Пламенный импульс. Том I и Том II

Глава 1

Арка Скалистого рубежа

Момент, когда резко приходит осознание.

Я… всё-таки переродился?

Руки, ноги двигаются, пальцы сжимаются в кулак, все органы чувств исправно работают.

Одно понять не могу: почему тело такое слабое?

Пелена тумана слабеет, постепенно начинают возвращаться воспоминания. Парня, владевшего моим новым телом ранее, звали Ловчий.

Если правильно структурировать ураган информации в голове, я оказался в шкуре незаконнорождённого сына местного «лорда». Паренек был пятном на репутации отца и вполне мог умереть раньше положенного. И в то же время его держали на конюшне, предоставляя хоть какой-то кров и еду.

Стоп. Воспоминания начинают накладываться! Черт, я так могу потерять собственное я. Мое сознание проснулось только сейчас, а парнишке лет двенадцать. В голове сейчас несвязный бардак творится…

– Вампиры! Готовьтесь к бою!

Вам… что? Хорошо слышимый крик сначала донёсся из-за стен, а потом его сменил топот множества сапог в сопровождении звуков огня и сотен факелов.

Да, на дворе ночь. Мимо пронеслись тени, отбрасываемые людьми, а потом вновь всё затихло.

Головная боль резко усиливается, а в памяти начинает всплывать нужная информация, дополненная воспоминаниями предыдущего «владельца» тела. Как вовремя… а то с таким слабым телом даже крохотного вампирёныша вряд ли забить удастся.

Деревня «Скалистый рубеж», вспомнил. Поселение на окраине одного королевства. Дальнейшие детали пока опущу. География, расположение близлежащих городов и их принадлежность к какой-либо из стран сейчас меня мало волнуют. Основное, рядом с деревней располагается густой лес, а за ним… «серые земли» – места, наполненные разного вида нечистью, среди которой преобладают те самые вампиры. Местные же стоят на защите земель, оберегая территорию от набегов.

Я поднялся. Хрупкое, тощее тело. Мышцы едва способны удержать в руках десятикилограммовый камень. Прекрасно… Нити магии? Не чувствую. Ладно, разберусь потом, всё потом. Сейчас надо выйти и глянуть, что происходит. Соваться наружу, конечно, опасно, но сидеть и трястись от страха не в моём стиле. Тем более, заряд адреналина должен ускорить возврат моих прежних физических и ментальных сил. Это необходимо для изоляции воспоминаний Ловчего, чтобы уменьшить их влияние на мою настоящую личность.

Странно, пока иду к выходу из пустующей конюшни, неожиданно подкрадываются пугающие мысли. Характер, нет, надо глубже, нейронные связи в черепушке парня, в чьём теле я сейчас нахожусь, он мёртв? Одна душа на тело – нерушимый закон мира, так почему у меня не покидает ощущение, что я здесь незваный гость? Как много вопросов… Просто надеюсь, по моей вине он не погиб. Ещё лучше будет, если его вообще изначально не существовало, а период беспамятства – просто долгий процесс адаптации моей души и воспоминаний. В таком случае воспоминания не придется изолировать, а можно будет ассимилировать. Впрочем, пора действовать. Стану сильнее и правда сама себя раскроет.

И стоило в следующее мгновение шагнуть за распахнутые ворота, как в паре метров распластался чей-то труп. Обмякшее тело упало с большой высоты, звонко шлёпнулось в грязь, а её брызги испачкали мои штанины.

Вампир? Не похож. Точно один из местных охотников. Неудачный у него сегодня выдался день. Впрочем, мне скорее надо стать сильнее, если не хочу оказаться на его месте. Хоть оружие с трупа заберу, будет чем защищаться. Меч тяжёлый, с таким телом вряд ли подниму, а вот кинжал на поясе вполне. Хоть что-то для защиты будет.

Хорошо, врага поблизости не вижу и не слышу. Конюшня находится ближе к центру, вампиры же всегда приходят со стороны гор, и основное сражение сейчас идёт на окраине. Да, пылающее зарево, жуткие крики, лязг стали и выкрики заклинаний, что доносятся оттуда, всё подтверждают.

И все же, неужели там кто-то настолько сильный, что труп откинуло прямо сюда? Ладно, не моё дело. Я местным всё равно не помощник. Если до этого прекрасно с вампирскими набегами справлялись, то и сейчас удачно врага отобьют. Развеюсь пока, прогуляюсь малость.

Едва освещённые пустынные улицы. Хижины разных размеров, землянки, где-то небольшие огородики, видимо, возделываемые живущими здесь стариками… В голове снова кольнуло. Нет, то просто хобби местных женщин и девиц. Практикуются в выращивании особых культур, чтобы потом, при возможности засеять близлежащие поля. Неплохо, что сказать, обеспокоены торговлей с соседними поселениями.

На главную, мощённую камнем дорогу выходить не буду. Под покровом ночи выберусь в ближайший небольшой лесок в противоположной стороне от идущей битвы. Способности свои проверять прямо здесь не лучший вариант. Результат может оказаться совершенно неожиданным. С таким-то телом… правда, лучше перестраховаться, лишним не будет.

Свежий ночной воздух наполняет лёгкие, звуки битвы и крики постепенно затихают, остаются только шлепки сапог по мягкой земле, кое-где ещё не впитавшей всю воду. Точно, недавно шёл дождь.

Взглянув в безоблачное небо, испещрённое множеством звёзд, вспоминаю о сестре. Я здесь ради неё…

Что же случиться через десять лет, что так тебя изменит? Почему мир погрузится в хаос? Надо найти ответы и изменить исход.

Первая проблема заключается в теле. Пространство повсюду пронизывают магические нити, но я с ними взаимодействовать не могу. Странно… они словно избегают меня, будто понимают, что я иномирец, перерождённый. Даже не так, в организме просто-напросто с рождения отсутствует система подпитки и циркуляции маны. Грубо говоря, магический дар с рождения здесь – обычный случай. Отсутствие же, делает из тебя изгоя. Я не первый и не последний такой «особенный», но от осознания не легче.

Кажется, я давно прошёл последние дома. Вовремя поймал себя на мысли. Уже несколько минут иду по полю к ближайшей лесополосе. Ещё немного…

Одна «особенность» точно должна работать, но её эффект будет виден спустя продолжительное время. Превосходные навыки фехтования имеются ещё с прошлой жизни. Чувствую, восстановлены всё в полном объёме.

Я подбросил кинжал в воздух, а потом несколько раз прокрутил в руке.

Успешно, хоть и после столь лёгких движений заныли мышцы предплечья. М-да… Стоит попробовать поднять выносливость и нарастить мышцы. Ещё не поздно и времени предостаточно, но проснись я раньше… ладно, не буду об этом. Подписываясь на очередное перерождение, я осознавал, с какими трудностями могу столкнуться. Верно, надо мыслить позитивно, вариант не самый худший.

Стоило шагнуть в чащу и пройти пару десятков метров, как с верхушек деревьев донёсся хриплый мужской голос:

– Парниша, сбежать вздумал?

Вампир? Видимо, он самый. Странно, что я не заметил. Магические нити находятся в спокойствии, а в последние минуты не доносились ни единого подозрительного шороха и звука. Самое занимательное, мне не страшно. Что за бездарь решил покуситься на жизнь мальчишки, что для вампиров не представляет ценности? Да, точно, я вспомнил кое-что ещё.

– Тут к тебе больше вопросов, ведь я не смогу восполнить твой голод.

Стоило закончить говорить, как под покровом ночи в лесу раздался противный гогот. Ужас… он действительно бездарь. Видимо, голову назад запрокинул и на ветке не удержался. Послышался хруст, затем ещё один, потом ещё, и тело вампира шлёпнулось на землю.

– Ай, больно… – протянул клыкастый бездарь.

– Бли-и-ин, Герек, и почему ты такой неуклюжий? – следом раздался голос девочки.

Маленькая, примерно моего возраста. Только вот от ощущения её присутствия тело инстинктивно задрожало. Плохо, я не заметил уже двоих. Что же со мной? Похоже, придётся оттачивать и все органы чувств, раз не подмечаю таких деталей, особенно с такими способностями врагов к… скрытности.

– Простите, госпожа Лифа, сам поражаюсь, хе-хе.

Вампир-бездарь поднялся, его тощая фигура показалась из кустов. Длинные чёрные волосы, свисающие до плеч, острый нос, тонкие губы и ярко-алые глаза, ясно, ничего особенного. Разве что, вампиры в несколько раз сильнее человека, а я вот послабее буду даже парня своего же возраста. А впрочем, он послужит отличной живой мишенью для проверки моих способностей.

– Вампир и его госпожа. Чем же я обязан вам, раз вы устроили столь неожиданную встречу?

Даже не догадываюсь. Серьёзно, что им от парня вроде меня нужно? Это словно пристать к муравью, гуляя по окрестностям. Тащит он палку или отдаляется от муравейника в поисках пропитания, стройматериалов, какое вообще дело? Зачем вставать на дороге и мешать ему?

– Ты и правда говоришь как старик! – прозвучал недовольный голос девочки.

– Знаешь, ты меня тоже не особо привлекаешь.

– Ха! Да, ты меня даже не видел!

– В чём проблема? Давай, выйди из тени да покажи своё милое личико.

Подул лёгкий ветерок, поднимая опавшие листья и помогая бездарю-вампиру отряхнуть волосы. Как романтично… сама природа взывает к действию. Следом за звуками прохладного воздуха, играющего с ветвями деревьев, доносятся размеренные шаги маленьких ножек. Вижу, красные глаза в сумраке, чёрный плащ с капюшоном. Через пару мгновений маленькая клыкастая с ехидной улыбкой смотрела на меня и показывала рукой с вытянутым пальцем.

– Ну, как я тебе?!

– Коготки аккуратные и милые.

– Т-т-ы…

Она сразу засмущалась и спрятала руки под плащ. И я бы поверил, да вот поведение, кажется, как-то… наиграно? В общем, у каждого свои секреты и в дебри лезть неохота. Понятно, что маленькая госпожа натравит сначала на меня своего слугу. С ним я разберусь, но вот дальше… не узнаю, пока не попробую. В любом случае она явно здесь не с намерением меня убить.

– Герек, обезвредь его и принеси мне на трапезу, – подняв подбородок вверх и расставив локти в стороны, властным тоном произнесла девочка-вампирша.

– Вы глупые?

С основами устройства мира не знакомы? Даже я, проснувшийся пару десятков минут назад знаю, поскольку с самого детства Ловчему эту информацию в голову вбивали: вампиризм – заболевание, вызывающее остановку циркуляции маны. Простыми словами, если природные невидимые магические нити, пронизывающее пространство, постепенно восполняют запасы маны, потраченные человеком, то вампиры этого делать не могут и вынуждены забирать ману вместе с кровью из людей, чтобы выжить. Что с меня-то взять они хотят? У меня с рождения полностью отсутствует система циркуляции маны, соответственно, от меня нельзя ни подпитаться, ни вампиризмом заразить.

– Это ты глуп, мальчишка. Тебе стоило лучше скрывать свою особенность! Теперь же, благодаря этой малышке, что подметила твои странности, я стану сильнейшим вампиром!

М-да, не извелись же на свете ещё такие глупцы, что посредством каких-то чудо махинаций силу желают обрести. Таким хоть в чан с кипящим маслом ради невообразимой мощи скажи прыгнуть, они с радостью сделают.

– Эй, Герек, я сказала обезвредить и привести! Как ты слушал свою хозяйку?!

Он и не слушал, глупышка. С первого взгляда видно, вампир-бездарь лишь жалкий паразит, что притворялся и использовал тебя. Почему вообще малышка-вампир столь доверчива? Память мне подсказывает, что в «серых землях» постоянно идёт ожесточённая борьба за власть, соответственно, такие как она там не выживают.

– Наивная мелкая сопля! Зачем мне служить тебе, когда я могу выпотрошить, выпить, а после сожрать этого мальца, обретя невиданную силу?! Ва-ха-ха!

– Как… как же так… Не смей, он моя добыча!

Рванул ко мне. Быстрый… но очень глупый. Секунда, две, три, мне предостаточно, чтобы произнести:

– Свет небесного города, сияющий над тысячами солнц, воззови к силе сына своего и наделю ею это слабое и бренное тело, ибо душа владельца здесь, а имя же мне Аякс!

Произнести за пару секунд сложно, но не невозможно. И пусть слова получились скомканными и неразборчивыми, главное, чётко произнести имя.

– Стой, – кричит малышка-вампирша, не зная, что лучше обращаться ко мне.

Агась, её слуга-предатель, обязательно получит по заслугам.

Хм, а тело парнишки-то работает. Вернее, моё. Адреналин в крови, время перед смертью замедлилось. Ещё мгновение и голова моя с плеч слетит. Где ж силушка? Я, конечно, понимаю, что после смерти вернусь в небесный город, да вот сестрёнку исправить надо, иначе, ох… не хочу даже думать.

Что же, вот и энергия света. Первый импульс, я с лёгкостью ухожу от удара и отпрыгиваю в сторону. Заметили? Вряд ли, прошлась энергия только по мышцам. Пора достать кинжал и закончить. Не знаю, сколько выдержу.

Итак, вампиры существуют благодаря украденной у других маны. Именно, существуют. Становление вампиром сразу накладывает огромный ряд ограничений на использование магии, ведь энергия становится тем, что поддерживает в теле жизнь. Отсюда и берёт корни невероятная физическая мощь вампиров.

– Вот ты себя и раскрыл! Ва-ха-ха. Гадёныш, что скрывает столь большую силу, и долго ты продержишься? Не-е-т. Основам магии тебя явно никто не учил, поэтому вместо жалкого сопротивления лучше сдайся! Смерть будет быстрой.

– Много болтаешь, нападай.

– Уважаю, хочешь погибнуть как герой. Я с радостью тебе это обеспечу!

Сейчас снова подпрыгнет. Вампир-бездарь даже не догадается выждать или атаковать с дальней дистанции. В его кроваво-алых глазах пылает азарт, как у хищника, что загоняет добычу.

Времени мало, мышцы спустя пару секунд после первого импульса начали гореть. Меня едва хватит ещё на один-два. Закончу битву одним ударом.

Вампир-бездарь рванул. В этот раз не прямо. Несколько раз изменил траекторию… думал, я не смогу уследить.

Импульс. Энергия света проходит по телу и наполняет лежащий в руке кинжал. Взмах, а за ним вспышка света.

– Ты… – издаёт бездарь-вампир последний вздох перед смертью.

– Разрубил тебя пополам, – отвечаю я с радостной улыбкой на лице.

Тест способностей прошёл успешно, но вечно на них полагаться нельзя…

Верхушки ближайших деревьев с треском начинают падать на землю. Эх, кажется, я привлёк слишком много внимания.

Бездарь-вампир оборачивается в прах, что разносит по округе лёгкое дуновение ветра. Тело меня больше не слушается, падаю… Мягкая холодная трава принимает меня словно стог сена. Я падаю в её объятия, а мышцы расслабляются, по ним пробегает наслаждение как после усердного подхода на тренировке. Только вот потом… за лёгкостью идёт боль, страшная и мучительная. Меня будто огнём охватило.

Ладно, терпимо. Кричать не буду, а то все местные сбегутся.

Хорошо хоть не в кусты упал или на одну из торчащих коряг… Думаю, надо перевернуться, а то лицом в землю валяться не очень удобно. При учащённом дыхании частички почвы так и норовят в дыхательные пути попасть.

С трудом переворачиваюсь. Вокруг меня валяются кроны срубленных деревьев. Теперь ветви и листья не загораживают обзор и можно насладиться прекрасным ночным небом.

Хм, а как обратно-то вернуться? Вряд ли я буду в состоянии двигаться ближайший десяток часов, с такой-то болью…

– Магия света?! Я знала, что ты особенный! – вынырнула из-за ближайшей упавшей кроны дерева малышка-вампирша.

Кое-что получше магии света, но ей это знать не обязательно. Энергия света носит совершенно другую природу, поэтому лучше сменить тему, чтобы долго не объяснять как всё устроено.

– Тебе подчинённого своего не жалко?

– А кто предателей жалеть будет? Придумал… – надув щёчки ответила она.

Мне тоже. Не скажу, что раньше убивал. В своих прошлых жизнях я навыки фехтования оттачивал, да в тренировочных боях участвовал. Грусть? Сожаления? Нет, просто сделал маленький шажок к своей цели. А если грузом повиснет чуть позже, то пусть лучше на мне висит… Верно, пусть лучше на мне, чем видеть сестру такой…

– О чём задумался? – поинтересовалась малышка-вампирша присев рядом на корточки.

– Небо красивое…

– Врунишка, по глазам вижу. Они у тебя полны грусти.

– А ты любопытная…

После моих слов в воздухе повисло молчание. Да, убивать она меня не собирается. Славно. Только вот отпора я дать уже не могу, да и убежать тоже. Камнем на земле валяюсь. Ладно, если так хочет, пусть кусает. От потери пары сотен миллилитров крови ещё никто не умирал. Да и вряд ли она много выпить собирается.

Точно, надо будет спросить, как она вообще на меня глаз положила. Не припомню, чтобы Ловчий в прошлом что-то особенное и выдающееся делал. Конюшня да работа по хозяйству… библиотека, игры с местными ребятами помладше… Ха…

– Кусай уже.

Я с трудом поднял руку, давая согласие на контакт конечности с милыми маленькими клыками.

Глава 2

Девочка-вампирша медленно и молча прислонилась губами к руке. Надо же… без какого-либо стеснения. Маленькие два клыка подобно иглам пробили кожу. Неприятное ощущение, но по сравнению с болью после импульсов – ничто.

*Хум* *Сюрп-сюрп* *Сюрп-сюрп*

Кровь потихоньку начала перетекать. Сперва пришло лёгкое онемение, а потом я и вовсе перестал чувствовать руку. Стоп, и долго она сосать будет? Совсем глупая? Кто же убивает свой чан для подпитки энергией пока он ещё рабочий? Хоть и в моём случае я лишь пустая бутылка…

– Эй, прекращай, убьёшь же!

Кажется, зря вспылил. Рука из-за положения потеряла чувствительность, так как вверх поднята. Слабость тела и отток крови вызвали онемение, а девочка-вампирша… она застыла, зрачок её левого глаза стал отдавать ярким голубым оттенком. Удивительно… это сейчас проклятие вампиризма частично развеялось?

Её довольное личико медленно преобразуется в удивлённое, а потом изо рта вырывается звук:

– Чего?

Она резко отпрянула, а у меня в руке остался один из клыков. Упс, результат крайне неожиданный. Уверен, вампиры и до этого случая пытались кусать людей, рождённых без системы циркуляции маны, но что-то подобное… впервые.

– Мой зу-у-убик! – запищала словно мышка девочка-вампирша. – Что ты сделал?

– Ты погоди, – сказал я, опуская руку и поворачивая голову в сторону, куда она отпрыгнула. – По логике у тебя должен там прорезаться человеческий.

– Да мне не нужен обычный зуб, дурак! Я хочу стать сильнейшей вампиршей!

Ха… навалилось же проблем. А ведь только недавно очнулся. Даже догадок нет. Почему нечто подобное произошло? Особенность во мне? Или, может, в девочке?

– И сила… вся моя сила куда-то исчезла… – с поникшим видом она плюхнулась на траву неподалёку.

– Слушай, я удивлён не меньше твоего…

Я резко остановился. Уши… стали улавливать едва различимый топот сапог. Местные? А как иначе. Значит, битва закончена. Вампиры получили от набега желанное, а деревенские воины всласть поубивали врага. Теперь они сюда из-за вспышки света мчат. Кто же знал. Мне стоило быть аккуратнее.

– В общем, девчушка, советую тебе бежать или хорошенько спрятаться.

Не реагирует? Плохи дела. Её убьют в лучшем случае, в худшем поймают и будут пытать. Не хочу допускать подобного, в особенности когда она, по сути, ничего плохого не сделала.

– Эй, послушай меня! Беги давай отсюда! Найдёшь меня через пару дней, и я сделаю тебя сильнейшей вампиршей, обещаю! – прокричал я изо всех сил, чтобы привести девочку-вампиршу в чувства.

Верно, мне нужно сохранить ей жизнь, а после подробнее изучить произошедший феномен. Нельзя упускать такие детали, ведь ключом к произошедшему в будущем может быть что-то подобное. Да, первый в истории случай частичного снятия проклятия вампиризма…

Услышав шаги, милашка-вампирша собралась с мыслями и скрылась за ближайшей упавшей верхушкой дерева. Как её там звали? Точно, Лифа. Что же, госпожа Лифа, с нетерпением жду нашей следующей встречи.

Не прошло и минуты, как меня нашли, лежащего в окружении срубленных деревьев. Оно и понятно, столь явный ориентир в виде пропажи части леса и образования своеобразной поляны трудно не заметить.

– Хмпф, жалкий мальчишка, у тебя совсем крыша поехала…

Мужской голос, суровая констатация факта… кто там? Ох, Йорс Длиннобородый. Припоминаю такого. Второй «лорд» по силе в нашей деревне. И «лордом» его зовут не из-за обладания каких-то земель, слуг и прочего. «Лорд» – определённый уровень владения магией. Да и вообще, вся местная власть в основном на этом уровне и построена, начиная от мелких деревень на окраине в виде нашей, заканчивая королевскими дворцами.

– Я тоже рад вас видеть, – сквозь натянутую улыбку выдавил я. – Тут вроде вампир пробегал, да вот его соснами придавило. Повезло… ведь я чуть не откинулся.

Длиннобородый хмыкнул и насторожился. Широкие плечи, грозный вид, кожаные доспехи, покрытые кровью недавно убитых вампиров и толстый меховой плащ делали его в темноте похожим на грозного медведя. Уверен, он даже запах почуял. Надеюсь, девочка-вампирша успела достаточно далеко убежать.

– Твои никчёмные оправдания… как… – Йорс присел рядом и поднял мою руку. – Обратиться вздумал?!

Стоило мускулистому бородатому мужику, чьё тело покрывало множество шрамов, увидеть следы от укуса, как он в страхе отпрыгнул на несколько метров назад и схватился за ещё не очищенный от вампирской крови топор.

Точно, он же всей душой ненавидит две вещи: вампиров и слабаков вроде меня. Не знаю отчего, но, кажется, я у него в любимчиках. Стоит едва в воспоминания окунуться, как по спине мурашки пробегают. Его взгляд, полный презрения и ненависти… всегда пугал Ловчего до моего появления.

– Ты труп, мальчишка! – взревел Йорс, собираясь прикончить меня метким броском топора.

Я бы ему сказал, да, боюсь не услышит. Хм, а может, он промахнётся? Рука там дрогнет, или мышцу сведёт? Кто ж знал, что сегодня мне так не повезёт. И почему первым меня нашёл столь ярый ненавистник клыкастых? Да, если логически подумать, а потом выводы подкрепить проведёнными исследованиями, то я не обращусь. У меня ведь нет системы циркуляции маны… Верно, но зачем тупоголовому воину, истребляющему всю сознательную жизнь вампиров, знать что-то подобное? Всё же гораздо проще, видишь укус —бей, пока человек не обратился. Да и потом, отличный повод, чтобы избавиться от главного деревенского ничтожества, верно, Йорс?

– Погоди, – раздался холодный и басистый голос.

Прямо всю округу взбудоражил. Йорс топор не кинул, его схватил за запястье другой мужчина. Оно и славно. Нечего невинных мальчиков убивать, иначе ничем не лучше монстров будете.

– Ты чего удумал, Рандорн! Он укушен! – взревел Длиннобородый.

– Мальчишка «пустой», с ним ничего не случится.

Кто же там решил за меня вступиться? Знакомый голос… батя. По длине бороды и шрамам он, конечно, уступает Йорсу, но вот в плечах пошире будет. Ха… кажется, сознание теряю. Вот и славно, вздремну немного, раз в безопасности оказался.

…

Тощий мальчик лет десяти кружился на скамейке, рядом с одним из домов на центральной площади, а вокруг него собирались детишки на несколько лет помладше. В их возрасте, горящие яркие глаза ещё верят в чудеса, а жизнь не дала попробовать себя на вкус, ведь родителя всячески их оберегают и подготавливают перед вступлением в совершеннолетний возраст.

– Смотрите, этот чудик сейчас опять начнёт сказки сочинять, – сказала одна из девочек.

– Он не сочиняет, а из раза в раз одну и ту же рассказывает, тупица, – ответил ей один из мальчиков.

И хотя дети с неприязнью относились к единственному «пустому» в деревне, слушать каждый раз одну и ту же красивую сказку им нравилось. Сама легенда о принце, спустившемся с небес ради спасения сестры, завораживала. Стоило мальчику начать рассказ, как дети слушали затаив дыхание. Вот только продолжения… продолжения у неё не было…

…

– Просыпайся, – сквозь сладкий сон, сотканный из воспоминаний, продрался грубый и наполненный злостью мужской голос.

Холодная вода из ведра сразу после ударила в лицо, намочила волосы и принялась струиться дальше по полуобнажённому телу. Неприятно… зато хорошо бодрит и организм в тонус приводит. В мышцах не чувствуется столь сильной боли, прекрасно. Могу немного двигаться, значит, ещё пара часов и смогу встать на ноги. Для полного восстановления необходим примерно день, понятно… Как полностью восстановлюсь, то покину деревню, благо кое-кто хочет этому поспособствовать.

Я в одних тряпичных трусах, на стуле, а руки связаны за спиной. М-да, догадываюсь, кому принадлежит идея. Верно, ярому ненавистнику вампиров, что неосознанно помогает мне. Уверен, именно он выдал идею, чтобы меня посадили в непонятный подвал, лишь с одной заросшей решёткой в потолке, через которую лучи света едва пробиваются.

– На твоё странное поведение я закрывал глаза… но эта выходка! О чём ты думал, Ловчий? – с осуждением и страхом за мою дальнейшую судьбу произнёс отец. – Зачем?! Ты силы желал? Думал, что с вампиризмом сможешь чего-то добиться?

Промолчу. Лишь посмотрю на отца виноватыми глазами.

Ловчий… этот парень не должен был родиться. Моё вмешательство уже изменило ход истории. «Не знаю, что там была за женщина, которую ты так любил, отец, но, по сути, я не твой сын. Лишь оболочка, ранее не имевшая права на существование», – так бы я сказал, но не хочу рушить мир этого одинокого мужчины, убитого тоской. Видимо, сын – единственное, что у него осталось от женщины, в которую он по уши когда-то влюбился. И сейчас, я, Ловчий, лишь олицетворяю дорогое его сердцу воспоминание, которое он отказывается терять в глубинах памяти.

Даже так, ему предстоит скоро меня отпустить. Уйдя, я заберу его тоску по прошлому с собой. Не хочу никому причинять проблем… сестра… я должен спасти сестру от ужаса и боли, что ей предстоит испытать в этом мире. Если же не получится, то я лично уничтожу его, прежде чем это успеет сделать она.

– Ты… смотришь на меня, как одичавшая дворовая псина! Да, что с тобой не так?!

Отец схватился за короткие волосы и, казалось, вот-вот вырвет несколько клочков от злости. Я малость увлёкся… не стоило погружаться в мысли при текущих обстоятельствах.

– Я… хочу покинуть деревню.

Да, хочу покинуть родное гнездо, ведь мне здесь не место. Лишь в дороге и путешествиях я смогу стать сильнее и хоть на что-то повлиять. И потом… я малость погорячился. Ещё не понятно кем толком был Ловчий: мной, с сокрытыми воспоминаниями, или отдельной личностью. Какой бы из вариантов ни оказался верным, прямо сейчас передо мной стоит отец… и ему очень тяжело осознать только что мною сказанное. Да, мой батя в этой жизни. Даже если Ловчий мёртв, я не перестаю быть его сыном.

– Ты… смерти ищешь? Да тебя же первый лесной кабан на дороге забьёт! Насадит на клыки по самый нос, да в чащу утащит! Или хищная птица… заклюёт же ты и палкой взмахнуть не успеешь!

– Спасибо за поддержку, отец, но давай более серьёзно. Что я здесь делаю?

Отец говорит забавно. Я не прочь посмеяться над собой. И, должен сказать, он прав. Только малость меня переоценивает. С таким телом я и пяти километров не пройду. Упаду где-нибудь на дороге от изнеможения, да голову о камень при падении разобью. Славное приключение выйдет, да и смерть.

– Твоя манера речи… Столько самоуверенности… Неужели ты действительно с вампирами связался?! Да как ты мог?! Я же тебе крышу над головой дал, всем обеспечил!

Он обитает где-то в своём мире. Даже слышать меня не хочет. В любом слове лишь ищет и будет искать подтверждение негативным мыслям. Ох… эти семейные разборки. Я, конечно, понимаю, что всё сложиться, скорее всего, нужным мне образом, да вот не хочу, чтобы отец расценивал меня как отпрыска-предателя, воткнувшего нож в спину.

Только посмотреть на него… Да его сердце у меня прямо на глазах на части разрывается!

– Отец, ты действительно веришь в моё предательство?

Оправдываться? Убеждать? Это здесь лишнее. Сейчас лучше воззвать к его воспоминаниям. Да, я, Ловчий, вёл себя странно, да вот разве улыбчивый мальчик, усердно выполняющий свои обязанности по хозяйству, в обед, бегающий в библиотеку, а после рассказывающий сказку ребятам помладше, похож на того, кто предаст?

– Тогда объясни.

Спустя пару минут метания по углам комнаты он наконец-то пришёл к верному умозаключению и решил выслушать меня. Успех, опыт прошлых жизней играет мне на руку.

– Я хочу стать сильнее, но не такими жалкими и мерзкими методами… я благодарен тебе за всё, но разве ты не видишь? Мне здесь не место. Суд над «пустым»? Держать в подвале, боясь, что я обращусь? Смешно… Пока дети моего возраста уже приступают к изучению средних основ магии, чем занимаюсь я? Убираю конюшни да вещи стираю… Столь жалкое существование не для меня! Если я поставил цель, то добьюсь её, но человека родного, отца, ради силы и власти я в жизни не предам.

Я говорил искренне, именно так, как сказал бы в данной ситуации сын своему отцу, не играя роль и без притворства, по-настоящему, ведь я сейчас Ловчий. Только так, открыв своё сердце, я смогу отблагодарить человека, что, несмотря на трудности, обеспечил меня и позволил вырасти.

– Я вампира в том лесу убил, другой меня успел укусить. Природа моих сил, она странная… А моё предназначение… оно за границами здешних земель.

Говорить о том, что я с небесного города будет слишком. Точно не выпустит, ведь решит, что я с ума сошёл. В таком случае привяжут цепью и всё, десятка метров от конюшни не отойдёшь.

– Ты вампира смехом заморил, что ли, Ловчий? С таким-то телом и без маны.

Я промолчу. Верить или нет – его личное дело. Главное, я частично развеял сомнения и показал себя хорошим отпрыском. Так всё и должно быть…

Рандорн глубоко вдохнул и почесал заплывшие волосами запястья друг о дружку. Кажется, решение даётся ему непросто. Действительно, ведь всё это время я был под его присмотром. Драгоценный ребёнок от любви всей его жизни, что бесследно испарилась в один день. И сейчас сокровище, что осталось, хочет уйти, оставив его с одними воспоминаниями.

Знаю, он хочет меня защитить. Убедит Йорса, заверит остальных, через пару дней меня выпустят, и здравствуй, привычная жизнь. Только вот время пришло, воспоминания напомнили мне о том, кто я и зачем здесь. Значит, самостоятельно уйти из деревни – отличный вариант. Давай отец решайся. Подыграем Йорсу, и всем остальным заживётся спокойнее. Не будет мерзкого бельма на глазу в деревне под видом «пустого»…

– И куда ты пойдёшь? – прервал длительное молчание отец.

– Есть одно место на примете, в библиотечных книжках о нём вычитал, – с улыбкой ответил я.

Даже врать не пришлось, да и не стал бы. Ловчий, точнее, я, будто подсознательно всё понимал и искал информацию, делал всё возможное, пока воспоминания полностью не вернулись.

Что теперь? Снова длительное молчание и напряжённая тишина. Вряд ли меня так просто отпустят… глупо полагаться на одни лишь слова. Тогда, что ещё я могу сделать?

– Докажи мне, что хоть на что-то способен, и тогда завтра с первыми лучами солнца ты сможешь покинуть деревню.

Доказать… свою силу? Вариант… ладно, хоть какой-то. Тело лишь чуточку восстановиться успело, а я снова собираюсь использовать импульс. Такими темпами сам себя в могилу загнать могу.

– Хорошо, в таком случае, если тебя удовлетворит демонстрация моей силы… отец, не мог ты меня подержать здесь ещё день. Выпустишь послезавтра, чтобы у Йорса точно никаких сомнений не возникло. И… еды, как можно больше еды.

– Ха-ха-ха… ох-хо-хо…

Батя залился смехом, будто я рассказал ему сейчас одну из самых смешных шуток в его жизни. А я ведь не шучу. Даже самый маленький импульс – штука крайне опасная. Я, конечно, использую минимально возможную силу, но отец – человек, а не вампир, значит, ему стоит быть предельно осторожным.

Вдоволь нахохотавшись, отец стал подходить ко мне, чтобы развязать руки.

– Не стоит, – остановил я его. – Лучше позаботься о своей защите.

Верно, какое-нибудь простенькое защитное заклинание, созданное на всякий случай, тебе не повредит. Иначе… ладно, посмотрим.

– Ты настолько уверен в своих силах?

Моё молчание и уверенный холодный взгляд, ничто не покажет тебе мою решимость лучше.

– Хорошо, тогда я встану здесь. Если сможешь хоть немного сдвинуть меня с места, считай, проверка пройдена, и я выполню всё, о чём мы условились. А если нет, ты останешься в деревне и продолжишь драить конюшни до своего совершеннолетия, понял?!

Понял, понял. Не буду тогда медлить. Пора использовать… импульс!

Глава 3

Одним движением… разорву верёвки, сковывающие руки за спинкой стула, подключу ноги, выпрыгну вперёд и, не останавливая движение рук, ударю двумя кулаками отцу по прессу. Удар выйдет довольно неуклюжим, но это позволит мне сберечь кости, ведь бей я одной рукой с таким телом… страшно даже представить.

–… имя мне Аякс, – прошептал я последнюю часть заклинания себе под нос, чтобы отец не услышал.

Энергия света проходит по телу незамедлительно. Момент, вспышка. Отец отлетает и ударяется спиной о стену из брёвен.

Успех. Кости… вроде целы, это главное, но сил опять нет, а адская боль в мышцах вернулась.

Я подаю не землю не в силах двигаться. Холодная, сырая почва… неприятные ощущения и боль, только благодаря им я ещё в сознании. А как там отец?

Рандорн упал на колени и харкает кровью. «Пробил прессуху бате», – как говорится. Странная форма слова… Наверное, из самой первой жизни взял.

Да, такого отец явно не ожидал. Надеюсь, он не откинется, иначе местные меня точно прирежут. Используй он защитное заклинание среднего уровня, то я бы его и на сантиметр не сдвинул.

– Неплохо, – отдышавшись прохрипел отец и поднялся.

Теперь идёт ко мне. Поднять вздумал и обратно на стул посадить? Нет, проверяет наличие клыков… М-да, будь я вампиром, то мог бы двигаться дальше. Впрочем, перестраховаться тоже лишним не бывает.

– Кх, что это за сила? У тебя же нет магии?

Верно, магии нет, поэтому я призываю силу света, что берётся с моего спящего тела в небесном городе. И да, это не магия света. Импульс носит совершенно иную природу, но бате подробности знать незачем.

– Я… ещё сам не разобрался, поэтому и прошу отпустить, чтобы я мог… – единственное, что удалось выдавить из себя.

Мои силы снова на исходе… Эх, теряю сознание раньше времени. Мы с отцом ведь ещё не договорили…

…

– И когда принцесса вернулась в небесный город, она была сама не своя. «Тиран взошёл на трон», – шептались на улицах города. Взгляд её холодных глаз, казалось, щиплет саму душу, заставляя внутренности дрожать от страха. А улыбка… красивая и добрая улыбка, раньше вселявшая надежду в сердца, стала забыта. Никто даже не помнил, что уголки губ раньше расходились в прекрасной и завораживающей улыбке. Только её брат… только он хранил воспоминания об изначальном облике сестры и не собирался мириться с исходом её путешествия…

…

Снова дивный сон. Одна и та же история… Ловчий, ты… я действительно повторял её из раза в раз, пытаясь вспомнить…

Отец оставил меня лежать в том же положении и на том же месте, где я упал ранее. Солнце уже заходит за горизонт. На дворе закат, его можно определить по ярко-алому оттенку на единственной решётке в моей камере. Долго же я провалялся в отключке…

Что за запах? Такой сладкий и тёплый аромат. Чувствую специи, и ж-жареное мясо?!

Я резко поднял туловище. Зря… Боль в мышцах сразу дала о себе знать. Но вид… он того стоял.

На деревянном подносе стоял густой гороховый суп, налитый в огромную тарелку. От блюда исходил аппетитный пар. Живот сразу заурчал, а я принялся ползти к еде, борясь с невыносимой болью. Давай, Ловчий, ты справишься, сытно покушаешь спустя столь долгое время, и силы быстрее восстановятся.

Добравшись, почти залпом всё поглотил, а торчащую из тарелки кость, обглодал, не оставив ни единого куска мяса. Славно, теперь можно дальше валяться.

Вот только холодно. Зараза…

Стоило солнцу полностью скрыться за горизонтом и предоставить земли во власть ночи, как у единственной решётки в помещении кто-то начал копошиться. Один? Двое? Нет, трое. По шагам и перешёптываниям больше похожи на моих сверстников, чем нам местных мужчин-воинов.

Даже предположить не могу кто это. В памяти до сих пор бардак. Искать информацию без конкретной внешности человека, словно маленькую рыбку в огромном пруду голыми руками пытаться поймать. На запрос в виде слова «дружба» моё серое вещество совершенно никак не реагирует. Странно. А вот недоброжелателей хоть отбавляй.

Так, если надо мной по-тихому решили провести расправу, то буду кричать. Будь убийца один, я мог бы использовать импульс, но их трое… такими темпами я откинусь. Орать во весь голос о спасении не самый лучший вариант, да и вообще я такое не одобряю… но я уже здесь и поворачивать назад не собираюсь. Ради продвижения к цели придётся разок побыть слабым, моля о помощи. Верно, трудности будут, но стоит их преодолеть, ведь дальше тело будет становиться только сильнее.

– Лочи, ты здесь? – прозвучал приятный девичий голосок.

Ответить? Нет, промолчу и пока отползу подальше от двери к углу подвала. Когда они спустятся, то первым делом обратят внимание на стул в центре, потом на дверь и поднос со съеденной едой. У меня тем временем будет возможность их рассмотреть и понять: враг впереди или друг.

Решётка едва слышно упала. Земля смягчила падение и убрала лишние звуки. Сначала в щель просунулись ступни, затем колени, бёдра, живот и грудь… она застряла. Два шарика упёрлись в верхнюю перегородку и никак не хотели пролезать. Где-то средний размер… не туда мысли пошли. Для любой девушки протиснуться сюда, настоящее испытание.

– Сити, братишка, я застряла… – разочарованно протянула девочка.

– Тише, вы. Что происходит? – издалека раздался голос парня.

– Бьёрн, сеструха моя на сиськах повисла, – ответил второй парень, что находился ближе. – Говорил ей, не лезть первой.

Кажется, я что-то начинаю вспоминать. Девочку зовут Шани. Её брата Сити. Они дети Владислава, одного из местных «лордов». Парень очень сильно любит и всячески оберегает свою родную сестру… По воспоминаниям он выглядит хорошим человеком. Забота о семье – это прекрасно, но, на мой взгляд, Сити слишком увлечён. Хотя зная себя, который из-за сестры пошёл на перерождение… ладно. Шани же заботливая и милая девушка. Помню, как она частенько угощала Ловчего пирожками во время обеда, когда тот отдыхал после уборки конюшен. Только вот пирожки были ею лично сделаны, а готовить она… совершенно не умеет. Стоит воспоминаниям о том, как Ловчий каждый раз крючился от болей в животе после её угощений, промелькнуть в голове, так недавно съеденное обратно проситься.

И последний – Бьёрн, сын «лорда» Петра. Стоит на шухере, пока неуклюжие брат с сестрой пытаются проникнуть в мою темницу. О нём информации совсем мало. Знаю, что эти трое не разлей вода, всюду вместе таскаются.

Сверстники, всем лет по двенадцать, как и мне сейчас. Ребятки по воспоминаниям-то хорошие, но что им от меня надо? Раз убивать не собираются, то просто проведать пришли? Или поглумиться над слабаком?

– Эй, Лочи, если ты там, дёрни меня за ноги.

Довольно… необычно? Не понимаю… сиськи… они же мягкие. Два желеобразных шарика, что должны просто разойтись по сторонам. Действительно ли можно из-за них застрять?

– Да полезай ты уже, дурёха. Чем дольше ты болтаешься на своих сиськах, тем больше вероятность, что нас поймают.

Любящий брат паникует. К чему всё-таки такая срочность? Я бы вышел через день, и они смогли бы со мной попрощаться, как и все остальные. Хотя там улицы скорее будут наполнены взглядами, полными призрения, и недовольными жителями, что наконец-то вздохнут спокойно после моего исчезновения.

– Ай, Сити, не пинайся.

– Я не пинаюсь, а собираюсь пропихнуть твои шары при помощи своего веса.

Вариант… не самый лучший. А если два мягких шарика пострадают или растянуться, став ещё больше? С грудью надо нежно и аккуратно, это я точно знаю! С прошлых жизней опыт всё-таки остался. И, мне кажется, дело тут вовсе не в их размере.

– Эй, потише там! – донёсся злой шёпот Бьёрна.

Конечно, когда два неуклюжих родственника пытаются провернуть опасную авантюру, а ты стоишь на стрёме… как тут не занервничать? У Бьёрна стальная выдержка.

– Не могу, Сити-и-и… у-у-у, Лочи-и-и, я застряла.

Кажется, Шани отчаялась. Видимая часть её сапог высоких сапог прекратила барахтаться в воздухе, пытаясь за что-нибудь зацепиться. Надо подумать, как можно ей помочь. Дотуда я явно не допрыгну, но… есть вариант.

– Ха… сестра, ты безнадёжна… Бьёрн, кажется, мы серьёзно влипли.

Даже Сити сдался… Неужели грудь одной девушки способна такое? Пф, спрашиваю. Сиськи способны на гораздо большее, но сейчас дело, скорее всего, не в них, и пора это выяснить.

Как только в округе воцарилась тишина, разбавляемая лишь тяжёлыми вздохами трёх подростков, я заговорил:

– Шани, просто выдохни и успокойся, закрой глаза и дай воздуху выйти из лёгких. Пусть уйдёт весь, до последней капли.

Она молча сделала, как я сказал, и всё получилось. Тело с лёгкостью проскользнуло дальше, миновав ранее непреодолимый барьер. Значит, я оказался прав. Девочки в раннем возрасте растут быстрее мальчиков, вот и выходит, что более широкая грудная клетка не давала Шани пролезть. Но, стоило ей избавиться от воздуха в лёгких, как объём грудной клетки уменьшился, и она смогла проскользнуть дальше.

– Сработало, – радостным шёпотом выдала Шани, как только приземлилась на холодную и сырую землю. – Сити, ты…

– Уже здесь, – проскользнув с ловкостью змеи в проём, брат приземлился рядом с сестрой следом. – Знаю, ты ему доверяешь, но хочу лишний раз убедиться, – сказал Сити, отводя сестру за свою спину. – Видишь… аура… мы словно к зверю в клетку попали.

Сити, теперь я могу его рассмотреть. Шарф, перебинтованные руки, он явно усердно тренируется. Голубые глаза и растрёпанные неулаженные серые волосы. А его сестра? Чёрные длинные локоны, сплетённые в две косички. Они отдают загадочным синеватым оттенком, а глаза… блестят словно вода в горном ручье во время полудня. А ещё эта странная большая шляпа. Девушка похожа на милую ведьмочку.

– А где он? Стул пуст, но голос мы точно же слышали, – с любопытством произнесла Шани, выглядывая из-за спины брата.

– Отстой, он как-то выбрался, – с напряжением в голосе выдал Сити.

Заботливый брат обнажил клинок, что висел у него на поясе. Серьёзно, он настолько далеко готов зайти? Ха… ладно. Просто странно, я ничего не «излучаю», никоим образом не давлю на окружение, лежу себе овощем в углу подвала. Хм, даже если бы хотел, то не могу, не с таким телом. Возможно… они просто бояться?

– Ребят, я здесь. Кажется, у вас воображение разыгралось.

Пришлось заговорить. Почему-то имелось стойкое ощущение, что ещё пара секунд, проведённых в полной тишине, и меня точно за вампира примут.

Шани резко стала вновь весёлой и хотела уже на всех парах рвануть ко мне, как брат её остановил:

– Стой.

Обычные меры предосторожности, всё правильно. Сомневаюсь, что он убьёт меня, как только увидит, так что пусть делает, что считает необходимым. Доверюсь ему.

– Да-да, можешь подойти и проверить наличие клыков, Сити. Я всё равно двигаться едва могу.

Сити молча и осторожно подобрался поближе, не сводя с меня глаз. Дальше он раздвинул мои губы вверх и вниз, чтобы лично убедиться в отсутствии клыков.

У меня почему-то промелькнула в голове мысль. Почему бы не подшутить над ним? Боюсь, правда, в тот же момент, как мои зубы коснутся его пальцев, клинок Сити успешно пробьёт мой череп.

– Фух, аж отлегло. Ну и дал же ты.

– Верно, мы видели раненого Рандорна. Подумали, ты обратился, но потом узнали, что через день тебя выпустят, – поддержала брата Шани.

Быстро же в деревне информация разлетается. Стоило утром бате пресс пробить, как к вечеру об этом все жители, по сути, знают.

– Постой, это получается, он взаправду вампира собственными руками одолел, а потом и родному бате взбучку устроил?

Сити, до тебя только дошло? Эх, подумай ты об этом раньше, то не сунулся бы с сестрой сюда. Впрочем, стоит их малость успокоить.

– Ты сильно приукрашиваешь. Как видишь, я едва двигаюсь, после таких нагрузок на тело.

– Лочи, ты на ногах не стоишь, валяешься в углу как заморенный червяк, бедняжка.

– Спасибо… за комплимент.

Шани с такой любовью и умилением произнесла, будто… ей нравятся червяки. Нет, точнее, конкретный червяк в виде меня. Странная девочка, но… любви, как известно, не прикажешь.

– В общем, сеструха тут твоих пирожков любимых наделала, весь вечер старалась. Давай там поправляйся, да в строй возвращайся.

Сити положил рядом со мной кулёк с ещё тёплыми пирожками. Пахнут вкусно… Шани старалась, поэтому я не могу отказаться и просто обязан всё съесть! Даже если меня ждёт мучительная ночь после этого…

– Сити, он же… – Шани не стала договаривать, будто не хотела верить в то, что может в скором произойти.

– А, верно… покинет деревню, – произнёс за сестру брат.

– Да, мне пора отправляться в путь.

Ловчий с ребятами в моих воспоминаниях не так много общался, поэтому странно, что они сейчас здесь такую драму разводят.

– Поэтому и пришли попрощаться. Сеструха будет поступать в столичную академию, и завтра мы выдвинемся в путь. Так что здесь, наши пути расходятся.

А… вот оно что. «Пришли попрощаться заранее»… через день их уже не будет в деревне и неизвестно удастся ли нам увидеться ещё. Тогда…

– Спасибо, ребят, что проведали. Рассчитываю на вас.

– Лочи, ты…

– Будто повзрослел на пару лет, – снова договорил Сити за сестру.

– Эй, кто-то идёт. Передавайте от меня привет, Ловчему, да вылезайте скорее, – донёсся шёпот Бьёрна.

– Ты слышал Бьёрна. От себя могу добавить, что, надеюсь, наши пути ещё пересекутся, – сказал напоследок Сити, собираясь подниматься обратно.

– Возвращайся в деревню, как закончишь своё путешествие… или… лучше навести меня в академии, если будешь проходить рядом, – с улыбкой на лице произнесла Шани.

Да, с улыбкой… но я всё понимал. Ей грустно, а душа разрывается на части от предстоящей долгой разлуки. Как же… как же мне всё знакомо.

– Обязательно.

– Точно сам справишься, помощь не нужна?

Сити, ты, оказывается, не только с сестрой такой заботливый. Или тебе просто меня жалко? Впрочем, если предлагают помощь, то почему бы мне не попросить об одной услуге.

– Мне бы плащ, чтобы укутаться, а то на сырой земле совсем спать холодно.

Батя… мог бы и позаботиться, но нет, просто оставил меня лежать. Хорошо хоть еды принёс.

– Держи, только теперь ты обязан его мне вернуть, хорошо? – Шани протянула мне свой меховой плащ.

– С радостью навещу тебя в академии, Шани, и верну его.

Верно, добро должно возвращаться, а друзья оставаться в сердцах и памяти. Одиночество – штука страшная. Сити, Шани, Бьёрн – хорошие ребята, прекрасные друзья. Видно, что в их душах преобладает свет, а значит, им можно доверить спину. Чем больше друзей и знакомых у меня появиться в путешествии, тем легче будет находить новые сведения, и тем веселее будет в пасмурные и холодные дни. Верно же, сестра? Уверен, ты думала точно так же, когда появилась в этом мире, но потом… что-то пошло не так.

– Тогда помни, ты дал слово, а обещания мужчины из нашей деревни никогда не нарушают, – произнесла Шани, пока брат поднимал её вместе с выбитой ранее решёткой наверх.

– Верно, если решишь как-нибудь зайти в деревню спустя много лет или вернёшься, поняв, что путь не по силам, мы с радостью примем тебя обратно, – сказал Сити, возвращая всё в первоначальный вид.

– Спасибо, друзья.

Решётка оказалась на месте, а шаги трёх ребят растворились в ночной темноте. Плащ Шани такой тёплый… а пирожки такие горькие… прямо как слёзы, текущие по моему лицу. Почему я плачу? От счастья? Да, я рад. Рад, что ребята, пришедшие меня навестить, напомнили о жизни в небесном городе. Друзья, свет, доброта, всё хорошее, что я помню, присутствует и в этом мире. Сестра, почему же ты его уничтожишь? Что тебя так сильно изменит?

Я оставил один пирожок. Больше в меня не лезло. В теплоте, с набитым едой животом я засыпаю, пока в голове крутится на повторе голос сестры и её любимая фраза, что она говорила мне перед каждым нашим долгим расставанием: «И пусть свет озаряет твой путь».

Глава 4

Боль постепенно уходит, мышцы приходят в норму. К вечеру следующего дня я уже мог твёрдо стоять на ногах и наматывал круги по подвалу. Но, всё равно, что-то странное с этим телом. Врождённый навык, что появился вместе с душой, он точно работает, а результата нет. Будто, что-то сдерживает развитие организма. Может, Шани проводила надо мной эксперименты? Те пирожки и поступление в столичную академию… Нет, она не стала бы. Причина кроется в другом. Моя мать? Возможно, но доказательств у меня нет, лишь предположения.

В целом ситуация не изменилась. После использования импульсов я более-менее восстановился до изначального уровня. Ни капельки силы не прибавилась. Мой предел по-прежнему один-два импульса, а дальше день-два на восстановление. Дела крайне плохо складываются. Так мне ни за что до «забытой столицы» не добраться. Придётся несколько месяцев в лесу провести, охотясь, добывая пропитание и пытаясь преодолеть возникший барьер, что не даёт мне развиваться дальше.

Хм, ладно, скоро принесут ужин. Отец держит слово, и меня хорошо кормят, значит, покину деревню я без лишних проблем, надеюсь… Стоило подумать, как мурашки по спине пробежались. Проблемы, хватит, я и так с вами едва справляюсь.

Я сел в позу для медитации. Хоть система циркуляции маны и отсутствует, ресурсы организма распределять мне научиться всё же стоит. Будь у меня внутри магические нити, я бы и органы мог передвигать… Ха… чувствуется какой-то потолок, барьер. Возможно, проклятие? Или именно предел развития этого слабого тела? Нет, оставаться в таком состоянии и положении на многие года не вариант. Идеи… идеи… что же можно сделать?

Маг классом выше «лорда» владеющий исцелением? Не вариант, в королевстве таких по пальцам пересчитать можно. Некромант? Возможно, но после смерти моя душа сразу отправится в небесный город, а тело станет пустым сосудом в виде зомби. Вот, если бы душу можно было как-то по хитрому вытащить или задержать на пару секунд, после смерти и воскрешения закинув обратно в тело… плохая и глупая мысль. Идея с артефактом хороша, но сложна в осуществлении. Я рассчитывал, что хоть небольшой прогресс по мере путешествия и использования импульса иметь буду, но… всё очень плохо.

Хах, стоило вспомнить одну высокомерную малышку-вампиршу, как лучик надежды засиял впереди. Она может мне помочь, да и обещание нас связывает. Надеюсь, я встречу её по пути…

Медитацию прервала женщина, что принесла мне ужин и быстро захлопнула за собой дверь. Вот как? В деревне воинов, убивающих толпы вампиров чуть ли не каждый месяц, вы постоянно смотрели на меня с презрением, а теперь боитесь? Вот и хорошо, бойтесь, ведь когда слабый мальчик вырастет и станет сильным мужчиной, он обязательно вернётся в родные края, чтобы повидаться с отцом и друзьями.

На следующее утро дверь отворили. С первыми лучами солнца, как и было обещано. Ни завтрака, ни напутствий. Только одежду кинули, какие-то лохмотья… Меховой плащ Шани на мне выглядит, наверное, будто я его украл. Ха… и ладно. Главное, что совсем голым не оставили.

– Пора в путь, Ловчий. И пусть свет озаряет твой путь.

Очень подходящая фраза для текущего момента. Трудностей много, за ближайшие пару лет мне предстоит преодолеть, дорогу, буквально усеянную разными препятствиями, но я не остановлюсь. Пока внутри меня храниться и греет душу образ сестры, с искренней улыбкой смотрящей на меня, я буду делать шаг за шагом, преодолевая любую стену на пути. А если дорога вдруг оборвётся, то собственными руками проложу её.

Лестница пустая, никто не встречает. Будто человек, что открыл клетку, в страхе убежал, опасаясь гнева дикого зверя. Они серьёзно думают, что я вампир? И всё равно, даже если бы и был, к чему так боятся? Вы же сотнями клыкастых убиваете. Не понимаю. Может, дело в ранении отца? Чтобы «лорд» да кровью харкал… тогда да, это делает меня одним из сильнейших кровопийц.

Деревня… Жители только начинают просыпаться, а те, кто проснулись предпочитают задержаться дома подольше, ведь сегодня особенный день. М-да, а по углам за некоторыми хижинами я вижу недружелюбно настроенных мужчин-воинов. Такие взгляды суровые, будто ждут, что я специально что-нибудь выкину и со мной можно будет расправиться. Наверняка дело рук Йорса. Собственно, вот и он, лично встречает на выходе из деревни у небольшого покосившегося деревянного забора.

Да, я быстрым шагом преодолел всю деревню, чтобы поскорее вырваться из повисшей гнетущей атмосферы и вдохнуть свежий утренний воздух полной грудью.

У Длиннобородого такой взгляд… страшный, глаза прямо кровью налились. Раньше Ловчий задрожал бы, но сейчас я совершенно безразличен и ни капельки ни напуган. Наоборот, возникают вопросы. Слишком мало я уму сделал, точнее, совсем нечего, чтобы меня так ненавидеть. Наоборот, я покидаю деревню, чтобы ни тебе, ни отцу, ни остальным жителям деревни глаза не мозолить. Возможно, Йорс сам вампиризмом страдает и таким образом страх показывает? Ха… в любом случае я не могу с чем-либо разобраться, пока не получу силу. Поэтому вперёд, без оглядки назад!

…

– Ха… ха… ха…

Жесть, метров пятьсот прошёл и запыхался. Мышцы горят, а плащ вообще к земле тянет. Ноги тяжёлые и постоянно камни задевают. Слишком трудно, надо привал каждые пятнадцать минут себе устраивать.

– Эй! Ты сдулся слишком рано, я из-за тебя проиграл.

Знакомый голос. Принадлежит очередному парнишке моего возраста. Явно местный, раз поджидал меня в лесах недалеко от деревни. А с ним? Да, девушка-сверстница. Стоп, а… это же мои единокровные братишка с сестрицей. Стрелка и Молот. Стоит вспомнить их имена и своё, как хочется схватиться за голову, размышляя над тем, где наш отец потерял свою фантазию.

Да, они самые, кудрявые рыжие волосы и карие глаза, всё на месте, прямо как в воспоминаниях. Их мать умерла при родах. Больше… ничего не могу найти. Брат и сестра предпочитали избегать моего общества, и мы мало общались, поэтому их появление немного настораживает. Чего это они тут забыли?

– Поздравляю, самый никчёмный одногодка, раньше всех из этой дыры выбрался, – первым вышел из леса Молот.

– А как же Шани? – решил я поинтересоваться.

– До столицы неделя пути на лошадях, дурень, – присоединилась к разговору Стрелка. – И потом, магическая академия – дыра похуже нашей деревни будет.

Выглядели они… крайне раздражённо и недовольно. Будто не по своей воле сюда пришли. И в то же время их можно понять, ведь оба мечтают путешествовать. Как-то раз Ловчий ненароком услышал их разговор, где сестра говорила о богатом муже и семье в другом королевстве, а брат об исследовании далёких земель за морем. Наверное, им трудно сейчас поручение даётся.

– В общем, отец просил тебе передать. Там деньги тебе на дорогу, – сказав, Молот вытащил мешок с монетами и потряс им. – Часть я возьму, ведь по твоей вине проиграл, – продолжил он, забирая немного себе. – Тебе не стоило останавливаться.

Хм… пускай. Выяснять отношения и сражаться за пару монет я сейчас не в состоянии. Главное, что они хоть что-то вообще передали, а отец решил расщедриться нелюбимому сыну напоследок.

– Давай, давай, мои денежки, – от радости прыгала Стрелка, получая свой выигрыш.

А, то есть неважно кто из них выиграл, деньги с меня взяли бы в любом случае.

– А, и смотри не откинься раньше времени, а то, смотрю, у тебя много недоброжелателей, – бросил напоследок Молот, проходя мимо меня обратно к деревне.

Враг? Нет. Я давно заметил его, но этот парень просто плетётся за мной без каких-либо намерений. Ещё один сверстник, вот только его мотивы мне неизвестны. Знаю одно, хотел бы он меня убить, то не стал бы медлить. И потом… убийство человека для двенадцатилетнего пацана – это не так просто как в эмоциональном плане, так и психологическом. Я бы точно почувствовал возмущения нитей магии или зловещую ауру. Даже холодок, прошедшийся по коже, не остался бы без внимания, но сейчас… всё тихо. Преследователь спокоен и сдержан, а значит, я без лишних опасений могу продолжить путь.

Следующий километр, который я преодолел с небольшими остановками, оказался не таким трудным. Всё-таки надо давать себе отдыхать. Перенапрягаться с таким телом – явно не очень хорошая идея. И вот, кажется, отошёл от деревни я уже на приличное расстояние. Столько сил потратил и времени, а запах утренней выпечки всё равно доноситься ветром. Проголодался…

Хотя полтора километра не такое уж и большое расстояние. Эх, чувствую, моё путешествие затянется надолго. Может кабана лесного поймать да приручить? Буду как маленький гном на своём верном скакуне рассекать. Дам ему имя, привяжу перед мордочкой жареный кусок мяса и в путь. Не… боюсь, дикий кабан меня насадит на клыки и утащит в чащу, прямо как и говорил отец.

– Не думал, что твоё путешествие окажется столь коротким, – произнёс преследующий меня от самой деревни парень.

Подобрался поближе. Уже в паре метров стоит. Значит, ему что-то от меня нужно? Хм, при себе тупой тренировочный железный меч. По росту на голову выше меня, тело мускулистое, на лице уже усы растут. Волосы жирные, но уложены назад хорошо. И щека… как-то странно посинела. Уже успел получить от кого-то? Так, и кто это вообще? Кажется, я его где-то видел.

Точно, это же Малек, сын Йорса. Парень всё время держался особняком от всех остальных и проходил изнурительные тренировки своего отца. Это Длиннобородый его за мной следить послал или хочет, чтобы его сын меня прикончил? Но почему я тогда злой ауры не чую?

Взмах тренировочного меча Малека в мгновение ока развеял все вопросы. Тупое лезвие клинка прошлось рядом с моим носом. Парень очень быстрый. Бей он точно, то я был бы уже труп, но целью, к счастью, являлся не я, а летящий к моему затылку снаряд, запущенный из кустов в сотне метров от нас.

– Ты безнадёжен… – разочарованно пробормотал Малек, выходя вперёд.

– Не отвлекай ты меня, то я смог бы уклониться…

Хорошо, возможно, я малость себя переоцениваю. Да, я бы уклонился, но путём использования импульса, а потом всё, враг мог бы спокойно меня добить. Занимательно то, что Малек сейчас за меня заступается и хочет сразиться с тремя сверстниками, пришедшими за моей головой.

Интересно, в деревне вообще знают о том, что вместе со мной в деревне детишек вполовину, наверное, поубавилось. Причём все они единовременно решили со мной ласково и не очень попрощаться. Ещё странно то, что Ловчий не особой популярностью пользовался, а тут прямо наплыв фанатов какой-то.

– Эй, Малек, знаю, ты должен убить заморыша, но, может, дашь нам слегка перед этим повеселиться?

– Сарк, не стой на пути, – холодно ответил Малек.

– Ладно тебе, мы знаем, что ты сильный, только вот с тремя справишься? – присоединилась одна из девочек к разговору.

– Куки, не лезь. Просто идите обратно в деревню, я со всем разберусь, – холодно продолжал Малек.

Кажется, всех припоминаю. Ребятки не из простых попались, довольно сильные. Куки и Сарк, сладкая парочка, что не раз издевалась над ловчим. Облить водой, кинуть в кучу с навозом или просто избить под покровом ночи – раньше для них это было обыденностью. Теперь они, видимо, решили прикончить меня.

Хм, и ещё одна девушка, пока остающаяся в тени. Стоит взглянуть на её силуэт, как тело инстинктивно в дрожь бросает. Дела совсем плохи, ведь она крайне нестабильна и помешана, как она сама говорит: «на чести деревни». Эта… девочка, хоть и выглядит на вид безобидной на самом деле тот ещё садист. Приходила в конюшню к Ловчему по ночам с теми двумя и душила его до потери сознания, приговаривая: «Ты позоришь всех нас, сдохни!»

Интересно, если Малек сразится, сможет всех одолеть? Я-то с одним даже не справлюсь. Использую импульс – просто убью кого-нибудь. У ребят ещё не настолько высокий уровень владения магией, чтобы хоть как-то защитить себя самым простым заклинанием.

– Прости, но если ты не собираешься выполнять порученное тебе задание, то этим займёмся мы, – заговорила помешанная. – Лучше пусть сдохнет здесь от наших рук, чем с вампирами будет дружить.

Кажется, они не совсем всё понимают. С таким телом меня и убивать не надо, сам откинусь через пару дней без помощи. И потом, какие вампиры? То, что я иду в «серые земли», не добавляет меня в напарники к клыкастым.

– Стой позади и не рыпайся, – приказал мне Малек.

– И не собирался.

Да, взгляну, на что способны местные детишки. С теорией и техникой местного вида фехтования я более-менее знаком, но вот воочию никогда не видел. Поэтому с радостью взгляну на разборки сверстников. Тем более, я вообще не при делах. Просто шёл, они сами начали.

Итак, пора проанализировать расстановку сил. Мотивы Малека неизвестны, но он выступает за мою команду. Один из сильнейших подростков в деревне против трёх других. Уровень их владения магией где-то на первом уровне «ученика», что сразу следует за уровнем обычного «жителя». Да, в мире есть и те, кто, обладая способностями к магии, их не развивают, поэтому «житель» – низший ранг в иерархии по уровню магических сил. Дальше идёт как раз «ученик». Этот ранг делится уже на две ступени: первую и вторую. Достигший первой ступени уже может направлять ману в своём теле по мышцам, усиливать атаки, и наделять ею предметы или оружие. Вторая ступень уже позволяет творить более сложные заклинания, и тот, кто в раннем возрасте успевает подняться до второго ранга, может претендовать на поступление в столичную магическую академию. Самый явный пример – Шани, недавно покинувшая деревню. Её плащ до сих пор согревает меня…

Ладно, вернёмся к надвигающейся схватке. Положение Малеку усугубляет не только превосходящий по количеству противник, но и наличие у него настоящих мечей. Стоило ребятам обнажить лезвия клинков, как блеск от заточенной стали на солнце ударил по глазам. Уверен, эта троица даже до подлых приёмов готова опуститься ради победы. Что же до Малека? Он на удивление спокоен и уверен. Холодно оценивает обстановку подобно мне.

– Один «ученик» первого ранга, против трёх «учеников» такого же ранга! Ты действительно думаешь, что у тебя есть хоть какой-то шанс?! – предчувствуя вкус победы, радостно прокричал Сарк.

– Даём последний шанс, отойди и дай нам сделать должное, иначе пострадаешь! – вслед прокричала Куки.

Этой девочке явно не терпится ощутить тёплую человеческую кровь на руках. По глазам вижу, её прямо влечёт и возбуждает одна мысль о жестоком и безнаказанном убийстве.

– Сандра, есть что сказать? – с уже привычным холодом поинтересовался Малек.

Он произнёс имя, а я сразу понял, как зовут помешанную. Сандра, точно. Эта тоже убить не побоится. Даже угрызений совести, уверен, не почувствует. И, должен сказать, их мотивы мне понятны, но Малек… я обязательно спрошу тебя о причинах, как всё закончится. Ага, если он не справится, то у меня появилась идея, как можно выкрутиться из сложившейся ситуации.

– Раньше, я уважала тебя за усердные тренировки, а твой отец меня всегда восхищал, но я не понимала, как можно это терпеть! – прокричала помешанная, указывая в мою сторону лезвием. – Почему взрослые терпели его, держали этот позор в деревне столько лет?! Я всё хотела его покончить, каждый день об этом мечтала, что место, где я живу, наконец-то очистилось от скверны. Малек, ты прекрасно знаешь, приграничные земли не место для слабаков и стариков! Слабость, её наличие среди вас – это позор! Нам с самого детства это приучали, поэтому отойди и дай мне наконец-то избавиться от проблемы, что рано или поздно может вернуться.

Ого, Сандра разозлилась не на шутку. Ревёт будто медведица. И мыслит тоже верно. В приграничных землях слабакам вроде меня не место, и это естественно, что тебя будут презирать, но опускаться до убийства…

– Все сказали? Нападайте, – выслушав троицу, сказал Малек и принял боевую стойку.

Глава 5

Троица одновременно рванула вперёд, заходя для нападения с разных сторон. На первый взгляд даже показалось, что их скоординированность на крайне высоком уровне, вот только как дело дошло до атаки, они замешкались. Первой пришла в замешательство Куки и остановилась, видимо, понимая, что находиться посередине и может попасть под атаку товарища. Сарк тоже сделал небольшую паузу перед взмахом, явно рассчитывая ударить Малека в спину, пока тот парирует удар Сандры.

Хм, все четверо сверстников достаточно быстры. Прекрасно справляются с контролем и распределением маны. Лезвия мечей, насыщенные магической энергией и горящие свечением, похожим на синее пламя – доказательство.

Малек не растерялся. Ловко отразил атаку Сандры и рванул вперёд к Куки, уходя от удара Сарка. Хладнокровно и собранно, я удивлён. Сразу видны результаты многодневных тренировок с отцом, множества тренировочных боёв, и опыт сотен полученных травм. Да, в бою Малек находится словно рыба в воде и может с лёгкостью плыть даже против течения.

Куки выставила блок, но Малек не собирался атаковать её тренировочным мечом. Он лишь сделал вид, а сам наклонил тело и выкинул ногу вверх, зарядив девочке пяткой прямо по подбородку. Крайне красивый и сочный удар вышел. Должен выбить из головы Куки желание выпотрошить другого человека. Верно, боль, что ты испытываешь на себе, порой становиться отрезвляющим фактором, что ставит всё в мозгу на правильное место.

Дальше Малек резко развернулся и принялся отступать. Сарк и Сандра атаковали по очереди, не давая парню времени на передышку, но он ловко отражал удар за ударом. Всего пары секунд в столь быстром темпе фехтования хватило Сарку, чтобы глубоко задышать. Этим и воспользовался Малек, когда противник оступился и полетел вперёд. Парень ловко нырнул в сторону и засадил Сарку прямо по челюсти с такой силой, что тот перелетел канаву рядом с дорогой и врезался в ствол ближайшего дерева.

– Может уровень маны у нас одинаковый, но по опыту вы мне уступаете, – произнёс Малек остановившись.

– Если численностью не возьмём, то силой! – взревела Сандра.

Не нравятся мне возмущения нитей маны вокруг девочки. Она собирается прямо сейчас прорваться на вторую ступень? Плохо, кажется, у Малека проблемы, на таком близком расстоянии он просто не успеет уклониться.

– Отойди! – выкрикнул я.

Зря, ведь цель Сандры сразу поменялась. Теперь она метила в меня. Хочет прибить одним ударом? Да я даже моргнуть не успею!

Выпрыгнула. Прекрасно вижу завихрения магических нитей, пронизывающих пространство. Они наполняют помешанную энергией, будто внутри неё теперь не ведро с водой, а целая кастрюля. Надо использовать импульс, иначе погибну. Но как? Любая прямая атака убьёт её, удар по земле сломает мне кости. А если… попробовать уменьшить мощность ещё? Не знаю, сработает ли, но это единственный устраивающий меня вариант. Погнали!

–…кс! – произнёс я половину имени.

Работает, едва заметный и ощутимый импульс пробегает по телу и направляется в руку. Сандра уже рядом, готовая снести мою голову, вот только удар ладонью по её лицу прилетает быстрее, чем лезвие достигает моей шеи. Тело помешанной вылетает за пределы дороги, перелетает канаву и ломает несколько деревьев, встреченных на пути.

Надеюсь, она выжила. Не уменьши я силу, то её голова могла разлететься как арбуз… Рука… висит, и шевельнуть не могу. Снова страшная боль. Кажется, порваны несколько мышц. Эх, ладно, оно того стоило.

– Ты это… чихнул сейчас? – с выпученными глазами спросил Малек.

Впервые я увидел, как удивление преобразило его спокойное и невозмутимое лицо. Хорошо, допустим, соглашусь, что тогда? Ладно, надеюсь, он поверит в моё оправдание, ведь в нём присутствует частичка правды.

– Как видишь, я плохо контролирую свою силу.

Сказать-то сказал, да вот неловко стало, и улыбка на лице растянулась. От смущения даже затылок почесал. Ну, ладно, всякое бывает. Уверен, «ученика» второго ранга простым чихом до меня кто-то уже уделывал.

– Ха… как хорошо, что я не твой враг.

Верно, нам обоим повезло. Даже не знаю, кто бы вышел победителем, сражайся мы друг с другом. Опыта у меня, конечно, побольше будет, благодаря прошлым жизням, да вот тело совсем для боя не годится. Стоит мне перейти на бег или начать активно двигаться, то предел секунд десять. Ну и пара импульсов припасена. Хотя, думаю, Малек уже более-менее догадался, как я могу использовать способности, поэтому предпочёл бы держать дистанцию. Сложно…

– Кстати, хотел спросить, а чего ты здесь делаешь?

Да, лучше сменю тему и узнаю побольше. Информация и новые друзья никогда лишними не бывают. Судя по ранее сказанному, он должен убить меня по приказу его отца Йорса, но почему-то ослушался. Причины… предчувствие мне подсказывает что-то тут нечисто.

– Ты же слышал разговор с той троицей. Отец отдал мне приказ убить тебя, но я не стану. Этот монстр… допустил ошибку, когда отправил меня одного. Я больше не вернусь в деревню.

Монстр? Йорс явно не лучший отец, но, чтобы так о нём отзываться? Ладно, подробнее я смогу расспросить в дороге, а пока…

– Ого, значит, нам по пути?

Да, спутник в дороге мне не помешает, особенно такой сильный. Доберёмся до «серых земель» в два счёта. Видимо, он сам не знает, куда направиться, а значит, путешествие вместе – вариант превосходный.

– Вряд ли, ты идёшь слишком медленно.

Эх, так и знал, опять всё дело в моей текущей слабости. Как бы ситуацию исправить? О, придумал.

– Ага, но у меня есть деньги.

Золотые монетки в мешке – отличная мотивация начать сотрудничество. Особенно, когда у другого их нет. Вряд ли он много брал с собой, ведь тогда его отец точно заподозрил бы неладное. Дело-то быстрое, стукнул по голове, кинул поглубже в лес на съедение диким животным, а потом вернулся как ни в чём не бывало.

– Что мешает мне прямо сейчас их у тебя отобрать?

– Смело, но, думаешь, оно того стоит? – ответил я, разминая рабочую руку. – Хочешь рискнуть?

Не хочет, по глазам вижу. Малек отступит, в этом я уверен. И один тоже не пойдёт, всё-таки в компании будет намного легче справиться с предстоящими трудностями.

По сути, после недавней короткой битвы мы уже в команде, и сейчас работаем над решением, которое подойдёт обоим.

– Ладно, тогда есть вариант, который всех устроит.

– Слушаю.

А он на лету схватывает. У меня вот в голове идей пока совершенно никаких не возникло.

– Ты отдаёшь мне часть средств, а я оттащу тебя подальше от деревни на своих двоих.

Прекрасно, события складываются в лучшую сторону. Кажется, мешочек с золотом работает, и поймал я кое-кого получше строптивого и опасного кабана, с которым нельзя договориться.

– Значит, ради денег станешь моей личной ездовой лошадкой? – решил я подколоть Малека.

– Не перегибай палку! Просто окажу услугу, так как сам без гроша в кармане.

Внешностью-то он на Йорса похож, но характеры совершенно разные. Юмор понимает, с ним определённо будет весело. Накинься он на меня после последней фразочки, то наше сотрудничество закончилось бы, не успев начаться.

– А ты довольно честный, не похож на своего отца.

– Прекрасно… спасибо. Запрыгивай на спину, пока кто-то из троицы неумёх не проснулся, – со стеснением пробубнил Малек, опускаясь на колени. – Ещё неизвестно, спохватились ли родители. Возможно, сюда уже мчит кто-то из местных воинов.

Он прав, стоит поторопиться. Взрослый человек с лёгкостью преодолеет пройденное мной расстояние всего за пару десятков минут, если не быстрее…

– Хорошо.

Я запрыгнул на спину парня своего возраста. Эх, этим крепким плечам и мышцам можно только позавидовать. И почему я не родился с таким же телом?

Как только не травмированная рука зацепилась за шею Малека, тот рванул подобно скаковой лошади, прямо пыль из-под ног полетела. Да он же просто машина для убийств, которую с раннего детства готовили к истреблению вампиров… Едва удержаться получается. Вместе с порывами ветра, я болтаюсь на спине у Малека вместе с его плащом. Со стороны, наверное, совсем отличий не видно.

Как итог, за два с половиной часа непрерывного и своеобразного родео я устал больше, чем парень, что тащил меня всё это время на своей спине. Моё тело будто настолько лёгкое, что он совсем разницы не заметил, что со мной бежать, что без.

– Слушай, а почему ты ослушался отца? – спросил я, когда Малек остановился и стал шагать.

– Тебе интересно, как мне удалось выбить свободу и бежать сейчас с тобой?

– Ну… ты назвал его монстром. Он, конечно, не особо мне симпатичен, но на монстра не похож. Скорее жестокий и строгий мужик со странностями.

– Слишком большими странностями…

В воздухе повисло продолжительное молчание, пока мы не свернули с дороги в лес и не пошли по протоптанной в гуще леса тропинке.

– Мама… моя мама. Она не убивала себя, это дело рук отца, – с трудом выдавил из себя Малек.

– Серьёзные обвинения.

Мне непонятно, он лично видел, или просто пришёл к таким выводам? «Лорды» в деревне пользуются большим уважением и властью, а заявлять о таком – могилу себе копать, даже несмотря на то, что ты сын того, кого обвиняешь.

– Поверь, он монстр, что заслуживает смерти. Дрессировал меня, будто пса, хотел сделать оружие… если бы не желание отомстить за смерть матери, то, наверное, давно бы уже сломался.

Кажется мне, с ним я нахожусь ещё в большей опасности. Чтобы «лорд» чего-то не заметил и не заподозрил за несколько лет воспитания сына… Хм, когда умерла его мать? Вроде года три назад. И если Малек стал свидетелем убийства, пусть случайно, пусть нет, вряд ли Длиннобородый так бы всё оставил. Парнишка не прошёл проверку, а значит, или Йорс или его подчинённые рано или поздно за нами придут.

– Да, я собираюсь стать сильнее, вернуться и убить своего отца! – заявил Малек во всеуслышание.

М-да, только живность в округе распугал. И чего делать теперь? Надо как-то углы сглаживать, да ситуацию исправлять. Может, вразумить его удастся? Пусть в деревню вернётся, скажет, что разобрался, да открыто с отцом поговорит. А я тем временем уже буду вне зоны досягаемости своих недоброжелателей.

– Оу, ну, не мне судить тебя. Хотя, мне кажется, лучше всё же поговорить. Возможно, возникло некое недопонима…

– Я своими глазами видел, как он её придушил! Это монстр в человеческом обличии! Да он даже опаснее вампиров, с которыми мы должны сражаться! Ты не видел… ты не видел… его настоящую силу.

Плохо дело, стоило слегка почву прощупать, как он взбесился и чуть со спины меня не скинул. Тогда у нас только один вариант: бежать. Сматываться в «серые земли» как можно скорее и дальше.

– Слушай, в таком случае нам стоит изменить маршрут, ускориться, а под вечер замести следы. Думаю, твой отец не очень обрадуется, когда оставленные нами позади ребятки ему обо всём расскажут.

– Верно, – согласился Малек и рванул по лесу.

И не только ребятки нашу недавно образованную команду сдадут, уверен, за нами следили, а я в силу притупленности своих органов чувств не заметил. Йорс к нам обязательно придёт… или кто-то из его подчинённых. Ситуация очень похожа на проверку сына. Длиннобородый рассчитывал на его повиновение приказу и принятие судьбы, но Малек решил пойти наперекор. Думаю, Йорс всё знал о намерениях сына, хоть то и прекрасно всё скрывал, а значит, на нас обязательно нападут рано или поздно.

Хм, и что тогда делать? Я даже не могу сказать, преследует ли нас кто-то сейчас. Какая удручающая слабость и беспомощность… меня мимо пролетающие ветки деревьев чуть ли не сбивают со спины Малека. Надо срочно что-то придумать, пока у меня есть такая возможность. Да, благо текущее положение позволяет.

Где-то до обеда мы двигались в среднем темпе. Малек порой переходил на шаг, чтобы перевести дух, а я тем временем думал над тем, как улучшить своё положение.

Итак, старые техники, знания о которых у меня присутствуют, или бесполезны или толку от них мало. С предыдущих жизней много чего сохранилось в памяти, но здешнее мироустройство крайне отличается от того, с чем я раньше сталкивался. Вот и прохожу к выводу, что мне требуется нечто новое. С нуля создать что-то не получится, поэтому за основу возьму техники медитации и распределения энергии организма. Мне нужно глубже погрузиться в себя, чтобы найти причину, по которой развитие тела встало на паузу. Ранее я предполагал, что дело в душе, пришедшей вне свойственного этому миру круговорота, но сейчас, после долгих размышлений, сильно сомневаюсь. Души – сконцентрированная чистая энергия и она никак не может влиять на развитие. Это как семечко, без которого не вырастет дерево. Проблема не в нём, а в заложенных с рождения данных, что влияют на окружение. Как решим отдохнуть, надо будет кое-что проверить…

Долго ждать не пришлось. В животе у обоих заурчало, давая знак, что пора перекусить.

– Остановимся здесь. Вот только, что делать с едой? – остановившись и присев, сказал Малек.

– Не переживай, у нас в команде есть маг, а значит, не пропадём, – ответил я, вставая на землю.

Стоило мне встать на ноги, как всё видимое пространство закружилось. Понятно, тело привыкло к тряске и пытается вернуться в норму. Надо спокойно, главное, не падать.

– Ты это сейчас про меня?

– В точку, скоро всё поймёшь.

Через пару секунд мне стало лучше, я подобрал палку и начал чертить на земле магический круг. Строить предположения о том, почему Ловчий решил выучить наизусть несколько книг по магии, найденных в библиотеке, я не стану. Пригодилось же? Пригодилось. Значит, парнишка верно мыслил.

– Вот, приложи сюда руку и направь в круг ману, – сказал я, отходя на несколько шагов назад.

– Откуда «пустой» знает про магические круги и умеет их чертить?

Имейтесь у меня изначально воспоминания из прошлых жизней, то подобным я бы не занимался. А так, чтобы ему ответить?

– Память хорошая, и потом, ты же уже понял, что я необычный.

– Ну, природа твоих сил меня не волнует.

О как, неужели ему ни капельки не интересно, какими способностями я обладаю? Особенно, зная о том, что я «пустой», должно быть вдвойне заманчивее узнать хоть что-нибудь. Впрочем, если он не настаивает, то и утруждать себя не буду.

– Тогда мне и объяснять не надо, славно. Сущность, которую ты призовёшь, не обладает системой циркуляции маны, но, слушай внимательно, питается негативной энергией, заболеваниями и травмами.

– Это то, которое похоже на слизня?!

Вижу, с учебниками он тоже знаком, прекрасно. А то, думаю, я устал бы объяснять, что заклинания призыва не притягивают сущности и не могут их создавать. Магический призыв – это брешь в пространстве, что перемещает желанный объект в круг. Тут главное – чётко обозначить призываемое существо, ну и влить достаточное количество маны в зависимости от расстояния и размера призываемого.

– Уж, слизней-то бояться не стоит. При помощи магии ты перенесёшь к нам их целую гору, а там…

– П-погиди, гору слизней?

Да, мне необходимо их как можно больше. Пока я медитирую, они наполнят тело питательными веществами в обмен на яды и прочие плохие штуки. И потом слизни – отличный объект для изучения, ведь чем-то схожи со мной. Возможно, если получится проникнуть в глубины сознания, я смогу найти ответы, а призванные существа меня тем временем предостерегут и вылечат, если что-то пойдёт не так. Если на Ловчего в детстве наложили проклятие… ха… надеюсь, слизни помогут при резком ухудшении моего состояния. Всё-таки копаясь так глубоко, можно и усугубить своё положение.

– Отличный вариант мне руку подлатать, а тебе поесть, нет? И готовить не надо. Костёр-то заметить могут.

Решайся, Малек. От парочки скушанных слизней ещё никто не умирал. Главное, не кушать тех, что яды и прочие плохие штуки недавно в себя впитали.

– Ха…ладно. Так и сделаем.

Глава 6

Магический круг успешно сработал. Пространство в центре искривилось и извергло целую гору склизких и противных существ. Их прозрачная кожа позволяла хорошо разглядеть внутренности, в особенности желудок, представляющий резервуар с голубоватым жидким наполнением. Если он не окрашен в тёмные тона, значит, слизня можно есть или использовать в качестве лечения от болезней, травм и прочих мелких недугов. Заклинание не требует много маны, но в бою малоэффективно, как и при сильных проклятиях. Депрессия, усталость уйдёт, ты о ней и не вспомнишь, а вот что серьёзнее… В общем, детская игрушка, но ничего лучше у нас сейчас нет.

Слизни… слизни… слизни… огромные, размером с моё запястье. Ха… ладно, надеюсь, исследования, опубликованные в одним из сборников по животным, что запомнил Ловчий, не врали. Я просто сяду рядом, а они в поисках пропитания сами на меня заползут.

– Ты… да ты рехнулся… Хочешь, чтобы эта гора тебя поглотила?

– Ну, если меня скушают, то всё золото достанется тебе, – с улыбкой ответил я, присаживаясь на землю рядом с «живой» горой. – А, и, Малек, я тут подумал. Может, не будешь пока убивать и есть? Не знаю, как они отреагируют, но постараюсь закончить как можно быстрее. В крайнем случае лучше хватай меня и беги, хорошо?

– Пф, указывать мне вздумал? Сам разберусь, – холодно бросил парень и присел под ближайшим деревом.

Пока Малек погрузился в раздумья, разглядывая окружающую нас природу, слизни постепенно двинулись в мою сторону. Я закрыл глаза. Кромешная тьма, чертоги подсознания, внутренний мир. Сколько раз мне довелось здесь побывать? В прошлых жизнях, первой, второй…

Тело… скелет обволакивают мышцы, кровеносная система, нервная. Используя последнюю, я могу пройти по каждой клетке и проверить её. Всё прекрасно работает, нет каких-либо нареканий. Ноги постепенно обволакивает холод, мурашки проходят по телу. Ощущение влаги и свежести распространяется выше, проникает под одежду, поднимается от живота к голове. Постепенно мне становится тепло. Усталость и боль в повреждённой руке исчезают. Питательные вещества проникают в организм и направляются к порванным мышцам. Начинается процесс восстановления.

Думаю, другие магические существа мне помочь не смогли. Моя аура «пустого» слишком сильная. Настолько, что окружающие нити магии буквально отходят в сторону или расступаются. Возможно, дело именно в том, что я «пустой». Системы циркуляции маны у меня нет с рождения, но её отсутствие не должно влиять на окружающий мир… да, верно, надо идти от простого. Значит, в глубинах что-то сокрыто. Неведанная ранее мне сила…

Сквозь окутавшую меня гору слизней неразборчиво доносятся голоса. Нас выследили? Нет, нельзя отвлекаться. Сосредоточься, пока есть время. Природа слизней, их существование в природе, устройство сравнимое с «пустыми». Это единственный вид, где полностью отсутствует система циркуляции маны. Даже у простых животных имеется нечто подобное. Верно, где-то Ловчий вычитал, что фауна полна «пустыми», мы просто их не замечаем. Звери не пользуются магией и просто существуют, соответственно, наличие или отсутствие системы циркуляции им не важно.

Стоп. Меня резко осенило. Сама природа пустых, что, если это альтернатива системы циркуляции маны. Возможно ли, что просто никто досконально не изучал этот феномен? Что, если сила «пустых» требует совершенно иного подхода? Как люди, рождающиеся с огромным потенциалом к развитию в магии, так и я – «пустой», рождённый с неведанной силой, что влияет на тело и заставляет магические нити расступаться?

Хорошо, если рассуждения верны, то как мне найти, ощутить и взять под контроль «пустоту»?

Хм, звуки битвы? Плохо дело, мне пора вылезать, но перед этим… душа – энергия, что должна равномерна растекаться по физическому телу. Почему она так странно сжата? Будто… что-то давит на неё извне. Её будто пытаются выдавить, словно в чашку, заполненную ровно до краёв, пихают некий твёрдый предмет. Особенность в том, что в моём случае вода не может перелиться за край, из-за чего поверхность приобретает странный изогнутый вид. Здесь то же самое. А что если сжать… душу? Это вообще возможно? Я никогда не пробовал, но… нет, не так. Сознание в конкретном месте, в черепушке, и никуда не двигается. Что же тогда? Присутствие? Отказ? Нет… Понял, сдача и принятие. «Рука не моя, но всё ещё могу ей двигать», – так надо думать. Верно, всё дело в отношении!

Я резко вскочил на ноги. Из горы слизней высунулась моя голова со склизким и противным существом на макушке.

– Малек, я всё. Малек?

Побитый парень шагал в мою сторону, держа тренировочный меч наготове. На его лице прибавилась парочка новых синяков, а стволы ближайших деревьев получили значительные повреждения. Кажется, он с кем-то сражался. Где тогда противник? Сзади? Нет, не вижу.

– Малек, куда он делся?

– Прости, но с тобой придётся разобраться, – сказал он перед тем, как опустить поднятый вверх клинок на мою голову.

Зрачки мгновенно сузились, а адреналин хлынул в кровь. В смертельной опасности я вновь вижу происходящее в замедленном времени. Мгновение, и мозги по сторонам разлетятся. Импульс? Не успею и слова сказать. Тогда… была не была.

Я складываю ладошки и ловлю тупое железное лезвие, прежде чем оно достигает моей головы. Очень больно… сильный удар, кажется, повредил мне плечевые суставы.

– Как? – холодное лицо Малика вновь преобразует удивление. – Ты развеял магический покров?

Да, похоже на то. Я и сам удивлён, что подобное возможно. Ранее нити магии огибали меня, а сейчас спокойно пронизывают тело, кроме одного-единственного места. Верно, руки, точнее, запястья. Конечность приняла бледно-серый вид и покрылась неизвестными тёмными рунами. Лезвие тренировочного меча, ставшее проводником маны… в общем, сконцентрировав «пустоту» в запястье, она справилась с плотной маной, развеяв даже её. Должен сказать, что неплохо. Надо будет потом поработать над названиями.

– Как видишь, я не так прост, – с улыбкой ответил я. – Так что, попробуем теперь вместе одолеть неприятеля? Или ты настолько слаб, что спустя полдня пути, решил свернуть с дороги и вернуться в деревню?

– Отстой… там «воин» третей ступени.

– И что? Неужели тебя это остановит от ещё одной попытки?

– Ты прав. Прости… давай тогда в этот раз вместе его одолеем!

– Эй, не извиняйся, давай просто надерём зад одному неприятелю.

Вот, это хороший настрой. Осталось вспомнить, чем там владеет «воин» третей ступени. Ага, ранг воина идёт сразу за рангом «ученика». У каждого следующего ранга добавляется по одной ступени, а это значит, враг сильнее Малика раза в четыре. Нет, не так. У неприятеля маны больше раза в четыре, есть знания об основах концентрации и материализации атакующих заклинаний и, скорее всего, элементальный навык или способность. Последнее самое опасное, но… верно, у меня есть «пустая» рука, что, возможно, сможет его развеять. В общем, противник где-то на уровне вампира-бездаря Герека, что пал от моей руки.

– Малек, и долго ты там копаться будешь? – зевая вышел из-за дерева один из деревенских мужчин. – Устал за тобой целый день бегать, кончай уже, да пошли обратно. Твой отец наверняка заждался.

– Малек, тебя явно недооценивают, – сказал я, взглянув на неуклюжего деревенского с внушительным пузом.

Йорс, ты… бездаря отправил сына проконтролировать? Я, конечно, предполагал, что Малек молодой и неопытный, не догадается о хвосте, но если решил перестраховаться, то делай хорошо, а не просто чтобы было.

– Посмотрим. У нас будет шанс, ели развеешь его технику, – с вернувшимся холодом и сосредоточенностью произнёс Малек.

– Какие глупости, ребятки, – обнажил клинок деревенский «воин». – Малек, ещё получить вздумал? Я же на тебе живого места не оставлю и если не словами, то кулаками, заставлю прикончить мальца. Отец тебе чётко сказал: «Прикончи его и стань мужчиной!»

– Глупости ты говоришь и Длиннобородый. Кто ж после убийства мужчиной становиться? Тут скорее убийцей себя заклеймишь, – ловко ответил я.

– А ты вообще помалкивай, заморыш.

Оу, тогда только в бой. Вряд ли с ним диалог у меня получится, да и время действия «пустой руки» неизвестно. Лучше закончить со всем поскорее.

Из-за повреждённых плечевых суставов руки болтались словно две сардельки. Ну, собственно, так я и рванул в бой, крутя туловищем и размахивая конечностями во все стороны, чем вызвал шок на лицах двух бывалых воинов.

А что? Поразить противника и ввести его в ступор на некоторое время – хорошая тактика.

Первым ударом деревенский мужик инстинктивно от меня отмахнулся, но я вовремя нырнул под клинок. Не зная, чего от меня ожидать «воин» сразу воспользовался элементальным навыком. Магические нити вокруг врага сразу окрасились в тёмно-жёлтый цвет. Значит, земля, скорее всего, защита.

Предположения оказались верны. В мгновение ока тело мужчины покрылось затвердевшей полупрозрачной маной в виде чешуек, образовывая на теле плотный и непробиваемый доспех. Непробиваемый, по крайней мере, для Малика. Оттого парень и отхватил, пока я в горе из слизней медитировал.

Эх, мужик, времени для повторного замаха у тебя нет, поэтому получай вялой «пустой» рукой по желеподобному животу.

Слабый удар попадёт по цели, я резко отпрыгиваю назад. Малек вырывается вперёд, вставая на оставленную мной позицию. Парень схватывает на лету. Взмах его тренировочного меча с лёгкостью разбивает элементальную броню противника, а по лесу разносится противный звук хруста коленной чашечки.

«Воин» падает на землю, не успев ничего понять, и сразу получает по голове. Враг оказывается мгновенно без сознания, а крик от боли так и не вырывается из его горла.

– Удивительно, – выдыхает Малек.

Да, «пустая» рука частично разрушила заклинание элементальной брони воина, сильно понизив защиту. Если бы не превосходная командная работа, то… быть беде для нас обоих. Ладно, главное, я теперь не скован ранее неизвестной силой. После пробежки и прыжков мышцы горят, но врождённый «навык» наконец-то работает в полную силу.

– Работает! – подпрыгнул я от радости.

Отлично, предел развития снят, а значит, тело можно укрепить и полностью отточить для сражений. Дальше только дело времени.

– Так, что ты сделал? – поинтересовался Малек от любопытства, но потом, видимо, понял, что это не его дело и, отвернув голову, продолжил, – Хотя неважно, нам пора двигать дальше. Прыгай, – он присел, приглашая меня вновь занять место на его спине.

От предложения отказываться не буду. Всё-таки бежать на большие расстояния я ещё не способен. Слишком рано, да и неподходящие обстоятельства для увеличения выносливости организма.

Я запрыгнул на спину, а Малек сразу рванул. Меня тут же посетило странное предчувствие, поэтому я оттолкнул парня, а сам полетел в траву. Не прогадал, ведь магическая стрела почти сразу пролетала мимо. Не среагируй я так оперативно, то отправились бы оба на тот свет.

– Жалкие сопляки! Я вас закопаю! – закричал очнувшийся «воин».

Лежит и создаёт новое заклинание, в меня целит. Дела могли бы быть плохи, да вот на создание очередной стрелы у него уйдёт ещё секунд пять. Этого мне достаточно, чтобы подобраться к нему вплотную. Повезло, что Ловчий так много выучил наизусть. Не зря в библиотеке целыми днями сидел.

В следующие несколько мгновений я рванул к противнику. Малек, скорее всего, в силу отсутствия знаний о скорости создания магических стрел, спрятался за ближайшим деревом.

– Оп, – бросил я, когда рядом с раненым деревенским мужиком снова взмахнул «пустой» рукой. Руническое кольцо, висящее в воздухе и концентрировавшее ману в стрелу, разлетелось на тысячи осколков, постепенно растворившихся в воздухе.

– Какого… что у тебя за способности?! – взревел мужик, но тут же получил по голове и снова лишился сознания.

– Фух, теперь точно не встанет.

Нога теперь болит… крепкая же у него черепушка. Зарядить пришлось изо всех сил.

– Закончил? – с удивлением на лице высунулся Малек из-за дерева.

– Ага, теперь можно двигать.

Я запрыгнул обратно на спину парня, и мы рванули вперёд. Куда вот только? Кажется, мы окончательно потерялись в лесу… Раньше я придерживался хоть какого-то маршрута, благодаря карте окрестностей, что хранилась в памяти, но сейчас, когда мы уже несколько часов двигались по лесу, где нет ни одного ориентира… да, совершенно не понимаю, где находимся.

Малек продолжал бежать, пока окончательно не выбился из сил. Он остановился только под вечер у небольшой речки, что стекала со склона чуть дальше.

– Ха… ха… я выжал себя, но, боюсь, за нами придут, – сказал парень, опускаясь на землю, чтобы я спрыгнул.

– Да, не исключено, что тот мужик подал сигнал тревоги, как очнулся. Заклинанием зарядить в небо нетрудно.

Положение… крайне невыгодное. Особенно с учётом того, что мы потерялись.

– И что будем делать?

– Если придётся сражаться… не уверен, но, кажется, лучше поесть всё-таки и поспать. Слизень у тебя?

– Что? Я его выкинул, как нам в спину выстрелили, – с отвращением бросил Малек.

– Начертить круг?

– Давай.

Лицо парня скривилось, но другого варианта у него особо не было.

Я начертил магический круг, и последующая процедура призыва прошла успешно.

– А ты не будешь?

– Не, у меня пирожок есть. Да и я предпочту снова погрузиться… туда, – я указал пальцем на гору слизней. – Повреждённые суставы сами себя не залечат, да и с рукой надо поколдовать.

Пирожок Шани… слегка помят, но не испортился. Скушать сейчас или оставить на потом? Решил, не буду, пусть остаётся неприкосновенным мой единственный запас на чрезвычайную ситуацию.

– Ладно. Прощения просить не буду. Оно, так понял, тебе ни к чему.

Верно, зачем мне извинения за его собственный момент слабости. Оступился, бывает. Главное, с выбранного пути не сворачивай впредь.

– Ты, кстати, тоже можешь запрыгнуть, думаю, места на двоих хватит. Да и потрошить слизня не придётся. Они сами тебя напитают.

– Не, обойдусь.

– Как знаешь. Тогда часа два – три нам на отдых и в путь, согласен?

– Одобряю.

Малек по привычке пристроился под деревом, а я погрузился обратно в глубины сознания. В этот раз стоит попробовать избавиться от «пустой» энергии внутри руки. Удивительно, но слизни никак на неё не реагируют. Итак, выталкивать «пустоту» буду, концентрируясь на слове: присвоить.

Пара десятков секунд, и запястью возвращается прежний цвет кожи. Невероятно. Значит, всё это время «пустые» обладали силой. Они… просто не знали, как ей пользоваться, ведь здесь нужен совершенно иной подход. Крайне ценная информация… Мои знания теперь могут повлиять на мироустройство и чуть ли не полностью его изменить.

Ха… ладно. Теперь надо понять, как можно использовать «пустоту» в бою. Не буду же я просить противника подождать, а потом садиться медитировать, чтобы обрести «пустую» руку?

Когда суставы более-менее зажили, я приступил к тренировкам. Отдать и присвоить – две команды, мысленно фокусируясь на которых можно наделить часть тела энергией «пустоты». В процессе медитации сделать это довольно… сложно, но можно. А вот стоит потерять концентрацию, как результат сходит на нет. Я будто учусь управлять ранее отсутствовавшей конечностью.

Эх, м-да, быстрого прогресса за пару часов тут явно не будет. Дело практики и многодневных тренировок. Возможно, только через усердные занятия я смогу «отдавать» и «присваивать» во время реального боя. По крайней мере, пока энергия «пустоты» заключена в запястье, тело может развиваться дальше.

Ха… да, прежде чем идти дальше к «серым землям», мне стоит найти жильё и приступить к тренировкам. По пути должен был попасться небольшой городок, да вот… в сон клонит. Завтра… надеюсь, завтра мы во всём разберёмся.

– О нет! Его съели слизни! Фу! Уйдите! Это моя добыча! Мерзкие склизкие существа! – сквозь сон донёсся звонкий девичий голос.

Лифа? Нет, наверное, то сладкие грёзы.

– Эй! Эй, просыпайся! Я тебя спасла! Ты обещал меня сделать сильнейшей!

Глава 7

– Тот недовольный парень, это он тебя в них закинул?!

Крепкая маленькая ручка схватила меня за плащ и потащила наружу. Вдохнув холодный ночной воздух, тело резко приняло горизонтальное положение. Боли не чувствую, но… кое-где парящие светлячки, абсолютная тишина, губы девочки, что расходятся, давая звукам выбраться из горла, а после собраться в слова…

– Лифа, не кричи, тише.

Я схватил милашку-вампиршу, прикрыл ей рот и утащил в ближайшие кусты.

Явно не сон… что тогда она делает посреди леса? По запаху нас нашла? У вампиров, конечно, обоняние превосходит человеческие, но возможно ли такое? Ещё и заявилась сюда посреди ночи… знает же, что забьют, если увидят.

– Тот парень, он тебя видел? – произнёс я шёпотом.

– Не, он поднялся на гору, а я тебя спасла, – прошипела в ответ Лифа, ожидая благодарности.

Её глаза… оба снова красные. Проклятье вернуло силу, она что-то с собой сделала? Хм, взглянем.

Я вытащил маленькую ручку Лифы из плаща и посмотрел на запястье. Следы от укуса…

Точно, вампиры могут усиливать силу проклятия, кусая самих себя. Таким образом, система циркуляции маны сильнее запутывается, а клыкастый обретает больше сил в обмен на срок жизни. Соответственно, количество маны необходимое для ежемесячного поглощения возрастает, а её расход увеличивается.

– Ты мой первый…

– Помолчи.

Я вновь закрыл Лифе рот рукой. Болтает без умолку… И что мне Малеку сказать? Как ситуацию подать, когда он вернётся с разведки? Или… возможно ли, что он меня кинул?

– Достал! – вырвалась вампирша из моих рук и выпрыгнула из кустов. – Сильнейший вампир не прячется, а сражается с врагом лицом к лицу! И если тот недовольный вернётся, то я раскрошу ему черепушку!

Как… мило и в то же время устрашающе. Милая Лифа, а вот устрашающе выглядит Малек за её спиной. Кажется, мы попали. Эта девочка посильнее нас обоих будет. Когда она злится, мои инстинкты прямо кричат об опасности. Примерно так сейчас и происходит. Если сорвётся, вряд ли удастся её остановить.

– Это ты мне черепушку раскроить вздумала? – произнёс парень, хватаясь за тренировочный меч.

Малек, не стоить столь самоуверенно вести себя рядом с вампиром. Или… ты ещё не понял, кто перед тобой стоит? Нет, он должен был слышать, как девочка-вампирша кричала. Тогда… не поверил?

– Ха! А вот и ты мерзкий злодей, что посмел издеваться над моей добычей! Готовься! – выкрикнула Лифа, развернувшись.

Понятно, он ей не поверил, по лицу видно. Страх и удивление исказили его. Ну, теперь лично убедился, что столкнулся с клыкастой.

– В-в-вампир?!

Малек от испуга сделал несколько шагов назад, споткнулся о корягу и упал в гору кишащих слизней. Я… удивлён. Думал, Йорс подготовил сына к встрече с клыкастыми, но тут… полное разочарование для Длиннобородого.

– Ловчий, какого ты с ней связался?!

Малек поднялся и отскочил ещё дальше, только уже со слизнем на голове, которого не заметил. От испытанного потрясения даже имя моё вспомнил, невероятно.

– Так, давайте мы все успокоимся. Никто ни с кем не будет сражаться. В слизней я сам прыгнул, так, к слову.

Я подошёл к Лифе и показал пальцем на свою «пустую руку». Стоит продемонстрировать Малеку часть её человеческой стороны. Хотя я даже не знаю, сработает ли… времени на медитацию нет, но только так ситуация может устаканиться.

– Попробуй выпить крови.

– Что… зачем? Стой!

Малек рванул к нам, но я успокаивающе помазал ладонью, чтобы он остыл. Понимаю, ему с самого детства внушали, что вампиры – зараза, требующая уничтожения. Но мне почему-то кажется, что среди вампиров тоже полно добрых и отзывчивых людей.

– «Пустому» вампиризм не страшен, забыл? А девочка-вампирша… её зовут Лифа. Мы с ней вроде бы как теперь друзья.

Пользуясь моментом, клыкастая милашка впилась зубками в «пустую» руку и принялась высасывать кровь. Я удивлён, что бледная серая кожа и непонятные руны её не смутили.

– Не друзья! Ты моя добыча! Ай, – сказала Лифа, отлипая от руки, в которой вновь остался её зуб. – И чего такое? Я не понимаю, – протянула она и от бессилия упала на колени. – Зубик опять выпал, а сил только поубавилось.

Как странно. Теперь я сомневаюсь в «пустоте» ли дело. Малек тем временем стоит с ошарашенным видом, совершенно не понимая, что происходит. Конечно, не каждый день увидишь, как вампир обратно человеком частично становиться.

– Ты… обращать их в людей можешь?

Малек упал на колени, словно огромный груз упал с его плеч, и он почувствовал небывалую внутреннюю лёгкость. Верно, я его понимаю, ведь убавить никого сейчас не придётся.

– Как видишь, частично. Процесс ещё до конца не изучен, но, думаю, в будущем разберусь.

Процесс занятный, да вот крови моей на всех не хватит. Да и захочет ли вампир, после множества лет, проведённых в изгнании, вернуться в человеческое общество? В общем, открытие прорывное, но как его использовать…

– Эй ты кого обратить там собрался? Забыл своё обещание? Сделай меня сильнейшей!

– А, это я помню. Не волнуйся, я приложу все усилия, – с улыбкой ответил я, вернувшись из мыслей.

Сделать её сильнейшей вампиршей? Хм, думаю, это возможно, но сначала, мне самому надо стать сильнее.

– Вот и отлично. Давай сюда свою руку! – гордо подняв подбородок вверх, произнесла Лифа.

– Постой, мне кажется, если ты ещё раз меня укусишь, то полностью потеряешь все свои силы. Лучше укуси себя и верни полную силу проклятия.

Верно, рисковать пока не будем. Если Лифа полностью избавиться от вампиризма, то неизвестно умрёт она или полностью человеком станет.

– Что?! Ты какой-то неправильный. Бабушка говорила, что мальчик, который говорит как старик, сделает меня сильнейшей! А тут…

Лифа разочарованно потрогала место, где ранее торчал один из клыков. Бабушка? Как странно… она хочет сказать, что её воспитывала бабушка? Не понимаю… Став вампиром в таком юном возрасте, сразу становишься одиноким. Родители и родственники отрекаются от тебя и единственный выход – бежать или умереть. А Лифа…

Девочка-вампирша укусила себя, выпила немного крови, и проклятие почти мгновенно обрело былую силу. Клык вернулся на место, прорезавшись из десны, а зрачок обрёл кроваво-алый цвет.

– Только не перебарщивай, малышка, – сказал я и погладил Лифу по голове.

Она забавная. Не похожа на других и кого-то мне напоминает. Точно, сестру во время моего детства в небесном городе. Такая же сильная, бесстрашная и одновременно милая.

– В общем, Малек, она теперь со мной.

Девочка-вампирша сильная, да и цели у нас схожие. Предчувствие говорит мне, что мы с ней связаны, а значит, в «серые земли» я пойду с прекраснейшим проводником.

– О нет-нет, это же вампирша, что, если она на меня нападёт? – недоверчиво произнёс Малек, размахивая тренировочным мечом.

Йорс ты… мог бы сыну хоть раз вампира показать, а то его хладнокровие и спокойствие просто испаряются рядом с клыкастой. Понимаю, ребятки, по принятым обычаям, убивают первого кровопийцу в шестнадцатилетние, но всё же… ты же так его тренировал, и в итоге решил выбрать в качестве первой жертвы меня… Таким способом не машину по убийству кровопийц создашь, а маньяка, одержимого жаждой мести.

– Пф, ты слабак. Кровью твоей не напьёшься. Только если шею свернуть, – задумалась Лифа и сделала небольшую паузу, проводя пальчиком по губам. – Шеи мелодично хрустят, мне нравится.

– Жутко… – дрожащим голосом выдал Малек.

Согласен, если думать, что вампиры – монстры, убивающие любое живое существо перед глазами. К сожалению, именно это и внушают детям с раннего возраста в деревне. На деле же их общество, скорее всего, мало чем отличается от людского. Разве что способ выживания у них другой.

– Ничего жуткого, я игралась ради самозащиты.

Игралась… ладно. Не знаю, от кого она там защищалась, но меня волнует другое.

– Лифа, слушай, а как ты нас нашла?

– Тебя. Ты же дал обещание, вот я и ждала. Бродила по лесу, пока запах не учуяла. Потом просто шла по нему.

О как, навыки её ориентирования и поиска я недооценил. У меня изначально имелись предположения, что вампирша может поджидать меня где-то за деревней, но, как видно, они оказались не совсем верны.

– Кстати, там ещё какой-то дядька был, рассекал по лесу на коне и бормотал какие-то проклятья, но следы я замела, так как он очень сильный. Пусть круги наматывает, – с ехидством сообщила Лифа.

Догадываюсь, кто её научил. Таинственная бабушка, о которой она недавно говорила. При возможности мне стоит узнать о ней подробнее.

– Мне кажется, тебе точно не стоит уже возвращаться в деревню, Малек, – добавил я.

– И не собираюсь. Но и вампиршу в команде не приму.

Всё упирается. Нам хотя бы до ближайшего населённого пункта вместе добраться, а там можно уже и своими дорогами пойти. Судя по всему, парень не знает, что я направляюсь в «серые земли», да и вампиров до ужаса боится. Ему дорога к наёмникам или контрабандистам. Там развитие способностей хоть какое-то будет, да и люди, наученные опытом множества битв, присутствуют. Самое то, для того, кто хочет стать сильнее, а позже свершить месть. Хотя, мне кажется, у него пока ещё нет стержня для чего-то подобного. С нами ему, скорее всего, не по пути…

– А тебе некто и не просит. Иди своей дорогой, – отмахнулась от Малека Лифа.

– И пойду, – развернувшись бросил парень.

– Ты хоть знаешь куда? – я решил поинтересоваться.

– Сам разберусь.

Ого, вернул себе спокойствие и леденящий взгляд. Хоть за врагов нас теперь не держит, уже хорошо. Взглянул на меня, повернув голову, напоследок и зашагал куда глаза глядят. Чувствую, потеряется он. Надо узнать, что думает Лифа.

– И что? Мы его так бросим?

Девочка-вампирша лишь молча смотрела на меня, а из-под её губ, растянутых в улыбке, сверкали в ночном свете звёзд два клыка. Понятно, этой лишь бы моей крови испить.

– Значит, топаем следом.

Я последовал за Малеком, а тот вроде даже не против. Хорошо, пусть успокоится, тщательно обдумает ситуацию и что-нибудь для себя решит, а я пока поговорю со своей новой спутницей.

– Лифа, а ты знаешь где ближайший город? Я так понял, ты хорошо знакома с местными лесами.

– Конечно, я здесь всю жизнь провела! – подпрыгнув, радостно сообщила она. – В той стороне, чуть южнее, перевалочный пункт перед ущельем, за которым я никогда не была.

Ущелье… ущелье и перевалочный пункт… Вспомнил! Я, конечно, сбился с пути и сделал огромный крюк, но пункт назначения близко. Можно было сразу из деревни рвануть в «серые земли», но, боюсь, без должного снаряжения и экипировки моё путешествие могло быстро закончиться.

Изначально я хотел подработать и поселиться где-нибудь для оттачивания навыков и развития тела, но с монетами многое можно пропустить, заплатить отряду наёмников, да галопом домчать до «забытой столицы». Та башня, что когда-то упала на центр «единого мира»…

– Он идёт не туда! – резко остановилась Лифа и показал пальцем на Малека. – Поворачивай левее жалкий человечишка!

– Ты… – злобно протянул парень, обернувшись.

Так хочется чего-нибудь выдать. И да, почему бы и нет? Без развлечений в дороге путешествие – уныло и скучно. Особенно когда один из вашей компании молчит.

– Давай жалкий человечишка, делай, как тебе сказали! – явно наигранно показал я, чтобы Малек не подумал, что говорю всерьёз.

Парень, в свою очередь, огрызнулся и бросил:

– Пф, и ты туда же.

Не понял? А ладно… Вот, теперь переживаю из-за глупой шутки, хотя по улыбке Лифы, можно сказать, что ей понравилось. Удивительно, но после сна в слизнях и заточения «пустоты» в руке, моё тело буквально разрывается от энергии. И это притом что отдыхал всего пару часов. Надо срочно придумать тему для разговора, пока мы идём, иначе я с ума сойду. Что же я там хотел узнать? Точно.

– Лифа, а как ты меня на… выбрала? Или как лучше? Приметила?

Есть различие между воспоминаниями и снами. Если то, что я видел во сне, пока спал в подвале – правда, то вопрос о том, кто же всё-таки Ловчий можно считать закрытым. История о сестре, что постоянно крутилась у мальчика в голове и он её рассказывал… если это так, то Ловчим изначально был я, просто не помнил, кем на самом деле являюсь.

– Ты постоянно как старик ворчал и историю одну и ту же рассказывал, как настроение появлялось. Прямо как бабушка мне сказала.

Ха… Стало немного легче. Славно, ничью душу из тела не выталкивал, ничьё сознание не уничтожал. Осталось понять, как вообще вампир в деревню проник. Или… я бывал вне Скалистого рубежа?

– И как же ты нашла меня и оказалась непойманной?

– Се-е-екрет, – протянула Лифа.

Из неё вырастет прекрасная женщина, и трудностей не боится, и сама о себе позаботиться может, и загадку оставляет. Хотя я прихожу к мыслям, что девочка всё-таки не выглядит на свой возраст. Может, рядом со мной и топает вампирша на вид моего возраста, на деле она старше.

– Теперь мои вопросы! – радостно выкрикнула Лифа.

Что поделать, равноценный обмен информацией. Постараюсь ответить, не разглашая особых тайн небесного города. Вообще, я надеюсь, она даже не будет затрагивать эту тему.

Я одобрительно кивнул и Лифа тут же задала первый вопрос:

– А сколько у тебя было прошлых жизней?

Близко, но ничего страшного, если расскажу о своём прошлом. По крайней мере, самому стоит освежить воспоминания и проверить огромные залежи информации о других мирах.

– Тех, что помню? Только две. Первым я запомнил мир без магии, где люди использовали свой ум для создания просто фантастических вещей, таких, на которые даже магия неспособна. А второй – мой родной дом на данный момент, небесный город, место, откуда я пришёл.

– О, наконец-то что-то новое! Расскажи мне подробнее!

Она так… возбуждена? Неверное одиноко ей было за всё время, проведённое в лесу. Стоп, только сейчас осенило. Лифа жила в лесу с бабушкой, знает местность, а что на счёт «серых земель»? Она вроде говорила: «… перед ущельем, за которым я никогда не бывала». Значит ли это, что она не покидала здешние леса?

– Постой, Лифа. Ты бывала в «серых землях»?

– Серые земли?

Маленькая вампирша прислонила пальчик к губам и задумалась. Мне всё стало понятно. Безнадёжно… я пропал. Меня ждёт жуткая и неотвратимая смерть. Придётся вернуться в небесный город… сестра, прости.

– А я тебе не скажу! – резко продолжила Лифа.

– Да уже и не надо, – разочарованно пробормотал я.

Ладно, все проблемы решаемы. Что с Лифой, что без неё, я обязательно справлюсь. Отец меня поддержал, хорошие ребята из деревни тоже. Да и обещание вернуть Шани плащ тоже пока не выполнено. Значит, только вперёд несмотря на трудности.

– Ты… жалкий обманщик.

С виду маленький девичий кулачок прилетел мне в плечо. Я сразу скрючился, ведь по ощущениям меня кувалдой ударили. Ну и силища в этом маленьком теле…

– Понял, понял, Лифа, не злись, уговор есть уговор. Слушай, – я выпрямился и набрал в лёгкие воздух, готовясь начать рассказ о том, что помню, но Малек неожиданно остановился и перебил меня.

– Мы дошли, стоит спуститься с горы и там поселение! – радостно сообщил парень.

Значит, всё-таки мы. Интересно, вампирше ты не доверяешь, но мысленно меня за спутника в путешествии принимаешь. Довольно занятно, но понять я могу. Теперь, как я и обещал, отсыплю ему часть монет, а дальше он сам будет решать по пути нам или нет. Всё-таки на спине он протащил меня просто превосходно. Сам бы я, наверное, неделю добирался, если не больше.

– Тогда приступаем. Лифа, ты с нами?

Я посмотрел в её сомневающиеся глаза, и многое стало понятно. Она испугалась. Видимо, девочка держалась подальше от людей и старалась не приближаться лишний раз к домам. Как же… веет одиночеством от её взгляда.

– Не бойся, малышка, – я протянул руку, ласковым голосом успокаивая вампиршу. – Всё будет хорошо.

Глава 8

Арка Забытой столицы

Лифа… такая сильная телом благодаря вампиризму и такая хрупкая сейчас внутри. В её глазах я вижу не только отблеск одиночества, но и страх быть отвергнутой. Почему же ты, будучи вампиром, так трепетно относишься к обществу тех, кто должен служить, по сути, твоей едой и подпиткой? Обычно ставшие вампирами становятся чересчур высокомерны и начинают отвечать ненавистью на ненависть общества, в котором им больше нет места. Может ли дело быть в другом воспитании? Ведь ты выросла в здешних лесах, а не в «серых землях». Неважно… пока всё это не важно. Берись же, я протянул тебе ладонь, чтобы ты могла опереться и преодолеть все сомнения со страхами.

Заставлять ждать её в лесу слишком жестоко, разумно, но жестоко. Вампирша, которую я собираюсь сделать сильнейшей… лучше научить её находиться в людском обществе и не раскрывать свою истинную сущность. Возможно, в будущем при помощи Лифы мы сможем достигнуть некого перемирия, или создать свод правил, что прекратит кровопролитие и не выльется в очередную войну.

– Стойте, на этом наши пути расходятся, – произнёс Малек, как только Лифа взяла мою руку. – Я не пойду в то поселение с вампиром.

Как подло… Малек, она ведь только доверилась мне, а ты бросаешь камень сразу в нашу сторону. Только посмотри на эти милые кроваво-алые глазки и трясущиеся губки. Лифа сейчас так уязвима, что похожа на маленького котёночка, потерявшего свою маму. Как ты можешь быть с ней таким жестоким?

Всего за минуту я успел пройти несколько эмоциональных всплесков: желание оказать поддержку, гнев и умиление. Давно такого не было… благо мысли быстро вернулись в привычное русло, и я решил поинтересоваться:

– А что на счёт «серых земель»?

Малек до этого не знал, куда я направляюсь, но двигался в нужном мне направлении. Значит, то поселение являлось его первоначальной целью?

– Ты рехнулся? Это же чистое самоубийство.

– Вообще-то…

…мы туда направлялись, но Малек решил неожиданно сменить тему, и договорить я, естественно, не успел.

– Деньги.

Старается сохранять невозмутимость… ладно, если он того желает, то не буду препятствовать. Хоть плата в виде половины мешка с золотом за день катания на спине кажется мне слишком высокой, слово я давал, а его надо держать.

– Какой же ты чёрствый, – я высыпал все монеты на землю, присел, пересчитал их и забрал ровно половину. – Остальные твои, как и договаривались.

Малек сгрёб оставшиеся и распихал по карманам. И? Каковы его дальнейшие действия? Поднял голову, холодным взглядом окинул да развернулся. Так, а благодарность? Нельзя же вот так просто уходить…

– Я признателен, – произнёс Малек и остановился у спуска. – А… и, Ловчий, я хотел спросить. Почему ты не боялся? В тот момент, когда я напал на тебя, в твоих глазах и капли страха не было… а во время сражения с преследователем… ты… без каких-либо колебаний рванул в бой… Тебе совсем не страшно?

Удивление… новый эмоциональный всплеск. Да, на вид мне лет двенадцать, но опыт прошлых жизней за плечами меня многому научил. Исключая, конечно, некоторые вещи, потому что я отказываюсь вести себя как всезнающий мудрец. Расслабиться и дурака повалять – порой самое то. Да, но парнишке всё же стоит помочь и подтолкнуть его к дальнейшему развитию.

– Страшно, и всегда будет страшно. Со временем ты поймёшь и научишься это преодолевать. Должен сказать у тебя уже есть прекрасные задатки. Просто… расценивай происходящее как определённый этап роста, который нужно пройти. Соответственно, не перебарщивай и сильно не рискуй. Везде есть грани.

– И правда… ты говоришь как старик, – с улыбкой произнёс Малек. – И всё же прав… думаю, должен ещё сказать, что до встречи с вампиршей я совершенно не понимал, куда мы идём.

Мне стало намного легче. Прямо выдохнул. Оказывается, я не один заблудился. И всё же славно, вышел я в направлении обозначенного для себя пункта, потом меня подхватили, мы заблудились, и благодаря Лифе выбрались куда надо, хоть и намотали парочку лишних километров.

– Честно признаться, я тоже в какой-то момент потерялся, – решил я пооткровенничать в ответ.

– Бабушка… называла это топографический кретинизм, – пробормотала себе под нос Лифа и упёрлась носом в мою спину.

– Эй, Лифа! Нельзя такое вкидывать и строить из себя невинную милашку!

Ха… даже говорить в ответ нечего. Она совершенно права, и в то же время это довольно забавно.

– Ха-ха-ха-ха, выходит мы два кретина. Один сбежал от отца, другой от жизни в деревни. Ловчий, надеюсь, наши пути ещё пересекутся! – сказал Малек напоследок и продолжил спуск.

Да, славно выходит… только вот, от жизни в деревне я не убегаю, а ты не бежишь от отца. У нас свои цели, но дорога до первого пункта была одной. И это… а чего я думаю? Просто скажу:

– Буду рад тебя снова увидеть!

Через пять минут в единственной таверне, верно? Если приглядеться там домов-то штук десять, может, чуть побольше. Не спорю, прощание трогательное, но… можно было его и позже устроить. Ладно, есть вопросы поважнее. Руку-то я Лифе протянул, но как я её мимо местных проведу? Да и вообще… стоит ей в глаза посмотреть любому взрослому человеку, как он убить её захочет.

– Лифа, пусть вперёд идёт, а мы подождём, – сказал я, поглаживая её по голове. – Для начала тебе стоит справиться со страхом и научиться держать себя в присутствии других людей чуточку увереннее.

– Угу, – дала своё согласие милашка-вампирша, обхватывая меня ручками.

Я бы, конечно, предпочёл присесть и хорошо всё обдумать, но если ей так станет полегче… я могу и постоять. Эх, не о том думаю… Лифа справиться, я же выступлю в качестве поддержки, пора браться за анализ.

Стоило мне прислонить руку к подбородку и сделать умный вид, как вампиршу это тут же отвлекло. Она отпустила меня, отпрыгнула чуть в сторону и окинула взглядом.

– Поза думающего старика! Тебе только горбинки как у бабушки не хватает! – сказала она, показывая на меня пальцем.

Это её любимое движение? Ха… любимая поза.

– Помолчи, я план продумать пытаюсь!

– Скукотища…

Итак, сосредоточься. «Серые земли», места кишат вампирами и разного рода другой нечистью. Поселение перед ущельем скорее служит пограничным пунктом, только вот через него довольно редко кто проходит, а ещё реже выходит. Граница строго контролируется. Возможно, там в поселении есть кто-то по уровню владения магией даже выше «лорда». Если покопаться в закромах памяти и взять информацию, что я вычитал из книжек в период беспамятства, то право на вход в «серые земли» раньше получали только с официального королевского разрешения. За последнее десятилетие было всего два таких случая. Группы исследователей из магической академии отправлялись за артефактами в «забытую столицу». Предмет, что они искали, представлял крайне большую ценность для королевской семьи. К сожалению, ни одна из групп не вернулась. Были и войны… походы, призванные очистить «серые земли» от скверны. Результат же… плачевный. Проблема в том, что вампиризм может проявлять себя не сразу. Если заражён, то в обычном случае обращаешься через сутки. Правда, есть и исключения, из-за которых зачистка «серых земель» теряет шансы на успех. Воины часто скрывали факт укуса и надеялись, что обратятся через месяц, возможно, пару лет. И когда посреди ровного строя кто-то резко становился кровопийцей и нападал на ближнего, с которым недавно суп за одним столом ел, то армия уже представляла не копьё, призванное разить противника, а хаотичный рой. Именно этим и пользовались вампиры. Они не убивали… кусали и заражали, оставляли в живых…

В общем, мне понятно. И всё же «забытая столица» в «серых землях», а к ней даже вампиры стараются не приближаться. Это меня и настораживает… и в то же время и привлекает.

– Хе… – протянула Лифа и шлёпнулась на землю. – Я устала, а ты завис. Скукотища… – протянула она во второй раз.

– Ты же недавно в деревню спускаться боялась? Чего вдруг так резко изменилась?

– Деревня… не деревня… знаю! – резко вскочила Лифа. – Я просто укушу тебя и прикрою глазик! А клык показывать не буду, – сказала она последнее предложение, не размыкая губ.

Умна… явно не по своим годам. Поговорить нам с ней предстоит о многом, но для этого место и момент надо выбрать подходящие. А пока… надо придумать, как границу пересечь, да до «забытой столицы» добраться.

Значит, через лес нам дороги нет, природа постаралась. Широкие реки, разломы, обрывы не вариант, расшибёмся или утонем раньше, чем нас вампиры заметят. В деревне всё осложнялось сложным рельефом, где чередовались скалы, равнины и леса. Не зря Скалистый рубеж стал излюбленным местом для набегов. Тут будет попроще, но войдём в ущелье, нас сразу заметят и схватят. Раньше я об этом не подумал… мы же всё-таки дети ещё.

Тогда куплю снаряжение, припасов. Если спросят, скажем, что направляемся в столицу к родственникам и пока шли из Скалистого рубежа, заблудились. Дальше… у нас в запасе пара дней, на более долгое время оставаться опасно, ведь со мной Лифа. Каждый час, проведённый в обществе людей, увеличивает их подозрения и повышает шансы быть раскрытыми.

Остаётся последний и главный вопрос: как нам преодолеть ущелье и остаться незамеченными?

Точно, сейчас же дела обстоят немного проще. Где-то полгода назад вышел закон, позволяющий авантюристам определённого ранга проходить через границу. Сперва желающих попытать счастья и обогатиться, добравшись до «забытой столицы», было много, но потом их поток поубавился. Многие не возвращаются… но должен же быть хоть кто-то бывалый в этом поселении. Ему и можно заплатить!

– А! А-а-а! – закричала Лифа после непродолжительного молчания и упала обратно на землю.

– Что? – спросил я, вырванный из дум в который раз.

– Бабушка говорила, что молния два раза в одно место не бьёт, но старость поразила тебя сейчас во второй раз!

Видимо, подумать спокойно мне не дадут… Впрочем последний вопрос решается в самом поселении. Очень надеюсь, что там найдётся какой-нибудь умелец, который сможет нас провести.

– Лифа, молния и обдумывание дальнейших действий сходств не имеют, – я протянул ей «пустую» руку. – Кусай, и пошли спускаться.

Она без вопросов и лишних слов впилась зубками в моё запястье и потеряла часть своих сил. На самом деле довольно странно. Она хочет стать сильнейшей, но при этом добровольно отказывается от части своих сил. Настолько сильно доверят своей бабушке? Но, почему именно? Как много тайн от меня сокрыто…

– Ай, он каждый раз будет выпадать? – задумчиво выдала Лифа, как только закончила.

– Можем начать собирать коллекцию, – решил пошутить я.

– Фу…

Ясно, шутка вышла не очень удачной. Хватку потерял? Возможно, всякое бывает… но сейчас не об этом.

– Лифа, если тебя раскроют, лучше просто беги, а так, постарайся не отходить от меня, хорошо?

Верно, она всегда может укусить себя и скрыться в лесу. Правда, в таком случае моё положение ещё больше усложнится поисками Лифы и последующим преодолением границы, где все будут уже настороже. Поэтому, надеюсь, до этого не дойдёт.

– По-ня-ла, – протянула вампирша.

Боевой настрой – это хорошо. Я думал, она дольше будет преодолевать страх и прятаться за моей спиной, а стоит сейчас посмотреть на неё, уверенно идёт рядом, а в глазах сверкает детский азарт, перед исследованием чего-то нового. Наверное… оно и к лучшему.

Мы спустились с холма, вышли из леса и почти сразу оказались в переулке. Тут нас не встречали заборы, смотровые башни или стража. Просто тёмная и заваленная хламом дорога между домами… которые, кажется, скоро лес поглотит. Древесина вся прогнила, а кусты и корни почти вплотную к жилью местных подобрались. Ветки так вообще словно половину дома схватили и постепенно утаскивают его в чащу.

Я остановился. Дальше идёт единственная и широкая главная дорога, тянущаяся от ущелья до торгового тракта, что ведёт в столицу. Уверен, все местные мужчины и женщины – маги, уровня «воин» и выше. Причём каждый знает друг друга в лицо. Стоит ли незнакомым детишкам вообще попадаться на глаза? Хм… Я аккуратно высунулся из-за угла и оценил обстановку. Телеги с пропитанием? Нет, не только, там и подкрепление в виде столичных «воинов». Всё из-за недавнего нападения на Скалистый рубеж? Решили укрепить оборону?

Что же, среди такой толпы и затеряться можно. Особо инициативные уже начали палатки сооружать. Когда мы спускались с холма, их даже не видели… прибыли с первыми лучами рассвета?

По той информации из памяти здешние места всегда славились особым спокойствием в силу неприступности. Оттого здесь так тихо и было до недавнего времени. Неужели… среди вампиров появилась довольно серьёзная угроза?

Впрочем, неважно, пора действовать. Оставаясь в переулке, я не найду ответов на волнующие меня вопросы. Надо поискать среди образующейся толпы на улицах авантюристов. Или… может всё-таки в таверну заглянуть?

Я спокойно вышел на главную улицу, и никто даже внимания не обратил на мальчишку и его спутницу с натянутым капюшоном от накидки. Все занимались своими делами, словно к обороне готовятся перед важной битвой.

Только сейчас подумал… а если здесь есть кто-то уровня «наместника» способный видеть магические нити? Тогда это всё объясняет, и спокойствие здешних мест в последние годы, и нежелание вампиров сюда соваться. Эх, если мы на него наткнёмся с Лифой, быть беде…

Опа, это там Малек в таверну, набитую до отвала воинами, прошмыгнул? Ловко он, думаю, стоит присоединиться. В единственной местной общей харчевне уж точно найдутся бывалые авантюристы.

– Ой, – с Лифой за моей спиной кто-то столкнулся. – Девошка прошти, я шебя не шаметил, – с трудом выговорил беззубый старик. – Дэрши, шкушай яблошко, – он протянул девочке полусгнивший фрукт.

Ох, вот и первые неприятности. И что мне делать?

– Спасибо, дедушка, – ответила, не размыкая губ, Лифа и взяла яблоко.

М-да, даже я, стоящий рядом, с трудом понимаю, о чём вы говорите.

– Шаво?! Шаво ты шкашала?

– Я говорю спасибо дедушка!

Не, это надо прекращать, ведь они явно не понимают друг друга.

– Так, пошли Лифа, – я взял её за руки и повёл за собой. – Спасибо, дедуля! – крикнул я напоследок, размахивая рукой.

– Эй, ты чего тянешь, отпусти, – недовольно промычала вампирша и вырвалась.

Ха… как же трудно с детьми.

– Лифа, понимаю, тебе стало весело, но давай отложим развлечения на потом.

– Я не развлекаюсь.

– Ха… ладно.

– Прекращай вздыхать как старик, пошли, – сказала она и взяла меня за руку. – Туда?

Я кивнул, Лифа верно пальцем ткнула в самые насыщенное людьми место. Только вот не успели мы дойти, как она выдала:

– Фу, я туда не пойду.

– Ты же только что меня туда сама повела.

– Оттуда алкоголем пасёт.

Она сморщила лицо, делая вид, будто её сейчас вырвет. Всё, у меня ступор. Я не знаю, что с ней делать…

Неожиданно моё предчувствие затрубило об опасности. Похоже, к нам теперь приковано слишком много внимания… я бы сходил один, но не могу же я Лифу одну оставить?

– Эй! Детишки, а вы откуда, – закричал нам один из воинов, столпившихся у таверны.

Паника? У меня паника? Почему сердце так быстро забилось? Что не так? Нам срочно надо уйти с открытого пространства.

Я рванул в переулок на противоположной стороне, а Лифа, держащаяся за руку, по инерции последовала за мной.

– Ха… ха… ничего не понимаю.

Я пытался отдышаться, оказавшись в темноте, тишине и спокойствии. Взгляды, то давление… нас кто-то проверял?

– Эй ты чего! Что с тобой?

Лифа начала трясти меня за плечи, пытаясь привести в чувства.

– Лифа, ты… не ощутила ничего странного?

Мои инстинкты бешено затрубили тревогу, словно собаки с цепи сорвались.

– Хм… разве что, чей-то пристальный взгляд, но я не поняла, где человек, что на нас так смотрел.

Понятно, значит, мне не показалось. Что? Я резко обернулся на странный шорох, и до меня тут же донеслось:

– А девочка-то – вампирша у нас оказывается, верно?

Глава 9

Мужской голос… парень, скорее всего, чуть постарше нас, но с ним ещё кто-то.

– Лифа, держись за мной, – прошипел я, прикрывая спутницу.

Двое, вижу в тени едва различимые силуэты. Один больше, другой меньше. Дорога к отступлению перекрыта, только если на крышу запрыгивать, но с моими физическими данными на текущий момент это невозможно. Назад? Сзади главная дорога с кучей народу… там нас точно ждёт смерть.

Эти двое… почему заранее дали о себе знать, а не напали? Панику решили не поднимать? Без разницы, действовать надо быстро.

– Кусай себя и беги, – почти сразу вслед за прошлой фразой сказал я.

Молния… быстрая зараза, я даже толком среагировать не успел. Хорошо «пустая» рука инстинктивно вверх рванула, так хоть атакующее заклинание ослабло. И всё равно… задело знатно… у меня по плечо рука обгорела, а от рукава и следа не осталось. Как больно…

– Хо… неплохо, – прозвучал женский голос. – Я удивлена, ты смог отразить заклинание среднего уровня.

– Не просто отразить, он его частично развеял, – добавил парень. – Баал, оставь его мне.

Нити магии… в этот раз вижу. У парня врождённая предрасположенность ко тьме, он готовится использовать элементальный навык!

В момент осознания время замерло. Нам попались крайне серьёзные соперники. Даже Лифа за мной, понимает, что бежать бесполезно. Я чувствую своей спиной её дрожащее от страха тело…

– Поглоти всё живое, осквернённый ветер! – вырвалось из уст парня.

Взмах меча наделил потоки воздуха маной, которая, в свою очередь, окрасила их в чёрный. Острые как лезвия бритвы они хлынули в нашу сторону, огибая препятствия. Мне нужно как-то нас защитить… иначе всего несколько мгновений…

Сосредоточься, Аякс! Времени на импульс нет. Значит, остаётся только «пустота». Руки будет недостаточно, для защиты всего тела от смертельных ранений, но можно попробовать вытолкнуть «пустоту» из конечности и придать ей некую форму барьера. Знаю, сложно, но даже если на миг, то этого будет достаточно.

Я без колебаний взмахнул «пустой» рукой. Давно столь сильное напряжение не доводилось испытывать. С сильным противником всегда так, ты либо растёшь, либо погибаешь.

«Пустота»… её вытолкнуло словно резиновый шарик. Момент… я даже не успел ничего понять. Магические нити резко расступились, а затем всё моментально вернулось в изначальный вид. Только вот атака парня всё равно попала по мне. И всё же сработало… рад, что хоть как-то.

– Кха… кха.

Кровь… из моих лёгких. Всё произошло так быстро… обгоревшая рука, плечи, грудь, вторая конечность в мелких порезах. Хорошо хоть неглубоких… Состояние моего тела… снова ухудшилось из-за того, что «пустота» вновь давит извне.

– Ого, от атаки ты бы не умер, но точно должен был потерять сознание. Что у тебя за магия?

Стоит правду сказать. Они не намерены меня убивать, а вот на счёт Лифы я не уверен. Даже если бой продолжится, «пустотой» я не воспользуюсь, времени на медитацию нет. Остаётся только импульс. Он в случае чего и поразит противника. Поставлю всю на одну неожиданную атаку.

– Я «пустой», – с трудом произнёс я, хватая ртом воздух и стараясь оставаться в сознании.

– Как… Не ври мне! Это невозможно! У «пустых» нет способностей к магии! – взревел парень.

Что? Неужели для него это больная тема? Других причин для столь бурной реакции я не вижу. Какое ему дело до пустых? Особенно с элементом тьмы… Нет, не так. Возможно ли, что его выводит из себя ложь?

– Ещё как есть, жалкие людишки! Он сделает меня сильнейшей вампиршей! – неожиданно выкрикнула Лифа за моей спиной, встав в свою любимую позу.

Не понял? Я сразу обернулся. На лице вампирши растянулась злобная ухмылка, а из-под неё выглядывал один из клыков. О нет… она не дрожала от страха. Всё это время Лифу трясло от предвкушения битвы с сильным противником…

– Раз уж вы напали на мою добычу, то пощады не ждите! – продолжила она.

– Неужели… девочка, что с твоим глазом? – вернулась в разговор женщина.

– Баал, мне кажется, её проклятье частично снято, – ответил парень.

Лифа-а, ты вообще меня слушала? Как всегда, на своей волне… Если она будет сражаться, то мне надо сосредоточиться и вернуть «пустоту» в руку. Так хоть скрытый навык заработает вновь на полную, и боль не будет так сильно туманить разум.

– Ой, совсем забыла, – выдала в удивлении Лифа и сразу же укусила себя.

Вообще меня не слышала… И для кого я старался? Спокойно. Не время для долгих размышлений. Сконцентрируйся. Отдай…

– Может, оставим её в живых? Впервые наблюдаю такой случай, – предложил парень.

Верно, он на правильном пути. И всё же… как дать им понять, что мы не представляем опасности?

– Нет, Люци, слишком опасно! Взгляни, она же уже укусила себя! Прошу, соблюдай дистанцию! Я разберусь с ней быстро!

Элеметнальный навык? Эта женщина будет посильнее своего спутника, особенно с элементом молнии. Нет, то лишь заклинание, которым она отвлекла внимание и запутала меня! Магические нити вокруг неё охватило пламя! Лифа… ты же погибнешь. Знаю, что сильна, но наш противник на голову тебя выше, если не на все две. Надо… надо… всё исправить!

– Лифа, стой! Прошу, услышь и укуси меня! – закричал я изо всех сил, как только «пустота» оказалась сконцентрирована в наименее пострадавшей правой руке.

– Что за… – не успела женщина взмахнуть двуручным мечом с раскалённым лезвием, как вампирша резко отпрыгнула назад и впилась зубами в моё запястье.

– Баал, они сейчас оба обратятся! – вскричал парень и рванул в нашу сторону.

Думает, успеет добить меня быстрее, чем я обращусь? Какие глупости… именно поэтому мир между людьми и вампирами невозможен. Что, если кровопийца не желает зла? Что если… моя сестра…

– Нет! Я хочу вам показать кое-что особенное! – выкрикнул я в ответ, но меня уже никто не слышал.

Слишком много… магические нити в видимом пространстве полностью охватило пламя. Неужели… элементальный взрыв?! Да она же разнесёт половину поселения! После такого мы с Лифой точно не выживем. Импульс? Остаётся только он. Использую энергию света, чтобы сбежать и сохранить наши жизни! Теперь я успею.

– Тогда я выжгу всё пространство до того, как это случится! – вскричала женщина и воткнула лезвие двуручного меча в землю.

Огненная сфера поглотила её и через секунду начала разрастаться, уничтожая всё на своём пути. Парень успел использовать защитное заклинание, а я приступил к призыву сил, чтобы спасти себя и Лифу.

– Свет небесного города…

Чего? Время будто замерло. Нет… его словно кто-то заморозил. Даже не заморозил… оно постепенно оборачивается вспять! Пламенная сфера, что расширялась с неимоверной скоростью прямо на глазах, сейчас уменьшается, а поглощённые ею части дома возвращаются в изначальный вид! Нити магии… их поглощает лёд! Невероятно… Парень и женщина остаются на своих местах и не двигаются. А Лифа? Лифа тоже замерла, никакой реакции… Неужели я один всё это вижу? Сон? Нет. Кто-то гораздо сильнее вступился за нас… или просто не хотел, чтобы поселение пострадало.

Стоит ли мне продолжать? Использовать ли импульс? Думаю, не стоит. Если третья сторона решила вмешаться, то предпочтительнее для начала выслушать ещё одного незнакомца. Вот только где он?

Не вижу… всё настолько медленно движется и возвращается в изначальный вид. От пламени на нитях магии и следа почти не осталось. Но… если напавший на нас парень уровня «воина», то женщина должна быть «героем» четвёртой ступени. Она в шаге от «лорда»! Пространство же вокруг… это элементальный взрыв человека, что достиг просто неимоверных высот в магии… Уровень «лорда»? Нет, выше.

Для меня в обращённом вспять времени прошло секунд тридцать. Целых полминуты я наблюдал, как окружение принимает изначальный вид, пока все остальные застыли. Для них и мгновения не пройдёт. Уверен, выглядеть всё будет как резкий скачок от одного состояния к другому.

На этом представление не закончилось. Нити магии полностью покрылись льдом, даже парня с женщиной стороной не обошли и вызвали перегрузку их систем циркуляции маны. Такое происходит, когда несвойственный тебе элемент подавляет тот, к которому ты предрасположен. Из-за этого вся мана, заключённая в теле, выходит, а маг остаётся полностью небоеспособен.

Щелчок, время продолжает ход. Наши противники падают на землю без сил, а посреди тёмного переулка появляется старик, которого мы видели ранее.

– Баал, с детишками так нельша, – произносит он и подходит к нам с Лифой.

Так вот… откуда исходило то давление. Сейчас… я даже пошевелиться не могу. Насколько же он силён? Даже импульс… он не помог бы нам сбежать.

– Они вшё-таки наши гошти, – улыбнувшись, старик погладил Лифу по голове и покинул переулок.

Намеревайся он убить её… я был бы беспомощен. Везение? Нам просто повезло? Наткнуться на столь сильного мага, да ещё и в первые дни путешествия. Или он всё знал? Всё слышал и понимал, что Лифа не представляет опасности?

– Ого, а дедушка быстрый! – радостно произнесла Лифа, не собираясь дальше сражаться. – И яблочко вкусное дал, – она достала из кармана накидки полусгнивший фрукт и надкусила его.

– Ха… старикан оставил нас без маны. Баал, мы, видимо, его не так поняли, – произнёс обессиливший парень, пытаясь подняться.

– В последний год у него совсем крыша поехала, – злобно прошипела женщина, с дрожащими ногами опираясь на свой массивный меч.

– Поделом вам, правда на нашей стороне! – с ухмылкой сказала Лифа, жуя яблоко. – Дедушка знает, что с сильнейшим вампиром лучше дружить.

Как она… переиначила ситуацию на свой лад. И всё же, что нам дальше делать-то?

– Слушай, если бы не он, то мы бы и внимания на вас не обратили. Старик Роланд редко показывается на улицах, а тут выскочил прямо перед нами, да ещё и в девочку врезался, – заговорила женщина, убрав оружие за спину и шагнув в нашу сторону.

Не собирается дальше сражаться? Славно, значит, мы наконец-то можем спокойно поговорить. Надеюсь, они не просто нас оставят в покое, но и как-нибудь помочь смогут. Раз уж местный старик за нас решил заступиться, то без поддержки мы остаться не должны.

– Вот мы и подумали, что что-то странное происходит. Потом взглянули на ваши следы и поняли, девочка – вампир, – продолжил парень, поднявшись, и тоже решил подойти.

– Следы… в лесу которые? – решил уточнить я.

Как… быстро они проанализировали ситуацию и провели расследование. Невероятно… теперь я понимаю, почему вампиры предпочитают сюда не соваться. Один старик чего стоит, время вспять обернул… Предполагаю, что его элементальный взрыв затрагивает только определённую область, но всё же… невиданная мощь.

– Да видишь ли, будучи авантюристом и много путешествуя, можешь на глаз уже определять, кто и как давно прошёл по местности. Вампиры сильнее людей, хоть они и умеют контролировать силу, следы всё же у них получаются глубже и чётче. Намётанный глаз такое с ходу определяет, – пояснил парень.

– Вот же…

Всё же тонны прочитанной литературы, исследований и архивных записей не заменят реального опыта. Даже в прошлых жизнях я с подобным не сталкивался. Следы… а ведь Лифа сказала, что умеет их заметать. Видимо, моя спутница слишком увлеклась и расслабилась.

А ещё, он сказал: авантюристы? Кажется, это то, что нам и надо.

– Собственно, какими судьбами вы здесь малышня? Не зря же старик Роланд нас с вами свёл, – произнесла женщина и встала в паре метров от нас.

«Баал», – так я слышал, к ней обращались. Довольно высокая и мускулистая. На вид ей скоро стукнет третий десяток. Грудь… малец вроде меня может в ней утонуть. А лицо… она довольно красива, только вот шрамы от ожогов портят всё впечатление. Откуда столько и почему они так ужасны? Неужели, используя элементальный навык, она вредит сама себе? Точно, вижу, как прикрывает свежие ожоги на ладонях.

– Я здесь, чтобы стать сильнейшей вампиршей! – заявила Лифа, но никто её всерьёз уже не воспринимал.

Внимание парня и женщины приковано ко мне. Понятно, они хотят получить объяснения и ждут, когда я обращусь. Только я бы на их месте к Лифе присмотрелся, ведь девочка сейчас вампир лишь наполовину. Впрочем, я дам им только ту информацию, что они желают.

– Мы хотим добраться до «забытой столицы». Вы, я так понял, авантюристы. Обсудим цену?

Я достал мешок с золотыми монетами и потряс ими. Звук привлёк их, у авантюристов слегка дёрнулись уши, но настрой, жаль, не изменился.

– Отказываюсь, а даже если бы и взялась, то твоего мешочка было бы недостаточно, – бросила женщина и прошла мимо нас.

– Погоди, Баал, может, всё-таки подумаем? – остановил соратницу парень.

Теперь я и его рассмотреть могу. Люци, значит. Длинные волосы, хвост на затылке, и зелёные глаза. По виду и не скажешь, что у него предрасположенность к столь редкому и необычному элементу. А на вид… лет пятнадцать? Могу ошибаться, но он явно старше нас на пару лет. Да ещё и элементальный навык уже изучил и освоил. Он явно гений. Даже в столичной академии магии приступают к его освоению после совершеннолетия.

– О чём? Ты прекрасно видишь, что у парнишки денег недостаточно. Оно того не стоит, – решительно отказала авантюристка.

– Просто… подожди пару минут, хорошо? Я хочу кое-что узнать, – попросил Люци и подошёл ко мне на расстояние вытянутой руки. – Слушай, твоё запястье очень необычное, ты действительно «пустой»? Не обратился, а девочка, смотрю, наоборот, её проклятье ослабло. «Пустые», что, могут вампиров обратно в людей превращать?

– Заметил всё-таки. Могли бы и не нападать, а просто поговорить. Ха… Ладно, если интересно, могу продемонстрировать свои успехи. Только на чудеса не рассчитывай, – я закатал рукав и подготовился к демонстрации. – Надели лезвие меча маной и поднеси ко мне.

Люци сделал, как я и сказал, а «пустая» рука с лёгкостью остановила поток маны, как только коснулась лезвия. Глаза парня сразу засияли от радости, в нём будто загорелся огонь надежды. Но почему? Почему его так волнуют возможности развития сил у «пустых»?

– Ооо, невероятно! Ты… сам научился?! – поинтересовался он, от счастья хватаясь за запястье с серой кожей, покрытой рунами, чтобы лучше всё рассмотреть.

– Это довольно сложно, требует долгой практики, особенного подхода. И потом техника ещё далека до завершения, и я не знаю всех особенностей и границ развития… «пустоты».

И вообще, у меня даже в планах ей овладеть пункта не присутствовало. Даже сейчас меня артефакты в «забытой столице» больше привлекают, нежели изучение и развитие способностей «пустых».

– И всё же, информация стоит денег. Понимаю, вряд ли ты мне расскажешь всё просто так, поэтому предлагаю счесть твои знания за мою долю. Баал же возьмёт оставшееся золото, – Люци отпустил меня и подмигнул Баал, что ждала его на выходе из переулка.

– Хм, звучит неплохо, – одобрительно кивнул я и посмотрел на Лифу, что спокойно доедала яблоко.

Оно же… наполовину сгнившее было. Надо будет её хорошо покормить, да и самому поесть.

– Эй, бывалая авантюристка, ты согласна?! – парень решил поторопить Баал с решением.

– Пф, если они помрут, ты будешь за это в ответе, – бросила она, сделала несколько шагов ко мне и забрала мешочек с золотом.

Это же… все мои деньги. Даже не знаю, как реагировать.

– Тогда решено! Завтра же и выдвигаемся! – произнёс Люци и прошёл мимо.

– Прекрасно… – выдавил я, испытывая смешанные чувства.

– Меня зовут Люциус, а та старуха – Баал, мы вроде как соратники, – представился парень, подходя к углу дома.

– Лифа и Ловчий, – кинул я в ответ.

– Пошли уже, – схватила парня Баал и потянула за собой. – Эй, ребятишки, в полночь у ущелья, постарайтесь не опаздывать и больше не попадаться, – донёсся уже только её голос.

– Ха…

Я выдохнул и упал на землю. Полученные раны дают о себе знать. Смогу залечить, но вот одежда…

– А ты неплох. Умеешь приручать глупцов, когда надо, – с ухмылкой заявила довольная Лифа.

Сил отвечать у меня не осталось, ужасная усталость накатила. Оставили авантюристы своего нанимателя выживать… ограбили, можно сказать. Ещё и чуть нас не убили… Благо одну монетку я припрятал на всякий случай.

Ощущаю себя таким беспомощным. Прогресс и рост есть, но они слишком медленные. Надо постараться. Немного помедитирую, восстановлюсь, а к вечеру с Лифой выберемся, пройдёмся, поедим и отправимся в обозначенное место.

Глава 10

Чтобы лишний раз не наткнуться на местных недружелюбных взрослых, мы с Лифой покинули переулок и взобрались на холм сбоку от поселения. С противоположной стороны теперь располагался тот, с которого мы спустились.

– А-а-а, скукотища…

У Лифы урчал живот… я долго не мог сосредоточиться. Девочка-вампирша хотела кушать, но я решил ждать до заката. Часть местных жителей и «воинов», прибывших в качестве подкрепления из столицы, может к тому времени уже лечь спать, часть возможно будет пьяна. При таком раскладе мы успешно проберёмся, урвём остатки еды, да одежду какую попробуем найти мне.

Пока имелась возможность сконцентрироваться, «пустоту» переместил с правой обратно в левую руку, кожа на которой довольно сильно пострадала из-за удара молнией. С помощью медитации мне удалось более-менее перераспределить, имевшееся в запасе у организма ресурсы, и ускорить восстановление. Мелкие раны успешно зажили, а более глубокие требовали продолжительного лечения и множества дополнительных ресурсов.

Эх, научиться бы медитировать стоя… боюсь, правда, такое невозможно. Кстати, пирожок Шани…

Я засунул руку в карман и вытащил нечто, раньше представлявшее еду. Страшный, помятый, холодный, с выдавленной начинкой из капусты, но ещё вроде съедобный. Попробую.

– Еда-а-а?! У тебя всё это время была еда?! – накинулась на меня Лифа.

– Стой, она моя, – принялся я защищаться, но не удержался на ногах и оказался на земле.

Пирожок? В руке и целый. Прекрасно.

– Давай его сюда, кх-ам – напрыгнула на меня сверху Лифа и сомкнула зубки в паре сантиметров от драгоценного пропитания.

Ещё и дня не путешествием вместе, а уже за еду дерёмся…

– Вампиры не едят, они только кровь пьют, насыщенную маной! – пытался я выбраться, но вампирша даже с частично снятым проклятьем оказалась сильнее.

– Врёшь! Я питаюсь как остальные люди! Ты добыча и должен слушать приказы хозяйки! Давай его сюда! – властным тоном произнесла Лифа, выпрямилась, придавив меня тазом к земле, и вытянула руку.

Какая наглая девчонка. Это, вообще-то, подарок Шани, но, думаю, ей это знать не обязательно. Хочет, чтобы я отдал запас, оставленный специально для столь плачевной ситуации. Ещё и так уверена в себе… Что же.

Одним ловким движением я сделал вид, что подбросил побитый пирожок в воздух, но на деле чудо выпечки тут же оказалось у меня во рту и было без пережёвывания проглочено. Победа.

– Не-е-т! – завопила Лифа, наклонилась вбок, упала на траву и покатилась. – Ты… ты… эгоистичный старикашка! Даже половины не оставил! Жадина!

– Ладно, Лифа, хватит кричать. Это был особенный для меня пирожок, и я не мог его тебе отдать, но, – я вытащил из кармана золотую монету, – скоро мы пойдём ужинать. Знаешь, сколько еды мы сможем на это купить? – добавил в конце шёпотом.

– Пф, так я тебе и поверила, обманщик.

Девочка поднялась, подошла и выхватила монету у меня из рук. Пристально рассмотрев отобранный трофей, Лифа продолжила:

– И этим вы, люди, покупаете друг друга?

Интересно, с чего она сделала такие выводы? А, знаю, отданные по договору с Малеком монеты и плата авантюристам натолкнули её на такие мысли. Отчасти Лифа права, но мы скорее покупаем время и усилия человека, нежели его самого. Это и называется работой.

– Скорее платим за труд, – я решил коротко пояснить и не вдаваться в подробности.

– Тогда она бесполезна… – разочарованно произнесла Лифа и броском вернула мне монетку.

В каком плане бесполезна? И как понять эту вампиршу? Взяла да спиной повернулась, скорчив недовольную мину. Лифа… как-то резко потемнело. Я повернул голову в сторону ущелья.

Ха… Солнце садится. Хоть мы и бездельничали почти целый день, но всё же он пролетел быстро. Поднимается лёгкий ветерок, играется с пышной листвой деревьев. В алых лучах исчезающей за горизонтом звезды она такая красивая…

– Лифа, ты… передумала ужинать? – всё же я решил уточнить, что маленькая вампирша имела в виду своей последней фразой.

– Я хотела купить тебя, дурачок, – неразборчиво пробубнила она.

Ничего не понял. Что она сказала? Смущается, что ли? Ушки вон как покраснели. Знаю, она всё-таки попросила её покормить. Даже вампир готов переступить свою гордость, когда дело доходит до вкусной еды.

– Солнце село, Лифа. Можем идти, – сказал я, поднимаясь.

Мне самому нужны ресурсы и как можно сытнее, калорийнее, ведь чем больше еды мы ухватим, тем быстрее я полностью восстановлюсь.

– Ага, – одобрительно кивнула милашка-вампирша с улыбкой на лице.

Всё же я оказался прав, причём во многом. Стоило спуститься обратно в поселение и пройтись по главной улице, как в сумерках на нас не обратили совершенно никакого внимания. И это довольно странно. Местных можно понять, здесь обитает крайне сильный старик, но подкрепления из столицы…

М-да, если днём мужики начали выпивать, то многие к вечеру эту битву проиграли. Крыльцо единственной в поселении Межскалья таверны усыпали тела павших от выпивки бойцов. А если вампиры нападут, а, доблестные маги-рыцари? Понимаю, кто-то из вас всё же стоит на страже спокойствия, но система защиты и предупреждения у вас крайне слаба, ведь мы с Лифой легко проскочили мимо множества тел в таверну и подошли к уставшей владелице, что уже спала за барной стойкой.

Дальше тоже проблем не возникло. Нас с радостью покормили, дали сдачу в несколько серебряников, и мы отправились на выход. Самыми неприятными оказались вопросы о том, что мы здесь делаем. Тут мне пришлось соврать. Благо Лифа набивала рот едой и почти не разговаривала. Под капюшоном накидки её зубов и цвета глаза владелица не видела, поэтому, можно сказать, всё прошло замечательно.

Единственное, одежду найти не удалось… но время подходит к концу, и мы уже на подходе к обозначенному месту.

– Эй, малышня, чего так долго? – раздражённо выкинула Баал, тряся двуручным мечом у себя на плече.

Удивительно, стражей, что стояли днём у прохода в ущелье и след простыл. Скорее всего, авантюристы договорились с Роландом, а тот, в свою очередь, увеличил окно между сменой караулов. Умно… и разрешения не надо, и работы с документами меньше. Пропадёт если кто, то можно даже не искать.

С другой стороны, детей в такое опасное место отпускать… из «серых земель» порой даже опытные бойцы не возвращаются, а тут два двенадцатилетних ребёнка. Даже не знаю, повезло нам, или это такой своеобразный способ у Роланда избавиться от проблем, не замарав руки.

– Сиськи… – произнесла Лифа, проходя мимо Баал и не отрывая взгляд от груди авантюристки.

В общем да, Баал мы благополучно проигнорировали и первыми двинули вперёд. И, Лифа, что значит твоё: сиськи? Что за… а впрочем, ладно, не моё это дело.

– Ха-ха-ха, Баал, от тебя недовольством на всё поселение веет, даже ребята помладше меня на контакт выходить не хотят, – заявил Люциус, последовав за нами.

Тут скорее другое. Она странная. Эти шрамы от ожогов, походы в «серые земли», когда с её уровнем уже можно в столичной академии преподавать, да на пенсии сидеть. Баал, она… будто себя ненавидит за что-то и заставляет себя страдать.

– Пф, дело мне… пошли они вперёд, мне тоже хочется побыстрее закончить и вернуться, – замкнула наш строй авантюристка.

Пока преодолеваем ущелье, надо бы информацию какую разузнать. В памяти есть немного о «серых землях», но то лишь сводки многолетней давности. С учётом того, что местность и условия там крайне неблагоприятные для любых живых организмов, стоит быть начеку. Особенно когда среда имеет свойство со временем меняться.

Кромешная тьма частично развеивалась светом от лезвий мечей Люциуса и Баал, но топот одних сапог, отдающийся после ещё и эхом, мне изрядно поднадоел всего за какую-то пару минут.

– Я так понял, вы не раз уже в «серых землях» бывали? – решил я прервать молчание.

– Никогда не была за этими огром-ном-номными камнями! – неожиданно протянула Лифа сразу после меня. – Вы говорите, что там «серые земли». Что это значит?

Похоже, мы с милашкой-вампиршей на одной волне. Правда вот, как она не может знать о «серых землях»? До сих пор поражаюсь… Вырасти в местных лесах с бабушкой, остаться непойманной и даже не раскрыть себя. Всё это довольно странно.

– Ого, кровопийца, не знающий о своих родных краях, – удивился Люциус.

– Она безнадёжна… – с разочарованием выдохнул я.

– Молчи, добыча! Я вообще иду за тобой, потому что только так смогу стать сильнейшей!

Что же, её целеустремлённости можно только позавидовать. Но опять… всё упирается в её бабушку, о которой до сих пор ничего не известно. Что это за старая женщина? Была ли она вампиром? Откуда и как она про меня узнала? И это ещё не все вопросы в моей голове.

– Лифа, а зачем тебе это? – поинтересовался Люциус.

– Лучше не спрашивай, там всё равно ответов не дадут, – ответил я, зная, что парень ответов не получит, как, собственно, и я раньше.

– Эй! Конечно, это секрет! – возмутилась Лифа.

По опыту могу сказать, рано или поздно девочка расколется, и мы познакомимся с её прошлым. Для этого нужно просто идти дальше, и в какой-то момент Лифа сама всё расскажет. По себе говорю, когда… никто не знает, что у тебя на душе, то ты очень одинок. А это… порой невыносимо.

– Потише, детишки. Ваши вопросы… вы не знакомы с основными правилами «серых земель»? – приподняв бровь, поинтересовалась Баал. Удивительно, что я заметил во тьме такую деталь.

– Правила? Впервые слышу. Что-то помню из книг, но про правила информация, видимо, совершенно новая.

Действительно, вряд ли доклады о походах авантюристов добрались до библиотек. Скорость распространения знаний в этом мире крайне низкая в силу отсутствия технологий мгновенной связи на больших расстояниях. Поэтому, логично предположить, что самые последние новости, я всегда буду узнавать из первых уст.

– Правила сложились за последние полгода путём множества проб и ужасных ошибок. Если коротко говорить, то их составили выжившие авантюристы, что побывали в «серых землях» и вернулись, – пояснила Баал.

– Слишком много крови за это время было пролито… – по голосу Люциуса мне стало понятно, в столь юном возрасте ему уже довелось пережить горечь утраты соратника.

В наших рядах вновь воцарилось молчание. Авантюристы погрузились в тяжёлые воспоминания, а обиженная Лифа просто шагала в сторонке.

– Так… что за правила?

Не стоит им сейчас зацикливаться на плохом. В опасное место лучше идти с хорошим настроем. Понимаю, у каждого из них своя причина так рисковать, но всё обязательно сложиться хорошо. Если мои догадки подтвердятся, то «забытая столица»…

– Первое: не бежать, никогда и ни при каком случае, – прервала ход моих мыслей Баал. – Второе: если сражаешься, то стой на месте или заранее проверяй местность, куда собираешься ступить. Третье: всегда имей путь к отступлению. И четвёртое: ни шагу не ступай в «забытую столицу».

Довольно… строго. По описаниям последних походов десятилетней давности местность там, конечно, но особо приветлива, но, чтобы настолько?

– И вы с девчонкой-вампиршей собираетесь нарушить четвёртое правило… – не веря своим же словам, произнёс Люци.

Артефакты, хранящиеся в «забытой столице» меня, безусловно, привлекают, только вот на явное самоубийство не пойду. Если ничего не выйдет, то в таком случае собственными силами сражаться придётся и дальше, хоть это и вызовет массу дополнительных трудностей.

– Ну, чтобы точно сказать, мне надо на неё взглянуть и решить, стоит ли оно того, – честно ответил я.

– Из «забытой столицы» ещё никто не возвращался. Сами знаете, даже вампиры обходят её стороной, – начал Люциус. – Мы с Баал уже не первый месяц исследуем «серые земли», довольно близко подбирались к столице, даже заходить в неё планировали. Да вот предчувствие… у нас взято за правило: жизнь превыше всего. Мы тогда не пошли, а те из наших, кто решились, так до сих пор не вернулись.

Как… необычно. Рассказы авантюристов и прочитанное мной в книжках сильно розниться. Будто… совершенно два разных места. Неужели время настолько сильно усугубило ситуацию?

– Из года в год там становиться всё опаснее, – взялась дополнить Баал. – Я бывала там раньше, ещё до того, как авантюристам разрешили проходить через ущелье. Вы, детишки, попроситесь домой, как только мы приблизимся к «забытой столице». Наверно, оно и к лешему. Не знаю ваших мотивов и намерений, но возвращайтесь домой, пока можете, мой вам совет.

Баал… получается, у неё довольно тёмное прошлое. В памяти всплывают записи за последние десятилетия. Всех, кто тогда возвращался из «серых земель», допрашивали, но её имени я найти не могу…

– О-о-о, ого! Смотри, там пепел! Прям с небес валиться. Будто снег, но хлопья серые! – от удивления закричала Лифа.

Пепел… на небе ни тучки, только сияющее от звёзд ночное небо. И… действительно, будто снегопад. Только всё серое: деревья, трава, кусты. Кажется, будто из мира пропали краски.

Я взглянул на Лифу. Вампирша ртом поймала один из серых лепестков, похожих на снежинку. Она тут же поперхнулась и закашлялась.

– Она действительно безнадёжна… – вздохнул я, наблюдая за спутницей.

Но этот попел… какой-то знакомый. Больше похоже на чешуйки. Такие сыпались с драконов в небесном городе, когда те собирались переродиться в одном из миров. Да, и это сходство – первое подтверждение моей теории. Осталось взглянуть на столицу и всё встанет на свои места.

– Знаете почему здешние места так называют? – спросил Люциус и остановился на выходе из ущелья.

– Да, я знаком с легендой.

Мне пришлось остановиться рядом с парнем. Дальше впереди могут идти только авантюристы. Дорога… мне не нравится. Будто ступаю по земле, которая в любой момент может провалиться. Ноги уже по щиколотку в пепел уходят…

– Это вовсе не легенда… разок взглянув на «забытую столицу», понимаешь, что всё тогда происходило взаправду… – присоединилась к нам Баал.

Если легенда правдива…

– Значит, та «великая трагедия»? Более пятисот лет назад… – уточнил я, доставая из памяти её текст.

– Эй, я люблю легенды! Расскажите! – откашлявшись после проб пепла, забегала вокруг нас Лифа.

– Лифа, а тебе нравятся другие вампиры? – решил я резко сменить тему и охладить пыл девочки.

– Ну, я других не встречала, – довольно задумчиво ответила она.

– А монстры?

– Монстры страшные и противные, – резко выдала вампирша.

– Тогда ты же слышала правила? Прошу тебя, следуй им, а мы легенду тебе расскажем, хорошо? – словно с ребёнком общаясь, выдал я, и Лифа меня, кажется, послушалась.

Как же сложно… хоть мне и двенадцать лет я действительно чувствую себя стариком, особенно рядом с Лифой. Она будто подыгрывает мне, скрывая своё истинное лицо. Всё в точности, как и у меня.

– Ты, старикашка, раньше всё время одну и ту же повторял. Сейчас вообще почти всё время молчишь. Если расскажешь… то я буду вести себя хорошо, – пробубнила под конец Лифа.

Снова, не знаю как Люциусу и Баал, но я нутром чую наигранность в её поведении. Сколько же тайн и загадок… что… ждёт меня дальше?

– А ты умеешь с детьми обращаться, и не скажешь, что ребёнок, – подметила Баал. – Такая смелость, не думала, что когда-то буду проводником для кого-то вроде вас, детишки.

Мой взгляд устремился вдаль. Падающий пепел хоть и ухудшал видимость, всё же мне удалось разглядеть очертания упавшей с небес башни. Именно с неё тогда началась трагедия…

– Давайте… просто расскажем ей легенду и двинем дальше, – отряхивая волосы от пепла, предложил я.

– Баал, ты помнишь её? – спросил парень.

– Нет, Люци, даже не проси, – заранее отказала авантюристка.

– Тогда, может, ты, Ловчий? Из меня рассказчик так себе.

А я вот, как оказывается, многие годы практиковался, рассказывая на публику о своей сестре. Что же проверим, насколько хорошо мне удалось отточить навыки рассказчика.

– Хорошо, я помню её наизусть, так что слушайте внимательно.

Глава 11

– Более пяти сотен лет назад, когда в мире не существовало понятий границ и разделения народов, Колыбель… постигла небесная кара. Прекраснейший город, могучая столица, вселявшая надежду в сердце каждого отчаявшегося, получившего возможность лицезреть её величие, сгинула в один миг. Подобно дивному цветку, охваченному неумолимым пламенем, Колыбель пала под натиском невиданных ранее могучих существ. Монстры не боялись магии и убивали каждого, кто делал шаг в сторону ниспосланной кары. В тот роковой день столица умылась кровью, а с небес стал падать пепел.

Пепел… действительно похоже, но чем дольше смотрю на серые хлопья, тем сильнее они мне напоминают чешую дракона. И всё же уверенно сказать, что где-то в «забытой столице» собирается переродиться дракон, я не могу.

– И это всё? – Лифа ожидала продолжения с горящими от интереса глазами.

– Да, – коротко бросил я и указал в сторону едва различимой башни, выглядывающей из-за горизонта. – Последствия той трагедии прямо перед твоими глазами.

Довольно сложный слог у тех, кто писал о событиях далёкого прошлого. Многие слова имеют скрытый смысл. К примеру, под «карой» подразумевается упавшая с небес башня, «Колыбель» – это «забытая столица». Только вот в случае последнего, город никогда не имел конкретного названия. «Для каждого он являлся особенным по-своему, и каждый был волен дать ему имя», – сразу всплывает строка из одной исторической книги. Ха… Сколько же я их прочёл в период беспамятства?

– Признаться, мы с Баал думали, будет проще, – хватаясь за шею, неловко произнёс Люций. – Не рассчитывали, что вы зайдёте настолько далеко. Даже страха на лицах нет.

Так и знал, вот почему у них такие лёгкие походные мешки за спинами. Ни еды, ни спальных накидок там нет, хотя расстояние до столицы неблизкое. Хитрецы рассчитывали, что два ребёнка взглянут на непрекращающийся пепельный дождь и обратно повёрнут. Вот только вампирше придётся остаться на родине… как подло.

– Вы же не отступитесь и пойдёте до конца, верно, детишки? – уточнила Баал.

И шагу назад не ступим. Столько всего прошли, и чтобы на половине пути сдаться? Да ни в жизнь.

– Думали, что запугаете нас? Или получите лёгкие деньги с информацией? – я подошёл к расстроенной Лифе, что ранее упала на покрытую пеплом землю после полученного от меня ответа. – Слушайте, у каждого есть тайны и причины, по которым он совершает те или иные действия. Мы с Лифой не исключение. Вы, естественно, можете бросить нас на произвол судьбы, оставить здесь умирать, но надежда на то, что вы порядочные авантюристы у меня сильнее всяких предрассудков, – я вытянул руку и помог вампирше подняться.

Раз уж мы раскрываем карты, то сделаю и свой ход.

Я перевёл взгляд с лица Люциуса на его правую кисть, что за всё время нашего недолгого путешествия, ни разу не отпустила рукоять находящегося в ножнах меча. Заметил-то я деталь сразу, да вот виду совершенно не подал. Считал, что нотки недоверия в рядах и лёгкое напряжение на благо пойдут, помогут уверенно держаться и быть готовыми к неприятностям. Но, взглянув на «серые земли», понял, они и так достаточно опасны, поэтому с недомолвками лучше сразу покончить.

– Баал, этот парнишка слишком проницателен. Он даже бровью не дёрнул, хотя всё время знал: одно лишнее движение Лифы, и я её прикончу, – выдохнул Люций. – Уже и так понятно, ему можно доверять, а вампирша от своего избранного и шагу не ступит.

Я и не надеялся… Даже наполовину человек, наполовину вампир, Лифа для вас всё ещё монстр. Но… кто она для меня, раз я её защищаю? Стоит подумать.

– Я и не просил доверять ей, она моя спутница, и я за неё в ответе, поэтому в первую очередь лучше доверьтесь мне.

Верно, для авантюристов так будет проще. А я… сам не знаю. Можно ли Лифе доверять? У меня странные мысли в голове по этому поводу. Она… необычная. Пьёт мою кровь, теряет силы, и всё равно упорно верит в сказанное когда-то её бабушкой. А ещё жизнь в лесу… словно не знает настоящего вкуса крови, насыщенной маной. Возможно ли? Но, тогда как она выживала всё это время?

– Хорошо, малышня, – уверенно произнесла Баал. – Вы прошли проверку, а значит, мы доведём вас до «забытой столицы», как и договаривались, но дальше – ни шагу, это в уговор не входило.

Понимаю их. «Жизнь превыше всего», – верно? Авантюристы не пойдут в места, где ещё не бывали. Слишком опасно. Они проведут нас по безопасному маршруту к «забытой столице», а дальше мы с Лифой останемся сами по себе. Возможно, нам даже придётся вернуться с пустыми руками… В любом случае впереди у нас два дня пути точно, а значит, отличный шанс набраться опыта у тех, кто не раз выбирался из столь недружелюбного к людям места.

– Большего и не прошу, – ответил я Баал, тщательно всё обдумав.

– Старческие разборки… – бросила, надув щёчки, Лифа.

И чем она всё время недовольна? Лифа… ты совсем не думаешь о безопасности. Хотя… сильнейшего вампира мало что волнует, правда? Эх, если бы ты была сильнейшей, я бы и слова тогда тебе не сказал.

– Держи, купила на всякий случай, – авантюристка протянула мне комплект одежды. – Думала отдать его тебе в качестве извинений, как только вы передумаете и вернётесь в Межскалье, но, видимо, лучше момента чем сейчас уже не будет.

Неожиданно… и приятно. Баал на вид серьёзная и холодная, но сейчас показывает и свои мягкие стороны. Из неё вышел бы прекрасный преподаватель в академии магии.

– Что же, извинения принимаются.

– Давай, я заодно тебя подлатаю, – предложил Люциус и приступил к созданию лечебного заклинания, не дожидаясь моего ответа.

– Не стоит, – остановил я парня, «пустой рукой». – У меня свои способы самовосстановления, и это отличная возможность их потренировать.

Иначе зачем я около трёх часов назад столько тарелок с мясным супом навернул? К чему столько заплатил за говяжьи рёбрышки и салаты из овощей с куриным мясом в сладком соусе? Нет, даром я таким ресурсам пропасть не позволю. Будет время, приступлю к медитации, а там уже всё перераспределю и на дело пущу.

– Тогда двинули, – сказал Люциус. – Идём змейкой. Я впереди, вы с Лифой посередине, а Баал сзади. И соблюдайте правила, я надеюсь, вы их запомнили.

Мы с Лифой одобрительно кивнули. Кажется, атмосфера более-менее устаканилась, и у нас появилась какая-никакая слаженность, что со временем, надеюсь, будет только крепнуть. Осталось только уверенно принять вызов, что бросают нам «серые земли», и дойти до обозначенной цели.

Первые несколько часов пути… и я уже привык к постоянному «пеплопаду». Забавное название. Лифа всё никак не могла успокоиться и что-то нашёптывала за моей спиной, одно из придуманных ею слов мне понравилось. Как же она сказала? Точно: «Невкусный пеплопад, ты поплатишься за свою дерзость», – как-то так.

И, должен сказать, «серые земли» оказались куда более загадочными, намного опаснее чем описано в книжках. Около двух часов авантюристы вели нас по давно проложенной тропе до ближайшего склона, внизу которого расположилась одна из древних деревень. Люциус использовал для ориентирования верёвку, что держалась при помощи вбитых в землю колец. Умно, и позволяет строго следовать безопасному маршруту.

Спустя какое-то время отряхивать волосы от пепла уже не имело смысла. Баал посоветовала нам прикрыть дыхательные пути, поскольку, нечаянно оступившись или провалившись в пепельную яму без защиты, рискуешь задохнуться.

Кожа и одежда постепенно теряли свои цвета и сливались с окружением, этот процесс запустился, только мы вступили на «серые земли». Ха… если там действительно дракон, то столько чешуек… хвостатый невероятно силён, он становится главной угрозой для моей сестры в будущем. Даже с силой света она вряд ли сможет противостоять перерождённому дракону в одиночку. Значит, если он там, я разберусь с ним до перерождения. Благо время ещё есть.

– Сама природа изменила здесь свои законы, – Люциус остановился. – Мы только что прошли по тропе, которую раньше прокладывали недели две. Товарищи, покойтесь с миром, – сказал он, скрестив руки на груди и сделав поклон.

Баал повторила за парнем. Как много жизней забрала та трагедия и продолжает забирать сейчас… И всему виной пепел. Нескончаемый пепел, что сыпется и в безоблачную погоду, и в снег, и в дождь. Смешиваясь с жидкостью и почвой, пепел буквально проникает в природные процессы и в корне меняет их. Да, раньше такого не было. В книжках «серые земли» описывались как местность, полностью покрытая слоем пепла. С самого начала здесь погибли все живые организмы, а территория стала принадлежать тёмным сущностям и другой нечисти. Пепельные ямы, различные монстры и вампиры… это и раньше всё присутствовало, но сейчас «серые земли» стали гораздо опаснее. Немного понаблюдав, я понимаю причины столь кардинальных изменений. Слои пепла с годами только увеличивались, накладывались друг на друга, слипались с водой, прятали исконный природный ландшафт, делая поддельные холмы, дороги, впадины и поля. Даже деревья… уже невозможно понять какой они высоты. Решишь свернуть с проложенной дороги, можешь провалиться под пепельный покров, а их здесь много, и каждый слой с расстоянием от метра до десяти от другого примерно. Покровы разделяют пространство, и пройти сквозь один – означает попасть в смертельный лабиринт с крайне низкими шансами на выживание. Если суммировать мои знания с текущими наблюдениями, то пепельные пески, где вода смешивается с пеплом настолько, что представляет болото, пепельные ямы, миражи, покровы… нет, я изначально неправильно мыслил. Мы уже вошли в смертельный лабиринт.

– Если вы видите внизу склона несколько домов, то ошибаетесь. Днём чуть лучше видно пепельные покровы, и будь сейчас солнце в зените, то сразу бы поняли, что там лишь их верхушки.

Точно… Неважно пригород это «забытой столицы» или нет. Раньше местные земли представляли собой цветущий край со множеством рек и очень богатым рельефом с порой резкими перепадами. И дома строились здесь в высоту, к ним проводили акведуки. Часть воды из рек и озёр попадала на крыши, из-за чего в поселениях получались прекраснейшие висячие сады. А столица… мне трудно представить её красоту. Я увижу только то, во что она превратилась.

– Люци? – напряглась Баал, видя, что парень до сих пор копается в пепле.

– Я ищу, оно должно быть где-то рядом. Кто ж знал, что за неделю здесь всё так сильно поменяется.

Первые трудности. Интересно, это же, по сути, родные земли вампиров. Не могут же они по местности передвигаться, как и мы сейчас? В таком случае кровопийцы просто бы здесь не выжили. Скорее всего, у них свои способы ориентирования есть, но какие?

– Ты не там копаешься, – зевая, сказала Лифа. – Чуть дальше и немного правее.

– А? – удивлённо протянул Люциус. – Убить меня вздумала? А если провалюсь?

– Ты же горку ищешь? Так вот, она там, – показала пальцем вампирша.

– Лифа, ты… видишь через пепел? – удивлённо спросил я.

– Странные образы в голове возникают, будто одно изображение на другое накладывается. Чем больше мы шумим, тем яснее всё становится и картинки сходятся, – она прикрыла сначала один глаз, потом другой, а после с грустью взглянула на меня.

Как у летучих мышей. Точно, я помню это из прошлой жизни. Как же это называется? Эхолокация! У клыкастых, значит, не только сила возрастает, но и органы чувств становятся острее. Это позволяет им ориентироваться в здешнем многоуровневом лабиринте как рыбам в воде. Теперь мне всё понятно. Именно поэтому зачистка «серых земель», что тогда, что сейчас не имеет смысла. Обычному человеку здесь просто не выжить, а вот вампиру легко.

– Люци, схватись за верёвку и проверь, – я кинул верёвку, что ранее держал парень и кивнул, показывая движением, что Лифе можно довериться.

– Скучно… вы такие трусишки, – выдала Лифа и покинула строй, не желая ждать. – Если так хотите на горке покататься, то я первая, – сказала девочка-вампирша, прошла мимо сидящего на коленях Люциуса, а после резко исчезла, провалившись под пепельный покров.

– Вот же… – разом протянули все мы, как только вампирша исчезла.

Парень тут же потянулся к месту, где исчезла Лифа, и через несколько секунд заявил:

– Это она, нашёл! Лифа не обманывала.

Мне уже не по себе от постоянно витающей в воздухе недоверчивости. Да, Лифа вампир, и у меня есть к ней множество вопросов, присутствуют сомнения насчёт мотивов, но она ещё не предавала моего доверия. Оставшись с авантюристами, я почему-то чувствую, что крайне плохо к ней относился в последнее время, оставил одну с таким давлением и без поддержки… Будто не только для Баал и Люциуса, но и для меня она стала монстром.

Не нравятся мне такое, надо действовать.

– Постой, Ловчий! – выкрикнул Люциус, но поздно, я уже провалился под покров вслед за Лифой.

Акведук, вот чем они хотели воспользоваться! Моё тело под силой тяжести сейчас скользит вниз. Звёздное ночное небо над головой исчезло, а в округе теперь витает только пепельный туман, из которого повсюду торчат ветви давно погибших деревьев и растений. Покров за покровом, и меня резко выкидывает в пустоту. Ничего не вижу… кругом один туман. Болтаюсь в воздухе словно игрушка и даже понять где земля не могу! Плохи дела!

Удар о твёрдую поверхность. Ха… ха… вижу… улицы деревни и многоэтажные дома, уходящие высоко вверх, их крыши, что мы видели раньше, сейчас прячутся за пепельным покровом. Невероятно… хоть и руины, но выглядят завораживающе. Они так хорошо сохранились. Пустынные улицы, дороги, обветшавшие каменные стены и Лифа… Мне стоит подойти и поддержать её. Она без сомнений уже заметила меня.

– Лифа, я… мне жаль, – с трудом подбирая слова, я протянул к ней руку.

– Не стоит, Лочи, – ответила она, продолжая стоять спиной ко мне.

Понимаю её. Девочка-вампирша так же одинока, как и я во время своей первой жизни. Только вот нельзя судить её и избегать из-за того, что она не такая, как все. Каждый заслуживает шанс, даже будь это демон.

– Я ведь и правда монстр, – Лифа повернулась лицом.

Она укусила себя и полностью обратилась. Кроваво-алый цвет глаз, клыки… хоть она и вампир, но не похожа на убийцу. Даже сейчас сильная снаружи, она такая хрупкая внутри, хоть и хорошо держится.

– Глупышка, ты не монстр, это я дурак, – ласково произнёс я и заключил Лифу в объятия.

Не знаю почему у меня столь тепло на душе рядом с ней, но избавляться от светлых чувств и ненавидеть её из-за каких-то клыков я не собираюсь.

– Хмпф, учти, я запомню, – с улыбкой сказала Лифа, обнимая меня в ответ.

– Возьмёшь с меня плату кровью? – добавил я, а девочка в ответ лишь закрыла глаза и сильнее уткнулась в моё плечо.

Наслаждаясь моментом, я и не заметил, как нас нагнали Люциус и Баал.

– Нам… тоже стоит попросить прощения Лифа, – произнёс парень.

Люциусу тяжело даются слова, но Лифа точно не заслуживает такого к себе отношения. Она не сделала ещё ничего плохого, поэтому я и впредь буду на её стороне.

– Трудно побороть привычки и принять вампира, что… постоянно рядом, – добавила Баал.

Она сейчас оправдывается? Это довольно странно. Баал, показавшая заботу ранее… не моё это дело.

– Ха, жалкие людишки, ваша задача нас довести, так выполняйте работу! – резко повеселела Лифа.

Умеет она менять атмосферу. И как рядом с такой не улыбаться?

– Сами слышали, что сказала моя хозяйка. Куда дальше? – поддержал я спутницу.

Люциус и Баал сразу выдохнули, уголки их губ приподнялись, а парень, недолго думая, сказал:

– Рванём по системе акведуков в следующее поселение, и так до самой столицы.

– Ба… бал? Лици.. ус? – неожиданно прозвучал хриплый мужской голос. – Помо-гите.

Тело незнакомца вывалилось из ближайшего дома. Кожа да кости… Волосы уже по цвету от пепла не отличишь, ещё и множество следов от укусов на теле. Вампиры? Надо быть настороже. Благо незнакомец ещё не обращён. Но… он знаком с сопровождающими нас авантюристами?

– Это же… – лицо Баал резко преобразилось. – Сейльф?!

Глава 12

– Кха… Баал, выслушай меня, а потом… потом прикончи, – мужчина сполз по каменной лестнице и распластался на дороге в паре метров от нашего отряда. – Когда мы вошли в «забытую столицу», то наткнулись на… чудовище, – после каждого предложения Сейльф переводил дух и набирал в лёгкие как можно больше воздуха. – Он обратил нас… но не все стали вампирами сразу.

Вампиризм… на его теле столько укусов. Бедного авантюриста постигла страшная участь. Да, если не обращаешься сразу, то тебя начинают использовать в качестве живого топлива. Такие, как Сейльф, для вампиров, к сожалению, становятся словно мясо для дикого зверя. Необращённый человек в «серых землях» просто превращается в еду… А потом, укус за укусом, проклятие усиливается. Такое отложенное обращение не сулит ничего хорошего. Чем больше выпитой крови и следов от клыков, тем сильнее проклятие вампиризма. Система циркуляции маны запутывается так сильно, что, когда наступает роковой час, ты превращаешься в… нечто. Следом идёт гнев, потеря личности, а после мгновенная смерть.

Ха… не так страшно в «серых землях» стать вампиром, как вовсе не обратиться.

– Я держался… держался… – слёзы потекли по впалым щекам Сейльфа.

– Кто? – шёпотом спросила Баал, не сводя глаз с соратника. – Кто сделал это с тобой? – повторила она.

– Марк, – с трудом выдавил имя Сейльф, а его лицо скривилось от внутренней боли. – Он изменился.

– Достаточно, – Баал схватила двуручный меч и занесла оружие над головой для удара.

– Джинни, ей тоже нужна помощь, – на последнем издыхании сдерживал обращение Сейльф. – Двумя акведуками ниже… одним правее.

Свет в глазах мужчины медленно погас, а раскалённое лезвие меча оборвало его дальнейшее превращение. Пламя элементального навыка Баал на этом не остановилось и продолжило действовать, сжигая тело погибшего авантюриста. Скоро на месте, где он лежал, остался один пепел, а лёгкое дуновение ветерка, возникшее следом, развеяло его, смешав с остальной серой массой в округе.

– Он держался, Баал… дни, недели, – прервал повисшее молчание голос Люциуса. – Баал, – повторил парень, приводя авантюристку в чувства, – Сейльф сбежал и сражался с проклятьем в надежде встретить тех, кто сможет за него отомстить, – едва сдерживая гнев, договорил он.

– Знаю… и мы отомстим, – холодно произнесла авантюристка, убирая двуручный меч за спину.

Довольная сложная ситуация сложилась. Лифа… напугана? Впилась в меня ручками так крепко, что чуть ли рёбра не хрустят. Сильнейшая вампирша… С другой стороны, Люциус и Баал. Бросятся наши проводники по «серым землям» сейчас месть вершить, то мы без сопровождения останемся и в таком случае, скорее всего, погибнем. Впрочем, авантюристов, рванувших без раздумья в бой, тоже ждёт печальная участь. Пока мы знаем о присутствии вампиров, а клыкастые о нас ещё не осведомлены, надо использовать время на подготовку. С горячей головой и пеленой ярости перед глазами лезть в бой… только смерть искать. И главный вопрос: будем ли мы с Лифой помогать? Сражение с вампирами в мои планы не входило, да и численность их неизвестна.

– Идём, Люци, детишки пока здесь подождут, – дрожащим голосом сказала Баал, проходя мимо меня и Лифы.

Похоже, выхода у меня нет. Придётся взять ситуацию в свои руки и повлиять на столь быстрый ход событий.

– Стойте, – властный тон от мальчишки может насмешить, но в подобных ситуациях он скорее действует как ведро с холодной водой, несущей отрезвляющий эффект.

– Верно, Баал, – первым пришёл в себя Люциус. – Слишком опасно нестись сломя голову, нам надо остыть.

Умный парень. Не зря я раньше мысленно назвал его гением. Для своего возраста он довольно сообразителен, ещё и талантлив. Даже сейчас быстро справился с гневом и понял, что стоит тщательно всё продумать и идти в бой с холодной головой.

– Люци… – Баал сжала кулаки, вступая в борьбу с самой собой. – Знал бы ты, как мне трудно сдерживать себя в текущей ситуации. Так и хочется разнести тут всё к чертям.

– Ха… тогда нас точно заметят, – Люциус присел, пытаясь успокоиться.

Теперь мне остаётся только молчать. Пройдёт время, все соберутся с мыслями, и мы спокойно обсудим план дальнейших действий. В отличие от вампиров у нас есть преимущество, а ещё авантюристам и Лифе повезло оказаться в моей компании, как бы самолюбиво это ни звучало. Дело в том, что наш организм довольно… сложно контролируем. Всё начинается с маленьких привычек, а заканчивается всплесками гормонов и поспешными решениями, что часто приводят к трагедии. Главное, в чрезвычайных ситуациях сохранять спокойствие и хладнокровие. За тем, кто держит своих демонов в узде, и стоит победа.

Баал несколько раз ударила кулаком в стену одного из полуразрушенных зданий. С такой силой била, что даже с крыши мелкие камни посыпались… А вообще, хороший способ выплеснуть бушующие внутри эмоции. Только вот на разбитую в кровь её руку мне смотреть теперь больно. Хотя она авантюристка ранга «лорд», поэтому подлечит себя спустя время, можно не переживать.

– Знаешь, Ловчий, а ведь у меня есть родной брат твоего возраста, – заговорил Люциус, пытаясь отвлечься. – Он тоже «пустой»… братишку в столице держали за животное… тц, будь проклята эта принцесса. Мне же с элементом тьмы поступление в академию и достойный заработок были недоступны. Пришлось выкручиваться, идти в наёмники. Поначалу трудно всё давалось, но встреча с Баал многое изменила. И деньги, и нормальное отношение появились. Самое главное, братишка и мама счастливы, переехали в пригород, где их никто не трогает, и живут в достатке благодаря мне. Каждый раз, когда я иду в «серые земли», постоянно говорю себе, что ради них я здесь и ради них должен вернуться.

Тяжело ему пришлось. Элемент тьмы… насколько помню это довольно редкое явление. В памяти у меня мало информации по данной стихии имеется в силу малого количества обладателей и их скрытности. Из рассказов местных помниться слышал, что одарённые тьмой в будущем совершат нечто ужасное и непростительное. Не знаю, как это работает… судьба не предписана нам, а вершиться самостоятельно. Элемент тьмы лишь может говорить о возможном сокрытом предназначении, видимо, не очень хорошем, но сбудется ли оно, зависит только от нашего сердца. Если свет в нём сможет развеять тьму, то и конец будет счастливый.

Ха… а вот с «пустыми» вырисовывается серьёзная проблема. «Горный предел» – название королевства на чьих территориях располагается деревня Скалистый рубеж и поселение Межгорья. Король уже который год не встаёт с кровати и серьёзно болен. Из приемников особо выделяется принцесса Эцильфия, которую часто называют «молниеносной вспышкой». Прочитав пару новостных грамот, я ещё в периоде беспамятства убедился, что у девушки с головой проблемы. Опять же сужу я её только по своим взглядам, не знаю как для народа земель предела, но мне не очень нравится её позиция по поводу «пустых». Эцильфия считает, что рождённые без системы циркуляции маны лишь скот и жить должны соответствующе. Вот и выходит, что Горный предел постепенно скатывается в рабовладение. После посещения «серых земель» разборки с принцессой были моей следующей целью, но с учётом происходящего, я даже не знаю, насколько мне здесь придётся задержаться, да и выберусь ли вообще. Без артефакта или новых способностей, «молниеносной вспышке» с уровнем владения магии ранга «король» мне даже и противопоставить нечего. Хотя нет, всегда есть импульс, но, боюсь, такая мощность энергии света, что мне понадобится для сражения, просто тело разорвёт.

– Пожалуй, и я присоединюсь к вам, – сказала Баал, присаживаясь напротив Люциуса. – Долго… очень долго я держала всё в себе, но кто знает… вернёмся ли мы в этот раз обратно? Поэтому слушайте внимательно, детишки, и никогда не совершайте допущенных мной ошибок, – авантюристка до крови впилась ногтями в свою руку. – Я… – слова давались ей с трудом, и она делала долгие паузы, буквально выдавливая из себя то, что долгие годы сжирает её изнутри. – Убила с десяток детей… маленьких, невинных, таких… красивых и замечательных, – по щекам Баал потекли слёзы. – Их всех покусали вампиры, и я до сих пор помню их лица… такие миленькие, лет восемь, а то и меньше. Они ещё не понимали, что произошло, и какая страшная судьба им уготована, поэтому… – дальше она продолжить не смогла.

– Баал, ты… – не мог подобрать слов Люциус. – Ты поступила правильно.

Сильная женщина. Лишив жизни детей до того, как они обратились, она, можно сказать, взяла на себя огромную ношу и живёт с ней внутри себя столько лет.... И даже зная, что поступила правильно, видно, Баал так и не простила себя.

Я ведь… могу им обоим помочь? Даже не знаю, но попробовать стоит.

В объятиях с Лифой я следом за авантюристами начал свой рассказ:

– Ради сестры… я здесь ради сестры. История запутанная и сложная, но мне ещё много предстоит сделать. Когда увидел вашего искусанного товарища и выслушал его последние слова, то я задумался: а стоит ли идти с вами дальше, стоит ли жизнью рисковать? Думал, не опасно ли остаться с Лифой и ждать вашего возвращения? Услышав ваши истории, то взглянул на ситуацию уже с другой стороны и решил: помочь я вам просто обязан, – я сделал небольшую паузу, вдохнул побольше воздуха, а после продолжил. – Люци, ты здесь ради брата, твоя плата – это информация о моей «пустой» руке, Баал свою получила ещё вчера, ты свою получишь здесь и сейчас. Так, ты даже и подумать не посмеешь о том, чтобы обратно к семье не вернуться, ведь знания о «пустоте» в корне перевернут устройство королевства.

Я продолжал говорить, пока Люциус и Баал слушали меня с удивлением на лицах. Сомнений у меня в выбранном пути не присутствовало. Мозг получил команду, а уста озвучили и донесли известную информацию по «пустоте». Способ медитации, на чём стоит концентрироваться, как представлять и какие команды давать, за пару минут я поведал авантюристам обо всём.

–… отдать и присвоить – всего две команды.

Да, это лишь отправная точка в исследовании «пустоты», но кто знает, куда приведёт дорога тех, кто решит обрести силу.

– Баал, двенадцатилетний парнишка собран и выглядит спокойнее нас в такой ситуации, – испытывая неловкость, Люциус по привычке почесал шею. – Я тебе благодарен, Ловчий, – добавил парень с улыбкой на лице.

– И я… – подхватила Баал. – Благодаря тебе я теперь знаю, что несчастных детей с похожей участью можно спасти, частично сняв проклятье.

Но легче ей от этого не стало. Пока Баал себя не простит или не искупит вину, которая её пожирает, она не перестанет ненавидеть себя, а количество шрамов на её теле будет лишь увеличиваться. Здесь уже только дело времени, но, главное, надежду я ей дал. Прощение и искупление в будущем она должна найти сама.

– Фантастические обнимашки! – весло выдохнула Лифа и отпустила меня.

– Так тебе всё это время было не страшно? – удивился я.

А… вампира же я уже убивал на её глазах, и она восприняла это довольно спокойно. Лифа… тебя совершенно не волнует происходящее в округе, я понял.

– Тяжёлые старческие разговоры мне не по душе, но если вы решили драться, то я всеми клыками за! – с ехидной ухмылкой показала вампирша поднятый палец вверх.

Прекрасно, значит, маршрут немного меняется, и перед посещением «забытой столицы», нам предстоит разобраться с шайкой обращённых авантюристов… или авантюристом? Точно, мы не знаем их численности, только одно имя.

– А Марк… это кто? – решил уточнить я.

Мне понятно, что он авантюрист ставший вампиром, но характер и повадки противника лучше знать. Порой как раз хорошо продуманная тактика, основанная на предполагаемых действиях врага, может обеспечить победу.

– Марк какое-то время работал с нами. Вполне обычный, неприметный парень с добрым сердцем. У него, как и всех нас, были свои причины идти в «серые земли», но какие… никто не знает. Теперь же он стал монстром, не пощадившим даже своего боевого товарища, – пояснил Люциус.

– Ха… в «забытую столицу» отправились пятеро, и Марк среди них. Сейльф уже мёртв, Джинни где-то там страдает, а судьба ещё двоих пока неизвестна, – добавила Баал.

Больно… ужасно больно заново терять товарищей и видеть их обращёнными. Казалось, Баал и Люциус уже смирились с прошлым и приняли потерю, но оказывается, что призраки павших всё ещё здесь и нуждаются в упокоении, чтобы не порочить светлую память, оставшуюся после них.

– Тогда предлагаю собраться с мыслями, подготовиться и с рассветом выдвигаться, – высказался я.

Верно. Мне необходимо сменить одежду. Надеюсь, Баал взяла подходящий размер… Дальше медитация. Полностью восстановлюсь перед боем. В этот раз вампиров может быть много, но и я на месте не застрял. Благодаря отсутствию давления «пустоты» на всё тело, а лишь на запястье, мой организм и мышцы постепенно крепнут. Результат не мгновенный, но я уже могу спокойно ходить на большие расстояния, значит, в бою мои возможности возрастают.

– С каких пор ты теперь у нас приказы раздаёшь, Лочи? – позабавился Люциус.

– Вы, детишки, не боитесь соваться к вампирам? – присоединилась Баал.

– Против вас двоих мы неплохо держались, – с ухмылкой ответил я. – Силёнок у меня и не на такое хватит.

Да, как же не похвастаться в такие моменты. Хоть я сейчас и выгляжу как двенадцатилетний малец, но по опыту головы на две точно выше любого из них.

– С чего ты вдруг так самоуверен, – поинтересовалась Баал. – Мы в землях вампиров, где у них огромное преимущество. Даже мне будет трудно справиться с одним.

– Лифа, – я показал ладонью на стоящую рядом девочку-вампиршу. – У вампиров есть преимущество, говоришь? А я вот считаю, что условия у нас одинаковые. Без Лифы мы бы не смогли подобраться незаметно, кровопийцы узнали бы о нас заранее и при любом раскладе могли атаковать первыми. Но с Лифой ситуация меняется. Как вампиры, так и мы, узнаем друг о друге почти одновременно. Проблемы с покровами и туманом частично решаются на рассвете, а ландшафт древнего поселения или деревни можно заранее осмотреть при помощи магического заклинания.

– А ты неплох, мальчишка, – обдумав сказанное мной, приободрилась Баал. – Тогда ждём рассвета и отправляемся в путь.

Люциус одобрительно кивнул, и каждый занялся своими делами. Я попросил Лифу далеко не отходить, а сам сел медитировать в уединённом месте.

Перераспределение поглощённых ресурсов прошло довольно успешно. Почти все раны затянулись, а кожа на левой руке стала почти как новая. Прекрасно, меня радуют постепенно растущие навыки обращения с «пустотой». Если раньше я едва мог загнать неведомую силу в запястье, то сейчас делаю это с лёгкостью. Вот только куда дальше? В каком направлении мне развиваться? Пока не знаю… но догадки у меня имеются. Проверю их, как ещё лучше освоюсь.

Первые лучи солнца преодолели горную вершину, продрались через множество пепельных покровов и прошли через полуразрушенное каменное окно, упав на моё лицо. Такие тёплые… прямо как объятия Лифы. И почему я об это думаю? Пора выдвигаться. Ресурсы в организме перераспределены, раны залечены. Тело пребывает в лучшей форме и продолжает быстрыми темпами развиваться, нагоняя сверстников. Всё благодаря генетике. Батя-то мощный.

– Лочи, ты закончил? – выглянула из-за угла Лифа.

Раньше меня так только Шани называла, теперь и Лифа. Почему-то от вампирши моё имя звучит более… нежно? Ха… и мне это нравится. Не думал, что путешествие ради спасения своей сестры будет проходить в компании столь хороших людей.

– Да, можем отправляться, – ответил я с улыбкой и сделал шаг навстречу новому дню.

Глава 13

– Баал, мы вынесли с близлежащих поселений всё, что представляет ценность, сама знаешь. Магическими артефактами там и не пахло. Антей в лавке ещё и половины с последней партии продать не успел. Вычти из тех денег помощь семьям погибших и получишь нашу долю, и она довольно велика, – донёсся приглушённый множеством стен голос Люциуса.

Пока искали авантюристов, мы с Лифой, можно сказать, прогулялись по древней деревне и хорошо запечатлели в памяти остатки величественной цивилизации. Смотреть на заброшенные и полуразвалившиеся здания, к моему удивлению, оказалось довольно увлекательно. Самое интересное, каждая деталь, дошедшая до наших дней, может рассказать о том, как люди раньше жили. Стоит лишь взглянуть на засохшие ветви, непонятное строение или развалившееся и сгнившее загадочное устройство, что почти скрылось под пеплом, как в голове начинают возникать красочные картины прошлого. И, смотря на воображаемую сцену, где детишки чуть младше бегают рядом со мной, играют на своеобразной площадке неподалёку, карабкаются по цветущим висячим садам или ныряют в специальный резервуар с водой, улыбка непроизвольно возникает на лице. Лифа… тоже улыбается. Такие моменты по-настоящему ценны. Теперь я понимаю, почему ранее она отказалась найти наших проводников с помощью эхолокации.

И вот, наслаждаясь столь неспешным исследованием, я вспоминаю, что любому чудесному моменту суждено стать воспоминанием. Пройдёт пара десятков секунд, может минут, и прогулка Лифой превратится в тёплый огонёк. Он поселится в моём сердце и будет согревать в вечера, когда я почувствую себя одиноким. Всё это мне так… детство в небесном городе напоминает.

– Деньги меня мало волнуют. Я не могу понять, почему вампиры расположились так далеко от «забытой столицы»? От места, названного Сильфом… ха… ещё деревни три можно пройти и встать на границе исследованной нами области, – речь Баал становилась громче с каждым моим шагом.

Я почти мгновенно покинул дивный сон, созданный воображением, и вслушался. Неожиданно. Спросив про Марка несколько часов назад, я получил только описание его характера до обращения, а сейчас авантюристы сами додумались копнуть глубже.

– Хм, есть им здесь нечего. Пепельные хорьки и ящерицы нам-то не по вкусу, а вампирам только кровь с маной и подавай. Неужели концентрация пепельных сущностей рядом с «забытой столицей» возросла? – задумался Люций, а я остановился за поворотом, не желая прерывать их разговор.

Странно, что нас с Лифой ещё не заметили. Я взглянул на довольную вампиршу и прислонил палец к губам, прося таким жестом, быть тише. Старая привычка ещё из прошлой жизни, но Лифа сообразила и всё поняла.

Кстати, пепельные сущности? Кажется, я читал про них. Это необычные формы жизни, состоящие целиком из пепла. Никто не знает, как они устроены, и что за сила формирует их тела, заставляя двигаться. Единственное, что известно: хочешь уничтожить пепельную сущность – найди ядро.

А вот про пепельных хорьков и ящериц впервые слышу. Возможно ли, что определённые виды животных за пять сотен лет смогли приспособиться к неблагоприятной окружающей среде и заселить здешние места? Вполне вероятно, и, думаю, хорьками и ящерицами дело, скорее всего, не ограничивается. Всё-таки жизнь всегда находит способы к существованию.

Ха… действительно, а вообще так и с ума сойти можно. Если в природе мы привыкли видеть воду, стоящую в центре всех процессов, то здесь её успешно заменил пепел. Почему я и сомневаюсь в присутствии дракона на «серых землях». В небесном городе чешуйки просто красиво падали, словно листопад во время смены сезона… Сезон? Хм, вроде бы я видел это явление в первой жизни. Отвлёкся. Здесь же родилась целая экосистема. Слишком всё запутанно получается.

– Смутно… но, кажется, ты мыслишь верно. Затем они и взяли Джинни и Сильфа. Если Марк и остальные встретили вампиров на подходе к столице, то, вероятно, после обращения их всех забрали в Моргот. А уже оттуда снарядили новую исследовательскую группу во главе с обращённым авантюристом. А когда вампиры, спустя время, вновь решили попытаться проникнуть в «забытую столицу», то столкнулись с неприятными изменениями.

– Баал, ты же понимаешь… если пепельные сущности с такой скоростью по «серым землям» распространяются, то королевство через пару лет ждёт катастрофа. Что… – не успел договорить Люциус, как Лифа решила раскрыть наше присутствие.

– Хе, – выпрыгнула девочка-вампирша из-за угла. – Вы попались и были съедены вампиром.

Люциус и Баал резко схватились за оружие, но через секунду их мозг закончил анализировать ситуацию, и они выдохнули.

– Вот поэтому мы и предпочитаем лишний раз в «серые земли» не соваться. Ориентируешься только на звуки, а видимость такая плохая, что в последний момент среагировать на опасность едва успеваешь, – недовольным тоном продолжил говорить Люций.

Да, не будь сейчас с нами Лифы, то быть беде. Сражаться с вампирами на их территории та ещё проблема, особенно когда органы чувств, на которые ты привык полагаться, предоставляют тебе лишь урезанную картину окружения.

– Будь проводниками по «серым землям» вампиры, то исследование новых мест стало бы в несколько раз проще, – подхватил я, появляясь вслед за Лифой.

– А расплачивались бы мы кровью и жизнями… – недовольно протянул Люциус.

– Не все вампиры настолько жестоки, – сказал я, показывая на девочку-вампиршу, что гордо задрала нос, заранее ожидая моей похвалы.

– Боюсь, Лифа у нас исключение, – согласился парень.

– Честно сказать, я тоже удивлена, что девочка не испытывает жажды в присутствии магов. Обычно кровопийцы почувствовав запах крови, насыщенной маной, просто в безумство впадают, ведь желание напиться и заполнить иссекающий внутренний резервуар сильнее любого наркотика, – присоединилась Баал.

– Ха, просто кто-то не понимает истинной сути вампиризма, – с ехидством произнесла Лифа.

Истинная суть? Ничего такого не припомню. И потом, легенду о появлении проклятия не время вспоминать, пора браться за дело.

– Только ты у нас умничка, – я погладил Лифу по голове и решил перейти к главным вопросам. – Давайте обсудим план действий. Я слышал часть из того, что вы сказали, так… что дальше? Просто спускаемся, проводим разведку и в бой?

– Пф, старичьё, даже я знаю, что редко когда всё идёт по плану, – влезла вампирша.

– Эй, Лифа-а, хочешь, чтобы мы к врагам совсем без подготовки сунулись.

Я чуть наклонился и, прищурившись, взглянул ей в глаза. Хм… а когда я так вырасти успел? Сантиметров десять прибавил? Раньше я ростом чуть выше Лифы был, а сейчас даже больше чем на полголовы.

– Растёшь на глазах, добыча! – продолжила развлекаться вампирша и ласково ударила меня в живот.

Точнее, ласково произошло всё для Лифы. На деле же удар заставил меня скрючиться от боли и остановил дыхание на пару десятков секунд.

«Весь воздух из лёгких выбила, проказница», – подумал я, упав на землю. Такая мелкая, а силищи немерено.

– Лочи-и-и, прости, – сразу протянула Лифа, увидев результат своих действий, и присела рядом.

«Да… ничего, всё в порядке», – протянул бы я, да вот воздуха в лёгких пока нет.

– Люциус, мне кажется, это любовь, – любуясь представлением, решила подшутить Баал.

– Что?! Замолчи, человечишка, – резко вскочила вампирша.

– Давайте уже… выдвигаться, – наконец-то набрав воздух, смог я прокряхтеть.

– Ха… – вздохнул Люциус, отломил одну из засохших веток, торчащих из здания рядом, и принялся рисовать схему на земле. – Смотрите, двумя акведуками ниже, одним правее, верно? – уточнил он, как схема ранее исследованных сообщений между деревнями и поселениями была готова.

Удивительно, парень запомнил в таких деталях систему орошения, да ещё и с такой точностью нарисовал. Эх, цены бы ему не было в столичной магической академии. Здесь, я смотрю, пятнадцать населённых пунктов, что теперь не более чем руины. Значит, все они уже обследовались ранее. И всё равно, вампиры действительно далеко от «серой столицы».

– Итак, – начал увлечённо рассказывать парень, – спускаемся ниже, там будет узел сообщения – место, где раньше переключались потоки воды и направлялись в нужное место, русло. Оттуда дальше идти труднее, ведь акведук разрушен. Придётся воспользоваться лестницей и пройти пару сотен метров в плотном тумане. Дальше, как взберёмся по скале, будет длинный сток ведущий в долину. Нам понадобится специальное устройство, чтобы как можно быстрее преодолеть то расстояние. Благо в уцелевшей хижине неподалёку должны были остаться заготовки. И соответственно, стоит нам из руин следующего древнего поселения вступить на акведук, ведущий к соседней деревне, как вампиры, возможно, сразу же узнают о нашем движении и будут готовы. С этого момента вся надежда будет на тебя, Лифа. Если увидишь, что врагов слишком много, нам придётся рвануть назад и разрушить акведук. Да, это крайние меры, но так мы сможем выиграть время и выманим хотя бы часть сил противника, чтобы потом с ними разобраться.

– Детально. Хороший план, – большего мне и не добавить. Люциус хорошо постарался. И даже если что-то пойдёт не так, то мы отступим на подготовленные и более выгодные позиции.

– Бегут только трусы, – недовольно фыркнула Лифа.

– Это не бегство, а прекрасная тактика. Если противник не хочет играть по правилам, то мы заставим, – ловко ответила Баал.

Будем надеяться, что события сложатся в соответствии с нашими ожиданиями. Если произойдёт нечто неожиданное, придётся импровизировать. В «серых землях» мы шагаем по очень тонкому льду. Ещё, Люциус одну важную деталь в расчёт не взял. Всё-таки там их обращённые товарищи, и, возможно, часть других вампиров. Сейчас-то авантюристы взяли себя в руки, но как они поступят, встретившись лицом к лицу с врагом?

Ха… В дополнение я не знаю точное количество импульсов, которое смогу выдержать с окрепшим телом. Да и опасно им так часто пользоваться. Энергия света несвойственна этому миру, поэтому просто перегружает клетки. Каждый раз, как я призываю силу из небесного города, меня буквально прожаривает изнутри. Чувствую я, дело заходит гораздо дальше повреждённых мышц. Сам срок жизни уменьшается.

Пока я размышлял, Люциус и Баал обсудили оставшиеся незначительные детали нашего маршрута, и мы двинулись в путь. Занятно, но сутки без сна ни на ком из нас не сказались. Лифа могла не спать из-за прекрасного самовосстановления, что даровал вампиризм, а Люциус и Баал давно на том уровне владения магией, где ману можно пускать на улучшение обменных процессов в организме. Вот только психологическую усталость авантюристам никак не снять. А мне вот медитация помогает…

Пройдясь ещё раз по пустынным улицам среди руин, мы принялись карабкаться на одно из зданий, где имелось множество ранее оставленных пометок на стене. Здесь проходили, и не раз. Стоит только взглянуть на поломанные ветви, что попадаются на пути. Если одна из них сломается на высоте… лучше не думать о плохом.

Преодолевая пепельные покровы, я посматривал по сторонам. Когда находишься меж двух слоёв плотного тумана, создаётся ощущение, что части полуразрушенных многоэтажных домов просто висят в воздухе.

Хм, где-то перед носом промелькнуло животное, чей окрас сливается с местностью. Возможно ли, что это пепельная ящерица? Всё-таки не такие уж и пустынные здешние места.

Стоило подняться ещё выше, как видимость заметно улучшилась. Всё благодаря солнцу, что постепенно поднималось над нашими головами. К полудню, когда через туман и пепельные покровы будет лучшая видимость, мы должны дойти до конечной точки маршрута и вступить в бой.

Забравшись почти на самый верх, мы добрались до проходившего по специально оборудованным аркам в зданиях акведука, что вёл в неизвестность. М-да, давно я уже не видел ярких цветов и горизонта. Думаю, стоит остаться обычному человеку одному в «серых землях», как его обязательно настигнет сумасшествие, а вампиризм станет единственным спасением.

– Здесь мы так просто не скатимся, – отдышавшись, сообщил Люциус, разминая уставшие от долгого подъёма плечи.

– Значит, аккуратно топаем вперёд, – добавил я. – Лифа? – обратился к вампирше, чтобы убедиться в её собранности.

– Звуки идут только от нас, не сбивай меня, – раздражённо кинула Лифа и толкнула меня вперёд. – Я обещала же, что скажу, как только что-то замечу.

– Хорошо, – выдохнул я и последовал за Люциусом.

Поведение Лифы похоже на шторм в ясную погоду. Здесь она милая и забавная, и вот, ты уже слишком расслабился рядом с ней и получаешь дружеские пинки и удары. И, как бы странно ни звучало, мне нравится. В следующий раз обязательно толкну это нахалку в ответ.

После недолгих размышлений я повернул голову к плечу и коварно улыбнулся Лифе. Вампирша, в свою очередь, всё поняла и лишь приподняла бровки, словно невербально говоря: «Ну, попробуй».

Дальше развитие событий шло спокойно. Мы неспешно и аккуратно спускались по акведуку к следующему древнему поселению. Время в какой-то момент перестало ощущаться. Та же каменная поверхность под ногами и постоянный туман с почти нулевой видимостью сделали своё дело. Казалось, мы вовсе застряли в моменте или вообще ходим по одному кругу.

– Стойте! – резко закричала Лифа. – Враг впереди! Трое! Несутся на нас словно стая диких псов!

Плохи дела. Неужели они только сейчас спохватились и рванули искать Сейльфа? Всё идёт совершенно не по плану! Нам даже бежать отсюда некуда.

– Отойдите, детишки! – молниеносно рванула вперёд Баал, инстинктивно почувствовав приближение опасности.

– Баал, не надо! – закричал Люциус, но авантюристка уже никого не слушала.

Вот же… магические нити мгновенно охватило пламя. У этой женщины все тормоза сорвало, точно. Она же не просто элементальный навык запускает, а взрывом хочет разнести нашу единственную опору!

– Близко! – крикнула Лифа, растерянно смотря на меня.

Если бы я знал, что делать, малышка. Баал неконтролируема и в таком состоянии даже не вспомнит, что мне нечем от её взрыва защититься. Люциус уже использует защитное заклинание, а что я? Остаётся только прыгать.

Ноги вытолкнули тело вперёд, прыжок произошёл прямо перед взрывом, а я полетел в пустоту, откинутый взрывной волной ещё дальше. Перед глазами всё закрутилось. Точнее, я видел один туман, а сам в это время переворачивался в воздухе.

Ха… ха… пульс намного раньше подскочил, а накрыло только сейчас. Как приземляться-то? Даже импульс в моём положении не поможет.

– Лочи! – раздался спасительный крик Лифы.

В самый раз, эхолокация, я спасён. Надеюсь, милашка-вампирша успеет меня поймать до столкновения с землёй.

– Лифа! – выкрикнул я в ответ.

Ужас, насколько же я сейчас беспомощен. Крепкие маленькие девичьи ручки подхватили меня, а удар о твёрдую поверхность приняли ноги Лифы.

– Будешь должен, – улыбнулась мне вампирша, отпустила и тут же исчезла в тумане.

Пришлось встряхнуть головой, чтобы побыстрее собраться. Крепко встать на ноги, получилось почти сразу, а вот звон в ушах никак не хотел уходить. Плохо… кругом настолько плотный туман, что едва на метр видно, а ноги по колено в непонятном пепле, похожем на пух. Если на меня нападут, то откуда? Откуда?

Дыхание участилось. Состояние близкое к панике. Совсем не могу собраться.

–…якс.

Послышалось? Галлюцинации?

–…якс.

Я обернулся. Рядом стояла пепельная сущность с человеческим строением тела, чертами дракона, и ростом под два метра. Смотрит на меня. Что за… да оно на ногах еле держится.

– Аяк…

Создание из пепла не успело договорить. Частицы света прошли через тело монстра и мгновенно уничтожили ядро. Это был даже не импульс, на столь слабое создание потребовалось лишь лёгкое воздействие остатков энергии, что ещё не успели покинуть моё тело после последнего призыва части сил. Другой противник нечто подобное даже не почувствовал бы, но всё равно. Мерзко… он не имел права произносить моё имя.

Ха… зато я собрался и знаю, с чем предстоит иметь дело. В «серых землях» всё-таки собирается переродиться дракон.

Глава 14

Ладно, дракон. Как мне его одолеть тогда? Судя по всему, он меня знает, но откуда? Не помню, чтобы лично знакомился хотя бы с одним из их вида. С другой стороны, частицы света прекрасно развеяли сгустки его энергии в виде чешуек, что путают с пеплом. Значит, импульс сработает на крылато-хвостатом, да вот тело моё вряд ли битву с драконом осилит. Даже… не знаю.

Удар. Неожиданный хлопок костяшек руки о другую плоть донёсся до ушей за какое-то мгновение. Столкновение произошло менее чем в метре от меня. Я резко обернулся и приготовился обороняться, да вот ничего не увидел. Один туман.

– Лочи, не спи!

Лифа? Раздался ещё один хлопок. Девочка защитила меня от вампира, что напал со спины и чуть не прикончил. Быстрый… я его силуэт едва уловил. Новый кровопийца по скорости явно отличается от ранее встреченного неподалёку от Скалистого рубежа Герека. Если бы не Лифа, то секунду назад я мог лишиться жизни и совершенно ничего бы не понял.

Момент, две тени перед глазами обмениваются ударами, пепел немного рассеивается, но вампиры снова исчезают в тумане. Что? Я даже рассмотреть врага не успел. Ещё и пепельный пух следом взлетел, опять видимость почти нулевая. Ха… хоть и собран, но всё равно беспомощен как младенец.

Так не пойдёт. Условия и местность для боя совершенно не подходят авантюристам и мне. С нами лишь поиграются, а потом разорвут. Люциуса с Баал так и вовсе обратят. Участь не из лучших. Мне остаётся только использовать импульс, ради улучшения нашего положения.

– Лифа! Защити меня!

Давай, девочка, уверен, ты справишься. Мне всего-то потребуется меньше минуты, возможно даже половина. Скоро я исправлю то, что натворил несчастный от пожизненного заключения дракон в процессе своего перерождения.

Я опустился на землю и сел в позу для медитации. Дракон… С самого начала у нас отсутствовало какое-либо преимущество. Трое вампиров, которым косвенно помогает крылато-хвостатый, против четверых путников, направляющихся к «серой столице», – вот истинный расклад сил. И раз не могу сражаться, а атаки, наделённые силой света, не достигнут врагов в таких условиях, то я полностью изменю окружающие нас условия.

Ещё один удар совсем рядом со мной, а потом и голос врага, доносящийся сквозь пепельный туман:

– Девчушка, ты же одна из нас! Что тобой движет? Зачем ты им помогаешь?! Понимаю, силёнки хотела свои проверить, но разве не видишь, что ты мне не ровня?!

– Лочи, – слышу я следом ласковый шёпот Лифы.

Должно получиться… энергия света может не только усиливать атаки, но и просто проходить через тело. Сделаю себя проводником! Помню, в небесном городе нас учили использовать силы подобным образом. Главное, мышцы не пострадают, а вот клетки… неважно.

– Свет небесного города, сияющий над тысячами солнц, воззови к силе сына своего и наделю ею это слабое и бренное тело, ибо душа владельца здесь, а имя же мне Аякс!

Получилось, произнёс медленно, но разборчиво. Осталось выдержать сокрушительную мощь огромного количества энергии света и направить всё в землю. Вспомнил, наставники называли это техникой очищения. С её помощью, примерно как в медитации при перераспределении ресурсов организма, можно пропустить энергию через окружение и заставить что угодно излучать частицы света. Только нужно правильно распределить по площади импульс! Так, уж если пепельного монстра остатки энергии света с лёгкостью уничтожили, то большее количество силы просто обязано рассеять пепел хотя бы на две сотни метров в округе.

Вот он, невероятно мощный импульс. Энергия света проходит по телу и направляется в землю, проникает в почву и рассеивается во все стороны. Успешно? Ха… не могу открыть глаза. Тело словно в огне. Стоило уменьшить количество слов. Каждую мою клетку словно подожгли, а потом резко заморозили.

Спустя десяток секунд я с трудом поднял веки. Ресурсов в организме, которые можно пустить на самовосстановление, не осталось, но… получилось! Не идеально, но пепельный туман в округе рассеян. Частицы света остались в почве, и невидимая для местных обитателей энергия теперь стремится вверх. Теперь даже пепел, хлынувший заполнить появившееся пустое пространство, просто бесследно растворяется.

Так и знал. Всё дело в чешуе дракона. Процесс перерождения связан с полной заменой всех клеток тела. Когда мудрая крылатая ящерица, заточённая в упавшей на Колыбель башне, решила переродиться и таким способом выбраться из тюрьмы, то начала изливать энергию, полученную при уничтожении собственных клеток, в окружающее пространство. Дракон сейчас постепенно теряет слой за слоем и полностью уничтожает себя, даже включая внутренние органы. Энергия от уничтоженной плоти струится через башню в мир и проводит к явлению падающего с небес пепла. Пепел здесь не настоящий! Это лишь несвойственная для данного мира энергия, что исходит от отмерших клеток дракона и слипается в подобие пепла. Вот и получается, частицы света работают и окончательно рассеивают сгустки инородной для мира энергии, можно сказать, бесследно уничтожают. Разберусь с драконом, и пепел на этих землях больше не будет властвовать.

– Мальчишка, что ты сделал?!

Вампир? Вижу, Лифа стоит недалеко от меня и продолжает защищать, хорошая девочка.

Я попытался встать, выкинул ногу и… упал. Только землю лицом вскопал. Ещё примерно секунд десять и точно смогу твёрдо стоять. Давай же организм, работай!

– Что, неужели ты используешь магию света?! Проказник, я тебя выпью досуха! Сполна наслажусь твоей силой!

Очередной клыкастый с крайней степенью глупости… Не понимаю, почему вампиры так верят в то, что, если выпьют кровь сильного мага, сами станут сильней? Количество выпитой крови и объём маны мага не дают ничего, кроме насыщения собственного тела с запутанной системой циркуляции, что из-за проклятия не способна получить или восполнить потраченную энергию извне.

Всё, понял, стоило только взглянуть на лицо кровопийцы, собирающегося лишить меня жизни. Его мучит жажда. Его трясёт, словно он не контролирует расход внутренней энергии, специально тратит силы, чтобы постоянно пребывать в состоянии пьянящего животного желания убивать.

– Он моя добыча, – резко зашипела моя защитница.

С другой стороны Лифа. Девочка-вампирша так спокойна, хоть и успела уже пропустить несколько ударов. Скорость её самовосстановления поражает, но видя ссадины на её щеке, во мне вспыхивает пламя гнева.

– Хватит, ты, малявка, уйди уже наконец с дороги!

Вижу, враг бросился в атаку. Действительно, встаёт на четвереньки и готовиться выпрыгнуть подобному дикому псу, как и говорила ранее Лифа на акведуке. Только вот страх меня не сковывает и, когда поднимусь, то уклониться смогу заранее, а в прыжке вампир траекторию менять не может. Вот забавно получается, разрушительная мощь, данная человеческому телу проклятьем, используется довольно глупым способом. Впрочем, мне это на руку.

Лифа стойко приняла удар на себя и зарядила по морде летящего вампира так, что тело врага откинуло на несколько метров в сторону, а зубы разлетелись по сторонам. Сама вампирша тоже пострадала от острых когтей, что успели разорвать кожу на её плече. К удивлению, рана на теле Лифы зажила прямо на моих глазах.

– Да хватит уже! Уйди, сказал, иначе точно в живых не оставлю!

Он… Одержимый жаждой глупец заревел и укусил себя. Плохи дела. Его руки с вытянутыми пальцами и заострёнными когтями уже говорят о мутациях, вызванных предыдущими укусами, а сейчас наш враг вообще может рассудок потерять и превратиться в безмозглого монстра.

– Лифа, уклоняйся!

Готово, могу уверенно стоять на ногах. А? Обезумевший вампир на меня летит? Я рефлекторно пригнулся и сделал кувырок. Успешно. Монстр пролетел мимо, остановился и принялся вновь набирать скорость.

Этот вампир окончательно с ума сошёл, действует уже исключительно на инстинктах. Выпрыгивает на нас из раза в раз и пытается поймать, в точности как привык. Только вот новые мутации и сила ему не помогут. Скоро мана в его теле закончится, и он упадёт. Сам же укусом недавно могилу себе выкопал.

– Лифа, просто уклоняйся!

Я рванул вперёд и резко нырнул под обезумевшего противника. Эх, оружие бы мне какое, кинжал хоть, которым я с вампиром расправился при встрече с Лифой, да вот отобрали же, когда в подвал тогда сажали. Так бы сейчас враг упал со вспоротым животом.

Лифа только вот меня во второй раз не послушалась. Девочка рванула к вампиру, что успел только приземлиться, и зарядила маленьким кулачком по его обезображенной морде ещё раз. Сильно. Голова монстра отлетела словно шарик на резинке, а шея изогнулась под странным углом. Сотрясением там явно дело не ограничится.

Дальше вампир уже не представлял опасности. Он начал бегать по кругу с перевёрнутой и висящей набок головой, совершенно не понимая, в какую сторону ему теперь надо двигаться. Полная дезориентация в пространстве.

– Сильнейшая! – с улыбкой выдала Лифа и полетела навстречу к земле.

– Я и не спорю, – ответил я, успев подхватить вампиршу.

Атаковавший нас враг к этому моменту уже потерялся где-то в пепельном тумане за территорией, что пропиталась частицами света. Там он и найдёт свою смерть в скором времени. Самовосстановление к его неудаче перестало работать в обмен на большую физическую мощь, а свёрнутая голова не позволит подпитаться. Бесславный конец для одержимого жаждой силы вампира. Но, сражение всё ещё продолжается.

Пока Лифа устроилась отдохнуть на моих руках, я взглянул на происходящее в двух сотнях метрах от нас. Интересно, Баал и Люциус справились? И вообще, был ли среди нападавших Марк? Надеюсь, с ними всё в порядке.

Частицы света затронули и развеяли туман рядом с обломками разрушенного элементальным взрывом авантюристки акведука. Огромные каменные глыбы валялись рядом с иссушенной почвой и засохшей травой, больше не лежащей под слоями пепла. Занятно, даже их отсутствие не избавило «серые земли» от одноцветности.

Неожиданно одна из каменных глыб развалилась на сотни других, а из-под обломков выглянул Люциус и начал жадно набирать в лёгкие воздух. Живой, славно. Вот только способен ли парень сражаться?

– Выжил? Не повезло, ведь теперь я поймаю тебя и высосу всю кровь, слышишь?! Всю до последней капли!

Ещё один обезумевший от жажды вампир… И чем он занимался, пока мы с Лифой сражались с его товарищем? Пускал слюни от предвкушения? Глупо. Желание крови, пропитанной маной, туманит разум, а если тебя ещё и жажда мучит… Теперь я понимаю, почему второй вампир ждал. У Люциуса разбит лоб, и повреждена рука. Вот враг и наслаждался запахом крови, ожидая, пока добыча сама выберется и придёт в себя. Значит, этот тоже полагается на скорость, раз не смог сам достать парня.

– Ты потерял рассудок, монстр, – холодно бросил Люциус и окинул взглядом противника, что выпрыгнул в его сторону. – В воздухе ты от меня не уйдёшь! Осквернённый ветер, срази врага моего!

Изящный взмах меча, и элементальный навык приходит в действие. Потоки воздуха охватывает тьма и делает их острыми словно лезвие бритвы. Тело вампира в ту же секунду распадается на сотни маленьких кусочков и падает к ногам Люциуса.

Он… невероятно быстрый, да и мощь у него просто фантастическая. Выбрался из завала, а потом и с вампиром одним ударом расправился! Вот только мана… да он же всю свою магическую энергию израсходовал. Нити магии рядом с ним даже побелели.

– Люци…

Не успел я полностью выкрикнуть имя авантюриста, как новый элементальный взрыв Баал разросся в нескольких десятках метров от парня, и его откинуло к нам взрывной волной.

Ха… какая мощь, жар от её пламени на столь большой дистанции от взрыва меня достаёт. А звук… снова этот звон в ушах. Люциус? Лежит рядом без сознания, как и Лифа на моих руках. Баал, что за безрассудная женщина? Так себя ненавидит и в руках не держит, да она так и нас вместе с собой погубит!

Как оказалось, с выводами я поторопился. Не успело пламя от взрыва погаснуть, как тело авантюристки разбило одну из каменных глыб, отскочило несколько раз от земли и упало к моим ногам.

Баал… она… одежды на руках и ногах нет, только лишь обгоревшая плоть и мерзкий запах. Как же… Я едва удержал позывы к рвоте, а авантюристка тем временем, несмотря на своё состояние, пришла в сознание, опёрлась на двуручный меч, который каким-то чудом не выпустила из рук, и попыталась подняться.

– Баал, стой.

– Замолчи! Этого предателя… этого предателя я своими собственными руками уничтожу!

Её голос уже наполнен не гневом, а болью. Она скорее убить себя хочет, чем отомстить предателю.

– Баал, отдыхай.

Я аккуратно положил Лифу на засохшую траву и, поднимаясь, мысленно произнёс: «Ты хорошо постаралась, умничка». Дело осталось за малым. Враг теперь всего один, а из нашего исследовательского отряда я лучше всех ещё стою на ногах. Неприятные ощущения в теле и боль после импульса, конечно, никуда не делись, но пока мышцы и кости целы, я могу сражаться.

– Я со всем разберусь, – сказал я, шагнув вперёд авантюристки.

– Ты… ты же совсем ещё малец, куда тебе до него, – едва смогла прокряхтеть Баал и упала на колени, не в силах больше стоять.

– Лучше полечи себя остатками маны.

«Не стоит тебе здесь и вот так умирать. Ты хорошая женщина, хоть безрассудная и вспыльчивая. И потом, Люциуса одного оставлять тоже нехорошо. Раз взяла парня под крыло, то, будь добра, присмотри и обучи, пока он совершеннолетия не достиг», – добавил я мысленно.

Люциус, лежит без сознания, но живой. Думаю, он будет не против, если я ненадолго позаимствую у него меч. Тяжёлый, зараза, но ничего не поделаешь, двуручный меч Баал меня так вообще прибьёт, точно не вариант. И, думаю я, что стоит авантюристке ещё кое-что сказать.

– Знаешь, Баал, я считаю, что ты не убивала тех детей. Ты их спасла от страшной и мучительной участи стать и умереть вампирами. И, понимаю, простить себя трудно, но я уверен в том, что те детишки тебе благодарны. Теперь же позволь мне выплатить их долг. Смотри, как скоро другой ребёнок спасёт тебя!

Не мастер я речи толкать, но слёзы на щеках Баал говорят за неё. Она хотела ещё что-то сказать, но её лишь вырвало кровью. Но… всё будет в порядке, ведь она предоставила всё мне. Лечебное заклинание, что светится в её руке… им авантюристка мне и ответила.

– Давай же Баал, измени свои взгляды и прости всех, в том числе и меня, – вслед за словами из чёрного дыма, клубами валящего от подожжённой высохшей травы, вышел последний вампир.

– Марк? – уточнил я.

– Он самый, а ты кем будешь, мальчишка?

Сразу в бой не кидается, этот сдержаннее будет. Да и сил у него в то же время побольше, чем у предыдущих. Плоть у Марка вся обгорела и оплавилась, на плечах, щиколотках и животе даже мышцы видно. Знатно ему досталось, да вот самовосстановление у вампира быстрое, протекает прямо у меня на глазах. Клетки его тела с такой скоростью делятся, что даже пар исходит и смешивается с дымом от ещё горящих частей кожи.

– Ловчий, «пустой», добыча, называй, как нравится, ведь наше знакомство будет недолгим.

– А ты смел и дерзок! – заорал вампир. – Только вот, видишь ли… – резко перешёл он на шёпот. – магия меня не возьмёт. Мне не важна твоя стихия, не важен уровень, ведь даже элементальный взрыв «лорда» не смог меня должным образом ранить.