Цепеш IV. Князь по крови

Глава 1

Дальнейшая моя жизнь и учёба в Академии протекали на удивление спокойно. Время шло, и ничего не менялось. Никаких тебе новых врагов и недоброжелателей. Про Габсбурга никто не узнал. По донесениям моей разведки: из-за долгого отсутствия Рудольфа всё же начали искать. Причём чем больше времени проходило, тем активней это делали. Однако безрезультатно. Этот идиот вообще никому не рассказал, куда уходил. У него просто не было настолько доверенных людей, кому он бы смог довериться. Так что спустя полгода эрцгерцогу пришлось признать гибель сына и передать титул наследника следующему в очереди, моему знакомому – Карлу. Разумеется, больше с ним я не связывался, дабы не вызывать лишних подозрений.

– Влад, ты заснул, что ли? – оторвав меня от мыслей, на плечо опустилась рука Олега.

– А? Да, простите, – виновато улыбнулся я, окинув взглядом своих товарищей.

– Не забывай, сегодня так-то экзамен. Не время думать о чём-то ином. Завалишь, и профессор Второва тебя живьём сожрёт. Вернее, не так. Скорее уж скормит своим любимым монстрикам.

Нереалистичное заявление. И всё же, несмотря на всю его абсурдность, меня почему-то не отпускала мысль, что она действительно может такое сделать.

– Всё. Я готов, – резко ударив по щекам с двух сторон, взял себя в руки. – Пойдем уже побыстрее сдадим этот экзамен!

Не сказать, что экзамены были настолько уж сложны, но местами попотеть заставили. Особенно когда директор решил засунуть нас в очередной Разрыв, где обитали какие-то грязевые слизняки. Стоит ли говорить, что чистым оттуда не выбрался никто? Как будто он специально выбрал такой Разрыв… Хотя почему как будто? Судя по его не сдерживаемой ухмылке, всё так и было. В остальном же ничего критичного. Если ты нормально учился, то и сдашь всё без особых проблем.

Куда больше неприятностей мне доставила моя, так сказать, основная часть работы. А конкретно – её кинематографическая часть. Съёмки «Рассвета» умудрились закончить без задержек, и вот, именно сегодня будет проходить предпремьерный показ первой серии, где соберутся все актёры, режиссёр, сценаристы и прочие важные люди. Разумеется, мне тоже прислали приглашение. И я бы спокойно сжёг его, как это обычно делал с подобными штуками ранее, если бы эта бумажка первой не попала в руки Инги…

– Вы обязаны пойти! – не терпящим возражения голосом было заявлено мне.

– Зачем? Не хочу я туда идти. Делать мне больше нечего, – отмахнулся я, откинувшись на кресле. – Пусть лучше публичные личности красуются перед камерами. Им за это деньги платят.

– Это мировой хит! На него нельзя не пойти! Аналитики предсказывают новый рекорд просмотров. Вы, как основной инвестор, просто обязаны там быть! – подошла она почти вплотную, нависнув надо мной.

– Если так хочешь сходить, то возьми мои билеты, да сходите вместе с Олегом. Никто и слова не скажет. Будешь моим представителем. Я же совсем не фанат. И моё присутствие никак не повлияет на возможную прибыль, – прикрыл свои веки.

– О, мы с Олегом и так пойдём. Я уже получила билеты для нас. Это не проблема, – фыркнула она. – А вот что касаемо возможной прибыли, то как раз ваше присутствие создаст дополнительные инфоповоды. Ещё бы. «Вампир» пришёл посмотреть на сериал о вампирах. Да уже вечером все новостные сводки будут пестреть данной новостью.

– Да журналюги что угодно напишут, если это касается фильма. Как минимум на ближайшую неделю это будет самый громкий инфоповод. Уверен, даже вспыхни сейчас какой-нибудь скандал с Императорской семьёй, его просто не заметят за волной новостей о сериале. А ведь мы в маркетинг в этот раз почти не вкладывались. Это всё «сарафанное радио» сработало. Ну и эффект фильмов. Сам не ожидал, что они так стрельнут.

– Ладно. Вы сами напросились. Придётся перейти к тяжёлой артиллерии, – вкрадчиво и немного зловеще прозвучал голос Инги прямо у меня под ухом. – Лиза уже в курсе.

Мои глаза резко распахнулись, уставившись в улыбающееся лицо девушки.

– За что ты так со своим господином? – страдальчески протянул я.

– Это за то, что вы постоянно заставляли за себя волноваться, – довольно вскинула она подбородок. – Ну и Лиза не простила бы меня, если бы ей не сообщила об этом. А уж что она с тобой сделала бы…

– Бр-р… – вздрогнул я.

Я её, конечно, люблю, но иногда и побаиваюсь. Девушки – пугающие создания. Иногда лучше всё же отступить, чтобы сберечь свои нервные клетки. Когда дело касается этого демонова «Рассвета», у большинства девушек сносит крышу. Стоит ли говорить, что билеты на данный предпремьерный показ сейчас на чёрном рынке продаются по миллиону рублей за штучку? Я и сам с радостью продал бы их, если бы это не был первый ряд. Все знают, кто должен сидеть на этих местах, и если там окажется кто-то не связанный со мной, то, боюсь, это попортило бы мне репутацию. Не то чтобы я за ней особо следил, но… Одно дело, когда тебя считают вампиром или безжалостным монстром, и совсем другое – мелочным жмотом. Первое лишь отсеет идиотов, что верят в подобное, а вот второе может повлиять на деловую репутацию.

Ну а теперь никуда не деться, придётся идти.

– А…

– Она просила заехать за ней к шести, – предугадав вопрос, перебила меня Инга. – Твой костюм я уже подготовила. Времени ещё достаточно на всё остальное.

– Ладно, – махнул рукой, встал и отправился в свою комнату. Нужно привести себя в порядок.

Ну а в назначенное время моя «Волга» уже стояла возле дома Долгоруковых. Минута в минуту дверь распахнулась, и моему взору предстала богиня. Лёгкое синее платье с открытыми плечами, с узорами из серебряных нитей, что иногда отражали свет, создавая иллюзию сверкающих молний. На мне, кстати, был костюм точно такого же оттенка, только с куда меньшим количеством вышивки. Мне сразу понятно, что девушки заранее знали про показ и сговорились. Платье и костюм точно были заказаны у одного портного. А такие штуки обычно делаются не быстро. Впрочем, этого стоило ожидать.

– Обворожительно выглядишь, – поцеловал ручку своей дамы, когда она подошла.

– Спасибо, – довольно улыбнувшись, слегка покраснела девушка. – Тебе тоже идёт.

Уже на подъезде к кинотеатру я стал понимать, насколько попал. Все улицы вокруг были буквально покрыты людской толпой. Причём процентов восемьдесят из них составляли девушки. Они стояли с различными плакатами с изображениями их любимых героев фильмов. Прямо перед нами к красной дорожке как раз подъехала машина с главным героем, и… я просто оглох от совместного вопля радости, что разнёсся по всей округе.

– А ведь изначально он был лишь обычным актёром второго плана. Пусть и примечательным, но не особо известным. Вроде перед первым фильмом «Рассвета» он играл роль обычного колдуна. А сейчас, посмотри. Мировая звезда, зарабатывающая сотни миллионов рублей. К счастью, он не слишком зазвездился. Да и правильно составленный контракт не позволяет ему особо наглеть. Бывали похожие случаи, когда актёры излишне зазвездились и начинали требовать за съёмку в следующих фильмах какие-то астрономические числа. Ни к чему хорошему это не приводило. Благо этот парень умный. Понимает, что именно «Рассвет» принёс ему эту славу и позволяет зарабатывать дальше, – поведал спутнице, пока мы ждали своей очереди.

– Слышала я, сколько он просит за съёмки в рекламе. Нам нужно было для одного предприятия. Но в итоге мы нашли другой вариант, подешевле. Даже если бы он согласился сниматься у вас бесплатно, это всё равно было бы выгодно.

– Эх, твои бы слова, да ему в уши… – печально вздохнул я. – С каждым фильмом гонорары актёров только растут. Вот уж кто настоящие кровососы, а не эти ваши вампиры.

Мы с Лизой синхронно рассмеялись. Вот уж правда, фраза «Вампиры среди нас» на самом деле имеет куда более глубокий смысл, чем думают люди.

К счастью, появление этого парня позволило нам остаться почти незамеченными на его фоне. Почти… Какой-то журналист всё же успел заметить нас и узнать. И тут же десятки камер засветились фотовспышками.

– Господин Цепеш, это Имперский канал. Подскажите пожалуйста, насколько нам известно, вы являетесь владельцем киностудии, снявшей эти замечательные фильмы, а теперь и сериал. Но ранее не появлялись на предпоказах. Что же изменилось? – тут же подскочила к нам какая-то блондинка с микрофоном в руке и оператором за спиной.

– Как видите, любовь меняет людей, не только в фильмах, но и в жизни, – приподнял свою руку, в которой была зажата ладонь Лизы. – Будь ты хоть вампир, хоть могущественный маг, ваша жизнь будет висеть на волоске, рискни вы отказать своей любимой девушке. Так что, парни, что угодили в эту ловушку, душой я с вами. Крепитесь!

– Неужели думаете, что сериал окажется настолько плох? – ловко зацепилась она за эту тему.

– Нет. Скорее уж настолько хорош, что «Секта Рассвета», что по необъяснимым причинам называет себя фанклубом, затянет в свои сети множество новых жертв, – усмехнулся я. – Вы и сами знаете, на что они способны. Особенно после недавней выходки с картинами из красок с содержанием крови. Знаете, дам совет всем зрителям. Лучше сдавайте кровь в центрах переливания крови. Так и людям поможете, и вампиры будут сыты.

– Значит, это правда, что вампиры используют центры переливания крови для питания? – вскинулась журналистка, выцепив из моей речи совсем не то, что должна была.

– Кто знает. Вы же журналистка. Расследуйте это. Лично я предпочитаю свежачок прямо от молодых дев в своих темницах, – хохотнул я с максимально зловещим видом.

После чего поспешил проскочить дальше, пока не завалили новыми вопросами. Знаю я этих журналистов…

Даже жаль, что свой вампирский ало-чёрный плащ с высоким воротником не захватил с собой. С ним было бы куда эффектней. Да-да, есть у меня такой. Попросил пошить по приколу, но он настолько мне понравился, что реально его иногда одеваю, когда надо создать должное впечатление. Попадание стопроцентное. А если к этому добавить ещё и лёгкое давление ауры… Обычным людям хватает за глаза.

Когда мы скрылись от взглядов толпы, Лиза слегка толкнула меня в плечо.

– Значит, крепитесь? Ты настолько не хотел идти? – состроила жалобную мордочку.

– Не в этом дело. Ты не представляешь, сколько жалоб на подобное поведение своих половинок мы получили после первого фильма. Пришлось немного корректировать сюжет, добавив больше экшн-сцен, чтобы парням тоже не было скучно. Вроде получилось. Вот только, несмотря на все изменения, люди всё помнят. Первое впечатление трудно изменить. Эта ситуация с тех пор стала мемом, который ещё долго не забудут. И даже так, сама видела, фанаток у этой вселенной куда больше, чем фанатов. Не хочу вспоминать, сколько девушек после первого фильма решили, что им нужен свой вампир. А как понимаешь, если ищешь вампира, то Дракула приходит на ум первым. Бр-р… Даже вспоминать те времена не хочу. Женщины – жуткие создания, когда им что-то нужно.

– А что ты там говорил про молодых дев в темнице? – тут же перевела она тему.

– Поговори потом с Ингой и Амалией. Они тебе расскажут, сколько я уже крови из них выпил и как тяжело жить в их практически «пятизвёздочных» темницах. Особенно, если ты это спросишь у них после очередного спарринга. Так там я ещё и мировым злом окажусь, которое надо незамедлительно запечатать в своей комнате, пока они не отдохнут.

– Пф-ф-ф… – фыркнула она, видимо, представив это зрелище. – Ладно, идём уже, пока всё не началось.

И что я могу сказать по поводу первой серии? Вышло, на удивление, очень даже неплохо. Они учли все прошлые недоработки и поправили их. Более того, сделали вход в сериал куда более доступным для парней. Но и о том, почему франшиза стала такой популярной, тоже не забыли. Очень и очень неплохо. Если не уронят качество в будущем, то это реально будет шедевр. И это именно то, что мне было нужно. Тут даже не вопрос денег, а скорее влияния, которое окажет этот сериал на неокрепшие умы.

Но и про деньги нельзя забывать. Уверен, что точно неплохо заработаю. И не зря отказался продавать эксклюзивные права на показ сериала. А ведь подобного хотел добиться далеко не один канал. Но это всё только испортило бы. Недополученная прибыль от контракта легко перебьётся более широкой аудиторией. Не говоря уже о том, что права на показ в других странах так уже были полностью оплачены. Так что уверен, я не ошибся, когда ещё до окончания первого сезона продлил сериал ещё на два. Работы у студии в ближайшие годы будет много.

Кстати, о работниках. Вон как раз меня заметила режиссёр. Чтобы не продираться сквозь всю эту толпу, я лишь поднял палец вверх и прошептал одними губами.

– Ждите премию.

И хоть я знал, что она не умеет читать по губам, но мой посыл, судя по довольно расширившимся глазам, явно был услышан. Когда дело касается денег. Особенно, больших денег. У людей частенько пробуждаются всевозможные «суперспособности».

К счастью, обратный путь до машины удалось совершить достаточно быстро, без особых помех. Журналисты слишком отвлеклись на куда более медийных личностей. Лишь одна белобрысая макушка с микрофоном пыталась высмотреть кого-то в толпе, но не смогла.

Ну а дальше было дело техники. «Волга» без приключений довезла нас до дома Долгоруковых.

– Спасибо за прекрасный вечер, – улыбнувшись, девушка резко поцеловала меня в губы и столь же быстро покинула машину с заалевшим лицом.

И как же хорошо что окна моей машины затонированы. Потому как выглядывающее из окна дома ехидное лицо моей возможной будущей тёщи заставило смутиться. Вот только уверен, пусть она ничего и не видела, но всё поняла. Чувствую, дома мою девушку ждёт море подколок. Какая же Лиза всё-таки милашка… И подкалывать её, смотря, как смущается – одно удовольствие.

Ну а мне пора двигаться к своему особняку. Сейчас я воистину не жалею, что согласился отправиться на предпоказ. Вечер удался.

Вот только, когда я вернулся домой, меня ждал обеспокоенный старший Брашов, метающийся по двору туда-сюда.

– Григор, ты чего такой взволнованный? – напрягся я, подойдя к нему.

– Вот и ты! Срочные новости. Только не здесь. Идём в кабинет, – подскочив ближе ко мне, он буквально потащил меня за собой, пока мы, наконец, не оказались в кабинете.

– Итак, что случилось?

– Старый ублюдок Фейн мёртв! – буквально прокричал Григор с восторгом в голосе.

– Что? – неверяще уставился на него. – Похоже, у меня что-то со слухом. Я тебя правильно услышал? Князь Валахии Фейн Батори мёртв?

– Да! – радостно рассмеялся старик.

– Как? Я думал, эта старая развалина ещё лет десять протянет. Это не мог быть банальный инфаркт или инсульт. Он маг крови. Нас таким не проймёшь. И не слышал, чтобы он болел чем-то.

– Увы, таких подробностей мои люди не смогли узнать. Просто помер и всё. Без указания причин. Но это стопроцентный факт. Ты понимаешь, что там сейчас начнётся? Стефан ещё не успел полноценно взять власть в свои руки. Сейчас будет замес за место наследника престола. Есть ещё пара кандидатов, что не хотят отдавать власть. Это наш шанс. Понимаю, что ещё далеко не всё готово, но лучше варианта уже не будет. Уж слишком многие недолюбливают Стефана и не желают его правления.

– Хорошо, – после небольших раздумий решился я. – Собирай наших людей. Но не слишком активно. Если объявим о своём желании раньше времени, Батори плюнут на все распри и сперва расправятся с нами. Спешить не будем. Дай мне немного времени, чтобы уладить все дела здесь. А уже после мы выдвигаемся в Валахию!

Глава 2

Сегодня ещё много куда нужно будет заехать, но первым делом машина направилась к особняку Морозовых. Там меня, похоже, уже ждали, пропустив без всяческих вопросов. Слуга проводил до кабинета, где и расположился глава рода, сидя за столом, буквально заваленным бумагами.

– А, Влад, вот и ты. Присаживайся, – махнул он рукой. – Я знал, что ты скоро прибудешь. Новость дошла и до меня. Но как же, чёрт побери, не вовремя окочурился этот старый хорёк. У меня ещё ничего не готово. Слишком мало времени прошло. Мои люди только начали там закрепляться. Только появились первые должники, и тут… Честно говоря, я ещё не решил, что делать дальше. Да, это просто шикарный шанс, который нельзя упускать, но в то же время, возможно, имеет смысл отложить всё на более долгий срок. Пока мы не будем полностью готовы. Кто знает, может за это время новоявленный князь умудрится настроить против себя ещё больше вассалов.

– Понимаю. И всё же надо рискнуть.

Он был прав, но отказываться от этого шанса я не собирался. Не только потому, что спешил и жаждал побыстрее получить власть. Хах. Уж что-что, а ждать Цепеши умеют. Мои предки сотни лет готовились к этому, не подавая виду. И вот, пришло время, когда Батори максимально ослаблены и разобщены. Лучше варианта не будет.

Впрочем, есть и ещё одна причина, почему я хочу действовать именно сейчас. Вот только Морозову о ней я точно не расскажу. Просто потому, что связана она непосредственно с ним. Да, уверен, если дать ему время, он сможет основательно закрепиться в княжестве и сделать своими должниками большую часть Валахии. И тогда переворот пройдёт без сучка и задоринки. Но выгодно ли это мне? Править княжеством, где большая часть верна пусть и союзнику, но чужому для меня человеку? И не столь важно, как он ко мне относится. Я фактически стал бы марионеткой в его руках. Карманным вассалом, пусть и без официального признания. И это уже было бы никак не изменить, даже если бы к власти в роду Морозовых пришёл мой друг. Мне и, вероятно, моим потомкам пришлось бы потом десятки лет работать, чтобы снять это невидимое ярмо с шеи. Нет уж, лучше рискнуть сейчас.

– Уверен? – переспросил Морозов, смотря на меня понимающим взглядом, будто прочёл мысли.

Он всё понял. И в то же время не давит, пытаясь сыграть именно по своему плану. За это я его и ценю.

– Да. Я тоже не бездействовал всё это время. В княжестве сейчас достаточно много людей, что поддержат меня. И на фоне текущих событий может стать ещё больше. Уж больно многие недолюбливают Стефана. Он показал себя отвратительным человеком, которому нельзя доверить княжеский трон. Да, многие захотят использовать это, чтобы управлять им в своих интересах. Вот только место за его спиной крайне ограничено. Да и в Валахии традиционно царит культ силы. Люди просто не примут слабого правителя. И дело даже не в личной магической силе. Сила личности ничуть не менее важна.

– Значит, думаешь, тебя поддержат?

– Да. На текущий момент в княжество Румыния входит восемнадцать графств. Одно моё. Ещё пять безоговорочно поддержат меня уже сейчас. Несмотря на прошедшие столетия, они до сих пор верны моему роду и сумели сохранить свои владения.

– Хм… Ещё двоих можешь добавить от меня. Ионеску и Андоне мои должники. Причём должны столько, что я хоть сейчас могу лишить их всех владений. Так что поддержат безоговорочно. Это уже восемь. Почти половина. Вот только этого не достаточно. Мы ведь не собираемся устраивать гражданскую войну. А значит, нам нужно критическое преимущество. Минимум две трети, если не больше.

– Да. Именно поэтому я лично отправляюсь в Валахию, дабы поговорить с оставшимися напрямую.

– Влад… Ты уверен? – обеспокоенно посмотрел на меня Морозов старший. – На тебя даже в столице постоянно совершали покушения. Что уж говорить про враждебную территорию, где сдерживаться уже не будут.

– Есть такая вероятность. Даже спорить не буду, – пожал плечами. – Но другого выбора нет. Как уже сказал, у меня на родине ценят силу воли. Если явлюсь лично, меня, как минимум, выслушают. А вот прятаться в столице и приехать потом на всё готовое… Такое точно не поймут.

– Что ж, это твой выбор. Я не вправе тебе запрещать. Но должен сказать кое-что, чтобы потом между нами не было недомолвок. Сына я с тобой не отпущу.

– Но я и не…

– Знаю, – перебил меня мужчина. – Ты и не собирался его брать с собой. Вот только ты его знаешь не хуже меня. В такой ответственный для своего друга момент он обязательно захочет помочь. Говори ему что хочешь, но он не должен поехать с тобой! Это моё условие.

– Хорошо. Я и так не собирался позволять это сделать. Это внутреннее дело рода. Так что использовать своих друзей я уж точно не собирался. Если всё пойдёт по хорошему варианту, то сражений всё равно не будет, а если по плохому… лучше им держаться подальше.

– Вот и славно. Тогда я передам своим должникам, кого они должны поддержать. Ну и постараюсь завербовать ещё, – одобрительно кивнул он. – Ах да, что насчёт наёмников? У меня есть на прикорме несколько отрядов, что можно быстро мобилизовать.

– Не стоит. Пока не стоит, – махнул рукой. – У меня есть на примете люди, что прикроют меня. О большем пока рано говорить. Не хочется доводить до открытого масштабного противостояния. Не только потому, что это затронет окружающих. Но и Император может вмешаться, если пересечь черту. Пока мы не слишком шумим, это внутреннее дело княжества. Батори тоже не станет обращаться к Романовым, пока всё не станет совсем плохо. Его свои же не поймут.

– Разумно. И ты меня услышал. Если вдруг понадобится, сообщи. В ближайшие месяцы они не будут брать сторонние заказы, чтобы суметь выступить в любой момент.

Обсудив ещё немного другие мелочи, мы попрощались. Следующая встреча уже была назначена. А я не люблю опаздывать. Машина остановилась рядом с одним небольшим знакомым кафе. Там, в абсолютно пустом помещении, сидела привлекательная женщина средних лет с необычными серебряными волосами и пронзительными зелёными глазами. Звякнул колокольчик над дверью, и, войдя внутрь, я тут же присел напротив неё.

– Значит, началось? – подняла она на меня глаза.

– Началось, – лишь кивнул я.

– Хорошо. Можешь рассчитывать на меня и мой отряд, – столь же спокойно кивнула она.

– И что, даже не попытаетесь отговорить меня от этой затеи?

– Отговорить Цепеша от шанса вернуть Валахию? – ехидно посмотрела она на меня как на полного идиота. – Я слишком хорошо знала твоего отца, чтобы верить, что подобное возможно. Да и дед твой был такой же. Вы все буквально помешаны на том, чтобы вернуть себе родовой замок. Уверена, даже если бы тебе пожаловали какое-нибудь другое княжество, от своих планов ты бы всё равно не отказался. Это какая-то мания у Цепешей. Впрочем, не мне вас судить. Я ведь выросла в приюте и не особо разбираюсь в этих ваших аристократических заморочках. Лишь потом, когда я уже была взрослой, выяснилось, что у меня, оказывается, был дядя, что и упрятал меня в то место, чтобы враги, убившие родителей, не добрались. Он хотел как лучше… И знаешь, возможно, даже был прав. Я выросла такой, какая есть. Без всякой жажды мести за родных и прочего. Вражда родов? Родовые владения? Всё это было для меня не важно. Я и сама добилась всего… почти всего, чего хотела. Аристократы же живут прошлым, забывая о будущем.

– Может вы и правы, – даже не стал спорить с ней. – Плохо это? Хорошо? Не столь важно. Я просто знаю, что это мой долг перед предками, что старались во благо рода. К тому же, мне всё равно пришлось бы это сделать, чтобы избавиться от врага, что хочет моей смерти. Уверен, вы поступили бы точно так же, если бы появился враг, что угрожает отряду. Куда лучше его уничтожить, чем бросать всё и спасаться бегством.

– С этим не поспоришь, – грустно улыбнулась она, посмотрев на меня с какой-то болью во взгляде. – Всё-таки ты очень похож на отца. Он говорил мне почти то же самое…

– Вы… Вы всё же любили его, да? – осознал я.

– Любила? Может это и правда так. Слишком тяжело себе в таком признаваться. Особенно когда знаешь, что ничего уже не изменить. Он был для меня лучиком солнца, что пробился сквозь тьму моего одиночества. Наверное, невозможно не влюбиться в такой ситуации, – откинулась она на спинку своего диванчика, подняв голову к потолку. – Знаешь, я давно думала, если бы у нас с ним был сын, был бы он похож на тебя? Смогла бы я защитить его? Что бы я делала? Оберегала бы его от всех опасностей? И каким бы он тогда вырос? Слишком много вопросов без ответов. Ты ведь тоже, наверняка, задаёшься вопросом: почему, несмотря на своё обещание твоему отцу, я появилась так поздно? А даже когда это произошло, всё равно не защищала тебя открыто, несмотря на огромное количество покушений. А ведь достаточно было выделить всего один отряд, чтобы они охраняли тебя круглосуточно. Желающих связываться с нами немного. Ты был бы почти в полной безопасности. Возможно, я бы так и поступила, будь помоложе. Вот только с возрастом уж очень хорошо успела понять мотивы своего дяди и почему он так поступил. Тепличное растение никогда не сможет вырасти достаточно сильным, чтобы противостоять яростной стихии. И мои ожидания оправдались. Ты вырос очень сильным.

– И всё же вы помогали. Я навёл справки. Поспрашивал Григора. Иногда случались совершенно чудесные вещи. Несколько раз заявка на мою голову оказывалась в очень непростых руках. Киллеры-профи, ещё никогда не допускавшие ранее промахов. И стоило им только взяться за работу, как они, чудесным образом, исчезали. Один случай может быть случайностью. Второй – совпадением. Но третий… С тех пор настоящие профи перестали брать заказы на мою голову. Это ведь были вы, верно?

– Умный мальчик, – довольно улыбнулась Драгунова. – Да. Я пресекала попытки задействовать серьёзные внешние силы. Это было бы слишком нечестно. Моему предупреждению вняли. Пусть и не все. А непонятливым пришлось объяснять лично, так сказать, на пальцах. Буквально. К концу разговора этих самых пальчиков у них недоставало. С тех пор среди местных желающих браться за контракт на тебя почти не осталось. А за границей Батори могли найти лишь всякую шваль. Профи с ними не стали бы работать. Моё слово в сообществе наёмников значит достаточно много. Хотя есть всякие отщепенцы…

– Спасибо, – встал и поклонился я.

Я ведь отлично понимаю, что убить можно любого. Вопрос лишь в цене. И то, что благодаря ей отвалились все действительно серьёзные люди, уже огромное достижение.

– Ладно, хватит об этом, – слегка покраснела она, но быстро взяла себя в руки. – Ты выжил. Этого достаточно. Перейдём к делу. Ты ведь не просто так позвал меня, чтобы поболтать о прошлом? Хотя я и понимаю, о чём пойдёт речь, но хочу услышать это из твоих уст.

– Хорошо, – собрался я. – Я хочу нанять отряд «Воинов Хель». Срок – приблизительно три месяца с возможностью пролонгирования договора в случае необходимости. Задача – охрана. Оплата по прейскуранту с возможной премией по окончанию контракта.

– Как понимаю, цель весьма шебутная, и в случае чего охрана может переквалифицироваться в штурмовой отряд? – фыркнула она.

– Не без этого, – развёл руками. – Но, думаю, вы справитесь. Мне нужен весь отряд.

– Весь? А ты отчаянный. Это тебе дорого обойдётся. Очень дорого!

– Ничего страшного. Я недавно хорошо заработал. Мой сериал стал настоящим хитом, – улыбнулся я.

– Это да. Мне понравилось… Кхм, – быстро взяла себя в руки Анна.

– В качестве бонуса могу устроить ужин с главным актёром, – тут же зацепился за её маленькую слабость.

– Эй! Я уже не в том возрасте, чтобы вестись на всяких смазливых вампирчиков, – тут же возмутилась она.

– Тогда как насчёт «волчонка»? – улыбнулся я.

– Идёт! – тут же выпалила она, прежде чем осознала. – Кхм, то есть я хотела сказать… А… Не важно. Я уже согласилась. Контракт подготовят и передадут тебе до конца дня. Мои люди начнут прибывать небольшими партиями, чтобы не привлекать внимания. Но не все. Часть ещё не завершила текущие задания. Мы не бросаем дело на полпути. Так что как закончат, так и прибудут. Всё равно ничего серьёзного ожидать, в первое время, у вас не стоит.

– Вот и договорились, – пожали мы руки.

Да, мы бы всё равно договорились. Уверен, она бы не отказалась. Но решил сделать небольшой подарок. Тем более, что она сама показала свою маленькую слабость. Но не могу её за это винить. Сейчас почти всё женское население страны (если не всего мира), от мала до велика, разделились на две стороны. Одни за «вампирёныша», вторые за «волчонка». Кто же сможет завоевать сердце главной героини? Впрочем, я один из немногих, кто знает ответ. Вампиры получают всё!

Но вернёмся к более серьёзным делам. «Воинов Хель» я планирую использовать как охрану, в первую очередь, своего поместья и стратегических точек на территории графства. Вряд ли найдётся много желающих «попробовать их на зуб».

А ещё мне нужна причина, почему я решил вернуться в Констанцу. Разумеется, не реальная, а та, что звучала бы достаточно весомой для Стефана и иных моих врагов. Не буду же я прямо заявлять, что приехал, дабы устроить переворот. Хах. Тогда споры о престолонаследовании очень быстро затихнут, пока не разберутся со мной. Нет, пусть считают, что я ослаб. Хм… А что если соседи захотят завладеть моими землями? Это идея! Подстроить так, чтобы все были уверены, что они хотят воспользоваться текущей суматохой и отнять у меня владения. Ну а мне срочно пришлось вернуться, чтобы не допустить этого. В подобное поверят, хоть и не все.

Для сомневающихся же устроим «второе дно». Раскидаем несколько неочевидных зацепок, что приведут к тому, что я на самом деле приехал для того, чтобы… кхм… допустим, попытаться спасти свою жизнь, договорившись со Стефаном. Хм… Нет. Не поверят. Я уж слишком ярко заявил о себе в столице своими выходками. После того, как я прикончил принца Османской империи, вряд ли кто-то поверит, что я испугался Батори. Нет, нужно что-то иное. Например, сбежал от мести султана. Сыночка не побоялся, а вот когда в дело вступил его папа, уже совсем другое дело. Да, в такое вполне могут поверить просто потому, что это логично. Любой на моём месте поступил бы так же. Вот пусть так и думают. Только надо пустить слух, что в Петербург тайно пожаловали люди султана. Если несколько зацепок сойдутся воедино, точно поверят.

Ну и плюс к этому можно добавить, что я хочу не допустить того, чтобы Стефана посадили на престол, поддержав иного кандидата. Причины всегда должны быть комплексными, для большей достоверности. А если ещё и добавить сомнений, что я не определился, кого поддержать. М-м-м… Они сами будут мне помогать, лишь бы заполучить мою поддержку. Да, Батори ненавидят Цепешей и хотят от нас избавиться. Но это именно потому, что понимают, какую поддержку мы до сих пор имеем среди местного населения. От такого «подарка» никто точно не откажется. Тем более, что устранить меня можно и позже.

Ну да ладно, этот вопрос я ещё продумаю более тщательно вместе с Григором и Ингой. Сейчас же впереди ещё много дел. И сейчас, пожалуй, будет одно из самых страшных. Нужно сообщить своим друзьям о планах и каким-то образом отбиться от их желания помочь… Каким бы кровожадным ублюдком я ни был, но друзей подвергать опасности ради своей выгоды не хочу. Так что впереди меня ждёт сложный разговор…

Глава 3

Своих друзей я решил собрать на ужине в моём особняке. Так будет проще. Благо, это не какой-нибудь званый ужин с огромным масштабом, особых приготовлений не требовалось. И вот уже ближе к вечеру все были на месте. Дима, Олег, Давид, Ира, Лиза. Те немногие, кого я поистине мог назвать близкими друзьями.

Ужин прошёл на удивление тихо. Лишь лёгкие, ничего не значащие разговоры. Лишь ближе к концу всё резко изменилось.

– Ну… Выкладывай уже. Ты же сам знаешь, что терпение не моя лучшая сторона, – ударив по столу ладонями, высказался Багратион.

– Что? О чём ты? – посмотрел на него с сомнением.

– Ну дурачков из нас делать не надо. Тут даже самый тупой поймёт, что ты пригласил нас не просто так. На то, что ты хочешь попросить у нас что-то, точно не похоже. Иначе ты бы сказал прямо. Нет, скорее у тебя есть какая-то не особо приятная новость, которую тебе сложно сообщить нам. Выкладывай. Нечего тянуть кота за… – тут он бросил взгляд на девушек за столом и запнулся. – Кхм… В общем, ты понял.

Остальные лишь согласно кивнули, уставившись на меня. Впрочем, этого стоило ожидать. Идиотов среди моих друзей и вправду не было.

– Ладно. Прямо, так прямо, – вздохнув, я принял решение. – Скоро я отправляюсь домой, в Валахию. Князь мёртв. Сейчас наилучший момент, чтобы попытаться вернуть давно утраченный нашей семьёй трон. Другого такого шанса может не быть. И именно поэтому я уезжаю. Один. Вы останетесь здесь.

Ответом мне стал слитный гул недовольных голосов. А уж какие у них были взгляды в этот момент… Будто я натурально вонзаю им нож в спину.

– Тихо! Думаю, вы и сами всё понимаете. У каждого из нас есть свой род, чьи интересы приоритетны. А если вы вмешаетесь в этот конфликт, то подставите не только себя, но и свой род.

– Ты думаешь, мы этого не понимаем? – громко фыркнул Давид. – Отлично понимаем. Вот только ты не учёл ещё одну маленькую деталь. Бросить друга в беде – это куда больший удар по репутации рода, чем ты думаешь. Да что тут говорить, если у меня на родине об этом узнают, то отец первым отречётся от меня. Ты ведь не просто какой-то знакомый. Ты мой друг, почти брат! Нет, бросить тебя в такой период я никак не могу!

– Ну а я тем более буду с тобой, – высказался Олег. – Во всём этом ведь точно поучаствует и дед. Наши рода слишком крепко связаны. А значит, и мне не возбраняется помочь.

– Одним врагом больше, одним меньше? Какая разница? Всё равно все они умрут, – предвкушающе усмехнулась Ирина. – Уж в этом я не сомневаюсь ни секунды.

А вот взгляд, что бросила на меня Лиза, заставил резко вздрогнуть. Ей даже не нужно было ничего говорить. Всё и так было понятно. Её глаза пылали гневом, буквально светясь. По рукам пробегали небольшие молнии.

– Эй, я тоже не собираюсь стоять в стороне, пока мой друг рискует жизнью, – подскочил и Дмитрий. – Да, мы род торговцев. Вот только это не значит, что мы бежим от всех конфликтов. Когда есть возможность, лучше решить всё мирно, но и уничтоженных родов, не внявших предупреждениям, в нашей истории хватает. Тем более, что выгоду от твоей победы мы тоже получим.

– В твоём случае всё усугубляется ещё и тем, что твой отец крайне настойчиво попросил отговорить тебя, – не стал я ничего скрывать от своего друга.

– Твою ж… – едва сдержался он, чтобы не выругаться. – Так и знал, что от отца можно чего-то подобного ожидать. И это даже логично, но… Чёрт! Я не собираюсь сидеть в тылу, пока мой друг рискует своей жизнью!

– Прости. Но даже без его просьбы я бы поступил точно так же. Я могу понять твоего отца. Он готов помочь мне, но не готов рисковать своим сыном. Это не ваша война, – вновь тяжело вздохнув, решил расставить точки над «i». – Разумеется, я в вас не сомневаюсь, но это внутреннее дело рода. Я должен разобраться со всем сам.

Пусть и с недовольством, но они приняли моё решение. Разве что Долгорукова ничего не говорила, просто продолжая сверлить меня взглядом. И вот, когда, наконец, ужин закончился и все стали уходить по домам, Лиза, идущая последней, просто захлопнула дверь перед своим лицом.

– Итак, нам нужно поговорить, – медленно развернувшись, она, сняв очки, уставилась на меня своим пылающим взглядом.

– Эм… Мы же уже всё обсудили, – замялся я, видя её решимость.

– Влад… – она резко подошла ближе, встав практически вплотную и смотря мне в глаза. – Какой же ты дурак, Влад! Неужели думал, что я тебя послушаюсь и покорно пойду сидеть в своей комнате, пока ты где-то там рискуешь своей жизнью? Если так, то ты меня совершенно не знаешь.

– Да! Именно этого я и хотел! – теперь уже вспыхнул я, резко подавшись вперёд и прижав её к ближайшей стене. – Я буду защищать тебя, и не важно, что для этого потребуется! Я просто не могу тобой рисковать! Если будет нужно, чтобы ты для этого сидела дома взаперти, то пусть будет так. Зато с тобой всё будет в порядке.

– И ты думаешь, меня подобное устроит? Тогда ты выбрал не ту девушку! Это уже не твоё личное дело. Если мы поженимся, то я войду в твой род. А значит, это наше общее дело! И если нужно отстоять свой будущий дом, то я хочу, чтобы мы сделали это вместе!

– Ты… – начал было я, но тут же понял, что возразить мне просто нечем.

Она была абсолютно права. Я изначально показал, что мои намерения полностью серьёзны. Какой смысл начинать встречаться, если ты не планируешь сделать эту женщину своей женой? Абсолютно никакого! Но, думая об этом, я совершенно забыл о том, что для неё это всё тоже очень серьёзно. Будь я на её месте… Да, тоже сильно обиделся бы. И это мягко говоря. Когда тебе не доверяет один из самых близких тебе людей, это не только обидно, но и больно.

– Прости, – я просто обнял её. – Понимаю, как это всё звучало. Но я правда лишь хотел защитить тебя. Ты слишком дорога для меня. Возможно, именно поэтому я включил своего внутреннего тирана. Но знаешь, мы, мужчины, такие и есть. В этом наша суть. Мы пойдём на всё, дабы защитить нашу семью. В такие моменты мы не обращаем внимания на чувства. Важен лишь результат. Мы можем стать настоящими монстрами. Но всё это не имеет значения. Ты уже часть моей семьи, часть рода, который я буду защищать до последней капли крови!

– Дурак. Какие же вы, мужчины, дураки. Но именно поэтому мы вас и любим, – крепче вжалась она в мою грудь. – Вот только не вы одни готовы защищать свои семьи. Для нас это не менее важно. Так что просто прими моё решение и смирись. Я всегда буду рядом с тобой, и это уже ничего не изменит.

– Я… Хорошо, – немного обречённо вздохнул я, признавая своё поражение.

Возможно, мне стоило пробудить своего внутреннего тирана. Заставить её остаться дома. Может даже сообщить её отцу, чтобы тот поспособствовал… Но я просто не мог этого сделать. Она – моя будущая жена. Человек, с которым я хочу провести всю свою жизнь. Если она хочет помочь построить наше совместное будущее, я просто не могу этому помешать.

– Спасибо. Спасибо, что веришь в меня, – подняв на меня взгляд, девушка тут же поцеловала меня в губы.

Лишь спустя несколько минут наши уста, к сожалению, разъединились. Впрочем, это был далеко не последний наш поцелуй.

Я смирился с её решением. Вот только чем больше об этом думал, тем быстрее хотелось покинуть город, пока не вернулся её отец. Потому как объяснять Долгорукову старшему, почему я решил подвергнуть его дочь опасности, мне вот совсем не хотелось… Боюсь, после такого меня «совершенно случайно» поджарит град молний до хрустящей корочки. А все скажут, что это случайность, несмотря на стоящего возле моего тела улыбающегося Долгорукова…

Именно поэтому пришлось резко ускорить сборы. И вот уже на следующий день наша машина выдвинулась в сторону телепорта. Мы с Лизой сидели на задних сиденьях, обсуждая наш план. Что немного удивительно, её мама одобрила решение дочери, сказав, что ради семьи она может пролить хоть реки крови. Да уж, сразу видно потомка Малюты, любимого опричника Ивана Грозного…

Раздаётся взрыв, два фонарных столба по краям улицы падают, преграждая нам дорогу. И тут же в нашу машину с разных сторон прилетает сразу шесть различных заклинаний разных стихий. Раздался грохот взрыва, но машина выдержала. Из едущего за нами джипа тут же выскочили мои охранники, что окружили нашу машину. И очень вовремя, ведь в нашу сторону летел следующий залп. Блокировав который, совместными усилиями охрана перешла в нападение. Благо обычные горожане уже после первого заклинания поспешили покинуть это место. Нападающие, что ранее прятались в людском потоке, теперь оказались на виду, и сдерживаться против них не было смысла.

– Поможем? – спросил я, уже зная ответ.

– Разумеется, – без грамма сомнений кивнула Лиза.

Кто-то мог бы сказать, что это глупо. Если есть охрана, то можно просто позволить ей делать свою работу. И они выполнят свой долг. В этом я даже не сомневаюсь. Но какие будут последствия? Вон, одному из охранников уже обожгло руку, когда язык пламени смог просочиться сквозь пострадавший барьер. У врага преимущество, как минимум, в количестве. А я слишком ценю своих людей. Особенно в преддверии «большой войнушки». Лезть вперёд не будем, но помочь должны.

Первым же делом, когда покинули машину, выпустили заклинания в точки, где находился противник. От моего лезвия, к сожалению, смогли защититься. А вот противник Лизы оказался не столь расторопен, отвлёкшись на одного из охранников. Так что минус враг, что сейчас лежал на земле с дымящейся дыркой в груди.

Это им явно не понравилось, так что с их стороны заклинаний стало ещё больше. Вражеские удары сосредоточились прямо на мне, не обращая больше ни на кого иного внимания. Сразу стало понятно, кто их цель. Впрочем, это было очевидно. Они совершили ошибку, стремясь побыстрее расправиться со мной и ослабив свою защиту. Крайне недальновидное решение.

Вот уже второй нападающий падает, когда его тело оказывается объято огнём. Третий же, с ужасом смотрящий на горящего товарища, через мгновение лишается головы, отсечённой моим кровавым лезвием. Ну а ещё один оказывается пришпилен металлическим колом к стене здания, словно какая-то бабочка. Это уже постаралась Инга.

Оставшаяся парочка, поняв, что они провалились, тут же побежали. Можно было бы попытаться их преследовать, поймать, допросить, но… Зачем? Да и времени на это нет. Не говоря уж о том, что там может быть ещё одна засада. И так очевидно, кто их заказчик и что им было нужно. Моя задержка лишь пойдёт на пользу их нанимателю. Особенно, если решит вмешаться Император, устроив суд или нечто подобное. Разумеется, я выиграю, но время… Да, время не ждёт.

Один из охранников быстро добежал до тел наших врагов, чтобы сфотографировать их. Разумно. Так мы сможем позже найти, кто на нас напал. Потому как забирать тела сейчас было бы слишком проблематично.

– Не местные. Судя по чертам лица, вероятно, выходцы из центральной Америки, но это не точно.

– Понял. Выдвигаемся, – кивнув, махнул ему рукой. – Полицию не ждём. Запись нападения потом им отошлёте. Пусть сами разбираются.

Учитывая, что на землях центральной Америки сейчас царят Гиблые земли и огромное количество монстров, место жительства выходцев из этих мест найти почти нереально. Они рассеялись по обоим Американским континентам. Но это лишь подтверждает, что нападающие были наёмниками издалека. После всех этих неудачных нападений на меня вряд ли местные согласились бы. Хотя… Отбитых идиотов, жаждущих денег, везде хватает. Так что расслабляться не стоит.

Преграду на нашем пути быстро убрали, так что вскоре мы выдвинулись в путь.

– Это ведь были люди Батори? – спросила меня Лиза, едва мы вернулись в машину.

– Вряд ли именно их люди. Это было бы слишком глупо, даже для них. Просто какие-то тупые наёмники. Но нанял их точно либо Стефан, либо кто-то из его родственников, борющихся за трон. Видимо, в спешке решили избавиться от дестабилизирующего фактора. Жаль. Я думал, они обо мне забыли, увлёкшись более важными делами. Хотя… Кто знает, что творится у них там в голове. У этой семейки всегда психика была нестабильной. Вспомнить ту же Елизавету Батори, наслаждавшуюся серийными убийствами невинных девушек. Только официально было признано шестьсот пятьдесят жертв. А сколько их могло быть на самом деле… Тошно от того, что иногда её сравнивают с моим предком.

– Бр-р… Да, могу тебя понять, – вздрогнула Лиза, явно представив себе этот ужас. – Неприятно, когда твоих предков сравнивают с настоящими монстрами среди людей. Пусть по линии матери, но во мне течёт кровь Малюты. Этого человека боялись может и меньше, чем Дракулу, но не так чтобы сильно. А всё только потому, что он заведовал Тайным приказом при Иване Грозном. А европейцы называли царя даже не Грозным, а Ужасным. Хах. Ужасным… За пятьдесят лет правления по его приказу было казнено около четырёх с половиной тысяч человек. Да, страшная цифра. Вот только приговоры исполнялись по решению суда и за дело. Но тут стоит вспомнить происходящие примерно в это же время события во Франции. Варфоломеевская ночь, когда по приказу королевы Франции и с одобрения Папы Римского Григория Тринадцатого за одну ночь было убито до тридцати тысяч человек без суда и следствия…

В Англии за первую половину шестнадцатого века было повешено только за бродяжничество семьдесят тысяч человек. В Германии при подавлении крестьянского восстания тысяча пятьсот двадцать пятого года казнили более ста тысяч человек. Но нет, по мнению европейцев Ужасным был именно Иван Четвёртый…

– Да уж… – вздохнул я.

Хотя для девушки это явно больная тема. Могу её понять. У меня похожая история с основателем рода. А плюс к этому тот самый Иван Грозный тоже был моим предком. Уж сколько своих подданных европейцы убили, даже не сосчитать. И всё равно варварами считали нас. Лицемеры, что с них взять. Хотя иногда это даже вызывает восхищение. Так мастерски переводить стрелки и менять местами чёрное с белым – это надо уметь…

Впрочем, всё это не столь важно. Кто знает, сколько людей умрёт, пока я буду возвращать себе трон. Возможно, когда-нибудь потомки сами прозовут меня Ужасным. Боюсь ли я этого? Ни капли. Я делаю то, что должно. Не ради жажды власти или чего-то подобного. Я не горю желанием брать на себя дополнительную ответственность за жизни людей. И это даже не ради восстановления справедливости. Нет. Я делаю это потому, что так будет лучше. Стефан, впрочем, как и остальные Батори, уже давно потеряли связь с реальностью. Они безумны, хоть сами этого и не осознают. Истории о том, что творится в их замках, иногда доносятся и до меня. И, скажем так, пусть они и уступают своему предку, но если так продолжится, то очень скоро смогут приблизиться к ней, если не превзойти.

Впрочем, врать не буду. Желание мести тоже присутствует. Как и жажда вернуть своё по праву. Не говоря уж о том, что их попытки избавиться от Цепешей не прекратятся никогда. А значит, во благо рода, они должны быть уничтожены!

Дальнейший путь до телепорта прошёл без приключений. Знакомая вспышка, и вот, это случилось.

– Я дома.

Глава 4

Возле телепорта нас уже ждала новая машина, где мы и разместились. Впрочем, время зря не теряли, наслаждаясь окружающими видами. А посмотреть было на что. Может здания в городе и не выделялись чем-то особенным, но зато держались в идеальном состоянии. Всё в едином гармоничном стиле. А уж вид, что открывался на море, не описать словами… Всё-таки у жизни возле моря есть свои преимущества. И я говорю про нормальное южное тёплое море, а не северное, как в Санкт-Петербурге. Бр-р…

– Какая красота, – протянула Лиза, уставившись в окно.

– Ну я же обещал показать тебе море. Вот. Исполняю, – мягко улыбнулся я, любуясь её по-детски восхищённым выражением лица. – Разумеется, искупаться мы тоже сходим. У меня тут есть небольшой частный пляж вдали от лишних глаз. Обязательно тебе его покажу. Только чуть позже.

– Ой, искупаться… Точно! Я как-то забыла, что мы едем к морю. Даже купальник с собой не захватила, – опомнилась девушка.

– Насчёт этого не волнуйся. Вот уж чего-чего, а выбор купальников в местных магазинах поистине огромен, – усмехнулся я.

– И я обязательно там основательно закуплюсь. С радостью схожу с тобой к морю. Может даже займёмся дайвингом, как я давно хотела, но… Позже. Как бы я ни была рада, наконец, увидеть его вновь, но о делах забывать нельзя. Всё же мы здесь именно за этим, – один раз глубоко выдохнув, она взяла себя в руки, твёрдо посмотрев на меня. – Лучше скажи, с кем нам предстоит иметь дело? Ты говорил о кандидатах на княжеский престол. Кто они? Мне казалось, что в главной линии Батори нет других наследников.

– Ты права. В главной линии – нет. Стефан – последний прямой потомок. Но желающих заполучить трон хватает. Княжеств на всех точно не хватит. Но основных кандидатов три. Первый – Марко Батори, граф Брашов.

– Стоп. Ты сказал, Брашов? – удивилась девушка, перебив меня.

– Верно. Ты не ослышалась. Именно по названию этого графства прародитель рода Инги и получил свою фамилию. Более того, именно в данном графстве располагается мой родовой замок Бран. Пусть де-юре графство и относится к Трансильвании, но фактически давным-давно далеко не мирным путём присоединилось к княжеству Валахия. Ну а когда наш род сместили с княжеского престола, вместе с ним мы потеряли и это графство. Тогда оно было передано одной из боковых линий Батори. Правда, ненадолго. Та линия прервалась. После чего графство отдали уже другой линии и… Всё повторилось. Ещё ни один род не смог закрепиться там дольше, чем на три поколения. И вот, дед Стефана передал это графство своему брату, чей внук сейчас и правит там. И что-то мне подсказывает, что традиция сохранится.

– Значит, этот самый внук и заявляет претензии на престол? – хищно улыбнулась Долгорукова, отзеркалив мою улыбку.

– Да. На данный момент он ближайший к Стефану кровный родственник и решил заявить свои права, как более достойный, как он сам считает, кандидат. Впрочем, могу его понять. Ведь если он срочно не поменяет владения, то «проклятье» может настигнуть уже его.

– Что-то мне подсказывает, что это «проклятье» имеет вполне реальные руки, – фыркнула она.

– Кто знает, кто знает… Многие так думали, но доказательств найти так и не смогли, – пожал я плечами с понимающей улыбкой.

– Ясно. Но если это самый близкий родственник, то кто ещё может заявить свои претензии?

– О, тут гораздо интереснее. Венгерский род Батори – в былые времена, были довольно многочисленны. Они успели побыть правителями Великого княжества Литовского и даже королевства Польского. А ещё и поныне являются князьями Трансильвании. И вот уж совпадение, что линия Стефана Батори в своё время откололась именно от Трансильванской ветви. Так что, формально, у них есть кое-какие права на Валашский престол. Именно этим и решил воспользоваться брат нынешнего князя Трансильвании – Хенрик Батори. Заручившись поддержкой брата и наняв людей, он прибыл в Валахию, где собирает сторонников. Разумеется, помог ему брат лишь деньгами и наёмниками. Сам лично он лезть в чужое княжество не может без достойной причины, – развёл руками. – Ну а третий – это непосредственно сам Стефан. С ним и так всё понятно.

– Хм, и как думаешь, у кого больше шансов?

– Пока у Стефана. Его, как минимум на словах, поддерживает большая часть княжества. Но если он не поторопится, всё может измениться. У Хенрика довольно неплохие запасы золота, которые он уже пустил в ход, начав перекупать верность графов. У Марко шансов меньше всех, однако у него тоже должны быть свои козыри, иначе он не вступил бы в это противостояние.

– Погоди. Большая часть? А что насчёт тех, кто поддерживает тебя? – нахмурилась девушка.

– Ну я же сказал, на словах… Не будут же они явно заявлять, что хотят вернуть династию Цепеш на престол. Нет. Официально они поддерживают именно Стефана. Иначе не смогли бы продержаться так долго. Хотя даже так, абсолютной веры им нет. Все помнят, кому они служили раньше, хоть и прошло уже несколько сотен лет. Они одни из немногих во всём княжестве, кто смогли сохранить свои графства. Но тут во многом заслуга того, что все они живут на границе с Гиблыми землями. Несмотря на довольно неплохие доходы, желающих жить на границе не особо много. Слишком опасно. Да и у местных графов довольно много сильных магов в подчинении. И пусть где-то в других местах реализовать эту силу довольно проблематично. Так как нельзя снимать слишком много людей с границы из-за опасности прорыва. Но на своих землях их мало кто рискнёт тронуть. Именно потому что мои предки умудрились после свержения закрепиться в Константе, мы до сих пор и не были уничтожены под корень.

– Теперь понимаю. Хотя довольно сложно разобраться с вашей местной спецификой, но я постараюсь, – кивнула она.

– В целом, всё как везде. Балом правит сила. Если у тебя достаточно силы, то к тебе никто не полезет. Вот и всё, – пожал плечами. – Впрочем, про традиции мы тоже не забываем. Именно из-за этого сейчас и страдает Стефан. Ведь формально он уже князь. Титул перешёл к нему сразу же после смерти его отца. Но это именно что формально. Фактически всю полноту власти он получит лишь после коронации. А её он может провести лишь после окончания траура по прошлому князю. А это минимум месяц, а лучше два. Будь он достаточно силён, никто бы и слова не сказал на нарушение традиций. Он мог бы короноваться хоть в тот же день. Но, к нашей удаче, у него слишком мало сил и власти. Именно поэтому я и считаю это самым лучшим шансом занять своё место. И вот тут у меня есть несколько вариантов. Первый – самый простой и эффективный. Перебить всех кандидатов и самому занять престол. Второй – дождаться, пока Стефана не сместят, и уж потом начать действовать. Тогда, формально, я смогу заявить о нелегитимности князя, что сильно упростит дело. Вот только есть и свои подводные камни. Если Хенрик всё же наденет княжескую корону, то тут уже может в открытую вмешаться его братец, чего мне совсем не хотелось бы. В общем, у каждого варианта свои проблемы.

– А что если помочь Марку, а затем тихо сместить его? – предложила она.

– Я думал об этом, но… Там тоже не всё так просто. На Марка у меня уже есть определённые планы. Но об этом я расскажу чуть позже. Мы уже подъезжаем, – кивнул я на окно машины, в котором уже были видны огромные кованые ворота.

Чем ближе к особняку подъезжали, тем больше я видел людей, выстроившихся в ряд по обеим сторонам дороги. И всех из них я знал. Вон мой повар, а рядом с ним старик Ляо, что служил ещё моему деду. Доверенные воины с границы, директора моих фирм и множество других людей. Большинство из них даже не были магами, но их семьи верно служат нам уже множество поколений.

Стоило только мне покинуть машину, как раздался слитный гул голосов.

– С возвращением домой, господин, – синхронно поклонились они.

И, судя по горящим воодушевлением глазам, такое ощущение, что тут уже все знают, что я задумал. Вряд ли они все собрались только для того, чтобы просто поприветствовать меня. Будто им больше делать нечего. Хотя… Эти могли.

Впрочем, воодушевление в их глазах быстро сменилось какой-то странной радостью и глубоким шоком, едва вслед за мной покинула машину Лиза.

– Неужели мы, наконец-то, дождёмся наследника… – раздался детский удивлённый голос.

Лиза мигом покрылась румянцем, попытавшись прикрыть смущённое лицо руками. И в это же время со стороны, откуда слышался голос, раздался хлёсткий хлопок, а следом тихое ворчание.

– Тихо ты! Не спугни!

– Приветствуем молодую госпожу! – тут же заглушили их голоса новый слитный гул. Все вновь поклонились.

– Тихо вы! Разорались тут, – окинул их предостерегающим взглядом, скрывая своё смущение за гневом. – Чего все тут собрались? Заняться, что ли, нечем? Так я найду вам работу, не сомневайтесь! Ишь ты. Взяли моду, лентяи. Ещё и всякую ерунду тут городят. Григор!

– Я тут, молодой господин, – будто из ниоткуда материализовался рядом со мной старик, довольно гладящий свою бороду.

– Ну и что вы тут устроили? Я тебя пораньше домой отправил, чтобы ты порядок навёл. А тут бардак какой-то. Зачем такую толпу собрал?

– Так сами они. Узнали, что вы возвращаетесь домой, так бросили всё и поспешили встретить. Некоторые даже работу ради этого бросили. Слова были бесполезны. Особенно когда они узнали, что с вами девушка едет. Все хотели поглаз… то есть, я хотел сказать – поприветствовать вас. Я даже грозил оштрафовать, но, как видите, они всё равно здесь. Что ж я тут поделаю? – невинно пожал плечами этот хитрожопый старик.

– И откуда они только могли узнать, что я еду? – фыркнул я, уже зная, кто мог проболтаться.

– Чудо. Не иначе, – отвёл он взгляд в сторону.

– Чудо… Да, да… – скептично посмотрел на него. – Вот только по пути к телепорту на меня совершили очередное покушение. Срочное. Неорганизованное, но покушение. Работали, судя по всему, наёмники откуда-то с американского континента. Учитывая это, скорее всего, заказаны они были как минимум несколько дней назад. Так что вряд ли это был слив информации с нашей стороны. Тогда бы они подготовились тщательнее. И всё же отрицать подобного варианта нельзя. Надо проверить.

– Я проверю, – мигом нахмурился он.

Да, крайне неприятная информация для него прозвучала. И дело даже не в самом покушении. Одним больше – одним меньше. Я уже как-то привык. Дело в подозрении, что кто-то из доверенного круга мог слить информацию. Это уже очень серьёзно. Все, кто сегодня находятся в особняке, люди проверенные. В их верности никто не сомневается. И всё же… Даже такую маловероятную каплю сомнений отбрасывать нельзя. Любое предательство может полностью разрушить наш план. А этого допустить нельзя!

Впрочем, не будем предаваться неприятным мыслям. Я, наконец, дома!

– Покажешь мне всё тут? – заметив моё состояние, подошла ближе Лиза, положив руку на плечо.

– Да, конечно, – протянул ей локоть, за который она ухватилась, и двинулся вперёд. – Со всеми сразу знакомить не буду. Думаю, со временем ты и так их всех узнаешь. А то сейчас налетят эти «коршуны». Ну… Ты сама видела.

– Это да… Значит, «молодая госпожа»? – хитро улыбнулась девушка.

– А ты против? – ехидно отзеркалил её улыбку.

– Ну не то чтобы против, – мигом покраснела она. – Просто… Как-то это всё слишком быстро. Мне нужно чуть больше времени.

– Да? Жаль, жаль… Главное – им такое не говори. А то слуги у меня… Как бы так помягче сказать… Отбитые на голову. Особенно когда дело касается продолжения рода Цепеш. Если бы не ты, уверен, они бы уже начали осуществлять свои зловещие матримониальные планы, постаравшись столкнуть меня с «подходящими особами».

– Пусть только попробуют! – на миг её глаза полыхнули яростью, и часть магии вышла на свободу в виде света. – Я жуткая собственница. Так и знай! Никому тебя не отдам! А если кто-то попытается… Что ж, ей же хуже.

Улыбнувшись, я двумя пальцами нежно взял её за подбородок и быстро поцеловал в губы.

– Не волнуйся. Я только твой. И если вдруг объявится безумец, решивший тебя отобрать, то, боюсь, слава моего предка померкнет по сравнению с тем, что я с ним сотворю, – блеснул в ответ своим алыми глазами.

На что она лишь плотнее прижалась ко мне. Ох уж эти девушки… Говоришь тут, что собираешься зверски убить человека, а она и рада… Впрочем, я ничуть не лучше. После её слов в груди будто потеплело. Но мне-то можно. Я страшный и ужасный Цепеш.

– Значит, где-то тут проводятся те самые знаменитые гекатомбы с сотнями безвинных жертв вашей семьи? А ещё, говорят, особняк построен на костях тысяч людей, чьи души верно служат своим мучителям? – пройдясь чуть вперёд по дивному саду, вдруг спросила она.

Да уж, каких только слухов о нас не ходит. Эти ещё довольно мягкие на самом деле.

– Увы нам, за эти сотни лет на территории особняка умерло не так много жертв. Не больше пары сотен. Да и то большая их часть пришлась на первые годы после постройки. Тогда моих предков старались убить куда более активно, пока не поняли, что это бесполезно.

Моё признание даже поморщиться девушку не заставило. Но оно и понятно. Практически… Нет, пожалуй, что у каждого достаточно старого рода ситуация примерно такая же. Я не знаю ни единого рода старше сотни лет, что за своё существование не имел бы врагов. А врагов принято убивать. Такова жизнь. Потому что если не убьёшь ты, значит, убьют тебя. Долгоруковы это понимают как никто другой. Им тоже пришлось побороться за место под солнцем. И это только за историю именно их ветви рода. Не стоит забывать, что Долгоруковы – это ветвь рода Оболенских, которые, в свою очередь, вышли из Рюриковичей. Крови на их руках хватает…

Впрочем, пусть я и сказал правду, но не всю. На территории этого особняка и вправду было не так много нападений врагов. Но не стоит забывать, что это не настоящее родовое владение. Замок Бран и его окрестности повидали куда больше смертей. Вспомнить хотя бы вторжение Османов в тысяча четыреста шестьдесят втором году. Их войско составляло почти сто пятьдесят тысяч человек, в то время как на нашей стороне было всего тридцать. И всё же, несмотря на столь огромный разрыв в силе, турки в итоге отступили, оставив после себя тысячи трупов.

Но и у этого особняка хватало своих секретов. Вот только далеко не о всех я готов поведать. Даже Лизе. Разве что после того, как она официально войдёт в род. Некоторые вещи не должен знать никто, кроме главной семьи. Даже Григор, человек, которому я доверяю больше всего на свете, не в курсе. Особенно про артефакт, скрытый в глубинах подземелий особняка. Тот, что сотни лет собирает ману из округи. Вот только функция у него лишь одна. Если не будет иного пути, он одномоментно высвободит всю свою ману, уничтожая всё вокруг. И если я говорю всё, то это значит ВСЁ! Это не средство для спасения или последнего шанса. Нет. Это орудие возмездия.

Но не будем о грустном. Мы ведь здесь не для этого. Стоит поднять Лизе настроение.

– Пойдём, покажу тебе наш сад. Здесь есть цветы практически со всех уголков мира. Несколько лет назад даже удалось заполучить орхидею «Золото Кинабалу» с острова Борнео. Меня поразила её окраска. Почти чёрные лепестки, изрезанные тончайшими лимонными линиями…

Я продолжил показывать ей особняк, знакомя с окрестностями. Ведь будущей хозяйке стоит знать свои владения. А в том, что она ею, рано или поздно, станет, я не сомневался ни на мгновение. Уж я об этом позабочусь.

Глава 5

Вскоре, оставшись в одиночестве, я посетил ещё одну комнату. Большой подземный зал с испещрёнными трещинами каменными стенами. Хотя, наверное, неправильно будет называть их именно трещинами. Скорее это следы прошлого. Ведь именно в данном зале тренировались и отрабатывали заклинания поколения моих предков. Каждая такая трещина на стене – это малый след в истории, оставленный ими.

Казалось бы, что тут такого? Они просто тренировались лучше использовать свою кровь. С нашей стихией не так много вариантов её наиболее эффективного использования. Различные вариации лезвий и нитей. Другие варианты, конечно, есть, но за сотни лет практик не смогли превзойти базу. Так зачем тогда тренироваться? Просто знай себе, да выпускай во врага лезвия. Авось он не успеет увернуться и умрёт, да? Хах. Не всё так просто, как может показаться. Даже обычное кровавое лезвие, что я использую, и то, что использовал наш прародитель – кардинально отличаются. При одинаковом объёме силы, вложенных в них, моё заклинание было бы сильнее. А всё благодаря тем, кто стремился улучшить даже столь базовое заклинание. Один предок сумел снизить затраты маны на его создание. Второй – смог, так сказать, заточить лезвие, сделав его более острым, увеличив тем самым пробивную силу. Ну а третий – нашёл способ сократить время на его создание. И так на протяжении множества поколений. Каждый вносил свою лепту в могущество рода.

Именно благодаря тому, что почти все стараются ради своей семьи, а не личной выгоды, магические рода и сумели захватить, а позже и сохранить свою власть. Когда сталкиваются равные по магической силе люди, один из которых – выходец из старого рода, а второй – простолюдин, результат очевиден. Опыт предков даёт преимущества. Ну… в большинстве случаев. Иногда встречаются и гении, что лишь своими силами способны преодолеть разрыв в поколениях опыта. Но таких реально мало. И чаще всего с ними стараются не ссориться, а поскорее затащить к себе, дабы усилить род.

– Что, ностальгируешь? – отвлёк меня старческий голос, заставив отдёрнуть руку от стены.

– А, Григор, – резко обернулся я. – Ну… Можно сказать и так.

– Тогда, может, вспомним и что-то более практическое? Не испугаешься? Готов к спаррингу? – оскалился старик.

– Пф-ф… Да я-то всегда готов. Скорее за тебя боюсь. Как бы твои старческие кости не посыпались от такой активности, – фыркнув, парировал я. – Песок уже сыпется, а ему всё спарринги подавай.

– Это вы, молодёжь, нынче совсем хрупкие стали. Словно хрустальные вазы, только тронь, и развалитесь. А наше поколение вам ещё фору даст, – приняв боевую стойку, приготовился он, не поведясь на провокацию.

В следующий миг моё максимально широкое кровавое лезвие уже летит параллельно земле. Старик вместо того, чтобы блокировать его, просто падает на землю плашмя. Одновременно с этим выпускает в мою сторону волну из стальных колючек. Заблокировать их мне, конечно, удалось, вот только все они рассыпались по полу, затрудняя мне маневрирование. Старик слишком хорошо меня знает. Сразу заблокировал одно из моих основных преимуществ. Мне тут ему ответить нечем.

Будто отвечая на мои мысли, Григор резко оттолкнулся от земли, вновь принимая вертикальное положение. А на его ногах сформировались стальные сапоги с высокой подошвой. Явный намёк для меня, что с ним подобное не пройдёт. В теории я, разумеется, мог бы повторить его трюк. Создать нечто вроде сапог из крови на ногах – не проблема. Проблема скорее в том, что это только сильнее замедлит меня. У Брашова с этим проблем нет. Он, даже если облачится в полный латный доспех, будет способен скакать по полю боя, словно молодая лань.

Впрочем, как он знает все мои слабости, так и я его тоже. На его пути возникает множество кровавых кольев, остриями направленные в район паха. Если он решит сократить дистанцию, то неминуемо затормозит, уничтожая мешающую преграду. Напороться на такие колья… Даже старику придётся несладко. Растоптать своими сапогами он их не сможет. Слишком высоко. Но и своими ударами крушить тоже неудобно. Слишком низко для этого. И тут, опять же, даже броня не особо поможет. На его привычной скорости законы физики сыграют против.

Казалось бы, мы ограничили друг другу манёвр. Ничья, вроде как. Хах. Как бы не так. Брашовы наиболее сильны в бою на ближней дистанции, которую я ему и заблокировал. Я же предпочитаю атаковать издали, что тут же и сделал. Лезвия, нити, стрелы и любые иные формы заклинаний без перерыва летели в моего оппонента. Кровь, почти буквально, «лилась рекой». Старику пришлось уйти в оборону, создав перед собой огромную стальную стену, медленно подтачиваемую моими заклинаниями.

Вот только я его слишком хорошо знаю, чтобы поверить, что всё так и продолжится. И, будто отвечая на мысли, стена буквально разлетелась на осколки, что устремились в мою сторону. Тут уже мне пришлось защищаться, создавая купол крови. От такого обилия железа просто не уклонишься. Этим и воспользовался старик. Жалкие мгновения, и он уже сокращает дистанцию, ловко избегая моих ловушек.

Стальные кулаки устремились к моему лицу, но встречаются с покрытыми кровавой оболочкой моими руками. Ну да, я же не полный идиот, чтобы блокировать его удары голыми руками. И так после его ударов останутся синяки, несмотря на всю защиту. Любит он подобные «уроки».

«Так лучше доходит», – обычно говорит он.

А вот в мои планы быть избитым не входило. Пора заканчивать. Во время очередного его удара я контратакую. Из моей руки вырывается кровавое лезвие, чей кончик вскоре оказывает прямо напротив сердца Григора. Бой резко прерывается.

– Неплохо, неплохо. Специально сделал вид, что открылся, вынудив меня атаковать именно в эту точку. А сам в это время сумел преодолеть мою защиту. Ты очень хорошо изучил мои привычки. Вот только совсем забыл, что и я твои тоже… – он одним движением зрачков указал наверх, где от его руки отходило искривлённое лезвие, чей кончик приближался к моей макушке.

– Хороший ход. Вот только я был готов к этому, – на моей второй руке, поднятой в защитной стойке, за пару мгновений сформировался щит, прикрывший линию атаки. – А вот про тебя подобное не скажешь.

Теперь уже настала моя пора улыбнуться, когда старик, проследив за моим взглядом, шумно сглотнул, уставившись вниз. А посмотреть там было на что. Из моего колена выходило ещё одно лезвие, направленное прямо в пах оппонента.

– Эй, это уже перебор! – он резко разорвал дистанцию.

– Ты сам меня учил использовать любые методы, дабы победить, – лишь шире улыбнулся я, довольный тем, что, наконец, удалось подловить его.

– Как давно ты научился так быстро выпускать магию через колено? – удивлённо спросил он. – Маги ведь не просто так творят свои заклинания именно руками. Даже мой доспех обычно формируется от рук и уже дальше по телу. Ну чуть сложнее, но реализуемо с ногами. Но колено?

– Тренировался в свободное время. В теории хочется, конечно, одинаково свободно выпускать магию из любой части тела. Но это реально сложно. Но вот колено… Решил, что такой неожиданный сюрприз может пригодиться.

Да, скорость решает. Выпускать ману можно всем телом, но эффективность этого не слишком велика. Есть, конечно, маги, что специально тренируются, но таких немного. В основном маги земли предпочитают использовать ноги. Им так банально удобнее из-за постоянного контакта со своей стихией, что уменьшает расход маны. А что касаемо остальных… Зачем париться, если и с руками всё неплохо работает? Хах. И они правы. Особого смысла в таких тренировках нет. Они не сделают тебя внезапно сильнее. Только предоставят больший простор для действий. Вот и всё. Хотя… Если реально научиться одинаково быстро выпускать ману всем телом… Даже представить такое сложно. Это ведь фактически почти абсолютная защита, когда можешь почти моментально защитить любую часть своего тела. Впрочем, всё это лишь мечты. Стоит вернуться к реальности.

– Признаю поражение. Но обещаю отыграться. Правда, в следующий раз, – Григор поднял руки. – Вообще-то я пришёл за тобой совсем по иной причине. У нас всё готово к первому этапу плана.

– Значит, все актёры на месте?

– Да. Наблюдатели тоже. Осталось только устроить представление, – предвкушающе улыбнулся он.

– Прекрасно. Тогда дай мне время, чтобы привести себя в порядок, и выдвигаемся.

Разумеется, выехали из поместья мы с Григором максимально незаметно. Сумерки. Чёрная-пречёрная дорогущая машина без номеров и каких-либо опознавательных знаков покинула особняк. А ещё два столь же чёрных джипа держались на расстоянии. Полнейшая анонимность! Ну правда! И несколько сигналов, ушедших от наблюдателей к своим господам – лишь совпадение. Я хотел было ещё «посветить» своим лицом по дороге, но решил, что это уже перебор. Изображать идиота тоже надо осторожно. Иначе могут что-то заподозрить.

Разумеется, всё это было для того, чтобы все точно знали, куда я направляюсь. А путь мой лежал в Бухарест. Ведь именно там, в своём особняке, сейчас должен находиться Марко Батори. И естественно, что встреча наша должна пройти максимально «тайно». Правда, сам Марко ещё даже не знает о своём предстоящем госте. Вернее… Его наблюдатель тоже был около моего поместья. Так что он точно в курсе, что я направляюсь в Бухарест, но вот зачем… Будет ему сюрпризом.

Вообще, сейчас в столице находятся все три кандидата от Батори. Не говоря уже о множестве иных достаточно влиятельных дворян княжества. Но встретиться я собираюсь лишь с одним человеком. Для остальных же это будет сигналом, что я вступаю в «игру» и выбрал своего кандидата. Пусть так и думают. Это лишь усилит разногласия между кандидатами, затянув процесс.

Почему я выбрал именно Марко? Ну, скажем так, по донесениям моей разведки, он не блещет умом. Не сказать, что тупой, но… Скажем так, типичный провинциальный аристократ, какими их все и представляют. Силы и мозгов – мало, гонору – много. Впрочем, недооценивать его тоже не стоит. Насколько знаю, он уже начал переговоры со Стефаном. Понял, что шансы у него малы, и решил перейти на сторону наиболее вероятного кандидата на победу, получив за это достойное вознаграждение. А меня это совершенно не устраивало. Вместе со мной его шансы сильно подрастут. После такого он может и передумать. А даже если окажется умнее, чем я думаю, и не передумает, то это уже ничего не изменит. Стоит только мне войти в его дом, как судьба его будет предрешена. Стефан его за такое не простит и точно будет считать конкурентом, от которого необходимо избавиться. Именно это мне и нужно.

Проезжая по вечерним улочкам города, я наслаждался видами. Здесь не было огромных небоскрёбов, как в Петербурге. Большая часть домов представляла из себя стандартную пятиэтажную застройку. Однако был в этом месте некий шарм. Да, своеобразное очарование старого города. Узенькие улочки и старые дома создавали ощущение уюта. Сейчас это крупнейший город на западе Империи. Больше двух миллионов человек. Говорят, Батори давно хотят перенести столицу в другое место из-за того, что оно было основано моим предком. Да-да. Когда-то именно Влад Дракула построил на этом месте крепость для защиты от турок. И вот во что она превратилась. Но как бы Батори ни бесились от этого факта, иных вариантов у них просто нет. Есть лишь три города, что хотя бы чисто теоретически могли подойти на эту роль. Констанца – что сразу же отпадает по объективным причинам. Брашов – что так же не лучший вариант из-за своего расположения вблизи родового замка Цепешей. Ну и Крайова. Самый подходящий вариант. Вот только он и близко не сравнится по населению с Бухарестом. Триста тысяч против двух миллионов. Это даже не смешно. И это я не говорю про то, что в Бухаресте сосредоточена четверть промышленного производства региона. А жители города платят почти половину налогов княжества. В общем, это то место, которое потерять просто нельзя.

Но что-то я отвлёкся. Потом ещё налюбуюсь. Сейчас стоит сосредоточиться на деле. Вскоре мы добрались до искомого особняка почти в центре города. Существовал огромный риск, что нас просто не пустят внутрь. Тогда все планы полетят к чёрту. Придётся срочно переходить к запасным и… всё это не понадобилось. Ворота перед нами распахнулись, стоило только приблизиться. И дело совсем не в том, что Марко хочет меня видеть. Нет, подобные дела никогда нельзя пускать на самотёк. На этот случай был у нас в доме свой человек. Так что план уже фактически выполнен. Одного факта въезда внутрь более чем достаточно. Осталось только понять, смогу ли я из этого вытащить ещё больше…

Глава 6

Разумеется, не могло всё быть так просто. Уже через десяток секунд дорогу нам преградили четыре охранника. Было бы глупо, если бы, имея лишь одного человека среди прислуги, можно было беспрепятственно проникнуть в особняк в центре города. Но это уже было не важно. Главное – для внешних наблюдателей мы уже внутри. Дальше дело за малым.

– Какого чёрта? Кто вы такие и как попали внутрь? – выругался, видимо, старший из охраны.

– Господин Цепеш прибыл на встречу с господином Батори, – покинув автомобиль, степенно произнёс Григор.

– Цепеш? – глаза охранников резко округлились, а внутри промелькнул страх.

– Именно. Не задерживайте нас. Доложите господину, что к нему прибыл гость.

– Д-да. Но вам всё же придётся подождать его одобрения, – довольно быстро смог взять себя в руки. – Ион, живо доложи господину!

– Есть! – рванул в сторону особняка самый молодой из этой компашки.

Ждать нам пришлось минут десять. Жаль, я не мог узнать, какие мысли промелькнули в голове Батори, когда он услышал о том, что я прибыл, да ещё и стою посреди двора. Уверен, паника там была та ещё. Впрочем, деваться ему некуда.

Разумеется, всю мою охрану в особняк пускать никто не собирался. Пришлось идти только с Григором. Это было ожидаемо. Пусть и слегка рискованно. Но сомневаюсь, что Марко отважится напасть на меня в своём же доме. И дело даже не в законах гостеприимства. Хотя и это тоже важно. Если не будет железных доказательств, что это именно я напал на него, то после такого его репутации конец. Никто не захочет работать с человеком, что может по желанию левой пятки убить тебя прямо в своём доме. Гости – неприкосновенны, пока не перейдут черту. Таков негласный закон в среде аристократии.

Были уже индивидуумы, что решались нарушить это правило. Ничем хорошим для них это не заканчивалось. Все они сгинули, оставив лишь упоминание о себе на страницах истории. Кто-то сам, а кому-то в этом помогли… Потеряв доверие, род долго не проживёт. Оно куда важнее, чем даже честь рода или кровная месть. В этом плане мой род – отличный пример. Репутация у нас… весьма своеобразная. Однако, даже несмотря на это, дела с нами всё равно спокойно ведут практически все. А почему? Да потому что слово наше – крепче стали. Если сказали, значит, так и будет. Точка! Пусть это не всегда выгодно в краткосрочной перспективе, но в итоге: всё равно приносит прибыль.

– Прошу, господа. Я провожу вас в гостиную. Хозяин присоединится к вам чуть позже, – в дверях особняка встретил нас невысокий мужчина средних лет.

Мы проследовали за ним. Там в классической гостиной нас ждали несколько диванчиков, горячий чай на столике в центре и различные закуски. Ещё до того, как мы уселись, Григор тут же активировал глушилку малого радиуса действия. Всего с пяток метров, но этого более чем достаточно для того, чтобы нас никто не подслушал.

– Он ведь в шоке, да? Сейчас, поди, пытается понять, как действовать дальше, – посмотрев на слугу, усмехнулся я.

– Не то слово. Сейчас отчаянно хочет понять, зачем вы здесь. Вероятно, попытается связаться со своими покровителями, дабы обсудить план действий. По моему опыту, появится минут через десять-пятнадцать, когда сможет привести мысли в порядок и определить план действий, – отзеркалил мне улыбку слуга.

Почему он так спокойно мне всё рассказывает? Так это очевидно. Потому что это именно он мой шпион в особняке. И нет, я не боюсь так явно говорить с ним посреди вражеского логова. Глушилка отсечёт все следящие устройства. И никто не подслушает вживую. Прямо сейчас я ощущаю все сердцебиения в доме и контролирую их местонахождение.

Но куда более интересный вопрос: откуда у меня вообще шпион в доме противника? Да ещё и не простой служка, а управляющий. И ответ прост: он был внедрён уже много лет назад. Упускать из внимания эту линию крови Батори было бы глупо. Разумеется, в главной семье Батори у меня тоже есть шпионы. Вот только, увы, там им внедриться настолько глубоко не удалось. Но да ладно. Работать надо с тем, что есть.

– Тут все данные, что я успел накопать, – передал он небольшую флешку Григору в руки.

– Хорошая работа, – благодарно кивнул я. – Удалось выяснить что-то про его покровителей?

– Увы. Никаких деталей. Лишь косвенные зацепки. Если сопоставить время, когда он предположительно с ними связывался, запираясь в своём кабинете, можно сказать, что это явно европейцы. Их часовой пояс. А учитывая то, что учился он в Гейдельбергском университете в Германии, можно предположить, что именно там его и подцепили на крючок. Но кто именно… Это мне неизвестно.

Немцы, значит… Это было ожидаемо. И, разумеется, у него были свои покровители. Хах. Иначе обычный граф ни за что бы не решился претендовать на княжеский трон. Тут нужно ну очень много денег, чтобы купить других графов, дабы они поддержали именно его. Иных вариантов у него нет. Он уж точно не лидер, способный одними словами заставить людей идти за ним. А других причин, почему кто-то должен выбрать именно его – нет.

Мне в этом плане повезло больше. Я тоже не считаю себя каким-то особо харизматичным лидером. Деньги у меня, конечно, есть, но их я трачу не так чтобы активно. В моём случае «первую скрипку» играет именно репутация рода. Люди не забыли Цепешей. Что, если честно, немного странно. Да, в Валахии наш род, можно сказать, являлся государствообразующим. Ведь именно наш предок, Басараб Первый, считается первым Господарём Валахии, завоевавшим её независимость. И даже несмотря на то, что уже сотни лет княжеством правят Батори, нас всё равно никто не забыл. Впрочем, не только у одних нас подобная история. Во Франции до сих пор помнят Меровингов, хоть их род давно и сгинул. В России чтят Рюриковичей. А в Японии династия Ямато так вообще незыблема и правит по сей день. И так практически везде.

– Тогда будем ждать. Может он проговорится случайно или появится новая зацепка. Особенно после нашей с ним встречи. Уверен, Батори точно захочет после этого связаться со своим покровителем. Только будь осторожнее. Боюсь, после того, как ты открыл нам ворота, он может насторожиться и начать тебя подозревать, – понимающе кивнул слуге.

– Отбрехаюсь. Всегда можно сказать, что меня обманули, – махнул он рукой. – Я вас не подведу, господин!

– Надеюсь на тебя. А сейчас тихо! Он идёт, – резко остановил я его, когда почувствовал приближение сердцебиения.

Слуга тут же замер соляным столбом. И вскоре с лестницы второго этажа начал спускаться худощавый мужчина лет сорока на вид с чёрными волосами, столь же тёмными глазами и типичными для их рода заострёнными чертами лица.

– Так, так, так. Знаменитый граф Цепеш. Вот уж кого-кого, а вас я ожидал увидеть в своём доме в последнюю очередь. И чем же, позвольте спросить, вызван ваш визит? – подойдя ближе, он уселся в кресло прямо напротив меня.

И пусть его речь звучала уверенно, но по ускоренному сердцебиению было отчётливо слышно его волнение.

– Господин Батори, – приветственно кивнул я. – Да вот, знаете ли… решил посетить столицу княжества в этот прекрасный день. А тут смотрю… ваш дом совсем рядом. Вот и решил заглянуть в гости.

– Не паясничайте, Цепеш, – скривился он. – Просто скажите прямо, как есть. Не люблю я все эти полутона и разговоры ни о чём.

– А вы уверены, что это должны услышать все? – кивнул на стоящего у стены слугу.

Мелочь, но, возможно, поможет отвести от него подозрения.

– Можете говорить спокойно. Он уже далеко не первый год на меня работает. Все мои слуги верны мне безоговорочно! – фыркнул он.

– Как скажете, – пожал плечами. – К делу, так к делу. Мы ведь оба отлично понимаем, что между нашими родами идёт тихая вражда. Мне, если честно, это уже надоело. Она мешает бизнесу. Да и жизнь моя мне дорога. И тут такой шанс. Появился кандидат в главы рода, с которым, вероятно, мы могли бы, наконец, урегулировать этот конфликт.

– Что за чушь вы несёте? Неужели думаете, что я такой тупой? – с гневом посмотрел на меня. – Вы ведь не успокоитесь, пока не вернёте утраченный титул и не уничтожите мой род. Наша вражда длится веками, и так просто её не остановить.

– Вот именно, что веками! – подпустил чуть больше отчаяния в голос. – Прошло уже больше четырёх сотен лет с тех пор, как мой род утратил княжеский титул. Пора бы уже забыть о нём. Меня куда больше волнует моё текущее благополучие. Всё равно шансов у меня никаких. Из рода Цепеш остался я один. А Батори живут и здравствуют. Перевес сил не в мою пользу.

– Допустим, всё так и есть. Так почему тогда ты пришёл именно ко мне? У Стефана куда больше власти. Он первый кандидат на престол. А если и не он, то можно пойти к Хенрику…

– Стефан меня даже слушать не станет, – фыркнул я. – У него слишком зашоренный взгляд, не видящий перспектив. Да и мозги засраны влиянием отца. А уж он ненавидел мой род всей душой. Хенрик же… Тоже не самая подходящая кандидатура, учитывая его связь с ветвью Батори в Трансильвании. Они нас не любят ничуть не меньше, учитывая, какую народную поддержку моя семья имеет там. Вы же, честно скажем, не самый вероятный кандидат на престол. Однако в этом тоже есть плюс. Шансы у вас есть, а вместе со мной они станут куда выше. Есть ещё множество родов, что поддержат моё решение. И тогда очень многое изменится. Ваши шансы многократно возрастут.

– Глупо отрицать твою правоту. Ваша семейка и вправду растеряла далеко не всё влияние. Однако это ведь ещё не всё? Ни за что не поверю в такие подарки судьбы. Что тебе ещё нужно? – с подозрением уставился на меня.

– О, совсем небольшая мелочь. Всего лишь графство Тулча в мою собственность, когда всё закончится. Его владелец всё равно поддерживает вашего родственника, так что будет неудивительно, если он лишится этого титула, – мягко улыбнулся я, скинув свой козырь, что должен окончательно его запутать.

– Хах. Ха-ха-ха, – резко рассмеялся он, откинувшись на спинку кресла. – А я-то думаю, чего ты хочешь. Не может ведь всё быть так просто. Вот оно что… Хочешь полностью контролировать всю Добруджу, а вместе с ней и всю прибрежную линию княжества. Хитро, очень хитро. Это огромные деньги. Фактически вся морская торговля будет идти лишь через тебя.

– Всё равно ведь и сейчас основным торговым портом является Констанца. Ну да, я приберу к рукам конкурента. Фактически ведь ничего не изменится. Всё равно морская торговля – это весьма рискованное дело. Немногие готовы этим заниматься. Да и не на острове ведь мы живём. Ещё остаётся множество сухопутных маршрутов. Так что я думаю, что Тулча – это хорошее вознаграждение за мою помощь.

– Хм… – задумался он. – Допустим, просто допустим, что я соглашусь. Какую именно поддержку мне можно ожидать?

– Шесть графств поддержат вас. Фактически треть от всех. Если добавить к ним тех, кто уже поддерживает вас, это многое изменит. Очень многое, – выдал ему лишь тех, кто и так был замечен в симпатиях к Цепешам, опустив тех, кто должен Морозовым.

– Это… куда больше, чем я ожидал, – в нём отчётливо боролись настороженность и радость неверия. – С ними ты мог бы и сам рискнуть…

– Без шансов. Стоит мне так сделать, и вы тут же объединитесь, забыв о распрях. Как говорится: лучше синица в руках, чем журавль в небе. А уж если я за это получу ещё и вторую синицу, тем лучше.

На его лице отразилась тяжёлая работа мыслей. Я хоть и не умею их читать, но уверен, отлично понимаю, о чём он сейчас думает. В первую очередь, конечно, опасается. Но оно и понятно, когда враг рода приходит к тебе и предлагает союз – в такое нелегко поверить. Однако мои аргументы были весьма достоверны. И что главное – понятны ему самому. Безопасность и богатства. То, чего жаждет он сам.

Но это ещё не всё. Уверен, он уже решился на этот своеобразный союз. И теперь обдумывает, как бы меня нае… кхм, обмануть. Ведь я всего лишь подросток. Что может быть проще? Разумеется, в то, что он позволит мне владеть всей Добруджей, я не верил ни секунды. Это ведь и впрямь крайне жирный кусок. Такой, каким ну никак не может владеть бывший враг. Особенно, когда его поддерживает треть графств княжества. Так что стоит ему получить престол и укрепиться, как, уверен, он постарается избавиться от меня. Ну… пусть думает, что всё будет именно так. Я на это и рассчитывал.

– Идёт, – протянул он руку, которую я тут же пожал. – Разумеется, подписывать мы ничего не будем. Это слишком опасно и может уничтожить нас обоих. Но я даю своё слово.

– Меня оно более чем устраивает, – доброжелательно улыбнулся я, будто поверил ему.

– Тогда стоит определиться с причиной, почему ты вообще приехал сегодня ко мне. Уверен, об этом скоро узнают. Хм… Скажем, пусть это будет попытка выкупа замка Бран. Тем более, что твои предки уже пытались это сделать. И, разумеется, я отказался, – улыбнулся он от собственной гениальной идеи. – Кстати, я весьма удивлён, что ты не попросил именно его. Как и всё графство.

– А вы бы отдали? – улыбнулся я.

– Разумеется, нет. Это было бы слишком явным сигналом о возвращении старых времён, что привело бы к не самым приятным последствиям. Хотя если наш союз будет достаточно успешным, то в будущем обещаю подумать об этом.

Я едва сдержался, услышав его предложение. Отдаст родовой замок… Ага, как же. Он ни за что в жизни это не сделает, какими бы ни были обстоятельства. Ведь сейчас замок фактически запечатан. Никто не может проникнуть туда. И кто знает, какие там могут храниться тайны. Такого усиления Цепешей никто из Батори не допустит. Но признаюсь, придумал он это ловко. Весьма привлекательная наживка, чтобы держать меня на коротком поводке до тех пор, пока не придёт пора избавиться. Что ж, подыграем ему.

– Вот и ответ на ваш вопрос. Слишком большой кусок. Боюсь, проглотить я его не смогу. А я не берусь за то, что не смогу осилить, – развёл руками. – А что касаемо замка… Если честно, он мне не особо нужен. Я точно знаю, что никаких тайных богатств там не осталось. Всё было истрачено. Потому мы и проиграли ту битву. Сейчас же он лишь будет тянуть деньги на своё содержание. Однако это всё же родовое владение. Тут скорее вопрос престижа. Так что не откажусь от его возвращения, когда придёт время.

– Вот и договорились!

Вскоре мы с Григором уже покидали этот «гостеприимный» особняк. Уверен, сегодня же все заинтересованные лица уже будут знать содержание нашего разговора. Ну или, по крайней мере, его тему. Вряд ли в этом доме есть только мой шпион. Ну а если нет, то так и быть, поможем им. Пусть заодно подчинённый Григора подзаработает. Ведь такая информация будет стоить ну очень дорого. Только тогда в неё точно поверят.

Что ж, план сработал. Всё прошло как по маслу. Теперь остаётся только смотреть за тем, что же предпримут остальные участники конфликта. Уверен, будет очень интересно!

Глава 7

Впрочем, покидать Бухарест я пока не собирался. Раз уж я здесь, стоит посетить все местные достопримечательности. Особенно когда можно совместить приятное с полезным.

– Билеты удалось достать. Но, скажем так, это оказалось крайне проблематично сделать. Пришлось даже задействовать кое-какие старые связи, – обернувшись ко мне с водительского сиденья, произнёс Григор. – И ладно бы только это. Но вот цена… Я её даже вслух произносить боюсь. Вот куда надо было вкладываться, а не все эти кино. Бабки там крутятся просто неадекватные.

– Даже слышать не хочу эту сумму, – вздрогнул я, примерно понимая, какие там могут быть масштабы.

Что же это может быть такое, что пугает даже меня? Всё просто. Это опера. Да-да, именно она. Билеты в Бухарестскую оперу расписаны на месяцы вперёд. А если брать лучшие места, то это ещё дольше. Впрочем, здесь ещё терпимо. Удалось довольно быстро выхватить нужные билеты. С Петербургской оперой такое не прокатило бы. Там конкуренция куда жёстче.

В чём же причина подобного ажиотажа? Тут ещё проще. Если не брать в учёт реальных ценителей оперы, которые ей воистину наслаждаются, то остаётся лишь одно. Гордыня. Да-да, именно она. Совсем не желание приобщиться к культуре, насладиться представлением и прочее. Лишь банальная гордыня. Сюда ходят для того, чтобы засветиться перед другими уважаемыми людьми. Показать, что ты тоже в теме, так сказать.

– Неужели ты так сильно хотел там побывать? – со скепсисом на лице уточнил Брашов.

– Пф-ф… Разумеется, нет. Если честно, я не большой любитель опер. Конечно, есть некоторые, что меня действительно восхищают, но большая часть совершенно не вызывает у меня энтузиазма. Если брать музыкальный формат выступлений, то мне куда больше нравятся мюзиклы. Есть в них своя особая энергетика, – улыбнулся я. – На оперу же я иду лишь ради дела. Ну… может быть совсем немного из-за любопытства. Всё же в местном театре мне ещё бывать не доводилось. Посмотрим, какого уровня актёры здесь играют. Но даже если всё будет совсем плохо, не сильно огорчусь. Трата денег всё равно будет не напрасная.

– Ну, будем надеяться, что всё так и будет, – всё ещё со скепсисом кивнул старик.

Представление было назначено уже на следующий вечер. Так что к нужному сроку я уже был готов. Буквально блестящая от покрытия воском машина подъехала ко входу в театр, следуя за, казалось, бесконечным потоком дорогих машин. И вот я при полном параде в костюме с иголочки покидаю автомобиль. Один.