверещало чудовище.

Наблюдающий из укрытия Евклид повернулся к Славе:

– Кажется, игра в прятки подходит к концу. Сколько времени нам нужно, чтобы Держатели портала пропустили нас внутрь?

– Слушай, Эф, я и сам впервые… Секунд тридцать, думаю… Видел их? Эти гусеницы еле двигаются… Пока добежим, пока оплатим… Да, точно не меньше тридцати.

– Тимофей, координаты, выданные старостой наготове?

– Готовы. Ю-бей, как его, оказывается, зовут, выдал мне всё что обещал, – Тимофей показал небольшой обрывок бумаги с координатами. – Его надо засунуть Держателю в пасть, так Староста велел сделать. У них нет глаз, зато всё остальное работает прекрасно. Заверил, что отправят куда надо.

– Тогда план такой: Эннор ныряет к порталу и пока гусеница сползает, до портала добегает Слава и оплачивает проезд. Наша с тобой задача, Тимофей, продержаться против Равеля всего тридцать секунд. Справимся?

– У нас нет выбора, хозяин. Мы должны справиться. Наш путь к вершине не закончится здесь. Готовь своё оружие, Староста может снять барьер с пещеры в любой момент.

– Хм… Между нами довольно большое расстояние, даже ты со своей скоростью, преодолевал бы его секунд двадцать, не меньше. Пещера находится в удалённом месте, её явно проектировал тот, кто разбирается в демонах и правильных переговорах. Кажется, что у нас есть все шансы на успех.

– Кажется… Против Равеля…

Договорить Суетящийся демон не успел.

– Стена пропала! – крикнула Эннор и тут же провалилась сквозь землю, вынырнув возле портала.

Слава бросился за ней, неловко карабкаясь вниз по скале, цепляясь за едва заметные каменные выступы и проросшие сквозь трещины пучки растений.

– Попались!!! – крик Карающего громом разнёсся по всей территории.

Небо накрыла вспыхнувшая синяя печать. Евклид почувствовал, что каждое его движение становится медленным, руки и голова потяжелели. Похожий эффект он испытывал ещё в школе, когда Тито брали под стражу. Он, будто в замедленном темпе, наблюдал, как Слава, пытаясь сэкономить время, сорвался вниз и ударился оземь. Медленно, катастрофически медленно, Слава принялся подниматься.

Равель же, напротив, двигался теперь удивительно быстро. Тёмный силуэт уже во весь опор мчался от озера по направлению к отряду.

“Тимофей! Мы не успеваем!”

Евклид увидел, как медленно синеволосого покрывает ледяная броня.

“Выпускай чёрных псов, Евклид! Не стой столбом! Это наваждение! Заводи ваджру! Мы должны продержаться!”

В отличии от тела, голова молодого человека работала не хуже, чем прежде. Отдав мысленную команду, он с радостью увидел, как из квадратного перстня один за другим появляется пятёрка чёрных псов.

– Задержите его! Вот она, ваша добыча!

– Слой за слоем, дорогой скользящей… предстань! – повелел синеволосый.

Склон мгновенно покрылся толстой ледяной коркой.

– Гелиодор передаёт привет!

Луч света вырвался из оружия вертикально вверх, пронзая иллюзорный небесный купол. Евклид поглядел вниз и похолодел. Он только сейчас осознал, что не может направить оружие на врага, ведь под ударом, помимо скользящих вниз чёрных псов, окажется Ю-бей и половина деревни.

Оглушительный голос Равеля, вибрировал и искажался, отражаясь от печати на небе:

– Слыхал про трактат “искусство войны”, нормализатор? “Если противник находится на высотах, не иди прямо на него”, “если за ним возвышенность, не располагайся против него”. – Карающий мчался вверх по склону, вонзая свой посох в лёд. – Я писал этот трактат вместе с Сунем, много лет назад, а теперь сам пренебрегаю его мудростью. Забавно, не правда ли? Давай же, нормализатор, направь на меня оружие или одну из своих смертоносных аксиом! Какое тебе дело до этих мошек внизу? Ты же хочешь взлететь выше всех в мире, да? Докажи мне свою решимость!

– Пространство, изнутри распираемое, дающее форму. Исчезни, сжавшись до сопротивления материи. Спекись!

Евклид свободной рукой скастовал заклинание, но мутное полотно так и не достигло цели, рассыпавшись, едва коснувшись маски преследователя.

Первый приблизившийся чёрный пёс поддался на обманное движение Равеля и проскочил мимо цели, второй был с лёгкостью отброшен в сторону сильным тычком посоха, а оставшаяся троица осталась далеко внизу, когда демон внезапно прыгнул.

Наконец, появилась возможность достать противника без страха уничтожить целое поселение и Евклид качнул в сторону уже изрядно разогревшуюся рукоять. Фиолетовый луч коснулся Равеля, но тот внезапно пропал, а затем вновь появился прямо перед Евклидом.

Маска Карающего нависла над лицом молодого человека. Ему за одно мгновение удалось рассмотреть внешность противника: трещинки на костяной поверхности маски, два ярко-зелёных глаза в глубине, зигзагообразный рот, точнее его застывший на маске отпечаток. Да, маска без сомнения и была лицом сатана, неотъемлемым элементом его тела.

Евклид попытался развернуть кисть. Каких-то пару градусов и голова неприятеля просто исчезла бы, не оставив после себя даже пепла, но эти два градуса невозможно было преодолеть, рука, зажатая мёртвой хваткой Равеля, была словно вмурована в бетонную стену.

– Ни с места, Суетящийся демон! Одно движение и я разорву нормализатора пополам! Битва окончена, я победил!

– Не разорвёшь, – стараясь изо всех сил высвободить руку, прошипел Евклид. – Я нужен вам живым.

Равель рассмеялся:

– Вы и вправду так мало обо мне знаете, ничтожества! В карете есть всё необходимое, чтобы поддерживать жизнь в тех, кто мне нужен. И столько, сколько нужно. В любом состоянии. Если придётся, я разберу тебя по кусочкам и доставлю хозяину для допроса в нескольких ящиках. У нас, кстати, есть особое место для таких целей, кабинка чистоты. Там все говорят только правду: поют её в необходимой тональности, на языках, которых даже не знают. В том месте мы выжмем из тебя все десять аксиом, а также разберёмся в каком месте твоей бесценной головы они зарождаются. Может быть ты даже не понадобишься нам целиком. Заберём необходимый кусочек и отпустим.

– А как же суд? Как ваш хвалёный Кодекс?

– Я говорила тебе, капитан, что эти ничтожества подчиняются другому богу! Их бог это деньги, их Кодекс можно обменять на горсточку уний. – Эннор храбро шагнула вперёд, держа наготове тэкпи. Её глаза сверкали яростью.

– А, беглянка! Насчёт тебя имеются особые распоряжения. Ты убила двух высокородных, мы не прощаем такое. Тебя ждёт мучительная и публичная казнь. Ты даже не представляешь насколько мучительная. Для существ нашей породы существует набор особых практик.

Евклид криво усмехнулся, глядя в холодные зелёные глаза:

– А потом меня спрашивают почему я не хочу по доброй воле присоединиться к Нулевой Земле. Вы, ублюдки, нарушаете вами же самими созданные правила. Придумали удобную структуру социального расслоения, в которой появляются отбросы вроде Жоржа. Напридумывали родословных. Уверен, что большинство жителей тех небоскрёбов, о которых все говорят, обычный менеджеры, кассиры, или риелторы. Наместник Золуса Маркус, кстати, тоже был изрядной сволочью! Уверен, что и Маркус второй, которого прикончила мой штурман был не лучше. Да у них обоих даже имена звучат фальшиво!

– Это Хаосум, мальчик. Здесь всё решает сила. Прятался бы в своих Норах, может ещё бы побегал. А теперь у тебя появится отличная возможность указать кассирами и риелторам их место. Я бы с удовольствием взглянул на это!

Евклид увидел как к порталу неспешно двигается колесница.

– Почему ты выбрал столь изощрённый способ перемещения, Равель? Раз уж мы поедем вместе, ответь. Лошади? Точнее подобие лошадей. Ты мог бы летать на драконе, или ещё какой твари снаружи, а выбрал себе вот это.

– Лошади символичны, человек. Это как… Ездить на ретро-автомобиле. Есть особый шик в том, как они выглядят, в том как они уморительно неудобны.

Суетящийся демон растерянно стоял в двух метрах от хозяина, сжимая в руках копья, которые он не мог применить. С его подтаявших ледяных доспехов срывались капельки подтаявшей воды.

– Кажется, на этот раз мы проиграли, Эф. – Слава соскочил с основания портала и поспешил к ним.

– Вы проиграли не сейчас, а тогда, когда мой хозяин Всеволод отдал приказ о вашей поимке, а Вектор после коротких переговоров навёл меня на ваш след. Это ты теперешний хозяин Эннор, смешной человечек? – Равель с интересом оглядел татуированную голову и шею. – Тебя тоже ждёт не лучшая участь. Зря ты спутался с нормализатором.

– Я не боюсь, Равель. Я готов разделить поражение, со своим сатаном и своим другом.

Эннор недовольно хмыкнула в ответ. Евклид встретился со Славой глазами.

Карета, тем временем, упорно двигалась вверх по склону. Слишком быстро и безошибочно для обычных лошадей. Ни разу не поскользнувшись. Не издав ни звука.

– Эти лошади, кстати, из особой касты демонов. Породистые. Родовые демоны двух поверженных хозяином кланов. Обречённые вечно служить другим демонам, против своего естества. Сила есть сила. Чем её больше, тем приятнее ей обладать.

– Они напоминают мне кое-кого, – Евклид указал Равелю на возвращающихся чёрных псов. Эти создания точно так же превращены в орудия служения, только не Нулевой Землёй, а Братством. – Молодой человек навёл на них кольцо, втягивая назад. – Это показывает, что вы ничем не лучше фанатиков.

– Это показывает, что лично ты ничем не лучше меня, человек, – в голосе Карающего отчётливо прослеживалась усмешка. – Ты только хочешь казаться героем. Мне рассказали про белые плащи твоей армии. Наивный и детский символизм. Ты никогда не покоришь Хаосум в белом плаще, парень. “Хаосумы” покоряются в других плащах, плащах цвета грязи, дерьма и крови. Жаль, что ты так и не успеешь этого понять. Залезайте внутрь. Все.

Слава, кряхтя, взобрался на высокую подножку украдкой подмигнув Евклиду:

– Карающий Равель – сильнейший из демонов Нулевой Земли. – Покорно изрёк Слава. – Нам повезло, что мы вообще всё ещё живы. Остаётся надеяться на благосклонность суда самой развитой территории Хаосума. Эннор, за мной! Эф, зови Суетящегося.

– Тимофей, полезай внутрь. Мы явно не сможем победить сейчас… И сними доспехи, сиденья промокнут.

Вся четвёрка погрузилась внутрь кареты, а Равель устроился на запятках, специальной подножке позади. Он щёлкнул пальцами и поглядел на пленников сквозь небольшое окошечко. Несмотря на то, что на маске отсутствовала всякая мимика, было понятно, что он улыбается. Корпус кареты обвили зачарованные цепи, надёжно запечатывая пленников внутри.

Лошади тронулись, нарочито медлительно двигаясь к порталу.

– Прощай, Ю-бей! – прогремел голос Равеля. – Надеюсь я никогда больше не вернусь в эту лужу. В эту бесконечную ночь костры будут гореть особенно ярко, пытаясь растопить весь этот лёд.

– Этот лёд так и не достал до моего сердца, Карающий Равель, – шепнул староста, глядя на удаляющуюся спину опозорившего его демона.

Карета подъехала к мраморной платформе на которой покоилась арка.

– Цена та же? – Надменно бросил Равель.

– Цена та же. – Подтвердил Держатель портала, подбирая небрежно брошенный возничим, кошель с униями.

Поверхность портала подёрнулась зеркалом, проглатывая сначала лошадей, затем металлические оглобли и, наконец, всю карету целиком. Последним в портале скрылся Равель.

Он же появился последним на обратной стороне.

– Ну вот мы и дома! Беспризорные и такие родные плиты… Стоп! Где?! – Равель припал к окошку, разглядывая пустые сиденья, недоумевая куда делись пленники.

Неподалёку уже поджидал Держатель, к которому и кинулся разъярённый демон:

– Где они?! Куда ты их дел?!

– Не ведающий, не указывай на меня оружием рядом с моей аркой и тогда услышишь, что желаешь.

– Я желаю знать куда ты дел моих пленников, грязь?! – толстый кожаный сапог, отороченный металлом приземлился на спину Держателя прохода, с лёгкостью размозжив её. Во все стороны полетели мутные брызги словно он со всего маха угодил в лужу.

– Решивший ударить Держателя прохода в его арке ногой, я забираю твою ногу за оскорбление.

– Да как ты…

Карающий хотел было нанести ещё один удар, но упал, не найдя опоры. Его нога стала прозрачной, а потом лопнула, превратившись в тысячу мелких, похожих на мыльные, пузырей.

– Сейчас я… тебя… – Стоя на четвереньках он злобно поглядел на гусеницу. Рога на маске задрожали, теряя форму, а сама маска отделилась от головы и упала на землю.

– Подбери своё лицо, не ведающий, и не теряй более. Вторая форма не поможет тебе в моей арке. В моей арке я – божество. Такова воля Сумрачного Конкордата. Так я был проклят. Слушай сообщение для тебя. Его передал тебе лысый человек с рисунками на теле, которого ты усадил в карету. Он заплатил мне за то, чтобы я передал сообщение и мой долг передать: “Карающий Равель – сильнейший из демонов Нулевой Земли. На наше счастье не хитрейший и не умнейший. Пошёл ты. Так и передай. Да. Больше ничего не передавай”. Долг исполнен я передал.

Демон вновь обрёл ясные очертания и вернул маску на место. Он с достоинством поднялся на одной ноге и поглядел на то место, где у гусеницы должны были располагаться глаза. Тело существа уже полностью восстановило форму. Оно улыбалось, всё также опирая свою переднюю часть на тросточку.

– Куда они отправились? Ответь мне, Держатель прохода? Я заплачу за эти знания. – Перед лицом гусеницы упал ещё один небольшой мешочек с униями.

– Они отправились по координатам, которые были написаны на маленьком листке бумаге. Очень вкусном листке. – Существо облизнулось.

– Ублюдок, Ю-бей! Открывай проход, я возвращаюсь в Октомор!

Последний из висевших на поясе мешочек с униями упал на пол. Карета резко развернулась, Равель распахнул дверцу, собираясь в обратную дорогу.

– Арки отныне закрыты для тебя, Карающий Равель. Хочешь в Октомор? Найди себе новый путь через Хаосум, – существо, бормоча всё менее разборчиво, плелось в сторону колонны, так и не притронувшись к последнему мешочку с униями. – В конце концов, Октомор всего лишь один из пузырей… Летает сейчас где-то…

Карающий сжал свои посох, целясь в спину медленно уползающей вверх, в туман, гусеницы. Лента на конце превратилась в наконечник метательного копья с причудливым узором.

Держатель остановился и медленно повернул безглазую голову в сторону демона:

– Не следует… – раздался шелестящий словно ветер голос.

И что-то внутри Карающего подсказало ему, что действительно не следует. Он медленно завёл внутрь кареты своё оружие, наконечник которого вновь стал тряпичным, а потом и сам скрылся внутри. Его нога уже отросла практически до колена.

– В Нулевую Землю. – Велел он лошадям. – Всеволод уже получил отчёт. Нам надо сменить план.

Весь остаток пути он думал о лысом неприметном парне и послании, которое тот передал ему напоследок. Настроение демона, несмотря на провал, было прекрасным.

Глава 5. Кровавый вербовочный пункт

Чёрно-серые массивные облака постоянно перемещались, уклоняясь от электрических разрядов, сопровождающихся ударами грома. Моросил мелкий дождь, делая пространство вокруг размытым и расфокусированным. А дополнял мрачную картину густой туман, делающий вещи вокруг едва различимыми всего-навсего в двух десятках метрах впереди.

– Октомор по сравнению с этим местом просто курорт, – Евклид огляделся и запахнул плащ. – Холодно тут, меня знобит и спать хочется. Со мной впервые такое. Усталость и долгие бессонные ночи постепенно настигли меня.

– Это одно из проявления зависимости, Евклид, тебя ещё Вектор об этом предупреждал. Могу успокоить тебя, что эта серая и дождливая территория действительно унылая и безрадостная. Не только для тебя одного, а в целом, – Суетящийся демон ухмыльнулся и спрыгнул с мраморного основания портала в грязь. – Дорогу сильно развезло, но идти можно.

– Отличная задумка с Равелем, хозяин, – Эннор подняла большой палец вверх, проходя мимо Славы. – Оказывается ты не так бесполезен как я полагала. Отправил этого нулевого выродка восвояси без добычи. – Она усмехнулась. Представляю его лицо, когда он вылез по ту сторону прохода без нас. Уверена, он был просто в бешенстве.

– Карающий снова выйдет на наш след. Это всего лишь вопрос времени. Нам нужно закончить с поиском Тито и Майи как можно быстрее, а потом найти укрытие пока всё не уляжется. Возможно в Норах. Может быть где-то ещё. Они теперь всё перетрясут, чтобы нас найти.

Внезапно арка за ними снова активировалась, готовясь впустить очередного гостя. Держатель прохода с которым они только что расплатились, поспешил за новым вознаграждением.

– Пожри тебя пустота, это Равель?! Как он нашёл нас так быстро?! – Эннор уже наполовину скрылась в земле, извлекая своё оружие.

– Встретим эту упорную сволочь достойно..! – Евклид выхватил из-за пояса рукоять, с удивлением обнаружив, что его руки дрожат. – Гелиодор передаёт…

Он не закончил, наконец, разглядев того, кто появился из арки. Это был не их преследователь, а незнакомый пучеглазый демон с лягушачьей головой, в соломенной треугольной шляпе. Демон привычным жестом, с помощью специального устройства, отсчитал плату за проход, сунул их в ладонь Держателя и не обращая ни на кого внимания исчез в тумане.

Через пару секунд в проходе появилось ещё одно существо. Человек или демон было не разобрать, но судя по внушительных размеров, утыканной зарубками, алебарде, которую он тащил за собой, воевать незнакомец любил и умел.

– А это, оказывается, людное место… – вырвалось у Славы, заранее предусмотрительно спрятавшегося за спиной синеволосого.

– Ты мне что-то сказал? – Гость с алебардой зыркнул на упитанного Славу с вызовом.

– Нет, что вы… Я обращался к своим друзьям…

Незнакомец хмыкнул и тоже исчез в темноте, шлёпая по грязной тропинке грубой самодельной обувью. Его волочащееся оружие оставляло за ним змеящийся след.

– Извиняюсь, вырвалось. Понимаю, в таких местах, лучше помалкивать…

Отряд благоразумно отошёл в сторону, наблюдая, как почти ежеминутно из арки появлялись отдельные существа, реже целые группы, оплачивали проход и исчезали в тумане. Все как один были суровы и хорошо вооружены.

– Команда, ждём, когда появится Карающий? – Нарушила молчание Эннор. – Вам хотя бы быстрая смерть обещана, а мне что-то не хочется больше тут находиться. Предлагаю всем вместе помесить вот эту бурую грязюку и разобраться поскорее, куда мы попали.

– Вперёд. – Скомандовал Евклид, и зашагал первым.

Его тело постепенно накрывали накатывающие волны озноба. Ощущение было такое, будто он заболел гриппом, было жарко и холодно одновременно. Жаловаться и нарываться на колкие замечания Суетящегося он не желал. Хотелось поменять ваджру на пять-шесть часов сна. Ну и боярский крест в придачу на чашку чая и тёплое одеяло.

– Большая территория, – оглядел окрестности Тимофей. – примерно как Золотистый утёс по размерам.

– Больше раза в полтора, – с уверенностью дополнила Эннор. – Я могу довольно точно определять размеры пузырей по изгибу купола, к тому же вижу сквозь туман лучше, чем вы. Территория большая. Здесь много существ и как будто… Как это сказать? Отсутствует уклад. Похоже на вокзал или порт для кораблей. Идти, кстати ещё довольно долго. Держаться лучше тропинки. По сторонам довольно крутой и скользкий склон, почти обрыв, рекомендую внимательнее смотреть под ноги.

– Вот зачем она это сказала? – пробурчал Слава под нос. Ноги после слов штурмана стали ватными, а грязь на тропинке показалась ещё более скользкой. – Блин…

Эннор, видя плачевное состояние хозяина лишь злорадно захихикала и шутливо ткнула того пальцем в ребро.

– Раз уж идти долго, расскажу вам одну историю! – Суетящийся демон проговорил это с выдохом, будто она давно не давала ему покоя. – Евклид, не возражаешь? Уверяю, тебе понравится! История про грязь, пристрастия и низшие человеческие пороки.

– Валяй, Тимофей. Самое время послушать про пороки. Всё лучше, чем слушать хлюпанье этой жижи под ногами. Только обещай, что когда прибудем на место найдём где отлежаться пару часов. Слава, в отличии от меня, отлично отдохнул с той местной в Октоморе, а я имел глупость торчать посреди ночи с вами, сатанами и этим Старостой. Честно, у меня до си пор аппетит пропадает когда я о нём думаю.

– Койку не обещаю, хозяин, я здесь впервые, также как и все мы. Но вот мой бывший хозяин о котором я хочу поведать, имел очень уютный матрас в одном из полуразрушенных домов в теперяшнем Будапеште – столице Венгрии, которая в те времена была то ли королевством, то ли княжеством. Хорошо помню его имя – Ласло. Он, как и тысячи других искателей лучшей жизни, стекались в столицу со всех уголков Центральной Европы. В начале в поисках работы, а потом уже для того, чтобы грабить, убивать, играть и проигрывать, веселиться и грустить. Ласло и двух месяцев не протянул, работая грузчиком на винном складе, зато его хрупкое телосложение и неприметный внешний вид сделал из него превосходного щипача. Целый день он бродил по ярмаркам и прочим людным местам, обшаривая карманы богатых сограждан. Бумажники, часы, браслеты и цепочки, были его постоянной и желанной добычей. Как и любой человек, преступающий закон, он имел мечту закончить с криминальной жизнью как только соберёт достаточно средств. Вот только средств никогда не бывает достаточно, особенно таким как Ласло, любителям красивой жизни, женщин и запретных удовольствий. Деньги заканчивались у него быстрее, чем он их зарабатывал и лучшее, что ему пришло в голову, это “охота” на ещё более состоятельных граждан.

В день когда мы познакомились, я брёл по вечерней улице, ощущая тёплый ветер кончиками своих ушей. В очках, шарфе, цилиндре, с солидной порцией грима на лице, – моей обычной маскировкой в те времена. К несчастью Ласло, когда он сунул руку в очередной карман, я проходил мимо. Суетящаяся сила делает людей неуклюжими, к тому же в тот день он сильно ошибся с карманом. Его рука дрогнула, да ещё бедняга умудрился споткнуться. Вы люди двигаетесь так медленно по сравнению с нами. Я словно в замедленной киносъёмке видел, как он приближается к земле, зажав в ладони золотые часы на длинной изящной цепочке. Падая, он умудрился даже карман надорвать пожилому джентльмену, у которого крал. Как я уже говорил, карман он выбрал не тот. Он принадлежал известному местному промышленнику и по совместительству главарю главной банды того времени. Мало того что Ласло не платил положенный за свои делишки процент, работая втихаря, так ещё и позарился на такого человека. Это был скандал.

Обычно я приходил к людям после тяжёлых жизненных обстоятельств, но на этот раз я сам стал причиной подобного обстоятельства. Ласло едва сумел вымолить себе жизнь, а ещё оставить целыми руки, которые по законам того времени вполне можно было и отрубить. Но его пальцы больше не были такими ловкими. Каждая косточка каждого пальца была сломана. Тогда в ходу были специальные инструменты для таких целей. Для карманника, привыкшего зарабатывать лишь этим ремеслом, это означало голодную смерть.

– Почему же он не сменил работу? – Прервал рассказ Слава. Заслушавшись, он позабыл о своём страхе свалиться вниз и целиком погрузился в повествование. – Устроился бы каким-нибудь… Ну менеджером того времени… Или там торговцем… Прости, что перебил…

– Менеджером?! Ты хоть представляешь как жили тогда, человек? Ласло читал-то с трудом, а считать умел по пальцам, которые теперь переломали. Но другое-то место ему оставили, а значит любить женщин и красивую жизнь он не перестал. Через неделю у него кончились припасы, а потом появился я. Честно говоря, мне стало слегка совестно, что я стал причиной его неожиданного падения. Ну и интересно было, признаюсь, посмотреть, что удумает такого ума человек, обладая моей силой. Я недавно расстался с несколькими подряд хозяевами, всеми как один высокородными и жаждал новых ощущений. Демоны вообще чаще пристают к людям с большими деньгами и влиянием, власть к власти, видимо.

Он сначала не понял почему столь хорошо одетый господин изволил спуститься к нему в подвал. Уютный подвал, кстати, до сих пор помню его, ты бы сейчас там хорошенько отлежался, Евклид. Но речь не об этом. Узнав цель моего визита, он не раздумывая подписал договор. И знаете что он сделал самым первым? Отметил такую удачу. Напился и проспал до следующего утра, а вместе с лучами солнца повёл меня на один из перекрёстков, решив, что лучшее применение моей силе – грабить торговцев и одиноких путников. Я предупредил его, что если мы привлечём слишком много внимания, то за нами пошлют церковников и тогда нам обоим несдобровать, но думаете это смутило старину Ласло? Конечно же нет.

Поначалу это было довольно весело. Люди, в основном, сами бросали свои пожитки, поняв кто я, а потом Ласло сбывал краденное скупщикам за цену втрое меньшую рыночной. Но до визита церковников мой хозяин так и не дожил. Промышленник, переломавший ему пальцы, быстро разобравшись что к чему, пригласил побеседовать моего бывшего хозяина, намекнув, что предлагает работать вместе. Мы пришли в специальную комнату без окон с очень крепкими стенами. Сейф, а не комната. В потолок был встроен специальный говоритель через который общался тот человек. Общался довольно вежливо, к слову. Но Ласло в тот день был великолепен! В переносном смысле, разумеется. Разваливашись на кожаном диване, единственной мебели в комнате, он с вызовом рассказывал, что теперь он главный и скоро город заиграет новыми красками. Синими красками его демона. Самое поэтичное, что я от него слышал, за тот короткий срок, что мы провели вместе.

Промышленник спросил окончательное ли это решение и когда уразумел, что договориться не получится просто запер единственную дверь снаружи и пустил сквозь тот же самый рупор ядовитый газ. Я сразу понял, что с той силой и знаниями, я не смогу справиться с дверью и решил провести последние две минуты жизни хозяина в стремлении выяснить почему он распорядился мной столь… Прямолинейно. К сожалению, вместо ответа я получил лишь десятки проклятий. Мой бывший хозяин сокрушался, что повёлся на сладкие речи нечистого и что именно я являюсь причиной его смерти. Что это нечестная сделка и контракт не может исполниться. Что я сделал недостаточно, чтобы спасти его и теперь не получу душу, если не вытащу его оттуда.

Я не стал спорить. Просто сел на пол и ждал, что произойдёт дальше. Если бы я был в чём-то виноват, то душа Ласло осталось бы при нём. В рай она вряд ли бы отправилась, полагаю, но в аду для него наверняка уже было припасено тёплое местечко. Однако, всё случилось. Я на несколько минут потерял сознание, а когда очнулся, то понял, что контракт исполнен.

– Как отреагировали люди промышленника? Они предложили тебе новый контракт? – Эннор восхищённо смотрела на синеволосого.

– Предложили бы, полагаю. Но я исчез как только они отворили дверь. Мне больше не хотелось оставаться в том городе. Мрачное и унылое местечко. А может оно стало таким именно для меня.

– Сейчас бы ты, наверное, просто переместился бы за стену помещения в котором находился, или перекрыл льдом все входные отверстия для газа? Даже представить сложно, какая разница в силе между теперешним тобой и тем юным сатаном с гримом и в цилиндре. – Прокомментировал Евклид.

– Сейчас бы я вы выбил ту дверь, будто кусок картона. Но самое правильное решение, которое я принял для себя в тот день, это не связываться с людьми подобными Ласло. Проживать подобный опыт просто скучно. Да и души у подобных людей… Будто просроченные на один день продукты питания. Вроде насыщаешься. Вроде понимаешь, что есть можно, но где-то в глубине всё равно думаешь, что предпочёл бы что-то иное.

– Весьма человечный комментарий, Тимофей. Спасибо за историю. Благодаря тебе я преодолел скользкую тропинку. Твои истории расслабляют и вдохновляют. – Слава явно расслабился, оказавшись на засыпанной мелкими камушками дороге по обеим сторонам которой были поля, а не пропасть.

У обочины теперь можно было заметить палатки, огни костров, бродящие в тумане силуэты. Стал явственно различим звон скрещивающегося оружия. Многие в округе явно сражались, а может просто тренировались.

– Может и ты расскажешь нам историю, Эннор? – Попросил Слава. – У Тимофея столько хозяев было, уверен, что и тебе есть что нам поведать.

– Я считаю подобные истории слишком личными. – Прозвучал ответ высокомерным тоном. – Так что можешь не беспокоиться. О твоей кончине вряд ли узнает кто-либо кроме меня. Разве что у Суетящегося истории о своих хозяевах закончатся и он будет выдавать чужие истории за свои.

– Смерть нашего татуированного приятеля вообще может произойти не на моих глазах, – возразил тот.

– Друзья, пожалуйста, давайте не будем рассуждать о моей смерти. Мне кажется, подобные разговоры могут её приблизить. К тому же вы всё-таки сатаны… Напророчите всякого… Астус говорил, что сатанам нельзя доверять ни в чём, кроме одного. Когда речь заходит о смерти хозяина, сатан всегда знает, что она приближается.

Суетящийся задумался:

– Это действительно похоже на правду. Не всегда, но иногда действительно было такое ощущение внутри.

Эннор, у удивлению Евклида тоже с готовностью это подтвердила, добавив, что ранее не задумывалась об этом, но её опыт говорит о похожих вещах.

– Похоже мы прибыли! Всем собраться! – велел Евклид. Его раздражало, что никому нет дела до его отвратительного самочувствия. – Нужно найти подходящее местечко для привала, а ещё поспрашивать местных, может здесь есть мозгач или его аналоги. Если бы не Тимофей, я бы получил аналог ещё в Октаморе! Удружил, сатан мой…

Из тумана вдруг показался человек с поднятыми, в знак мира, руками:

– Приветствую джентльмены! О, прошу прощения, и дама! Самым краешком уха, я случайно расслышал кусочек-с вашего разговора и мне показалось, что я могу оказаться весьма полезен вам. Я безвылазно нахожусь на территории “Кавэпэ” уже не первую неделю и как представитель компании готов за весьма скромное вознаграждение поделиться с вами информацией. Интересует?

– Что такое “Кавэпэ”? Это какая-то аббревиатура?

– Верное утверждение! Так здешние обитатели называют этот пузырь – Кровавый Вербовочный Пункт или КВП. Здесь можно найти кого угодно для чего угодно. Наёмники и наниматели со всего Хаосума сбредаются сюда, чтобы найти друг друга. Эдакий “Тиндер” для киллеров. Но не только..! Мы же договорились об оплате, верно? Всё честно, компания “Ваши решения” оказывает только самые качественные услуги!

Евклид сделал пару шагов вперёд и пригляделся к незнакомцу. Внешность стоящего перед ним человека, казалась ему смутно знакомой. Современная манера речи, одежда, название компании “Ваши решения”. Он явно видел этого человека ранее, но не мог вспомнить где именно.

Сомнения развеялись когда незнакомец повернулся и извлёк из портфеля скомканный рекламный буклет на котором было ярко написано: “Веб-разработчик «Ваши решения». Мы решаем масштабные задачи веб и мобильной разработки, интеграции и автоматизации, интернет-маркетинга и консалтинга в сфере диджитал”.

– Портфель?! Чёрт возьми! Портфель!

Глава 6. Старый знакомый ест лёд

– Портфель! Мы были вместе на том ассессменте во время Смешения помнишь?! Тебя Тито вышвырнул! Как тебе удалось выжить?!

– Справедливости ради, это рюкзак, а не портфель… – Портфель, пристально вгляделся в лицо Евклида, когда тот опустил капюшон. – Да… Я вспомнил тебя… Ты был в тот день со мной… Погоди, не подсказывай, дай я сам вспомню твоё имя… Тормоз..?

– Ступор! Этот засранец Тито раздал нам клички тогда. Просто поразительно! Чёрт возьми, не могу поверить в то, что ты цел!

– Этот негодяй вышвырнул меня в тот день наружу как котёнка, – Портфель яростно сжал в кулаке уже видавшую виды бумажку. – Ненавижу его ухмыляющуюся рожу! Она до сих пор стоит у меня перед глазами. Это из-за него я оказался в этой дыре! Мечтаю однажды встретить этого мерзкого толстяка и поквитаться. А ты сам-то что? Прошёл отбор тогда или тоже оказался снаружи? Вижу жизнь и тебя помотала.

Евклид продемонстрировал старому знакомому костяную руку:

– Это апгрейд, а не костыль. Хаосум меняет людей.

– Ни хрена он не меняет. Может лишь внешность отчасти, но внутренне мы такие же уроды как и были, даже хуже. Это ад, не иначе, нас сюда за грехи засунули. Блин, у меня от этой погоды кожа чешется – жуть. Псориаз, мать его дери, крем почти сразу закончился.

Высокопарность и услужливость испарились, как только тот узнал кто перед ним. Портфель прямо на глазах превратился в того же ворчливого и слегка высокомерного кандидата, каким его помнил Евклид.

– Портфель, то есть… Как тебя зовут на самом деле?

– Да пусть будет Портфель, плевать. Я в КВП также всем представляюсь, коротко и ясно.

– Как ты выжил, приятель? Ребята вы не поверите кто этот парень!

Евклид вкратце представил отряду своего знакомого и поведал удивительные подробности их первой встречи.

– …И после этого Тито, значит, вручил ему буклетик и вышвырнул прямо за дверь! Вы только вообразите! Пять человек проходят собеседование, думая, что устраиваются на работу и тут первого ни с того ни с сего вышвыривают за дверь! Я тогда впервые услышал рёв Хаосума и почувствовал его жар! Представляете..?! – воодушевлённо рассказывал Евклид. Спустя время, происходящие ужасы того дня казались ему забавными. – Расскажи, что было дальше дружище, сгораю от любопытства!

– Да что там рассказывать, какое-то время я летел вниз, в свободном падении, а потом скорость полёта стала замедляться. Я только секунд через тридцать, как мне кажется, стал по сторонам глазеть, до этого только и думал, что о себе и что родным не успел сказать… Потом увидел как по сторонам летают бесы и кошмарные чудища и решил, что уже разбился и попал в ад. Я продолжал падать, уже гораздо медленнее и разглядел внизу грозовые облака. Как раз те, которые вы сейчас видите над головами.

– Погоди, в Хаосуме невесомость, как ты мог падать так долго? – Перебил Евклид.

– Во время Смешения невесомость приходит не сразу. – Авторитетно пояснил Слава. – Я читал об этом, на то оно и “смешение”. Два мира смешиваются постепенно. Процесс занимает какие-то время, точно не скажу какое, час, может два. В конце концов, Хаосум, который гораздо больше, поглощает человеческий мир, устанавливая там собственные законы физики.

– И не только физики. – Проворчал Портфель. – Скотские законы социума, логики, да вообще всего. Пара мелких тварей всё-таки успела меня догнать пока я не достиг облаков. У меня до сих пор всё тело в шрамах, рёбра болят, видимо что-то срослось не правильно, мизинца лишился… – Он со вздохом стянул болоньевую перчатку с логотипом спортивного бренда и продемонстрировал увечье.

– Ну а дальше-то что? – с Нетерпением поторопил Евклид. – Палец – это мелочь, не расстраивайся, тут на такое внимания особо не обращают.

– А дальше всё. В облака эти твари не полезли, а я тогда не выбирал падать мне туда или нет. Меня оглушило, само собой, там молнии будь здоров, хорошо сам уцелел. Очнулся уже на земле, в этой дыре, кровавом вербовочном пункте. Меня какой-то мелкий “демонюка” подхватил, а за спасение законтрактоваться заставил, чтобы с реликвиями ладить нормально. Но наш счастливый союз длился недолго, его прикончили в воронке во время отбора наёмников. И я стал сам по себе бродить. Счастье, что человек предприимчивый, сначала распродал всякое по мелочи, что с собой было, а потом приноровился услуги всякие местному населению оказывать. Тут текучка большая, я теперь что-то типа местного гида.

– Погоди, человек, что-то тут не сходится. – Подозрительно прищурилась Эннор. – Как ты снаружи внутрь пузыря попасть умудрился тут же защитное поле реликвий, да и магия обычно в придачу для защиты от чужаков.

– Да тут нет никакой реликвии, девочка, взгляни вокруг, тут демонов раз в десять больше, чем людей. Таких тут называют “ронины”, ну типа самураи без хозяев. Реликвий большинство боится как огня. Кстати, любимые истории у костра тут, это как какой-то ронин неожиданно угодил на территорию с реликвией и как долго продержался внутри. Это у нас раньше все мерялись кто больше выпьет, а тут кто больше в поле реликвий продержится. Небо защищено от тварей снаружи только магией. Благодаря молниям и облакам твари снаружи сюда не суются. А поддерживают эту магию специальные ребята, которым все тут отстёгивают. – Он потёр друг об друга указательные пальцы, демонстрируя тесноту местных связей.

– Ясно. “Девочку” проигнорирую. Из уважения к капитану.

– К капитану? – Портфель усмехнулся, бесцеремонно указав пальцем на Евклида. – Он у вас что, главный? Да он такой же как и я, ничем не лучше! Никакой разницы! Сидел там трясся на собеседовании, мы даже в эту дыру попали в одно время…

Портфель запнулся. Его язык вдруг стал холодным и тяжёлым, дышать стало тяжело.

– Почему ты замолчал, дружище? – Евклид подошёл к старому знакомому, положил тому руку на плечо и заглянул в полные паники глаза. – Неужто всё же почувствовал разницу? Довольно, Тимофей, хватит с него. Пусть тает теперь. Видишь ли, Портфель, мы все начинаем примерно одинаково. Рождаемся беззащитными орущими младенцами, потом идём в детский сад, затем в школу. А затем одни становятся президентами, а другие умирают от передозировки в подъезде. Интересно почему так? Меня, честно, это самого всегда удивляло. Родились мы такими или же хаос вокруг привёл нас в конечную точку чередой случайностей. У меня нет ответа. Может всё дело в том, что я тогда прошёл этот экзамен, а ты нет, может ещё в чём-то. Я говорил с тобой как с равным Портфель, хотя мы не равны. Не принимай моё дружелюбие за слабость. И не смей ни одного плохого слова говорить обо мне. Ни моей команде, ни кому-либо ещё. Иначе комок льда в твоей глотке окончательно заблокирует тебе дыхание, а когда растает никто даже не поймёт, что с тобой произошло. Уверен, что местные просто пожмут плечами, а потом оттащат твой труп в сторону, порубят на части и съедят. Лучше задумайся над тем почему ты выжил, Портфель, может у жизни есть для тебя лучший сценарий?

Тот часто закивал в знак согласия.

– Я вот что-то стал верить в судьбу в последнее время. – Похлопал его по голове Евклид. – Судьба ведёт меня и моих сатанов к величию, так я думаю. Может и тебя она подкинула не просто так. Совпадения такого рода крайне маловероятны, как ни крути. Согласен?

Портфель снова закивал и показал большой палец вверх.

– Отлично. А теперь проведи нам небольшую экскурсию по окрестностям и покажи где тут можно хорошенько отоспаться часика два-три. А когда рот освободится, ещё поболтаем.

Портфель покорно поплёлся вперёд, призывая остальных следовать за ним. Дорога пошла под уклон вверх, заставляя Славу тяжело задышать. Они двигались всё по той же дороге, посматривая по сторонам. Название этой территории полностью раскрывало суть происходящего вокруг, в тумане: существа со всего Хаосума объединялись в отряды и банды, нанимали друг друга, сражались, проверяя на прочность будущий товар. Но это было ничто по сравнению с тем, что им открылось впереди.

– Ого… Не думал, что тут всё настолько масштабно…

Перед ними предстала конусообразная воронка в земле, диаметром в полкилометра в самой широкой части сверху и сужающаяся к низу. Край воронки, словно резьба на пластиковой бутылке, окаймляла широкая дорога, ведущая вниз виток за витком. На дороге, по всей длине, кишели существа. Происходящее напоминало оживлённый продуктовый рынок, только основным товаром здесь была сила. Сила существ, которую те сдавали в аренду потенциальным нанимателям.

“Как тебе, Тимофей? – Мысленно обратился к слуге Евклид. В этом стоге сена нам предстоит найти иголку. Оккику, судя по всему, где-то в этом мессиве”.

“Даже в бесконечном Хаосуме ты умудрился встретить приятеля, хозяин. Задача, стоящая перед нами, кажется куда более тривиальной”.

Портфель, наконец, прокашлялся и выплюнул, уже изрядно подтаявший, кусок льда, и тут же принялся быстро комментировать происходящее. Теперь он изо всех сил старался стать полезным.

– Тьфу! Зубы замёрзли, жесть просто! Не делай так больше! Прошу… – Он потёр уже изрядно отросшую бороду рукавом. – Значит так. Это – воронка. Каждый виток представляет собой условно обозначенный “уровень”. Чем выше сидишь, тем ниже цена. Самые лютые и дорогие убийцы собираются внизу, около сравнительно небольшой арены. Видите, вон, в серединке, ходит важный человек с охраной? Подбирает себе существ для какого-то важного действа. Вон там еду готовят, а те красные флажки обозначают места где можно получить удовольствие, бордели короче. Я не захаживаю, уний нет, да и перспективка переспать с тем, кто может тебя на части порвать за секунду не вдохновляет. Но это всё, как вы понимаете, инфраструктура. Основа же КВП – наёмники. Чтобы тебе было понятнее, Ступор…

– Евклид. Теперь меня зовут так.

– Конечно, Евклид, извини. Чтобы было понятнее это как торговый центр, где торгуют воинами. Наверху уценка, дешёвый сегмент. Там даже сражаться зачастую не нужно, ходят так, для толпы, рядом постоять. А внизу – настоящие гении убийств, ассасины. Ну или просто отчаявшиеся, готовые за деньги на любое дело, лишь бы больше платили. Таких, правда, быстро вычисляют. Они там же внизу и остаются, так и не получив заказ.

– Так и заказчики, стало быть, оттуда не выбраться могут? – поинтересовался Слава. – Место опасное! Надеюсь нам туда спускаться не придётся?

– Заказчиков трогать на КВП – табу. Заказчики-наниматели носят на руке белые тряпки или ленты, у кого что есть. Если ты с такой лентой, никто тебя не тронет. Однако, если ты наниматель, то должен нанимать, а не просто глазеть. Выйти с воронки обязан с заказом. Ну то есть нанять кого-то. Хоть одного, но нанять. Тех кто праздно попялиться шастают, да ещё уважения требуют к себе, быстро вычисляют. В общем, если заказывать не собираетесь, лучше повязок не надевать и вниз сильно не спускаться. Вы, кстати, с какой целью пожаловали? Могу поинтересоваться?

– Можешь поинтересоваться. – Удовлетворившись смене тона Портфеля, кивнул Евклид. – Мы ищем кое-кого. Хотим сами наняться, наверное, но к особому человеку. Ну или группе людей, если можно так выразиться.

Сделав паузу, размышляя, не рано ли обсуждать это, Евклид всё же решил не тянуть:

– Оккику. Их ещё называют некроманты. Слыхал о таких?

– О… – протянул Портфель. – Слыхал, конечно, как же не слыхать. Мы частенько сплетничаем об этих ребятах. Даже сложно порой понять что правда в этих историях, а что вымысел. Вечером присядем где-нибудь, примем чего-нибудь увеселительного и тут каждый становится великим воином и знатоком некромантов. Только вот где там правда, поди разбери, одни балаболы, сами знаете.

– Некроманты обычно выглядят как…

– Как безглазые люди со шрамами на пол-тела, – перебил Славу Портфель. – Это мне прекрасно известно. Только думаешь будут они, обладая такими яркими признаками, здесь расхаживать средь бела дня? Шрам-то скрыть не проблема, а вот глаза. Здесь подозревают любого, народ здесь собирается особенный. Рассчитываешь на хорошую сделку? Показывай глаза. Ну или что там вместо них у тебя. – Портфель скривился и почесался. – У вас деньги-то есть? Мы же договорились, помните?

– Есть немного. Слава, заплати, пожалуйста, нашему проводнику аванс.

Получив несколько уний, провожатый спрятал их в карман и с удовольствием продолжил:

– В общем по некромантам дело такое: они здесь на особом счету. Присылают в основном помощников, таких, что в жизни не скажешь на кого такой помощничек работает. Платят щедро. Только задания у них, поговаривают, такие, что высок шанс никогда назад не вернуться. Сами подумайте, территории свои их короли скрывают. Берегут координаты своих пузырей как зеницу ока, да ещё и перемещают иногда, для профилактики. Тех кто уже пригрелся под холодным мертвецким бочком и держит язык за зубами берегут. А в расход предпочитают пускать как раз наёмничков. Поэтому хорошо устроиться на службу к некромату или плохо, каждый решает сам. Риск или выгода. Каждый решает сам.

– А сам ты ни разу не нанимался к кому-то?

– Куда уж мне, я магией не владею. Учиться надо. Да ещё и жизнью рисковать. Моя сильная сторона – нетворкинг. Связать одних с другими, рассказать что-то и получить свой процентик. Меня такой образ жизни больше устраивает. За то время что я тут сижу, контингент местный прилично поменялся, половина новеньких точно. А куда старенькие делись? Вот и я о том же. А ваш покорный слуга жив и здоров… Ну если можно так выразиться. Сижу в тумане наверху вместе с теми, кто в воронку лезть не спешит. Вот, например, вам помог и подзаработал.

Евклид, который сперва хотел предложить Портфелю вступить в отряд, всё больше сомневался понадобится ли ему столь болтливый и нудный путник на предстоящем пути. В конце концов решил, что не понадобится. Но полезным он быть всё-таки мог.

– С воронкой понятно. Я планирую спуститься вниз чуть позже…

– Спуститься вниз?! – голос Портфеля сорвался. – Ты слышал о чём я тут распинался?! Не надо тебе вниз! Походи поспрашивай что да как тут, не высовывайся. Я пока по своим связям пошуршу, может и накопаю чего.

– Я решу сам как-нибудь, хорошо? – Нахмурился Евклид. – Можешь пока показать где тут прилечь можно, я на ногах еле стою, в сон клонит неимоверно.

– Да найдём для тебя местечко, не проблема. Только заплатить надо будет арендодателям. Ну и мне, разумеется, за услугу. Пойдёмте, нам назад, дорогу к воронке запомнили?

– Чего тут запоминать, от портала к воронке дорога всего одна. – Эннор бродила взглядом по ярусам, пытаясь подметить что-то полезное и запомнить расположение всего, находящегося на глубине. – За час можно до дна добраться, судя по тому что я вижу.

– Ага, – скривился Портфель, – это если бегом и никто по пути не остановит. А там всегда кто-то останавливает. Такая уж культура. Не мороженым торгуют.

Он повёл их прочь от края провала в туман. Эннор видела лучше остальных, но даже она недоумевала, как Портфель умудряется так хорошо ориентироваться в густом мареве.

– Я уже привык тут бродить, – угадал мысли сатана проводник. – Мне же по сути и делать-то нечего кроме этого. Окрестности я знаю куда лучше, чем воронку. Опасно там – не суюсь. Вот, пришли. Располагайтесь.

Они нырнули в небольшой четырёхместный шатёр с красным флажком снаружи. Стол, стул, шкаф и несколько грязных одеял на полу в качестве спальных мест.

– Это место… То о чём я думаю? – спросил Евклид, оглядывая мятые пятнистые простыни.

– Ну да, бывает вечерком тут устраивают всякое. Но до этого часов пять-шесть ещё. Пока здесь свободно. Здесь тебе не отель, дружище. Хочешь спать на мокрой траве снаружи, никто не отговаривает. Я тебе, считай, услугу оказал, а ты нос воротишь…

– Ладно-ладно… Мне лишь бы не идти больше никуда. – Евклид принялся брезгливо перебирать бельё, отсортировывая самое чистое. – Пару часов подремать нормально, а там что-то получше подыщем. Слава ты со мной?

– Я лучше с Эннор по округе погуляю, Эф, спать не хочется что-то…

– Как хочешь. Тимофей, ты только не ходи никуда. Стой снаружи, сторожи, мало ли что, место новое.

– Как скажешь, хозяин. Главное восстанавливайся. Ты сам видел, что там внизу. День предстоит непростой.

– Портфель, задержись-ка на минуту. – Позвал Евклид, когда остальные вышли наружу.

Евклид сунул в карман старого знакомого несколько уний и проникновенно посмотрел тому в глаза:

– Достань мне мозгач. Ты знаешь что это? Это такое лекарство. Собирается обычно с трупов энтероктопусов. Сам не знаешь, у других спроси. Ты сам говорил, что у тебя тут знакомые. Найди, понял? Заплачу хорошо, не беспокойся.

Портфель расплылся в улыбке и заверил, что сделает всё возможное. Слабое место бывшего коллеги успокаивало его уязвленную куском льда гордость.

– Мы теперь заговорщики, да, приятель? – подмигнул он молодому человеку.

– Найти что я прошу. Тогда и посмотрим. Иди. – Раздражённо бросил Евклид, уже гадая какую часть одежды и защиты снять перед сном, а какую лучше не стоит.

Не успел Портфель исчезнуть в тумане, как его догнал Суетящийся демон.

– Чем ещё могу служить? – Как ни в чём не бывало осведомился проводник.

– Если притащишь мозгач или ещё какую-то дрянь для хозяина, я откушу тебе голову. Уяснил? – Сатан возвышался над довольно крупным бородачом, слегка сдавливая шею шершавой перчаткой.

– Но… Мне уже заплатили… Я обязан… – Портфель похлопал по карману ладонью. Унии звякнули.

Рука демона молниеносным движением извлекла из кармана дрожащего проводника все отданные в палатке капсулы до единой:

– Больше не обязан. Пошёл прочь. И запомни, что я сказал. Откушу. Обещаю.

Глава 7. На дно

Проснулся Евклид от шума снаружи палатки. Незнакомый мужчина орал, требуя впустить его внутрь, ему поддакивали визжащие женские голоса. Суетящийся демон, судя по всему, пытался их вразумить.

Молодой человек попытался подняться. Каждое движение отдавало пульсирующей головной болью. “Вот уж правильное название – мозгач, – подумал Евклид”. Выспаться ему удалось, однако общее физическое состояние только ухудшалось.

– Замедлит тело процессы свои… Околей! – раздался властный голос синеволосого.

У входа в палатку послышалась возня и удаляющиеся крики. Битва, похоже, закончилась.

– Выспался, хозяин? – Тимофей выглядел очень довольным. – Представляешь, какие-то местные убеждали меня, что арендовали это уютное гнёздышко для своих утех. Это всё твой Портфель-шустрила! Видимо, ничего он тут не арендовал, продал чужое место и всё. А если так, то скоро мы познакомимся с владельцами этого лежбища. Было бы неплохо покинуть его до этого момента, так что собирайся побыстрее и уходим.

Кряхтя и чертыхаясь от боли, Евклид принялся собираться:

– Знаешь что мне снилось, Тимофей? Будто иду я по одному из магазинов электроники на работе, а на экранах телевизоров играют в карты какие-то существа. На всех телевизорах одно и то же видео. Не рыбки, там, как обычно, или горные пейзажи, а рогатые демоны. Делают ставки, курят, пьют, кричат друг на друга, хохочат. Я бегом к управляющему магазина, начинаю трясти его, мол, какого хрена у нас происходят, дети же ходят и всё такое, а он мне в ответ, что всё согласовано, на сегодня программа такая. И вот мы с ним идём по вдоль рядов с этими телевизорами, а эти твари с экрана, будто глядят на меня и усмехаются. А потом начинается Смешение. Потолок разрывается и в зал со всех сторон врываются твари из-за купола. Я лезу под какой-то стол, а эти, из телевизора, со всех сторон показывают на меня пальцем, выдают место, где я спрятался. Жуть, блин, кажется, что я впервые за всё время здесь, рад, что проснулся… Как же у меня голова болит…

В палатку вошла Эннор, а за ней Слава. У второго в руке дымилась блестящая турка с кофе.

– Держи, дружище, – радостно протянул он Евклиду железную кружку. – Держи, только не обожгись.

– Тимофей, кто эти двое? Почему они говорят так, будто мы знакомы?

Все трое переглянулись.

– Эф, приятель, это же я, Слава… – толстячок озабоченно поглядел на Евклида, а потом приблизился, чтобы похлопать по щеке, посапывая вечно заложенным носом.

– Отвали, Слава, я шучу! – Отмахнулся от него Евклид. – У тебя чувство юмора, видимо, окончательно отбило. Думаешь я сбрендил от мозгача, да? Кофе? Ты бы ещё цветов нарвал. Достал бы лучше лекарства, хотя бы капельку. Уверен, если плавно снижать дозировку, отвыкание проходило бы куда проще.

– Ухх, я думал, ты и вправду спятил, капитан. – Из груди Славы вырвался вздох облегчения. – Знаешь, мы же до конца не знаем что и как влияет на наши мозги. Кофейку ты глотки всё-таки, не упорствуй. Давление поднимется, полегче будет.

Слава настойчиво наполнил кружку местным напитком и Евклид послушно сделал глоток. Кофе был ароматным, терпким и куда более крепким, чем обычно. Он с благодарностью кивнул.

– Пора уходить, – настойчиво повторил синеволосый. – Нам не нужны пустые разборки с местными из-за махинаций Портфеля. Или может ты, хозяин, решил остаться тут и присоединиться к оргии того здоровяка, которого я уложил снаружи? Если спрятаться под одно из этих одеял и выскочить в самом разгаре…

– Умолкни, слуга. – Оборвал его Евклид. – Я смотрю когда мне плохо, ты считаешь обязательным съязвить. Правильно Тито говорил, что с вашей породой нужно построже. Распустил я вас.

– Не нас, а его. – Поправила Эннор. – Я, между прочим, со всем уважением, капитан.

– Спасибо, Эннор. – Евклид, прихрамывая двинулся к выходу. Все кости в теле болели, кроме тех, что торчали наружу в правой руке. – Я постараюсь сделать так, чтобы Суетящегося прихлопнули в следующей заварушке. Законтрактуемся с тобой, если Слава не против. Сатаны же могут заключать контракты с несколькими людьми. Вот и у тебя сразу двое будут.

Недалеко от входа в палатку лежал, распластавшись, полуголый человек в распахнутой рубашке. Признаков жизни он не подавал. Несколько зевак уже толпились поодаль, не решаясь подойти к телу и указывая в сторону Тимофея.

– Только не говори мне, что ты прикончил его… – запахивая плащ и натягивая капюшон, вздохнул молодой человек.

– Он жив, хозяин. Я давно искал возможность проверить одно заклинание. С новыми аксиомами открылись невиданные доселе возможности. Эту штуку раньше использовали врачи во время проведения операций. С разрешения больного, два-три клирика погружали пациента в состояние полного покоя. Все процессы в организме замедлялись. Он больше не чувствовал боль и беспокойство. Первая аксиома теперь позволяет кастовать подобное в одиночку. И без разрешения пациента. Отработало, как видите, превосходно, очухается через несколько минут. Я бы хотел проверить во сколько именно, но пора убираться отсюда. Скандал нам ни к чему. Идти можешь, Евклид?

– Я о себе позабочусь.

Евклид вытянул вперёд руку с кольцом и один из чёрных псов возник перед ним, рыча и озираясь по сторонам. Изо рта у него капала слюна.

– Спокойно, Черняш, опасности нет. Мне нужно только, чтобы ты подвёз меня кое-куда. Вижу, что ты проголодался. Наверняка и твои сородичи тоже. Уверен, вскоре нам найдётся чего перекусить. Нет, этого человека на земле есть нельзя, он вообще ни в чём не виноват. Всё дело в том, что мой сатан не умеет сдерживать свои некромантские наклонности.

Евклид, стараясь не обращать внимания на ломоту в суставах, засунул ногу в стремя и уселся на спину зверя.

– Черняш? Довольно мило! – Эннор попыталась погладить пса, но тот отпрянул и огрызнулся. – Ну и не надо. – Нахмурилась та.

– А мы тоже поедем верхом? – Обрадовался Слава.

– Тебе полезно передвигаться пешком, друг мой. Спасибо за кофе, он был неплох, а я в ответ позабочусь о твоём самочувствии. Больше пеших прогулок на свежем воздухе – здоровее тело. Чаще вспоминай ледяную лестницу, дружище.

Ноздри у соседа по парте раздулись от негодования, но он промолчал.

– Сатаны, тоже пусть идут пешком. Не стоит привлекать лишнего внимания. Судя по всему на лошадях и демонах здесь не принято разъезжать. А у меня выбора нет.

Он облокатился на пса и огляделся по сторонам в поисках Портфеля, который мог добыть необходимый препарат. Но коллеги с ассесмента и след простыл.

– Ладно, двигаем потихоньку ко дну воронки. Оккику или их помощники где-то здесь, рыщут в поисках нового пушечного мяса для своих амбиций. И найти они должны его в виде нашего небольшого отряда. Давайте представим, будто мы четыре жаждущих найти работу путника…

Пёс под ним зарычал.

– Пять. Пять путников, Черняш, извини. Ну и четвёрка твоих приятелей внутри кольца само собой. Нам не нужно лишнее внимание, пусть пока потерпят, посидят там. Надо почаще выпускать вас наружу.

Через пять минут они уже преодолели холм и медленно двинулись вглубь воронки по широкой дороге. Она напомнила Евклиду шестиполосное шоссе: ровное, утоптанное тысячами ног, просторное, жаль без разметки. Они двигались против часовой стрелки, спускаясь всё ниже по уровням. Правые три полосы были заняты стоянками наёмников, три осавшихся использовались для прохода. Наёмники, в основном собранные в небольшие отряды по три-четыре человека, болтали между собой, занимались экипировкой и временами бросали заинтересованные взгляды по сторонам.

– Там, впереди, смотрите, с белой повязкой! – Эннор восторженно показывала пальцем на первого нанимателя, который встретился им на пути.

Это был коренастый, похожий на гоблина, демон. Зелёный и остроухий. Он с важным видом вышагивал по дороге, разглядывая потенциальных солдат. Его сопровождали два грубо слепленных существа, вроде глиняных големов, которое агрессивно зыркали по сторонам, защищая господина от возможных опасностей. Мера предосторожности была излишней, наниматели воронки были защищены внутренним уставом куда лучше, чем любой охраной. Но пренебрегать высоким статусом наниматели не хотели, стремясь придать себе куда более важный вид, чем имели. Это помогало получить лучшую цену в моменте в счёт будущего долгосрочного сотрудничества, чем они вовсю и пользовались.

Гоблин, не останавливаясь, обратился к командиру одного из отрядов, спрашивая цену, количество человек и профиль наёмников. Те мгновенно откликнулись, кратко изложив всю важную информацию. Некоторые отряды выцарапывали свои “резюме” прямо на стенах, над местом стоянки, а некоторые демонстрировали деревянные и даже пластиковые таблички.

– Мы тут побродили слегка, пока ты дремал, Эф. Оказывается все наёмники имеют несколько специализаций в зависимости от опыта и навыков. Каждый, конечно, может называться как пожелает, но наниматели не любят когда им пудрят мозги выдуманными терминами. Общепринятые профессии, как мы с Эннор успели разузнать, следующие: “танки” – отряды и воины, дерущиеся в группе, толпа на толпу. Сила и способность поглощать урон – самые ценные для подобных задач свойства.

– Танки? – Перебил Евклид. – Откуда местные знают что такое танки?

– Ответ очевиден, капитан, – вмешалась Эннор, – люди придумали этот термин. Людям вообще свойственно выдумывать термины, сравнивать одно с другим… Когда я служила на корабле, то просто поражалась любви людей к аналогиям. Язык и обозначения вашего вида, словно вирус, добирается до самых отдалённых уголков Хаосума. Уверяю, большинство наёмников понятия не имеет, что такое танк. Но лично мне это хорошо известно по роду службы. Определение прижилось и им пользуются, всё просто.