Окно в молчаливую пустоту
Глава 1. Звонок с орбиты
Лабораторный комплекс, в котором работала команда учёных, располагался на окраине одной из первых колоний на Марсе – «Рассветном кратере». Прямо за взлётно-посадочной площадкой начинался выжженный, пылевой пейзаж, безграничный и величественный. Небо над головой казалось странно блеклым, цвета иссиня-красного металла, хотя вблизи заката обрело полосы багряно-алых оттенков. Высокая прозрачная стена купола защищала комплекс от порывов марсианских ветров и микрочастиц пыли, которые изредка поднимались у горизонта и могли за считаные минуты затянуть всё небо.
Запах в центре «Долгий Шорох» был характерным для герметичного марсианского модуля: лёгкие примеси озона от фильтров и слабый технический аромат полимеров, из которых были сделаны стены. В коридорах, соединявших лаборатории, слышался ритмичный гул вентиляционной системы, изредка прерываемый голосами сотрудников или скрипом тележек с образцами горных пород.
Лейла Баре, ведущий астрофизик и руководитель проекта «Долгий Шорох», сидела у высокого панорамного окна главного зала, куда сводились основные каналы телеметрических данных. Отсюда открывался вид на ещё слабо освещённую посадочную площадку: солнце готовилось к закату, и его косые лучи, преломляясь в марсианской пыли, создавали впечатление, будто окружающий пейзаж озарён красноватым свечением изнутри.
На панели контроля непрерывно бегали потоки цифр и диаграмм. «Долгий Шорох» – сеть сверхчувствительных приёмников, разработанная для улавливания аномальных сигналов на скрытых частотных диапазонах – уже не раз приносил интересные результаты, но в основном это были редкие космические шумы и отголоски радиопомех. Однако сегодняшний день был особенным: ровно час назад компьютер зафиксировал череду фрактальных импульсов, похожих на логическую структуру.
– Лейла! – раздался голос из смежного коридора. Техник Эван вбежал, размахивая распечаткой. Под его ботинками хрустнули плёнки, которыми обычно подстилали полы после частых ремонтных работ. – Наши базовые фильтры не могут классифицировать эти импульсы. Вот, посмотри на расшифровку: они вроде как рвутся на куски, но при этом выстраиваются в подобие схем, которые повторяются.
Женщина быстро просмотрела распечатку. Её длинные тёмные волосы, собранные в тугую косу, слегка рассыпались, когда она наклонилась над столом. В её лице читалась сосредоточенность и еле сдерживаемый восторг:
– Источник сигнала… на орбите? – Она провела пальцем по строчкам. – У нас нет там активных спутников: из работающих мы знаем только «Марс-Связь» и «Гелиос-3», но их траектории в другом секторе.
– Да, – кивнул Эван, переводя дыхание. – И судя по изменениям в траектории самого сигнала, объект, который его транслирует, двигается «нестандартно»: как будто уклоняется или меняет угол наклона.
Лейла посмотрела в окно на сумеречный ландшафт. Ей казалось, что там, за тонкой прозрачной стеной, проступает нечто совершенно новое. Внутри уже поднималось предчувствие небывалого открытия.
– Пора готовить экспедицию, – сказала она и подняла взгляд на техника. – Если это действительно внеземное присутствие, у нас есть шанс впервые установить контакт.
Сказав это, Лейла ощутила прохладный ток воздуха от кондиционера: казалось, вся станция выжидающе стихла.
Глава 2. Рассветный кратер и соседи по цеху
Весь оставшийся вечер Лейла и её команда провели за уточнением координат объекта, который получил рабочее обозначение «O-312». Заодно они ждали согласования с управленцами колонии. Формально любой внеплановый вылет требовал одобрения, но Лейла обладала влиянием, заработанным результатами прошлых исследований, да и научное сообщество было заинтриговано.
Пока компьютер сверял данные, Эван предложил девушке прогуляться по блокам станции. Они вышли в тоннель, соединяющий «Долгий Шорох» с общей жилой зоной. Белые лампы дневного света слегка мерцали, то ли из-за перегрузок, то ли от пыли в контактных разъёмах. Запах здесь менялся: лёгкий аромат пищи от столовой модульного блока смешивался со стерильной свежестью вестибюлей.
– Я не пойму, зачем столько мер предосторожности… – пробормотал Эван. – Мы же давно мечтали о таком событии. И всё же все вокруг твердят: «нужна проверка, протоколы безопасности»…
Лейла пожала плечами. Под ногами упруго пружинил пол из вспененного композита – во многих марсианских помещениях делали такую поверхность, чтобы компенсировать пониженную гравитацию.
– Предположим, есть риск, что это нечто опасное. Мы не знаем, кто они, или что это за аппарат. Не исключаю, что коллеги из земных корпораций тайно вывели новое устройство на орбиту. Хотя… сердце подсказывает: это нечто совсем иное.
Вдруг к ним подбежал невысокий мужчина в тёмной куртке с эмблемой лаборатории ксенобиологии. Это был Рахим – специалист, которого нередко привлекали к проектам колонии для анализа образцов из марсианского грунта и поиска признаков микроорганизмов.
– Я слышал о вашем сигнале, – возбуждённо начал он, поправляя спутанные чёрные волосы. – Если потребуется человек, способный распознать внеземную биологическую активность, я готов. У меня есть целый набор тестов, которые могут показать даже следы бактерий, но я уже молчу про формы жизни крупнее.
Лейла рассмеялась, но добродушно. Ей нравился пыл Рахима.
– Хочешь с нами в разведку? Ладно, согласую это с советом колонии. Думаю, нам пригодится твой опыт. И похоже, у нас в группе уже четыре человека: я, Эван, ты и Ольга – наш криптограф.
Так за чашкой уставшей, но обнадёживающей беседы они завершили вечер. Наутро им предстояло подняться в орбитальный полёт.
Глава 3. Взлёт в алом свете
Следующее утро встретило колонию густым рассветом – не таким ярким, как на Земле, но всё же красочным. Коричневато-красные лучи ползли по хребтам далёких невысоких гор, подсвечивали купола и делали их похожими на гигантские мыльные пузыри. Воздух внутри колонии оставался прохладным, даже чуть влажным – раз в сутки систему увлажнения включали на полную мощность, чтобы поддерживать нормальный микроклимат для человеческих организмов.
На посадочной площадке, ограждённой четырьмя башенками с сигнальными лампами, стоял «Атлантис-07» – небольшой модуль, давно используемый для полётов на низкую и среднюю марсианскую орбиту. На корпусе были заметны царапины: всё-таки кораблю было уже несколько лет. Ольга, женщина с короткими светлыми волосами, со спокойной сосредоточенностью проверяла электронные системы. Её губы шевелились, когда она бормотала диагностические команды.
Рядом возились техники и роботы-погрузчики, перевозившие цилиндрические контейнеры с оборудованием. Лейла подошла к одному контейнеру, проверяя, чтобы квантовый генератор «Долгого Шороха» (именно он принимал сигналы и декодировал их) был надёжно закреплён. Лёгкий ветерок, пробравшийся через шлюз, тронул её косу. Тонкая пыль на металле корпуса осыпалась едва заметной дымкой.
– Всё готово, – произнесла она и повернулась к остальным. Голос в микрофоне прозвучал гулковато, ведь все уже были в скафандрах с поднятыми забралами. – Эван, принимай управление.
Он ответил кивком, проверил дисплей на левом предплечье и зашёл в корабль, приглашающе махнув рукой.
– Сядем и пристегнёмся, – сказал Рахим. – Хочу посмотреть, каков он изнутри.
Капитан-пилот (формально им был Эван, однако Лейла могла взять командование на себя в случае научной приоритетности) занял своё место у панели управления. Огни внутри «Атлантиса» загорелись мягким жёлтым сиянием. Гул турбин, переходящий в высокочастотный свист, наполнил кабину. Двигатели модуля не столь мощные, как у межпланетных кораблей, но хватало, чтобы достичь орбиты Марса.
– Запрашиваю разрешение на взлёт, – объявил Эван в связь, и динамик отозвался голосом дежурного диспетчера:
– Разрешаю. Траектория освобождена. Приятного полёта.
С лёгким толчком «Атлантис-07» оторвался от площадки. Лейла через иллюминатор видела, как за пределами колонии клубится пыль, поднятая разгоняющими соплами. Потом всё мелькнуло, их прижало к креслам ускорением, и они вознеслись к малиновому небу. Лёгкий озноб пробежал по телу Лейлы: в такие моменты она всегда вспоминала своё земное детство и то, как мечтала летать. Только тогда речь шла о самолётах и воздушных шарах, а теперь – о космических модулях на чужой планете.
Заработали стабилизаторы, и теперь из окна открывался уже не только марсианский пейзаж, но и тёмная бездна космоса над ним. Чувствовалось снижение гравитации, ремни на плечах начали ослабевать в нагрузке. Эван взялся за ручку управления: