Туман. Экспансия

Глава 1

5 августа 314 года.

Дернувшись вправо буквально в последний момент, я чудом избежал резкого выпада, который с лёгкостью мог отсечь мне руку по самое плечо. Клинок просвистел столь близко, что я даже увидел в нём отражение своего лица.

Крутанувшись вокруг своей оси, больше для того, чтоб удержать равновесие после резкой смены направления движения, я нанёс горизонтальный удар своим полуторником, силясь хоть краем зацепить своего противника, но рассек лишь воздух.

Зато ответный удар ногой в колено был очень ощутим. Мне словно кувалдой всадили, и если бы не защитная пластина – быть бы мне калекой, а так лишь с шага сбился и отвлекся. За что тут же и поплатился звонкой оплеухой. Если б Фёдор бил не плашмя и боевым оружием – на этом бы моя история и закончилась.

Отскочив в сторону, я поднял руку, давая сигнал к тому, что нужна передышка, и потёр мгновенно покрасневшее ухо, которое к тому же ещё и звенело. Хорошо врезал, засранец.

– Чёрт, как ты это делаешь? – проворчал я, принимая от наставника пузырёк с восстанавливающим эликсиром. – Ты ж, блин, уже седьмой десяток разменял, а двигаешься так, словно это тебе девятнадцать лет, а не мне.

– Это потому что в отличие от всяких ленивых жоп я тренируюсь КАЖДЫЙ день, а не только по праздникам, – с усмешкой ответил Фёдор, оперевшись на тренировочный меч. И ведь даже не запыхался за получасовую тренировку, гад такой. Нужно признать, мне до него ещё как до луны.

– Ладно, давай по новой. В этот раз я тебя точно уделаю, старик, – встал я в боевую позу, переведя дух.

– Ваше благородие, – окликнул меня слуга, вошедший в тренировочный зал. – Простите, что отвлекаю. Прибыл советник императора.

– О как, – опустил я тренировочный меч. – Похоже, новости от отца. И, видимо, что-то крайне важное, раз сам советник приехал, а не передали с телеграммой, – кинул взгляд на Фёдора, но тот лишь пожал плечами, показывая, что сам удивлён.

– Проводи советника в гостиную и предложи ему чаю. Я подойду через пять минут.

Слуга поклонился и удалился выполнять распоряжение, а я поставил оружие в стойку, повесил рядом тренировочный костюм, с превеликим удовольствием сняв эту пятнадцатикилограммовую дуру, и начал спешно приводить себя в порядок. Негоже встречать гостей, пусть и нежданных, в моём текущем виде.

Умывшись и кое-как пригладив непослушные волосы, я накинул пиджак и поспешил в гостиную.

– Доброго вам здравия, Юрий Викторович, – поприветствовал я полупоклоном пожилого советника.

– И вам долгих лет, Дмитрий Николаевич, – встал он со своего места и протянул мне руку, которую я тут же пожал, после чего уже занял место в кресле напротив гостя.

– Я так понимаю, вы прибыли с вестями о моём отце?

– Да, и, боюсь, вести эти не добрые, – замялся советник, подбирая слова. – Форт Южный пал. Вся кавказская экспедиция провалилась. Мне очень жаль.

– А Леонид и Тимофей? – спросил я, хотя уже догадывался, какой будет ответ на счет моих старших братьев, и Юрий Викторович подтвердил мои догадки, покачав головой.

– К сожалению, все защитники пали. Вы, Дмитрий Николаевич, последний из Краевых, если не считать вашу сестру Юлию, – едва слышно произнёс советник, протягивая мне бумаги на гербовой бумаге. Мне даже читать их не нужно – я и так знаю, что там написано: теперь я патриарх рода.

– Как это случилось? – с трудом удержал я голос ровным, отложив грамоту на край журнального столика, за которым мы сидели.

– Порождение класса Погибель спустилось с гор. К моменту, когда прибыло подкрепление, всё уже было кончено. Крепость была разрушена до основания. Порождение в итоге было остановлено, но цена оказалась слишком велика. Выжить удалось лишь горстке гражданских, которые укрылись в подземелье.

– А Император? – вдруг осенило меня – ведь возглавлял эту экспедицию именно он.

– К сожалению, Михаил Игнатьевич, как и его старшие сыновья, тоже погибли, – вновь покачал головой советник.

– Пиз..ц, – прокомментировал стоящий за моей спиной Федор и я был с ним полностью согласен. Это именно он самый и есть. Империю ждут совсем непростые времена.

– Вижу вас новость о гибели императора шокировала даже больше чем весть о гибели отца и братьев. Истинный Краев – патриот до мозга костей, – не смог сдержать кривой полуулыбки Юрий Викторович.

– Как вы верно заметили – мы Краевы, и всегда готовы к новостям о гибели родичей. Краевы не доживают до пенсии – это факт. А вот гибель императора – это гибель императора, поскольку он один из столпов, на которых держится наша держава. И сейчас этого столпа не стало. Как не стало и тех, кого готовили подхватить бразды правления. Я так понимаю остался только Влад – и он станет новым императором? Как он?

– Владислав Михайлович в скорби. И увы, он весть о гибели отца и братьев переносит не так стойко как Вы, Дмитрий Николаевич. Но он юноша сильный и справится. Обязан справиться.

– Влад справится. Он всегда справлялся – сколько я его знаю. Когда инаугурация, чтоб заранее купить билеты в столицу, пока их все не расхватали?

– Через две недели – восемнадцатого августа, – ответил советник. – И это вторая тема, о которой я хотел бы с Вами поговорить. Вам нельзя в столицу.

– А вот с этого места подробней, – нахмурился я. – С каких это пор мне нельзя появляться в столице, а главное с какого перепугу.

– Нет, вы не подумайте, прямого запрета нет. Просто понимаете, Дмитрий Николаевич, – замялся советник, словно думая, как лучше преподнести мне очередную неприятную новость.

– Юрий Викторович, говорите как есть – вряд ли эта новость будет хуже известий о гибели моих родных и гибели императора.

– Тоже верно, – хмыкнул гость. – Ладно скажу как есть. Ваш род очень не любят в столице. Настолько, что пойдут на что угодно, чтоб вычеркнуть вас из списка родов Империи и уничтожить. И сейчас, в свете последних событий, для них это идеальный момент.

– Тоже мне новость. Ну, флаг им в руки – пусть попробуют. Мы ведь не только с порождениями умеем воевать, – хмыкнул я.

– Я это знаю. И они это знают, поэтому нападать в лоб и решать все силовым методом они не станут. А вот подставить вас, очернить и сделать врагом Империи – это да. А вы, как и ваш отец, и ваш дед, и прадед, уж простите, слишком прямолинейны, и в интригах не сильны, поэтому вас сожрут и не подавятся. Они уже начали это делать и боюсь к моменту инаугурации, доведут дело до конца. Сейчас Владислав несколько в неадекватном состоянии, – начал пояснять советник, видя недоумение на моем лице. – Он подавлен, сомневается в себе и очень подвержен влиянию со стороны. А основная идея этого влияния в том, что это именно Краевы виноваты в гибели Михаила Игнатьевича. Именно ваш отец убедил императора отправиться с экспедицией на Кавказ. На ваш род хотят повесить всех собак. И будьте уверены они постараются сюда приплести все промахи вашего великого рода. Даже сломанный нос Владислава.

– Это было два года назад, и мы с Владом еще тогда все решили, – фыркнул я, давая понять, что советник залез уже совсем дебри прошлого.

– Вы решили этот вопрос с цесаревичем, а сейчас он станет императором и уж поверьте мне – ваши недоброжелатели так извратят всю суть этого инцидента, что вам будет уже не до смеха.

Слушая советника, я отчетливо понимал, что он абсолютно прав – в интригах и всей подобной дребедени я ни черта не смыслю, и меня очень легко переиграть на этом поле, но и сидеть в Нижнем и ждать не пойми чего я тоже не смогу.

– В свете этого я вижу только один вариант для вас – исчезнуть на некоторое время из поля зрения Владислава Михайловича. Скажем, на год или два. За это время он точно успокоится, переосмыслит всё и сделает правильные выводы. Поймет кто ему действительно друг, а кто только притворяется, чтоб выгрызть себе место под солнцем. Влад не дурак и сможет правильно расставить приоритеты, но на это нужно время. Время, в течении которого Вам лучше не появляться в поле его зрения, чтоб он не наломал дров и не совершил поступков, о которых потом будет жалеть, – продолжил меж тем советник.

– Исчезнуть? – фыркнул я. – То есть сбежать. Скажите ещё в Католическую Империю.

– Знаете, Дмитрий Николаевич, будь на вашем месте любой другой аристократ, я бы именно это предложил. Тем более с вашими талантами и знаниями вас бы приняли там с распростёртыми объятиями, но, как я уже говорил, вы бесконечно преданы Империи и скорее с гордо поднятой головой взойдёте на эшафот, чем предадите родину в попытке сохранить жизнь. Поэтому я предлагаю вам совместить полезное для вас с полезным для всей Империи. Экспедицию.

– А ведь Юрий Викторович, нужно признать, в чем-то прав, – подал голос молчавший до этого Фёдор, который с самого начала нашего разговора с советником молча стоял у меня за спиной. – Империи сейчас как никогда нужны новые победы. Нужна национальная идея и повод для радости в эти тёмные времена, и что может быть лучше, чем освобождение от Тумана очередного региона.

– К тому же вы не словом, но делом покажете императору и всей стране, что, несмотря на все косые взгляды в вашу сторону, вы всё ещё патриот и радеете за благополучие страны, – поддакнул советник, а я задумался.

С одной стороны, моему другу сейчас нужна поддержка – он потерял отца и старших братьев и остался один на один с бременем правления, окруженный при этом змеиным клубком под название высшая аристократия, а с другой, если верить Юрию Викторовичу, а причин не верить ему у меня нет, то сейчас моё присутствие рядом с Владом не облегчит его ношу, а, наоборот, усугубит ситуацию, и мне и вправду лучше некоторое время держаться подальше от него, чтоб не бередить свежую рану.

К тому же я сам неоднократно в последний год задумывался о походе. Уже даже примерный маршрут составил и ждал лишь отца, чтоб получить его одобрение на экспедицию и отправиться в дикие земли добывать славу нашему роду и новые земли для Империи.

Шкурный интерес в этом походе тоже есть – согласно указу первого императора – прадеду Влада, все земли, отвоёванные у Тумана и его порождений, переходят во владения рода, добившегося этого. Как и все, что есть на этой самой земле и в ее недрах. Это прописано в законе, и никто не вправе оспаривать это. Да и не станет никто этого делать если не хочет нарваться на общественный резонанс – все-таки освободители земель, как и Ликвидаторы – герои в глазах народа.

Другой вопрос, что ещё год назад нам эти земли были не особо нужны, и мы всё отвоёванное безвозмездно передавали Империи, но сейчас ситуация несколько изменилась – от рода Краевых мало что осталось. Все наши войска и средства ушли на Кавказ, где и сгинули. Нет, мы не обнищали, и оставшихся денег хватило бы на безбедную жизнь, но это если не считать, что теперь мне заново придётся создавать гвардию, считай, с нуля. Обучить, экипировать, развить. Всё это деньги и ресурсы. Причём немалые.

– Фёдор, сколько у нас осталось людей? – спросил наставника, вынырнув из размышлений.

– Две с половиной сотни гвардейцев и около пятисот человек ремесленников и прочего небоевого персонала, – не задумываясь ответил тот. – Гвардия готова выдвинуться в полном составе, насчёт мирняка … думаю согласится на эту авантюру процентов девяносто.

– Экспедиции быть, – озвучил я наконец своё решение, взвесив все за и против.

– Вот и славно, – кивнул советник императора. – За сим откланяюсь. Нужно провести кое-какую подготовительную работу, утрясти юридические вопросы и прочее. Я ведь правильно понимаю, что раньше этими вопросами занимался ваш отец, и вы имеете лишь приблизительное представление, как всё работает, а значит, моя помощь вам будет не лишней? Когда планируете отправляться?

– Думаю, десятого августа на рассвете, – прикинул я, что именно мне нужно будет сделать и сколько это потребует времени. Пяти дней как раз хватит на всё про всё.

– Хорошо, значит, оповещу всех, чтоб прибыли в Нижний не позже девятого числа, – кивнул советник, после чего пояснил, заметив мой вопросительный взгляд. – Не только Краевым желательно исчезнуть из Империи на некоторое время. Есть ещё несколько столичных аристократов, которым лучше отправиться во фронтир, чем искушать судьбу. Но не волнуйтесь, проблем они не доставят, а вот польза от них в предстоящей экспедиции будет.

– Хорошо, – согласился я, понимая, что отказываться от помощи как минимум глупо и недальновидно. Дикие земли большие, и места хватит всем желающим, а если же кто-то из них планирует под шумок свести счёты с Краевыми… Что ж, фронтир – это не Империя, и законы там другие. – Сбор будет возле южной промзоны. Опоздавших ждать не будем.

– Южная промзона, десятое августа. Запомнил, – кивнул советник, после чего поднялся с кресла и, попрощавшись, покинул наш дом.

– Вот что, Фёдор, – обратился я к наставнику, когда гость покинул нас. – Собирай всех наших. Отзывай из отпусков и с дальних постов. Вскрываем закрома. Сейчас не время экономить. Берём всё самое лучшее, невзирая на цену. Опять же по людям – неволить мы никого не станем – выдавай расклад так, как он есть, без приукрась. Каждый должен понимать, что это не прогулка в парк, а смертельно опасная экспедиция, где сложить голову можно на раз-два.

Если кто-то откажется от похода, так тому и быть – обеспечь таких людей рекомендациями и пятикратным выходным пособием. Я должен быть уверен, что все, кто отправится со мной, делают это добровольно и полностью осознавая риски.

– Хорошее решение, – кивнул Фёдор. – Юлия Николаевна?

– Юля… Юля – это отдельная головная боль. Брать её с собой – это значит подвергнуть большой опасности, но, с другой стороны, оставить её здесь тоже не вариант. Не думаю, что те же Карамазовы не воспользуются моментом, чтоб захватить её и иметь рычаг давления на меня…

– Может, стоило тогда согласиться на предложение Владислава Михайловича, а не ломать ему сразу нос, едва он заикнулся о помолвке с ней?

– Вот ещё, – фыркнул я. – Краевы не заключают династических и политических браков. Юля сама выберет, когда и за кого ей выходить замуж. В общем, насчёт неё – я сам поговорю с ней и дам ей выбор – ехать со мной или остаться здесь с половиной гвардии.

– Это бессмысленно, – покачал головой Фёдор. – Она пошла характером в деда и вашу бабку – Светлану Павловну, и, если ты даже прикажешь ей остаться в Нижнем, она тайком проберётся в какой-нибудь грузовик, и обнаружим мы её, когда уже будет поздно поворачивать назад. В этом вся она.

– Тоже верно, – усмехнулся я. – Но спросить её я всё же должен, даже зная ответ заранее. Так будет честно и правильно. Да и новость об отце и братьях ей должен сказать именно я.

Поднявшись на второй этаж поместья, я застал свою сестру перед шкафом с одеждой.

– Как думаешь, какой из них, – показала она мне два походных костюма, каждый из которых был неслабым артефактом и стоил как хороший мобиль.

– Подслушивала, значит, – констатировал я очевидное – иначе для чего бы она столь демонстративно начала бы собирать походный рюкзак.

Мне пришлось сделать при этом вид, что я не замечаю покрасневших глаз и носа Юли. Незачем показывать ей, что я застал её в момент слабости. Эта слабость простительна для шестнадцатилетней девушки, только-только узнавшей о гибели отца и братьев, но она никогда этого не признает. Так же как я не признаю свои слабости. В этом мы с ней – копия нашего отца.

– И как много ты услышала? – прошел я в комнату и осмотрелся – давненько я сюда не заглядывал – уже и забыл ее страсть собирать всякое бесполезное старье эпохи до Падения, и расставлять это все на полках, словно в каком-то музее.

– Достаточно, – отбросила она оба костюма на кровать и зло сжала кулаки. – Я не позволю тебе оставить меня здесь под предлогом того, что я ещё маленькая. Я всего на три года младше тебя и сама могу решать, ехать мне в дикие земли или оставаться здесь с этими безмозглыми курицами из академии и ждать героического возвращения своего брата или вести о его гибели. Слышишь, ты меня не запрешь в поместье!

– Я и не собирался. Ты поедешь со мной, если захочешь.

– Я серьёзно! Я клянусь тебе, что сбегу сразу же, как ты уедешь, и пойду в одиночку покорять… что? – осеклась она, резко оборвав свою пламенную речь, которую похоже уже успела несколько раз отрепитировать, пока я поднимался сюда. – Ты правда разрешишь мне отправиться с вами? – наконец дошёл до неё смысл моих слов. – Спасибо, Дима! Я не подведу, обещаю!

– Знаю, Юль. Но зачёт по физухе тебе придётся завтра пройти. Как и подтвердить магический ранг. Следующая возможность стать Ликвидатором подвернётся нескоро.

– Спасибо, Дим, – прижалась ко мне сестра и разревелась.

Я стоял, гладил её по волосам и мысленно благодарил наших предков за славную традицию с раннего детства вдалбливать родичам простую истину – мы не вечны. В любой момент нам может прийти известие, что наши родные не вернутся из пустоши, и теперь именно нам предстоит подхватить знамя и вести род к процветанию.

Да, с одной стороны, это жестоко – говорить детям о том, что завтра они могут узнать, что их родители, братья, сёстры погибли, но, с другой стороны, если б не эта традиция, я бы не смог так быстро оправиться от шокирующих вестей и наломал бы дров, а Юля закатила бы истерику и усугубила ситуацию. Да, мы остались одни – последние из Краевых, но пока жив хоть один из нас – жив и наш род, и мы сделаем всё, чтобы так продолжалось и дальше. Краевы будут жить и процветать, а вместе с ними будет жить и процветать Империя. Так было, есть и будет, как бы пафосно это не звучало.

9 августа 314 года.

Поднявшись на трибуну, я осмотрел направленные на меня десятки фотоаппаратов и незаметно поежился. И как я вообще согласился на эту пресс-конференцию? Ненавижу всё это. Ладно, от меня ждут речи – будет им речь.

– Добрый день, дамы и господа, – начал я свою речь, собравшись с мыслями. – Как вам всем уже известно, экспедиция на юг завершилась великой трагедией. Никто не предполагал, что её участникам придётся столкнуться с тварью класса «погибель», ведь подобных монстров уже не видели две сотни лет, и считалось, что последняя из них была повержена в ходе экспедиции на северо-запад. Как оказалось, мы ошибались, за что и поплатились. Две тысячи семьсот человек сложили свои головы, сдерживая этого монстра. Они героически погибли, чтоб эта тварь не ворвалась на территорию Империи, сея смерть и разруху в наших городах.

Кто-то, возможно, скажет, что этого ничего не было бы, если б экспедиция на юг не состоялась. Может, они и будут правы, а может, и нет. Не мне судить. Нет правильного ответа – было ли это оправдано. Как человек, потерявший в этом походе отца, старших братьев, как патриот, лишившийся из-за этого похода любимого правителя, я скажу, что оно того не стоило. Но как Ликвидатор, как человек, всю сознательную жизнь посвятивший борьбе с порождениями Тумана, я взгляну на карту и увижу там отвоёванные за семилетний поход у Тумана города и поселения, такие как Ростов, Воронеж, Краснодар, или более мелкие – такие как Елец, Тихорецк. Если вспомню, сколько людей было спасено, сколько детей получило возможность жить в мире, обучаться, расти без страха быть сожранными в любой момент, я скажу – поход был не напрасным.

И если бы лично мне предстоял выбор – идти или не идти, зная, к чему всё приведёт, я бы выбрал идти. Так же бы выбрал и мой отец, и мои братья, и Михаил Игнатьевич, я абсолютно уверен, поступил бы точно так же. Поскольку он был истинным Императором. Человеком с большой буквы, который не пожалеет ни сил, ни средств, ни собственной жизни ради спасения других. Ради Империи. Он для меня пример для подражания. Я мечтаю стать таким же, как он, и как мой отец. И первый шаг к этому я сделаю уже завтра! Я объявляю экспедицию на юго-восток! К концу года я обещаю освободить от Тумана Казань и её окрестности либо же погибнуть в попытке это сделать! Таково моё решение как нового патриарха рода Краевых. Таково моё слово как последнего из рода! Во славу рода Краевых! Во славу Империи и императора Владислава Михайловича!

Зал взорвался овациями, а щелчки фотоаппаратов слились в настоящий гул. Не ожидал, что моя речь возымеет такой эффект – все же я ни разу не оратор и предпочитаю орудовать мечом, а не словом.

– Замечательная речь, – поднялся на трибуну наместник императора в Нижнем Новгороде. – Не ожидал, что после всего случившегося, вы решите отправиться в новую экспедицию, особенно учитывая, что в предыдущей вы потеряли почти все. Это достойно уважения. Я, конечно, знал, что Краевы отчаянные, но не думал, что настолько. Ведь вы верно сказали – Вы, Дмитрий Николаевич и Ваша сестра – последние из рода, и вы оба уходите в дикие земли. Случись что с вами и древнейший род, берущий свое начало еще со времен становления Империи, сгинет. Останется лишь на страницах учебников истории. Разумно ли это? Хотя кто я такой, чтоб рассуждать о разумности, – рассмеялся наместник. – Но не могу не отметить, что это хоть и безрассудный, но однозначно очень смелый поступок. Вполне в духе вашего рода. И я как официальный представитель Империи, выражаю вам искреннюю благодарность, за то, что не смотря ни на что вы остаетесь патриотом и действуете в интересах нашего государства. Это достойно уважения. И награды.

С этими словами наместник жестом фокусника достал из кармана скрученную в трубочку грамоту и показал ее журналистам в зале, после чего развернул ее и начал зачитывать содержимое.

– Указом его величества императора Владислава Михайловича, – он повернул ко мне грамоту, и я убедился, что внизу действительно стоит подпись Влада, только дата стоит девятнадцатое августа – следующий день после его предстоящей инаугурации. Интересное решение как обойти условности. – В случае успеха экспедиции по освобождению Казани, графу Краеву Дмитрию Николаевичу, будет присвоен титул князя казанского с правом передачи титула наследникам. Кроме того, Дмитрию Николаевичу будут вручены шесть верительных грамот на выдачу наследных титулов самым отличившимся в ходе экспедиции людям – один титул, графа, два титула виконта и три титула барона. Империя верит в ваш успех, граф! – протянул мне тубус с верительными грамотами наместник, после чего добавил уже тише, чтоб это слышал только я. – Владислав просил передать вам, что Вы, цитирую, мудак редкостный, но он поддерживает Ваше решение пересидеть бучу в диких землях. Чем меньше Вы будете маячить на виду, тем меньше ему эти прихлебатели будут полоскать мозг на ваш счет. Конец цитаты.

– Спасибо. Можете, пожалуйста передать ему в ответ, что я очень благодарен ему за такой поистине императорский подарок и сожалею о том, что не смогу присутствовать на его инаугурации, по озвученным им же причинам, но я сделаю все, что в моих силах, чтоб оправдать его ожидания на свой счет.

– Хорошо, кивнул наместник. – передам. А да, он сказал еще одну фразу. опять же цитирую: угробишь Юльку – лично тебя закопаю – хоть ты и сломал мне нос, но отказ я так и не принял и сдаваться не собираюсь. Конец цитаты.

Я в ответ тихо рассмеялся. Упорный засранец. Как всегда. Но шиш ему с маслом – будь он хоть трижды император, Юльки ему не видать, если она сама этого не захочет.

– Ну что ж, с официальной частью покончено, – продолжил я своё выступление, когда наместник покинул трибуну. – Можно переходить к вопросам. Сразу оговорюсь – на все вопросы я не отвечу: на какие-то не хватит времени, на какие-то, возможно, я не знаю ответа, а какие-то, те, что будут затрагивать конфиденциальную информацию, я намеренно проигнорирую, но на те вопросы, на которые могу ответить – я дам ответ.

– Виктория, «Голос Империи», – поднялась со своего места женщина лет тридцати пяти в строгом костюме и очках с золотой оправой. Вряд ли у неё плохое зрение – сейчас лекари даже слепоту лечат по доступным ценам, поэтому это скорее атрибут, чтобы казаться строже и умнее. – Скажите, Дмитрий Николаевич, правда ли, что ваша, так называемая экспедиция, ничто иное как попытка сбежать от правосудия, ведь именно ваш род считают виновником гибели императора Михаила и его старших сыновей?

Ну началось… Мы знали, что будут провокации и попытки превратить все мероприятие в фарс, но тем не менее по настоянию советника императора устроили эту пресс-конференцию. И сделали это как раз для того, чтобы наше спешное отбытие выглядело не как побег к чёрту на кулички, а как героическое шествие на благо Империи. Но отвечать на вопрос этой Виктории придётся. И нужно ответить так, чтобы у других провокаторов, присланных сюда столичной аристократией, пропало всякое желание задавать вопросы вообще.

– Скажите, Виктория, а разве это похоже на бегство? Разве человек, который хочет от кого-то или чего-то сбежать, стал бы созывать пресс-конференцию и объявлять на всю Империю, куда он собирается пойти и для чего? – задал я встречный вопрос и, прежде чем она мне что-то успела ответить, продолжил. – Или вы считаете, что Владислав Михайлович благословил бы начинания того, кто повинен в смерти его отца и братьев? – помахал я тубусом с грамотами – вовремя наместник мне их передал – можно перевести стрелки на нового императора, да простит он мне моё малодушие. – Вам самой, Виктория, не кажется, что ваш вопрос попахивает идиотизмом? И нет, я оскорбляю сейчас не вас и не вашу журналистскую братию, а тех, кто заплатил вам, чтобы вы задали мне этот тупой вопрос – ведь у них самих не хватило смелости прийти и спросить меня об этом. Отвечая же на ваш вопрос – нет, это не правда, но, думаю, вы и сами это прекрасно понимаете, как все остальные, кому заплатили, чтобы они спросили примерно то же самое, но другими словами и попытались выставить меня злодеем, преступником или дураком. Не напрягайтесь – наши помыслы чисты, а цели благие, поэтому вам не удастся сбить нас с пути. Следующий.

– Мария, «Московский бульвар», – поднялась следующая девушка, после того как красная как рак Виктория вернулась на своё место, что-то шипя себе под нос. – Ходят слухи, что когда вам предложили дождаться окончательного разбора завалов в форте Южный, чтобы передать вам тело вашего отца и братьев, вы отказались. Как отказались и принять родовые кольца и клинки ваших родных. Скажите, с чем это связано.

– Ну, во-первых, это не слухи – так и есть на самом деле, а причины… Как вам известно, Краевы – это боевой род. Исследования порождений и червоточин, создание артефактов и прочее – это лишь способы достижения цели, но никак не основное направление нашей деятельности. А цель у нас простая и понятная – бороться с Туманом и его тварями. До последнего вдоха. И поэтому за всю историю нашего рода ни один Краев не умер от старости – все мы гибнем на поле боя. И там же находим своё последнее пристанище рядом с теми, кто сражается с нами бок о бок. Поэтому у нашего рода нет семейной крипты или родового кладбища – ведь всех моих родичей хоронят там, где они погибли, чтобы даже после своей смерти они несли свою стражу. Да, возможно, это глупое суеверие, что даже лёжа в могиле Краевы отгоняют туман, но такова традиция нашего рода. А что касательно перстней и клинков – это тоже одна из традиций – своё оружие и родовой перстень каждый из нас куёт сам из материалов, которые сам же и добыл в червоточинах. Так мы вкладываем частичку себя в своё оружие и родовой перстень, и потому они служат нам верой и правдой до самой смерти и даже после неё. Умирая же, мы забираем свои вещи с собой, ибо никого другого ни клинок, ни перстень не признает. Вот такая вот традиция. Простите, если мой ответ прозвучал сумбурно, но это сложно объяснить, не вдаваясь в дебри философии.

Марию мой ответ, похоже, полностью удовлетворил, поэтому она не стала задавать дополнительных вопросов, а, притихнув, скромно вернулась на место.

Дальше вопросы посыпались как из рога изобилия, но, к счастью, провокаций больше не было, и всё прошло гладко. В основном спрашивали про ближайшие планы, маршрут, состав экспедиции и прочее. На какие вопросы я отвечал легко, на другие затруднялся ответить, но все их объединяло одно – я их даже не запомнил. Всё, кроме одного – выбивающегося из основной массы однотипных столь же сильно, как и автор этого вопроса.

– Наталья, «Правда диких земель». Скажите, Дмитрий Николаевич, готовы ли вы принять в экспедицию независимого журналиста?

– Эм… Неожиданный вопрос, Наталья, – признался я, немного подзависнув. Не столько даже от заданного вопроса, как от внешности самой Натальи, которая выглядела как двенадцатилетняя девочка, которая непонятно как затесалась в компании взрослых дядь и тёть.

Я, конечно, читал, что до Падения нередко можно было встретить людей, чей рост едва достигал ста шестидесяти сантиметров, но это было три сотни лет назад. Сейчас же под влиянием пропитавшей наш мир магии, пришедшей вместе с Туманом, средний рост человека значительно увеличился. Даже я при своих ста девяносто семи сантиметрах считаюсь молодым человеком чуть выше среднего. Вот мой отец был высоким – да. Шутка ли – двести двадцать шесть сантиметров. Наталья же была на две головы ниже Юльки, которую я до сих пор считаю коротышкой, из-за того, что та едва доросла до ста семидесяти пяти, но у моей сестры ещё всё впереди, а вот этой феечке, уже, похоже, ничего не светит.

– Признаться, я никогда не слышал о вашей газете – как вы сказали – «Правда диких земель»? – решил я уточнить, отведя взгляд в сторону, чтоб она, не дай бог, не подумала, что я на неё пялюсь. А то обидится ещё.

– Мы совсем недавно получили лицензию и ещё не успели завоевать себе всеобщую известность, – призналась девушка. – И всё же?

– Да, касательно вашего вопроса. Хм… Насколько мне известно, нет закона, запрещающего представителю прессы участвовать в экспедиции. Другой вопрос, что пока и прецедентов-то не было, – развел я руками, – поскольку, находясь в диких землях, у журналистов нет возможности донести информацию до своих читателей. По вполне понятным причинам – там нет ни связи, ни возможностей как-либо передать весточку в Империю, а значит, и нет особого смысла там находиться – ведь для вас важна аудитория, а в диких землях взять эту аудиторию просто негде. Не будете же вы участникам похода рассказывать об этом самом походе. Это просто глупо.

– То есть фактически ничто не мешает мне завтра пойти в точку сбора и отправиться с вами? – не сдавалась девушка.

– Ну, по сути, если вы готовы променять сытную и спокойную жизнь в Империи на выживание во фронтире, то это ваш выбор. Просто прежде чем примете окончательное решение – подумайте вот о чём – экспедиция – это далеко не романтическая прогулка по лесу, в конце которой вас ждут несметные богатства. Нет. Экспедиция – это грязь, постоянные лишения, дрянная кормежка, ежедневные нападения тварей и бесконечная борьба за свою жизнь. Каким бы хорошим ни был командир экспедиции, он не способен предугадать все варианты развития событий, и всегда есть вероятность, что именно вам не повезёт и вы не дойдёте до конца, а останетесь лежать в безымянной могиле. Никто даже не может дать гарантий, что всё завершится благополучно. Каждый поход в дикие земли – это авантюра чистой воды, во время которой в любой момент всё может пойти наперекосяк. Недавнее трагическое событие тому явное подтверждение, и это при том, что в южную экспедицию пошли далеко не слабые бойцы, которым просто не повезло.

Также, принимая решение, Наталья, учитывайте, что, отправляясь в экспедицию, вы сами ответственны за своё решение и свою жизнь – никто не будет с вами сюсюкаться, а если встанет вопрос спасти вас и пожертвовать десятком или спасти этот самый десяток… ну, вы сами понимаете, какое решение будет принято. Тут суровая математика и ничего личного.

– Даже если на моём месте окажется ваша сестра.

– Сложный вопрос, – хмыкнул я. – Но не потому, что Юля моя сестра, а потому, что она одна, благодаря своим навыкам, стоит десятерых. Всё-таки её, как и меня, готовили к этому с пяти лет, и я на сто процентов уверен, что если её на неделю отправить во фронтир с одним лишь ножом, она выживет, хоть и получит несколько ранений. А вот выживете ли вы?

Судя по тому, что Наталья вернулась на своё место в задумчивости, мне удалось донести до неё мысль, что неподготовленному человеку в дикие земли лучше не соваться, если он не ищет скорой смерти от зубов порождений или ещё какой напасти. Очень надеюсь, что этого хватит, чтоб удержать ее от необдуманного поступка – по глазам вижу, что она не из праздного любопытства спрашивала о возможности присоединиться к походу, но правда в том, что ей там делать нечего.

Может она и смелая, и упорная, но на одном упорстве в диких землях не уедешь – ведь не зря же Ликвидаторы тренируются минимум год и проходят кучу проверок и зачетов, прежде чем их впервые выпустят хотя в патруль вокруг города, не говоря уже о дальних рейдах.

Дальше всё прошло как по нотам, и, я бы сказал даже скучно и однообразно, но всё равно после двух часов бесконечных ответов я чувствовал себя как выжатый лимон. Не знаю, что это за фрукт такой – никогда не пробовал, но читал в древней книге, что когда его выжимают, он выглядит как столетний старик – сморщенный и совершенно обессиленный. Вот и я себя ощущал именно таким стариком.

Глава 2

10 августа 314 года. Нижний Новгород

Взобравшись на крышу броневика, я осмотрел место сбора предстоящей экспедиции, которую в газетах уже окрестили Казанской. В целом меня устраивало то, что я видел – суета хоть и была, но она была вполне в рамках допустимого: не было откровенного тупежа со стороны участников, никто не раздувал конфликты на ровном месте, даже драк ни одной пока не случилось, хотя я ожидал, что нескольких горячих голов придётся остужать.

Жители Нижнего, пришедшие проводить нас или просто поглазеть на военную технику, не мешались – их сдерживало оцепление городской стражи. Репортёры к нам не лезли, предпочитая оставаться на расстоянии, чтоб не дай бог не попасть под горячую руку командиров, которые могут припрячь таскать снаряды. В общем, вполне мирная рабочая атмосфера. Хороший знак. Значит, не идиоты идут с нами в дикие земли, и у нас не случатся первые потери ещё до выхода из города.

Вынув старый револьвер из кобуры, я совершил три выстрела в воздух, привлекая к себе всеобщее внимание.

Убедившись, что должный эффект достигнут, я приложил к горлу артефакт, усиливающий голос, и начал свою речь:

– Попрошу минутку внимания, – громко произнёс я, чтоб меня слышали во всех уголках точки сбора. – Для тех, кто не знает, что это за клоун взобрался на броневик и толкает вдохновенные речи – назовусь. Дмитрий Николаевич Краев. Новый патриарх рода и тот, кто поведёт экспедицию в Казань. Теперь несколько слов о самой экспедиции. Я уже неоднократно это говорил, но повторюсь – мы идём не на пикник, а в смертельно опасные дикие земли. Кто-то, возможно, уже бывал там, кто-то лишь слышал о них – это не имеет значения, каждый поход туда как в первый раз, потому что дикие земли постоянно меняются. Неизменно в них лишь одно – они не дают права на ошибку. Поэтому с тех самых пор, как наши предки только начали исследовать фронтир, отвоёвывая у Тумана пядь земли за пядью, были выведены три основных правила. Правила, написанные кровью сотен и тысяч смельчаков. Эти правила актуальны и по сей день, и сейчас я вам их назову.

Правило первое – командир всегда прав. Испокон веков командирами выбирались те, у кого больше всего опыта, и если вам вдруг показалось, что ваше решение лучше – это не так. В диких землях нет титулов, родословной и богатства рода – есть только командиры и подчинённые, и если командир вам отдаёт приказ, будь вы хоть принц Католической Империи, а он простолюдин, вы обязаны этот приказ выполнить. Всех, кто нарушит это правило, я лично казню по законам диких земель. То есть вздёрну на ближайшем суку и оставлю висеть в назидание другим.

Возможно, кто-то думает, что я таким образом сейчас тешу своё эго, назначив себя главным боссом, но это не так. Я буду лишь задавать общий вектор движения, а командовать всей экспедицией будет человек, у которого за плечами больше тридцати лет опыта жизни в диких землях. Фёдор, поднимись сюда, чтоб тебя все видели.

Дождавшись, когда наставник взберётся на крышу броневика и встанет подле меня, я продолжил:

– Резников Фёдор Витальевич – именно он будет отвечать за то, чтоб вся эта махина под названием Казанская экспедиция действовала как единый организм. Именно он будет назначать командиров подразделений и отрядов, исходя из разработанной им стратегии. И именно ему мы обязаны подчиняться до самого конца экспедиции. Все без исключения. Даже я. Он приказывает бежать – я бегу, он приказывает удержать позицию – я сдохну, но приказ выполню. Надеюсь, всем это понятно? Хорошо, идём дальше.

Второе правило – жизнь одного не стоит жизней сотни, как бы цинично это ни звучало. Мы не разбрасываемся людьми, но каждого оцениваем по его полезности, и если моя жизнь стоит жизней десяти обычных солдат, то жизнь нашего алхимика Егорыча, способного из говна и болотной воды сварить целый чан целебного эликсира, стоит сотен. И если возникнет вопрос, кем пожертвовать – мною или Егорычем, командир без зазрения совести сделает правильный выбор, чтоб сохранить алхимика. Надеюсь, это тоже все понимают. Мы не в игрушки играем – мы идём на самую настоящую войну, где будут потери так или иначе. Вопрос лишь в том – потеряем ли мы десять человек или поляжем там все.

Третье правило – самое простое, но при этом не менее важное. Начиная с момента, как мы покинем Нижний Новгород, и вплоть до момента, пока экспедиция не завершится успехом или провалом, мы в театре военных действий, поэтому каждый из вас – будь то солдат или мирный гражданин – в любой момент должен быть готов вскочить на ноги и дать бой. Не важно, будь то на марше, на привале или на ночлеге. В диких землях безопасных мест нет! Если вам кажется, что кто-то или что-то хочет вас убить – вам не кажется. Лучше перебдеть, чем надеяться на авось и бесславно сдохнуть. Помните, каждая секунда промедления может стоить жизни – вашей и ваших товарищей.

На этом всё. Надеюсь, все меня услышали и главное – поняли, что именно я хотел до вас донести. Если кто-то решит, что оно того не стоит – лучше уйти сейчас. После начала похода такой возможности уже не будет – и все дезертиры будут приравниваться к саботажникам, а для саботажников что в Империи, что в диких землях лишь одно наказание – смертная казнь. У вас есть час на то, чтоб принять окончательное решение и закончить все свои дела в Империи. Через час мы отправляемся в Казань, и ждать опоздавших не будем. Офицеров и лидеров группировок попрошу собраться в командном броневике на совещание через десять минут.

Деактивировав артефакт усиления голоса, я выдохнул и спрыгнул с броневика, чтоб тут же быть сцапанным вчерашней феечкой:

– Очень проникновенная речь, Дмитрий Николаевич. Прям за живое цепляет. Долго репитировали перед зеркалом?

– Спасибо, Наталья… не знаю, как вас по батюшке. Вы пришли пожелать удачи или всё же не прислушались к моему совету и решили сунуть голову в пасть медведю?

– Станиславовна я, – подсказала девушка. – А отвечая на ваш вопрос – второе.

– Ну что ж, – пожал я плечами. – Каждый сам волен выбирать свою судьбу. Я от своих слов не отказываюсь и гнать вас не стану – вы всё же не ребёнок и вольны сами выбирать, что вам делать, но мне всё же любопытно – зачем Вам это? Нет, если это секрет – я не настаиваю на ответе – не подумайте – тут каждый второй преследует какую-то свою цель, просто Вы не похожи на человека, который ищет боевую славу или грезит несметными сокровищами.

– Никакого секрета здесь нет, – улыбнулась девушка. – И давай уже на «ты» – сам же говорил, что в экспедиции все равны. А что до моих целей – у меня есть мечта. Я хочу написать книгу, где расскажу простым жителям Империи, что такое поход в дикие земли. Не пьяные байки, где каждый рассказчик одной левой уничтожает тысячи порождений Тумана, а правдивую историю, что смельчаки вроде тебя испытывают на самом деле, находясь так далеко от дома. А чтоб передать эти эмоции, я должна сама их почувствовать. Как-то так.

– Достойная цель, – вынужден был признать я. – Куда достойней, чем желание сбежать от чрезмерной опеки родителей или от нежеланной помолвки. Погоди. Боец, найди мне Захара – он должен быть где-то в районе обоза, – остановил я пробегающего мимо гвардейца. Причём даже не своего гвардейца.

– Слушаюсь, ваше благородие, – козырнул солдатик и чуть ли не с пробуксовкой рванул по направлению к грузовикам с припасами.

– Как я уже сказал – гнать я тебя не стану, но и без дела тебя не оставят – каждый участник экспедиции должен быть на своём месте. С ближним боем, я так понимаю, у тебя всё плохо? – оценивающе взглянул я на миниатюрную девушку, которую снесут и не заметят. – Как насчёт стрельбы? Нет? Магия?

– А есть что-то более мирного направления?

– Кухня? Алхимия? Артефакторика? Да что ж ты будешь делать? – усмехнулся я. – Ладно – вон Захар идёт – он тебе точно найдёт занятие. Что у тебя по экипировке?

Наталья в ответ подняла фотоаппарат и маленькую сумочку, в которую вряд ли влезет что-то больше блокнота.

– Да уж… Знаешь, я всё больше склоняюсь к мысли, что ты всё-таки сбежала от родителей… Захар, – обратился я к интенданту, который как раз подошёл. – Знакомься, это Наталья. Теперь это твоя головная боль. Нужно выяснить, что она умеет, и решить, куда её приткнуть. Ну и экипируй её чем-нибудь из запасов. Я надеюсь, ты хоть одарённая? – вновь спросил я у девушки, но в ответ увидел лишь покачивание головой и зарождающуюся панику в глазах, словно она решила, что сейчас я её вышвырну из отряда, и её мечта пойдёт прахом. – И выдай ей амулет, – вздохнул я. Свалилась же на мою голову.

– Всё, я на совещание, и нет, Наталья, тебе там не место – это собрание для офицеров, как и тебе там тоже нечего делать, – резко обернулся я к Юле, которая пыталась прокрасться к штабному броневику.

– Больно надо, – фыркнула та в ответ и резко сменила направление. Детский сад…

Выбросив из головы обеих девушек, я настроился на рабочий лад и забрался в штабной броневик, который словно король автопарка возвышался над всем остальным транспортом.

Кивнув гвардейцу, несущему караул возле лестницы, ведущей на второй ярус, где находилось сердце этой гигантской боевой машины – радиорубка с новейшим оборудованием, позволяющим пользоваться рациями даже в Тумане, я прошёл в кабинет, где уже собрался весь офицерский состав и ждали только меня.

– Доброго времени суток, господа, – кивнул я присутствующим и опустился в своё кресло. – Предлагаю для начала всем познакомиться, и потом уже перейти к обсуждению планов на ближайшее будущее. Итак, чтоб сэкономить нам время, я сейчас быстро перечислю всех присутствующих здесь.

Меня вы уже знаете, как и Фёдора, дальше у нас идут Егорыч, который отвечает за алхимию и всё, что с ней связано, Кузьма, который у нас ответственный за технику, инженерию и артефакты – если вам нужно что-то построить или собрать какой-нибудь артефакт на коленке – это к нему. Дальше Данила – наш главный разведчик, братья Дамир и Марат Алтыновы, которые с полусотней гвардейцев прибыли из столицы и жаждут вернуть свою историческую родину – я ведь не ошибаюсь, и ваши предки были родом из Казани? – братья, похожие как две капли воды, синхронно кивнули. – Достойная цель – вернуть утраченное наследие, но я отвлёкся. Справа от Алтыновых сидят барон Зиновьев Валерий Константинович и барон Крылов Никита Фёдорович, также из столицы, капитан второго резервного корпуса ликвидаторов города Саранск – Прохоров Виталий Евгеньевич, виконт Назаров Виктор Николаевич из Нижнего, Луганов Дмитрий Викторович запамятовал, откуда, и советник императора Харитонов Юрий Викторович, который, признаюсь, очень меня удивил, вызвавшись сопровождать экспедицию в роли обязательного представителя администрации Императора.

– Ничего удивительного, Дим, – улыбнулся советник. – Не только тебе нужно на некоторое время исчезнуть из поля зрения злых языков.

– Ладно, всё это не столь важно. Превратности судьбы и мотивы каждого из нас мы ещё успеем обсудить позже, сейчас же предлагаю сосредоточиться на планировании похода и распределении обязанностей, – поднялся я с места, подошёл к карте, закреплённой на магнитной доске.

– Как вы можете видеть, я уже примерно набросал предстоящий маршрут и указал его вот этой жирной линией. Примерно, потому что в диких землях единственное, что неизменно – это их непостоянство, и может статься так, что нам придётся перекраивать маршрут прямо на ходу.

Итак, маршрут нам предстоит следующий – выдвигаемся из Нижнего Новгорода и движемся по трассе М-7 до крепости в Кстово, где соединяемся с основными силами Краевых и конвоем снабжения – у нас там есть склады с провизией и расходниками, из которых со вчерашнего дня всё грузят в грузовики и готовят к маршу. Загрузившись там, мы двинемся опять же по трассе в сторону города Лысково, попутно зачищая червоточины по обе стороны от трассы.

Мы не знаем, насколько печальная ситуация в этом городе, потому что разведка проводилась лишь поверхностная, но по возможности мы зачистим город и построим там временный форт, чтоб разместить ретранслятор, после чего передадим данные в Нижний и двинемся дальше вплоть до города Чебоксары. Если верить старым записям и картам, город этот раньше был немногим меньше Нижнего Новгорода, поэтому есть все шансы, что он более или менее уцелел, и мы сможем там найти необходимое оборудование, чтоб установить полноценную станцию связи. Думаю, не нужно объяснять, почему это так важно.

После этого мы по мосту на востоке переберёмся на противоположный берег Волги и продолжим путь уже по восточному берегу. На пути у нас будут такие города, как Звенигово и Волжск, но мы вряд ли будем там сильно задерживаться – лишь проведём разведку, и на этом всё, а вот города Зеленодольск и Васильево нам нужно будет зачистить основательно, потому что в Зеленодольске находится железнодорожный мост через Волгу, и нам жизненно необходимо будет его отбить и восстановить. После того как взорвали Борский мост в Нижнем, это единственный ближайший железнодорожный путь, ведущий на восточный берег.

Ну и после того, как мы достигнем этих целей, у нас будет открыт путь в Казань, где мы уже построим полноценную крепость, чтоб оттуда контролировать весь регион.

Вопросы? Отлично, вопросов нет, значит идем дальше. Передаю слово Федору.

– Спасибо, Дмитрий, – поднялся со своего места пожилой наставник и подошёл к карте. – Значит, сначала по имеющимся у нас силам. На текущий момент мы располагаем следующим: четыре сотни гвардейцев от участвующих в экспедиции родов, полторы сотни Волков Дмитрия Викторовича и сотня ликвидаторов из Саранска, плюс сборная солянка из авантюристов всех мастей ещё примерно сотня человек.

Из транспорта у нас восемнадцать грузовиков, девять бронемашин, передвижная лаборатория, две мастерских на колёсах, мобильный лазарет и мобильный штаб. В форте в Кстово мы соединимся со второй частью экспедиции, в которой ещё полторы сотни гвардейцев Краевых, не совсем понятно, сколько солянки, но, думаю, что тоже не меньше сотни человек, ещё двенадцать грузовиков и пять бронемашин.

То есть будем исходить из того, что в дикие земли выступит около тысячи бойцов и столько же небоевого персонала, итого две тысячи человек и четыре десятка единиц транспорта – думаю, вы понимаете, что это значит – колонна растянется почти на километр, и нам как-то нужно будет её оборонять.

Я не знаю всех возможностей участвующих в экспедиции бойцов, по вполне понятным причинам, поэтому общую стратегию буду строить исходя из предположений и тех данных, что у меня есть, а по мере движения уже будем перетасовывать людей и на месте подстраиваться под ситуацию. Сейчас, насколько мне известно, самые опытные в вопросах диких земель – это гвардия Краевых, Северные Волки и ликвидаторы Прохорова, поэтому именно они и будут основным костяком наших сил, а остальных будем распределять им в поддержку.

Начну с ликвидаторов – Виталий Евгеньевич, поправьте, если я не прав, но ваши бойцы хороши как разведчики и стрелки, но в ближнем бою их раскидают как котят.

– Звучит обидно, но справедливо, – хмыкнул офицер. – Так и есть – ближний бой не наша стихия.

– Как я и думал, – кивнул Фёдор. – Значит, ваша задача из всей сотни выбрать четыре десятка самых хороших стрелков, которые займут места на бронемашинах и будут поддерживать огнём пехоту. Но повторюсь, это должны быть действительно хорошие стрелки – у нас не так много боеприпасов, чтоб их расходовать на расстрел деревьев и кустов у дороги. Также нужно будет отобрать два десятка снайперов, которые способны с трёхсот метров попасть белке в глаз, остальных же распределим по отрядам ближней и дальней разведки.

Теперь к Волкам. Твои ребята, Дмитрий Викторович, напротив, реально сильные бойцы ближнего боя, но, прости, с дисциплиной у них, как и с боем в строю, полная жопа, поэтому разбей их на пятнадцать отрядов быстрого реагирования, которые будут размещены вдоль всей колонны.

– Фланговый удар? – уточнил лидер наёмников.

– Именно! Жёсткий и максимально эффективный фланговый удар, который будет буквально разрывать тварей, пока мои ребята будут сдерживать их стеной щитов.

– Знаменитая стена щитов Краевых, которую хрен пробьёшь даже из танка, – ухмыльнулся Луганов. – Принял. Назначу командиров и дам тебе список.

– Прекрасно, – кивнул Фёдор, – тогда дальше по распределению солянки и гвардейцев других родов…

***

10 августа 314 года. Тверь

– Ты хотел меня видеть, отец? – вошёл в кабинет патриарха крепкий юноша в форме гвардии рода.

– Да, Кость. Есть подвижки?

– Пока не нашли, – покачал головой Константин, стоя перед отцом. – Как сквозь землю провалилась. Уехала утром на такси, с собой не взяла ничего, кроме своей сумки. Ни артефакты, ни родовое кольцо. Ни-че-го. Пока известно, что она за наличку взяла билет до Нижнего, и на этом всё. Я подключил ребят в Новгороде, дал ориентировку. Найдём рано или поздно. Хотя я вот думаю, учитывая всю эту, – Константин покрутил пальцем, подбирая слово, – движуху, может, это и к лучшему?

– Что именно к лучшему? Что моя единственная дочь укатила в неизвестном направлении? На кой чёрт её вообще понесло на границу?

– Ты знаешь, что я имею в виду. А Натаха… Ну, ты ж знаешь её идею фикс – найти способ борьбы с Туманом. А где, как не на границе, ей искать ответы? К тому же, лично я считаю – Нижний Новгород – это всяко лучше, чем Воронеж, например, где только-только всё налаживаться начинает, и ещё ближайшие лет десять будет царить беззаконие. Особенно в свете последних событий.

– Знаешь, сын, я боюсь, и в Нижнем сейчас начнётся анархия – Краевы почти все полегли вместе с императором, а те, что остались, рванули в дикие земли, чтоб не попасть под раздачу. Вот что, бери гвардию и езжай туда. Найди Наташу, даже если придётся перетряхнуть весь город.

– И привезти назад? Думаешь, сейчас это хорошая мысль, учитывая, что де Воль решил наведаться в гости? Ты ж сам не рад этой помолвке, а нет невесты – нет помолвки, и не подкопаешься.

– Так-то оно так, но если выбирать между помолвкой с де Волем и перспективой оказаться в самом центре мясорубки, которая вот-вот может начаться в Нижнем, когда начнётся передел сфер влияния – думаю, ты сам понимаешь…

– Хорошо, отец, я сделаю как ты сказал, но есть у меня подозрение, что в Нижнем её уже нет. Не удивлюсь, если она со своим неуёмным энтузиазмом уже укатила куда-нибудь в глушь, где её теперь и днём с огнём не сыщешь. Но я сделаю всё, что смогу.