Зов Астериона

Пролог: Нить в ночи

Туман Астериона стелился по лесу, как призрачный саван, окутывая корни чёрных деревьев, чьи голые ветви тянулись к небу, словно когти, жаждущие звёзд. Ледяной ветер нёс запах сырости и железа, а магия, древняя и голодная, пульсировала в воздухе, как дыхание спящего зверя. Лай собак разрывал тишину, их хриплые голоса смешивались с хрустом сапог солдат по мёрзлой грязи. Кайрон, Пепельный Лорд, двигался бесшумно, его чёрный плащ с вышитым пепельным волком сливался с тенями. Его серые глаза, холодные, как сталь, скользили по лесу, но мысли были далеко – в Эйвоне, где огонь пожирал дома, а крики магов эхом отдавались в его душе. Лицо Эйдана, его наставника, стояло перед глазами: седая борода, глаза, полные веры, и кровь, текущая по его мечу.

«Найди искру, Кайрон, – шептал Эйдан перед смертью. – Она освободит тебя от цепей».

Кайрон сжал кулак, его ногти впились в ладонь. Он ненавидел себя за это. Ненавидел алый кристалл, вживлённый в грудь, что жег кожу, напоминая о долге королю Дариану.

Кайрон остановился на краю поляны, его рука невольно коснулась груди, где кристалл пульсировал, как второе сердце, отзываясь на магию леса. Три ночи назад король провёл ритуал в тронном зале, где воздух был пропитан страхом и кровью.

Кристалл показал видение: девушка с серебристой магией, чьи зелёные глаза, полные надежды и гнева, смотрели прямо в его душу. Она была ключом – к свободе или гибели.

Эйдан верил в искру, в надежду, что магия может быть чем-то большим, чем оружие. Может, это она? Кайрон стиснул зубы, его сердце сжалось. Он не хотел верить. Но не мог игнорировать.

Он увидел её через завесу тумана. Она бежала, её зелёное платье, изорванное терновником, цеплялось за ветки, каштановые волосы липли к бледному лицу, мокрому от пота и слёз. Её дыхание рвалось, но она не сдавалась, даже когда собаки почти настигли её. Она споткнулась, её колени врезались в грязь, и она подняла руки, её магия вспыхнула серебристым светом, оттолкнувшим собак. Их визг разнёсся по лесу, и она встала, её глаза, как изумруды, горели вызовом. Она была той, из видения. Кайрон почувствовал, как кристалл в груди отозвался, его жар пробежал по венам, и он понял: она – ключ.

– Лорд Кайрон! – крикнул солдат, выходя из тумана, его доспехи звенели, факел отбрасывал дрожащий свет. – Она здесь! Маг! – Его голос был резким, но в нём сквозил страх перед Пепельным Лордом.

Кайрон поднял руку, его голос был холодным, как лёд, и твёрдым, как гранит.

– Отступите. Она моя. – Солдаты замерли, их факелы дрогнули, но взгляды были цепкими, как у шпионов Тариса, мага короля, чьи алые нити магии следили за каждым шагом Кайрона. Они ушли, их шаги растворились в тумане, но Кайрон знал: Тарис не спит. Время на исходе.

Он шагнул к ней, его тень накрыла её, как плащ. Она подняла голову, её магия угасала, её руки дрожали от истощения.

– Ты, – сказал он, его голос был низким, как рокот бури, но в нём дрожала нота, которую он не мог скрыть. – Ты та, кого он ищет.

Её кулаки сжались, но свет в её руках потух, её магия была на исходе. Она выпрямилась, её грудь вздымалась, а глаза горели вызовом.

– Убей меня, – выпалила она, её голос дрожал, но был твёрд, как сталь. – Но я не сдамся. Не тебе. Не королю.

Её слова ударили, как клинок, напоминая Эйдана, его веру, его смерть. Убить её? Это было бы просто – один удар, и всё кончено. Сдать королю? Это было бы концом – её, его, всего, что он ещё надеялся спасти. Он не мог. Не снова. Клятва – древний ритуал Астериона, что свяжет их, даст время понять, кто она. Для короля. Или для искупления. Он поднял руку, и алый кристалл в его ладони вспыхнул, его свет был зловещим, как кровь. Магия Астериона, живая и дикая, хлынула через него, подавляя её ослабленную силу. Серебристая нить вырвалась из кристалла, обвивая её запястье, как змея. Она задохнулась, её глаза расширились, и клятва связала их души. Он чувствовал её страх, её гнев, её жизнь, как бурю, бушующую в его венах.

– Что ты делаешь? – крикнула она, её голос сорвался, она попыталась вырваться, но нить дёрнула её, заставляя упасть на колени.

– Клятва, – сказал он, его голос был твёрд, но внутри он рушился.– Ты связана со мной, пока я не решу иначе.

– Связана? – её глаза вспыхнули, она вскочила, её гнев пересилил боль. – Я не твоя! Что это за магия?

Нить дёрнула её запястье, и она зашипела, её рука сжала амулет на шее, как будто он мог защитить её. Кайрон отвернулся, его плащ взметнулся, скрывая дрожь в руках.

– Идём, – бросил он, его голос был резким. – Или нить убьёт тебя быстрее, чем солдаты.

Её шаги, полные гнева, последовали за ним, хрустя по мёрзлой земле. Туман сомкнулся, и лес проглотил их, но кристалл в его груди шептал: она – ключ. И она изменит всё. Он чувствовал её взгляд, её ненависть, её силу, и впервые за годы его сердце дрогнуло. Эйдан был прав? Или это новая ошибка, что сожжёт его, как Эйвон?

Глава 1: Искры в пепле

Утро после клятвы. Лес Астериона.

Элара очнулась на сырой земле, её тело ныло, как будто её тащили через терновник. Запястье жгло, словно раскалённое железо коснулось кожи. Она подняла руку и увидела её – серебристую нить, мерцающую, как звезда, вплетённую в её плоть. Нить пульсировала, как живое существо, и с каждым её ударом Элара чувствовала что-то чужое – тёмную тень, ворвавшуюся в её душу. Её зелёное платье, изорванное и покрытое грязью, липло к телу, каштановые волосы прилипли к бледному лицу, мокрому от пота. Она сжала амулет на шее – медный лист, подарок матери, – пытаясь унять дрожь. Она была травницей, спасала жизни, когда другие сдавались, и её дух, закалённый болью деревень, не ломался. Но эта нить, этот мужчина – Пепельный Лорд, чья репутация была пропитана кровью, – пугали её сильнее, чем смерть.

Она подняла глаза. Кайрон стоял в нескольких шагах, прислонившись к чёрному дереву, чьи ветви, как когти, тянулись к серому небу. Его чёрный плащ с эмблемой пепельного волка сливался с тенями, а лицо было непроницаемым, как гранит: острые скулы, короткая тёмная борода, шрам, рассекающий левую бровь, как молния. Его серые глаза, холодные, как сталь, смотрели на неё, но в них мелькнула тень – что-то, что она не могла понять. Он вертел флягу в руках, но не пил, и она заметила, как его пальцы дрогнули, касаясь груди, где, как она чувствовала через нить, что-то пульсировало.

– Эта нить… она живая, – сказала Элара, её голос был хриплым, но она заставила себя выпрямиться, игнорируя боль. – Что ты сделал? Почему я чувствую тебя – твой гнев, твою боль?

Кайрон бросил флягу на землю, его движения были плавными, как у хищника, но в них была напряжённость, как у зверя, готового к прыжку.

– Клятва, – сказал он, его голос был холодным, как лёд, но в нём мелькнула усталость, которую он не мог скрыть. – Она связывает нас, травница. Не пытайся её снять. Это убьёт тебя быстрее, чем мой меч.

– Связывает? – она вскочила, её гнев пересилил страх, её сапоги хрустнули по мёрзлой траве. – Я не клялась тебе! Ты украл мою свободу, Кайрон. Зачем? Что тебе от меня нужно?

Его глаза сузились, он шагнул ближе, его тень накрыла её, и она почувствовала жар его дыхания.

– Хочешь правды? – его голос был ядовитым, но мягким, как шёпот. – Ты маг. А маги в Астерионе не живут долго. Будь благодарна, что дышишь.

– Благодарна? – её голос сорвался, она ткнула пальцем в его грудь, её ногти впились в ткань плаща. – Ты лжёшь. Эта клятва – не просто цепь. Я чувствую тебя, твои тайны. Ты боишься меня, да? Или того, что я могу сделать?

Он замер, его рука невольно коснулась груди, где кристалл, как она чувствовала, отозвался болью. Его глаза потемнели, и на миг она увидела не Пепельного Лорда, а мужчину, чья душа была полна трещин.

– Не копай, травница, – сказал он тихо, его голос был как лезвие, но в нём была мольба. – Некоторые тайны убивают.

Её сердце заколотилось, но она не отступила, её глаза сверкнули, как изумруды.

– Я найду правду, – бросила она, её голос был твёрд, как сталь. – Даже если это меня убьёт. Моя деревня, мои люди – они зависят от меня. Я не позволю королю уничтожить их из-за тебя.

Кайрон отвернулся, его плащ взметнулся, и она заметила, как его рука сжала рукоять меча, словно он боролся с самим собой.

– Ты упряма, – пробормотал он, его голос был низким, почти мягким. – Это убьёт тебя быстрее, чем король.

Тишина повисла, тяжёлая, как туман, но её разорвал лай собак, далёкий, но приближающийся, их хриплые голоса эхом отдавались в лесу. Кайрон напрягся, его рука легла на меч, а глаза метнулись к горизонту, где алые факелы мелькали, как звёзды.

– Тарис, – пробормотал он, его голос был холодным, как лёд. – Король не доверяет мне. Новый отряд. Вставай, травница. Они идут.

Элара сжала кулаки, её магия, слабая, но живая, откликнулась, как искра в золе. Она не знала, почему он защищает её, но чувствовала его страх, его вину, его надежду через нить. И это пугало её больше, чем собаки, чем солдаты, чем король. Она встала, её сапоги хрустнули по земле, и шагнула за ним, её сердце колотилось. Она найдёт правду. Даже если это сожжёт её.

Глава 2: Пульс земли

Ручей блестел под серым небом, его вода, холодная и чистая, текла через чёрные камни, отполированные временем. Лес Астериона окружал их, его деревья, голые и изогнутые, словно скелеты, тянулись к небу, а туман, густой и липкий, цеплялся за ветви, как призраки.

Элара стояла на берегу, её сапоги утопали в сырой земле, а сердце колотилось, как барабан. Лай собак всё ещё эхом звучал в её памяти, и она знала: её деревня, её люди, те, кого она клялась защищать, в опасности. Если король найдёт её, их дома сгорят, как Эйвон.

Она сжала амулет на шее, её пальцы дрожали. Она не позволит этому случиться.

Кайрон присел у ручья, наполняя флягу, его движения были точными, но напряжёнными, как у зверя, чующего ловушку. Его плащ, пропитанный сыростью, свисал с плеч, а шрам на брови казался глубже в тусклом свете. Она заметила, как его рука дрогнула, касаясь груди, и нить клятвы отозвалась, посылая жар по её венам.

Она чувствовала его – его гнев, его боль, его тайны, – и это пугало её. Но она была травницей, привыкшей искать ответы в травах, в ранах, в жизни. Она найдёт ответы и в нём.

– Эта клятва… она усиливает мою магию, – сказала Элара, её голос был резким, но в нём был вызов. – Я чувствую тебя – твой гнев, твою вину. Почему ты связал меня? Что это за магия?

Кайрон не поднял глаз, его пальцы сжали флягу, и она услышала, как его дыхание стало тяжелее.

– Не задавай вопросов, на которые не готова знать ответ, – сказал он, его голос был холодным, как лёд, но в нём была усталость, которую он не мог скрыть. – Клятва – древняя магия Астериона. Она связывает души, усиливает силу, но делает уязвимым. Ты жива, потому что я позволил.

– Позволил? – она шагнула ближе, её сапоги хрустнули по камням, её глаза сверкнули. – Ты украл мою свободу! Если я угроза, почему я не в цепях? Почему ты не отдал меня королю?

Он встал, его тень накрыла её, и она почувствовала, как воздух сгустился. – Потому что я сказал, что ты моя, – его голос был ядовитым, но в нём была трещина, как будто он сам не верил своим словам. – И я держу слово, травница. Пока.

Её сердце заколотилось, но она не отступила.

– Ты лжёшь, – сказала она, её голос был тише, но острым, как кинжал. – Я чувствую твою боль через эту нить. Ты боишься меня. Или того, что я могу сделать.

Его глаза потемнели, и на миг она увидела не Пепельного Лорда, а мужчину, чья душа была полна шрамов.

– Ты не знаешь, о чём говоришь, – сказал он тихо, его голос был как шёпот ветра. – Перестань копать, или найдёшь то, что сломает тебя.

Из тумана вышли трое солдат в чёрных доспехах с эмблемой пепельного волка. Их мечи сверкнули в тусклом свете, и Элара почувствовала, как холод пробежал по спине. Они смотрели на неё с подозрением, как будто она была не пленницей, а угрозой.

– Лорд Кайрон, – сказал один, кланяясь, но его голос был резким, как лезвие. – Тарис требует отчёт. Девчонка – ключ?

Кайрон выпрямился, его лицо стало каменным, а рука легла на меч.

– Она моя, – сказал он, его голос был как удар хлыста. – Доставите весть в столицу: я следую с ней один. Король получит её, когда я решу.

Солдат нахмурился, его глаза скользнули к Эларе, но он кивнул и ушёл, его шаги растворились в тумане. Элара смотрела на Кайрона, её сердце колотилось. Он мог отдать её. Почему не отдал?

– Ты не пугай меня, – сказала она, её голос был тише, но в нём был вызов. – Я найду правду. И если моя деревня пострадает, я найду способ уничтожить тебя.

Кайрон повернулся, его глаза были буря.

– Упрямая, – сказал он, его голос был низким, почти мягким. – Это убьёт тебя. Но не сегодня. Идём.

Она шагнула за ним, её сапоги хрустнули по камням, а нить клятвы пылала, напоминая, что её враг – её единственный шанс выжить. И это пугало её больше, чем всё остальное.

Дорогие читатели,

Перед вами – моя первая книга. Это особенное для меня путешествие, полное вдохновения, сомнений, ночных раздумий и тихой веры в то, что слова могут ожить на страницах.Я пишу от души и с надеждой, что смогу передать вам чувства героев, атмосферу мира, который я создаю, и ту магию, которую сама когда-то находила в книгах других авторов.

Я учусь, ошибаюсь, стараюсь и верю, что эта история найдет отклик в вашем сердце. Прошу строго не судить, ведь для меня это лишь начало пути. Спасибо, что идёте рядом.

С любовью,

Anna Rash

Глава 3: Тень волка

Костёр потрескивал, бросая алые отблески на чёрные деревья, чьи ветви, как когти, тянулись к звёздам. Лес Астериона был живым, его шёпот – в шелесте листвы, в далёком вое ветра – напоминал Эларе о доме, о её деревне, где она лечила раны и зажигала надежду. Но здесь, в этом проклятом месте, надежда была хрупкой, как стекло. Элара сидела на мёрзлой земле, завернувшись в накидку, которую Кайрон бросил ей без слов. Нить клятвы ныла на запястье, но она чувствовала его – его гнев, его боль, его тайны, – и это было как яд, текущий по её венам. Она могла использовать это. Она должна была.

Кайрон сидел у костра, его меч лежал рядом, а серые глаза скользили по лесу, как у волка, чующего добычу. Его плащ был пропитан сыростью, а шрам на брови казался глубже в свете огня. Она заметила, как его рука невольно коснулась груди, и нить клятвы отозвалась, посылая жар по её телу. Она чувствовала его страх, его вину, и это пугало её. Но она была травницей, привыкшей находить жизнь в смерти. Она найдёт правду в нём.

– Эта клятва… я могу её сломать, – сказала Элара, её голос был резким, но в нём был вызов. – Я чувствую твою силу через неё. Твой страх. Если ты не расскажешь, я найду способ использовать её против тебя.

Кайрон поднял глаза, его губы дрогнули в насмешке, но в его взгляде мелькнула тень тревоги.

– Умная, – сказал он, его голос был низким, с издёвкой. – Но клятва сильнее твоего упрямства, травница. Она связывает нас, пока я не разорву её.

– Тогда зачем? – она вскочила, её накидка соскользнула, её глаза сверкнули, как изумруды. – Почему ты защищаешь меня? Если я угроза, почему я не в цепях? Что тебе от меня нужно?

Он встал, его тень накрыла её, и воздух сгустился, как перед бурей.

– Хочешь правды? – его голос был ядовитым, но мягким, как шёпот. – Ты маг. А маги не живут долго. Но ты… ты другая. И я не знаю, почему.

Её сердце заколотилось, но она не отступила.

– Ты лжёшь, – сказала она, её голос был тише, но острым, как кинжал. – Я чувствую твою вину. Ты боишься того, что я могу сделать. Или того, что ты уже сделал.

Его глаза потемнели, и на миг она увидела не Пепельного Лорда, а мужчину, чья душа была полна шрамов.

– Перестань, – сказал он тихо, его голос был как мольба. – Ты не знаешь, о чём говоришь.

Факелы магов, посланных Тарисом, вспыхнули в ночи, их алые нити магии хлынули, как змеи, разрезая туман.

– Лорд Кайрон! – крикнул один, его голос был холодным, как лёд. – Отдай ключ. Тарис знает, что она пробудит зверя.

Кайрон выхватил меч, его клинок сверкнул в свете костра.

– Она под моей защитой, – сказал он, его голос был холодным, как сталь. – Уходите. Или умрёте.

Элара подняла руки, её магия вспыхнула, создавая барьер света, что отразил нити. Она не отступила, её взгляд был твёрд. Он был её врагом. Но его защита, его страх – это было связано с клятвой. И она начинала доверять ему, хотя ненавидела себя за это. Они сражались, их движения были синхронными, как будто нить клятвы связала не только их души, но и их тела. Когда последний маг упал, его кровь окрасила землю, Элара повернулась к Кайрону, её дыхание рвалось.

– Почему? – прошептала она, её голос был хриплым. – Почему ты рискуешь ради меня?

Он вытер меч о плащ, его глаза были буря.

– Потому что я должен, – сказал он тихо, его голос был как трещина в камне. – Идём, травница. Ночь не ждёт.

Она шагнула за ним, её сердце колотилось, а нить клятвы пылала. Она не знала, враг он или союзник, но чувствовала: он – её единственный шанс выжить. И это пугало её больше, чем маги Тариса.

Глава 4: Клыки в тенях

Лес Астериона был живым, его тени шевелились, как звери, а воздух был пропитан запахом сырости и железа. Элара шла за Кайроном, её сапоги утопали в сырой земле, а нить клятвы ныла на запястье, напоминая о её плене. Она ненавидела его – Пепельного Лорда, чья репутация была пропитана кровью, – но не могла игнорировать его защиту, его страх, который она чувствовала через нить. Он был загадкой, и она, как травница, привыкшая искать ответы в травах и ранах, должна была разгадать его.

Кайрон шёл впереди, его плащ с эмблемой пепельного волка сливался с тенями, а меч на поясе блестел в тусклом свете луны. Она заметила, как его рука невольно коснулась груди, и нить клятвы отозвалась, посылая жар по её венам. Она чувствовала его вину, его боль, и это пугало её. Но она не могла остановиться. Её деревня, её люди – их жизни зависели от неё. Она не позволит королю уничтожить их.

Лес ожил. Пятеро наёмников, нанятых Тарисом, выскочили из-за деревьев, их кинжалы сверкнули, как когти. Их глаза горели жадностью, а зубы блестели, как у волков.

– Отдай девчонку, – прорычал один, его голос был хриплым, как рык. – Она ключ к зверю. Тарис хорошо платит.

Кайрон шагнул вперёд, загораживая Элару, его тень накрыла её, как щит. – Она под моей защитой, – сказал он, его голос был низким, угрожающим, как рокот бури. – Попробуйте взять – и умрёте.

Наёмники рассмеялись, но их смех оборвался, когда Кайрон двинулся. Он был бурей: первый упал, его горло было перерезано; второй получил кинжал в грудь, его хрип эхом разнёсся по лесу.

Элара прижалась к дереву, её сердце колотилось, но она подняла руки, её магия вспыхнула, создавая барьер света, что отразил болт арбалета. Последний наёмник попытался бежать, но Кайрон метнул кинжал, и тот упал, его кровь окрасила землю.

Тишина повисла, тяжёлая, как туман. Кайрон вытер меч о плащ, его дыхание было тяжёлым, но ровным. Он повернулся к Эларе, его серые глаза скользнули по ней, и она заметила, как его рука дрогнула, касаясь груди.

– Ты в порядке? – спросил он, его голос был грубым, но мягче, чем она ожидала.

– Да, – выдавила она, её голос дрожал, её руки всё ещё пылали магией. – Ты убил их… ради меня?

Он шагнул ближе, его тень накрыла её, и она почувствовала жар его присутствия.

– Не обольщайся, – сказал он, его голос был холодным, но в нём была трещина. – Я дал слово защищать тебя. Пока.

Её сердце заколотилось, но она не отвела взгляд.

– Слово? – сказала она, её голос был тише, но острым, как кинжал. – Ты Пепельный Лорд. Твоё слово – это кровь и пепел. Почему я должна верить тебе?

Его глаза потемнели, и на миг она увидела не воина, а мужчину, чья душа была полна шрамов.

– Потому что у тебя нет выбора, – сказал он тихо, его голос был как шёпот ветра. – Идём, травница.

Она шагнула за ним, её сапоги хрустнули по земле, а нить клятвы пылала, напоминая, что её враг – её единственный шанс выжить. Она ненавидела его, но не могла игнорировать его защиту, его страх, его человечность. И это пугало её больше, чем наёмники Тариса.

Глава 5: Песнь руин

Руины храма торчали из земли, как сломанные кости, их каменные колонны, покрытые мхом и трещинами, окружали алтарь, где кристалл испускал серебристое свечение, как дыхание звезды. Лес Астериона сомкнулся вокруг, его чёрные деревья шептались, а туман, густой и холодный, цеплялся за землю, как призраки.

Элара чувствовала магию, древнюю и живую, пульсирующую в воздухе, как сердце зверя. Её нить клятвы ныла, и она чувствовала Кайрона – его страх, его вину, его надежду, – и это пугало её. Она была травницей, привыкшей искать ответы в травах, но здесь ответы были в камне, в магии, в нём.

Кайрон шёл впереди, его плащ с эмблемой пепельного волка сливался с тенями, а меч на поясе блестел в тусклом свете. Она заметила, как его рука невольно коснулась груди, и нить клятвы отозвалась, посылая жар по её венам. Она шагнула к алтарю, её магия откликнулась, как будто кристалл звал её. Статуи, окружавшие алтарь, зашевелились, их глаза загорелись алым, как кровь, откликаясь на её силу, связанную с древней магией Астериона.

Кайрон схватил её за плечо, его пальцы впились в кожу.

– Не трогай, – рявкнул он, его голос был как хлыст, но в нём был страх. – Это место живое. Оно убьёт тебя.

Элара вывернулась, её глаза сверкнули, как изумруды.

– Оно зовёт меня, – бросила она, её голос был твёрд, но дрожал. – Ты знаешь, что это, да? Ты боишься этого места. Или меня?

Его лицо побледнело, и на миг она увидела не Пепельного Лорда, а мужчину, чья душа была полна шрамов.

– Ты не понимаешь, – сказал он тихо, его голос был как мольба. – Это место связано со зверем. И с тобой.

Она коснулась кристалла, игнорируя его крик, и магия хлынула в неё, как река. Видение поглотило её: огонь, крики, тени магов, падающих под мечом, и рык, глубокий и древний, как сама земля. Она вернулась в реальность, задыхаясь, её руки дрожали.

– Что это было? – прошептала она, её глаза горели. – Это связано с тобой, да?

– Замолчи, – сказал он, его голос был как мольба, его рука сжала её запястье, где нить клятвы пылала. – Ты не готова. И я… не готов.

Статуи двинулись, их каменные когти врезались в землю, и Элара подняла руки, её магия вспыхнула, создавая барьер света, что отразил удар. Кайрон выхватил меч, его клинок столкнулся с камнем, и искры полетели, как звёзды. Они сражались, их движения были синхронными, как будто нить клятвы связала не только их души, но и их тела. Когда последняя статуя рухнула, её обломки окрасили землю, Элара повернулась к Кайрону, её дыхание рвалось.

– Почему ты не остановил меня? – спросила она, её голос был хриплым. – Ты мог. Но ты позволил мне коснуться кристалла.

Он вытер меч о плащ, его глаза были буря. – Потому что я должен знать, – сказал он тихо, его голос был как трещина в камне. – Кто ты. И что ты пробудишь.

Она шагнула за ним, её сердце колотилось, а нить клятвы пылала. Она ненавидела его, но не могла игнорировать его защиту, его страх, его человечность. И это пугало её больше, чем статуи, чем магия, чем зверь.

Глава 6: Танец лезвий

Лес Астериона был живым, его тени шевелились, как звери, а воздух был пропитан запахом сырости и железа. Элара сидела у костра, завернувшись в накидку, её сапоги утопали в сырой земле, а нить клятвы ныла на запястье, напоминая о её плене. Она ненавидела Кайрона – Пепельного Лорда, чья репутация была пропитана кровью, – но не могла игнорировать его защиту, его страх, который она чувствовала через нить.

Кайрон стоял у края поляны, его плащ с эмблемой пепельного волка сливался с тенями, а меч на поясе блестел в тусклом свете луны.

– Ты сдашь меня? – прошептала Элара, её голос был острым, как кинжал. – Это твой план, да? Отдать меня королю, как трофей?

Кайрон сжал челюсть, его пальцы стиснули рукоять меча.

– Если бы я хотел, ты была бы в цепях, – прошипел он, его голос был холодным, как лёд. – Молчи, травница.

– Тогда почему ты защищаешь меня? – бросила она, её голос дрожал. – Если я груз, почему не отдал меня у ручья?

Его взгляд метнулся к ней, и на миг она увидела тень боли.

– Потому что я не могу,ты не просто маг. Ты что-то большее. И я не знаю, что. – сказал он тихо, его голос был как трещина в камне.

Его взгляд метнулся к ней, и она увидела тень боли, как будто её слова разрезали его.

– Потому что я должен, – сказал он тихо, его голос был как трещина в камне. – И ты… ты не просто маг. Ты что-то большее. И я не знаю, что.

Её сердце заколотилось, но она не отвела взгляд.

– Тогда расскажи, – сказала она, её голос был тише, но острым, как лезвие. – Я заслуживаю правды.

Он шагнул ближе, его тень накрыла её, и она почувствовала жар его присутствия.

– Правда? – его голос был ядовитым, но мягким, как шёпот. – Правда убьёт тебя быстрее, чем король. Перестань копать, травница.

Голос мага прервал их, холодный и резкий, как лезвие:

– Лорд Кайрон! Отдай ключ. Тарис знает, что она пробудит зверя.

Факелы магов, посланных Тарисом, вспыхнули в ночи, их алые нити магии хлынули, как змеи, разрезая туман. Кайрон выхватил меч, его клинок сверкнул в свете костра.

– Она под моей защитой, – сказал он, его голос был холодным, как сталь. – Уходите. Или умрёте.

Солдаты бросились на него, их мечи звенели, как колокола. Кайрон двигался, как буря: первый упал, его горло было перерезано; второй получил удар в грудь; третий попытался ударить, но Кайрон уклонился, вонзив кинжал в его бок. Элара смотрела, её дыхание сбилось.

Один солдат выстрелил из арбалета, и Элара, не думая, подняла руки, её магия вспыхнула, создавая барьер света. Болт отскочил, и Кайрон бросил на неё взгляд, полный удивления. Он добил последнего солдата, кровь капала с его меча.

– Почему? – прошептала она, её голос был хриплым. – Почему ты рискуешь ради меня?

Он вытер меч о плащ, его глаза были буря. – Потому что я должен, – сказал он тихо, его голос был как трещина в камне. – Идём, травница.

Она шагнула за ним, её сердце колотилось, а нить клятвы пылала. Она начинала доверять ему, хотя ненавидела себя за это. Он был её врагом, но его защита, его страх, его человечность – это было связано с клятвой. И она не могла отвести взгляд.

Глава 7: Шёпот пещеры

Он отвернулся, его плащ взметнулся, и она заметила, как его рука дрогнула, касаясь груди.

– Идём, травница, – сказал он, его голос был резким.

Пещера была сырой, её стены мерцали кристаллами, отбрасывавшими блики, как звёзды в ночном небе. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом земли и магии, а шёпот кристаллов, низкий и древний, как дыхание зверя, эхом отдавался в камне. – Эти кристаллы… они связаны со зверем Астериона, да? – спросила Элара, её голос был тише, но в нём был вызов. – И с клятвой. Почему ты боишься их? Я чувствую их зов, как будто они часть меня.

Кайрон повернулся, его глаза были буря, а лицо побледнело, как будто её слова разрезали его.

– Они хранят древнюю магию, – сказал он, его голос был с горькой насмешкой. – Как и ты. Клятва усиливает твою силу, но делает уязвимой. Не трогай их, если не хочешь разбудить то, что спит. – Тогда расскажи, – бросила она, её глаза сверкнули, как изумруды. – Почему я жива? Что тебе от меня нужно? Я чувствую твою вину через эту нить. Ты боишься того, что я могу сделать. Его рука сжала рукоять меча, и на миг она подумала, что он ударит. Но он шагнул ближе, его тень накрыла её, и она почувствовала жар его присутствия. – Перестань, – сказал он, его голос был сломленным, как будто он боролся с самим собой. – Ты не готова. И я… не готов. Её сердце заколотилось, но она не отвела взгляд.

– Ты лжёшь, – сказала она, её голос был тише, но острым, как кинжал. – Я заслуживаю правды. Если я ключ, как говорят, я найду её. С тобой или без тебя. Он замер, его глаза потемнели, и на миг она увидела не Пепельного Лорда, а мужчину, чья душа была полна шрамов.

– Ты упряма, – сказал он тихо, его голос был как шёпот ветра. Кристаллы запели громче, их гул усилил клятву, и Элара почувствовала Кайрона – его одиночество, его ярость, его надежду. Она сжала кулаки, её магия вспыхнула, как искра в золе.

– Я найду правду, – прошептала она, её голос был твёрд. – И если ты мой враг, я уничтожу тебя.

Глава 8: Песнь кристаллов

Пещера была сырой,ее стены мерцали кристаллами,отбрасывающими блики, как звезды в ночном небе.

Кайрон стоял у входа, его плащ с эмблемой пепельного волка сливался с тенями, а серые глаза скользили по лесу, как у волка, чующего добычу. Она заметила, как его рука невольно коснулась груди, и нить клятвы отозвалась, посылая жар по её венам. Кристаллы пели, их гул усиливал клятву, и Элара чувствовала Кайрона – его одиночество, его ярость, его надежду.

– Ты чувствуешь это? – спросила она, её голос был резким, но в нём был вызов. – Кристаллы зовут меня. Это связано с тобой, да?

Кайрон повернулся, его глаза были буря, а лицо побледнело.

– Кристаллы усиливают магию, – сказал он, его голос был холодным, как лёд. – Они связаны со зверем Астериона. Не трогай их, если не хочешь разбудить то, что спит.

Её сердце заколотилось, но она не отвела взгляд.

– Тогда расскажи, – бросила она, её глаза сверкнули, как изумруды. – Почему я жива? Что тебе от меня нужно? Я чувствую твою вину через эту нить. Ты боишься того, что я могу сделать.

Он шагнул ближе, его тень накрыла её, и она почувствовала жар его присутствия.

– Перестань, – сказал он, его голос был сломленным, как будто он боролся с самим собой. – Ты не готова. И я… не готов.

Рык разорвал ночь, низкий и древний, как сама земля. Тени, вызванные магией Тариса, вышли из тумана, их глаза горели, как угли, а когти врезались в землю. Кайрон выхватил меч, его клинок сверкнул в свете кристаллов.

– Прячься, – приказал он, его голос был резким, как хлыст.

Элара сжала кулаки, её магия вспыхнула, как звезда. Она бросилась к нему, её руки пылали, её магия травницы, усиленная клятвой, исцеляла его рану, когда тень когтем разорвала его плечо. Клятва усилила боль, и они закричали, их души слились на миг, как будто нить связала не только их тела, но и их сердца. Когда последняя тень рухнула, её пепел окрасил землю, Элара повернулась к Кайрону, её дыхание рвалось.

– Ты могла умереть! – прорычал он, его глаза горели, его кровь капала на камни. – Зачем ты полезла?

– Потому что я не хочу, чтобы ты умер, – прошептала она, слёзы жгли её глаза, её руки всё ещё дрожали от магии. – Ты мой враг, но… я не могу потерять тебя.

Его лицо побледнело, и на миг она увидела не Пепельного Лорда, а мужчину, чья душа была полна шрамов.

– Ты безумна.– сказал он тихо, его голос был как шёпот ветра. – Идем травниц, ночь не ждёт.

Она шагнула за ним, её сапоги хрустнули по камню, а нить клятвы пылала. Она ненавидела его, но не могла игнорировать его защиту, его страх, его человечность. И это пугало её больше, чем тени, чем магия, чем зверь.

Глава 9: Ловушка алтаря

Алтарь возвышался в сердце руин, его кристалл, огромный и мерцающий, испускал серебристое сияние, как лунный свет, пойманный в ловушку. Каменные колонны, покрытые мхом и выщербленные временем, окружали его, их тени извивались в тусклом свете, как змеи. Воздух был густым, пропитанным магией, что текла, как невидимая река, и Элара чувствовала её давление на кожу, её зов, глубокий и древний, как биение сердца земли. Нить клятвы на её запястье пульсировала, усиливая магию, но вместо привычного жара она ощущала холод, как будто кристалл предупреждал её. Она не была уверена, что пугает её больше: алтарь или человек, стоящий рядом.

Кайрон замер у края алтаря, его чёрный плащ с эмблемой пепельного волка развевался в порывах ветра, а серые глаза, острые, как клинок, скользили по руинам. Его рука сжала рукоять меча, и Элара заметила, как его пальцы дрогнули, касаясь груди, где, как она знала, был вживлён алый кристалл. Она чувствовала его через клятву – не гнев или страх, а тревогу, как будто он знал больше, чем говорил. Её магия, серебристая и дикая, откликнулась на зов алтаря, и она шагнула вперёд, игнорируя его предостерегающий взгляд.

– Не подходи, – сказал Кайрон, его голос был низким, как рокот бури, но в нём была нота, которую она не могла распознать. – Это место – ловушка. Тарис не просто так следил за нами.

– Ловушка? – Элара повернулась, её зелёные глаза сверкнули, как изумруды. – Тогда почему ты привёл меня сюда? Если ты так боишься, расскажи, что знаешь.

Его челюсть сжалась, но прежде чем он ответил, воздух задрожал. Алые нити магии, тонкие и острые, как иглы, хлынули из теней, сплетаясь в сеть, что окружила алтарь. Элара подняла руки, её магия вспыхнула, создавая барьер света, что отразил нити, но они шипели, как змеи, пробуя её защиту. Кайрон выхватил меч, его клинок сверкнул, разрезая нити, и искры полетели, как звёзды.

Из тумана выступил Тарис, его чёрный плащ развевался, как крылья ворона, а глаза, горящие алым, впились в них с холодной яростью. Его лицо, худое и бледное, было маской высокомерия, а голос, ядовитый и резкий, резал воздух.

– Кайрон, – сказал он, его губы дрогнули в усмешке. – Ты думал, что спрячешь её? Она ключ к зверю Астериона, и король получит её – через твою кровь, если придётся.

Кайрон шагнул вперёд, загораживая Элару, его меч сверкнул в свете кристалла. – Уходи, Тарис, – сказал он, его голос был холодным, как сталь, но в нём была тень усталости. – Она под моей защитой. Ты не заберёшь её.

Тарис рассмеялся, его алые нити хлынули, как волна, и Кайрон двинулся, его меч разрубал их, искры полетели, как звёзды. Элара направила магию в кристалл, её свет ослепил Тариса, и его нити дрогнули. Кайрон воспользовался моментом, его клинок вонзился в грудь мага, и Тарис упал, его кровь окрасила камни алтаря.

– Король знает, кто ты… – прохрипел Тарис, его глаза потухли, но в них была злоба. – Ключ… пробудит зверя… и ты не остановишь его.

Элара задохнулась, её сердце заколотилось, а нить клятвы пылала, как раскалённое железо. Она повернулась к Кайрону, её голос дрожал, но был острым, как лезвие. – Ты знал, что моя магия связана с этим зверем?

Кайрон отшатнулся, его лицо побледнело, а рука невольно коснулась груди, где кристалл, как она чувствовала, отозвался болью.

– Я не знал всего, – сказал он, его голос был хриплым, как будто каждое слово резало его. – Кристалл показал мне тебя – твои глаза, твою магию. Я подозревал, что ты связана с чем-то древним, но зверь… это больше, чем я мог представить.

Она шагнула ближе, её кулаки сжались, а магия искрила в пальцах.

– Ты связал меня этой клятвой, – сказала она, её голос был тише, но яростным. – Если я ключ, я заслуживаю правды. Что ты скрываешь?

Его глаза потемнели, и он отвернулся, его плащ взметнулся, скрывая дрожь в руках.

– Не здесь, – сказал он, его голос был резким, как хлыст. – Это место живое, и оно убьёт нас, если мы задержимся. Идём.

Элара сжала амулет на шее, её пальцы дрожали. Она хотела кричать, требовать ответов, но чувствовала, как магия алтаря давит на неё, как будто зверь уже пробуждался.

Она шагнула за Кайроном, её сапоги хрустнули по камню, а нить клятвы пылала. Правда была близко, но она знала: каждый шаг приближал её к чему-то, что могло сломать их обоих.

Глава 10: Пламя и пепел

Небо над деревней пылало, как расплавленное железо, а дым, густой и едкий, душил, застилая звёзды. Дома, крытые соломой, рушились в огне, их деревянные стены трещали, как кости. Крики жителей – плач детей, вопли матерей, хрипы стариков – сливались в хаос, что разрывал сердце. Солдаты короля, закованные в чёрные доспехи с эмблемой пепельного волка, двигались, как тени, их факелы поджигали всё, что ещё стояло, а мечи сверкали, ища магов.

Элара бежала через дым, её зелёное платье цеплялось за обугленные балки, а сапоги скользили по грязи, смешанной с золой. Нить клятвы на запястье пульсировала, и она чувствовала Кайрона – его решимость, его ярость, – как маяк в этом аду.

Кайрон двигался рядом, его плащ развевался, как тёмное крыло, а меч в руке сверкал, отражая пламя. Его серые глаза, холодные и острые, выискивали солдат, а движения были точными, как у хищника. Элара заметила, как он сжал челюсть, когда солдат метнул факел в дом, и почувствовала через клятву его гнев, как будто огонь напоминал ему о чём-то личном. Она не спрашивала – не сейчас, когда каждый вдох был борьбой.

Плач ребёнка, тонкий и отчаянный, донёсся из горящего дома, и Элара рванулась к нему, не думая. Кайрон схватил её за руку, его пальцы впились в кожу.

– Ты сгоришь, – прорычал он, его голос был хриплым от дыма.

– Я не оставлю её, – сказала она, вырываясь, её глаза горели, как изумруды.

Она ворвалась в дом, её магия вспыхнула, отбрасывая огонь, и нашла девочку, скорчившуюся под столом, её лицо было чёрным от сажи. Элара схватила её, прижав к груди, но потолок затрещал, и балка рухнула, отрезав путь. Кайрон ворвался, его меч разрубил балку, и он вынес их, его плечо кровоточило, а кровь шипела, падая на раскалённую землю.

Они упали на колени в грязи, девочка кашляла, цепляясь за Элару. Женщина, её мать, подбежала, плача, и забрала ребёнка. Элара повернулась к Кайрону, её дыхание рвалось.

– Ты мог уйти, – сказала она, её голос был тише, но твёрд. – Почему ты спас нас?

Он встал, опираясь на меч, его глаза были как буря.

– Потому что я не бросаю тех, кто под моей защитой, – сказал он, его голос был холодным, но в нём была теплота, как угли под пеплом. – Даже если ты заставляешь меня жалеть об этом.

Её губы дрогнули в слабой улыбке, но нить клятвы вдруг вспыхнула, и видение поглотило её. Она увидела тьму, глубокую, как бездна, и глаза зверя, горящие, как звёзды. Её магия текла к нему, как река, и она услышала его голос – не рык, а шёпот: «Ты моя». Она вернулась в реальность, задыхаясь, её руки дрожали.

– Что это было? – прошептала она, её голос был хриплым.

Кайрон схватил её за плечи, его глаза были полны тревоги.

– Что ты видела? – спросил он, его голос был резким, как клинок.

– Зверя, – сказала она, её глаза горели. – Он говорил со мной. Моя магия… она связана с ним, да?

Он отпустил её, его лицо побледнело.

– Мы не можем говорить об этом здесь, – сказал он тихо. – Огонь привлечёт ещё солдат. Нужно уйти.

Элара кивнула, её сердце колотилось. Она не боялась зверя – она боялась того, что он знал о ней. Они двинулись через дым, их шаги заглушались треском огня, а нить клятвы дрожала, как струна. Элара знала: она не просто ключ. Она – нечто большее. И Кайрон, возможно, был единственным, кто мог помочь ей понять.

Глава 11: Сердце Астериона

Подземный храм был как рана в теле земли, его своды, вырезанные в камне, уходили в темноту, а кристаллы, вросшие в стены, испускали холодный, голубоватый свет, как дыхание льда. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом сырого камня и чего-то живого, как будто храм дышал.

Элара чувствовала магию, что текла здесь, как кровь, и её собственная сила, серебристая и дикая, отзывалась, как эхо. Нить клятвы на запястье дрожала, но теперь она не искала в ней Кайрона – она искала ответы в этом месте, что звало её, как песня.

Кайрон шёл впереди, его плащ тенью скользил по камням, а меч в руке был готов к удару. Его серые глаза, острые и внимательные, изучали тени, а движения были напряжёнными, как у зверя, чующего ловушку.

Элара заметила, как он замедлился у огромного кристалла в центре зала, его свет отражался в его доспехах, и почувствовала через клятву его тревогу, как будто он знал, что этот храм хранит их судьбу. Она шагнула к кристаллу, её магия вспыхнула, и она коснулась его, игнорируя его резкий вдох.

– Не надо, – сказал Кайрон, его голос был низким, но в нём была мольба. – Это место – сердце Астериона. Оно видит тебя. И оно не прощает.

Элара повернулась, её глаза сверкнули, как звёзды.

– Оно зовёт меня, – сказала она, её голос был твёрд, но дрожал. – Если это сердце, я хочу знать, что оно скрывает. Ты со мной или против?

Он посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула тень удивления, но он кивнул.

– С тобой, – сказал он тихо. – Но будь осторожна. Мы не знаем, что оно пробудит.

Её пальцы сжали кристалл, и магия хлынула, как река. Видение поглотило её: тьма, глубокая и живая, и зверь, чьи глаза горели, как звёзды. Он не рычал – он смотрел, и его взгляд был как вопрос.

«Ты часть меня», – сказал он, и её магия вспыхнула, как огонь, сливаясь с его силой. Она вернулась в реальность, задыхаясь, её руки дрожали.

– Это не просто зверь, – прошептала она. – Это… сила. Древняя. И она знает меня.

Кайрон схватил её за руку, его пальцы были холодными.

– Что ты сделала? – спросил он, его голос был резким, но в нём была тревога. – Это место может убить нас.

Зеркала, встроенные в стены, вспыхнули, их поверхность показала их страхи: Элара, чья магия угасала, её руки пусты; Кайрон, чей меч был обагрён её кровью, его лицо искажено болью. Элара ударила по зеркалу, её магия разбила его, и осколки разлетелись, как снег. Каменные гиганты ожили, их глаза загорелись алым, а шаги сотрясали храм.

Элара и Кайрон сражались спина к спине, их движения были как танец: её магия ослепляла, его меч разрубал. Один гигант ударил Кайрона, и кровь хлынула из его груди.

Элара бросилась к нему, её магия хлынула, исцеляя его, но клятва усилила боль, и она задыхалась.

– Держись, – сказала она, её голос был хриплым, её руки дрожали. – Мы нужны друг другу.

Он схватил её руку, его глаза были полны огня.

– Ты упряма, – сказал он, его голос был слабым, но тёплым. – Но я не сдамся, если ты не сдашься.

Они встали, их магия и сталь слились, как буря, и последний гигант рухнул с оглушительным грохотом. Его обломки, пронизанные голубоватыми кристаллами, разлетелись по храму, и пол, выложенный плитами с магическими рунами, вспыхнул под ними, отражая их свет, как звёзды в ночном небе. Элара посмотрела на Кайрона, её сердце колотилось.

– Мы партнёры, – сказала она тихо. – Правда или смерть.

Он кивнул, его губы дрогнули в слабой улыбке.

– Правда или смерть, – сказал он. Они двинулись глубже в храм, их шаги эхом отдавались в камне, а нить клятвы дрожала, как мост между ними.

Дорогие читатели!

Как вам книга? Мне бы очень хотелось узнать ваше мнение – каждая ваша мысль и отзыв невероятно ценны для меня, ведь это моя первая история.

Я буду искренне благодарна за вашу поддержку и обратную связь – именно она вдохновляет продолжать и становиться лучше.

Глава 12: Предательство и обещание

Они двинулись через лагерь, их шаги заглушались ветром, а нить клятвы дрожала, как мост, что связывал их сердца.

Элара знала: они больше не враги. Они – нечто большее.

Лагерь повстанцев прятался в низине, окружённой скалами, чьи острые края торчали, как клыки. Палатки, серые и залатанные, дрожали на ветру, а костры, слабые и дымные, едва разгоняли мрак. Повстанцы, их лица покрыты грязью и шрамами, смотрели с смесью надежды и ненависти, их арбалеты и копья блестели в тусклом свете.

Элара стояла в центре, её магия искрила в пальцах, а нить клятвы на запястье дрожала, напоминая о связи с Кайроном. Она больше не искала в нём врага – она искала союзника, и это пугало её больше, чем оружие вокруг. Кайрон возвышался над Селин, его меч был вонзён в землю, а кровь капала с его плеча, окрашивая грязь. Его серые глаза, острые и холодные, были прикованы к женщине, чьи руки были скованы корнями, созданными магией Элары.

Селин, с короткими чёрными волосами и шрамом через щеку, смотрела с яростью, её голос был ядовитым, как змеиный укус.

– Ты глупец, Кайрон, – сказала она, её губы дрогнули. – Свитки короля ясны: она пробудит зверя Астериона. Отдай её, или мы все погибнем. Элара шагнула вперёд, её магия вспыхнула, как звезда.