Опустошитель

Пролог

В глубинах забытых эпох, когда магия и технологии сплетались в причудливый узор, были созданы существа, ставшие кошмаром для всего живого. Опустошители – загадочные механизмы, напоминающие ожившие доспехи в человеческий рост. Их корпуса словно сотканы из тысяч острых клинков, соединённых в причудливом танце металла. Каждая грань этих существ остра как бритва, а их движения точны и смертоносны. Металлическая броня переливается тёмными оттенками, будто поглощая весь свет вокруг.

Природа их происхождения остаётся загадкой даже для самых мудрых магов. Эти механизмы не поддаются ни физическому воздействию, ни магическим атакам. Их неуязвимость делает их похожими на стихийное бедствие – они просто существуют, двигаясь по своим неведомым путям и оставляя за собой лишь руины. Опустошители не проявляют признаков разума. Они не преследуют цели, не охотятся за добычей – просто бродят по миру, разрушая всё на своём пути. Их движения механистичны, но в них есть нечто зловещее, будто сама смерть воплотилась в металле. Магические сообщества научились лишь одному – отводить этих существ от населённых пунктов. Специальные ритуалы и заклинания создают невидимый барьер, заставляющий опустошителей менять маршрут. Но даже самые могущественные чародеи признают своё бессилие перед этими созданиями.

За всю историю существования человечества не было зафиксировано ни одного случая уничтожения опустошителя. Они словно стали частью мироздания, вечным напоминанием о том, что древние цивилизации обладали знаниями, которые современному миру лучше бы и не открывать.

Встреча с опустошителем – это всегда трагедия. Эти существа не знают пощады, не чувствуют жалости. Они просто выполняют свою программу, превращая цветущие земли в безжизненные пустоши. И никто не знает, когда они исчезнут или как остановить их разрушительное шествие.

В один мрачный день легенда обрела новое, неожиданное воплощение. В забытом богом поселении на краю мира произошло то, чего не случалось за всю историю существования опустошителей.

Странный гость появился на рассвете. Его зловещий силуэт показался на окраине деревни, заставив жителей в ужасе разбежаться. Все готовились к неминуемому разрушению, но произошло нечто невероятное – опустошитель просто остановился в центре поселения.

Вместо того чтобы крушить всё вокруг, металлический гигант опустился на колени и замер, словно статуя. Его острые грани перестали сверкать угрожающе, а сам механизм больше не реагировал ни на крики, ни на попытки атаковать его.

Весть о необычном поведении опустошителя быстро разлетелась по округе. Слухи распространялись быстрее ветра, и вскоре к поселению потянулись любопытствующие из соседних деревень.

Вскоре вокруг неподвижного механизма образовался целый цирк чудес. Предприимчивые люди увидели в этом событии возможность заработать. Они построили вокруг опустошителя арену, возвели палатки и начали показывать представления.

Новое поселение выросло за считанные месяцы. Здесь выступали фокусники, акробаты и дрессировщики, а главным аттракционом стал неподвижный опустошитель. Люди приходили посмотреть на чудо, прикоснуться к легенде, почувствовать себя в безопасности рядом с тем, что когда-то наводило ужас на весь мир.

Некоторые смельчаки даже пытались приблизиться к механизму, но он оставался неподвижен, словно охраняя тайну своего внезапного преображения. Местные жители начали относиться к нему почти как к защитнику, хотя никто не понимал причин такого поведения.

Так необычное поселение стало местом паломничества для всех, кто искал чуда или просто хотел увидеть нечто невероятное. Опустошитель, когда-то символ разрушения, теперь стал центром притяжения и источником надежды, доказывая, что даже самые страшные легенды могут обернуться чем-то удивительным и неожиданным.

И по сей день этот механизм продолжает своё загадочное ожидание, а вокруг него кипит жизнь, опровергая все прежние представления об опустошителях и даря людям веру в чудеса.

Глава 1

Моё имя Талион, и мне исполнилось восемнадцать. Трудно поверить, но вот уже год я тружусь помощником в самом удивительном цирке на свете – том самом, что возник вокруг настоящего Опустошителя.

Да, того самого механического исполина, что некогда наводил ужас на весь мир. А теперь он просто восседает в центре нашей арены, словно древний страж, привлекая толпы любопытных со всех концов света.

Я вырос в небольшой деревушке неподалёку отсюда. Помню, как впервые услышал легенды об Опустошителе от деда. Тогда я считал их просто страшными сказками на ночь. А потом это создание появилось прямо у нашего порога… и просто осталось стоять.

Когда начали возводить цирк, я сразу понял – это мой шанс. Во мне всегда жила тяга к чему-то необычному. А теперь я помогаю настоящим артистам!

Сейчас я занимаюсь всем подряд: помогаю с установкой реквизита, ухаживаю за животными, ассистирую фокусникам. Порой даже выступаю с небольшими трюками на трапеции – разумеется, под присмотром опытных наставников.

Самое удивительное в нашей работе – наблюдать за реакцией людей при виде Опустошителя. В их глазах читается и страх, и восхищение, и любопытство. А затем они остаются, чтобы посмотреть выступления наших артистов, познакомиться с местными жителями.

В цирке я нашёл не просто работу – я обрёл своё призвание. Каждый день приносит что-то новое: то акробат обучает новому трюку, то дрессировщик раскрывает секреты общения с животными. По вечерам мы все собираемся у костра и делимся историями о том, как изменился наш маленький городок благодаря этому загадочному механизму.

Тот день начался как обычно – я готовился к выступлению, проверял трапецию, настраивал снаряжение. Всё шло своим чередом, пока не настал момент моего первого сольного выступления. Я должен был показать новый трюк, над которым работал последние месяцы.

Солнце стояло в зените, публика собралась, предвкушая зрелище. Я поднялся в воздух, чувствуя, как адреналин бурлит в крови. Первые элементы трюка дались легко, я словно парил над ареной, наслаждаясь аплодисментами.

Но вдруг что-то изменилось. Воздух словно сгустился, стало трудно дышать. Я заметил движение краем глаза – Опустошитель, неподвижно стоявший в центре арены, зашевелился. Его металлические пластины заскрежетали, он поднялся на ноги.

Время будто замедлилось. Я видел, как его зловещая фигура поворачивается в сторону зрителей, как его острые грани ловят лучи солнца. Толпа замерла, а затем в едином порыве бросилась к выходу.

Паника охватила и меня. Пытаясь удержаться на трапеции, я потерял равновесие. Резкая боль пронзила ногу – я неудачно приземлился, подвернув лодыжку.

Опустошитель, будто почувствовав моё присутствие, повернулся ко мне. Его металлическая фигура медленно двинулась в мою сторону, издавая зловещий скрежет. Я попытался отползти, но боль сковала движения.

Каждый шаг этого механического чудовища эхом отдавался в моей голове. Я понимал – это конец. То, что считалось безопасным, вдруг обернулось смертельной угрозой. Опустошитель был всё ближе, а я мог только беспомощно наблюдать за его приближением, чувствуя, как надежда ускользает сквозь пальцы.

В этот момент я осознал, насколько иллюзорной была наша безопасность. То, что мы считали чудом, могло в любой момент превратиться в самое страшное проклятие.

Металлические пальцы Опустошителя сомкнулись вокруг моего тела с леденящей точностью. Я не мог пошевелиться, каждый вздох давался с трудом. А затем случилось нечто невообразимое – его корпус начал раскрываться, словно гигантская пасть, обнажая тёмную пустоту внутри.

Не было времени на размышления. Меня втянуло в это механическое нутро, и я оказался в кромешной тьме, наполненной странным гулом. Холодные металлические стенки сжимались вокруг, и я чувствовал, как острые грани доспеха впиваются в кожу.

Боль пронзила всё тело, но она была необычной – словно тысячи игл одновременно проникали под кожу, но вместо того чтобы убивать, они будто пытались стать частью меня. Металл касался кожи, и я чувствовал, как что-то меняется внутри.

Острые грани доспеха начали проникать глубже, соединяясь с моей плотью. Я ощущал, как моя плоть становится частью этого механизма, как металл и кровь сливаются воедино. Это было одновременно ужасно и завораживающе.

Сознание затуманилось, а боль превратилась в странное тепло. Я чувствовал, как мои мышцы наполняются новой силой, как тело становится крепче, быстрее, мощнее. Словно сама судьба перековывала меня в нечто новое, нечто большее, чем просто человек.

В этот момент я понял – то, что происходило со мной, было чем-то большим, чем просто смерть. Это было перерождение, превращение в нечто иное, в существо, стоящее на грани между человеком и машиной, между жизнью и смертью.

И в этой тьме, в объятиях Опустошителя, я чувствовал, как рождается новая сущность.

Сознание возвращалось медленно, словно продираясь сквозь густой туман. Первое, что я осознал – я жив. Но… я был другим.

Осторожно открыл глаза и замер. Вместо привычных рук – металлические когти, вместо кожи – холодный металл, покрытый острыми гранями. Я дотронулся до лица – оно тоже изменилось. Но я всё ещё чувствовал, думал, помнил.

Поднял руку и с удивлением наблюдал, как плоть плавно перетекает в металл. Это было невероятно – моё тело стало чем-то средним между человеком и механизмом. Я чвствовал каждую грань, каждый сустав, каждую пластину.

Осмотрел своё новое тело внимательнее. Металл был холодным на ощупь, но внутри я чувствовал тепло. Моё сердце билось в унисон с механическим ритмом, кровь текла по венам, смешиваясь с какой-то странной энергией.

Попытался подняться и с удивлением обнаружил, что могу двигаться с невероятной скоростью. Каждый мускул словно наполнился новой силой, каждое движение стало отточенным.

Я начал исследовать свои новые способности. Прыжки получались такими высокими, что земля казалась далёкой точкой внизу. Удары были настолько мощными, что могли расколоть камень. Но самое удивительное – моё тело почти не поддавалось повреждениям.

Однако, несмотря на свою неуязвимость, я всё ещё чувствовал боль. Она стала другой – более острой, пронзительной, но при этом словно проходила сквозь меня, не причиняя настоящего вреда. Это было странное ощущение – знать, что ты практически не можешь быть ранен, но при этом продолжать чувствовать все оттенки боли.

Я тренировался часами, изучая пределы своих возможностей. Бегал так быстро, что воздух свистел в ушах. Поднимал тяжести, которые раньше казались неподъёмными. Сражался с воображаемыми противниками, проверяя свою выносливость.

Теперь я и Опустошитель – единое целое. Моё человеческое тело переплелось с его металлическими механизмами, создав нечто новое.

Я чувствую, как его холодная сталь стала частью меня, а моя плоть – частью его. Моя сила умножилась многократно, скорость возросла до невероятных пределов, а выносливость стала почти безграничной.

Мои руки теперь могут становиться острыми клинками, а тело – непробиваемым щитом. Я чувствую каждую грань своего нового существа, каждый механизм внутри себя. Металл и плоть слились воедино, создав существо, превосходящее как человека, так и машину.

Это странное, но удивительное ощущение – быть одновременно живым и механическим. Я чувствую, как энергия течёт по моим венам, как металл пульсирует в такт с сердцем. Моё новое тело способно на то, о чём раньше я мог только мечтать.

Но вместе с силой пришло и осознание – я больше не просто Талион. Я – нечто большее, соединение человека и древней машины, существо, которому предстоит найти своё место в этом мире.

Глава 2

Внезапный грохот распахнутых ворот арены прервал мои размышления о новой сущности. На площадку вбежала группа имперских магов в своих характерных тёмно-фиолетовых мантиях с золотыми гербами. Их лица были напряжены, глаза горели решимостью.

– Атаковать угрозу! Его нужно отвлечь! – прокричал старший маг, взмахнув рукой.

Не тратя времени на разговоры, они начали атаку. Воздух вокруг них заискрился от магической энергии. Огненные шары, ледяные копья и молнии устремились в мою сторону. Маги явно приняли меня за обычного Опустошителя, не подозревая о произошедшей трансформации.

Я инстинктивно поднял руки, чувствуя, как внутри просыпается новая сила. Механические компоненты моего тела пришли в движение, формируя защитное поле. Металл запел под ударами заклинаний, но не поддался.

– Стойте! – попытался я крикнуть, но мой голос прозвучал странно, с металлическими нотками.

Маги не слушали. Они усилили натиск, создавая всё более мощные заклинания. Их координация была безупречной – каждый знал свою роль в атаке. Огненные вихри кружились вокруг, ледяные осколки пытались пробить защиту, а молнии пытались парализовать.

Но теперь я был не просто человеком. Моя новая сущность позволяла чувствовать каждое заклинание ещё до его создания. Я уклонялся от атак с невероятной скоростью, парировал удары движениями, которые раньше казались невозможными.

Маги начали понимать, что их противник не обычный Опустошитель. В их глазах появился страх, смешанный с удивлением. Но отступать они не собирались. Для них я оставался угрозой, которую нужно было уничтожить любой ценой.

Битва продолжалась, и с каждой секундой я всё больше осознавал свою новую природу. Я мог противостоять их атакам, но убивать этих людей не хотел. Нужно было найти способ остановить конфликт, не причинив никому вреда.

Но маги не собирались давать мне такой возможности. Они усилили натиск, готовя самое мощное заклинание. И теперь мне предстояло решить, как выйти из этой ситуации, сохранив и свою новую сущность, и жизни тех, кто считал меня врагом.

Боль пронзала моё тело с каждым попаданием магических снарядов. Я чувствовал, как энергия заклинаний пытается разрушить мою новую сущность, но вместо этого лишь усиливала её. Собрав все силы, я рванулся к выходу с арены, уворачиваясь от летящих в спину молний.

Но свобода оказалась иллюзорной. Когда я выбежал наружу, то замер как вкопанный. Весь периметр был окружён имперскими воинами в тяжёлых латах. Их копья были направлены в мою сторону, а лица выражали решительность и готовность сражаться до конца.

Я оказался в ловушке. Сзади – разъярённые маги, впереди – стена из вооружённых до зубов солдат. Металл моего нового тела запел в предвкушении битвы, но я понимал – противостоять такой армии в одиночку невозможно.

Каждый вдох отдавался болью в израненном теле. Новые способности защищали меня, но не могли полностью блокировать все удары. Я чувствовал, как энергия медленно покидает меня, как человеческие силы начинают иссякать.

Воины начали медленно наступать, окружая меня плотным кольцом. Их командиры выкрикивали приказы, координируя действия. Маги на арене готовились к новой атаке, их заклинания уже начинали формироваться в воздухе.

Я стоял посреди этой живой ловушки, понимая, что теперь от меня зависит не только моя судьба, но и судьба всего этого странного союза человека и машины. Впервые с момента трансформации я почувствовал настоящий страх – не за себя, а за то, что может произойти дальше.

Я видел каждую деталь: блеск наконечников копий, вспотевшие лица воинов, искры от готовящихся заклинаний. И в этой тишине услышал собственный внутренний голос, шепчущий одно-единственное слово: «Беги».

Адреналин бурлил в крови, когда я рванулся вперёд. Время словно замедлилось, позволяя замечать каждое движение, каждый летящий снаряд. Стрелы и дротики свистели в воздухе, но моя новая скорость позволяла легко уклоняться от них.

Перепрыгивая через поваленные баррикады, я чувствовал, как моё трансформированное тело движется с невероятной лёгкостью. Металл в моих мышцах помогал совершать прыжки, которые раньше казались невозможными. Я перескакивал через повозки, перемахивал через низкие стены, скользил между солдатами, словно призрак.

Стрелы впивались в землю там, где я только что был. Воины пытались преградить путь, но их движения казались медленными и неуклюжими по сравнению с моей новой скоростью. Я чувствовал, как боль от полученных ранений отступает, уступая место новой, усиленной регенерации.

Обходя ловушки и препятствия, я использовал каждый выступ, каждую неровность местности в свою пользу. Моё тело двигалось инстинктивно, словно помнило все техники быстрого передвижения, которые я когда-либо видел.

Внезапно передо мной возник тупик – высокая стена. Но теперь это не было проблемой. Собрав остатки энергии, я оттолкнулся от земли и взлетел, перепрыгивая через преграду с лёгкостью птицы.

Маги позади усилили натиск, их заклинания настигали меня, вызывая вспышки боли. Но я продолжал бежать, уворачиваясь от смертоносных снарядов, чувствуя, как с каждым мгновением становлюсь всё сильнее, сливаясь с новой сущностью всё теснее.

Мой путь пролегал через узкие улочки, заброшенные дворы и потайные проходы. Я двигался с грацией хищника, с силой машины, с умом человека. И хотя погоня продолжалась, я знал – теперь у меня есть шанс.

Ночной город казался непривычно тихим. Я двигался бесшумно, словно тень, используя свои новые способности, чтобы оставаться незамеченным. Металлические части моего тела больше не скрипели – они научились двигаться плавно, почти невесомо.

Я двигался по ночным улицам с необычайной лёгкостью, которую дала мне новая сущность. Металлические части тела позволяли бесшумно ступать по любой поверхности, а улучшенное восприятие помогало замечать патрули издалека.

Прижимаясь к стенам домов, я скользил вдоль них, словно тень. Мои шаги не оставляли следов, а дыхание стало почти бесшумным. Когда впереди показывались огни факелов патруля, я находил укрытие в нишах между зданиями или за выступами стен.

Передвижение по городу требовало осторожности. Я избегал открытых мест, держась ближе к домам. Иногда приходилось забираться на крыши – моё тело теперь позволяло делать более высокие прыжки, а хватка стала надёжнее.

В узких переулках я двигался с грацией хищника, используя каждый закуток. Металлические части тела помогали сохранять равновесие на скользких поверхностях и бесшумно приземляться после прыжков.

Когда нужно было пересечь освещённую площадь, я ждал, пока патруль пройдёт мимо, а затем быстро, но осторожно перебегал открытое пространство. Моё новое тело позволяло двигаться быстрее обычного человека, что давало преимущество в таких ситуациях.

С каждым метром окраины города становились всё ближе. Я чувствовал, как с каждым шагом растёт уверенность – теперь я мог уходить от преследования, используя свои новые возможности.

Вскоре городские постройки стали реже, а улицы – пустыннее. Впереди простирался свободный путь, вдали виднелся лес, к которому я направился., Я знал – скоро буду вне досягаемости имперских патрулей. Но понимал, что впереди ждёт долгий путь адаптации к своей новой сущности.

Глава 3.

Лес встретил меня прохладой и тишиной. Первые шаги по мягкой земле давались с трудом – непривычное тело требовало адаптации к новой местности. Ветви деревьев мягко шелестели над головой, создавая живой шатёр.

Я двигался вглубь чащи, стараясь держаться подальше от тропинок. Металлические части тела помогали бесшумно пробираться через подлесок, а улучшенное восприятие позволяло замечать каждую деталь вокруг.

Вскоре городские огни остались позади. Лес становился гуще, деревья – выше. Я нашёл небольшое углубление между корнями древнего дуба и остановился передохнуть. Здесь было тихо и безопасно.

Прислушиваясь к ночным звукам леса, я пытался осмыслить произошедшее. Моё новое тело постепенно привыкало к естественной среде. Металл в мышцах отзывался на каждое движение, но уже не мешал, а помогал.

Ночь в лесу оказалась холодной. Я чувствовал, как прохладный воздух касается кожи, как шелестят листья под лёгким ветерком. Впервые после трансформации я ощутил себя в безопасности.

Рассвет застал меня на краю небольшой поляны. Первые лучи солнца пробивались сквозь листву, создавая причудливую игру света и тени. Я наблюдал за пробуждающимся лесом, чувствуя, как новая сущность постепенно находит гармонию с природой.

В лесу я нашёл временное убежище. Здесь можно было подумать о будущем, понять свою новую природу и решить, как жить дальше. Но я знал – это лишь передышка.

Неожиданное ощущение прервало мои размышления. Тело подало сигнал, который был мне хорошо знаком с прежних времён. Я замер, пытаясь осмыслить, как это возможно в моём новом состоянии.

Осторожно прислушался к своим ощущениям. Металлические пластины в районе пояса вдруг начали едва заметно двигаться, реагируя на мои мысленные команды. Они словно изучали мои желания, подстраиваясь под них.

С некоторым смущением я осознал, что природа не отменила для меня обычные человеческие потребности. Мой организм продолжал работать как прежде, несмотря на все изменения. Металл в теле оказался достаточно разумным, чтобы не мешать естественным процессам.

Пластины в районе пояса плавно сдвинулись, образовав необходимое пространство. Механизм работал почти незаметно, сохраняя при этом мою приватность. Это было удивительно – казалось, что доспех научился понимать мои потребности на интуитивном уровне.

Осмотревшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, я нашёл укромное место среди деревьев. Здесь, в тишине леса, я впервые осознал, что даже став существом из металла и плоти, я всё ещё остаюсь человеком со всеми его потребностями и слабостями.

Это открытие заставило меня задуматься о том, сколько ещё подобных сюрпризов преподнесёт мне моё новое тело в будущем. Но сейчас главное было то, что даже в такой необычной форме природа сохранила свои законы, а мой организм нашёл способ адаптироваться к изменениям.

Вскоре я почувствовал другой, не менее настойчивый позыв – голод. Желудок заурчал, напоминая о том, что тело всё ещё нуждается в питании, несмотря на все трансформации.

Я подумал: как теперь будет происходить процесс питания? Сможет ли моё модифицированное тело переваривать обычную пищу? Не повредит ли металл в организме процессу пищеварения?

Осмотревшись вокруг, я заметил несколько диких ягод на кустах и грибы, выглядывающие из-под опавшей листвы. Но прежде чем потянуться за ними, остановился. Нужно было понять, как моё новое тело отреагирует на пищу.

Осторожно сорвал ягоду и поднёс ко рту. Металл вокруг рта слегка сдвинулся, позволяя мне есть. Когда ягода оказалась во рту, я почувствовал знакомый вкус и текстуру. Пищеварение работало как прежде – организм продолжал функционировать в обычном режиме.

Однако я понимал, что одной ягодой сыт не будешь. Нужно было найти более существенную пищу. В лесу можно было отыскать орехи, коренья, возможно, даже поймать какую-нибудь мелкую дичь.

Пробираясь через лесную чащу в поисках пищи, я заметил движение среди кустов. Острый взгляд выхватил из зелени силуэт зайца. Животное кормилось, совершенно не подозревая об опасности.

Недолго думая, я осмотрелся в поисках подходящего оружия. Мой взгляд упал на крупный камень, лежащий у корней старого дерева. Схватив его, я удивился собственной силе – камень оказался намного тяжелее, чем я ожидал, но моё трансформированное тело справилось с ним легко.

Прицелившись, я медленно двинулся в сторону добычи. Заяц, почувствовав опасность, замер. В этот момент я сделал резкий бросок. Камень, описав идеальную дугу, точно попал в цель.

Животное упало, не успев издать ни звука. Я подошёл ближе, чтобы убедиться в успехе. Впервые после трансформации я добыл себе пищу своими руками, пусть и с помощью камня..

Осмотрев добычу, я начал обдумывать, как её приготовить.. Теперь у меня была еда, а значит, появилась возможность набраться сил и продолжить свой путь.

Я устроился на мягкой подстилке из опавших листьев, положив зайца перед собой. Вспомнил уроки деда – как тот терпеливо объяснял мне все тонкости разделки дичи. Его руки, мозолистые от работы, всегда двигались уверенно и точно.

Повинуясь мысленной команде, из моего запястья выдвинулся тонкий, остро заточенный кинжал. Металл клинка тускло блеснул в лучах солнца, пробивающихся сквозь листву. Я проверил остроту лезвия – оно было идеальным, словно только что заточенным.

Начал с того, что тщательно очистил шкуру от грязи и листьев. Затем, следуя дедовым наставлениям, сделал первый надрез от горла до хвоста. Движения получались уверенными, словно я делал это сотни раз. Металл в теле помогал сохранять точность и силу.

Постепенно отделял мясо от костей, вспоминая каждое слово деда о том, как важно не повредить ценные куски. Его голос словно звучал в ушах, подсказывая правильные движения. Я аккуратно снимал шкуру, стараясь не порвать её – она могла пригодиться позже.

Когда дело дошло до отделения внутренностей, я действовал особенно внимательно. Дед всегда говорил, что от правильной разделки зависит качество мяса и возможность использовать все части добычи. Металл в пальцах помогал чувствовать каждую жилку, каждый сухожилие.

Закончив работу, я рассортировал мясо по кучкам. Часть решил приготовить сразу, остальное завернул в чистые листья. Шкуру аккуратно свернул и привязал к поясу – пригодится для чего-нибудь.

В этот момент я особенно остро почувствовал связь с прошлым. Несмотря на все изменения, я оставался тем же человеком, помнящим уроки деда, хранящим в памяти его мудрость и опыт. Моё новое тело лишь помогало выполнять непривычные действия более эффективно.

Я выбрал укромное место на опушке, защищённое от ветра густыми ветвями деревьев. Здесь было достаточно сухо и имелось всё необходимое для разведения огня – сухие ветки, мох и мелкие щепки.

Вспомнив древние способы добывания огня, я начал готовить материалы. Нашёл прямую палочку и кусок мягкого дерева для основы. Мой усиленный организм позволял прилагать гораздо больше усилий, чем раньше.

Устроившись поудобнее, я начал вращать палочку между ладонями, упирая её в деревянную основу. Процесс требовал терпения и точности. Постепенно в месте трения появился дымок, а затем и первые искры. Я аккуратно подложил сухой мох, который тут же занялся пламенем.

Огонь разгорелся быстро. Я постепенно добавлял мелкие веточки, создавая устойчивое пламя. Когда костёр набрал силу, приступил к приготовлению мяса.

Нашёл несколько прямых веток, заострил их кинжалом из запястья и нанизал куски зайца. Расположил вертела над огнём так, чтобы мясо равномерно прожаривалось.

Аромат жареного мяса наполнил воздух. Я внимательно следил за процессом приготовления, поворачивая вертела, чтобы не допустить подгорания. Металл в теле помогал точно чувствовать температуру и вовремя реагировать на изменения.

Вскоре мясо начало источать аппетитный сок, а его поверхность приобрела золотисто-коричневую корочку. Я проверил готовность, проткнув кусок – сок был прозрачным. Еда была готова.

Первый кусок я откусил с особым удовольствием. Мясо оказалось сочным и вкусным. Теперь, насытившись и восстановив силы, я мог продолжить свой путь.

Сидя у догорающего костра, я погрузился в тяжёлые размышления. Что теперь делать дальше? Куда идти? Кто я теперь?

В голове крутились мысли одна за другой. Имперские маги наверняка уже прочёсывают лес в поисках меня. Они не остановятся, пока не найдут существо, которое считают угрозой. Но угроза ли я на самом деле?

Моё новое состояние вызывало больше вопросов, чем ответов. Как контролировать свои способности? Как жить дальше, не причиняя вреда другим? И главное – как объяснить людям, что я не враг?

Возможно, стоит уйти как можно дальше от цивилизации. Найти уединённое место, где смогу изучить свои новые возможности без риска навредить кому-либо. Но что потом? Прятаться всю жизнь?

Может быть, нужно найти тех, кто поймёт меня? Тех, кто поможет разобраться в своей природе? Но где их искать? И существуют ли они вообще?

А что будет с обычными людьми, когда они узнают о моём существовании? Примут ли они меня? Или страх перед неизвестным заставит их объявить охоту?

Я понимал, что должен найти ответы на эти вопросы. Но для начала нужно решить самый важный – какова моя цель? Что я хочу сделать со своей новой силой? Защищать? Помогать? Или просто выжить?

Огонь догорал, бросая отблески на моё лицо. Тени плясали в такт моим мыслям. Решение нужно было принять быстро – оставаться на одном месте опасно. Но куда идти и что делать дальше, я всё ещё не знал.

Неожиданное открытие пришло ко мне, когда я размышлял о своей новой природе. Я почувствовал, как металл внутри меня начинает реагировать на мысленные команды по-новому.

Сначала это было едва заметное движение – будто тонкие нити под кожей пришли в движение. Я сосредоточился и попытался представить, как металлические компоненты уходят глубже, сливаясь с моим телом.

К моему удивлению, доспех начал медленно погружаться под кожу. Металлические пластины словно растворялись в теле, становясь частью его структуры. Процесс был безболезненным, но странным – я чувствовал, как меняется моё тело, адаптируясь к новому состоянию.

Когда трансформация завершилась, я осмотрел себя. Внешне я выглядел как обычный человек – никакой брони, никаких видимых признаков трансформации. Но я знал, что металл всё ещё со мной, просто теперь он спрятан под кожей, готовый проявиться по моей команде.

Это открытие давало мне огромное преимущество. Теперь я мог свободно перемещаться среди людей, не привлекая лишнего внимания. Доспех оставался со мной, готовый защитить в любой момент, но при этом не выдавая мою истинную природу.

Теперь, когда я мог скрывать свою металлическую сущность, нужно было придумать, как вести себя среди людей, не привлекая лишнего внимания.

Прежде всего, я понимал – нельзя демонстрировать свои истинные возможности. Даже малейшая неосторожность может выдать мою природу. Нужно научиться контролировать каждое движение, каждый жест.

Я начал анализировать своё поведение. Быстрые рефлексы, усиленная сила – всё это могло вызвать подозрения. Придётся научиться двигаться медленнее, чем раньше, сдерживать свою мощь.

Также нужно было продумать легенду. Что я буду говорить, если кто-то спросит о моих способностях? Может быть, притвориться обычным странником, потерявшим память? Или придумать историю о древнем проклятии?

Ещё одной проблемой было питание. Несмотря на все изменения, я оставался человеком со всеми потребностями. Нужно было найти способ добывать еду, не показывая своей силы.

Я решил, что буду держаться подальше от крупных поселений. Лучше всего скрываться в небольших деревнях, где можно затеряться среди простых людей. Там будет легче притворяться обычным человеком.

Также нужно было научиться контролировать свои эмоции. Всплеск адреналина мог спровоцировать непроизвольное проявление способностей. Это могло стать фатальной ошибкой.

В конце концов, я пришёл к выводу – моя главная задача сейчас не привлекать внимания.

Осознание того, что мне нужна одежда, пришло внезапно. Без неё я слишком выделялся бы среди людей, да и в холодную погоду было бы нелегко. Но где её взять?

Я начал осматриваться в поисках чего-нибудь подходящего. Старые заброшенные хижины, может быть, лагерь путников… Но ничего подобного поблизости не было видно.

Попытался замести следы, ведущие от моего временного убежища. Вспомнил кое-что из прочитанных когда-то книг о выживании, но быстро понял – теории недостаточно. Мои неосторожные движения лишь сильнее выдавали моё присутствие.

С досадой отряхнул руки от земли. Время шло, а проблема с одеждой оставалась нерешённой. Пришлось принять непростое решение – двигаться дальше в поисках более подходящего места.

Я побежал через лес, стараясь выбирать маршрут посложнее для преследования. Перепрыгивал через поваленные деревья, проскальзывал под низко нависающими ветками, огибал густые заросли.

Лес вокруг казался бесконечным. Деревья сливались в единый зелёный коридор, кусты цеплялись за ноги, а корни норовили сбить с ног. Но я бежал, понимая, что остановиться сейчас – значит дать преследователям шанс найти меня.

В голове крутились мысли о том, как же всё-таки раздобыть одежду. Может быть, удастся найти какую-нибудь заброшенную деревню? Или рискнуть и пробраться в ближайшую к лесу деревушку ночью?

Лес вокруг становился всё гуще, а я продолжал свой бег, надеясь найти безопасное место, где смогу обдумать следующий шаг и решить проблему с одеждой, не привлекая лишнего внимания.

Глава 4.

Сумерки окутали лес, когда впереди показались очертания старой хижины. Я замер, вслушиваясь в тишину. Ни звука не доносилось из домика, но что-то подсказывало – там кто-то есть.

Осторожно приблизившись, я заметил слабый свет, пробивающийся сквозь щели в ставнях. Собравшись с духом, постучал в дверь. Звук эхом разнёсся по ночной тишине.

Дверь приоткрылась, и на пороге появился пожилой мужчина с фонарём. Его глаза расширились от удивления, когда он увидел меня – полураздетого путника, появившегося из лесной чащи.

– Кто ты такой? – голос лесника звучал настороженно, но без враждебности.

– Я… странник, – ответил я, стараясь говорить спокойно. – Заблудился в лесу. Прошу, позвольте мне передохнуть у вас.

Лесник окинул меня внимательным взглядом, словно пытаясь прочесть мои мысли. После долгой паузы он всё же отступил, пропуская меня внутрь.

Внутри хижины было тепло и уютно. Камин уютно потрескивал, на стенах висели охотничьи трофеи. Хозяин дома явно не привык к гостям, но старался вести себя гостеприимно.

– Откуда идёшь? – спросил он, наливая мне травяной чай.

Я быстро придумал историю о том, как потерялся в лесу, пытаясь найти редкий гриб. Лесник слушал, не перебивая, но его глаза выдавали сомнение.

Пока я пил чай, осматривал жилище. Здесь можно было найти кое-что подходящее из одежды. Но как попросить об этом, не вызвав лишних подозрений?

Хозяин дома, словно прочитав мои мысли, достал из сундука старую рубаху и штаны.

– На, надень. Твои вещи, похоже,, тоже потерялись – сказал он, усмехнувшись.

Я благодарно принял одежду, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. Впервые за долгое время я оказался в относительной безопасности, но понимал – нельзя злоупотреблять гостеприимством.

Лесник продолжал наблюдать за мной, и я чувствовал, что он знает больше, чем показывает. Но сейчас это было неважно. Главное – я получил передышку и возможность обдумать дальнейшие действия.

Лесник, помешивая угли в камине, снова обратился ко мне:

– А куда путь держишь, странник?

Я лишь неопределённо пожал плечами, не зная, что ответить. Правду говорить нельзя, а ложь может вызвать подозрения.

– Вижу, ты парень крепкий, – продолжил лесник, внимательно разглядывая меня. – У меня как раз возникла нужда в помощнике. Старею, одному уже тяжело весь лес обходить.

Я замер, обдумывая предложение. С одной стороны, это могло стать идеальным прикрытием – работа в лесу, вдали от любопытных глаз. С другой – придётся постоянно находиться рядом с человеком, который может что-то заподозрить.

– Работа нелёгкая, – продолжал лесник, словно читая мои мысли. – Но крыша над головой будет, еда, одежда. Да и платить могу – не богато, но на жизнь хватит.

Я колебался. Предложение было заманчивым. Постоянное место, возможность изучить свои способности в спокойной обстановке, не привлекая лишнего внимания. Но что, если лесник догадается о моей истинной природе?

– Подумай хорошенько, – словно почувствовав мои сомнения, сказал хозяин хижины. – Мне нужен надёжный человек, которому можно доверять.

Я посмотрел в честные глаза лесника. Может, это действительно шанс? Шанс начать новую жизнь, спрятаться от имперских охотников, научиться контролировать свои способности.

– А что нужно будет делать? – спросил я, чувствуя, как решение созревает в моей голове.

Лесник улыбнулся, и я понял – он уже принял меня на работу, осталось только моё согласие.

– О, работы хватает, – оживился он. – Патрулирование территории, сбор дичи, помощь с заготовкой дров… Да и просто по хозяйству много чего нужно.

Я задумался. Это могло стать началом нового этапа моей жизни. Возможно, именно здесь я найду ответы на свои вопросы и научусь жить со своей новой сущностью.

– Я согласен, – наконец произнёс я, протягивая руку. – Буду вам помогать.

Наступило утро. Лес ещё спал, и только первые лучи солнца пробивались сквозь густую листву. Я стоял у порога хижины, ожидая лесника.

– Готов, парень? – раздался за спиной голос хозяина. Он уже был одет в свой привычный охотничий наряд: потертую куртку, крепкие сапоги и луком за спиной.

– Да, готов, – ответил я, стараясь скрыть волнение. Сегодня был мой первый настоящий выход в лес в качестве помощника.

Лесник кивнул и направился к выходу. Мы двинулись по знакомой тропинке, но теперь я смотрел на лес другими глазами – глазами помощника лесника.

– Смотри внимательно, – начал наставник, – каждая деталь здесь важна. Видишь эти следы? – он указал на землю. – Это олень прошёл. Вчера вечером, судя по свежести.

Я наклонился рассмотреть отпечаток копыта, стараясь запомнить все детали. Мой обостренный слух улавливал каждый шорох в лесу, но я намеренно делал вид, что прислушиваюсь напряженно, как обычный человек.

Мы шли молча, лесник показывал мне различные метки на деревьях, рассказывал о границах участков, объяснял, как правильно проверять капканы. А я в это время тренировался контролировать свои способности.

Когда нужно было перепрыгнуть через поваленное дерево, я намеренно делал это не в один прыжок, а в два, чтобы не выдать свою истинную силу. При осмотре капканов старался двигаться естественно, не используя улучшенное зрение и слух в полную силу.

В одном месте лесник остановился и указал на свежие следы:

– Здесь было браконьерство. Видишь эти следы от саней? И вот тут, – он показал на примятую траву, – они оставили приманку.

Я внимательно изучал местность, стараясь запомнить все детали. Мой металлический доспех под кожей реагировал на каждое движение, готовый активироваться в любой момент, но я держал его под строгим контролем.

К полудню мы сделали привал. Лесник достал еду, и мы перекусили, обсуждая увиденное. Он рассказывал истории из своей практики, а я внимательно слушал, впитывая каждое слово.

Обратный путь занял больше времени – лесник специально выбирал сложные маршруты, проверяя мою выносливость. И хотя моё новое тело могло легко преодолеть вдвое большее расстояние, я старался идти в том же темпе, что и наставник.

Когда мы вернулись к хижине, лесник удовлетворённо кивнул:

– Неплохо для первого раза. Ты внимателен и осторожен. Это хорошие качества для лесника.

Я улыбнулся, чувствуя удовлетворение от проделанной работы.

На следующий день, Лесник, потягиваясь после завтрака, кивнул в сторону поленницы:

– Ну что, пора заняться делом. Надо нарубить дров на зиму. Пойдём, покажу, как правильно работать с топором.

Мы направились к небольшой поляне, где лежали заготовленные брёвна. Я с волнением наблюдал за наставником – теперь мне предстояло продемонстрировать свои навыки, не выдавая истинных возможностей.

Лесник выбрал полено и показал базовые приёмы:

– Главное – это правильная стойка и захват. Топор должен быть продолжением твоей руки.

Я взял инструмент, стараясь двигаться неторопливо. Металл в моих мышцах мог легко разнести полено одним ударом, но я намеренно ослабил силу, чтобы движения выглядели естественными.

Первый удар вышел неидеальным – слишком сильным. Полено раскололось на несколько частей, а не на две ровные половинки, как показывал лесник.

– Полегче, парень, – усмехнулся наставник. – Не спеши. Работа с дровами – это искусство, а не соревнование.

Следующие полчаса я старательно отрабатывал технику. Каждый раз, когда мои усиленные мышцы хотели выдать результат быстрее, я заставлял себя замедлиться. Топор в моих руках двигался плавно, словно у опытного дровосека.

Лесник наблюдал за мной, иногда делая замечания:

– Вот так, молодец. А теперь чуть выше, да… Хорошо. Только не забывай про безопасность – топор тяжёлая штука.

К полудню моя поленница заметно подросла. Я научился контролировать силу удара, дозируя её так, чтобы работа выглядела правдоподобно. Металл в теле помогал сохранять точность движений, но я старался не показывать, насколько легко мне даётся эта задача.

Когда мы закончили, лесник одобрительно кивнул:

– Неплохо для начала. Видно, что рука набита. Только не забывай про отдых – работа с топором требует выносливости.

Я улыбнулся, убирая инструмент.

Солнце клонилось к закату, когда лесник позвал меня:

– Эй, парень, помоги-ка! На главной тропе дерево упало, надо убрать, пока темно не стало.

Мы подошли к упавшему стволу. Дерево перегородило тропу почти полностью. Его массивный ствол казался непреодолимым препятствием.

– Ну что, возьмёмся? – спросил лесник, доставая топор. – Тут работы на пару часов.

Я кивнул, скрывая внутреннее напряжение. Моё усиленное тело могло справиться с этой задачей за считанные минуты, но нужно было действовать осторожно.

Лесник показал, как правильно распиливать ствол:

– Сначала делаем надрезы, потом будем откатывать части. Главное – не торопиться и следить за устойчивостью.

Я взял топор и начал работать, стараясь имитировать обычные человеческие усилия. Металл в мышцах помогал держать правильный ритм, но я намеренно замедлял движения.

Работа шла медленно. Лесник наблюдал за мной, иногда давая советы:

–Молодец. но не забывай про осторожность. Дерево – штука коварная.

Постепенно мы распиливали ствол на части. Когда дело дошло до перемещения тяжёлых фрагментов, Мне снова пришлось контролировать свою силу. Каждая часть ствола казалась легче пёрышка, но я поднимал их так, будто они весили тонну.

К концу работы лесник одобрительно кивнул:

– Неплохо справляешься. Видно, что с деревом дело имеешь не впервые. Только в следующий раз не напрягайся так – работа должна быть в радость.

Когда последняя часть ствола была убрана с тропы, я почувствовал удовлетворение. Ещё один день прошёл без разоблачения. Мои способности оставались скрытыми, а доверие лесника росло.

Рассветные лучи оживили лес.

Глава 5.

Лесник, накинув на плечо лук, кивнул мне:

– Я пошёл проверять капканы. Ты патрулируй территорию. Смотри, чтобы никто не браконьерствовал.

Я кивнул, провожая взглядом удаляющуюся фигуру лесника. Теперь у меня появилось время для тренировок.

Отойдя подальше от хижины, я остановился. Пришло время попрактиковаться в контроле над своим доспехом.

Сначала я начал с малого – вызвал тонкую металлическую пластину на запястье. Металл плавно выдвинулся из кожи, блеснув в лучах восходящего солнца. Я удерживал её несколько секунд, затем медленно втянул обратно.

Постепенно усложнял упражнение. Теперь активировал броню на предплечье, затем на груди. Каждый раз внимательно следил за тем, как металл реагирует на мои мысленные команды.

Тренировка требовала концентрации. Я старался делать движения плавными, контролируя скорость появления доспеха. Важно было научиться вызывать его бесшумно и незаметно.

В какой-то момент я попробовал активировать полный комплект брони. Металл плавно растекся под кожей, охватывая всё тело. Ощущение было знакомым, но каждый раз удивительным – будто вторая кожа, готовая защитить в любой момент.

Затем начал отрабатывать скорость реакции. Вызывал отдельные части доспеха, мгновенно отзывал их обратно. Тренировался делать это в движении, имитируя бег и уклонение.

Параллельно с физическими упражнениями я анализировал свои ощущения. Замечал, как меняется баланс тела при активации разных частей брони, как влияет на подвижность.

К возвращению лесника я уже успел провести несколько полноценных тренировок. Вернувшись к хижине, я старался выглядеть расслабленным, будто просто патрулировал территорию.

Лесник, заметив моё сосредоточенное лицо, спросил:

– Что-то случилось?

– Нет, всё в порядке, – ответил я. – Просто внимательно осматривал территорию.

Хозяин хижины кивнул, принимая объяснение.

Вечерний покой леса разорвал громкий топот. Я сидел у камина, когда дверь хижины резко распахнулась. На пороге стоял лесник – его лицо было красным, дыхание тяжёлым, а в глазах читалась тревога.

– Быстрее! – выдохнул он, хватаясь за косяк. – Браконьеры! Я видел их следы на северной тропе. Они ставят капканы и охотятся без разбора!

Я мгновенно вскочил на ноги, чувствуя, как внутри всё напряглось. Это был момент истины – показать себя достойным помощником, но при этом не выдать свои способности.

– Где именно? – спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

Лесник, отдышавшись, начал объяснять:

– Они двигаются в сторону старого ручья. Там у них лагерь. Нужно действовать быстро, пока они не ушли слишком далеко.

Я быстро собрал необходимое: нож, верёвки. Лесник тем временем проверял своё копьё и охотничий лук.

– Держись позади, – приказал он. – И смотри под ноги – они могли оставить ловушки.

Мы двинулись в лес. Ночной воздух был прохладным, но я чувствовал, как внутри нарастает напряжение. Мой доспех был готов активироваться в любой момент, хотя внешне я оставался спокойным.

Лесник двигался уверенно, но осторожно. Его опыт в выслеживании браконьеров был бесценен. Я следовал за ним, внимательно изучая следы и прислушиваясь к каждому звуку.

Вскоре мы вышли к старому ручью. Здесь следы становились более явными – примятая трава, сломанные ветки, запах костра.

– Тихо! – прошептал лесник, приложив палец к губам.

Мы замерли, прислушиваясь. До нас донёсся отдалённый смех и треск костра. Браконьеры были совсем рядом.

Лесник жестом показал мне направление. Мы разделились, обходя лагерь с разных сторон. Я активировал свой улучшенный слух, но делал вид, что полагаюсь только на обычные чувства.

План был прост – окружить браконьеров и застать их врасплох. Но я знал, что если дело дойдёт до драки, мне придётся быть крайне осторожным, чтобы не показать свою истинную силу.

Мы заняли позиции вокруг лагеря. Теперь оставалось только дождаться подходящего момента для атаки.

Лесник осторожно вышел из-за деревьев, держа наготове копьё. В лагере браконьеров царило оживление – трое мужчин сидели у костра, жарили добычу.

– Добрый вечер, уважаемые, – начал лесник спокойным тоном. – Что это вы тут делаете без разрешения?

Один из браконьеров, здоровяк с густой бородой, поднялся:

– А мы ничего, просто отдыхаем. Проездом тут.

– Да-да, – поддержал его второй, помоложе. – Никаких капканов не ставим, честное слово.

Но лесник уже давно заметил свежие следы от капканов, спрятанные в кустах сети.

– Не юлите, – строго сказал он. – Я знаю, что вы тут промышляете незаконно. Давайте соберём ваши ловушки и мирно разойдёмся.

Браконьеры переглянулись. Здоровяк сделал шаг вперёд:

– А кто ты такой, чтобы нам указывать?

В следующую секунду всё произошло очень быстро. Бородач бросился на лесника, замахнувшись дубиной. Остальные тоже схватили своё оружие.

Я бросился из засады, готовый вмешаться. Мой доспех уже начал проявляться под кожей, но я сдерживал его, чтобы не выдать себя.

Лесник увернулся от удара, парировал атаку копьём. Началась настоящая схватка. Браконьеры были опытными бойцами, но мой наставник не уступал им в мастерстве.

Я держался позади, наблюдая за боем. Один из браконьеров попытался обойти лесника с фланга, и я сделал вид, что бросаюсь ему наперерез, но намеренно медленно. На самом деле я мог остановить его одним движением, но нельзя было показывать свою истинную силу.

Бой был жарким. Копьё лесника сверкало в свете костра, отражая удары дубин и копий браконьеров. Я видел, как тяжело ему приходится – возраст давал о себе знать.

В решающий момент я всё-таки вмешался, схватив одного из нападавших за руку. Сдержал свою силу, чтобы не переломать ему кости, и бросил его на землю.

Остальные, увидев подкрепление, начали отступать. Лесник, тяжело дыша, крикнул им вслед:

– Это вам урок! Ещё раз попадётесь – пеняйте на себя!

Когда браконьеры скрылись в лесу, мы с лесником собрали их незаконные ловушки и вернулись в хижину.

Глава 6.

Однажды лесник не вернулся после вечернего патруля. Сумерки сгущались над лесом, когда я начал беспокоиться. Он должен был вернуться ещё несколько часов назад. Его отсутствие было необычным – он всегда предупреждал, если собирался задержаться.

Я собрал необходимые вещи и отправился на поиски. Мой обостренный слух улавливал каждый шорох, но в этот раз всё было слишком тихо.

Проходя знакомыми тропами, я вслушивался в лес. Внезапно до моего острого слуха донёсся слабый стон. Я замер, пытаясь определить направление. Звук доносился со стороны старого оврага.

Спустившись вниз, я увидел страшную картину. Лесник лежал на земле, его одежда была порвана, на теле виднелись глубокие раны. Рядом валялось сломанное копьё.

– Помоги… – прошептал он, увидев меня.

Я бросился к нему. Аккуратно осмотрел раны, стараясь сдержать дрожь. Кто-то оставил на старике глубокие следы когтей и зубов.

– Что случилось? – спросил я, пытаясь скрыть тревогу.

– Медведь… вышел из засады… я не успел… – с трудом проговорил лесник.

Я быстро соорудил носилки из веток и ткани, стараясь действовать максимально осторожно. Поднял лесника – его вес казался почти невесомым для моих усиленных мышц – и начал нести его к хижине.

По пути я активировал части доспеха, чтобы защитить нас обоих, если хищник вдруг появится снова. Но старался делать это незаметно, чтобы лесник ничего не заподозрил.

В хижине я развёл огонь, подготовил всё для лечения. Промыл раны, наложил повязки, используя травы, которые знал благодаря наставнику.

Всю ночь я не отходил от его постели, контролируя температуру тела, меняя повязки. Мой улучшенный слух позволял улавливать малейшие изменения в его дыхании.

К рассвету состояние лесника стабилизировалось, но он был очень слаб. Я понимал – впереди долгая борьба за его жизнь.

Две недели пролетели как один миг в заботах о раненном леснике. Каждый день был наполнен тревогами и надеждами.

Я вставал с первыми лучами солнца, чтобы приготовить целебные отвары из лесных трав. Мой наставник учил меня их собирать, и теперь эти знания пригодились как никогда.

Лечение требовало постоянного внимания. Я менял повязки, обрабатывал раны, следил за температурой тела лесника. Его состояние то улучшалось, то ухудшалось, но постепенно он начал идти на поправку.

Повседневные заботы тоже не прекращались. Нужно было поддерживать огонь в камине, добывать еду, следить за хозяйством. Но теперь всё это делалось с особой осторожностью, чтобы не потревожить больного.

Ночные дежурства стали моей второй натурой. Усиленный слух позволял мне слышать малейшее изменение в дыхании лесника, а ночное зрение помогало следить за его состоянием даже в полной темноте.

Постепенно раны начали затягиваться. Лесник стал проявлять больше активности, начал разговаривать, делиться историями из своей жизни. Его глаза уже не были такими тревожными, как в первые дни.

На десятый день он впервые попытался сесть. Я поддерживал его. К концу второй недели лесник уже мог ходить по хижине с моей помощью.

Однажды утром произошло то, чего я так ждал – лесник встал самостоятельно. Он подошёл к окну, посмотрел на лес и улыбнулся:

– Спасибо тебе, парень. Ты спас мне жизнь.

Я лишь скромно пожал плечами, хотя внутри меня распирала гордость. Это был первый раз, когда я почувствовал, что действительно заслужил доверие этого человека.

Лесник медленно начал восстанавливать свои силы. Мы вместе выходили на короткие прогулки, он показывал мне новые места в лесу, делился секретами выживания. А я продолжал учиться – теперь уже не только контролировать свои силы, но и быть настоящим помощником, другом, защитником.

Этот период сблизил нас как никогда. Я понял, что нашёл не просто работодателя, а человека, который стал для меня настоящим наставником и почти отцом. А лесник, в свою очередь, увидел во мне не просто помощника, а надёжного друга, готового прийти на помощь в трудную минуту.

К концу третьей недели лесник полностью восстановился. Он снова мог ходить без поддержки, его раны зажили, оставив лишь шрамы как напоминание о той опасной встрече с медведем.

Лесник долго молчал, глядя в огонь. Его раны почти затянулись, но шрамы от когтей медведя напоминали о той страшной встрече. Наконец, он нарушил молчание:

– Пора свести счёты с тем медведем. Он опасен для всего леса.

Я напрягся, но постарался не показать своих чувств:

– Может, стоит оставить его в покое? Он ведь просто защищал свою территорию.

– Нет, – твёрдо ответил лесник. – Это не обычный медведь. Он слишком близко подходит к людским тропам, охотится не по сезону. Нужно его остановить.

Мы начали разрабатывать план. Лесник рассказывал о повадках медведей, показывал старые следы, объяснял, как правильно расставить ловушки.

– Нам понадобится приманка и хорошее укрытие, – говорил он, чертя схему на земле. – Я знаю место, где он часто появляется.

Я слушал внимательно, но в голове крутились другие мысли. Я мог бы справиться с медведем в одиночку, но нельзя было раскрывать свои способности.

– Я помогу с подготовкой, – предложил я. – Но давай будем осторожны. Не стоит рисковать зря.

Мы обсудили все детали: время выхода, маршрут, сигналы опасности. Лесник настаивал на том, что пойдёт сам, но я понимал – он ещё слишком слаб.

– Я пойду с тобой, – твёрдо сказал я. – Но только если ты пообещаешь не геройствовать.

Он кивнул, признавая мою правоту. В его глазах я увидел уважение и благодарность. Мы оба знали – эта охота станет проверкой не только для нас, но и для нашего доверия друг к другу.

Подготовка заняла несколько дней. Мы проверяли ловушки, расставляли приманки, изучали территорию. Каждый вечер обсуждали новые детали плана, учитывая все возможные варианты развития событий.

Мы заняли позицию в засаде ещё до рассвета. Лесник расположился с одной стороны тропы, я – с другой. Медведь должен был прийти на приманку.

Первые часы прошли в напряжённом ожидании. Наконец, лесник подал сигнал – медведь появился. Огромный, мощный, он двигался с поразительной для его размеров ловкостью.

Но случилось неожиданное – хищник заметил ловушку и ловко обошёл её. Его умные глаза словно изучали местность, выискивая опасность.

– Чёрт возьми, – прошептал лесник. – Этот зверь умнее, чем мы думали.

Медведь внезапно остановился, принюхался и посмотрел прямо в мою сторону. Я замер, стараясь не дышать. Но хищник, казалось, чувствовал опасность.

Внезапно зверь бросился в атаку, целясь прямо в позицию лесника. Времени на раздумья не оставалось. Я активировал доспех, метнулся вперёд, преграждая медведю путь.

Металлическая броня покрыла моё тело быстрее, чем кто-либо успел бы заметить. Я встал между медведем и лесником, готовый к схватке.

Медведь, почувствовав неладное, остановился. Его мощные лапы ударили по моей броне, но не смогли пробить защиту. Я парировал удары, стараясь не причинить зверю серьёзного вреда.

Я перехватил его лапу в воздухе, удерживая мощным захватом. Металл моего доспеха блеснул в лучах солнца. Лесник в ужасе наблюдал за происходящим.

– Что… что это? – прошептал он, не веря своим глазам.

В решающий момент, когда зверь приготовился к новому нападению, я понял – если не действовать сейчас, пострадает лесник. Используя свои усиленные рефлексы, я нанес точный удар, который устранил угрозу.

Лесник, потрясённый увиденным, медленно подошёл к месту схватки. Его глаза расширились от изумления при виде мёртвого медведя и следов битвы.

– Кто… кто ты на самом деле? – прошептал он, глядя на меня.

Я замер, не зная, что ответить. Правда могла всё испортить, но и ложь уже не помогала.

– Я… я сам не до конца понимаю, что со мной происходит, – признался я наконец. – Эти силы появились неожиданно, и я до сих пор учусь с ними жить.

Лесник опустился на корточки рядом с медведем, рассматривая следы от моих ударов на его теле.

– Ты… ты словно сделан из металла, – пробормотал он, поднимая взгляд на меня. – Но ты спас мне жизнь.

Я кивнул, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

– Да, и я просто пытаюсь выжить. Не знаю, почему это случилось со мной, но я стараюсь контролировать свои способности.

Несколько минут мы молчали. Лесник переваривал информацию, а я ждал его решения.

Наконец, он поднялся:

– Ты не такой, как все, это ясно. Но я видел, как ты заботишься о других, как стараешься помочь. Твоё сердце остаётся человеческим.

Эти слова немного успокоили меня.

– Спасибо за доверие, – тихо произнёс я. – Я не хочу никому навредить. Просто пытаюсь разобраться в себе.

Мы вернулись в хижину, где я рассказал леснику часть правды – о том, как обнаружил свои способности, о том, как научился их контролировать. Опустил детали о своём прошлом и причинах появления силы.

К моему удивлению, лесник слушал внимательно, не осуждая и не боясь.

– Знаешь, – сказал он наконец, – в лесу много тайн. Может, твоя – одна из них. Главное, что ты используешь эту силу во благо.

С этого дня наши отношения изменились. Лесник не отвернулся от меня, а стал помогать разобраться в себе. Он научил меня ещё лучше контролировать свои способности, а я продолжал учиться у него выживанию в лесу.

Теперь у нас была общая тайна, которая только укрепила нашу связь. И хотя я всё ещё не понимал, почему со мной это случилось, я знал, что нашёл человека, который примет меня таким, какой я есть.

Глава 7.

Тени в лесу сегодня казались особенно густыми. Я сидел в полутёмной хижине, погружённый в свои мысли. Огонь в очаге тихо потрескивал, отбрасывая причудливые тени на стены. Старик лесник возился у стола, что-то бормоча себе под нос и перебирая травы.

Внезапно мой обостренный слух уловил едва различимый звук снаружи. Не обычные шорохи леса – нет, это были шаги людей, обученных двигаться бесшумно. Я мгновенно напрягся, чувствуя, как под кожей зашевелились металлические пластины.

– Что-то не так, – тихо произнёс я, поднимаясь из-за стола.

Лесник поднял голову, и в его глазах промелькнуло понимание.

– Я слышу их, – кивнул он. – Имперские следопыты.

Не говоря ни слова, я бесшумно подошёл к окну и осторожно выглянул наружу. В сумерках уже можно было разглядеть силуэты – пять фигур в серо-зелёной форме окружали хижину.

– Оставайся здесь, – прошептал я леснику. – Я спрячусь в лесу и буду наблюдать.

Старик кивнул, но в его глазах читалась тревога. Я быстро выскользнул через заднюю дверь, двигаясь с грацией хищника. Металлические пластины под кожей послушно спрятались, делая моё движение плавным и бесшумным.

Затаившись в густых зарослях неподалёку от хижины, я наблюдал, как следопыты приближаются к дому. Их командир что-то негромко приказывал остальным, а один из них достал магический кристалл – детектор энергии. Тот начал тускло светиться, улавливая необычные следы вокруг жилища лесника.

«Они пришли за мной», – понял я. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что мой старый друг останется в безопасности. Но внутри уже зарождалось недоброе предчувствие – я знал, что эта встреча не закончится хорошо ни для кого из нас.

Командир следопытов первым подошёл к двери хижины и громко постучал. Лесник, стараясь сохранять спокойствие, вышел навстречу незваным гостям.

– Добрый вечер, почтенные охотники, – произнёс он с наигранной приветливостью. – Чем обязан столь позднему визиту?

– Не притворяйся, старик, – грубо ответил командир, сверля лесника взглядом. – Мы знаем, что ты укрываешь опасного преступника.

– О чём вы говорите? – искренне удивился лесник. – В этих краях я живу один уже много лет. Никого, кроме лесных зверей, здесь не встречал.

Один из следопытов поднял магический кристалл, который пульсировал ярким светом.

– Эта штука показывает следы мощной магии и металлической энергии. Здесь был Опустошитель, и совсем недавно.

Лесник на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки.

– Может, это кто-то другой прошёл мимо? – попытался он возразить. – Я правда ничего не знаю.

Командир сделал шаг вперёд, его лицо исказила гримаса раздражения.

– Хватит играть с нами! – прорычал он. – Мы знаем, что ты его укрываешь. Говори, где он!

Следопыты начали окружать старика, их руки легли на рукояти мечей. Один из них достал зачарованные кандалы, другой – свиток с заклинанием допроса.

– Я не понимаю, о чём вы говорите, – твёрдо произнёс лесник, но в его голосе проскользнула нотка страха.

Командир схватил старика за ворот рубахи.

– Последний раз спрашиваю по-хорошему! – прошипел он. – Где Опустошитель?!

Лесник сжал кулаки, но не отступил.

– Здесь никого нет, кроме меня и лесных духов. Именем закона требую объяснить, на каком основании вы меня задерживаете!

Командир усмехнулся и кивнул своим людям. Двое следопытов начали готовить допросное заклинание, их руки задвигались в сложных пасах. Воздух вокруг лесника начал искриться от магической энергии.

– Если ты не заговоришь добровольно, мы выбьем из тебя правду силой, – холодно произнёс командир. – И поверь, тебе это не понравится.

Старик побледнел, но не сдавался. Его взгляд был твёрд, хотя в глазах читалась боль и тревога.

– Делайте что хотите, – прошептал он. – Но вы не услышите от меня того, чего нет.

В этот момент я, спрятавшийся в лесу, понял – ещё немного, и они начнут применять пытки. Моё сердце сжалось от боли и гнева, но я не мог выйти из укрытия, не подвергая друга ещё большей опасности.

Его крик разорвал тишину леса, словно удар молнии. Пронзительный, полный боли и отчаяния звук заставил меня содрогнуться до глубины души. Я застыл, прижавшись к стволу дерева, но разум отказывался принимать происходящее.

– Прекрати! Пожалуйста, хватит! – доносились сквозь рыдания мольбы лесника.

Мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Металлические пластины под кожей зашевелились, готовые вырваться наружу. Но я не мог выйти – не мог подвергнуть старика ещё большей опасности.

Внезапно крик оборвался хрипом. Я больше не мог этого выносить. Собрав всю волю в кулак, я выскочил из укрытия.

– Остановитесь! – мой голос прогремел среди деревьев. – Оставьте его в покое!

Следопыты резко обернулись. Их глаза расширились при виде меня, стоящего в тени деревьев. Броня начала покрывать моё тело, острые клинки формировали защитный панцирь. Тёмная металлическая чешуя заискрилась в лучах заходящего солнца.

– Вот он! – воскликнул командир, обнажая меч. – Взять его!

Страх сковал мои движения. Я не хотел сражаться здесь, рядом с домом моего друга.

– Не надо! – взмолился я, отступая. – Я уйду, только не трогайте его!

Но следопыты уже ринулись в атаку. Первый же бросился на меня, занеся меч. Я увернулся, чувствуя, как металлические пластины на моей коже зашевелились, формируя защиту. Его клинок со звоном ударился о возникший в последний момент шип брони.

Второй следопыт атаковал сбоку, его зачарованный дротик просвистел в воздухе. Я отпрыгнул, но в этот момент произошло то, чего я никогда не смогу себе простить.

Командир, пытаясь достать меня, резко развернулся и случайно задел старика. Лесник, который столько сделал для меня, который приютил и обучил всему, рухнул на землю с тихим стоном.

– Нет! – закричал я, бросаясь к нему.

Но следопыты не собирались давать мне шанса. Они атаковали все разом, их мечи сверкали в лучах заходящего солнца. Я был вынужден защищаться, хотя каждая клеточка моего существа кричала от боли и вины.

Их клинки звенели о мою броню, высекая искры. Я двигался как тень, уворачиваясь от ударов, но они наседали, их опыт и слаженность давали им преимущество. Один из следопытов попытался зайти с фланга, но я встретил его ударом бронированного кулака, отшвыривая прочь.

Командир бросился на меня, его меч сверкал в закатном свете. Я парировал удар, но его сила была такова, что меня отбросило к хижине. В этот момент я увидел, как один из следопытов склонился над лесником.

Я рванулся к нему, но было поздно. Лезвие меча сверкнуло в воздухе, и следопыт отпрянул, оставив после себя безжизненное тело.

От ярости моя броня вспыхнула тёмным светом. Металлические пластины задвигались с оглушительным скрежетом, формируя смертоносные шипы. Я бросился в атаку, движимый только одним желанием – отомстить за друга.

Битва превратилась в танец смерти. Мои клинки-пластины рассекали воздух, встречая мечи следопытов. Один за другим они падали, их доспехи не могли противостоять моей неуязвимой броне.

Когда всё закончилось, я стоял среди тел павших врагов. Мой друг лежал неподвижно у порога своей хижины. Его добрые глаза больше не смотрели на мир.

Я упал на колени рядом с ним, но было слишком поздно. Слишком поздно для слов благодарности, слишком поздно для прощения.

– Прости меня, – прошептал я, закрывая его глаза. – Я подвёл тебя.

В этот момент я понял, что стал тем, кого они преследовали – монстром, убийцей. Но в отличие от других Опустошителей, во мне всё ещё жила человеческая душа, которая будет вечно скорбеть по утраченному другу..

Глава 8.

Лес кажется бесконечным. Ветви деревьев переплетаются над головой, создавая мрачный свод, сквозь который едва пробиваются лучи солнца. Каждый шаг отзывается гулом в металлической маске, что закрывает мое лицо.

Я иду без цели, без направления. Просто двигаюсь вперёд, позволяя инстинктам вести меня сквозь заросли. Металл под кожей зудит, жаждет вырваться наружу, защитить, атаковать. Но сейчас он молчит, как и я сам.

Время от времени замечаю движение среди кустов – мелкую дичь. Охотясь, я отвлекаюсь от мыслей, хотя бы на мгновение. Стремительный бросок, и кролик оказывается в моих руках. Его жизнь гаснет слишком быстро.

Вспоминаю, как мы с Лесником сидели у костра, делились историями, планировали следующий поход. Теперь от тех времён остались лишь пепел да воспоминания.

Мои когти рассекают воздух, оставляя следы в пространстве. Броня начинает формироваться вокруг запястий – рефлекс, привычка защищать себя. Но сейчас нет врагов, только тишина леса и моё горе.

Каждый шорох заставляет вздрагивать. Каждый звук эхом отдается в голове, напоминая о том, что больше не вернуть. Лесник научил меня слушать природу, понимать её язык. Теперь я слышу только тишину там, где раньше был его смех.

Ноги сами находят тропу. Не знаю, сколько дней прошло с тех пор, как я покинул хижину . Время потеряло значение. Осталось только движение вперёд.

В ноздри ударил резкий запах гари. Сначала едва уловимый, он становился всё сильнее с каждым шагом. Я остановился, принюхался, прислушиваясь к звукам леса. Что-то было не так. Слишком много дыма для обычного лесного пожара.

Запах гари становился всё сильнее, и я вышел на опушку леса как раз вовремя, чтобы увидеть, как деревня горит. Крики жителей, рёв орков – всё смешалось в единый какофонический хор ужаса.

Я стоял в человеческой форме, без брони, и наблюдал за хаосом. Орки, заметив одинокую фигуру, восприняли это как лёгкую добычу. Их главарь, огромный, покрытый шрамами вожак, издал победный рёв и направился ко мне, размахивая массивным топором.

– Думаешь, сможешь справиться с нами, человечишка?» – прорычал он, приближаясь.

Я не ответил. Просто стоял, наблюдая за их приближением. Первый орк бросился на меня, замахнувшись дубиной. Я увернулся от удара, схватил его за руку и с лёгкостью сломал её. Остальные опешили, не ожидая такого сопротивления от обычного на вид человека.

Глядя в их изумлённые лица, я усмехнулся.

Второй орк попытался атаковать меня сзади, но я предвидел его движение. Ловко увернувшись, я схватил его за шею и сжал. Хруст позвонков прозвучал как музыка для моих ушей.

Остальные начали понимать, что имеют дело не с обычным человеком. Их главарь зарычал от ярости и бросился на меня, подняв топор над головой. Я встретил его удар своим кулаком, который, несмотря на человеческую форму, обладал силой Опустошителя.

Топор вылетел из его рук, а сам вожак отлетел на несколько метров, врезавшись в стену дома. Остальные орки, увидев, что их предводитель повержен, запаниковали. Они начали разбегаться, но я не дал им уйти.

Один за другим они падали под моими ударами. Я не использовал броню, не хотел пугать жителей ещё больше. Но моя сила и ловкость говорили сами за себя. Каждый удар был смертоносным.

Когда последний орк упал, деревня затихла. Жители вышли из укрытий, с удивлением глядя на меня. Для них я был просто человеком, который смог противостоять целому отряду орков.

Я повернулся к ним и молча направился к горящим домам, готовый помочь в тушении пожаров и спасении тех, кто нуждался в помощи.

Пламя лизало остатки домов, дым застилал глаза. Я двигался между горящими постройками, помогая жителям тушить пожары и спасать уцелевшее имущество. Моё тело, несмотря на человеческую форму, позволяло мне действовать быстрее и эффективнее остальных.

Внезапно я заметил девушку в охотничьем жилете. Она ловко пробиралась между завалами, направляясь к горящему амбару. За её спиной виднелся лук, в колчане оставалось пяток стрел. Не говоря ни слова, она присоединилась к моим усилиям.

Вместе мы начали работать как слаженный механизм. Пока я разбирал завалы и помогал выносить пострадавших, она направляла других жителей, координировала их действия. Её голос, чёткий и уверенный, раздавался над суетой:

– Сюда, помогите с детьми!

– Несите воду к третьему дому!

– Кто-нибудь, проверьте, нет ли там раненых!

Мы не обменивались приветствиями или любезностями – сейчас было не время для разговоров. Каждый понимал, что от нашей слаженности зависит спасение деревни.

Когда мы тушили пожар в центральной части поселения, наши пути пересеклись. Я заметил, как ловко она обращается с водой, направляя струи точно в цель. Её движения были выверенными, почти танцевальными.

– Осторожно! – крикнул я, заметив горящую балку, готовую обрушиться на группу женщин.

Девушка среагировала мгновенно. Не раздумывая, она выпустила стрелу, которая, словно копьё, ударила в балку, отклонив её траекторию. Женщины в ужасе отпрянули, а балка рухнула в стороне.

Мы продолжали работать бок о бок. Она указывала на новые очаги возгорания, я помогал их тушить. Вместе мы спасли несколько домов от полного разрушения, вынесли раненых, помогли найти пропавших детей.

К вечеру, когда последние языки пламени были потушены, деревня начала приходить в себя. Жители собирались группами, обсуждая произошедшее. Девушка, не проронив ни слова, направилась к краю деревни, где начала осматривать повреждения.

Я последовал за ней, но она не обернулась. Казалось, она знала, что я рядом, но не считала нужным начинать разговор. В этом молчании было что-то правильное, что-то, что говорило о взаимном уважении и понимании.

Ночь опустилась на деревню, но работа продолжалась. Мы помогали восстанавливать разрушенное, укрывать пострадавших, готовить еду для измученных жителей.

В тишине ночи, когда большинство жителей уснуло, мы остались одни, продолжая свою работу. Наши тени сливались в одну на фоне горящих костров.

Когда последние угольки в кострах почти погасли, а деревня погрузилась в тишину, нарушаемую лишь редким всхрапыванием уставших жителей, девушка наконец нарушила молчание.

Она сидела на поваленном бревне, методично проверяя стрелы в колчане. Её движения были точными, выверенными, но в них проскальзывала едва заметная усталость.

– Знаешь, – начала она, не глядя на меня, – обычно я не верю в легенды о таинственных воинах, появляющихся в самый нужный момент. Но сегодня… ты заставил меня задуматься.

Её голос был низким, с лёгкой хрипотцой, которая придавала словам особую весомость.

Я остановился рядом, присаживаясь на корточки.

– Я не легенда, – ответил я просто. – Просто делаю то, что должен.

Элой усмехнулась, и в этом звуке проскользнуло что-то почти озорное.

– Ага, как же. А то я не видела, как ты раскидал целую банду орков, будто они мешки с сеном. Наверное, тренировался на мамонтах?

В её словах проскользнула смешливость. Она тут же нахмурилась, словно ругая себя за проявленную слабость.

– Ладно, забудь. Просто… спасибо. За то, что пришёл. За то, что помог.

Она наконец подняла глаза, и я увидел в них что-то, чего не ожидал – искреннюю благодарность.

– Я Элой, – произнесла она, протягивая руку. – Охотница. И, видимо, теперь ещё и защитница деревень от особо наглых захватчиков.

Я улыбнулся, пожимая её руку.

– Талион. Просто Талион.

Она кивнула, будто запоминая.

– Знаешь, – продолжила Элой, – у меня есть одна теория. Все великие воины – это просто люди, которые не смогли вовремя сказать нет..

Я усмехнулся незатейливой шутке, и она, к моему удивлению, улыбнулась в ответ.

– А ты, оказывается, умеешь шутить.

– Только когда очень хочется разрядить обстановку, – парировала она, но в её глазах плясали весёлые искорки. – Хотя, признаться честно, я обычно больше молчу, чем болтаю.

Мы ещё долго сидели у догорающего костра, разговаривая о разном. Элой рассказывала истории из своей охотничьей жизни, иногда приукрашивая их настолько, что я не мог сдержать улыбку. А я… я просто слушал, понимая, что нашёл в этой суровой охотнице нечто близкое.

Мы разошлись глубокой ночью.

Глава 9.

Утренний свет едва пробивался сквозь дымку, когда я собирал свои немногочисленные вещи. Семья, приютившая меня, была благодарна за помощь, но я чувствовал, что моё место – в пути.

Внезапный топот ног заставил меня обернуться. Элой, с луком наготове и колчаном, полным стрел, влетела во двор. Её лицо было бледным, а дыхание сбивчивым.

– Талион! – выдохнула она. – У нас проблемы. Большая проблема.

Я мгновенно оказался рядом, забыв о своих вещах.

– Что случилось?

– Орки… – она сглотнула. – Целая орда движется сюда. Нам не выстоять. Нужно эвакуировать жителей.

Её слова повисли в воздухе тяжёлым грузом. Я видел, как дрожат её руки, несмотря на внешнюю уверенность.

– Сколько времени у нас есть? – спросил я, уже зная, что остаюсь.

– Час, может, два. Они идут широким фронтом, но медленно.

Не теряя времени, мы бросились к центру деревни. Элой начала отдавать приказы, её голос звенел от напряжения:

– Женщины и дети – к западным воротам!

– Мужчины, способные держать оружие – соберитесь у восточной стены!

– Старики и больные – в центр, там безопаснее!

Я помогал организовывать эвакуацию, направляя людей, успокаивая паникующих. Моё присутствие, казалось, придавало им уверенности.

– Талион! – крикнула Элой, подбегая ко мне. – Нужно организовать безопасный путь через лес. Они пойдут по основной дороге.

Вместе мы разработали план: часть жителей пойдёт через лес, ведомая опытными охотниками, другая часть попытается прорваться через орков, прикрываясь дымовой завесой.

Время работало против нас. Паника нарастала, но совместными усилиями нам удавалось сохранять порядок. Элой, несмотря на своё положение в деревне, доказала себя прирождённым лидером.

Когда первые разведчики орков показались на горизонте, большинство жителей уже было в пути. Элой и я остались с небольшой группой защитников, чтобы прикрыть отход.

– Спасибо тебе, – тихо сказала она, проверяя последние приготовления. – Без тебя мы бы не справились.

Я лишь кивнул, глядя на приближающуюся орду. Пришло время показать, на что способен Опустошитель, даже не раскрывая своей истинной природы.

– Мы ещё повоюем, – ответил я, чувствуя, как металл начинает откликаться под кожей. – Но сначала нужно убедиться, что все в безопасности.

И мы встали на защиту тех, кто доверился нам, готовые встретить новую угрозу лицом к лицу.

Элой выстраивая оборону, вручила мне огромный топор.

– С твоей бычьей силой только таким и орудовать – сказала девушка, после чего куда-то убежала.

Топор в моих руках казался продолжением тела. Тяжёлое, надёжное оружие, проверенное временем. Я занял позицию у восточной стены, откуда открывался лучший обзор на приближающуюся орду.

Первые стрелы просвистели над головой, когда передовые отряды орков достигли пределов деревни. Элой и её люди отступали, прикрываясь дымовой завесой. Моя задача – удержать противника, дать им время уйти.

Орки наступали волнами, рыча и размахивая оружием. Их главарь, огромный вожак с изуродованным лицом, выделялся даже среди своих собратьев. Он жаждал крови, жаждал мести.

Их визг и рёв разрывали утреннюю тишину. Земля дрожала под тяжестью их шагов, воздух пропитался запахом пота, крови и железа.

Первый натиск я встретил ударом топора. Удар расколол щит орка надвое, словно гнилую доску. Его глаза расширились от изумления, но я не дал ему времени на реакцию. Топор описал смертоносную дугу, рассекая воздух с влажным хрустом.

Кровь брызнула фонтаном, окрашивая землю в багряные тона. Орки взвыли, бросаясь на меня со всех сторон. Их дубины и топоры свистели в воздухе, но я был быстрее – тенью скользил между ними, уворачиваясь от смертоносных ударов.

Сталь встречалась с костью, дерево с плотью. Каждый пропущенный удар оставлял на теле глубокие борозды, но боль лишь придавала сил. Клинок орка прошел по моим ребрам, оставляя кровавую рану. Металл под кожей пульсировал, просясь наружу, но я держал его в узде.

Один из орков замахнулся секирой, целясь в голову. Время замедлилось. Я видел каждую каплю пота на его морде, каждый шрам на его лице. Уклонился, перехватил руку, вывернул. Хруст костей прозвучал сладкой мелодией.

Топор пел свою смертоносную песню. Клинок находил слабые места в броне, рассекал сухожилия, дробил кости. Кровь орошала землю, превращая её в алый ковёр.

Когда вожак наконец добрался до меня, я встретил его лицом к лицу. Его топор едва не снес мне голову, но я успел уклониться. Ответный удар топора рассек его плечо.

– Ты заплатишь за это! – проревел он, брызгая слюной.

Мы кружили друг напротив друга, ища бреши в защите.

Очередной удар пришелся вскользь, рассекая бок. Боль пронзила тело, но я не отступил. Металл начал проступать под кожей, усиливая мои удары.

– Уходите! – крикнул я оставшимся защитникам. – Я задержу их!

Они послушались. Медленно, шаг за шагом, я отступал, уводя орков всё дальше от деревни. Каждый шаг давался с трудом, каждая рана жгла как огонь, но я держался.

Потому что знал – там, за моей спиной, люди, которым я обещал безопасность. И я сдержу это обещание.

Последние фигуры в людских одеждах растворились в лесной чаще. Я остался один против орды, но теперь это уже не имело значения. Пришло время показать им, кто я на самом деле.

Вожак орков, покрытый кровью своих собратьев, зарычал, обнажая острые клыки. Он бросился на меня, размахивая топором как безумный. Но я больше не уклонялся.

Металл рванулся наружу, окутывая тело смертоносным покровом из острых клинков. Броня засияла в лучах восходящего солнца, поглощая свет и превращая его в тьму.

Орки отпрянули, увидев трансформацию. Их крики ужаса слились в единый вой. Но вожак, ослеплённый яростью, продолжал наступать.

Мой удар был молниеносным. Клинок брони прошил его доспехи, плоть и кости, словно они были сделаны из бумаги. Вожак рухнул на колени, его глаза расширились от непонимания.

Я молча вытащил клинок.

Орки в панике разбежались, забыв обо всём. Они видели настоящего Опустошителя – существо, стоящее за гранью их понимания.

Я не стал преследовать их. Вместо этого развернулся и направился в лес. Металл начал уходить под кожу, возвращая мне человеческий облик.

Лес принял меня в свои объятия. Я двигался бесшумно, словно призрак, используя все свои навыки, чтобы затеряться среди деревьев..

Вскоре даже самый опытный следопыт потерял бы мой след. Я растворился в лесу, став его частью, его тенью.

Глава 10.

Я нашёл укромное место среди древних деревьев, где смог наконец осмотреть свои раны. То, что я увидел, заставило меня поморщиться от боли. Глубокие порезы, рассечённые мышцы, следы от ударов дубин – всё это покрывало моё тело.

Но даже в таком состоянии я чувствовал, как внутри меня что-то работает. Как будто невидимый механизм начинает чинить повреждения. Кожа вокруг ран начала розоветь, края порезов стягиваться.