Хроники Междуречья

Глава 1

Рикхард де Волонтай, или, как его называли товарищи по армии, Тяжелый Рик, довольный возвращался домой. Его карман оттягивал увесистый мешочек с полновесной золотой сотней империалов. Тяжелым его прозвали не из-за его большой массы, а из-за того, что всем становилось невыносимо тяжело, когда он начинал гневаться. Последний месяц Рик занимался с первенцем графа Ле Борренга, Максимусом. Парень, как и вся золотая молодежь Империи Междуречья, готовился к поступлению в Школу магии на боевой факультет. Там учились сливки аристократии, столпы Империи, опора императора Преториана – боевые маги, куда и лежал путь Максимуса. Не менее значимое место в Школе занимал факультет артефакторов. Его выпускники занимались разработкой и производством артефактов, от которых зависела комфортная и безопасная жизнь всего населения империи, но попасть на этот факультет могли единицы, так как склонность к этому виду магии проверялась солидной коллегией ученых-артефакторов, состоящей из самых старых и мудрых магов. Третий факультет, факультет общей магии, занимался обучением и выпуском остальных магов, которым не посчастливилось попасть на учебу на элитные факультеты. Тут было дробное разделение по склонностям учеников: бытовая магия, целительство, цеховая магия. Обучение именно на этом факультете по направлению бытовой магии закончил десять лет назад Рик. Его специализацией было обслуживание горнодобывающих установок с кобалитовым приведением в действие узлов и механизмов.

После окончания учебы каждый выпускник обязан был отработать на империю десять лет. Боевые маги и маги общей магии шли в армию, которая вела бесконечную войну с эльфами за территорию Седых гор, в недрах которых залегали жилы с кобалитом. Этот камень использовался во всех артефактах. Его сила и место использования зависели от древности жил, которые разрабатывали дварфы, занимающие нейтралитет между людьми и эльфами. Выпускники-артефакторы работали в императорских мастерских, так как издревле лично императору подчинялись маги этой специальности.

Казалось бы, почему именно выпускник факультета общей магии, недавно демобилизовавшийся из рядов армии, занимается воспитанием сына графа Ле Борренга? Все началось, когда Рик, выпускник факультета общей магии, подписал контракт с канцелярией регулярной армии империи и принял командование над взводом королевских карабинеров.

Двадцать четыре бойца в выгоревшей на солнце униформе стояли и смотрели на молодого безусого командира в новеньком мундире, с коротким узким мечом на боку. В их взглядах читалось все – от снисхождения до презрения. Больше всего не скрывал своих чувств к нему коренастый солдат с рваным шрамом на правой щеке. Он даже зло сплюнул себе под ноги, когда взор Рика остановился на нем.

– Приветствую вас, воины! – с улыбкой сказал Рик. – Я – ваш новый командир. У лейтенанта Ван Зиберта закончился контракт, и он вышел в отставку. Зовут меня – лейтенант Рикхард де Волонтай. Теперь мне…

– Может, возьмете самоотвод и дунете отсюда, лейтенант? – спросил наглый плевальщик.

– Разве я разрешал задавать вопросы? – сухо спросил Рик. – Представьтесь.

– Тут война, лейтенант, – криво усмехнулся солдат. – И зачастую нет времени представляться. Эльфам начхать на наш устав. Зазевался – и получил стрелу в глаз или пулю в лоб. Но если вам угодно, то пожалуйста, – солдат дурашливо щелкнул каблуками и вытянулся по стойке смирно. – Капрал Глот Симмерс! – рявкнул он. – Четвертый взвод второй роты второго батальона шестого полка карабинеров. Не соблаговолите ли написать самоотвод, лейтенант де Волонтай, и спрятаться куда подальше отсюда!

– И чем же я вам так не понравился, капрал Симмерс?

– Из-за таких, как вы, после назначения гибнет три четверти взвода во время первого боя. Я устал хоронить товарищей, де Волонтай, поэтому и предлагаю миром убраться отсюда. А нам пусть пришлют кого-то поопытнее.

– Не поверите, Симмерс, но офицеров не хватает, – пожал плечами Рик. – Многие откупаются, многие по здоровью не могут служить. Да и мальчиков все меньше и меньше рождается с магическими способностями. Поэтому выбирать особо не из кого.

– Что, – поинтересовался сосед Симмерса, – дворянки перестали давать своим мужьям? Или маги разучились делать детей? Так пусть обращаются, мы подсобим.

Все дружно заржали от его плоской шутки. Рик, которого мать воспитывала одна, отдавая ему всю себя, покраснел до самых кончиков ушей и сжал рукоять своего меча так, что костяшки пальцев побелели.

– Не обращайте на них внимания, лейтенант, – тронул его за плечо стоявший рядом сержант Грон. – Парни вчера вышли из боя без потерь. Лейтенант Ван Зиберт почти выгорел, прикрывая нас, вот они и бесятся. Таких, как он, мало осталось в армии.

– Да что ты перед ним распыляешься?! – выкрикнул шутник-неудачник. – Из-за него мы завтра все поляжем, он прикроется своей магией, а после боя полетит к проституткам рассказывать, какой он герой!

Этого Рик не вытерпел и непроизвольно потянулся к своему внутреннему дару. На стоящих и пересмеивающихся воинов накатила волна ужаса. Многие, увидев оскал Рика, даже попятились. Самый молодой воин даже описался от ужаса. Никто из них такого никогда не ощущал. Даже опытный Грон побледнел и вцепился в небольшой амулет в виде восьмиконечной звезды, висевший на его шее, но это совсем ему не помогло. Рик начал формировать вокруг себя воздушные завихрения и собирать небольшие камни в висящие в воздухе шароподобные кучки.

– Отставить, лейтенант де Волонтай! – раздался сзади голос капитана Лемберта. – Сержант! Совсем нюх твои бойцы потеряли? Вы помните, чем грозит неповиновение офицеру во время боевых действий? Хотите превратиться в живые факелы? Смирррна!

Рик отпустил магический поток, развернулся к капитану, вытянулся по стойке смирно и прокричал, пожирая того глазами, как учили на подготовительных курсах офицеров:

– Капитан Лемберт! Показываю вверенным в мое подчинение бойцам мои магические способности! Происшествий нет! Раненых и убитых нет!

– Не ври мне, Волонтай, – сухо сказал капитан. – Они сегодня все утро бегали к канцелярской палатке, выискивая своего дорогого Ван Зиберта. А когда ты явился к ним, решили избавиться от тебя. Кто зачинщик?

– Извините, капитан, но все происходило именно так: я демонстрировал моим подчиненным свои способности, чтобы после обсудить наше взаимодействие. Боевого опыта у меня нет, и советы таких прожженных бойцов были бы кстати.

– Как хочешь, – махнул капитан рукой. – Раз все так у вас тут ладненько, хорошо. Принимай взвод. А, – поднял палец капитан, – тебе ж полагается денщик. Капрал Симмерс подойдет для этой роли превосходно.

– Но, капитан, – возмутился капрал, – я – воин, а не…

– Еще слово, Симмерс, и ты загремишь за решетку!

Капитан вздернул руку, и по лицу капрала было видно, что ему стало не хватать воздуха. Он схватился за горло, выпучив глаза и пытаясь сделать вдох.

– Капитан! – схватил Рик Лемберта за руку. – Симмерс согласен! Я ручаюсь за него!

– Капрал, за тебя поручились, – капитан прекратил душить Симмерса, и тот завалился на бок.

Так у Рика появился денщик, с которым он не расстается и по сей день.

После знакомства со своим взводом у парня начались военные будни. Тренировки, отдых, боевые операции, отдых и так далее. Во время боевых операций Рик понял, что он обладает даром убеждения – ментального воздействия с очень большим диапазоном влияния как на человека, так и на эльфа. Однажды, входя в офицерский клуб, в котором было накурено и невозможно было продохнуть от перегара, Рик так обозлился на своих соратников-офицеров за их свинское поведение, что невольно надавил на них ментальной магией. Так как все были пьяны или под воздействием веселящей травы, то никто не понял, почему многим стало дурно, а некоторые попадали в обморок. И это было понятно – последний ментальный маг умер больше трехсот лет назад. Ну, как умер? Его испепелили двенадцать боевых магов, семерым из которых после сражения с ним пришлось забыть о магии и вести жизнь полуовоща-получеловека. С тех пор всякое упоминание о ментальной магии стало преследоваться.

Рик же смог убедить начальство, что он просто обладает легкой формой внушения, основанной на обычном гипнозе с применением небольшого арсенала целительской магии. Благодаря его способностям его взвод имел минимальный показатель смертности во время боевых действий. На одной из проверок приехавший генерал Ван Либбс (довольно-таки сильный и мудрый боевой маг) обратил внимание на необычное состояние бойцов во время выполнения одного из маневров. Подозвав к себе Рика и капитана Лемберта, генерал спросил:

– Объясните мне, что творится с вашими бойцами?

– Внушение на победу, мой генерал! – рявкнул Рик, вытягиваясь в струнку и пожирая руководство глазами.

Проверяющий внимательно посмотрел на него и с улыбкой благодушно кивнул, развеивая какое-то боевое заклятие такой мощности, что у Рика начало подергиваться лицо.

– Ты можешь обучить такому других офицеров, сынок? – спросил генерал.

– Можно попробовать, мой генерал!

Так Рик начал заниматься обучением офицеров-бытовиков азам своего таланта, незаметно подправляя им мотивацию и ход мыслей. Боевые маги с ухмылкой смотрели на их занятия, полностью полагаясь на многовековой родовой арсенал боевой магии. Рик так ловко научился проворачивать свои уроки, что успех на линии соприкосновения армии, в состав которой входил его взвод, стал выделяться на фоне других армий. Но, учитывая бюрократизм, зависть и заскорузлость, царящие в армии Междуречья, на него не обратили особого внимания те, кто мог бы кардинально вмешаться в его судьбу, поэтому парню удалось дослужить до окончания своего контракта целым и невредимым, да еще и прилично обогатиться.

После получения сертификата о том, что его долг перед империей и императором выполнен, Рик направился со своим денщиком в столицу Междуречья – Зарконну. Вложив часть своих денег в гоббский банк, он принялся искать себе применение. В принципе, процентов от своих вкладов ему хватало бы с лихвой, чтобы жить припеваючи с Симмерсом, посещая балы, званые вечера и товарищеские пирушки со своими знакомыми офицерами-отставниками. И как-то на одном из таких приемов к нему подошел генерал, который первый обратил на него внимание.

– Добрый вечер, лейтенант, – поприветствовал тот парня. – Как устроился в столице?

– Хорошо, мой генерал! – рявкнул Рик, по привычке вытягиваясь в струнку.

– Ну-ну, полно тебе, – генерал по-отечески обнял парня. – Знаю я вашего брата бессребреника. Год-два проматываете заработанные деньги, а потом то в наемники подаетесь, то богатенькую вдовушку охмурите, а то и вовсе сопьетесь или на городскую стражу нападете, а вас потом в тюрьму закрывают. Хе-хе. Так вот. Учитывая твои способности к обучению с помощью внушения, предлагаю поднатаскать одного оболтуса – сына графа Ле Корка, Ника. Толковый парень с очень сильным потенциалом, но никак не может освоить нужный уровень арифметики и истории Междуречья. Помоги, и граф тебя щедро вознаградит, если парень не провалит экзамены в Школе магии.

– Но я и сам не очень в этих дисциплинах, мой генерал, – пожал плечами Рик. – Как я смогу обучить парня чему-то?

– А тебе и не нужно знать всех глубин этих наук. Ты просто направь в нужное русло Ника. Подскажи, как ты подсказывал своим бойцам во время боя.

– Так то во время боя, а тут – история.

– Отставить, лейтенант! – сурово нахмурил кустистые брови генерал. – Я уже все обсудил с Корком. Тебя завтра ждут в его резиденции. Не подведи меня, парень. Я за тебя поручился.

Так Рикхард де Волонтай стал наставником для студиозусов из благородных семей. Вскоре молва о нем как о хорошем репетиторе поползла по столице империи. Ему пришлось все чаще и чаще отказывать в репетиторстве, чтобы не выдать своих способностей. Настроить недоросля на обучение при желании Рик смог бы за пару-тройку дней, но это имело бы печальные последствия. Королевская служба внутренней безопасности уж точно бы на него обратила внимание.

Вот и сегодня вечером Рик возвращался домой в приподнятом настроении. В выходной, на седмице, ему предстояло встретиться с одним очень влиятельным гоббом, который был посредником в сделке по приобретению пая в одной крупной торговой компании, занимающейся перевозкой грузов на кораблях с Желтого континента и обратно. Путь туда нашли совсем недавно, поэтому там предвиделись хорошие дивиденды. Гоббы не с каждым человеком готовы вести дела и брали только очень состоятельных клиентов. Рику помог один его старый фронтовой приятель из очень древнего и богатого рода герцогов Дю’Мангов – Эрих. Это был очень своеобразный парень. Имея возможность откупиться от армии, он ею не воспользовался, оттрубив десять лет на передовой. Надо сказать, что он был очень сильным боевым магом. Правда, не все его поступки можно было назвать понятными. Порой он бросался в такие мясорубки с эльфами, что впору было задуматься о его адекватности. Вот во время такой его вылазки Рик его и встретил. Герцог с двумя оставшимися солдатами отбивались от полусотни эльфов, которые не скупились на стрелы и магические атаки. Заряды кобалита в винтовках и пистолетах иссякли, да и патронов уже не было, поэтому вся оборона держалась на Эрихе, который отчаянно отбивал все нападки эльфов. Но и его возможности вот-вот должны были закончиться. Как раз в этот момент и подоспел Рик со своим взводом. Лейтенант понял, что против полусотни эльфов его бойцам не выстоять, но и бросать боевого товарища было негоже. Вот тогда ему и пришлось использовать свои способности по полной. Пока его взвод сражался с заторможенными эльфами, Рик выжег мозг у самого старшего и сильного, как ему показалось, вождя. Тот не сразу понял, что с ним произошло, но в последнюю секунду своей жизни успел выговорит слово «санвэлэль», что означало ходящий во мраке, или ходящий во снах. Но этот перевод Рик узнал гораздо позже. Спасши таким образом герцога, парень завоевал его признание и покровительство. Сам Эрих не понял, как у двадцати с небольшим воинов получилось разбить и обратить в бегство полсотни эльфов, так как практически сразу обессиленный упал на руки своих чудом уцелевших воинов. Благодаря рекомендации Эриха Рику удалось получить возможность купить пай в выгодном деле.

Итак, в пяти минутах от своего дома перед Риком выросли три фигуры, одежды и манеры которых указывали на наемных убийц. Отставной лейтенант нисколько их не испугался, выхватил пятизарядный пистолет, кобалитовый заряд которого совсем недавно был восполнен.

– Парни, – спокойно сказал Рик, – пять пуль против вас троих, это даже слишком. Убирайтесь и скажите своему нанимателю, что он меня с кем-то перепутал. Я не переходил никому дорогу и не запятнал чьей-либо чести.

– Разве только это нужно сделать, чтобы стать кому-то поперек горла? – раздался голос за спиной Рика, из-за чего парень прыгнул в сторону и перекатился через плечо, став таким образом, чтобы все нападающие были в поле его зрения.

Как оказалось, теперь было пять убийц против пяти его пуль и короткого меча. Но это все равно было неравное противостояние, так как два новых игрока оказались полуэльфами. У них были не такие острые уши. Глаза были разных цветов, а красивые улыбки эльфов, с которыми они одинаково дарили цветы своим влюбленным и отрезали головы своим врагам, никак не походили на страшноватые оскалы полуэльфов. Рик, наученный военным опытом, сразу же выстрелил. Из пяти пуль все пять нашли свои цели, но полуэльфы успели прикрыться телами своих подельников, словно щитами. Когда пистолет был разряжен, они отбросили тела в сторону и достали свои кривые мечи.

– Что, солдатик, – хриплым голосом сказал второй полуэльф, – не такой уж ты и крутой, как о тебе говорят. Сейчас я посмотрю, чем тебя кормили у графа Ле Борренга.

Рик был удивлен осведомленности убийц, поэтому не стал мешкать и мгновенно выжег мозги обоим полуэльфам, один из которых успел прошептать «санвэ…», прежде чем его разноцветные глаза уставились в темное небо. Лейтенант выхватил свой меч и отрубил головы обоим длинноухим нападавшим, чтобы городская полиция не стала искать магических причин смерти обезглавленных убийц.

Не успел Рик оттереть кровь со своего меча, как с двух сторон на звуки выстрела его пистолета появилось полтора десятка городских блюстителей порядка.

– Стой, где стоишь, парень, а не то нам придется стрелять, – рявкнул мощный полицейский с нашивками сержанта. – И брось свою железячку.

– Вы стреляли, сударь? – спросил вышедший из-за спин рядовых полицейских офицер. – Старший лейтенант полиции де Гриво.

– Да это ж из Невидимой гильдии душегубы, – удивленно воскликнул один из полицейских, присмотревшись к убитым. – Кто вы такой, сударь, если смогли так быстро прибить таких матерых убийц, да еще и двух полуэльфов.

– Лейтенант в отставке Рикхард де Волонтай, – представился Рик.

– Понятно, – махнул рукой де Гриво. – Давно с фронта?

– Год.

– Ясно. Попрошу завтра явиться в участок и подробно рассказать о произошедшем.

– Обязательно, старший лейтенант, – козырнул по-военному Рик и поспешил домой.

В прихожей его встретил верный Симмерс. Он продолжал носить военную форму, пусть и без знаков различия. Брюки и куртка сидели на нем безукоризненно, выгодно подчеркивая мощные плечи, на которые любили вешаться столичные девушки.

– На вас кто-то напал? – спросил он у Рика, кивнув на пятна крови на рукаве куртки.

– Пришлось поработать мясником, чтобы не полезли в голову полицейские маги.

– А если все-таки полезут?

– Тогда придется скрываться. Но будем надеяться, что в полиции не так много скрупулезных ищеек-магов, четко следующих инструкциям. Думаю, что смерть будет зафиксирована от обезглавливания.

– Тогда пошли ужинать, – махнул рукой денщик. – Я приготовил умопомрачительное рагу, запек утку и купил райенского вина.

– Ого! – удивился Рик. – Да ты становишься ценителем прекрасного, мой друг. Смотри не вляпайся в какую-нибудь историю в следующий раз. Сколько отдал за бутылку? – лейтенант повертел в руке сосуд.

– Два золотых, – буркнул Симмерс.

Рику оставалось только закатить глаза. Он не был жадиной, но не видел особой разницы межу вином за пять серебреников и вином за пять золотых. Хоть герцог Дю’Манг и пытался привить ему чувство прекрасного.

– Накрывай на стол, ценитель утонченного вина, – улыбнулся Рик. – Совсем недавно ты был рад кружке эля, а теперь тебе только райенское и подавай.

– А вас не покормили в доме Ле Борренгов? – удивился денщик.

– Я убежал, как только получил жалованье. Нет никаких сил выслушивать очередную речь о могуществе и древности их рода, о никчемности обычных людей, о мудрости императора.

– Старая песня. В чем-то он прав, – ответил Симмерс, суетясь со столовыми приборами. – Кто его знает, что было бы с людьми, не будь среди нас магов. Нас могли бы поработить эльфы…

– Нужны мы им, – фыркнул Рик.

– Мы не познали бы прелестей жизни от использования магических предметов, и вообще, чего ни коснись, столько выгоды.

– Вы бы не гибли тысячами на войнах за месторождения кобалита.

– Все имеет свою цену. Мойте руки. Ужин готов.

Рик поспешил в ванную, разделся, выкинув заляпанную кровью одежду в корзину, накинул домашний халат, тщательно вымыл руки и вышел в столовую, где верный Симмерс уже сидел за столом и ожидал его, чтобы приступить к еде. Обычно слуги не едят за одним столом с дворянами-магами, но Рик не придерживался этого правила. Верный денщик уже был частью его семьи, поэтому ели они всегда вместе.

– Ого! – потер руки парень. – Сегодня ты расстарался. Обожаю утку с яблоками. О! Тут и сыр с Восточных долин! Так, прекращай наводить на нас внимание полиции или особистов-безопасников.

– Тьфу-тьфу, – сплюнул через плечо Глот, – но я был осторожен и…

В этот момент в дверь громко постучали. Рик и Симмерс переглянулись. Лейтенант кивнул головой на дверь, чертыхаясь про себя, что не перезарядил пистолет. В прихожей раздались голоса, в нотках которых чувствовалась сила и власть. Рик встал со стула и подошел к висящему на стене мечу.

– Не утруждайтесь, лейтенант, – раздался голос за его спиной, и на Рика навалилась невидимая тяжесть, – и не стоит делать глупостей.

Обернувшись, он увидел стоявших перед ним троих офицеров в мундирах Королевской службы внутренней безопасности.

Глава 2

Старший офицер безопасности с погонами майора молча протянул Рику запечатанный конверт с оттиском королевской канцелярии. Тяжесть медленно начала спадать с плеч парня. Он и не собирался делать каких-либо резких движений. Все офицеры СВБ были очень сильными магами. Не обязательно боевыми. Какой-нибудь сильный бытовой маг с лекарскими способностями мог в мгновение ока испарить кровь в венах или иссушить легкие. Тройка же офицеров, стоявших перед Риком, выглядели весьма опытными ребятами. А если учесть мощные волны магии, исходящие от их перстней, которые имели персональную настройку на своего владельца, то нужно быть или архимагом, или безумцем.

– Майор де Волт, – проскрипел старший группы. – Вам надлежит немедленно явиться во дворец.

Рик открыл конверт и прочитал на прямоугольном квадратике:

«Приказываю Рикхарду де Волонтаю явиться во дворец незамедлительно.

Император Преториан».

Королевские вензеля и большая гербовая печать не оставляли никаких сомнений, что это послание от императора.

– По какой причине меня вызывает император? – тем не менее спросил Рик, перебирая возможные пути для бегства.

Безопасники переглянулись, мол, посмотрите на этого наглеца-деревенщину, он еще и вопросы тут задает.

– Император не имеет такой привычки давать нам разъяснения о целях своих приказов, – снизошел все-таки к ответу майор. – Поторопитесь, де Волонтай, у императора много дел.

– Так ночь на дворе, – подал голос Симмерс, за что был удостоен испепеляющего взгляда одного из безопасников.

– Разрешите хоть привести себя в порядок, – пожал плечами Рик.

– Три минуты, – сказал майор. – Надеюсь, что армейские привычки еще не выветрились у вас.

Рик надел костюм полувоенного образца, нацепил свой короткий меч, хотел было взять трофейное кольцо, с помощью которого можно отбить пару-тройку прямых ударов боевого мага, но передумал. Наверняка его будут проверять на наличие чего-то подобного.

– Я готов, – сказал он, выходя из своей спальни.

Один из безопасников с капитанскими погонами тут же провел рукой вдоль его тела, посматривая на свой браслет. Но ни один камушек на нем не мигнул, и офицер удовлетворенно кивнул майору.

– Тогда пройдем в самоходку.

Стоящая перед домом самоходная карета, которую в движение приводила сила кобалита, заключенная в мудреный контур, выдуманный артефакторами, была украшена королевскими гербами в виде щита с листом дуба на нем и перекрещенными мечами. За рулем сидел сержант в мундире СВБ, а на задней ступени стояли два мощных гвардейца, вооруженные до зубов. Водитель открыл услужливо дверцу и посмотрел на Рика, как ему показалось, даже с тенью дружелюбия. Усевшись на кожаное сиденье, де Волонтай придвинулся к правому окну, чтобы можно было видеть пробегающий город и его обитателей, но майор велел пересесть к двери, пояснив это беспокойством о безопасности Рика. Тот послушно пересел и скрестил руки на груди, недоумевая из-за такого жеста. На дворе стояла ночь. Самоходка с королевскими гербами на дверях уже сама по себе была одним из безопасных мест в городе, не считая королевского дворца и зданий королевских служб. Но раз майор считает целесообразным пересесть, то не стоит ему перечить.

Движение по ночному городу было относительно свободным. Самоходка быстро преодолевала квартал за кварталом, не встречая особых препятствий. Так как Рик не относился к высокопоставленной знати, его дом находился на значительном удалении от королевского дворца. Парень даже начал дремать, свесив голову на грудь, под мерное жужжание двигателя. Вывела его из этого состояния громкая ругань водителя, проклинающего растяпу, рассыпавшего на дороге какие-то коробки и суетливо их собирающего на повозку, запряженную парой тощих лошадей.

– Убери свой хлам с дороги, ротозей! – неистовствовал водитель. – Не видишь? Королевская служба!

– Да, ваша милость, – кивал головой и кланялся бедолага, расшвыривая еще больше по дороге свои коробки, – сей момент, сей момент.

– Это ловушка, – спокойно сказал капитан, выглядывая в окно.

– Почему? – спросил майор.

– У этого раззявы уж очень гибкое и сильное тело, – пояснил капитан, доставая два пистолета. – Кроме того, браслет на его руке стоит, как две эти повозки с лошадьми…

– Гвардейцы! – не стал дослушивать наблюдения капитана майор. – Взять этого раззяву и надеть смирительные браслеты. Оскар, гони! – рявкнул майор уже водителю.

Самоходка сорвалась с места, раздавливая коробки и сбивая со своего пути край повозки, из-за чего ее колесо разлетелось, а сама она перевернулась от сильного удара. Но не успели они проехать и полквартала, как под колеса самоходки кто-то бросил гранату, из-за чего машину подбросило вверх и едва не перевернуло. Одно колесо, на которое пришелся основной удар, было искорежено и уже никак не смогло бы выполнять свои функции.

– Видишь, лейтенант, – с кривой улыбкой сказал майор, – твоя смерть – это было дело времени. Опоздай мы на полчаса, и тебе б крышка была.

– А кому это я так насолил?

– Выходим, – велел майор. – Ремзи, стреляй сразу же, если увидишь кого-либо подозрительного. Кит, на тебе де Волонтай. Я – держу щит. Лейтенант, вас попрошу не геройствовать. Моя задача – доставить вас живым и невредимым к императору.

Выйдя из самоходки, майор тут же возвел щит над ней. Вышедшие следом его подчиненные направили пистолеты в стороны в поисках целей.

– Никого, – сказал капитан Ремзи.

– И у меня, – ответил капитан Кит. – Волонтай, выходим.

Рик послушно вышел из самоходки, всматриваясь в дома, стоящие недалеко. Время близилось к полуночи, поэтому свет исходил только от городских фонарей. Светильники, которые были недалеко от места взрыва, были разбиты, а провода, идущие от столба к столбу, валялись на земле.

От воронки под колесом шел дым, медленно поднимающийся вверх. Водитель самоходки, Оскар, лежал на руле с окровавленной головой, не подавая признаков жизни. Не успел Волонтай сделать и пары шагов, как в щит де Волта ударило сразу пять молний. И это была не человеческая магия. У Рика от удивления поползли вверх брови. Такое он наблюдал только на войне, когда в бой вступали высшие эльфы.

«Это кому же из длинноухих я перешел дорогу? – пронеслось в голове парня. – Хотя сундучок, который мы прихватили с Симмерсом, может быть веской причиной».

Рик оставил дверь в самоходку открытой, чтобы и она смогла принять на себя хоть немного удара. В одном из домов раздался шум распахивающейся двери, и в свете фонаря, который нес его владелец, удалось рассмотреть пожилого мужчину. Он окинул взглядом поле боя и стал высматривать кого-то в темноте. Тут же магическим ударом его светильник вырвало из рук, мелькнула тень, и раздался звук, характерный для удара погружаемого в тело меча. Хозяин дома беззвучно упал на землю.

– Зря они гражданских тронули, – пробурчал Кит.

– Почему нет подмоги? – удивился Рик. – Столько времени прошло, как тут начался шум.

– Полог беззвучия, – сухо ответил майор.

– Это ж какой силищей нужно обладать, чтоб таким пологом накрыть жилой квартал.

Ответа Рику никто не дал, так как началась новая атака. Серые тени приблизились к куполу де Волта. В них тут же открыли огонь Кит и Ремзи, но попасть, судя по всему, не получилось. Зато одна из стрел, выпущенных нападавшими, попала Киту в шею, из-за чего тот зашатался и осел около колеса самоходки. Ремзи быстро перезарядил пистолет и начал стрелять. Рик поднял пистолеты мертвого безопасника и присоединился к Ремзи.

– Если сюда через десять-пятнадцать минут не подойдет подкрепление, – прохрипел майор, – то я не смогу больше держать щит. Они каким-то образом вытягивают мою силу.

– Это как? – спросил Ремзи, делая пару выстрелов в мелькающие в темноте тени.

– Не знаю.

– Это эльфы, – авторитетно заявил Рик, тоже стреляя в сторону теней. – Мне доводилось с таким сталкиваться на войне. Но это могли делать только боевые жрецы эльфов. Как они смогли попасть почти к императорскому дворцу?

Ответом были прилетевшие две стрелы. Пистолетного огня со стороны нападающих уже не было слышно, так как все пули не долетали до жертв, застревая в щите майора. А вот стрелы нашли своих жертв. Ремзи упал с одной из них, попавшей точно в глаз, а де Волту попало в бедро, из-за чего он вскрикнул и схватился за древко. Рик, не мешкая, подхватил майора и усадил за дверь самоходки.

– Вы щит еще сможете держать? – спросил де Волонтай.

– Да, но недолго.

Рик отломил наконечник стрелы, вышедший с другой стороны ноги, и резким движением выдернул древко из раны. Сразу же с помощью большого платка парень сделал повязку, останавливая кровь.

– Я такого не помню на своем веку, чтобы эльфы так хозяйничали в Зарконне, – тихо сказал майор, выглядывая из-за двери. – Волонтай, нужно…

Но он не успел договорить, раздался хрустальный звон, характерный для звука разбивающегося щита. Рик многократно его слышал во время военных действий. А за этим звуком неминуемо следовала потеря сознания ставившего этот щит мага. Вот и майор упал на спину, а из его ушей и носа пошла кровь.

«Так, – Рик направил кольцо в сторону, где еще совсем недавно мелькали тени, – если щит де Волта для них игрушка, то и мое кольцо они пробьют играючи».

– Санвэлэль, – раздался звенящий голос, без сомнения, принадлежащий эльфу, – у тебя два пути: умереть или уйти с нами. Клянусь кроной священного древа, что тебе не будет причинен вред, если ты выберешь второе.

– Зачем я вам? – выкрикнул Рик, судорожно размышляя над тем, как поточнее ударить ментальной магией по врагам.

– Твой дар уникален, – ответил тот же голос. – С твоей помощью мы хотим усилить наши артефакты, тем самым увеличив нашу военную мощь.

– То есть вы хотите, чтобы я пошел против своего народа?

– Твой народ – агрессор! – в голосе невидимого эльфа зазвенел металл. – Людишки беспринципно вторглись в наши земли, грабят богатства, насилуют наших женщин, вырубают леса. Наши жрецы покажут тебе истину, откроют глаза и посвятят во многие тайны. Ты же знаешь, что мой народ намного древнее твоего. Мы обладаем многими знаниями, которые вам неизвестны.

– Так почему мы вас до сих пор медленно, но уверенно тесним вглубь ваших земель?

– Довольно! – еще громче сказал эльф. – Или выходи, или умри.

И тут Рик увидел отблеск камня, который, скорее всего, был закреплен либо на обруче эльфа, либо на ожерелье. Времени на раздумья не было. Де Волонтай прыгнул в сторону врага, сделав кувырок через голову и сокращая расстояние. Как только он вышел из кувырка, сразу же ударил своей ментальной магией по эльфу. Тот попытался оказать сопротивление, создавая барьер вокруг головы, но Рик выхватил пистолет и принялся палить в него. То ли выстрелы отвлекли эльфа, то ли напор магии парня был столь велик, но враг дико вскрикнул, обхватив голову руками. Во рту Рика тут же появился приторно-горький привкус, в голове раздался ужасный треск, словно ему пробили череп. Такие ощущения он испытывал каждый раз, когда кому-то выжигал мозг. И сразу же его настиг откат. Рик устало сел на землю и опустил голову. Из носа закапала кровь.

– Зря ты не принял предложения жреца Амарана, – над лейтенантом навис еще один эльф, как призрак появившийся из темноты, – но мы сможем и без твоей помощи одолеть вас. Подними голову, чтоб…

Голос эльфа прервался, и Рик поднял голову, чтобы понять, почему он прервал свою речь. Острие меча, торчащее из его груди, красноречиво объяснило столь резко наступившее молчание. Из-за спины эльфа выглядывал водитель Оскар, лицо которого было измазано в крови, а самого его немного пошатывало. Как только эльф упал на землю, в уши Рика тут же ударили звуки ночного города.

– Волонтай, – раздался голос очнувшегося майора, – кто ты такой, раз за тобой послали двух столь могучих эльфов?

– Учитель юных бестолочей благородных семей, – с кривой улыбкой ответил парень.

– Оскар, – майор махнул рукой водителю, – иди за помощью.

– Кто тут применяет боевую магию? – раздался гневный голос из окна соседнего дома. – В тюрьму захотели?

– На королевских офицеров совершено нападение! – как можно громче сказал майор. – Позовите полицейских, а еще лучше найдите кого-нибудь из СВБ.

– С кем имею честь разговаривать?

– Майор СВБ де Волт. Поторопитесь. Дело государственной важности.

Тут же раздались звуки открывающихся дверей в соседних домах. К лежащим и сидящим на земле поспешили горожане. От обилия принесенных фонарей сразу же стало светло. Майору кто-то дал флягу с восстанавливающим силы камквотом, Оскару принялись смывать кровь с лица, прикладывать к ранам полоски ткани с заживляющей мазью. Над Риком склонилась миловидная девушка в ночном чепчике, из-под которого выбивались кудряшки черного цвета, и кофте поверх ночной рубашки. Она бережно вытерла кровь с его лица и протянула кубок, в который она что-то плеснула из старой потертой фляги. Резкий запах, исходивший от жидкости, заставил Рика отдернуть голову, но девушка нахмурила строго лоб и сказала:

– Вами еще не скоро займутся, ведь вы гражданский. Сначала позаботятся о королевских служаках, а потом только до вас очередь дойдет. Пейте. Не бойтесь. Это… очень полезный отвар. Его рецепт передается из поколения в поколение по женской линии. Он поможет вам прийти в себя.

– А камквота нет? – как-то жалобно спросил Рик.

– У Ле Монга его целая ванна, но он танцует над службистом. Я не имею такой возможности, чтобы купить его про запас. Пейте. Я прошу вас.

Рик посмотрел в умоляющие глаза девушки и покорно вылил отвар в рот. Сначала свело его челюсть, потом пищевод, а потом желудок. Парень думал, что его отравили или просто-напросто сожгли все внутренности, но потом вдруг по телу пошло приятное тепло, закололо в кончиках пальцев. Рик почувствовал, что силы к нему возвращаются. Он тут же встал на ноги и расправил плечи. Ему сразу же бросилось в глаза, что девушка маленького роста. Ее голова едва доходила ему до плеча.

– Как мне вас величать, спасительница?

– Элен де Ривенгоз, – сделала легкий книксен девушка, – швея королевского военного ведомства.

– Швея? Так именно вам обязаны жизнью наши воины?

– Не только мне, – смутилась Элен. – Нас в цеху двадцать четыре швеи, и я не самая сильная и опытная. Моя задача – обработка нитей перед изготовлением полотна.

– Так это влияет…

Но Рика перебил громкий юношеский голос:

– Тут убитые лежат! – вещал он что было мочи. – Три… четыре… пять трупов. Ого! Полукровки! А какие у них луки!

– Не трогать ничего! – рявкнул майор, направляясь на свет фонаря, зажатого в руке парня. – Ты совсем с ума сошел? И чему вас только учат?

– Рон! – раздался гневный женский голос. – Мигом домой! Отец вернется, я все ему расскажу.

К парню спешила маленькая пухленькая женщина. Она вырвала фонарь из рук парня, сунула его майору и потянула сына за рукав прочь.

– Мы все-таки смогли их достать, – довольно кивнул майор, склоняясь над телами убитых. – Нужно будет Ремзи и Кита представить посмертно к награде. У обоих есть дети. Какая-никакая, а все-таки будет надбавка к пенсии. И что ж ты за птица такая, Волонтай? – он повернулся к Рику. – Они столько усилий приложили, чтобы…

– Майор! – раздался звонкий голос из темноты. – Вам было поручено доставить одного человека во дворец, а вы и с этим не смогли справиться.

Из темноты, которую должны были разгонять разбитые эльфами фонари, вышли три человека. На обращавшемся к де Волту был генеральский мундир СВБ. За ним по пятам шли два коренастых парня в простых черных куртках и штанах, в масках, скрывающих верх лица, и с абсолютно лысыми черепами. В их повадках чувствовалась звериная грация, а магией от них так несло, что у Рика даже волосы зашевелились на голове. «Омертвелые!» – пронеслось у него в голове. Так называли магов, добровольно лишенных жизни, но наделенных мощными магическими возможностями. На такое соглашались единицы. Они становились телохранителями первых лиц государства либо воинами-смертниками, перед которыми ставились задачи, невыполнимые обычными магами из-за очень высокой вероятности погибнуть, но не достигнуть цели. На передовой Рику один раз довелось увидеть омертвелого. Его прислали, чтобы освободить из плена герцога Ле Мондеваля. Он по глупости попал к эльфам в плен, и император лично распорядился вызволить его. Омертвелый молча ознакомился с данными разведки и ушел в ночь. Под утро он вернулся. Без руки и с одним глазом, сверкающим из-под обожженной повязки. В мешке он принес голову герцога.

– Ему подрезали сухожилия, – проскрипел омертвелый. – Герцога нельзя было оставлять эльфам.

После этого он взобрался на лошадь и ускакал прочь.

– Генерал Ле Бефф! – вытянулся по стойке смирно де Волт. – Разрешите доложить! На объект было совершено покушение! Погибли капитаны Кит и Ремзи! Все нападавшие убиты!

– Не нужно церемоний, Волт, – генерал хлопнул майора по плечу. – Напишешь докладную в конторе. Сюда уже едут. Так, ребята, уберите гражданских, – обратился он к омертвелым. – Уважаемые жители Зарконны! От имени короля приказываю вам завтра утром явиться в канцелярию службы внутренней безопасности для дачи показаний. Неявка будет расцениваться как предательство.

Все, кто пришел помочь Рику и безопасникам, учтиво поклонились одному из самых могущественных людей королевства – шефу СВБ, генералу Ле Беффу. Он был настоящей легендой и, ко всему прочему, относительно неплохим человеком.

– Элен, – Рик взял за руку девушку, – разрешите к вам зайти завтра вечером? Хочу отблагодарить вас за помощь и пригласить в ресторан «Золотой гусь».

– Не стоит, это мой долг, – смущенно прошептала девушка.

– И все-таки я приду.

Подошедшие омертвелые оттеснили от Рика Элен с помощью магической волны. Многие из горожан, особенно женщины, ежились и зябко передергивали плечами, когда таким образом их оттесняли от места боя. Вскоре показались огни подъезжающих самоходок. Из них стали выскакивать безопасники и, подчиняясь приказам генерала, рассредотачиваться вокруг, подбирая улики и заворачивая трупы в мешковины.

– Де Волонтай, – обратился генерал к Рику. – К кому из убитых вы посоветуете особо присмотреться?

– Что вы имеете в виду? – с глупым выражением на лице спросил парень.

– Не нужно театральных постановок, – тихо на ухо ему сказал генерал. – Кому ты мозги выжег?

– Эльфам, – также тихо ответил Рик, понурив взгляд.

– Не боись, – с улыбкой сказал генерал, хлопнув лейтенанта по плечу, – если ты до сих пор жив, то это нужно империи. Так что забирайся в самоходку и мигом во дворец. Тори ждет тебя.

– Кто?

– Его величество император Преториан.

Рик кивнул и послушно залез в самоходку.

– Так, – крякнул генерал, – езжайте-ка с ним, – он обратил свой взор на замерших неподалеку омертвелых, поблескивавших своими лысыми головами. – Чего доброго, еще кто-то сунется. Император мне этого не простит. И так проворонили такую группу в столице.

Оба мертвых мага послушно взобрались на заднюю подножку самоходки, и она двинулась в сторону императорского дворца. К счастью, никто больше не посягал на жизнь Рика. На заднем дворе самоходка остановилась. Водитель услужливо открыл дверцу, и Рик с опаской вышел на улицу. Омертвелые расположились за его спиной.

– И куда мне теперь? – парень спросил у стоявшего неподалеку часового.

– Следуйте за мной, – раздался голос из пустоты, и перед Риком материализовался седовласый мужчина. – Император ждет вас

Глава 3

Рик послушно шел за представительным мужчиной. Тот был одет в роскошный придворный мундир, расшитый золотом. Его пальцы украшали перстни с большими алмазами, изумрудами и сапфирами. Но Рику было понятно, что эти украшения имели практичный характер, а не просто были украшениями. От них так и веяло магией. Пусть парень и не был искушен в артефакторстве, но во время службы ему довелось увидеть изрядное количество таких безделушек, которые в руках опытных боевых магов стирали в пыль горы, леса и противостояли самым могущественным эльфийским жрецам.

Остановившись около одной из дверей, вход в которую охраняли четверо королевских гвардейцев, они буквально процарапали всю фигуру Рика, когда тот стал около них.

– Ожидайте, я вас приглашу, – тихо сказал седовласый сопровождающий и скрылся за дверью.

Де Волонтай не успел зевнуть, как его тут же пригласили войти. Во взглядах гвардейцев он опять прочел незамедлительный смертельный приговор, если вдруг не будет вести себя тише воды, ниже травы. Войдя в просторный кабинет, он увидел большой Т-образный стол, несколько шкафов, заполненных книгами и свитками, на стене висели картины, изображающие как почивших монарших особ, так и сцены из разнообразных сражений. За столом сидел император Междуречья Преториан. Он выглядел несколько устало, но во взгляде, который он бросил на Рика, читалась такая мощь, что парень слегка поежился, но быстро взял себя в руки, вытянулся по стойке смирно, сделал три шага, словно на плацу, и поклонился в церемониальном поклоне.

– Что-то ты долго шел сюда, Рикхард де Волонтай, – сказал с улыбкой император. – Что-то приключилось, или тебя долго искали по ресторанам и танцевальным залам?

– Ваше величество, – начал было седовласый мужчина, который стоял за креслом, на котором сидел Преториан, – я не успел доложить…

– Вот пусть парень и доложит, – перебил его император. – Давай, лейтенант, вещай.

– Ваше величество, – выпучив по привычке глаза и чеканя слова, начал Рик, – около десяти тридцати вечера я поужинал и…

– Стоп! – поднял руку император. – Во-первых, оставь эти солдафонские манеры. Я не поверю, что человек, скрывавший столько лет, что он ментальный маг, – Рик побледнел, – да еще и обучавший детишек знатных особ, которые сами являются опытными магами, болван или закостенелый служака. Во-вторых, ты здесь… – король задумался над поиском определения цели присутствия парня в императорском дворце, – по моему личному приглашению, как персона, в чьих услугах нуждается наше государство. В-третьих, присаживайся. Разговор будет долгим. Мик, распорядись принести вина, камквота, легких закусок, фруктов. Ну, ты сам все знаешь. А ты, Рик, продолжай, но без этих дурацких «ать-два».

Де Волонтаю сразу стало легче, когда император назвал его сокращенно Рик. Так его звали только ближайшие товарищи, значит, и Преториан невольно попал в их число. Как только закрылась дверь за спиной седовласого вельможи, Рик продолжил свое повествование. Так как император уже знал о его ментальной магии, и никто пока кожу с него не сдирал и на кол не сажал, лейтенант выложил все подробности о своих приключениях во время недолгого путешествия во дворец.

– М-да, – сказал император, захватив бороду в кулак, когда Рик закончил, – все веселее и веселее с каждым днем нам становится жить. Что скажешь, Рик?

– Обхохочешься, ваше величество.

Император улыбнулся, услышав ответ парня. В этот момент в дверь раздался стук, и в кабинет вошли пятеро слуг с подносами и графинами в руках. Последним вошел седовласый мужчина.

– Познакомься с моим секретарем, Рик, – кивнул в его сторону император. – Граф Микаэл Ван Лоддинг.

Молодой человек поднялся и вежливо поклонился графу. Слуги быстро сервировали стол и удалились под пристальным взглядом Ван Лоддинга.

– Мик, – обратился к нему император, – наливай нам вина, мне разбавь, как обычно. Какое вино ты предпочитаешь, Рик?

– Да все равно, – смутился парень, – на войне зачастую приходилось довольствоваться тем, что было. Мы народ не избалованный.

– Ага, – кивнул император, – а сам хлещешь райенское.

– Так за ваше здоровье и процветание нашего государства нужно пить лучшее вино, если есть такая возможность, – с улыбкой ответил парень.

– Попробуй-ка вот этот напиток, – император протянул Рику графин без этикеток и каких-либо опознавательных печатей.

Налив в бокал и сделав маленький глоток, де Волонтай опешил: ему приходилось неоднократно делить со своими бойцами харчи на привалах. И одним из запасов, выдаваемых в поход, был именно этот крепкий ликер на травах. Он помогал избежать расстройства желудка, слегка повышал выносливость и хорошо дезинфицировал раны. Солдаты прозвали его «горлодер», но все равно любили забросить стопку-другую для бодрости.

– Уж очень я уважаю горлодерчик, – с улыбкой сказал император, когда прочел на лице Рика понимание того, что он выпил. – Ты ведь не знаешь, что изначально этот ликер создавали для первого императора? Да-да. Мои прапрапрапредки потребляли его для восстановления собственных сил. Но когда открыли возможности кобалита, стоимость его производства стала гораздо меньше. Вот и решили пустить его во благо: сначала вельможам дали возможность его потреблять, а потом и простым солдатам. Императоры ж перестали лично махать мечами. Да вы сейчас-то и сами не очень машете ими. Все ружья да пистолеты, да магия. Это на заре веков магия была уделом единиц, да и то в сильно усеченном виде. Много веков минуло, пока все структурировали, разложили по полочкам. Да что я тебе рассказываю? Историю учил? – Рик кивнул. – Там это все прописано.

– Про горлодер ничего такого нет.

– А зачем? Чтоб солдаты себе возомнили бог знает что? Мол, наравне с императорами потребляем ликер? Тут и до смуты недалеко. Так, что-то меня понесло. Это все он – ликер-горлодер. Тебя, наверное, интересует цель твоего присутствия здесь? – Рик кивнул. – То, что ты ментальный маг, мне было известно давно. Еще со Школы магии. Есть там один артефакт. Ему много сотен лет. Ведь ментальные маги всегда были редкостью, поэтому и был придуман этот артефакт, чтобы не проворонить уникума. Но с того момента, как был уничтожен последний выявленный и легально обученный маг-менталист, все упоминания о ментальной магии были стерты из книг и учебников. Как только артефакт сигнализировал о появлении менталиста, за ним начиналась слежка. И, как правило, такого мага со временем устраняли. Он начинал понимать свою силу, начинал экспериментировать, из-за чего страдали люди, а затем… Затем наступал печальный финал.

– А направлять ментального мага не пробовали? – поинтересовался Рик.

– Пытались, – ответил вместо императора Ван Лоддинг, – но у всех наступал какой-то кризис в тридцать лет. Они сходили с ума, что ли. Или мнили о себе бог знает что. Начинали пытаться давить на его величество, манипулировать военными. Приходилось жестко подавлять все эти выпады. Страдало много невинных. Иногда гибли очень нужные для империи маги. Вот и определили: дожидаемся тридцатилетия ментального мага, если кризиса нет, то начинаем с ним работать.

– Так мне тридцать два года, – сказал Рик, отпив ликера.

– Перестраховывались, – сказал император, посмотрев в сторону.

– Ты не лез на рожон, – продолжил секретарь, – не пытался кого-то подчинить, был лоялен к его величеству. Твоя воинская повинность прошла хорошо. Ну, хапнул себе эльфийского золотишка, – Рик смущенно опустил глаза вниз, – но в целом все прошло гладко.

– И теперь, – перехватил инициативу император, – я хочу предложить тебе контракт. Согласен?

– Смотря какой контракт, – осторожно пожал плечами Рик.

– Резонно, – улыбнулся Преториан. – Давай-ка я расскажу, как обстоят дела на фронте. Ты год, как демобилизовался, поэтому многого уже не знаешь.

– Почему же, – ухмыльнулся Рик, – письма приходят регулярно из моего взвода. Да и товарищи, у которых закончился контракт, тоже привозят новости.

– То, что эльфы стали нас бить с воздуха, ты знаешь? – сурово спросил император. Рик отрицательно покачал головой. – То-то и оно. О способностях длинноухих воздействовать на животных ты знаешь. Лошади, волки, медведи, даже слоны, все это пушечное мясо. Да, неприятно, но не страшно. Теперь эльфы приноровились работать с орланами. Представь: тебе на голову падает заклинание огня или льда. А если идет фронтальная атака, то одновременно противостоять магии спереди и сверху тяжело. По земле еще как-то можно расставить магические сети и ловушки, а в небе как?

– А я чем могу помочь?

Император и его секретарь переглянулись.

– Ты знаешь, откуда у нас появились ружья, самоходки, кухонные и строительные агрегаты? – спросил Преториан.

– Артефакторы изобрели, – уверенно ответил Рик.

– Все так, но есть одна закавыка. Все технические моменты, чертежи, расчеты были… – император замялся, – позаимствованы магистром Коргиусом в одной старой библиотеке. Он ее откопал во время одной экспедиции. Он просидел в ней больше трех месяцев. Читал, переписывал, экспериментировал, а потом воплотил в своем труде, который изучают артефакторы в Школе магии.

– А вынести книги оттуда не позволяла магия? – спросил Рик.

– Совершенно верно, – кивнул головой император, отпивая ликер и крякая от удовольствия. – Я скажу больше. Все наши экспедиции, которые посылали после смерти Коргиуса, либо гибли, либо вообще не могли попасть в тут библиотеку.

– Так мне светит добраться в эту библиотеку? И что нужно мне там искать?

– Не спеши. Все не так уж и просто. Дело в том, что магистр Корвиус стал частью этой библиотеки.

– Это как?

– Скорее всего, он нашел какие-то записи там, – продолжил вместо императора Ван Лоддинг, – которые позволили его разуму, сознанию стать частью библиотеки.

– Тогда почему он противится получению знаний своими земляками, которые так необходимы в наше время?

– Он был противником войны с эльфами, – сказал Преториан. – Причем очень ярым противником.

– У него было много друзей среди длинноухих, – вторил секретарь. – Он даже хотел создать в Школе магии факультет по эльфийской магии, но эта идея провалилась. Ты же знаешь, что у нас с длинноухими разная природа и разные принципы вершить магию.

– Когда его наработки стали использовать в войне с эльфами, – закончил император, – он умер. Его тело нашли в кресле в его кабинете. Оно как-то высохло за ночь, но следов разложения нет до сих пор.

– Так он может еще вернуться? – удивился Рик.

– Это вряд ли. Наши медики много опытов провели с его телом и сделали заключение, что для жизни оно не подходит. Поэтому старину Корвиуса уложили в саркофаг и поместили в усыпальницу магистров Школы магии.

– И какую миссию на меня вы хотите возложить?

– В записях Корвиуса есть упоминание о неких летательных аппаратах. Об их принципах работы. Конкретики никакой нет, подсказок нет. Наши артефакторы постоянно экспериментируют, но добиться стабильности в полете не могут. Мы хотим послать экспедицию в эту библиотеку, чтобы найти книги по летательным аппаратам.

– А мне предстоит договориться с ментальной субстанцией магистра Корвиуса, чтобы нас он пропустил в библиотеку?

– И это тоже. Понимаешь, парень, дела на фронте у нас обстоят, мягко говоря, не очень. Эльфы в двух местах нас сильно отбросили назад. Так как у них пока мало обученных орланов, давить нас по всей линии фронта не получается, но это дело времени. Хотелось бы найти еще что-нибудь такое, что поможет нам продвинуться в военном деле. В магической силе мы проигрываем эльфам, но благодаря слиянию магии и техническим наработкам наши силы примерно равны.

– А кого вы еще хотите послать в эту экспедицию? – спросил Рик.

Император и его секретарь переглянулись: этот вопрос означал «да», и полдела было сделано.

– Состав группы, которая пойдет в экспедицию, будет небольшим. Мы ведь уже больше тридцати лет не посылали туда никого. Эльфы знают, откуда у нас технические наработки. Поверь, в моем дворце предостаточно их сторонников.

– Кто ж откажется от бессмертия, которое эльфы обещают своим шпионам из числа людей, – вставил Ван Лоддинг.

– Только наша СВБ не дает такого шанса им, – хмыкнул император. – Как только выявляется такой поборник прав эльфов, его сразу же в шахты направляем. Для поправки здоровья и поиска смысла жизни. Пусть уже и недолгой, но такой полезной для империи. Поэтому об экспедиции ты узнаешь первый. Я планирую, что группа будет состоять из шести человек и одного дварфа. Да-да, ты не ослышался. На кафедре артефакторов работает такой себе Скирилат Рыжебород. Он работает в лаборатории кафедры. Ему лучше кого-либо удается создавать чисто механические приспособления, в которые потом наши маги внедряют кобалит. Ты что-то слышал о нем во время учебы?

– И даже видел пару раз. Мы же проходим азы в артефакторском деле, чтобы можно было привести в действие вышедший из строя артефакт, если поломка на самом тривиальном уровне. Например, зубчик отошел, или расположение камня нужно привести в соосность с механизмом. Он настраивал соковыжималку и подъемный механизм.

– Понятно, – перебил его император, – тогда будем считать, что вы давние приятели. Скирилат будет водителем самоходки, на которой вы будете ехать до того места, где она сможет пройти, а потом, если тебе удастся договориться с Корвиусом, поможет с текстами книг библиотеки, чтобы отыскать максимально полезную информацию. Следующий участник – майор де Гронт.

– Ого! – вырвалось у Рика.

Майор де Гронт был легендой. Боевой маг, который неоднократно выходил победителем в боях с эльфами, когда никакой надежды уже не было. Он был настолько вынослив, что после полнейшего магического истощения умудрялся нанести внезапный удар, чем обескураживал противника. И восстанавливался он так быстро, как никто другой. Де Грон после истечения обязательного десятилетнего срока после окончания Школы магии уже дважды подписывал новый контракт. Император ему назначил такую оплату, что не у каждого графа получалось взять со своих имений. Кроме выдающихся способностей в магии он был одним из самых сильных фехтовальщиков в армии.

– Значит, ты о нем наслышан, – развел руками император, – тем лучше. Я думаю, что у вас будет много общих тем. Следующий член вашего отряда – Оливия Ле Монг. Слышал что-то о ней? – Рик отрицательно помахал головой. – Неудивительно. Она – внучатая племянница магистра Корвиуса. Вот уже десять лет она работает на кафедре артефакторства. У нее собственная лаборатория, целый взвод ассистентов. Оливии, конечно, далеко до своего двоюродного прапрапрадедушки, но определенные успехи есть. Она сейчас трудится над одним устройством, которое вам предстоит испытать в походных условиях. С помощью него… – император запнулся. – Я не слишком с ним откровенен? – посмотрел он на своего секретаря.

– Скрепите печатью верности и неразглашения, ваше величество, – как-то буднично пожал плечами Ван Лоддинг.

От этих слов у Рика по спине поползли мурашки. После установки таких печатей их носитель погибал мучительной смертью, если нарушал их. По сути-то и нарушить их трудно. Парню довелось встретиться с носителем такой печати неразглашения. Он поклялся молчать о своем происхождении в обмен на мелкий титул и небольшое поместье. Его папаша, имя которого так и осталось тайной, заплатил приличные деньги за установку данной печати. Эта процедура происходила в Школе магии в закрытом классе на кафедре артефакторства. Никто из участвовавших в ней, кроме носителя и заказчика, не знал подробностей. И носитель печати боялся даже думать о том, чтобы нарушить молчание. Только под воздействием большого количества алкоголя он начинал что-то варнякать о своей печати, но как только слушатели начинали подстрекать пролить свет на эту тайну, он сразу же трезвел, извинялся и уходил.

Становиться таким носителем Рику совсем не хотелось. Проскользнула даже мысль отказаться от участия в экспедиции, но он понимал, что тот объем информации, который был получен в кабинете императора, ставил под сомнение его беспечное и благополучное существование. Император же и его секретарь пристально смотрели на Рика, ожидая его ответа.

– Хорошо, – молвил Преториан, когда ожидание затянулось. – Я понимаю, что это очень радикальный шаг, но ты и так тут много такого услышал, что становишься потенциальной целью для эльфов и их приспешников. Ты же знаешь, на что они готовы пойти ради получения такой информации?

Рику довелось однажды встретить одного майора связи, которого поймали и пытали эльфы. У него не было ни одного ногтя, скальп был снят в трех местах и отсутствовал один орган. Какой, оставалось только догадываться. Майора лишили способности заниматься магией и отправили на покой. По слухам, он покончил с собой, не вынеся такой доли.

– Поэтому, пока будешь думать о принятии или непринятии этих печатей, тебе суждено оставаться во дворце, – с металлом в голосе сказал Преториан. – С тобой будут два сотрудника СВБ. Твое перемещение тоже будет ограничено. Поверь, лейтенант, это диктует нынешнее положение дел в империи. Итак, следующий член команды – мой племянник, полковник в отставке, герцог Николас Кожарский. Да-да. Это дело государственной важности, и я не могу вас отправить без присмотра. Николя хороший боевой маг, хорошо владеет стрелковым оружием, хорошие навыки в медицине. Во время службы, – Рик недоверчиво хмыкнул, – да-да, он прослужил пять лет в регулярных войсках, неплохо проявил себя в боях, пока его мама, моя достопочтенная кузина, не выела десертной ложечкой мне мозги и я не отозвал парня в столицу. Он сейчас курирует одно крыло внешней разведки, но предстоящая экспедиция поважнее сбора данных об урожаях, торговых судах и погодных аномалиях. Уверен, вы подружитесь, и ты сможешь заполучить товарища из императорской семьи. Вот, пожалуй, и все.

– А кто шестой? – спросил Рик.

– А! Точно! Это не совсем человек. Это омертвелый. Его зовут Эван Ле Сток. Он давно служит короне.

– Эта экспедиция больше напоминает военный поход, – заметил Рик.

– Отчасти это так и есть. Пойдем к карте.

Император встал, прихватив с собой рюмку с ликером. Подойдя к большому столу, на котором лежала огромная карта, Рик сразу же нашел и Междуречье, и эльфийское государство, и Каменный Хаос, и Песчаные Пустоши, и Желтый континент.

– Вам предстоит добраться вот сюда, – император ткнул пальцем в точку на карте.

– Но это ж… – начал Рик.

– Да, – не позволил ему закончить Преториан, – библиотека лежит за пределами Междуречья. Но это нейтральные земли. Никто не предъявлял своих прав на Каменный Хаос. Он никому не нужен. Пока.

– Но, может быть, уже кто-то успел проникнуть в эту библиотеку за то время, пока вы никого т�