Павшее Королевство

Глава 1

Мейтин стояла на краю полуразрушенного балкона левого крыла своего замка, безотрывно глядя в вперед. В её душе смешалось множество эмоций. Злость: на себя за бессилие и ощущение безвыходности, а на судьбу за столь жестокие сюрпризы и испытания. Боль и вовсе на постоянной основе поселилась в ее душе. Обида. Мей не понимала, на кого ей стоит обижаться, но и эта эмоция назойливым червячком прогрызала сердце.

– Ты снова здесь? – за спиной раздался тихий мужской голос. Мейтин не ожидала, что кто-то рассекретит ее место уединения, но на появление незваного собеседника не отреагировала удивлением. Ей было безразлично, однако мысли закрутились в голове. Если «снова здесь», то он знал об этом месте давно, она его только сейчас заметила?

– Ты что-то хотел? – холодно уточнила она. – Если ничего срочного, оставь меня.

– Ну же, Ваше Величество. – Мей даже стоя спиной почувствовала, как собеседник улыбнулся и сделал ещё один шаг вперед, сокращая расстояние. –Я пришёл составить тебе компанию. – Тёплая ладонь легла на напряженное плечо Мейтин, но она так и не обернулась, глядя на поднимающийся дым вдали.

– Они подожгли очередную деревню. Видишь? – Мей вытянула руку, указывая вперед. – На фоне заката огонь незаметен, но дым валит густой. Они по крупицам уничтожают мой дом.

Мей сжала кулаки, больно впиваясь ногтями в кожу. Боль помогала ей не терять самообладание.

– Хей, посмотри на меня, – мужчина мягко развернул Мей к себе за плечи и слегка встряхнул, заглядывая в потемневшие глаза. Некогда яркие радужки цвета моря, сейчас казались иссиня-черными, ураганными, отчего на бледном лице выглядели чрезмерно яркими. – Постарайся ни о чём не думать. Со дня на день выступаем.

– Айзек, я не брошу подругу одну в этом… – Мей вновь обернулась на очередной погибающий островок её королевства и нахмурилась. – Это опасно для неё и для малыша.

– Удивлен, что она изначально не избавилась от бастарда. Повитухи могут… – заметив взгляд Мейтин, буквально метающий молнии в его сторону, Айзек тактично заткнулся и потупил взгляд.

Мей сбросила руки мужчины со своих плеч и отошла на другой край балкона, который под потертыми сапогами пошел трещинами.

– Не дури, – напряженно проговорил Айзек, наблюдая за некогда прочной каменной конструкцией. – Ты нужна своему королевству.

Мейтин ничего не ответила, зацепившись опустевшим взглядом за видневшуюся справа вдали синеву моря, утопившую все самые смелые мечты девушки.

– Уходи! – коротко бросила она.

– Только с тобой, – Айзек сделал небольшой шаг к Мей и протянул руку. – Уверен, Мирабет заждалась и волнуется.

Мейтин хотела выть, кричать и топать ногами, как маленькая, лишь бы весь этот ужас закончился. Но она лишь устало потерла лицо исцарапанными шершавыми ладонями и повернулась к Айзеку. Шаг – и под ногами начали рассыпаться каменные блоки. Мужчина успел поймать Мей за руку и спешно дернул на себя. От резкого движения Мейтин оступилась и буквально упала на грудь своему спасителю, отчего мужчине пришлось сделать пару шагов назад, увлекая за собой девушку в замок.

– Что ты творишь? – повысила голос девушка, явно негодуя.

– Спасаю тебя. Или ты предпочла бы полететь вниз вместе с полом? – беззлобно усмехнулся Айзек. – Пойдём.

Мей тяжело вздохнула, бросив последний взгляд на своё некогда укромное место и уверенным шагом направилась к подруге, которая оставалась несколькими этажами ниже.

Замок, теперь больше похожий на руины, продолжал быть домом для Мейтин. От огня сильно пострадало всё убранство замка. Картины и гобелены, некогда украшавшие стены, были нещадно сожжены. Мебель была варварски разбита и переломана. Часть окон выбили, а люстры теперь лежали на полу. Мейтин гордой статуей держала осанку, взгляд, устремленный вдаль, был суров и полон горечи. Несмотря на царящую вокруг разруху, она излучала уверенность и твёрдость истинной королевы.

По лестнице путь был непростым, многие ступени были обломаны и не внушали доверия. На уцелевших же мраморных поступях было множество мелких осколков хрусталя. Мей ловко, дикой кошкой, пробиралась по всем этим руинам, придерживая подол платья. Айзеку же не была свойственна такая грация, но и он не заставлял усомниться в своей ловкости. И вот уже спустя несколько минут они оказались рядом с дремлющей Мирой. Втроем они обосновались в самых, на их взгляд, целых покоях: здесь была кровать, почти полностью уцелевшая ванная, даже столик, пара кресел и слегка покачивающийся стул.

– Мей, где вы были? – на кровати села встревоженная Мира, разбуженная шорохами, и обняла руками свой уже довольно круглый живот. – Я слышала, как ещё одна часть замка обрушилась…

– Это был балкон. Мы как раз оттуда, – спокойно доложил Айзек и снова удостоился убийственного взгляда Мей, от чего поднял руки. – Ладно, всё, молчу, не гневайся, Величество.

Мейтин закатила глаза и вздохнула, после чего посмотрела на подругу.

– Всё нормально, балкон на два марша выше развалился, – она стянула накидку с плеч и осмотрела повреждённую кожу. – У нас осталась мазь?

– Немного, – Айзек взял небольшую баночку с прикроватного столика, подошел со спины и аккуратно распределил мазь по тонким точёным плечам, покрывая затянувшиеся раны и заживающие ожоги. Его прикосновения были аккуратными, заботливыми. Он не желал причинить девушке боль. Мей, на его взгляд, пережила больше, чем положено особе королевских кровей, к тому же девушке. Мужчина робко приобнял Мей за талию, но его руки почти сразу же были сброшены.

– Айзек, не начинай, – холодно бросила девушка, не поворачиваясь к собеседнику. Она отошла на пару шагов.

– Я схожу за ужином, – Мира сочувственно взглянула на Айзека и поспешила скрыться за дверью, чтобы не слышать разговор, повторяющийся с завидной регулярностью.

– Мей, он погиб, – тихо начал Айзек. – А я здесь. С тобой. Твоя скорбь понятна, но не нужно хоронить себя вместе с покинувшими нас. Ты должна жить. Править.

– Айзек, – сжав зубы выдохнула Мей. Она вновь стояла у окна и крутила на пальце колечко, которое ей подарил Ади перед отъездом. – Он не мог погибнуть. Я не верю.

– Ты сама всё видела. Обломки кораблей. Тела матросов, – тихо напомнил мужчина.

– Его там не было. Его там не было! – повысила голос Мей.

Айзек прекрасно знал, чем заканчиваются разговоры на эту тему, но начинал их вновь и вновь. Он не давил, лишь тактично ожидал, когда же обещанная ему в жёны принцесса сможет принять правду. Он прижался к Мей со спины и крепко обнял её. Столь хрупкое создание, а держалась мужественно, и выдавала её состояние лишь едва ощутимая нервная дрожь в теле. Так их диалог и сошёл на нет. Оба молчали, глядя в окно, из которого виднелось королевство, теперь больше похожее на руины и пепелище.

Тишину, повисшую в комнате, нарушила вернувшаяся Мирабет с двумя служанками, которые принесли скромный ужин на троих. Три тарелки с супом и тарелка с несколькими кусочками хлеба, три чашечки чая были выставлены на пошатывающийся столик, после чего служанки поклонились и покинули покои властителей. Айзек, Мей и Мира одновременно посмотрели на принесённый ужин и переглянулись. Этого было достаточно, чтобы девушки поняли мысли друг друга, король же остался при своих думах. Новоиспечённая королева Асмейна выбралась из крепких объятий мужчины и вновь отвернулась к окну, погружённая в свои мысли. Мирабет же аккуратно опустилась в кресло, шумно выдохнув и погладив живот.

– Пинаются, – пожав плечами, коротко пояснила Мира, заметив встревоженный взгляд Айзека. Когда его глаза сильнее округлились от удивления, добавила. – Кажется, их двое…

– Поздравляю, – тихо и отрывисто произнёс мужчина, надеясь, что леди не обидится на его замешательство.

– Благодарю, – приветливо улыбнулась Мира. Айзек же продолжал удивляться силе воле людей в королевстве Асмейн. Он прекрасно знал судьбу приближённой леди, знал, через что ей приходится пройти. И всё равно видел на нежных розовых губах улыбку, видел нежность в робких поглаживаниях живота.

– Пожалуй, принесу ещё подушек, раз нас, оказывается, так много, – вдруг выпалил Айзек и стремительно скрылся за поскрипывающей дверью.

– Знаешь, он будет хорошим отцом, – тихо хихикнув произнесла Мира, подняв взгляд на подругу. – Будь с ним помягче, он ведь так старается и хочет завоевать твоё доверие… Чтобы ты стала его женой по своей воле, а не потому, что твои родители подписали с ним брачный договор.

– Я знаю…знаю, – спокойнее произнесла Мей и присела в соседнее кресло, мягко сжав руку леди в своих. – Ты не тревожься, они ведь чувствуют.

Мей задумчиво посмотрела на круглый, уже совсем немаленький живот подруги и сжала губы, покусывая их.

– Знаешь, Айзек прав, нам пора выдвигаться. Здесь становится небезопасно и продовольствие заканчивается, – девушки вновь взглянули на почти пустой суп и вздохнули. – Как думаешь, вы нормально перенесёте дорогу? Разумеется, я не пущу тебя в седло. Организуем повозку.

– Не тревожься, мы справимся, – кивнула Мира, мечтая где-нибудь в пути встретить Эрика. Как же сильно ей хотелось увидеть возлюбленного, обнять, чтобы он ощутил, как их малыши пинаются. Он ведь даже не знает, что станет отцом, Мира не успела сообщить радостную новость в тот роковой вечер. Леди тихо вздохнула и улыбнулась встревоженной подруге. – Всё хорошо.

Девушки резко обернулись на тонкий противный скрип, который теперь издавали все петли оставшихся в замке дверей. На пороге замер тяжело дышавший Айзек в обнимку с двумя подушками, а на плечах его, словно рыцарский плащ, красовался тёплый вязаный плед. Не удержавшись, подруги звонко засмеялись, и мужчина невольно улыбнулся. Мейти засмеялась впервые за последние несколько месяцев, что безмерно порадовало её жениха.

– Дамы, почему вы до сих пор не поели? – Айзек прошёл к кровати и переложил на неё всё, что принёс с собой из заброшенных покоев, а затем присоединился к их небольшому пиршеству. – Остынет ведь.

Тихий ужин втроём стал уже традицией, хоть и с каждым днём он становился всё более скромным. После не самого сытного перекуса все трое стали укладываться спать: Мей и Мира на кровати, а Айзек на импровизированном ложе из кресел.

***

Тихий морской бриз приятно трепал непослушные локоны и обдувал кожу, даря свою лёгкость. Мей улыбнулась своим ощущениям и протёрла лицо руками, после чего приподняла пышную юбку любимого платья и откинула изящные туфли на каблучках. Её ножки погрузились в мягкий мелкий песочек, приятным теплом окутывающий стопы. Шаг за шагом она приблизилась к кромке воды и задумчиво взглянула на горизонт.

– Ну, здравствуй, – шепнула она и опустилась на песок. Удалось сесть так, что приподнятый подол оставался сухим, а солёные волны ласкали обнажённые ножки.

– Неужели соскучилась? – за спиной раздался бархатистый голос и Мей с довольной улыбкой закрыла глаза, поднимая лицо к небу и закатному солнышку. Она слышала улыбку в любимом голосе, но побоялась открыть глаза.

– Я люблю тебя! – почти неслышно произнесла Мейти, но прекрасно знала, что он её услышал. И в подтверждение тому её щеки коснулись тёплые мягкие губы, а затем задержались на шее, обжигая кожу сладостным ожиданием. Шумно выдохнув, девушка развернулась и прижалась к тем солоноватым губам своими и лишь спустя бесконечно быстро пролетевшие минуты, Мей открыла глаза. Мужчина в небрежно расстёгнутой рубашке с подвёрнутыми по колено брюками смотрел на неё терпким кофейным взглядом. – Ади.

На душе стало легко и тепло, даже захотелось танцевать и кричать от восторга так, чтобы весь мир слышал её, но Мейтин лишь повалила мужчину на песок и ловко забралась на него, услышав такой родной смех.

– Всё та же безбашенная принцесса, – улыбнулся Адриан, погладив горячими ладонями бёдра возлюбленной, чуть сильнее задирая юбки. – Я тоже скучал.

Они не отводили друг от друга внимательных влюблённых взглядов, будто от этого зависела жизнь обоих. Объятия становились всё крепче, прикосновения всё смелее, а поцелуи всё откровеннее и жарче. Окружающие звуки сплетались в единую мелодию страсти: шум кристально чистого моря, сбитое дыхание, бесконтрольно слетающие с нежных губ тихие стоны и шуршание песка.

– Моя королева, – шепнул Адриан, покрепче прижав к себе возлюбленную. – Мне пора.

– Нет! Нет-нет! Стой, не уходи, не бросай меня. – Мей заметалась. – Эти месяцы были кошмаром без тебя! Я думала, ты погиб!

– Погиб, – медленно повторил Ади, поглаживая пальцами лицо девушки и внимательно глядя ей в глаза. – Ты – моя погибель.

Мей вздрогнула и крепче обняла возлюбленного. Она заметила, как небо начали затягивать тучи, задул сильный ветер и поднялись волны.

– Нет! – последнее, что успела вымолвить девушка.

***

Пустой и безэмоциональный взгляд немигающих глаз был безотрывно прикован к тёмному потолку с потрескавшимся покрытием позолоты на гипсовых вензелях. Дыхание медленно и очень неохотно восстанавливалось, возвращая Мейтин в холодную суровую реальность, где её окутывало болезненное осознание потери. «Это был сон» – подумала она и ощутила, как по щеке скатилась горячая слеза. Новый статус не позволял девушке плакать при свете дня, когда её могли заметить. Она должна была быть сильной правительницей: бесстрастной и справедливой, несмотря на всю боль, поселившуюся в сердце. Да и будучи невестой короля Девора ей не подобало оплакивать погибшего возлюбленного.

Мей медленно и очень тихо поднялась с кровати, не желая разбудить своих соседей по комнате, мирно спавших этой наполненной прохладой ночью. Хоть и прекрасно знала, что Мира в последнее время спала чрезмерно чутко и просыпалась даже от того, что у неё под боком Мей ворочалась во сне. А Айзек, благодаря военной выучке, просыпался от каждого лишнего шороха. Это позволяло ему спать по ночам, но всё же оставаться на страже и оберегать девушек. Однако, Мей предпочитала думать, что друзья спят крепко и не слышат, как каждую ночь она скрывается за дверью потайного хода, который вел в лабиринты коридоров, и долго неспешно по ним бродит. Каждый раз ноги заносили её в одно и то же место. Она легко толкнула тяжёлую дверь, и та с пронзительным скрипом отворилась.

Всё те же серые исцарапанные камни, местами запачканные засохшей кровью. А вот все флаги, некогда украшавшие пространство под потолком, были сорваны и простирались на полу вместо ковров, которых там никогда не было. Толпа желающих зрелищ зевак здесь больше не появлялась, ставок и шумных выкриков больше не было слышно. В полной всепоглощающей тишине Мейтин подошла к перекосившемуся помосту, на котором некогда проходили бои. Именно здесь она однажды увидела возлюбленного и не смогла больше забыть того ужаса. В тот день она вернула себе память, вновь обрела любовь. И его – своего единственного.

Мей провела пальцами по треснувшим деревяшкам, позволяя себе утонуть в собственных эмоциях. Её сердце судорожно заметалось в груди, пропуская удары, забывая, как биться. Перед глазами поплыло от застилающих слёз и гнетущей острой боли, раскалённым свинцом растекающейся по венам. Она закричала. Громко, пронзительно, истошно. Кричала до тех пор, пока лёгкие не обожгло отсутствием воздуха. Мей и сама не заметила, как сползла на пол и обняла колени, даже не пытаясь стереть льющиеся ручьём слёзы. Её трясло. Воспоминания столь яркие и реалистичные, что девушка буквально чувствовала обжигающие поцелуи на нежной коже. Она видела лица родителей, тянулась к ним в мольбе о помощи, но и это видение развеялось перед ней, вновь оставляя в крепких объятиях одиночества. Мейтин сжала себя за плечи, впиваясь в кожу ногтями до боли, до новых ранок, тем самым желая заглушить эмоции. Короткий судорожный вдох. Ещё один чуть ровнее. С каждой новой попыткой Мей заставляла лёгкие вбирать больше воздуха, от чего сердце начало биться ровнее. Как уже стало привычным в моменты такой истерии боль начала отступать, наполняя душу сковывающей безысходностью. Прошлое не изменить. Осознание этого факта ледяной лавиной обрушивалось на голову и Мей неподвижно сидела, безотрывно глядя в пустоту. Это был тот самый взгляд, который устремлялся куда-то вперёд, но был обращён внутрь, на израненную душу.

Лишь ближе к рассвету Мейтин сумела подняться на ноги.

– Королева должна спасти свой народ. Чего бы это ни стоило, – шепнула Мей себе под нос и сделала глубокий медленный вдох и ещё более длинный выдох. Она спешно направилась в тронный зал, где скоро должна была начаться отчётная еженедельная аудиенция: назначенные ответственными придворные обязаны докладывать об обстановке в доверенных им делах.

Когда Мейтин добралась до полуразрушенного тронного зала пыльными коридорами, ничего, кроме чрезмерной бледности и синяков под глазами не выдавало её ночного состояния. Она вновь была гордой и статной королевой для своего народа.

Айзек уже ожидал её, разместившись на троне короля и как-то озадаченно сощурившись.

– Ты вовремя. Генерал доложил, что сегодня на отчёт прибыли лишь трое. До нас, наконец, добрался пограничный полководец. Также с новостями прибыли с кухни и от прислуги, – взгляд короля, устремлённый на Мей, наполнился тревогой. – Ты в порядке?

– В порядке, – коротко отмахнулась она, опускаясь на свой трон. – Приступим. Зовите повара и прислужника.

Мейтин упёрлась локтями в подлокотники и сплела пальцы в замок в ожидании не самых оптимистичных докладов.

– Морган Форс, ответственный повар, – провозгласил стражник и перед королём Девора и королевой Асмейна предстал высокий крупный мужчина, одетый в белую специальную кухонную форму: чистую, но уже несколько потрёпанную и местами надорванную. В руках он держал свой высокий колпак. Мужчина почтительно поклонился и лишь получив одобрительный кивок от Айзека, начал свой доклад:

– Ваше Величество, продовольственные запасы дворца заканчиваются. Кухня скоро не сможет прокормить всех жителей замка. Повара стараются экономно расходовать то, что ещё осталось. Нам даже пришлось немного уменьшить порции, чтобы как можно дольше мы смогли накормить всех, – Морган Фокс взволнованно сжимал свой колпак. Его поистине тревожила эта проблема. Мужчине с большим добрым сердцем хотелось, как и прежде, кормить всех сполна и баловать вкусными десертами. Он прекрасно знал, как дети и дамы любили разные сладости, а мужчины наслаждались сытными мясными блюдами.

– Благодарю, Морган, за отчёт. Мы организуем выезд вооружённого отряда за продуктами. Продержитесь ещё дня три, и мы пополним дворцовые запасы, – задумчиво произнёс Айзек, уже мысленно составляя отряд из десяти стражей с двумя большими повозками и решая, в какое направление им двинуться безопаснее.

Мужчина поблагодарил королевскую чету за понимание и оперативное решение, вновь поклонился и спешно ушёл. Его ждали дела на кухне: завтрак уже был готов, скоро поварам предстояло заняться обедом, но перед этим распределить продукты на три предстоящих дня ожидания.

– Ровена Стравт, – объявил стражник следующего посетителя. В тронный зал грациозно прошла женщина солидного возраста. Одета она была скромно, неброско и довольно аккуратно, несмотря на пыль, осевшую на нижней части юбки. Очень мягкая по характеру, но довольно требовательная придворная, которая уже довольно давно значилась наставницей всех придворных служанок, к которым она относилась, как к родным дочерям.

– Миледи Ровена, рада Вас видеть. Как дамы? Все ли в порядке? – Мей оживилась с появлением давно знакомой и ей женщины.

– Ваше Величество, – женщина присела в глубоком реверансе. – Дамы в порядке, но ещё трое умоляют приютить их семьи. Деревню за пустыней сожгли и выжившие остались без крова.

– Разместите семьи тех, чей дом уничтожили захватчики. Места в замке достаточно, продовольствие скоро довезут. Да и работа найдётся для всех. Нам нужно привести в порядок наш дом, рабочие руки не могут быть лишними, а рты прокормим, – Мей поджала губы, услышав о том, что сгорела ещё одна деревня. Кто-то погиб, а кто-то лишился дома.

– Спасибо, Ваше Величество! – Ровена вновь опустилась в реверансе и подняла взгляд на свою королеву. – Ещё я распорядилась прислать повитуху для леди Мирабет, чтобы помогала в быту, приняла роды и с ребёночком потом нянчилась.

– Мы благодарны Вам за эту помощь, миледи, – королева слегка улыбнулась, и женщина покинула тронный зал, тихонько постукивая каблучками.

– Опять не спала? – поинтересовался Айзек, наблюдая, как Мейти начала потирать глаза. Его голос был спокойным, мягким, но одобрения в нём не было. – Где тебя носило опять?

– У меня бессонница, – отмахнулась девушка и распахнула глаза. – Я много думала… Ты прав. Нам пора выступать. Три дня на сборы. Приводим все дела в порядок. А как только в замок прибудут повозки с продовольствием, отправляемся.

Айзек молча кивнул и отвёл взгляд. Он старался не показать того, что внутри всё ликовало. Она прислушалась к нему, к его совету и приняла решение в его пользу. Эти мысли давали Айзеку шанс на благосклонность юной королевы. Значит, однажды она согласится стать его женой.

– Алан Карт, полководец с южных границ, – вновь провозгласил стражник и распахнул дверь перед мужчиной в разорванной, перепачканной кровью военной форме.

– Мы заждались Вас, милорд Карт, – начала Мей и в её голосе зазвучала сталь, а взгляд не сулил похвалы гостю. – Как это произошло? Как они сожгли очередную деревню?

Мужчина виновато опустил голову, осознавая справедливость гнева своей королевы и долго молчал, не зная, что ответить, чтобы не разгневать правительницу сильнее.

– Какова сейчас обстановка на границах? – вмешался Айзек, переводя разговор к более насущным вопросам.

– Нас было слишком мало, – тихо начал мужчина. – Совет генералов считал, что серьёзной внешней угрозы у Асмейна нет. Поэтому на границах были лишь постовые, когда напала вражеская армия. Мы были не готовы. А подкрепление прибыло слишком поздно. Они бились не на жизнь… Но в армии врагов тени. Шансов не было. Сейчас наступило затишье, поэтому я прибыл сюда. Ваше Величество, нам нужно ещё усилить пограничную армию, иначе мы не сможем долго сдерживать довольно яростные атаки врага.

– Мы обсудим этот вопрос и вызовем Вас на повторную аудиенцию, милорд Карт. А сейчас отдохните, – поспешил ответить Айзек, заметив, сколь сильно помрачнела Мейтин. Мужчина же спорить не стал. Он поклонился, болезненно поморщившись, и покинул тронный зал, оставляя короля с королевой обсуждать насущные проблемы.