Под Древом Ши

Глава 1

Положи меня, как печать, на сердце твое,

как перстень, на руку твою:

ибо крепка, как смерть, любовь;

люта, как преисподняя, ревность;

стрелы ее – стрелы огненные;

она пламень весьма сильный.

Большие воды не могут потушить любви,

и реки не зальют ее. Если бы кто давал

все богатство дома своего за любовь,

то он был бы отвергнут с презрением.

(Песн. 8:6–7)

Пролог

В этот праздничный вечер молодая госпожа, как положено хорошей супруге, накрывала на стол, готовясь встречать мужа после тяжёлого дня. Все было приготовлено в лучшем виде, оставалось только достать столовые приборы. Как на зло кто-то убрал их на верхнюю полку, куда Эва не дотягивалась даже стоя на носочках. А уж тем более сейчас для нее, глубоко беременной, в тягость даже забраться на табурет.

Но сегодня в завершении Адара девушка хотела, чтобы все прошло в лучшем виде, поэтому все-таки полезла за ножами. Аккуратно встав на стул сначала одной ногой, потом подтянув все остальное тело, Эва наконец достала до ящичка с приборами. Она облегченно улыбалась, пока не взглянула вниз. Совсем небольшая высота, но достаточная, чтобы пол под ногами поплыл. В следующую секунду Эва уже чувствовала, как камнем летит вниз. Наверняка ей помог только инстинкт, и за мгновение она успела перенести удар на спину. Боль прошлась молнией от самого копчика до макушки. А что до ножей – они звонко рассыпались по полу, окружив тело девушки.

Вдохнув застывший в горле комок воздуха, Эва с ужасом схватилась за свой живот и почувствовала легкий толчок. Она боялась не за себя – внутри нее развивалась новая жизнь, причинить вред которой было страшнее самой смерти. Долгожданный и всем сердцем любимый, ещё не родившийся ребёнок даже не испугался. Он будто заботливо гладил ее изнутри, утешая: «Мамочка, со мной все хорошо». Тут уже девушка задышала облегченно и рвано, совсем не думая о себе, о том, что удар был достаточно сильным.

Придя в себя, она с трудом встала на ноги. Неприятная боль душила ее позвоночник, стягивала кости тугой колючей проволокой. Оперевшись о стол, она с досадой смотрела на пол, усеянный серебряными столовыми ножами.

– Столько гостей мы не ждали, – задумчиво проговорила она вслух.

Усевшись на пол, Эва начала собирать ножи обратно в коробку, периодически возвращаясь мыслями к своему малышу, тихо напевая себе под нос колыбельную, пока за окном уже смеркалось. Боль в спине постепенно унималась. Она переползла в затылок и поселилась там на неизвестный срок.

Едва с сервировкой праздничного стола было покончено, домой вернулся Линд, муж Эвы. Вместе с ним пришли и дорогие гости – то были его сестра Дана с мужем Ноахом. Хозяйка дома встретила их тёплыми объятиями, после чего они уселись за стол.

Первым делом глава дома зачитал священное писание, пока остальные возносили свои молитвы. Ни о чем другом не могла молиться Эва, кроме как о здоровье и благополучии своего ещё нерождённого ребёнка. Просила о его счастье, об отсутствии преград на его жизненном пути, чтобы сам Всевышний вел его по дороге жизни к великим целям. И искренность ее молитвы была такой сильной, что Эва не сомневалась – Всевышний слышит ее и обязательно благословит ее ребёнка.

В окончании молитвы Линд встал во главе стола, поднял чарку с вином и произнёс:

– Сегодня я хочу выпить с вами в честь окончания этого, кхм, месяца. Я безгранично рад, что в нашем Доме все остались счастливы. И я сейчас говорю о всем Доме Нефрита. – Мужчина сделал паузу, улыбнулся, а присутствующие стали слушать его с большим интересом. – Сегодня Совет отчитался, что за весь Адар у Дома Нефрита не родилось ни одного ребёнка. Это ещё одна победа над нашей системой.

– Линд, – возмутилась его супруга. – Пожалуйста, будь скромнее. Мы не должны так говорить.

– Она права, друг мой, – поддержал Ноах. – То, что мы много лет назад нашли способ оттолкнуть от себя проклятье и до сих пор используем его, – лишь заслуга нашего расположения вдали от столичных шакалов.

– Верно. Но это не отменяет того, что я безгранично счастлив. Врагу не пожелаешь родиться в Адар. И раз этот день подходит к концу, давайте же выпьем вина!

Все встали из-за стола и подняли чарки вверх. И тут Эва почувствовала дрожь в руке, под лопаткой сильно кольнуло, в ушах раздался оглушительный гул, затмив собой все вокруг. Боль ушла куда-то вниз и застыла там, заныла раненым зверем. Девушка тут же побледнела. Пока остальные пили вино, она замерла камнем, пытаясь понять, что только что произошло.

И тут новая вспышка боли поразила все ее нутро, чарка с вином выпала из рук и с грохотом разбилась о пол. Линд в ужасе бросился к ней:

– Милая, что с тобой? – Он подхватил жену под плечи. – Тебе плохо?

– Ничего, – пыталась она его успокоить. – Я сегодня… упала…

Не дав ей закончить фразу, мужчина схватил ее за плечи и на грани истерики вскрикнул:

– Как упала? Почему промолчала? Тебе нужно показаться врачу!

– Все нормально, – заверила Эва. – Я не устояла на табурете, голова закружилась. и я упала. На спину. С малышом все хорошо.

– Да откуда тебе знать? Ты врач. что ли?

Пока испуганные супруги ссорились, Дана подготовила софу, на которую перенесли Эву. Она чувствовала ноющую боль, ребёнок в утробе шевелился пуще обычного, но при этом девушка продолжала твердить, что все хорошо. Просто ей так не хотелось портить всем вечер.

– Я отправлюсь за врачом, – сообщил Ноах. – Тут неподалеку как раз проживает один. – И выскочил прочь, надевая свой плащ на ходу.

Ужин успел уже остыть, а вот кровь в жилах только закипала. Эве было до ужаса страшно, что удар все-таки навредил ребёнку. Но она и думать забыла о страхе, когда очередная волна боли накрыла ее. И сил сдерживаться уже не осталось, как она ни старалась – вопль вырвался из ее груди подобно птице, вырвавшейся на свободу.

– Эва? – Линд чувствовал себя потерянным, совсем не понимал, что происходит. Он крепко схватил ее ладонь и прижал к собственной груди. – Эва, что же с тобой?

– Кажется, – прохрипела она сквозь боль. – Это схватки, – вслед за словами из неё вылетел очередной крик.

– Схватки? – Линд осел на пол рядом с софой, руки его опустились. – Да как же так? Ещё не срок.

– Видимо, удар спровоцировал преждевременные роды. – В комнате уже стоял незнакомый мужчина. – Я врач. Позвольте посмотреть?

– Конечно-конечно. – Супруг Эвы отступил в сторону.

Высокий мужчина, многим старше Линда, прошёл к молодой госпоже, мучающейся от боли. Софа под девушкой насквозь промокла. Врач ощупал живот Эвы и вынес словно приговор:

– Ребенок уже рвётся наружу.

И тут девушка, которая раньше лишь вопила от боли, в ярости и отчаянии закричала:

– Нет! Нет-нет! Не дайте ему родиться! Сделайте хоть что-нибудь!

Врач многозначительно посмотрел на неё, затем на ее мужа.

– Вы что же это? Хотите меня под суд подвести? Я здесь лишь для того, чтобы помочь этому ребёнку явиться на свет.

– До конца Адара осталось чуть больше пяти часов! Пусть он родится минутой позже! – взмолился разъярённый Линд.

– Нет, – спокойно ответил врач. – Если вы не признаете Священного Цветения, то вы вызвали не того человека на помощь. Если роды наступили сейчас – на то воля Всевышнего.

Эва будто озверела от услышанного:

– Убери свои руки, тварь! – взревела она. – Не смей! Это. Мой. Ребёнок.

У Линда от злости вздулись вены на лбу:

– Проваливай! Мы и без врача справимся!

– С судьбой не спорят, – твердо заверил он. – Я уйду, но это не отменяет того, что ребёнок родится ещё до полуночи.

Последняя капля терпения лопнула, и Линд со всей яростью врезал кулаком по лицу врача. Сила удара оказалась такой мощной, что даже сквозь стоны Эвы был отчетливо слышан хруст костей. Мужчина схватился за нос, из которого ручьём полилась темная кровь:

– Вот же подонок! – громко выкрикнул он. – И за этот грех тебе тоже придётся заплатить! Всевышний наказывает тебя! – Со рта срывались пена и проклятия, пока врач отступал к выходу. – Все в Доме Нефрита знают о тебе Линд! Все знают о том, что вы творите за спиной Кесаря! Но запомни – есть и те, кто не согласны с такими правилами! Вот оно твоё наказание – первенец, рождённый в Адар!

Но Линд уже не слушал его, он припал к своей жене и умолял ее держаться изо всех сил. Гости же, поражённые происходящим, молча стояли в стороне и перешептывались, не знали куда себя деть в такой сложной ситуации. Дана была настолько поражена, что сама почувствовала, как голова начинает раскалываться, а комната перед глазами поплыла. Супруг убедил ее отправиться в гостевую комнату и отдохнуть, а сам остался рядом с другом.

Стоны Эвы разносились по дому уже третий час, а потом она закричала, что есть силы:

– Линд, помоги! Помоги!

– Что сделать, говори?

– Не знаю! Сделай хоть что-нибудь, я уже не могу!

Но он и сам не знал, чем помочь. Его онемевшие руки дрожали, складываясь в молитвенном жесте. Он упал на колени и взмолился:

– Если это и впрямь расплата за мои грехи, то пощади невинное дитя! Это я! Это все моя вина! – кричал он, задыхаясь слезами, пока что-то сильное не ударило его в бок.

– Прекрати! – Это был Ноах, только вернувшийся от супруги. – Ты должен сейчас держаться вместе с ней, а не распускать сопли!

Опешивший Линд уставился на мужчину, будто не понимал, где он и что с ним происходит. Для большего результата друг врезал ему хлесткую пощёчину:

– Линд! Приди в себя!

– Д-да, – забормотал он. – Да-да, я сейчас.

Стрелка на часах сдвинулась ещё на минуту – пробило ровно десять.

– Ещё два часа, она продержится, Линд, – заверял мужчина. – Будь рядом с ней.

Мужчина взглянул на свою жену: она побледнела, глаза красные из-за лопнувших сосудов, холодный пот вперемешку со слезами стекал по ее щекам, мокрые пряди волос прилипли ко лбу. Одной рукой Эва держалась за живот, хрипло шепча молитву, которую было не разобрать. Второй – вцепилась в спинку софы, да с такой силой, что казалось вены на ее запястьях сейчас лопнут и расплещутся кровавым фонтаном. Линд молча подошел и крепко поцеловал ее в лоб.

– Мы справимся, Эва. Справимся, слышишь?

В ответ она устало прикрыла глаза.

– Ты сильная! Я верю в тебя, Эва из Дома Нефрита, слышишь меня?

Она слышала, но не нашла силы ответить – она не справится, она не сильная, ведь в ней не осталось сил бороться. Все так же прикрыв глаза, она тяжело дышала, иногда тихо мыча, до скрежета сжав зубы.

– Чуть меньше двух часов. У тебя получится, – тихо шептал ей муж на ухо. – Только держись.

– Линд, – прохрипела она еле слышно. – Береги его. Я буду держаться, но не уверена, что выживу после такого, – с трудом она заглотила воздух.

– Ну что за глупости, – успокаивал он. – Конечно выживешь.

Эва почувствовала, как внутри все горит страшным пламенем, словно в ее брюхе разверзлась адская бездна, готовая поглотить и ее, и весь мир в жутком пожаре. Воздуха совсем не хватало, а затем последовала ещё одна волна боли. Она даже не успела закричать, не успела сказать короткое “прости”, как лицо мужа, вместе с комнатой и последним лучом надежды погрузились в непроглядную тьму.

Дом наполнился криком. Криком отчаяния, невыносимой боли, сравнимой с тем, когда сердце вырезают живьём из плоти. И этот крик вскоре затмил другой – младенца, вдохнувшего первый глоток воздуха этого жестокого мира. И только спустя час пробило полночь.

Линд сидел прям там на полу, прижимал к груди своего сына, то ли смеялся, то ли плакал. Младенец был таким крошечным, но совсем не дрожал в отличие от своего отца. Недавно он уснул, заполняя звенящую тишину тихим сопением.

Дана кружилась над Эвой, которая вскоре после родов очнулась, но лишь на короткое мгновение. Сейчас она снова без сознания, а сердце ее то билось быстро-быстро, то опасно замедлялось.

С первым лучом рассвета в дом постучали. Линд совсем потерял голову и стал кричать что-то неразборчивое. Малыш почувствовал тревогу, расплакался, подражая отцу. Дана схватила ребенка на руки и стала успокаивать, пока ее супруг пошёл встречать непрошенных гостей.

– Не открывай им! – кричал в безумии Линд. – Не открывай дверь!

Но Ноах его не слушал, понимая, что другого выхода нет.

– Дай мне взглянуть, – прохрипела Эва, с трудом открывшая глаза.

Дана протянула матери ребёнка. По щекам Эвы потекли беззвучные слёзы, когда она взглянула на крошечное, морщинистое лицо сына. Она аккуратно приложила его к груди, ощутила на себе кроткое дыхание и стук сердечка. Ребёнок тут же успокоился.

– Они уже пришли? – тихо спросила Эва.

– Да, – ответила Дана. – Мне очень жаль.

– Уже не о чем жалеть, – Эва прокашлялась. – Остаётся лишь молиться, чтобы Риз остался в живых. Он будет сильнее меня. – С болью она посмотрела на обезумевшего мужа. – И сильнее Линда. Я верю, он справится.

– Ты дала ему имя, – грустно улыбнулась девушка.

Стоило ей сказать эти слова, как в комнату вошло сразу несколько человек, а в их главе стоял мужчина, лицо которого было скрыто под плотной золотой маской.

– Приветствую Вас, господа из Дома Нефрита, – сказал он, явно улыбаясь. – Какое невероятное событие! На дне Жатвы вновь все услышат имя вашего Дома!

От осознания услышанного мертвенный холод пробежался по спине Эвы. Мужчина в маске продолжил:

– Эвангелина, зачем же вы так себя измучили? Вы взрослая и образованная женщина, должны были понимать, что против Высшей Воли Ши вы бессильны. – Он подошёл и приложил два пальца к ее лбу. – И вот результат: теперь всю оставшуюся жизнь будете страдать от болей.

– Это не сравнимо с болью моей души. – Эва крепче прижала ребёнка к груди. – Я так ждала его, а после долгожданной встречи потеряю.

– Если Всевышний будет волен – дарует вам ещё одно дитя, – спокойно сообщил мужчина.

Эва даже обрела голос:

– По-вашему. ребёнок может стать разменной монетой? Вот так просто – забудь об одном, родишь другого! В вас нет ничего человечного! – Служащий из Дворца Ши был так ей противен, что она плюнула в него. – Я вас проклинаю!

Столь оскорбительный жест нисколько не задел мужчину. Судя по всему, он многое видел, в особенности людей на грани отчаяния.

– Я понимаю вас, госпожа Дома Нефрита. Однако, если Древо Ши воззвало к вашему ребёнку, вы должны воспринимать это как дар. – Он прошёлся по комнате, будто внимательно изучая ее. – К тому же, вы теперь будете жить ни в чем себе не отказывая, в роскоши и…

– Хватит, – возмутилась она. – Мне не нужны ваши подачки! Только пообещайте, что позаботитесь о моем сыне!

– Непременно, – голос мужчины был довольным.

Он подошёл и протянул руки к мальчику. Эва с трудом привстала, крепко прижимая к себе ребёнка. Она прильнула губами к его головке, поцеловала так трепетно, со всей любовью и болью в сердце. Пара капель соленых, горьких слёз побежали по ее бледным щекам. Малыш расплакался.

Линд. сидевший в стороне в полном оцепенении. с трудом встал, не без помощи незнакомцев. Все же в них было хоть что-то человечное, раз они помогли ему попрощаться с сыном. Он ещё не скоро поймёт, что именно произошло, а потом всю жизнь будет корить себя, что смог допустить такое.

Незнакомец в маске наконец взял ребёнка на руки, поднял высоко над головой и ознаменовал его рождение:

– Добро пожаловать, неофит из Дома Нефрита! Да прославишь ты своё имя и имя своего Дома! Да искупишь ты грехи человеческие и даруешь спасение, пролив кровь слабого! А будет судьба к тебе неблагосклонна, да уснёшь вечным сном под Древом Ши!

Глава 1. Кровавые корни Древа Ши.

Когда Риз распахнул глаза, вокруг не было ничего. Буквально ничего. Он оказался в темном пространстве, где так тихо, что слышался бешеный стук собственного сердца. Однако юноша кожей ощущал – он здесь не один. Точнее было что-то ещё живое, ведь он почувствовал невероятную внешнюю силу, отличную от его собственной энергии.

Риз хотел приподнять ладонь, чтобы зажечь световое кольцо, но руки оказались скованы. Это были не цепи, а нечто будто приросшее к самой коже. Грудь парня сдавило страхом, и он попытался пошевелиться. Ожидаемо – все его тело ощущалось словно камень, который невозможно сдвинуть голыми руками. Отдышавшись, Риз сосредоточился, постарался ощутить кончики пальцев и только тогда осознал весь ужас – он намертво врос телом в некий объект.

Захотелось вскрикнуть, когда нечто с хрустом и треском стало двигаться совсем близко. И хоть перед глазами лишь темнота, он чувствовал бушующую энергию совсем рядом, прямо перед ним. От одного ее присутствия легкие сдавило, а виски пульсировали от боли. Крик застыл прямо в горле вместе с дыханием.

Ещё несколько мгновений ничего не происходило, и вдруг в груди Риза неприятно запекло, будто изнутри разжигалось бешеное пламя. Затем прямо меж рёбер, выходя из голого тела, показался яркий золотой сгусток света, хоть немного осветивший пространство вокруг. Парень поднял взгляд, и сердце его остановилось, пропустив болезненный удар.

Его тело вросло в ствол дерева, а прямо перед ним, подобно змеям, извивались древние корни. Золотой огонёк подлетел ближе к корням, и они хищно набросились на него, пронзив насквозь. Яркие искры рассыпались подобно лепесткам роз, и стали гаснуть один за другим. Прежде чем свет окончательно утонул в пучине мрака, Риз успел увидеть, как корни древа стрелами полетели прямо в его грудь, разрывая плоть.

Зал Созерцания накрыла волна отчаянного крика. Распахнув глаза и осознав, что все пережитое было просто видением, юноша закрыл ладонью рот, озираясь в сторону, где лежала девушка. Такой крик не остался незамеченным.

Свидетельница его позора тут же вскочила с места. Она была недовольна тем, что ее вырвали из процесса созерцания, однако все же обеспокоено спросила:

– Что ты увидел?

Риз замялся, прежде чем ответить.

– Кажется, меня разорвало корнями Древа Ши.

Амиль, так звали девушку, вздрогнула, приложив ладонь ко рту.

– Необходимо сообщить Совету. – Она вскочила и движением руки притянула свой плащ. Парень не торопился, поэтому она так же, проведя рукой в воздухе, швырнула в него накидку. – Я что не ясно сказала? Вставай, Риз.

– Это всего лишь видение, – отмахнулся он. – Зачем наводить панику по каждому пустяку.

Девушка закипела.

– Созерцание – это не пустяк! Не заставляй меня тащить тебя силой.

Риз тут же встал. Он не испытывал никакого желания врываться в зал Совета, но ощутить на себе гнев Амиль – ещё меньше. Парень лениво натянул свой плащ и поплёлся следом за сестрой.

Час Созерцания их Дома приходился на глубокую ночь, поэтому он надеялся, что Совет Ши будет пустовать, а наутро Амиль успокоится.

– И даже не думай! – внезапно заговорила она.

– Что? – отозвался Риз.

– То, о чем подумал. Я заставлю тебя ждать и до утра.

– Хватит вот так вторгаться в мои мысли!

– Размечтался! – Она довольно ухмыльнулась. – Не моя вина, что ты так и не научился их скрывать.

Риз поджал губы и бросил на девушку темный взгляд.

– Да, Амиль! Ты во всем лучше меня. Только хватит на это указывать. – Он ускорил шаг, минуя девушку. Пародируя собственную мать, он сказал карикатурным тоном: “Дому Нефрита повезло иметь такое дарование”.

– Я просто не валяла дурака все это время, в отличие от тебя! – Амиль также ускорила шаг, догоняя брата. – Риз, – позвала она уже мягким голосом. – Да я просто переживаю за тебя, идиот.

Риза посетили смешанные чувства. Знать, что кто-то заботится о тебе, безусловно приятно. Однако в один день они будут вынуждены встать против друг друга, и тогда…

– Какой в этом смысл? – Парень тяжело вздохнул. – Сегодня ты тревожишься обо мне, но все может измениться в любой момент.

– Согласна, отвратительное чувство. – Она крепко схватила его за плечо. – Но помнишь ведь? Мы договорились – когда этот момент случится, я постараюсь держаться как можно дальше.

Парень грустно улыбнулся.

– А знаешь, это даже к лучшему. Я уж точно не дойду до конца, – ободряюще сжав руку девушки, он продолжил: – А вот у тебя все шансы встать во главе Ши.

– Не говори так. – Губы девушки задрожали. – С тобой все будет хорошо! Ты обязательно дойдешь до конца.

– И тогда что? – Риз нервно усмехнулся. – Все равно встречу тебя в конце пути? Ну уж нет, Амиль. Я лучше умру сразу.

Девушка тоже это понимала. Если надеяться, что Риз выживет, то. в конце концов. им все же придётся сразиться. Ведь Амиль была главным кандидатом в победители: ей завидовали остальные неофиты, ее восхваляли покровители. Богатые почитатели ставили на карту все, веря в победу Амиль из Дома Нефрита.

Только сама девушка боялась такой славы. Не то чтобы она могла проиграть – просто убивать тех, с кем она училась с самого рождения, ей совсем не хотелось. И несмотря на это, она все равно тщательно и упорно готовилась к Искуплению, будто желала победить.

За разговором оба не заметили, как перед ними выросла огромная дверь, на которой изображалось золотое Древо Ши и высечены слова: «Плоды мои даруют вам жизнь, ваши же даруют мне силу».

Холодок пробежался между лопаток Риза, когда он вспомнил жуткое видение. Стараясь скрыть своё волнение, он сильнее выпятил грудь и поднял подбородок. Только он хотел войти в Совет Ши, как за спиной раздался знакомый мужской голос, от которого каждый раз сводило зубы.

– Совет пуст. Уходите.

Риз обернулся, встретившись взглядом с сыном Кесаря.

– А ты чего тут забыл ночью? Или следил за нами?

– Нужны вы мне? – Улыбка натянулась чуть ли не до самых ушей. – Мне не нужно разрешение, чтобы бродить по дворцу.

И правда, молодому Сыну Дома Янтаря можно ступать куда угодно, пока Кесарем остаётся его отец. Это всегда раздражало Риза. Гран был как заноза в заднице: всегда присутствовал на всех занятиях неофитов, хоть и сам, к собственному счастью, не являлся одним из них; как по расписанию посещал столовую, библиотеку или комнату отдыха, и это его расписание удивительным образом совпадало с распорядком дня Риза.

К тому же у него имелась ещё одна причина не любить этого выскочку. Их Дома уже на протяжении многих десятков лет враждуют из-за инцидента произошедшего во время Искупления семьсот пятьдесят шестого года.

Тогда от Дома Янтаря выступал неофит Маад – красивый собой юноша с добрым и светлым сердцем. С малых лет его верной подругой во Дворце Ши была такая же красавица Ив из Дома Нефрита. И как ни пытались покровители разбить эту пару, они с каждым днём становились все ближе и ближе друг к другу. Когда пришёл час Искупления, Маад и Ив объединили силы, чтобы уничтожить соперников. Их добрые и чистые сердца запятнались кровью и осквернились любовью друг к другу.

Когда им пришлось встретиться в конце пути, они не опустили оружия. Но случилось то, чего никто не ожидал и тем более не мог предотвратить. В молчаливом согласии они приложили ладони к груди и собственноручно уничтожили свои энергии. Проще говоря – они убили друг друга одновременно прямо у корней Древа Ши. Своим поступком они навели беду на весь мир.

В тот же день из разных уголков мира пришла весть о страшной болезни: тела людей всех без разбору покрывались язвами, которые гноили, горели и источали мертвенный запах.

На второй день на морской границе рыбаки увидели не привычное синее море, а бескрайнюю кровавую гладь.

На третий день кровью омылось не только море, но уже и реки и озёра. Люди умирали от жажды и от болезни.

На четвёртый день взошло ядовитое солнце, что выжгло всю растительность на земле, превратив некогда зелёный мир в песчаную пустыню.

На пятый день дикие звери, оголодавшие и злые, бросились в города и деревни. Желая спастись от смерти, они не брезговали даже трупами.

На шестой день даже кровавые реки иссохли, знаменуя смерть человечества.

На седьмой день тысячи выживших пришли к Древу Ши, моля о прощении их грешных душ. И только земля задрожала, как главы двух Домов – Янтаря и Нефрита – склонили головы перед тремя Советниками Ши и пожертвовали всю свою кровь до последней капли, дабы напоить иссохшие корни Древа. В тот же миг небеса разверзлись и пролились чистым дождем, смывая боль, страдания и смерть человечества.

С того дня два Дома никак не унимались в спорах: кто из них стал виной произошедшего? Одни говорили, что это Маад вскружил голову бедной девушке, другие, наоборот, считали Ив дьяволицей, явившейся специально, чтобы уничтожить мир.

Впрочем, сейчас о прошлом не вспоминают. От него остались лишь вражда двух сильнейших в своём влиянии Домов и запрет упоминания имен грешников – Маада и Ив.

– Нам нужно к Советникам. – Амиль шагнула вперёд, закрывая собой брата.

– Терпение вам не присуще? – Гран провёл рукой по своим волосам, собранным в тугую чёрную косу. – Советники у Кесаря. Можете осмелиться явиться к моему отцу, – хитрая улыбка не сходила с лица, – или я могу передать ваше сообщение.

– Ещё чего? – одновременно вскрикнули Риз и Амиль.

В ответ Гран рассмеялся.

– В самом деле. Явиться к отцу без приглашения страшнее Искупления. – Блеснув глазами, он спросил: – Так и что за вопрос у вас к Совету?

– Не строй из себя дурака, – огрызнулся Риз. – Тебе уж точно мы не собираемся доверять никакую информацию. – Схватив Сестру за руку, он потащил ее прочь. – Идём, Амиль, вопрос и до утра потерпит.

– Как грубо, – бросил Гран, когда двое проходили мимо. – А как же пожелать доброй ночи Сыну Дома Янтаря?

– Не дождёшься, – ответил Риз не оборачиваясь.

Гран лишь улыбнулся, будто чем-то довольный несмотря на то, что Дом Нефрита явно оскорбил его самолюбие. В очередной раз – ведь при каждой встрече эти двое не унимались. И казалось, Грану нравилось задевать Риза, а потом слышать колкости и оскорбления. Будто каждый раз ему необходимо было убедиться, что его, как прежде, ненавидят.

Сын Кесаря как ни в чем не бывало пошёл вдоль коридоров дворца, насвистывая что-то под нос. Парень направился в сад, где любил понежиться в прохладной траве у пруда под светом звёзд. Легкий ветер обдувал его светлое лицо, оранжевая лента в волосах заигрывала с черными прядями, а белые одеяния скользили в воздухе, словно журавлиные крылья.

Гран лёг на влажную от росы траву и прикрыл глаза, продолжая насвистывать мелодию. Ночь в тот раз была волшебная, наполненная теплом и ароматом цветущих в саду роз, укрытая одеялом далеких звезд под охраной растущей луны. Даже капли росы поднялись с травинок и заплясали вокруг кустов, деревьев и сына Дома Янтаря.

На утро Амиль, как и ожидалось, потащила Риза в Совет Ши, даже не дав ему позавтракать. Сонный и недовольный парень тащился следом, с трудом перебирая ногами, пытаясь не уснуть на ходу и не упасть плашмя на пол.

– Дочь Дома Нефрита, вы ужасно коварны.

Амиль вопросительно подняла бровь, а Риз продолжил:

– Ладно отнять у меня сон. Но завтрак? Зачем же так жестоко? – В подтверждение его желудок громко заурчал.

– Риз, ты как был ребенком, так им и остаешься. И вообще, многие неофиты отказываются от раннего приема пищи, а ты в любое время можешь кабана целиком слопать.

Юноша улыбнулся.

– Кто бы говорил? Я видел, как ты прячешь орехи и сладости в комнате.

Амиль покраснела и тут же стала оправдываться.

– Вообще-то сладкое для мозгов полезно! – тут же переняв инициативу, добавила: – Хотя откуда тебе знать.

Она звонко рассмеялась, отпрыгнув в сторону, потому что Риз был готов сейчас повалить ее на пол и проучить пинком. Но сонному, ему не хватило ловкости и в итоге он бы снес вазу с орхидеями. Теперь Ризу следовало поблагодарить сестру, за то, что та быстро сдвинула ее в сторону одним движением руки, а его лицо смачно врезалось в стену. Парень схватился за раскрасневшийся нос.

– Ой, прости, – она продолжала лукаво улыбаться.

– Что за шум? – раздался грозный мужской голос. Лица обоих тут же стали серьезными.

– Советник Аарон. – Неофиты поклонились, и девушка обратилась к мужчине: – Вчера во время созерцания Ризу пришло пугающее видение. Следует доложить Совету.

Мужчина задумчиво посмотрел на ладонь, будто там было что-то важное. И мог ли он вообще что-то увидеть? Ведь лицо его скрывала непроницаемая золотая маска, которую, как и другие советники, он никогда не снимал. Да и вообще, о том, что сейчас перед ребятами стоял мужчина говорил лишь голос: низкий, грубоватый, но молодой. Однако по фигуре, спрятанной под слоями белого одеяния, сказать однозначно, что она принадлежала именно мужчине, нельзя. Да и волосы его были седыми, так что он не похож на молодого человека. Словом, как и лица, вся сущность советников скрывалась под плотными таинственными масками.

– Что именно ты увидел, неофит?

– Моя энергия, а потом и собственное тело были разорваны корнями Древа Ши.

Плечи советника напряглись. Наверняка лицо, если оно вообще существует под маской, выражало истинный ужас.

– Немедленно идите за мной. – Мужчина развернулся, полы его одежды резко взмыли вверх, а из ладони вылетели два золотых огонька и умчались прочь по коридору дворца.

Глава 2. Знамение написанное чужой кистью.

Совет Ши представлял собой огромную куполообразную залу, по периметру которой стояло десять разноцветных колонн как символы каждого Дома. В противоположном конце от высоких дверей возвеличивался постамент с тремя столами и стульями, больше походившими на престолы. В центре зала на полу изображалось Древо Ши, каждая ветвь которого восходила к колоннам.

Неофиты посещают это место крайне редко – например, как и сейчас, при необходимости доложить важную для Совета информацию. И традиционно раз в год в Жатву, приходящейся на первое Нисана – день, когда сообщают о рождении новых неофитов.

Риз и Амиль следовали за советником, который направился к правому постаменту. На первом уже сидел Советник Ион. А средний – пустовал.

– С каким важным вопросом пожаловали юные неофиты? – обратился Ион ко второму Советнику.

– Кровавое знамение явилось к Сыну Дома Нефрита в час Созерцания.

Первый Советник ахнул.

– Где же Яхит? Нет-нет, как такое могло произойти? – встревожился Ион. – Ты вызвал его?

– Он уже в пути.

Кровавое знамение? Риз не знал, что и думать, но вот ужас на лице Амиль подсказывал – ничего хорошего. К сожалению, он мало времени уделял чтению книг, поэтому сейчас ему оставалось молча ждать объяснения. Однако чувствовал он себя, как на смертной казни.

В горле становилось сухо, незримый взгляд двух советников вдавливал его прямо в пол. Он опустил взгляд, и ноги его подкосились, когда он обнаружил себя стоящим прямо у корней нарисованного Древа. Стараясь сохранить самообладание, он перевёл взгляд на сестру.

– Если ты снова влезла в мою голову, – проговорил он про себя. – То знай – я сейчас рухну замертво.

– Не переживай, – услышал он голос Амиль в голове. – Я тебя поймаю.

Глаза юноши округлились.

– Не ожидал, что ты откроешься мне, – не подавая вида, он продолжил: – Что происходит? Что за кровавое знамение?

– С ума сойти, – даже в такой ситуации она решила порицать его, – Риз, ты вообще хотя бы слушаешь на занятиях?

– Прошу, не начинай! Я сейчас точно потеряю сознание.

– Извини, – сейчас ее голос даже в мыслях был тяжелым. – Кровавое знамение – это знак того, что неофит способен осквернить Искупление.

– Я? Да в мыслях не было…

– Не перебивай. Это ещё не все. – Она на мгновение замолчала, а в голове Риза зашумело, пока Амиль рылась в своей памяти. – Так вот. Как правило, это событие не пишется судьбой, а значит – это сиюминутное решение неофита во время Искупления. То есть что-то вынудит тебя сделать это.

– Но ведь этого можно избежать?

Ответа не последовало, потому что в зал торопливо ворвалась фигура Советника Яхита. Что удивительно, даже не было слышно шагов, как фигура возникла прямо перед лицом Риза, уставившись на него золотыми глазницами маски.

– Дочь Дома Нефрита должна покинуть Совет, – произнёс он, не глядя в ее сторону.

И хоть ей этого не хотелось, ослушаться Амиль не имела права. Откланявшись, она мысленно передала слова Ризу, но тот уже совсем ее не слышал. Все мысли его унеслись в неизвестном направлении. Остался лишь страх.

– Яхит, проверь ещё раз. Точно ли все верно? – голос Советника Аарона разлетелся по залу.

Яхит тут же потянулся к юноше. Левой рукой он обхватил его, приложившись к лопаткам, другой коснулся груди. Неприятное жжение снова растеклось внутри Риза, отчего он хмуро сдвинул брови. В глазах потемнело, а затем заструился золотистый свет.

Советник схватился за луч света и стал всматриваться в каждый блик. Обычному глазу не дано видеть то, что предстало его взору. Но что бы то ни было Советник отстранился и растерянно произнёс:

– Не может быть. – Он обернулся к престолам. – Мне срочно нужно встретиться с Кесарем. Ситуация хуже, чем нам казалось.

– Советник Яхит, – обратился Риз, напуганный до смерти. – Что со мной не так? Что вы собираетесь сделать?

– Ничего, – ответил тот убедительно и спокойно. – Сын Дома Нефрита не виновен в чужих грехах. Можешь вернуться к занятиям.

– Подождите. Вы ничего не расскажете мне?

– Неофит! – возмутился Советник Аарон. – Немедленно покинь Совет и отправляйся на занятия! Вам они придутся кстати, учитывая, что вы просили помощи подруги.

Ещё больший ужас пробрал Риза до самых косточек. Аарон понял, что они с Амиль передавали мысли. Нет – хуже – он слышал, а значит, и сейчас может слышать, как все внутри юноши дрожит от страха.

– Верно, неофит. Твою смышленость следовало бы направлять в нужное русло.

– Простите, Советник, – парень поклонился, – я сейчас же приступлю к занятиям.

– Ступай. – И стоило Ризу пойти прочь, как в спину догнала фраза: – Я с тебя глаз не спущу.

Парень с трудом удержался от мысли: а есть ли вообще глаза у Советника?

Надеясь не опоздать на урок, Риз бежал в сторону Фиалкового сада, куда шло бесчисленное количество разноцветных плащей. Потрясенный ситуацией, парень не заметил, как из-за угла навстречу ему выскочила Хира. Они чуть было не столкнулись, но девушка увернулась и готова была упасть на землю, лишь бы не касаться Риза. Не сообразив сразу, он хотел подхватить ее. В последний момент одернул руку и скривился, будто почувствовал боль от удара о землю.

Хира быстро встала и стала отряхивать черный плащ, на котором пыль слишком заметна. Было видно, как она расстроилась.

– Прости, я не заметил тебя сразу. – Парень замялся, не зная чем помочь.

– Ничего. Это я спешила.

– Кстати, почему ты идёшь во дворец? – спросил Риз. – У нас же занятия.

– Я шла по саду, и ветвь дерева вцепилась в мои волосы. – Она сильнее натянула капюшон плаща на голову. – Нужно вернуться и поправить прическу.

– Серьезно? – Риз рассмеялся. – И что у вас, девчонок, на уме?

– Не смейся надо мной. – Щеки девушки раскраснелись, и она отвернулась. – Как я могу пойти в люди с небрежной прической? Что обо мне подумают?

– Да ничего особенного.

Хира даже приоткрыла рот, а щеки загорелись пуще прежнего.

– Ничего особенного? – удивилась она, а после короткой паузы бросила: – Знаешь ли, растрёпанные волосы – это не прилично. – Затем убежала прочь, стараясь спрятаться поглубже в черном капюшоне.

– Но я ведь не это имел в виду, – сказал юноша вслед, но так и не был услышан.

Устало опустив голову, он собирался продолжить путь к саду, как прямо перед ним раздался смех, от которого кровь закипела в жилах.

– Сын Дома Нефрита, да вы искусно подходите к вопросу общения с девушками, – не удержавшись, он рассмеялся ещё громче.

– Ну почему ты всегда появляешься так не вовремя? – Риз закатил глаза, обступая Грана, преградившего ему путь.

– Ну куда же ты? Нам по пути. – Парень зашагал следом. – Раз уж девушек ты отпугиваешь, так и быть составлю тебе компанию.

– Слушай, Сын Дома Янтаря, – язвительно проговорил Риз. – Мне совсем не до твоих глупых шуток. Отвяжись хотя бы сегодня.

– Ну почему же сразу глупые? – Даже не глядя на лицо парня, можно почувствовать, как он улыбается во всем своём превосходстве. – Может, у меня сегодня хорошее настроение и мне ужас как хочется пообщаться с кем-нибудь?

– Так найди себе компанию по душе! Я явно не тот, кто жаждет с тобой говорить.

Гран остановился, и улыбка на его лице стала довольно фальшивой.

– Да, кажется, сегодня кто-то действительно не в настроении. Поговорим в другой раз.

– Непременно, – прошипел Риз себе под нос.

После занятий парень наконец нашёл Амиль. Она сидела у пруда вместе с Язом из Дома Хризолита. Подбежав к ним, Риз крепко обнял обоих со спины. Девушка была рада увидеть брата живым и здоровым. Хотя думать о том, что советники от него избавятся – это глупо. Противиться воле судьбы таким способом – значило навлечь ещё большую беду. Но тем не менее Амиль боялась, что Риза подвергнут телесным наказаниям, или того более вмешаются в его энергию, наложат запреты и ещё кучу других лишений. Такое уже бывало однажды, только она до сих пор не могла понять, чем же провинился шестилетний Риз.

И пусть они не являлись близкими родственниками, во Дворце Ши они единственные из Дома Нефрита. Поэтому с самого детства во всем помогали друг другу и поддерживали. Даже по возвращении в родной дом на отдых они виделись довольно часто, а их семьи стали близкими друзьями.

Два юных Нефрита стали жестоким исключением судьбы. Ведь их Дом уже много лет прибегает к безумным методам, дабы избежать рождения новых неофитов. К сожалению, никто не мог предугадать, что рождение может прийти не к сроку. Так случилось и с ними.

Амиль крепко обняла брата.

– Как я рада, что ты в порядке. Тебя и впрямь просто отпустили?

– Я удивлён не меньше твоего, – затем Риз отстранился и обратился к Язу: – Ты принёс?

– Ещё бы. Всю ночь провозился, чтобы незаметно попасть в сад. – Парень потянулся к поясной сумке и нарыл там пузырёк, внутри которого растекалась розовая жидкость.

– Ты уверен, что оно сработает так как нужно? У меня не отрастет хвост или кожа синей не станет?

Яз звонко рассмеялся.

– Мне льстит, что ты считаешь мои творения такими ужасными, но не забывай, что «все есть яд и все есть лекарство». Главное соблюдать количество и…

– Все, верю-верю. – Риз забрал бутылёк и спрятал его внутри плаща. – Спасибо. И какова цена чудо лекарства?

– Друг мой, – Яз похлопал товарища по плечу, – от тебя мне ничего не надо. Принести человеку пользу – уже высшая награда для меня.

Они продолжили беззаботно болтать до тех пор, пока не наступил час созерцания Дома Хризолита. Амиль тоже поспешила удалиться, потому что у неё в очередной раз появились какие-то неведомые дела. Риз же остался у пруда, решив отдохнуть на свежем воздухе. Многие говорят, что это помогает от бессонницы, которой он страдал вот уже целую неделю. И хоть Яз создал для него лекарство, эффекта ждать в первый день не следовало, поэтому оставалось надеяться, что единение с природой хоть чуточку поможет.

И, может быть, он бы провалялся под деревом ясеня до часа созерцания, если бы не внезапно спугнувший его шум. В нескольких метрах от него кто-то шёл, шелестя полами своей одежды по зелёной траве. Риз приоткрыл один глаз и посмотрел в направлении шума: смеркалось, поэтому фигуру сложно разобрать. Это был человек в одеянии служащего Дворца Ши, в руках которого находился футляр и бумажный свёрток.

Фигура остановилась и также расположилась у пруда, разложив на траве какие-то инструменты. После этого она подошла к краю берега и склонилась, чтобы набрать воды в чашу. Вернувшись на место, дворцовый служащий достал из футляра несколько свечей, зажег их. Лицо тут же озарило светом, чёрные волосы отбросили яркие блики, а пламя свечи было таким же ярким как ленты в волосах молодого человека. То был Сын Дома Янтаря.

Риз нахмурился, осознав, что все это время с интересом наблюдал за служащим, но и подумать не мог, что это Гран. Теперь он решил не обращать на него никакого внимания. Впрочем, и сам Гран, видимо, не приметил Нефрита, укрывшегося под деревом вблизи него.

Парень достал из футляра кисти и краски и принялся сосредоточенно выводить линии на небольшом холсте бумаги. В этот момент спина его была натянута как струна, движения плавные, словно взмах крыльев бабочки. Лицо его несло отпечаток задумчивости: чуть сощуренные глаза, брови сведены, губы сложены в ровную линию. В сумеречном свете, очерченная тусклым огнём, фигура Янтаря была манящей и загадочной.

В какой-то момент рука Грана замерла. Он оторвал кисть от бумаги и резко обернулся в сторону одинокого ясеня. Под ним было пусто, однако парень ощущал, что ещё мгновение назад кто-то смотрел ему в спину. Сын Дома Янтаря отчего-то улыбнулся, а в глазах блеснул огонёк. Но довольная ухмылка тут же слетела с его лица, когда он увидел приближающихся к нему трёх Советников Ши.

Направляясь во дворец, Риз спиной ощутил давящую силу. Как бы он того ни хотел, одно лишь осознание присутствия сильной энергии заставило его обернуться. Вопреки его ожиданиям у пруда развернулась любопытная картина, поэтому он шмыгнул за колонну и стал осторожно наблюдать. Три Советника возвышались перед приклонившимся Сыном Дома Янтаря. Один из мужчин, судя по всему Аарон, подошел ближе, склонился над Граном и грубо обхватил его лицо пальцами, обращая взгляд вверх. Он что-то сказал, но Риз мог только наблюдать, а не слышать.

Советник Ион ещё больше удивил юношу, когда так же пал на колени перед Граном и стал, судя по всему, о чем-то умолять. Риза охватил такой интерес, что он уже было сделал шаг ближе, как ситуация снова его ошарашила. Советник Аарон направил свою руку в сторону Иона и тот отлетел в сторону на пару метров. Затем он с силой отвесил пощечину Грану, отчего тот завалился на бок и застыл лёжа лицом в траве.

Тем временем Яхит, молчаливо стоявший в стороне, подошел к холсту, одиноко оставленному у берега. Изучив картину, он подозвал Аарона, и протянул холст ему в руки. Даже не нужно быть неофитом, обладать тонкой чувствительностью к энергии, чтобы ощутить, как внутренняя сила Советника превращается в чистый сгусток гнева.

Риз увидел, как Сын Янтаря поднял взгляд, протянул руку, что-то бормоча, но никто не придал этому никакого значения. Ион, поднявшись с земли, крикнул, обращаясь к Грану: «Молчи!». Аарон обвел взглядом всех присутствующих, а затем бросил холст прямо в воду, после чего от взмаха его руки в пруд отправились и краски с кистями. Вода помутнела, а рисунок на холсте расплылся ярким пятном, обреченный никогда не явиться на свет. Ризу вдруг стало так жаль, что пламя внутри него зашевелилось, обожгло меж ребер.

Советник обернулся к Грану, схватил его за ворот и поднял в воздухе над собой. Сердце Риза застыло: злость, исходящая от Советника, пугала даже его. И пусть юноша недолюбливал Грана, смотреть на то, как беззащитного парня избивают сильнейшие Ши, было невыносимо.

Риз сам не понял, как поддался внутреннему порыву вмешаться. Огонь блеснул в медовых глазах, а руки, словно ведомые нитями кукловода, стремительно метнулась вперёд. Искры пламени соскользнули с кончиков пальцев, как сзади кто-то набросился на парня, повалив в ближайший кустарник.

– Ты что творишь? – прошипела Амиль ему на ухо – Совсем голову потерял?

Риз взглянул на свою ладонь, и, задумавшись на секунду, растерянно сказал:

– Я и сам не знаю, что на меня нашло, – освободившись из хватки сестры, парень выглянул обратно и шепотом продолжил – Как ты думаешь, за что они так с ним?

Тем временем Советник Аарон не стеснялся своей силы: путы самой сильной энергии сковывали тело Грана, от чего тот не мог ни пошевелиться, ни дышать, а лицо сдавило гримасой боли.

– Видимо он сильно провинился, – Амиль схватила брата за руку – Идём. Нечего на него глазеть.

– Ты права, – Риз встал, отряхнул свою одежду и столкнулся с недовольным взглядом девушки – В чем дело?

Лицо ее приобрело странное выражение: губы скривились, брови были нахмурены.

– Ты действительно хотел использовать силу против советников, чтобы защитить Грана из Дома Янтаря?

Риз и сам понял, что находится в неловком положении.

– Э-э, если честно я и сам не знаю почему собирался это сделать, – и он не лгал – Может чувство справедливости затмило мой разум? – ухмыльнулся парень.

Амиль все так же продолжала смотреть на него с неподдельным удивлением, сложив руки на груди.

– Да так и надо ему, этому выскочке, – выпалил Риз. Теперь уже он потащил Сестру во дворец – Идём же. Ты ведь не хочешь опоздать на час созерцания?

Ситуация, конечно, насторожила Амиль, но поделать она ничего не могла. Лишь себе самой пообещала не спускать с брата глаз. Да только уследишь ли за ним? Риз с детства любил убегать ото всех. Было ли тому виной незавидное положение, или чувство страха, а может его сердце всегда жаждало одиночества? Не важно. Он всегда находил покой в уединении.

Когда наступил час Созерцания Дома Нефрита, Риз расположился в своём алькове и задернул шторку. Ему было страшно закрыть глаза и увидеть ещё одно пугающее видение. Поэтому он упрямо смотрел в потолок, противясь собственному телу, которое рвалось погрузиться в мир чистого разума.

И как бы он ни старался – созерцание процесс неотвратимый. Сколько не беги, оно все равно тебя настигнет. Именно поэтому во Дворце Ши предусмотрен зал для Созерцания. Пока его занимают представители одного Дома, другие не смеют тревожить их покой. Да и к тому же это куда безопаснее, чем впасть в забытье в любом другом месте.

Спустя некоторое время тело Риза окутало тепло, томящее и сладкое, как парное молоко. Он почувствовал себя в невесомости – тело плыло по нежным волнам спокойствия. Вокруг пахло свежестью, солью и чем-то легким, напоминающим ароматы лимона и ванили.

Распахнув глаза, он обнаружил себя в морской пучине. Она была не пугающая, а наоборот манящая, расписанная изящными красками от темно синего до изумрудного.

Рядом с ним возник некий силуэт, созданный из волшебных пузырьков воздуха. Очертания его были нежными, плавными, будто вышли из-под кисти виртуозного художника. Тонкие длинные пальцы коснулись щеки Риза и застыли на месте. Глаза уставились прямо в душу юного Нефрита, отчего тому стало совсем неловко.

– Кто ты?

Фигура упрямо молчала, завороженно глядя на Риза, будто перед ней стоял тот, кого она совсем не ожидала увидеть. Опомнившись, она отняла руку от его лица и отклонилась назад.

– Ты боишься меня? – удивился Риз – Я не собираюсь тебе навредить.

Покачав головой, фигура дала понять, что не боится. Аккуратно она протянула руку ближе к груди парня. Сквозь пальцы заструилась золотая нить, что точно стрела пронзила грудь Риза. Он вздрогнул от страха, но быстро понял – нить не причинит вреда, это некая связь, окутанная теплом.

Будто эхом в голове раздался неизвестный ему голос: «Этого не должно было произойти!».

– Что произошло? Эта связь. Откуда она? – Риз постарался ухватить нить, но фигура одернула руку, отстранилась и нить растаяла – Почему ты боишься?

«Потому что ты не должен знать. Никто не должен знать, – фигура в панике заметалась и голос в голове Риза стал расторопнее – Это ошибка. Как можно было совершить такую глупую ошибку?!».

Риз попытался остановить ее, но пальцы прошли сквозь тела, сотканного водой. Но внезапно фигура замерла и серьезно с опаской посмотрела на парня. Голос прозвучал снова. Он был требовательный, пугающий.

«Я помню! Они теперь знают обо мне! А значит могут знать и о тебе. Никто не должен знать обо мне. О нас. Не доверяй никому!».

Риз хотел было задать очередной вопрос – он ни слова не понял из речи своего собеседника – но тут взгляд фигуры переменился, устремившись вдаль за спину Риза. И не успел он обернуться, как фигура врезалась в его объятия, выбив остатки воздуха из груди, а морское дно утонуло во тьме.

Хватая воздух ртом, Риз открыл глаза, ощущая реальность вокруг. Он все ещё отчаянно пытался поймать ускользающее чувство тепла и спокойствия. Но размытый образ, мелькающий перед глазами, разбился на тысячи осколков, заставляя сердце тревожно стучать о ребра. Пот стекал по холодному лбу, скользил по щекам, разбиваясь о такой же холодный мраморный пол.

Тут неприятное чувство кольнуло парня меж лопаток. Он находился не в своем алькове, и даже не в зале созерцания, а в неизвестном холодном и темном помещении. Хотя бы одно радовало – мраморный пол мог быть только во Дворце Ши, а значит его просто кто-то перетащил сюда.

В воздухе, как и в горле застрял жгучий запах ладана, только вот вокруг не было ни свечи, ни курильницы. Только ледяная, душащая темнота.

Когда Риз прислушался, то почувствовал ровное дыхание где-то совсем рядом.

– Кто здесь? – выкрикнул он, но ответа не последовало.

Тогда Риз ловко сложил пальцами знак и над ладонью его вспыхнуло яркое пламя. Правда оно тут же погасло, скрыв страх, отразившийся на его лице. В небольшой пустой и темной комнате, рядом с ним с хитрой ухмылкой и недобрыми глазами, перебирая оранжевую ленту в волосах, сидел парень.

– Ты что это задумал? – спросил Риз, не узнав собственный хрипящий голос.

– Что ты увидел в час созерцания? – спокойно спросил парень, однако тон его обладал стальными нотками. Такими же стальными, как нож в его руке.

Глава 3. Обрушивая гнев.

Волна страха и гнева нахлынули на юношу, и он был готов наброситься прямиком на Грана.

– Да знаешь, что с тобой сделают советники, узнав, что ты выкрал меня из зала созерцания? – пригрозил Риз.

– Знаю. И что с того? – хмыкнул Янтарь в ответ – Думаешь, раз я обычный человек, мне не под силу выдержать их наказания?

– Чего тебе от меня нужно? – Нефрит шагнул в сторону своего похитителя.

– Я ведь уже сказал: мне нужно знать, что ты увидел в час созерцания.

Риза снова обдало волной холода, когда он подумал о загадочной водной фигуре. Когда вспомнил ее тревожный голос и смятение. Сердце снова дрогнуло. Он толком ничего и не понял, но настойчивое «Не доверяй никому!» пульсировало в голове, заставляя ее гудеть. В ладонях бесконтрольно вспыхнули искры, что сложно было не заметить.

– Почему ты так нервничаешь, Риз? Нет ничего сложного в том, чтобы рассказать мне, – хладнокровное спокойствие его голоса пугало.

– Да с какой стати я должен перед тобой отчитываться?

Риз не собирался играть в этом спектакле, поэтому шагнул к двери. Гран опустил голову, понимая, что спокойного диалога не выйдет, а затем поднял свой ледяной взгляд на спину уходящего. Два шага – и он крепко обхватил Риза со спины, приставив нож к горлу.

– Просто скажи мне! – голос Грана теперь дрожал – Я отпущу тебя, только скажи.

Парень откинул голову назад, чтобы отодвинуться от лезвия ножа, и упёрся в плечо противника. Обжигающе-холодный шёпот прозвучал у самого уха.

– Пожалуйста, не сопротивляйся.

– Да ты спятил! – возмутился Риз, прежде чем огонь вновь разгорелся на его пальцах, и тут же погас, оставляя лишь крохотные искры, с трудом освещающие комнату – Какого черта?

– У тебя ничего не выйдет, – Гран развернул парня лицом к себе и прижал к стене, не отнимая нож от горла – Посмотри внимательнее: где мы находимся?

И тут Риза осенило – он точно бывал здесь раньше. Комната наказания, сдерживающая энергию внутри носителя. Получается сейчас он был не многим сильнее обычного человека, а его противник подобрал наиболее выгодное для себя положение. Риз был прижат к мраморной стене, нож устрашающе висел у горла.

Гран повторил:

– Я отпущу тебя, как только ты мне расскажешь.

Риз даже испугался, понимая своё беспомощное положение. Безумие в глазах Янтаря подсказывало, что он не врет. Да и нож у горла не казался какой-то шуткой. Но как Риз мог рассказать о том, что с ним только что произошло? Та связь, что он почувствовал, была теплой и светлой, а значит фигура точно не могла навредить ему. И пустить по ложному пути тоже. Если она просила никому не доверять, то что уж говорить о Гране.

– Я не могу рассказать.

– Почему же? Ты рассказал об этом Совету. Чем я хуже?

От осознания глаза Риза округлились.

– Так ты о прошлой ночи? – он прыснул от смеха и облегченно выдохнул.

Гран отодвинул лезвие ножа, но вот сам всем телом продолжал прижимать юношу к стене. За холодным взглядом последовала уже привычная ухмылка:

– Прости, забыл уточнить, – он с издевкой улыбнулся – Ты чего так разволновался? Увидел что-то непристойное этой ночью? – продолжал он в своей манере.

От злости Риз с силой оттолкнулся от стены, вырываясь из рук Грана.

– Отвали от меня! – крикнул он, чем ещё больше развеселил Янтаря – Смейся сколько угодно. Ты даже не знаешь, как работает созерцание.

– Спешу успокоить Сына Дома Нефрита: мне абсолютно не интересно, что там у тебя произошло – улыбка снова помрачнела – Но вот то, что ты рассказал Совету.

– Я все ещё не понимаю, почему для тебя это настолько важно? Может тоже поделишься?

– Нет, – твёрдо ответил Янтарь.

И тогда Риз решил схитрить.

– Если ты расскажешь причину, то я не сообщу никому о том, что ты меня похитил.

– Нет, – все так же уверенно отвечал он – Можешь обо всем рассказать, и я понесу заслуженное наказание. Разве такая плата тебя не удовлетворит?

Тут Риз вспомнил, как жестоко Аарон обошёлся с Граном у пруда. И тут же в нем закрались смутные сомнения: а не связано ли все это?

– Это из-за меня Советники напали на тебя? – выпалил он, даже не подумав.

Сын Дома Янтаря побледнел. Больше не было ни хитрой улыбки на лице, ни озорства в глазах.

– Ты все видел?

– Это вышло случайно, – Ризу стало неловко, он отвернулся и решил сменить тему – В час созерцания я увидел, как корни Древа Ши разрывают меня на мелкие кусочки.

Наступила тишина. И только прокрутив слова Риза в голове несколько раз, Гран спросил:

– И это все?

– Да, – ответил юноша, а когда обернулся, за спиной никого не оказалось – Ну и кто-нибудь мне что-то объяснить? – спросил он пустоту.

Гран совершенно потерянный спешил вернуться к себе. Всю дорогу он пытался понять лишь одно – как из такого короткого видения, Советники узнали так много правды? Нет – тут явно было что-то ещё.

Когда он переступил порог комнаты и захлопнул дверь, то тут же обессилено упал на колени. Руки сжались в кулаки, до такой степени, что вздулись вены. Он что есть силы обрушил удары на мраморный пол. Боль молнией прошлась вдоль рук, костяшки пальцев разбились в кровь.

Гран посмотрел на свои руки, окровавленные пальцы задрожали, а из груди вырвался всхлип.

– Что ты творишь? – потерянным голосом спросил он самого себя.

Но тут же он снова сжал руки и поднялся с пола, шагнул вглубь своих покоев, туда, где располагался хаммам. По пути он скинул свою одежду прямо на пол, выстелив дорожку через все помещение. Шагнув в воду, Гран выдернул ленту из косы, чёрные волосы рассыпались по плечам, пряди упали на мрачное лицо.

Взгляд поймал отражение в воде. Некоторое время он неподвижно смотрел в свои же глаза, а потом резко разрубил водную гладь одним движением руки. Попытки сохранить внутреннее спокойствие рухнули каменной плитой, и тело Грана окутала истинная ярость. Он закричал, глядя на собственное размытое рябью отражение:

– Ничтожество! – последовал очередной удар – Как ты мог так поступить? – Гран застыл и прошипел сквозь плотно сжатые зубы – Ты заслужил наказание.

Тут же тело его камнем упало на дно бассейна, а потоки воды, словно цепи, сковали руки и ноги, не позволяя подняться. Гран неестественно улыбнулся, когда последние пузырьки воздуха скользнули вверх, а затем он раскрыл рот и сделал глубокий вдох. В глазах отразилась вся боль, вспыхнувшая в груди. Парень стал биться в судорогах, а вода ещё быстрее заполняла лёгкие, принося нестерпимые страдания.

Ощущая, что вот-вот дойдёт до летальной точки, он позволил себе вырваться на поверхность. Вода волной накрыла мраморный пол. На губах осталась розоватая пена с привкусом крови. Сплюнув отвратительную на вкус жидкость, Гран снова обратился к себе:

– Этого недостаточно!

Новая волна окатила пол и стены, потому что Гран рывком снова упал в воду. Голова ударилась о дно, но боль заставила его только рассмеяться. Тут же лёгкие вновь стали заполняться очередной порцией режущей боли. Кровь хлынула к лицу, голова стала гудеть и кружиться, а сосуды в глазах стремительно разрывались. Изумрудные очи окрасились кровью.

Когда жизнь начала покидать его тело, он старался до последнего держать себя на дне. Сердце пропустило два коротких удара. Рывок вверх – руки вцепились в мрамор, Гран тяжело закашлял, сплевывая воду и кровь. Несколько минут он лежал неподвижно, жадно вдыхая воздух.

Затем он приподнялся, опираясь на онемевшие руки, и сполз обратно в воду, продолжая шептать:

– Все ещё недостаточно. Ты заслуживаешь большего.

Лишенное сил тело скользнуло на дно. Сопротивляться воде уже не пришлось. Гран даже не пошевелился, когда воздух снова закончился. Вместе с ним заканчивалась и реальность вокруг, превращаясь в темную пелену. В осколках разума, минуя боль, мелькнула вспышка. Незримая нить плелась в памяти, возвращая в день, ставший его кошмаром и проклятием, его спасением и смыслом.

Огонь. Страшное пламя, взмыло ввысь. Искры лихорадочно плясали в воздухе, обжигали щеки. Чёрный дым отравлял воздух, жёг горло. Ему хотелось плакать, но жар вокруг выжигал слёзы, сушил глаза. Из последних сил он выкрикнул:

– Папочка, спаси меня! – затем из груди вырвался омерзительный кашель.

Из дымовой завесы на крик выскочила фигура, но она совсем не была похожа на его отца.

Толчок. Ещё одна вспышка. И ощущение, как воздух наполняет грудь. Гран попытался раскрыть глаза, но все вокруг было, как в тумане. Кто-то держал его на руках, и только по голосу он смог узнать его:

– Почему ты изводишь себя? – тяжело прогудел мужчина.

– Отец? – прохрипел Гран – Что случилось?

Кесарь пытался изобразить заботу. Только надорванный от переполнившей злости голос выдавал его с головой. Гран привык слышать его таким, но знал, что переживал отец не за жизнь сына, а за собственное честолюбие.

– Сын мой, я тоже хочу знать, что случилось? Почему ты снова наказываешь себя?

Память потихоньку стала возвращаться к Грану, и он тихо прошептал:

– Потому что я ужасный человек.

Глава 4. Тишина перед раскатом грома.

Риз крался по ночному коридору, тускло освещенному парой фонарей. Ещё с десяток шагов и он доберётся до спасительной двери собственной спальни. Судя по тому, что на горизонте забрезжил рассвет, дворец и его обитатели глубоко спали, поэтому парня не должны были заметить.

Он аккуратно, словно вор, приоткрыл дверь своей комнаты и проскользнул туда тенью. Облегченно выдохнув, он щелкнул пальцами, зажигая огонь в лампадке, и тут же подскочил от испуга.

– Ты чего сидишь тут как приведение?

Амиль расположилась на подоконнике и смотрела прямиком на Риза. И он узнавал этот взгляд, не сулящий ничего хорошего.

– Ты покинул зал Созерцания раньше времени! Где тебя носило?

– Эм, я-я, – парень замялся, глаза забегали по комнате – Мне нужно было срочно…

Девушка спрыгнула на пол и угрожающие приблизилась.

– Не пытайся мне врать. Я тебя знаю как свои пять пальцев.

– Я отлучился по деликатному делу, – Риз наигранно смутился – Тебе действительно интересно? Так вот – кажется лекарство Яза от бессонницы сработало иначе, и в общем… у меня несварение.

Амиль вскинула руки, и сама покраснела.

– Не продолжай! Я все поняла, – она как ни в чем не бывало собиралась уже уйти, как вдруг – Что у тебя с шеей?

Риз коснулся пальцами тонкой кожи, и она неприятно защипала. Взглянув на ладонь, он обнаружил уже запекшуюся кровь. «Черт», – подумал он, а потом резко постарался мыслить в другом направлении, боясь, что сестра снова влезет в его голову.

– А, это? – он лихорадочно думал, что ответить – Я… Кажется я, – как назло в голову ничего не приходило и он просто сказал – Это просто царапина.

Амиль смерила его подозрительным взглядом, но больше не спрашивала. Уже из-за приоткрытой двери, уходя она тяжело вздохнула:

– Ты сам не свой последние дни. Если у тебя какие-то проблемы, ты всегда можешь поделиться с Сестрой.

– Все в порядке, Амиль. Не волнуйся обо мне, – Риз тепло улыбнулся и помахал ей на прощание.

Оставшись наедине с собой, парень сбросил одежду и нырнул под одеяло. Только он пытался закрыть глаза как перед ним появлялись образы: то чарующая водная фигура, то безумные зелёные глаза Грана, то устрашающая темнота, таящая в себе опасность.

Риз сдался, и устремил взгляд в потолок. Так было проще, даже если в итоге он в очередной раз не сомкнёт глаз. Все что ему оставалось – в сотый раз рассматривать фреску у него над головой.

Там был юноша с мечом в руках. Но меч его был сломан, а перед ним устрашающе висело трое демонов. Их огненные глаза-рубины светились, отражая пламя лампады, и казались настоящими, жаждущими крови. Даже с обломком меча юноша смог сразить двоих – на это указывало следующее изображение. Только вот третий демон теперь ревел от ярости, из рта вырывались клубы черного дыма, а руки-щупальца – сама тьма – вцепились в горло человека. Кровавый водопад врезался в землю, вглубь почвы, где протянулись корни. Потрескавшаяся краска делала картину объемной, оттого корни казались живыми. Настоящими.

Казалось, прямо сейчас корни вырвутся из стены и пронзят сердце, как в том видении. Или того хуже – демон свалится на голову, вцепится когтями в горло, разорвет плоть в клочья, а кровь польется огненной рекой. Холодок пробежал по спине. Ведь кто-то и впрямь прожил подобную смерть. Быть может юноша с фрески когда-то спал в этой самой спальне, в этой самой постели, и потому память о нем увековечили таким образом. Быть может такая судьба ждёт и самого Риза. Он накрыл себя с головой одеялом, будто это могло защитить его от нелегкой судьбы и от всего мира.

Тем временем Гран ждал утра, подобно смертнику. Он смиренно сидел за столом, прислушиваясь к шагам. Мысли его были пусты – он все ещё не пришёл в себя после наказания. А сейчас ждал очередного.

Через какое-то время в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в комнату вошла фигура в белых одеяниях с золотой маской на лице.

– Доброго утра, Сын Дома Янтаря, – прозвучал мягкий голос Советника Иона – Как спалось?

Гран поднял пустой взгляд на мужчину.

– Почему пришли вы, а не Советник Аарон?

Мужчина прошёл в комнату и сел за стол напротив парня.

– Он сам меня направил к тебе. Думаю, ты уже понимаешь почему.

– Конечно, – Гран хмыкнул себе под нос – Я готов принять любое наказание.

– Наказание? – удивился Ион – Не ты виновен в случившемся.

Сын Дома Янтаря поднял брови и внимательнее посмотрел на Советника.

– Дитя, не тебе нести грех своего отца.

– О чем вы говорите? Я же…

Мужчина резко закрыл ладонью рот парня.

– Да. Ты должен был обо всем сообщить. Но я тебя не сужу, – затем он поднёс указательный палец к золотому носу, давая понять, что Грану лучше молчать – Хоть это и против правил, но с сегодняшнего дня ты будешь посещать все занятия без исключения. Скажешь, что это воля Кесаря.

Гран все ещё не понимал, что происходит. Точнее сказать, он не понимал, почему Советник Аарон не явился, чтобы с удовольствием наказать юношу, за то, что тот выкрал Сына Дома Нефрита из зала Созерцания.

– Советник, – обратился он, аккуратно подбирая слова – Вы обо всем знаете?

– Знаю, – Ион провёл рукой в воздухе и из золотистых песчинок, скользнувших из его рукава, выстроились слова – «Совет не знает о твоей ночной выходке. Мне неизвестны причины, но будь осторожен. Если Аарон узнаёт, я не смогу тебя защитить» – затем он продолжил – Буду рад сопроводить тебя на утреннюю трапезу.

– Спасибо, Советник, – глаза Грана будто ожили – Я буду прилежно учиться и не подведу вас.

Пока они шли к обеденному залу, Ион разъяснил, что Сыну Дома Янтаря выбрали покровителя. Пусть это и был исключительный случай, но Воля Ши дала ответ – им станет Палий. Всевышний назвал ему имя Грана. Сам покровитель недоумевал, но посвящать его в дела не стали. Задавать вопросы – тоже запретили. Выходит, об инциденте знали лишь Кесарь, Советники Ши и сам Гран. Оно и понятно – подобные ситуации должны были оставаться тайной. Хотя ранее Совет Ши никогда с подобным не сталкивался.

Зал был заполнен людьми: неофиты, покровители, другие служащие дворца. И хоть многие не принимают пищу рано утром, сегодня был один из счастливых дней, когда на кухне творил мастер кулинарии – Одес из Дома Хризолита. Тут даже Советник Ион поддался искушению.

– Сын Дома Хризолита, чем порадуете нас сегодня?

Молодой человек поклонился и, поправив упавшие на лоб чёрные кудри, представил своё блюдо:

– Это блюдо называется «Снежная тропа, усеянная золотом ночи».

Гран улыбнулся, и снова надел свою маску заносчивого весельчака:

– Это же просто омлет.

– Это не просто омлет! – возмутился Одес – Он приготовлен по особому рецепту моего Дома.

Советник вставил своё слово, защищая кулинара:

– Да и выглядит как произведение искусства. Гран, не гнушайся над юным талантом.

– Что вы, я просто проще смотрю на вещи, – улыбнулся самой милой улыбкой Сын Янтаря.

Взяв свои порции завтрака, Советник и Гран направились в дальний угол, подальше от чужих глаз. И всё-таки избежать взглядов не удалось – все неофиты, как один уставились на Иона, не веря тому, что он собирается прилюдно завтракать. Оно и понятно – чтобы есть необходимо снять маску.

Но желание увидеть таинство не оправдалось. Ион сел спиной к залу – лицом к Грану. Тут уж парень тоже смутился: неужели тот снимет маску, и он сможет разглядеть, кто же скрывается под непроглядной личиной? Он даже приоткрыл рот, когда пальцы мужчины прикоснулись к маске.

Тут же Гран понял, как глупо выглядит и схватился за прибор. Однако невольно глаза сами поднялись, чтобы рассмотреть лицо. И хоть советник вопреки всем ожиданием не снял маску, он приподнял ее выше, оголяя нижнюю часть. Перед Граном была удивительная картина: Советник, всем видом походивший на старика, имел нежную розовую кожу, гладкую как у младенца. Губы его были розовыми, мягкими, даже слегка пухлыми. Парень с трудом удержался перед соблазном заглянуть дальше под маску.

– В чем дело, Гран? Тебе не нравится «Снежная тропа, усеянная золотом ночи»? – улыбнулся Ион.

– Нет-нет. Нравится, Советник.

После этого Гран перестал так бесстыдно пялиться. Медленно разжевывая очередной кусочек нежного омлета, он стал шарить глазами по залу. Он искал одно лицо, но среди более двухсот неофитов не было того самого человека.

«Раз ты не сказал им сразу, – подумал он – То каковы шансы, что сейчас ты не стоишь в зале Совета?».

Утреннее солнце во всю освещало небольшую комнату Сына Дома Нефрита. Лучи щекотали веки и он, сквозь сладкий и долгожданный сон, накрыл себя подушкой. Как на зло в дверь настойчиво постучали. Приоткрыв один глаз, Риз в ужасе осознал, что уже наступило позднее утро. Он тотчас вскочил с постели.

– Кто там?

Дверь распахнулась и в комнату ввалились Одес и Яз.

– Риз, как ты мог? – набросился на него первый – Весь дворец явился на завтрак, а ты решил променять мое блюдо на сон?

Парни по-хозяйски разместились в комнате. Одес привычно сел за стол, а Яз повалился прямо на пол, оперевшись о бортик кровати.

– Я снова не мог уснуть до самого рассвета, – ответил он, потирая красные глаза.

– Это все от отсутствия здорового питания, – парень протянул другу поднос, принесённый с собой – Как хорошо, что у тебя есть я.

– И правда, – улыбнулся Риз, натягивая рубаху – Спасибо.

Нефрит упал на стул и стал с удовольствием поедать ещё не остывший омлет. Тем временем парни стали обсуждать будничные вопросы. В какой-то момент тема сменилась на более интересную.

– Яз, расскажи-ка, как обстоят дела с Амиль? – поинтересовался Одес.

– Никак, – нахмурился тот и отвернулся в сторону – Вечно она в делах, а при встрече только и болтает об учебе.

Риз усмехнулся – в этом была вся Амиль.

– Как ты умудрился запасть на такую девушку? Будешь добиваться ее расположения до самой смерти, – Нефрит сначала посмеялся, но в комнате повисла неловкая пауза.

– Значит не так долго мне мучаться, – Яз опустил плечи и тяжело вздохнул.

– Давайте не будем об этом, – сказал Одес – До Искупления как минимум ещё четыре месяца. Того и больше.

Как бы там ни было, обстановка в комнате стала мрачной. Об Искуплении старались не говорить. Для каждого неофита это было худшим кошмаром – понимать: либо ты умрешь, либо придётся отнять чью-то жизнь. Для всего остального мира жители Дворца Ши считались избранниками высших сил, и только они сами понимали: никакой это не дар, а что ни на есть самое настоящее проклятие.

Расправившись с завтраком, Риз с приятелями отправились в зал для занятий. По пути они встретили Амиль, которая уже с утра пораньше успела побывать в библиотеке. Яз всячески пытался найти к ней подход, но девушка была сама себе на уме. Парень все же слушал ее с самым увлечённым видом, а двое других насмешливо улыбались, сдерживаясь от колких комментариев.

В зале собрались и остальные неофиты, находящиеся под покровительством Палия – служителя средних лет. Всего их было семеро: Амиль и Риз из Дома Нефрита, Одес и Яз из Дома Хризолита, Хира из Дома Обседиана, Вена из Дома Хрусталя и самый юный – Жан из Дома Гагата. Как и другие группы неофитов, послушники Палия называли себя семьей – дружба их была крепка и нерушима. Во всяком случае пока не наступило Искупление. А дальше лишь Всевышнему известно, кто останется в строю, а кто вставит нож в спину.

– Раз все на месте, – начал Палий – То я готов сообщить вам новость.

Все тут же обратили внимание на покровителя.

– Каждый из вас находился под моей опекой с ранних лет – продолжил мужчина – Но сегодня исключительный случай. Я принял под покровительство ещё одного человека. И, прежде чем я услышу от вас возмущения, предупрежу – так распорядился сам Кесарь.

У Риза неприятно засосало под ложечкой. Он обернулся, услышав лёгкие шаги из-за спины. Сердце тут же провалилось в пол.

– Отныне Гран из Дома Янтаря, сын Кесаря, будет учиться вместе с вами, – заключил Палий

Ребята тут же зашептались: «Зачем ему покровитель? Он же обычный человек».