Непредвиденная охота

Пролог

Всё началось с того, что высший Бог по имени Сол нашёл для себя новый мир. А если говорить точнее, он создал его. В отличие от сородичей своенравный демиург хотел творить. Буйство красок и фантазий заполоняло холодную пустоту. Причудливые фигуры, новые формы жизни, непонятные размеры для обычного человеческого мозга. Сол творил, как ему хотелось. Спустя несколько тысячелетий его стало одолевать новое чувство – одиночество. Демиурга посетила гениальная идея – создать себе последователей, с которыми придумывать новое будет быстрее, проще и интереснее. А он не будет одинок.

Так появились восемь Богов. И каждый из них создал свой планарный мир, населив его различными существами, со своим климатом, законами физики и природы. Были и совместные эксперименты между несколькими Богами, но, как правило, оба создателя забрасывали их после того, как не удавалось договориться между друг другом. Со временем каждый из повелителей менялся, отражая тот мир, который он сотворил.

Яростный и боевой Игнис покрылся огнём, напоминающий ожившее пламя. Игривая Акварио приобрела небесно-голубые волосы и бирюзовое платье, которое словно состояло из бесконечного, зацикленного водопада. Непоседливый Виндел превратился в юного паренька, который разгуливал в свободных штанах и легкой куртке нараспашку, а иногда просто повязывая красноватый шарф на шею, развивающийся на ветру. Спокойная и тихая Роксана выбрала коричневые оттенки для своей одежды, а её руки и ноги обрамляли браслеты с различными камнями.

Добрый и справедливый Соларион создал себе просторную белую тогу, над его головой появился святящейся нимб, а за спиной отросли белоснежные крылья. Дарклин облачилась в чёрное платье, которое по велению своей хозяйки могло превращаться в дым и распространять тьму. Мудрый и рассудительный Натурилион порос мхом, из его густых, каштановых волос начали расти ветки, на которых устроили себе гнёзда несколько сотен птиц. Истинный облик Айфер после преображения никто не знал. Она часто меняла свои образы и каждый раз выглядела по-новому. Единственная деталь, которая оставалась неизменной – маска на лице, из которой торчали перья всех возможных видов, цветов и размеров.

А потом все девять Богов собрались, чтобы создать что-то общее. Они договорились, что это будет самый интересный, разнообразный и наполненный мир. Так появился Материальный План.

Первые мазки сделали Соларион и Дарклин, когда сотворили солнце, небо, звёзды и ночную тьму с луной. Благодаря Роксане появились холмы и горы, а затем и дворфы, поселившиеся в этих местах; Акварио дала этому миру доступ к воде, морям и океанам; Виндел создал атмосферу, кислород и полуросликов, в которых вложил свою хаотичность и любовь к переменам; Натурилион засадил весь мир лесами, растениями, ягодами, а затем добавил живность в каждый биом, особенно ему нравились созданные им эльфы; Игнис подарил огонь, страсть в сердцах и желание выживать, а также благодаря ему появились орки и гоблины; Айфер создала людей и дала им самую богатую на вариативность судьбу и привнесла понятие времени; Сол наделил всех живых существ душой, отдав частичку себя каждому.

Все Боги были в восторге от проделанной работы. Долгое время они пытались управлять Материальным планом, контролируя каждый момент внутри него. Но потом Айфер предложила дать существам свободу воли и понаблюдать, что из этого получится. Некоторые опасались этой затеи, но позже решили, что в крайнем случае они смогу всё исправить, если результат их не устроит.

Поначалу всё шло просто замечательно. Люди первыми начали идти на контакт с эльфами, а потом и с дворфами. Наладилась торговля, появились межрасовые отношения. Орки сдружились с гоблинами, но, кажется, невзлюбили остальные расы. Полурослики оказались самые отстранённые, что огорчило их создателя Виндела, но спустя несколько сотен лет, всё-таки пошли на контакт с эльфами.

Каждый из Богов создал свою религию на этом свете, одаривая магией тех, кто им поклонялся. Разумные существа быстро прознали эту связь и начали поголовно вступать в религиозные и магические общины. Богов было не обмануть – они ясно знали, кто поклоняется от чистого сердца, а кто – из жажды власти. Первые получали большую мощь, а вторые – проклятия и болезни.

А потом грянула первая война. Игнис вложил слишком много ярости в орков, и те напали на поселение дворфов. Роксана высказала своё недовольство, но ответных мер принимать не стала. В отличие от созданных ею существ. Бородатые жители гор уже тогда освоили кузнечное дело и начали использовать его для производства оружия. Орки и гоблины тоже осваивали различные ремёсла, пусть и не так успешно. Гонка вооружений шла полным ходом, а число погибших всё росло.

Солу начало становится плохо оттого, что живые существа, в которых он вложил частичку себя, убивают друг друга. Он пытался убедить Игниса и Роксану, что пора положить конец этому твердя, что лучше всем жить в мире. На это Бог огня заявил, что свободу воли дала им Айфер, а они лишь – зрители. Богиня эфира очень смутилась и почувствовала вину. Дарклин пообещала ей помочь, но обманула и сделала ситуацию ещё хуже. Армия людей, которая до этого не участвовала в войне, напала на столицу орков и с помощью магии тьмы, уничтожило город подчистую. От такой огромной жертвы, Сол моментально потерял сознание и впал в анабиоз.

Остальные Боги незамедлительно прекратили свои конфликты и стали искать способ вернуть своего прародителя. Потратив на это не одну сотню лет, они отчаялись, но ответ нашла Айфер. Она увидела, что в будущем на Материальном плане появятся герои, которые смогут объединить силы всех восьми богов, чтобы собрать их вместе и восстановить Сола. Это должны быть восемь незнакомых друг с другом существ, каждый из которых найдёт частичку одного из Богов, а потом сможет применить эту силу.

Айфер также увидела и те сосуды, которые будут нести в себе силу божеств. Каждый из демиургов должен отдать часть своего могущества и поместить его на Материальном плане. Просмотрев все варианты будущего, Богиня эфира поняла, что сами демиурги никаким образом не должны помогать или мешать поиску героев.

Восемь божеств собрались и начали ритуал. После него они стали слабее, но теперь часть силы каждого из них находилась в виде разноцветных частиц на Материальном плане. Так появились Камни Силы.

Глава 1

В деревне «Полные бурдюки» наступил вечер. После тяжёлого рабочего дня жители потихоньку стекались в единственную таверну, чтобы пропустить по кружке-другой любимого эля или сидра. Сегодня здесь было достаточно многолюдно, и старые, деревянные столы были полностью забиты посетителями. Деревушка находилась достаточно далеко от больших дорог и здесь, на юго-западе континента, была последним островком цивилизации. Дальше были только леса, поля, реки да горы. Путники редко посещали этот населённый пункт, но сегодня за одним из столов сидело четверо путешественников, которых никто из местных не знал.

– Эй, бармен, а можно мне налить что-то приличное, а не эту гоблинскую бурду? – прокричал молодой человек из-за небольшого столика в углу. Послышалось несколько смешков.

– Да, Фрэнк, нам тоже не помешало бы налить что-то получше, как считаешь, а? – обратился к владельцу заведения один из местных крестьян, спровоцировав новый шквал смеха.

– Пейте, что дают. Я, итак, открываю по пятницам лучшие бочки с элем, которые везут из самого Полиса. А вы, гости дорогие, – обратился владелец к незнакомой компании в углу, – отдыхайте, но ведите себя прилично.

– Никакой заботы о клиентах… Предлагаю, больше сюда не заходить, – сказал молодой человек, сидящим за столом компаньонам.

– Энис, я согласна с ним – веди себя прилично. Мы здесь гости и, наоборот, хотим помочь местным, если у них есть какие-либо заказы для нас, – произнесла высокая полуэльфийка. Она гордо сидела за столом, по своему обычаю держа строго прямую осанку. Её светло-белёсые волосы были аккуратно убраны в несколько кос, а глаза, цвета скошенной травы, излучали мудрость и проницательность. Полярный волк у её ног молча поглядел на парнишку, а затем опустил морду на свои лапы и продолжил дремать. Друид почесала за ухом своего питомца, не отрывая пристальный взгляд от плута.

– Да, Рэя, спасибо за «поддержку», – Энис сделал обиженное лицо, отвернулся от девушки и оглядел остальных своих спутников.

Слева сидел Норм, дворф из клана «Северная сталь». Гора мышц и мускулов, пусть и невысокого роста. На поясе несколько метательных топоров, а за спиной – огромная двуручная секира. Энис был уверен в том, что она была неимоверно тяжёлой, поэтому даже не рискнул бы орудовать ею в бою. Да и дворф всё равно не разрешил бы прикасается к его оружию.

Цвет волос и бороды Норма были словно чёрное оперение ворона, а глаза имели болотистый оттенок. Причёска напоминала конский хвост, а борода аккуратно убрана в несколько кос. Всё, как водится у приличных дворфов. Норм как раз доедал большую свиную ногу, затем глотнул остатки эля и громко поставил кружку на стол.

– Парень, она права – мы здесь по делу. И нечего вести себя вызывающе, – сказал дворф и укоризненно посмотрел на Эниса.

– Я же просто пытался разрядить обстановку, – сказал парень и перевёл взгляд на оставшегося компаньона.

Элеонора, молодая девушку со слегка смуглой кожей, словно не замечая шума вокруг, раскладывала свои магические карты. Её элегантное платье подчёркивало красивую, молодую фигуру, а его цвет был в тон необычным фиолетовым глазам, напоминающие драгоценные аметисты. Серебряный амулет в форме филина покоился на вырезе декольте, поблёскивая в свете факелов, горящих по всем залу. Энис на секунду остановил свой взгляд на груди девушки, но быстро отвёл его, не желая, чтобы его упрекали ещё и в этом.

– Ребята, пожалуйста, послушайте, – сказала Элеонора, собирая расклад, оставив одну карту. – Мы же сегодня хотели поспрашивать у местных о проблемах, которые беспокоят деревню, так?

– Да, план был такой. Один из местных, сказал, что недалеко есть поселение гоблинов. И эти мелкие поганцы порой нападают на жителей деревни, – сказал Норм и сделал глоток из своей кружки.

– Да, хотели вроде. А что такое? – озадаченно спросил Энис.

– Боюсь, наши планы изменятся, – Элеанора показала оставленную карту.

– И что это значит? Какая-то башня, вроде ломается или рушится… Мы ни в какую башню не собирались, если что, – попытался пошутить парень.

– Если кратко, то всё пойдёт не по плану. Карты, если знать их значения, чаще всего общаются через образы и символы, – девушка мягко улыбнулась собеседникам.

Энис собирался что-то сказать, но в этот момент, дверь таверны распахнулась и внутрь вбежал испуганный стражник. Он боязно озирался по сторонам, что-то неразборчиво бормотал, а затем начал подбегать к каждому из столиков, прося о помощи.

Рэя встала из-за стола и подошла к испуганному человеку. Она слегка тронула его плечо, а затем, произнесла магические слова. Появились небольшие, зеленоватые вспышки, а на лице стражника начало проявляться спокойствие.

– Что с вами случилось? – девушка убрала руку с плеча мужчины и взглянула ему в глаза, ожидая ответа.

– Эээ… да… Что было-то… А, ну да, этот как его… Оборотень! У нас, в Зелёном лесу завёлся оборотень! Помогите! – Мужчина снова стал нервничать, но пока не впадал в панику – видимо, заклинание сработало не до конца. – Он уже напал на несколько кадетов из ополчения! Двое убиты и трое ранены!

– Оборотень в наших краях? Да что за выдумки? Опять пьёте в дозоре? – послышался смешок из-за стола. Местный кузнец опрокинул ещё одну кружку тёмного.

– Но это правда! Я видел их укусы и царапины! – громко заявил стражник.

За столами начались громкие разговоры: кто-то поднимал рассказ на смех, другие же начали обеспокоенно собираться. Нарастала небольшая паника.

– Так, народ, тихо! – громогласно гаркнул на всех Фрэнк, – мы ещё не знаем, что случилось. Надо разобраться, а уже потом решать, что с этим делать.

– Боюсь, пока мы будем решать, будет уже поздно! Говорят, это Белый волк. Кажется, проклятье снова вступило в силу, – не унимался стражник.

Белый Ветер испуганно поднял голову и насторожился.

– Тише, парень. Это не про тебя, – Энис погладил волка по голове, лежащего около стола. – Глупый стражник сам не понимает, что говорит.

– Ладно, решено! Даю сто золотых, кто первым принесёт мне голову этого зверя, – стражник достал пергамент из внутреннего кармана и быстро написал заказ.

– Я не ослышался? Сто золотых?– сказал Энис своим спутникам. – Эй, мистер, мы готовы помочь вам! – парень встал из-за стола и бегом направился к стражнику, дабы первым заполучить контракт.

Рэя обречённо вздохнула и посмотрела на союзника недовольным взглядом. Энис, заметив это, молча пожал плечами и пробурчал что-то про то, что такие деньги на дороге не валяются, а поселение гоблинов никуда не денется.

– Башня. Наши план поменялись. Как и сказали карты, – задумчиво протянула Элеонора, после чего убрала колоду в чехол.

– Одно зло или другое… Неважно кого рубить, главное – сделать этот мир чище и безопаснее. А этой деревне явно требуется наша помощь, – серьёзно сказал дворф.

– Да, Норм, ты прав, – согласилась девушка.

Группа собралась у своего столика и готова была выдвигаться уже сейчас, пока след оборотня оставался свежим, и его можно было выследить. Оставив пару медных в качестве чаевых, герои отправились в путь, навстречу новому приключению.

Глава 2

– Так-с, это всё, конечно, прекрасно, но есть ли идеи как убивать оборотня? – сказала Рэя, как только группа покинула заведение.

Норм согласно кивнул, поддерживая мысль подруги. Элеанора начала искать что-то в своей сумке, а Энис улыбнулся и взглянул на друида.

– И правда! Ну, говорят, что оборотни не любят серебро. А это значит… – наигранно-задумчиво протянул плут, – надо купить серебряное оружие и вот, мы победили!

– Да, умник, а на какие шиши, а? – недовольно заявил Норм. – Помнится, последние деньги ты спустил на игру в кости! Кстати, когда вернешь мои десять серебряных?

– Ммм… ну, как только, так сразу! Вот получим деньги за голову этого монстра и расплачусь с тобой.

– Смотри у меня, – Норм угрожающе взглянул на Эниса.

Элеанора продолжала копаться в своей сумочке. Она доставала различные мешочки, амулеты, нитки, какие-то камушки и кольца. Когда она потянула за небольшой кожаный кошель, чехол с её картами выпал на землю.

– Ой-ой-ой, только не они! – Элеанора моментально присела, чтобы поскорее подобрать их с земли. Слава богине эфира, которую больше других почитала девушка, что рассыпались не все карты. Энис начал помогать поскорее собрать их с земли. Он протянул последнюю карту Элеаноре: на неё смотрел молодой мальчик, идущий с палкой куда-то в сторону обрыва.

– Шут-дурак… Кажется, скоро произойдёт что-то новое, с чем мы ещё не сталкивались, – задумчиво протянула гадалка, попутно убираю карту обратно в колоду.

– Да уж, а ещё вопрос – где мы найдём торговца посреди ночи, – Рэя, как и всегда, смотрела в саму суть вещей.

Путники не заметили, что провели далеко не один час в таверне и действительно, стало уже гораздо темнее. Маленькая деревня совсем «вымирала» с приближением темноты. В нескольких домах горел свет, но основная вечерняя жизнь была сосредоточена в таверне, откуда группа только недавно вышла. Рыночная площадь, на которой с утра и днём кипела жизнь, закрывалась на ночь, и сейчас там было лишь несколько вывесок и пустые прилавки.

Белый Ветер завыл на полную луну. На улице было тепло. Летние ночи в этой части света всегда отличались мягким климатом. Бродячий черный кот пробежал мимо, но заметив волка – быстро ретировался. Волк на прощание гавкнул в его сторону.

На пустой рыночной площади поднялись потоки сильного ветра. Они словно пытались разорвать друг друга на части, а затем превратились в небольшой смерч.

– Кто-то прибывает, – задумчиво сказала Элеанора.

– Да? Ты уверена? Не похоже на магию стихий, – заметила Рэя. Ветер одобрительно гавкнул, поддерживая мнение хозяйки.

– Оно опасное? Если оттуда кто появится, дайте мне с ним разобраться! – сказал Норм, доставая из-за спины свою секиру.

Ещё полминуты ветер продолжал свои игры, а затем смерч моментально закончился, взорвалась вспышка цветных искр, и в бывшем центре этой аномалии стоял кто-то.

– Эй, ты кто такой и зачем явился? Отвечай, быстро! – Норм уже начинал терять терпение.

– Ооо, мой могучий друг, опусти свою колун для дров, я пришёл поговорить, – послышался сладкий и приятный голос незнакомца.

Он сделал шаг вперёд, и группа увидела, что перед ними стоял лис. В одежде, на задних лапах. На голову был накинут капюшон, а в правой лапе находилась курительная трубка, из которой плавно вытекал сизый дым.

– Что делает Кицунэ в этом полушарии? Вы же живёте по ту сторону ледяного океана, – сказала Рэя, покрепче сжав свой посох. Его навершие загорелось зелёным светом. Девушка явно была готова к нападению.

– Ой, милая моя, что за грубости? Говорю же вам – я пришёл поговорить и предложить сделку. Мне одна птичка напела, что тут завёлся Белый оборотень. Существо редкое и опасное. А вот вы, полагаю, собираетесь усмирить зверя. Посредством его незамедлительной кончины, скорее всего. И дело в том, что мне нужна шерсть этого существа. Для…ммм… некоторых снадобий. Видите ли, бабушка обучала меня алхимии.

– О каком зелье ты говоришь? Я тоже изучала это ремесло, но не помню, чтобы хоть один рецепт включал в себя шесть оборотня, – настороженно сказал Рэя.

– БЕЛОГО оборотня, попрошу. Возможно, в этой части света ещё не открыли этот рецепт, но в наших краях он хорошо известен. А вот существ, с которых можно было бы получить этот ингредиент, совсем не осталось. Увы, – кицунэ горько вздохнул.

– И в чём подвох? – вступил в разговор Энис, – и о какой сделке ты говоришь? Бесплатный сыр только в мышеловке, я прав?

– Что вы, что вы, молодой человек! Я сама честность и открытость, мои намерения чисты как душа младенца! – слегка обидчиво произнёс лис. – Как я вижу, у вас отважные и добрые сердца, но вы только недавно стали путешественниками и с деньгами и снаряжениями у вас не очень… Это досадно, НО, – лис поднял правую лапу вверх с оттопыренным указательным пальцем, – это поправимо. Итак, перейдём к сути. Моё предложение просто как две медных. Я даю вам кинжал из серебра, а вы приносите мне пучок шерсти белого оборотня. Оружие потом сможете оставить себе. Но! Если попытаетесь меня обмануть и просто скрыться с моим подарком – я найду вас. Кинжал пока что привязан ко мне магическими чарами. Но как только я получу свой заказ, обязательно сниму это заклинание. Ну что, по рукам? – кицунэ протянул свою лапу.

– Погоди, нам надо посоветоваться, – сказал Энис.

– Да о чём тут советоваться? – несдержанно сказала Рэя. – У нас нет денег на подобную вещь, а оборотня будет крайне сложно убить без серебренного оружия. У меня есть заклинание, чтобы сделать зубы Белого Ветра серебренными, но, во-первых, я не хочу, чтобы он кусал оборотня. Мало ли, что может пойти не так. А во-вторых, это временная мера. У нас будет около десяти минут. А что, если бой затянется или мы будем вынуждены отступить? Оборотень от нас не отстанет. Вы хотите все умереть или пополнить ряды зараженных ликантропией? Я вот – нет.

– Я тоже могу попробовать, – задумчиво сказала Элеанора. – Никогда такого не делала, но предполагаю, что должно получиться.

– Подожди… Ты должна либо знать это заклинание, либо оно должно быть записано в твоей Книге заклинаний, – произнесла Рэя, тщательно изучая подругу. – Ты же вроде волшебница, так ведь? Хотя, если так задуматься, то я ни разу не видела такую книгу у тебя в руках… Значит, ты чародейка?

– Ну… Это долгая история. Я думаю, что смогу сотворить это заклинание, – девушка опустила глаза, избегая встречаться взглядом с кем-либо.

– Ладно… Тогда по рукам. Ты будешь ждать нас здесь? – спросил Энис, обращаясь к лису.

– Само собой! Позовите меня ночью на этой площади и я тут же примчусь, – лис уже обхватил руку молодого человека и энергично тряс.

– Хорошо, хорошо… Звать то тебя как?

– Николос Ван Розен Пор Фрузенштанц! Но для друзей просто – Ник. Так тоже сойдёт! – радужно и жизнерадостно сказал кицунэ.

– Что ж, давайте не будем терять время, – сказал Норм.

– Да-да-да, ваш неугомонный друг совершенно прав! Пора в путь-дорогу! Счастливого пути и жду вас тут, – лис уселся на один из пустых прилавков.

Группа направилась в лес около деревни. По крайней мере, стражник говорил про этот лес, где видели оборотня. Через какое-то время они нашли следы, крайне похожие на волчьи, но крупнее минимум в два раза. Рэя, как самый опытный следопыт, повела группу, а Белый Ветер шёл по запаху. Постепенно, группу поглотила чаща, где было совсем темно.

– Что ж, зажгу я, пожалуй, факел. Без огня мы тут все ноги переломаем, если не будет видно, куда идти, – сказал Энис, доставая огниво.

Рэя и Элеанора сделали несколько пассов руками, произнесли слова заклинаний и над их головами появились жёлтые светлячки. Их свет озарил пространство вокруг группы.

– А…магия… Я лучше по старинке, – Норм взял у Эниса один из факелов, зажег и посмотрел на группу взглядом, говорящим «ну, мы можем уже идти?».

– А меня устраивает свет от этих волшебных существ, – сказал плут, завороженно оглядывая светлячков, – если кому страшно, могу предложить свою компанию.

– Даже не смотри в мою сторону, – отрезала Рэя и направилась вперёд, в глубину леса.

– Если тебе не сложно, можешь взять меня за руку? – шепотом спросила Элеанора. – Я не очень люблю темноту.

– Да, конечно, буду рад, – Энис улыбнулся своей прекрасной спутнице и покрепче взял её за руку. Он повёл девушку вслед за собой, стараясь не отставать от Рэи. Норм с факелом в руках замыкал шествие. Группа полностью погрузилась в чащу леса.

***

На рыночной площади сидел довольный Ник и напевал что-то себе под нос. Рядом с ним раздалось какое-то жужжание. Лис повернул голову и увидел на уровне своей мордочки небольшого человечка с маленькими, прозрачными крылышками. Существо хитро улыбнулось.

– Эй, Нэт, ты что, ещё в этом обличии? – спросил летающий человечек.

– Ой, да, заигрался я что-то, – произнёс Ник.

Кицунэ два раза обернулся вокруг себя, произнёс заклинание и стал похожим на существо, с которым разговаривал.

– Вот, так-то лучше! Ты фея или кто? Надо больше уважать свою натуру!

– Прости, Мэт, я слегка забылся, – произнёс бывший лис.

– Ну, как всё прошло?

– О, отлично! Эти идиоты даже не смогли отличить серебренное оружие от холодного железа. Ну что за простаки? – весело засмеялся Нэт.

– Отлично, отлично! Наша шутка удалась! Теперь осталось проследить за ними и обобрать трупы, когда оборотень покончит с ними, – радостно потирая ладошки сказал Мэт.

– Не переживай, на кинжале и правда есть моя метка. Как только они умрут, я узнаю об этом. А потом без проблем найдём их.

Две феи злобно захохотали в ночи.

Глава 3

Группа несколько часов блуждала по лесу. Энис начал подозревать, что Рэя потеряла след и ведёт их, скорее, по зову интуиции, но высказывать свои предположения пока что не решался. Да и тёплая рука Элеаноры как будто успокаивала парня. Магия ли это? Возможно, но скорей просто человеческая поддержка. Плут чувствовал себя очень комфортно рядом с волшебницей.

– Так, всё, привал, – сказала уставшая Рэя и плюхнулась на ближайший, более или менее ровный холмик земли. Белый Ветер зевнул и прилёг рядом.

Спорить никто не стал. Все чувствовали себя уставшими и подавленными. Каждый представлял, что они буквально за час-два покончат с угрозой и уже вернутся пировать на честно заработанные деньги.

– Мои прекрасные ножки не созданы, чтобы так долго ходить по пересеченной местности, – устало протянула Элеанора, присев на свой спальный мешок. Он был украшен звёздами, различными небесными телами и планетами.

– Ещё бы, ты свои туфли вообще видела? Не для похода они, нет, – заметил Норм, усевшись на ровный камень, и начал проверять заточку секиры и топоров. За оружием он ухаживал больше, чем за своей бородой. А как известно, борода дворфа – это его гордость и честь.

– Зато такие красивые… – обидчиво сказала девушка.

Силач только презрительно фыркнул, но ничего не сказал. Энис достал свои кинжалы, проверил степень их остроты, удовлетворительно кивнул и убрал обратно в ножны. Рэя же внимательно думала и молчала.

– А что, если мы сегодня не найдём оборотня? – спросил Энис.

– Ну как тебе сказать? – язвительно сказала друид, – будем ещё месяц ждать, пока луна снова не будет полной. Это же оборотень. В полнолуние становится чудовищем, а когда оно закончится – снова обернётся человеком. Правда, это Белый оборотень, возможно, у него есть какие-то особенности по превращению. Я ещё не слышала про них, но, думаю, что они отличаются не только цветом шерсти, – резюмировала Рэя.

– М-да, дела у нас не очень. Есть шанс найти след, чтобы продолжить нашу охоту? – спросил Энис.

– Не знаю, честное слово. Как будто он специально запутал следы, даже Белый Ветер его не чует, хотя у него очень острый нюх. Да и у меня не было никаких проблем с преследованием зверей. А здесь… словно сам лес помогает ему скрыться от нас, – задумчиво сказала Рэя.

Элеанора неспешно грызла яблоко, попутно делая расклад. Она что-то шептала, уточняя некоторые значения. Несколько раз она хмурилась, затем докладывала ещё несколько карт, собирала их, а потом повторяла это действие снова и снова.

Магические светлячки до сих пор сопровождали группу, и благодаря их свету, группа могла видеть в радиусе пяти метров вокруг себя. Факел Норма давно погас, и дворф не стал зажигать новый. Где-то недалеко ухнула сова. Ночь в лесу была очень тёмной. Сквозь кроны деревьев даже полная и яркая луна не могла пробиться своим серебристым сиянием. Не будь у группы такого полезного заклинания – здесь была бы непроглядная темень.

– Ну, что хорошего сулят нам карты? – спросил Энис, присев на карточки рядом с гадалкой.

Элеанора, будто не слыша вопроса, продолжала нашёптывать магические слова и смотреть на карты. Вдруг яркая вспышка озарила девушку, её руки и голова поднялись к небу. Энис от неожиданности отпрыгнул и плюхнулся на пятую точку. Вокруг девушки крутились сизо-фиолетовые огоньки, а затем сформировался небольшой сгусток энергии и врезался девушке в лоб чуть выше линии её аметистовых глаз.

– Что с ней? – спросил Энис, смотря то на Рэю, то на Норма.

– Да кто же его знает?! Это всё карты…я сразу сказал – бесовщина это всё! Ваша магия ни к чему хорошему не приведёт! – крикнул Норм.

– Кажется, это магический транс, лучше её не трогать, – с волнением в голосе сказала Рэя.

– Неужели, мы никак не можем ей помочь? А вдруг это опасно для неё? – Энис попытался дотронуться до Элеаноры, но тут же отдёрнул руку – кожа девушки была неимоверно горячей.

Всю поляну заполонил яркий, фиолетовый свет, прозвучал сильный хлопок, все ближайшие звери и птицы начали спешно покидать эпицентр шума, который находился на месте привала путешественников.

Элеанора начала подниматься в небо, сохраняя своё сидячее положение. Карты в её раскладе покрылись золотистым сиянием и полетели вверх, вслед за хозяйкой. Поднявшись на высоту метра от земли, гадалка зависла в воздухе.

– Тот, кто виновен в бедах, не тот, кем кажется, а кто хотел помочь – выдаёт себя за другого, – Элеанора начала говорить спокойным, но громким и мощным голосом. – Узрите истину в, казалось бы, понятной ситуации, чтобы понять мотивы каждой фигуры в этой партии. Не спешите с выводами, четвёрка мечей будет вас тормозить. Семёрка скипетров в паре с перевёрнутой семёркой мечей предупреждают, что разговор будет очень важен в этой ситуации. Не дайте себя сделать пешками в чьей-то игре. Перевёрнутый туз пентаклей говорит, что в этом деле не надо полагаться только на жажду золота, ситуация более запутанная, чем могла бы показаться изначально. Луна в конце расклада предупреждает: не позволяйте своим страхам взять вверх над собой. Они – не конструктивны и надуманы. Но главное – помогите снять проклятие Белого хлада. Идите по следу и найдёте артефакт невиданной мощи. Он поможет вам понять саму суть вещей и спасти Материальный план, – закончила Элеанора. После этих слов, сияние и шум моментально прекратились, а девушка упала на землю.

– Что с ней? – обратился парень к остальным. – Элеанора, ты слышишь меня? – Энис поднял голову девушки и попытался докричаться до неё. Он слегка похлопал спутницу по щекам, потряс за плечи, потом открыл свой бурдюк с водой и слегка обрызгал лицо девушки. Никакой реакции.

– Это было оно? Истинное предсказание… Никогда бы не подумала, что оно существует, – сказала обеспокоенная Рэя.

Послышался волчий вой недалеко от места остановки группы. Что-то зловещее рвалось из глотки этого существа, словно его хозяин желал кромсать и убивать.

– Не знаю, что это было, но, кажется, мы привлекли внимание оборотня, – проворчал Норм, доставая свою секиру.

– Это он… Мы должны ему помочь, – очень тихо выдавила из себя Элеанора. – Он такая же жертва обстоятельств, как и мы…

– Что? О чём ты? – сказал Энис уже более радостным голосом, понимая, что девушка пришла в себя.

– Не знаю… Что вообще произошло? – спросила Элеанора уже более окрепшим голосом.

– Эх, долго рассказывать. Ты как? Сможешь встать? – спросил парень.

– Думаю, что да, – девушка сделала попытку, но тут же рухнула обратно и потеряла сознание.

Энис уложил девушку поудобнее, собрал её карты и убрал в колоду. Они до сих пор излучали слабый свет и были тёплые на ощупь.

– Что же, кажется, битвы не миновать. К оружию, друзья, – сказал плут, доставая серебряный и железный кинжалы. Рэя зажгла свой магический посох, Ветер принял боевую стойку, а Норм покрепче сжал секиру. Послышался шум ломающихся веток. Сначала спереди, потом справа, а затем и слева.

– Чёрт, кажется, эта тварь здесь не одна, – угрюмо заключил Норм.

Битва приближалась.

Глава 4

Слева хрустнуло несколько веток. Оттуда явно ломилось что-то большое. Норм сжал своими сильными руками рукоять оружия покрепче. Сделал пробный взмах, издал яростный вопль.

– Подходите, шавки вонючие, я весь ваш! – крикнул дворф. Он угрожающе зарычал – явный знак того, что готов дать отпор любому.

Рэя произнесла заклинание, окутав Белого Ветра ярким зеленоватым свечением. Зубы хищника покрылись серебряной коркой и начали поблёскивать в свете магических светлячков.

– Прости, дорогой друг, что подвергаю тебя опасности. Я не думала, что их будет несколько. Нам нужна твоя помощь, но, пожалуйста – будь осторожен, – сказала Рэя и погладила одной рукой волка по голове. Он одобрительно посмотрел на хозяйку и кивнул.

– Что же, предлагаю встать кру́гом, чтобы они не… – начал Энис, но в этот момент в него врезалось что-то огромное.

Парень упал на землю и почувствовал, что на него навалилась тяжёлая туша. Повернув голову, он увидел перед собой чёрную морду. Ярко-жёлтые глаза смотрели, казалось бы, прямо в душу. Ярость и жажда крови наполняла этот взгляд. Дыхание отдавало гнилью, а из вонючей пасти капала желеобразная слюна прямо на лоб Эниса.

Парень что есть сил всадил серебряный кинжал в бок твари, но оборотень словно не почувствовал этого укола. Замахнулся лапой, чтобы одним ударом разорвать лицо и шею своей добычи.

Белый ветер в прыжке вцепился в поднятую лапу монстра своими серебряными зубами. Чудовище взвыло от боли и попыталось стряхнуть волка со своей конечности. Ветер крепко вцепился в лапу врага, всё сильнее и сильнее сдавливая плоть.

Подбежал Норм и что есть силы рубанул оборотня по животу. Появилась огромная резаная рана, но быстро начала затягиваться. Энис сумел откатиться в сторону и встать на ноги.

– Да что с этой штукой не так? – он быстро взглянул на серебряный клинок. – Почему оно не сработало?

– Давай выясним это попозже, – крикнула Рэя. С её изящных пальцев сорвалось несколько зелёных вспышек и полетело в сторону оборотня. Магические снаряды превратились в иглы и врезались в морду и глаза твари.

Оборотень ещё больше рассвирепел и ударом второй лапы, отправил Белого Ветра в полёт. Волк упал на землю, сделал несколько оборотов вокруг себя и встал на лапы. Ран на нём не было.

Энис услышал позади себя хруст веток, и его поглотил страх. Со стороны деревьев двигалось ещё две пары жёлтых глаз. Неожиданно, справа от надвигающейся угрозы послышался треск. Одно небольшое дерево треснуло пополам и отлетело в сторону группы. На парня двигались оранжевые глаза и огромная белая морда. Чудище словно смеялось, издавая лающие звуки.

Если обычный оборотень, встав на две конечности, был выше человека на голову, то этот был ещё на порядок выше. Парень закричал, предупреждая группу об опасности.

Рэя оглянулась и громко ругнулась. Норм продолжал сдерживать оборотня, но силы были на исходе, а удары его стальной секиры не наносили монстру существенного урона.

Элеанора резко открыла глаза. Девушка вскочила со своего спальника, на который её положил Энис. Она оглядела поле битвы и быстро оценила ситуацию. Произнеся заклинание, она направила магическую энергию на секиру Норма. Металл начал покрываться серебристым цветом. Следующий удар обрушился на оборотня, отсекая ему лапу. Монстр взвыл, угрожающе оглядел дворфа и, несколькими прыжками, отступил в лесную чащу.

Энис уворачивался, как мог от ударов двоих монстров, но его дыхание начало сбиваться. Белый оборотень не спеша шёл в сторону группы. Слева от него появлялись всё новые и новые монстры, словно сопровождая своего вожака. Рэя насчитала примерно пятнадцать особей. Их группа не справится с такой угрозой. Надо бежать. Девушка положила посох на землю, а затем произнесла заклинание «Опутывающей хват» и коснулась двумя руками земли.

Коренья, сучки, ветки и даже кусты начали оживать, пытаясь обвить и задержать подходящих монстров. Бо́льшая часть оборотней действительно остановилась, но вожак и его свита продолжали наступать, лишь испытывая небольшие трудности при движении.

– У нас серьёзные проблемы! Надо отступать! – прокричала Рэя, продолжая поддерживать заклинание.

– Есть одна идея… – сказала Элеанора и вышла в центр битвы.

– Стой, ты куда? – крикнул Энис, затем сделал ловкий кувырок назад, поднырнув под лапой одного из оборотней. Норм занял его место, стараясь сдержать двух врагов. Удары его секиры оставляли серьёзные раны на телах монстров. Плут побежал по направлению к Элеаноре.

Девушка подняла одну руку к небу, а второй сжала свой серебряный медальон. Она делала пассы рукой, читая заклинание. Её глаза стали цвета серебра, а изнутри её распирало желание защитить своих друзей. Она сосредоточилась на этом чувстве, и её эмоции начали принимать материальную форму. Медальон начал трескаться.

– Что она творит? Её же сейчас сожрут! – крикнул Норм. Он уже заставил отступить обоих противников, поэтому побежал к девушке, чтобы закрыть её от наступающего белого оборотня с его свитой.

– Не знаю, но давайте доверимся ей, – сказал Энис и встал рядом с дворфом. К ним присоединился и Белый Ветер.

– Вам не сбежать, глупые людишки! – послышался грозный рёв. Белый оборотень продолжал неспешно идти в их сторону.

– Он что, разговаривает? Или мне послышалось? – спросил Энис.

– Да плевать, пусть хоть стихи читает, – заявил Норм, – главное – не подпускать его к Элеаноре.

Белый оборотень злобно оскалился, встал на четыре лапы и побежал со всей возможной скоростью. Его свита не отставала. Они стремительно приближались, ломая кусты, оставляя на земле огромные следы своими лапищами.

Каждый из героев мысленно попрощался с жизнью. Угроза была всё ближе, и будь у них даже целый арсенал серебряного оружия, он не помог бы – их просто задавили бы числом.

Вожак сделал огромный прыжок, расставил обе свои лапы так, чтобы каждой задеть свою цель. Одна должна была раздавить голову этого юнца, а вторая – размозжить бородатую башку его союзника.

Ветер гавкнул и приготовился к атаке, но здесь позади их оборонительной шеренги произошёл взрыв. Энис и Норм почувствовали сильный толчок, который чуть не сбил их с ног. Оборотень в полёте завопил и упал, так и не долетев до цели около метра. Его свита завизжала, поджала хвосты и побежала в лес. Вожак оглядел своих обидчиков, угрожающе улыбнулся своей белой мордой и последовал за своими прихвостнями.

Энис и Норм оглянулись и увидели, что Элеанора держит медальон высоко над головой, а от него разливается серебристое свечение, образуя купол вокруг всей группы. Радиус был где-то около десяти метров. Серебристая граница была еле видна, но всё же различима в сиянии светлячков.

– Давайте отступим, я не смогу долго поддерживать это заклинание, – попросила девушка усталым голосом.

Все с облегчением вздохнули и побежали прочь. Норм держал секиру наготове, если оборотни вернутся; Рэя взяла под руку ослабевшую Элеанору, которая продолжала сжимать амулет, и повела подругу прочь, откуда они пришли. Белый Ветер двинулся за хозяйкой, навострив уши. Энис слегка задержался, чтобы собрать спальник гадалки, схватил её сумку, проверил чехол с картами, а затем побежал вслед за группой.

Элеанора не могла идти быстро, и остальные были вынуждены двигаться с её скоростью, но погони, судя по звукам, не было. Пробежав полчаса, а может и целый час, группа нашла проход в скале, ведущий куда-то вглубь. Они зашли внутрь и поняли, что это была явно неприродная, а рукотворная пещера. Здесь были сооружены деревянные подпорки для стен и потолка, на полу валялись различные ржавые инструменты, висели давно потухшие факела. На полу виднелись давно заброшенные рельсы, а на них стояла старая вагонетка. В ней было пусто, кроме пыли и какой-то старой тряпки или мешка.

– Давайте остановимся здесь, переведём дух. Погони вроде бы нет, но здесь будет проще обороняться, чем на открытой местности, особенно если получится зажать их в проходе, – сказала Рэя, попутно разводя огонь.

– Да, мне нужен отдых, – Элеанора присела около стены и облокотилась на неё спиной.

– Ты как? Всё в порядке? – спросил Энис, подойдя к девушке.

– Да, просто устала. Но не думаю, что у меня получится повторить это заклинание. Медальон треснул, – она разжала руку и показала парню серебристые осколки.

– Ладно, ты отдыхай. А мы пока осмотримся. Кстати, вот твои вещи, – он протянул сумку и спальный мешок их хозяйке.

– Спасибо, я очень благодарна, – девушка дружелюбно улыбнулась, – а сейчас мне надо отдохнуть. Я постараюсь вздремнуть.

– Ты помнишь, что было до нападения? – спросила Рэя. Она кратко описала, как Элеанора впала в транс, поднялась в воздух и произнесла предсказание.

– Я увидела какое-то розоватое сияние, которое словно звало меня, – задумчиво произнесла гадалка, – вокруг была чёрная пустота, напоминающая космос, где была только я и какой-то фиолетовый камень. Мне показалось, он хотел, чтобы я дотронулась до него. А затем… Я очнулась уже во время битвы.

– Поняла… Какая-то загадка. Ладно, ты отдыхай, а мы пока обустроимся здесь насколько это возможно. Нам всем нужен отдых, – Рэя встала, пожелала спокойной ночи и отправилась осматривать пещеру.

Элеанора начала укладываться спать, а Энис пожелал ей хорошего отдыха и последовал за Рэей. Она была озадачена и подавлена. Их заклинания с Элеанорой давно рассеялись, и теперь зубы Ветра и секира Норма снова вернули свои обычные свойства.

– Эй, парень, дай-ка мне этот ножик, – твёрдо сказал дворф, протягивая свою руку, обращаясь к Энису. Плут отдал оружие.

– А я-то думал, что работаю с профессионалами. Это же холодное железо, а не серебро! Вы что, совсем не разбираетесь в оружии? – Норм быстро оглядел кинжал и вернул владельцу.

– Получается, тот лис нас подставил? – спросил Энис.

– Да, хитрая морда… Ух, попадись он мне ещё раз! Накостыляю, что мало не покажется! – Норм слегка покраснел от ярости. – Ладно, мы живы и это главное, – уже более спокойно продолжил дворф. – Но холодное железо тоже полезное. Если ты идёшь убивать фею или демона, конечно. А вот против оборотня считай, что никакой пользы.

– С этим мы разберёмся. Даю слово, – серьёзно сказал Энис и убрал кинжал обратно в ножны.

Рэя осматривала пещеру в поисках чего-то полезного, а Белый Ветер лежал возле костра. Он устал и получил пару несерьёзных ушибов. Девушка оглядела заваленный проход, куда уходили рельсы. Кажется, свод рухнул здесь давным-давно, а разбирать его не было ни сил, ни желания.

В северной части шахты она нашла разорванные штаны и стёганую куртку. Рядом лежала поясная сумка, из который торчал смятый кусок бумаги. Друид подняла его и прочитала, затем вернулась к Норму и Энису, чтобы услышать их мнение по этому поводу.

– Ребят, послушайте, что я нашла, – девушка подошла к мужчинам. – Очень странная записка.

– Да, давай, – сказал Энис.

– «Похоронил тело Зеда. Теперь я остался один на один с нашей миссией. Кольцо оставил в лаборатории, как и просил старик. Кажется, Белый Хлад снова набирает силу и скоро обрушится на деревню. Надо предупредить жителей. Сегодня полнолуние, надеюсь, что успею» – прочитала вслух Рэя. – Как думаете, – она подняла взгляд на спутников, – что за это Белый Хлад? Помните, Элеанора во время транса тоже говорила про него?

– Понятия не имею, – устало произнёс Норм, – давайте выясним это завтра, когда вернёмся в деревню. Местные точно знают больше нашего.

– Да, я помню её слова. Только непонятно, что они значат, – устало сказал Энис. Он испуганно взглянул на спящую Элеанору. Плут явно переживал за неё.

* * *

Две хитрые феи приближались к лесу. Мэт потирал ручки, а Нэт напевал что-то себе под нос.

– Моя марка сработала, и кинжал был использован. Осталось теперь только найти их трупы. Но я знаю, куда идти. Достаточно лететь по магическому следу! – Нэт захохотал и похлопал Мэта по его крылатой спине.

Глава 5

Норм, Рэя и Энис стояли и смотрели друг на друга после прочитанного текста. Элеанора тихо посапывала во сне и слегка ворочалась. Белый Ветер устало глядел на хозяйку.

– Всё это странно. Да и записку я нашла у каких-то изорванных лоскутов одежды, – вслух рассуждала друид. – Возможно, это один из оборотней? И в момент превращения записка просто выпала вместе с сумкой?

– Получается, один из тех, кто искал способ победить этот Ледяной Хлад, стал монстром? Видимо, проклятие и оборотни связаны – в записке сказано, что он хотел предупредить деревню до начала полнолуния, – задумчиво сказал Норм.

– Либо это просто совпадение, хотя, соглашусь, было бы очень странно, – произнёс Энис. – Предлагаю всё-таки обсудить это завтра. Может, Элеанора что-то вспомнит ещё про своё предсказание. И можно будет в более спокойной обстановке осмотреть пещеру, на свежую голову и не боясь нападения оборотней.

– Согласна. Давайте готовиться ко сну, – Рэя зевнула и убрала записку к себе в карман.

– Могу первым постоять на страже, а вы укладывайтесь спать, – сказал Энис и потянулся, разминая спину.

– Смотри не усни, парень. Оборотни, может, и отстали, но до рассвета всё ещё представляют опасность, – заявил Норм.

Дворф и полуэльфийка начали раскладывать свои спальники поближе к костру, почистили зубы с помощью специальных веточек. Норм улёгся на спину и молча глядел в потолок. Через десять минут дворф уже отправился в мир грёз. Рэя устроилась рядом со своим волком, погладила его шерсть. Зверь одобрительно глянул на хозяйку и закрыл глаза. Друид вскоре тоже уснула.

Энис какое-то время посидел у входа, стараясь прислушиваться к каждому шороху. Его сердце до сих пор начинало бешено колотиться, когда он вспоминал, как один из оборотней сбил его с ног. А затем пришёл образ, как на него надвигается всё больше и больше жёлтых глаз. Сначала их было двое, затем восемь, после уже больше пятидесяти. Они приближались, становясь всё крупнее и крупнее. Два глаза оказались уже у самого лица парня, и он понял, что смотрит в саму бездну, а она поглощает его.

Энис вскрикнул и проснулся. Он всё ещё сидел у входа в пещеру, а снаружи было темно. Остальная группа мирно спала. Плут встал, размял ноги и начал тихо ходить по пещере, чтобы ещё раз не уснуть. Далеко от входа он не отходил, но его пешие прогулки по пещере набирали всё больший и больший радиус.

Он не заметил, как оказался около завала, который ранее обнаружила Рэя. Плут увидел, что часть рельс уходит под упавшие камни.

– Интересно, что здесь добывали. И насколько большая эта пещера была раньше, – совсем тихо сказал Энис.

Его внимание привлёк один из камней, на котором был начертан какой-то знак. Руна. Зная, что любая похожая отметина могла оказаться магической ловушкой, Энис достал свои воровские инструменты и с помощью лупы и небольшого детектора магии, более тщательно изучил находку. Руна и правда была начертана для охраны, но принадлежала к школе иллюзий. Парень нервно сглотнул и коснулся огромного булыжника в этом завале. Его рука прошла сквозь камень.

– Ага! Иллюзорная стена! – победоносно сказал Энис и улыбнулся своей маленькой победе.

Плут прошёл сквозь завал. На той стороне его ждал длинный тоннель, освещённый магическими факелами. Они не требовали топлива, могли гореть сколько угодно долго. Насколько слышал парень, волшебник, при создании этих источников света, мог выбрать любой цвет. Здесь было обычное свечение, напоминающее пламя обыкновенного факела. Энис взял один из них со стены и пошёл дальше. Опытным взором он насчитал ещё три ловушки, пока продвигался вперёд. Он аккуратно обошёл их, хотя мысль, что их следует обезвредить, и посещала его. Но в его голове горел азарт. Молодой вор знал: если есть защита, значит, есть что-то ценное, что лежит где-то там, дальше под сводами пещер.

Рельсы продолжали вести его вперёд. Порой часть из них превращалась в перекрёстки и ответвления и уходили куда-то в другие части пещеры, но все проходы были завалены. Парень проверял каждый завал на предмет иллюзий, но на этот раз камни были настоящие.

Наконец, вор дошёл до круглой, тупиковой комнаты. Здесь явно была чья-то лаборатория. Вдоль стен пещер была наставлена куча столов. На их поверхности было множество свитков, книг, различных колб и пробирок. Энис бегло огляделся и понял: здесь изучали древние проклятия. Значит, что тот, кто здесь проводил свои исследования, тоже был озадачен Белым Хладом.

Бо́льшая часть книг была посвящена проклятиям из разных уголков мира и более старых времён. Попалось несколько книг по ликантропии, дневники охотников на оборотней и советы по их уничтожению. Продвигаясь всё дальше, парень заметил книгу, которая лежала на своего рода пьедестале.

Энис аккуратно поднял её и открыл. Это был дневник. Бо́льшая часть текста выцвела, поэтому парень открыл последние страницы, там, где были более свежие чернила.

«…Кажется, я нашёл, то, что искал уже несколько десятилетий. Камень Тьмы. Один из Камней Силы. Местная эльфийская ведьма нашла его около 200 лет назад и начала ставить различные эксперименты. Но, как мне известно, камень обладает своей волей и, видимо, начал поглощать разум женщины. Своим изменённым сознанием, она решила, что жители местных деревень желают ей зла, и наслала проклятие на них.

«Белый хлад». Раз в десять лет, самый добрый и честный человек, живущий здесь, превращается в белого оборотня. Он начинает нападать на своих соседей, друзей и семью, создавая свою стаю или убивая просто ради развлечения. Про́клятый теряет рассудок, его наполняет злоба и гнев, даже когда он возвращается в изначальную форму человека. Как я понял, это существо может контролировать своё превращение, перекидываясь то в монстра, то обратно. Кроме полнолуния. Здесь природа берёт своё, и он теряет над собой контроль и поддаётся инстинктам.

Так продолжается максимум год. Если за это время оборотня не убивают, он возвращается к своему изначальному сознанию и характеру, помня всё то, что он совершил за это время. Чаще всего разум человека не выдерживает, и он сходит с ума или кончает жизнь самоубийством.

Остановить это проклятие можно только с помощью Камня Тьмы. Грезильда (так зовут ведьму) прячется от меня уже несколько лет, пока я охочусь за ней. Она знает, что в честном бою моя магия сможет одолеть её, поэтому использует камень, чтобы скрываться от меня. Кажется, мне придётся найти кого-то, чтобы отправить на поиски ведьмы. Дабы помочь им, я создал магическое кольцо для поиска Камней, но пока не успел опробовать его. На следующей неделе придёт мой единственный ученик, которому я рассказывал про эту магическую вещицу. Надеюсь, что Марк сможет одолеть Грезильду вместе со своими соратниками из ополчения. Также, я написал свиток с заклинанием, которое должно развеять это проклятие, но для ритуала понадобиться ещё и сам камень.

Совсем забыл рассказать про Марка. Он способный ученик, светлый и добрый мальчик. Передал ему все свои знания, и, кажется, он загорелся идеей найти этот камень. Я взял с него слово – пока он не будет готов одолеть Грезильду и отправиться на поиск других камней, Кольцо поиска должно находиться в пещере. Нельзя, чтобы оно попало в руки ведьмы. Также я предупредил Марка – Камень Тьмы – очень опасен и коварен. Не сто́ит недооценивать его».

Энис дважды перечитал текст. Решил, что эта информация определённо пригодится им, и переписал всё к себе в дневник. Затем он начал рыться в свитках и других книгах, чтобы узнать про эти камни побольше. В своих поисках он чуть не забыл взять свиток, который написал волшебник для снятия проклятия. Вор надеялся, что он сработает. Парень развернул его, увидел магическую формулу. Он в этом ничего не понимал, но надеялся, что Рэя с Элеанорой смогут разобраться с этим. Энис скрутил свиток обратно, убрал в тубус и продолжил свои поиски.

Спустя полчаса они увенчались успехом. Полный список всех камней был написан той же рукой, что и дневник. Это был пергамент, который затерялся в страницах одной из книг. Парень жадно вчитывался в текст, попутно переписывая всё к себе. Он решил сделать копию на всякий случай, но оригинал тоже забрал с собой.

«Камни Силы. Полный перечень и описание:

1) Камень Огня. Повышает сопротивление против любого огненного урона, позволяет ходить по лаве. Владелец может создавать огонь и поглощать его из любого источника, будь то факел, пожар или дыхание огненного и золотого драконов. Повышает силу всех заклинаний школы огня.

Местонахождение: предположительно находится в клане дворфов под названием «Чёрные кузнецы» где-то на севере континента.

2) Камень Земли. Повышает сопротивление против колющего и дробящего урона, позволяет упасть с любой высоты без каких-либо повреждений. Владелец может создавать камни, булыжники и драгоценные камни любого размера и формы, и поглощать их из любого источника. Может впитать в себя дыхание зелёных драконов. Повышает силу всех заклинаний школы земли.

Местонахождение: предположительно находится у племени земляных элементалей. Где-то на востоке континента.

3) Камень Воды. Повышает сопротивление против любого морозного и дробящего урона, позволяет дышать под водой. Владелец может создавать воду и поглощать её из любого источника, будь то кружка, озеро или дыхание синего дракона. Повышает силу всех заклинаний школы воды.

Местонахождение: не известно.

4) Камень Воздуха. Повышает сопротивление против электрического и режущего урона, позволяет владельцу летать. Владелец может создавать ветра и молнии и поглощать их из любого источника, будь то воздух, гроза или дыхание белого дракона. Повышает силу всех заклинаний школы воздуха.

Местонахождение: не известно.

5) Камень Природы. Повышает сопротивление против ядовитого урона, позволяет владельцу призывать все известные виды живых организмов, но не создавать новых. Владелец может поглощать любую неразумную форму жизни. Повышает силу всех заклинаний школы природы.

Местонахождение: предположительно у круга друидов на юге континента.

6) Камень Света. Повышает сопротивление против святого и колющего урона, позволяет лечить любые болезни и раны, включая отращивание новых конечностей, восстановления зрения и т. п. Владелец может создавать свет и поглощать его из любых источников. Повышает силу всех заклинаний школы света.

Местонахождение: предположительно на Небесном Плане. У Ангельского Совета.

7) Камень Тьмы. Повышает сопротивление против тёмного и режущего урона, позволяет создавать проклятия, отравлять воду и воздух. Владелец может создавать непроглядную тьму или поглощать её из любого источника, будь то тень, ночь или дыхание чёрного дракона. Повышает силу всех заклинаний школы тьмы.

Местонахождение: предположительно недалеко от деревни «Полные бурдюки» на юго-западе континента.

8) Камень Эфира. Повышает сопротивление против любого магического урона, защищает рассудок, позволяет изменять память, влиять на разум существа, видеть будущее. Владелец может перемещаться между астральным планом и нашим без каких-либо препятствий. Повышает силу всех заклинаний.

Местонахождение: предположительно у Высших Волшебников в центральном городе континента «Полис».

9) Камень Духа. Силы и местонахождение: не известно. Существование не подтверждено, но, по слухам, если собрать остальные восемь камней, откроется портал на неизведанный доныне План, где и лежит последний камень.

P.S. Хочу напомнить, что каждый из камней обладает своей волей и силой, а их способности до сих пор не до конца изучены. Требую максимального и бережного обращения с каждым из них. Если ты, читающий эти строки, найдёшь один из них – будь осторожен и внимателен. Не известно кто кем будет владеть».

Подпись: Верховный волшебник Воды Зед, один из хранителей истины.

Энис не мог поверить своим глазам.

– Артефакты, которые позволяют дышать под водой, летать, да ещё и магические способности повышают, – парень продолжал говорить сам с собой, но держать это в себе не было никаких сил. – Рэю и Элеанору это явно заинтересует. Но главное, что здесь есть информация про Камень Тьмы. Возможно, это поможет нам снять проклятие. Надо найти эту ведьму… Грезильду вроде бы. Кстати, этот волшебник писал про какой-то детектор для обнаружения камней. Кольцо.

Парень тщательно осмотрел все столы. Никакого кольца здесь не было, абсолютно пусто. «Может, этот Марк всё-таки взял кольцо, хотя в записке написал обратное…» – думал Энис. Он осмотрел каждый из столов ещё раз. Ничего нет. Но вспомнив, что эта за вещица, а её создатель – волшебник – достал свой детектор магических ловушек и осмотрел комнату в третий раз. Один из камней в стене подсвечивался красным сиянием. Огненная ловушка. Парень достал инструменты для деактивации. Провозившись несколько минут, он всё-таки подобрал нужный способ. Нажал на выпирающий булыжник. Чик. Камень выдвинулся, а внутри находился деревянный ящик. В нём лежало золотистое кольцо.

Энис аккуратно достал его. Кольцо словно само прыгнуло в руку парня. «Наверное, показалось», – подумал он. На вес было вполне обычное. Недолго думая, плут надел его на палец. Оно тут же изменило размер, чтобы лучше подходить новому владельцу.

Мир потерял всякие краски. Всё окрасилось в белые и чёрные тона. Парень огляделся, вся пещера стала чёрно-белой и даже магический факел, который он принёс с собой, начал излучать какой-то блёкло-белый свет.

Но затем внимание юноши привлекли какие-то цветные всполохи. Их было восемь. Красный, коричневый, синий, белый, зелёный, жёлтый, чёрный и фиолетовый. Камни. Кольцо и правда работает? Чёрный всполох был совсем близко, остальные же сияли очень тускло и как будто бы далеко. Значит, ведьма с Камнем Тьмы действительно где-то рядом.

Энис улыбнулся и снял с себя кольцо. К миру вокруг него снова вернулись краски. Плут подбросил золотистую вещицу и ловко поймал её. Ему не терпелось рассказать обо всё товарищам. А ещё пора бы вернуться на свой пост.

Парень побежал со всех ног обратно к друзьям. Он так торопился и был поглощён мыслями, что совсем забыл о заминированном проходе. Фортуна улыбнулась ему, когда он пробегал первые две ловушки. А вот на третьей отвернулась от него.

Прогремел взрыв. Парня обдало взрывной волной и жаром. Он пролетел несколько метров вперёд и упал на землю, больно ударив коленку об рельсы. Послышался треск, а затем потолок за его спиной обвалился.

Огромные камни обрушились на пол, перекрывая проход к лаборатории волшебника. Энис, кряхтя, встал, отряхнулся, прощупал ногу. Вроде серьёзных повреждений не было, поэтому парень похромал дальше к своим друзьям.

Когда он вернулся в ту часть пещеры, где они остановились, все уже были на ногах. На лице Элеаноры была усталость, но она улыбнулась ему. Энис тоже не сдержался и улыбнулся в ответ.

– Ну, что ты сломал на этот раз, а, парень? – недовольно пробурчал Норм.

– И откуда ты пришёл? Там же был завал, – недоверчиво спросила Рэя.

– Всё куда интереснее, друзья мои! Это иллюзорный завал, – гордо произнёс Энис, всё ещё хромая.

Он начал рассказывать о своих находках, но в этот момент со стороны входа послышались голоса. Группа тут же замолчала и достала оружие.

– А я говорю ему: «Да плюнь ты ему в пиво, и дело с концом! Твоя слюна ядовита! Сам помрёт!» – сказал один голос, а затем послышался смех.

– Да, Мэт, ну ты шутник. Ну ладно, делу время, а потехе час. Где там наши трупики? Они что, подохли в пещере? Отлично, так даже удобнее, – произнёс второй голос.

У входа в пещеру появилось две летящие фигуры. Каждая напоминала человечка с крыльями стрекозы. Их кожа была синеватого цвета, огромные чёрные глаза, а из-под губ торчало несколько острых клыков.

Как только они пересекли вход, под их ножками зажёгся магический круг. Элеанора победоносно улыбнулась. Незваные гости заверещали. Из круга начали появляться чёрные нити, которые моментально сковали человечков.

– Магическая ловушка. Люблю их, – сказал Элеанора, улыбаясь группе.

– Но, когда ты успела? Ты же спала, – озадаченно сказал Энис.

– О, видимо, когда ты покинул пост и отправился гулять, – укоряющее сказала Рэя.

Элеанора молча подтвердила это кивком головы, а Энис с досадой опустил свою.

Норм подошёл поближе к связанным незнакомцам.

– Так, ну и кого тут принесла нелёгкая? – он угрожающе начал разминать руки, – а теперь, давайте поговорим.

– Нэт, мы снова угодили в неприятности из-за тебя! Надо лучше продумывать свои планы… – начала причитать одна из фигур.

– А ну, тихо! Сдаётся мне, вам знакома эта вещь, – Рэя вытащила «серебряный» кинжал у Эниса. Тот даже не сопротивлялся.

Два незнакомца нервно сглотнули и уставились жалобными глазами на девушку.

– Мы всё объясним! Только прошу – не убивайте, – сказал Нэт.

– Уж постарайтесь. А то будет больно. Хотя больно будет и так и так, – сказал Норм и угрожающе хрустнул костяшками пальцев.

Глава 6

Феи начали сбивчиво оправдываться, перебивая друг друга. Один из них твердил, что он здесь совсем ни при чём, а второй пытался убедить группу в том, что это была лишь невинная шутка с кинжалом. Рэя внимательно смотрела то на одного, то на другого, переводя суровый взгляд. Норм стоял рядом, нахмурив брови и разминая руки.

– А вы ничего не слышали про эльфийку, которая практиковала тёмную магию где-то в этой области? – спросил Энис, пытаясь выведать побольше полезной информации. Кажется, его задумка сработала, и феи разом замолкли – неожиданный вопрос явно поставил их в тупик.

– О нет, Грезильда никогда не практиковала тёмную магию… – начал было Нэт.

– Дурак! Зачем ты проговорился? – заверещал Мэт.

– Так-так, и где же она сейчас? – строго спросила Рэя.

– Я думаю, мой друг что-то перепутал. Ну, там вспомнил старую знакомую… – начал оправдываться Мэт.

– Так, пучеглазый, видишь это? – Норм показал кулак. – Если не хочешь, чтобы он поздоровался с твоей мерзкой рожицей, отвечай на вопрос.

– Грезильда… Она, она… Да, она старая ведьма, живёт здесь недалеко. У неё свой домик есть, запущенный такой, со стороны кажется покинутым. Ну, и она как бы… ненавидит здесь всех. Но мы не знаем почему! – закричал Нэт, когда увидел хмурый взгляд Норма. – Она периодически строит всякие козни жителям деревни. То колодец отравит, то волков натравит на пастбище овец. И нас порой просит что-то сделать. Ну а вы ребята сильные, мы и решили вас устранить под шумок. Тогда и провернули этот фокус с кинжалом.

– Кстати, об этом. Сними с него чары. Я же правильно понимаю, что тем кицунэ был ты? – Энис обратился к Нэту, доставая оружие.

– Д-да, но я не уверен, что смогу… – начал лепетать человечек.

– Ты уж постарайся. Я слышал, что холодное железо очень эффективно против фей, – Энис хитро улыбнулся. – Я прав?

– О, Демоны Бездны, Нэт, это же был тот самый… Что ты за идиот такой? – Мэт закатил глаза.

– Я…я не думал… – начал Нэт.

– Не думал, что мы выживем, так, уродец? – грозно спросил Норм.

– Пожалуйста, не убивайте нас! – испуганно заверещал Нэт. – Грезильда хочет сегодня напасть на деревню! – закричал человечек, а потом закрыл рот и зажмурил глаза.

– Идиот… – устало протянул Мэт.

– А вот с этого момента поподробнее. И давайте без секретов, а то наш грозный друг начинает терять терпение, – сказала Рэя, указывая на Норма.

Группа узнала от фей, что ведьма готовится к нападению на деревню, пока все охвачены страхом от нападений белого оборотня. Её мелкие помощники должны были устранить группу, чтобы те не смогли помочь местным жителям. Что конкретно хотела сделать Грезильда, человечки не знали, но предполагали, что ущерб она планировала нанести нешуточный. По тону Нэта и Мэта чувствовалось, что они боялись ведьму, и она явно не посвящала их в свои планы. Герои отошли подальше от фей, чтобы обсудить дальнейшие действия.

– Я хочу помочь этой деревне, – сказала Рэя. – Думаю, что мы не можем оставить их на расправу этой карге.

– Предполагаю, что если они были готовы отдать целых сто золотых за белого оборотня, то смогут собрать ещё больше, когда мы избавим их от проклятия, – сказал Норм. – Да и в любом случае – мы команда. А значит, куда вы, туда и я.

– Согласна с Рэей – оставлять их – значит посодействовать убийству, – сказала Элеанора.

– Я только за, чтобы помочь. По дороге расскажу подробнее о своих находках – там ещё много интересного, – интригующе произнёс Энис.

Все были согласны, поэтому группа начала собираться в дорогу. Надо было предупредить жителей и помочь им отбиться от нападения. А ещё это был прекрасный шанс узнать подробнее про Камень Тьмы. Энис сказал Нэту, чтобы тот снял заклинание с кинжала. Человечек не сильно сопротивлялся, периодически боязно поглядывая на Норма. Навершие кинжала засветилось чёрным светом, а затем моментально погасло. Элеанора проверила предмет на наличие чар, а затем использовала «Обнаружение магии» и удовлетворительно кивнула.

Норм и Энис как следует связали фей, побольше уделив внимания узлам на руках и крыльях. Плут на всякий случай соорудил из тряпок на полу импровизированные кляпы, и вставил феям в рот. Раз они колдуют, то могут использовать заклинания с вербальным компонентом. Поэтому лучше перестраховаться по максимуму.

– Мы же не убьём их, правда? – спросила Элеанора.

– Думаешь, если бы хотели это сделать, то стали бы вязать их? – спросил Норм.

– Наверное, нет…

– Не переживай, мы не злодеи, – приободрил девушку Энис. Она искренне улыбнулась ему.

– Ладно, хватит языками чесать, пора в путь, – сказал Рэя, а Белый Ветер поддерживающие гавкнул.

– Ох, надеюсь, у нас будет время поспать… Ночка выдалась та ещё, – зевая, сказал плут. Рэя неодобрительно взглянула на него, но ничего не сказала.

Когда группа покинула пещеру, Нэт начал вертеться и выворачиваться, дабы ослабить путы. Тщетно. Но, кажется, его пальцы нашли что-то острое. Камень. Фея хитро улыбнулся и начал медленно перетирать верёвки, сковывающие его руки.

Дорога обратно в деревню оказалась проще и быстрее. Магические светлячки освещали путь, а идти из леса было куда проще, чем в него. Небо было ясное и чистое. Солнце начинало показываться из-за горизонта, а утренняя роса блестела в его лучах.

– Какая красота! Жаль, что у нас нет времени полюбоваться… – грустно сказала Элеанора.

– Надеюсь, это не последний рассвет, который мы видим, – плут улыбнулся ей.

По пути Энис рассказал остальным, что нашёл в пещере мага. Плут показал записи о камнях и выдержку из дневника. Он читал вслух, стараясь не сбивать темп – стоять и ждать, пока каждый прочитает – не было времени. Все сошлись во мнении, что каждый из артефактов достаточно могущественный и такую вещь нельзя оставлять в злых руках. Больше всего информация заинтересовала Элеанору, она периодически просила Эниса перечитать тот или иной кусок. Парень был рад угодить девушке, поэтому не говорил ни слова против. Рэя же захотела поспрашивать про этого Марка в деревне. Раз он был связан с ополчением, кто-то оттуда должен был его знать.

Вернувшись в поселение без каких-либо приключений, группа друзей увидела, что местные жители только-только начали просыпаться. Торговцы выкладывали свой товар на рыночную площадь, из труб пекарни и кузницы повалил первый дым. В воздухе царил аромат нежной, горячей выпечки и свежих цветов, которые тоже продавали на рынке.

Группа вернулась в таверну, откуда и начала своё ночное приключение. За стойкой всё так же стоял их знакомый бармен Фрэнк.

– Ого, живые! Как ваша охота за белым оборотнем? – спросил он.

– Пока никак, но мы работаем над этим, – сказала Рэя.

– Не знаю, что вы сделали, но нападений за ночь больше не было. Если как-то к этому причастны, то благодарю. Но вообще, у нас это частая история. Уже три раза на моём веку такое происходит. Этот оборотень появляется, убивает несколько жителей, а потом пропадает. Иногда его убивают охотники, иногда просто исчезает. Местные уже к этому, можно сказать, что привыкли, – устало сказал Фрэнк.

– Да, про это мы тоже уже в курсе. А что ты можешь рассказать о волшебнике Зеде и о ведьме по имени Грезильда? – спросил Энис.

– Ну, волшебников здесь много разных бывает… А Зед около года здесь жил, ходил, да всё расспрашивал. Тоже ведьмой нашей интересовался. Взял в ученики Марка. Хороший парень, умный и добрый. Всегда готов вступиться за слабого. Он в местном ополчении служит, отличный боец. Правда, вот пропал два дня назад. Может, уехал, у него были такие мысли. И почему волшебник именно его выбрал? Не знаю, – сказал бармен. – А ведьма… да, Грезильда живёт здесь уже не одно столетие. Недалеко от леса, куда вы ходили. Поговаривают, что она недолюбливает нас, – грустно заметил Фрэнк.

– Мы думаем, что это она наложила проклятие Белого хлада на ваш край, – серьёзно сказала Рэя. – Из-за него и появился белый оборотень. Зед как раз и изучал этот феномен и пытался найти ведьму, чтобы обезвредить её и снять проклятие. Но она вечно ускользала от волшебника. Марка он готовил к тому, чтобы тот вместе с ополчением победил Грезильду. Мы бы хотели поговорить с этим мужчиной, но вы уже сказали, что он исчез. Возможно, он стал оборотнем, – с этими словами она взглянула на Эниса, который достал переписанную копию последней страницы Зеда и протянул Фрэнку. Друид также передала записку, которую они нашли рядом с разорванной одеждой в пещере.

Бармен начал читать, и по мере продвижения по тексту, взгляд его становился всё мрачнее.Мужчина закончил чтение, затем начал заново. Группа терпеливо ждала.

– Да, это многое объясняет и меняет, – Фрэнк вернул бумаги Энису, а Рэе записку. – Правда, я всё равно не пойму – за что она так поступила с нами. Возможно, этот… Камень Тьмы как-то повлиял на неё. И Марк… чёрт, неужели он и правда стал оборотнем? А ведь, судя по записке, он хотел нас предупредить…

– Это ещё не всё, – заявил Норм. – Мы поймали союзников ведьмы и выяснили, что он готовит нападение на деревню. Сегодня. Доказательств у нас нет, но две связанные феи, которых мы оставили в пещере, могут подтвердить это. Но, боюсь, у нас нет на это времени.

– Я верю вам. Тогда нам надо готовиться к битве, – сказал бармен и вышел из-за стойки. – Давайте так: я направлюсь к ополчению, а вы предупредите мирных жителей, чтобы они сегодня сидели по домам. Не знаю, послушают они вас или нет, но попытаться стоит. Наша цель – сократить возможные потери. Когда закончите – можете поспать наверху. Я выделю вам две комнаты, – он протянул два ключа. Рэя и Норм взяли по одному. – Как только мы будем готовы, я пошлю за вами, чтобы вас разбудить. Вижу по лицам, что ночка у вас была та ещё. А теперь – давайте поспешим.

Группа покинула таверну и попыталась предупредить об опасности людей. Большинство не верило им, что на деревню собираются напасть. Тем более какая-то там ведьма. При упоминании Грезильды, они смело заявляли, что она давным-давно померла. Но были, и более рассудительные жители и обещали, что будут сегодня сидеть дома.

– М-да, не производим мы должного впечатления, видимо, – грустно сказал Энис.

– Надо было нам идти в ополчение, а Фрэнку разговаривать с местным населением – его-то явно здесь многие знают, – раздражённо произнесла Рэя.

– Думаю, мы сделали максимум того, что могли. Предлагаю всё же поспать, – устало протянул Норм.

– Давайте сделаем листовки и развесим на площади и около торговых лавок, – предложила Элеанора, доставая несколько листков пергамента из сумки.

– О, а это и правда отличная идея, – поддержал инициативу плут.

Группа быстро написала объявления, где указала, что сегодня может быть опасно на улице и лучше пересидеть дома. На всякий случай они дописали, что владелец таверны Фрэнк может дать больше информации. Герои надеялись, это повысит шансы того, и что к ним прислушаются. Затем они вернулись в таверну – всем нужно было отдохнуть.

Мужчины заняли одну комнату, а девушки – вторую. Белого Ветра оставили в основном зале, для него местные комнаты были очень малы. Кажется, волк не возражал, хотя и смотрел грустными глазами вслед своей хозяйке. Она пообещала, что будет рядом, буквально в нескольких метрах над ним.

Внутри каждой комнаты было по две односпальных кровати, столик и два небольших стула. У стен стояла парочка маленьких сундуков для личных вещей. Энис снял ботинки, плащ и лёг на кровать. И понял, что не может уснуть. Сна не было ни в одном глазу. Столько всего произошло за этот день: сделка с «лисом», предсказание в лесу, битва с оборотнями, побег от них, пещера мага с информацией про камни… И это всё за одну ночь! После этого мысли парня вернулись к Элеаноре. Он подумал, что никогда не встречал такую необычную девушку (а у него их было немало), затем о её картах. Его разум затуманился, думая о ней, плут начал успокаиваться и засыпать. Ему пришёл образ её каштановых волос и глаз цвета аметиста. Энис улыбнулся в полудрёме, повернулся набок и уснул.

Фрэнк разбудил группу ближе к вечеру. Ведьма до сих пор не появлялась. Он организовал патрули и увеличил количество дозорных около торговой площади (бармен предполагал, что она, скорее всего, нападёт именно туда). Они будут наготове, чтобы при появлении врага, сразу же вступить в бой. Никто не знал, чего ожидать – ведьма, очевидно, была искусна в колдовстве, но больше информации ни у кого не было.

Энис, Норм, Рэя и Элеанора выслушали план, одобрительно кивнули. Их задача была находиться на площади, чтобы ведьма обратила на них внимание. Если она послала фей для их устранения, значит, захочет убить героев самостоятельно. По крайней мере, так думали Фрэнк и остальные.

Выйдя на улицу, ребята удивились – деревня почти полностью опустела. Торговые лавочки, пекарня и кузня закрылись. На главной площади не осталось никого из мирного населения. В каждом углу стояло по два ополченца, одетых в кожаную броню и вооружённых стальными топорами и мечами. Заметив группу, они лишь кивнули. Всех случайных прохожих досматривали, просили снять шляпу и капюшон, если таковые имелись. Вдруг ведьма решила замаскироваться, чтобы без лишнего шума проникнуть в деревню? Вряд ли, но проверить стоило.

На главной площади снова были пустые прилавки и ларьки. На том месте, где прошлой ночью группа встретила Ника/Нэта, дежурил один из ополченцев. Он как раз досматривал девушку с корзинкой. А затем ему на плечо упала снежинка, потом ещё и ещё. Все, кто был на площади, подняли головы и разинули рты.

– Это что, снег? В середине лета? – озадаченно произнёс мужчина. Девушка с корзинкой, которую он осматривал, прошла ему за спину, а затем раздался резкий и громкий хлопок.

Ополченца от взрыва разорвало на две части, разлетевшиеся в разные стороны. Его глаза безучастно смотрели на небо, а рот до сих пор был открыт от удивления. На месте хлопка, в слабой пелене дыма стояла прекрасная эльфийка в остроконечной шляпе и длинной, белой мантии. Справа и слева от плеч Грезильды летали Нэт и Мэт. Они смеялись и отпускали саркастические комментарии про убитого стражника.

– Так, так, так… что здесь у нас? Местные глупцы решили поймать меня, великую Грезильду? – угрожающе произнесла ведьма. – А не слишком ли много вы на себя берёте?

Снег усилился и уже огромными хлопьями падал на землю. Из носов и ртов людей пошёл пар. Температура стремительно падала.

– Стой, давай поговорим, – крикнул Фрэнк, выходя в центр площади. Ополчение начало медленно продвигаться к ведьме.

– Поздно говорить. Вы совсем мне надоели. Я слегка повеселилась, когда прокляла эту деревню. Белый оборотень доставил вам хлопот, не так ли? – игриво спросила Грезильда. – Но я просчиталась – проклятие работало не так часто, как я задумывала изначально. Но сейчас мне это наскучило и пора завершить то, что не смог сделать Белый Хлад. Убить вас, – она злобно улыбнулась.

– Вот те уроды связали нас! – завопил Мэт, указывая в сторону группы героев.

– Тогда пришла пора им отомстить, – произнесла ведьма.

Нэт и Мэт достали небольшие кинжалы и полетели в сторону ополченцев, нанося режущие и колотые раны всем, до кого могли дотянуться. Ведьма подняла руки к небу, и Энис заметил, что в её правой ладони блестит что-то чёрное. Неужели это он? Камень Тьмы!

Не успел парень крикнуть об этом, как раздался грохот. Земля слева и справа от площади затряслась, где-то пошли трещины. Феи начали кромсать людей из ополчения. Рэя и Элеанора направили в них заклинания, но часть из них промахнулась, чуть не задев людей.

– Осторожнее, мы можем ранить жителей! – крикнула Рэя и отдала приказ своему волку «взять».

Волк верно рассчитал время и прыгнул, когда Мэт пролетал мимо него. Ветер поймал человечка в свою пасть. Фея попытался ударить волка в глаз, но тот сдавил челюсть, перекусив врага пополам. Тело Мэта упало на площадь, а пасть волка окрасилась красным.

Элеанора направила заклинание «Магическая ракета» в Нэта. Три фиолетовых сгустка попали в человечка и оставили в нём огромные дыры. Главная особенность этого заклиная была в том, что им невозможно промахнуться, поэтому девушка не могла задеть им союзников. Тело второго человечка упало на землю. Из трёх отверстий в его теле шёл дым. Фею прожгло насквозь.

Ведьма закончила плести своё заклинание, и чёрные всполохи обрушились на землю. Оттуда начали появляться руки, ноги, а затем и туловища каких-то существ. Некогда похороненные жители восстали из своих могил и стали зомби. Они начали ломиться в жилые дома, стоя́щие поблизости. Обычные, деревянные двери не могли долго выдержать напор, и ожившие мертвецы уже начали пожирать мирных жителей. Ополченцы яростно вступили в бой, но противник превосходил их численностью в несколько раз. Фрэнк с мечом наперевес влетел в один из домов и зарезал нескольких зомби, спасая маленькую девочку. На её глазах, укушенные родители, восстали и направились к ней. Она заплакала и закричала. Фрэнк сразил и их. Он подошёл к девочке, нагнулся и попытался успокоить её.

– Прощайте, недомерки! – злостно крикнула ведьма, а затем растворилась в магической вспышке.

Норм и Энис кололи и кромсали зомби. Счёт шёл уже не на один десяток врагов. А они всё прибывали и прибывали. Лезли из-под земли, словно подснежники весной. Фрэнк с девочкой на руках выбежал из дома и крикнул, что отведёт её в безопасное место.

Перед Энисом возник особо жирный зомби. Из его распухшего пуза торчали черви, которые падали на каменную кладку, когда тот двигался. Плут поднырнул под правую руку врага, сделал полуоборот вокруг себя, а затем полоснул двумя кинжалами по шее монстра. Зомби не понял, что произошло, медленно повернулся к парню, а затем в его голову прилетело несколько игл от Рэи. Энис сделал два рубящих удара по животу монстра. Оттуда вывалились внутренности и какая-то зеленоватая слизь. Зомби взглянул на парня оставшимся глазом (из второго торчали иглы заклинания Рэи) и попытался укусить шею человека. Плут сделал отступ в сторону, и резким уколом проткнул голову врага насквозь. Убедившись, что с этим мертвецом покончено, он оглядел поле битвы и заметил, что Элеаноре нужна помощь. Он что есть сил побежал туда.

Девушка-друид создала «Опутывающий хват», который уже применяла против оборотней. Зомби начали путаться в кореньях, кустах и плющах, которые прорастали сквозь каменную кладку, лежащую на площади. Ополчение обрушилось на группу зомби, скованную чарами, и без потерь уничтожило врагов. Белый Ветер старался укусами уронить врагов, чтобы остальным было проще их добить. Упавшие зомби были словно перевернувшиеся черепашки – неуклюжие и полностью теряющие ориентацию в пространстве.

Норм был в своей стихии, а его боевой стиль и огромная двуручная секира были особенно эффективны против оживших мертвецов. За один размашистый удар он мог уложить от одного до трёх зомби. Его сила позволяла разрубать сразу несколько сгнивших тел. Если не удавалось задеть голову, дворф добивал упавших тяжёлыми ударами ног.

Элеанора применила заклинание «Огненные ладони» и сожгла порядка десяти зомби. Сзади к девушке подкрался один из монстров, но Энис вовремя заметил это, ловко подскочил к девушке, сделал два рубящих удара по ногам врага, а когда тот упал, вонзил кинжал ему в голову. Гадалка испуганно взглянула на парня, а затем поблагодарила и направила новое заклинание в подходящего сзади врага. Чары «Всполох пламени» подожгли мертвеца, который двигался в сторону Эниса. Зомби упал, не дойдя до плута несколько шагов. Тот обернулся, увидел, что всё в порядке, и, взглянув на девушку, пожал плечами.

Наконец, битва приближалась к своему завершению. Героям и ополчению удалось отбиться от неожиданной толпы врагов. Погибло двадцать жителей, ещё пятьдесят было ранено. Уничтоженных зомби было около сотни.

– Что же, предлагаю нанести визит этой дамочке, – предложил Энис, когда их группа собралась.

– Всецело одобряю, – кивнул Норм.

На площадь вернулся Фрэнк и тут же направился к группе героев. Он был весь в крови, его волосы напоминали мокрую мочалку, а на лице было несколько порезов и ссадин.

– Вижу, у вас всё под контролем. Думаю, ведьма рассчитывает на то, что мы все погибнем, – бармен говорил довольно сбивчиво, пытаясь восстановить дыхание.

– Да, поэтому мы предлагаем контратаковать, – Норм угрожающе потряс секирой.

– Отличная идея. Единственное, что… Я не смогу пойти с вами, сейчас городу нужна помощь в восстановлении. У нас много раненых и погибших. Но я распоряжусь, чтобы жители, когда вы вернётесь, собрали для вас подходящую награду.

– Она пыталась убить нас. Так что у нас есть и личные счёты. Но от награды не откажемся, – подмигнул Энис. Группа обменялась взглядами и снова направилась к лесу, где они пытались найти белого оборотня. Хижина ведьмы была где-то там.

Глава 7

Покинув деревню, Энис дал попробовать остальным в группе воспользоваться Кольцом поиска. Каждый надел его, оценил пропажу красок, и все увидели цветные всполохи. Чёрный был совсем неподалёку, в районе леса, где они охотились на оборотня. Видимо, там находился домик ведьмы. Перед их уходом Фрэнк дал более подробное описание, как добраться до жилища Грезильды, но с кольцом можно было корректировать маршрут. Если, конечно, ведьма находилась внутри.

– Надеюсь, белый оборотень не будет на нас нападать, – сказала Элеанора, когда они вошли в лес.

– Думаю, что твой фокус с медальоном как следует отпугнул его. Жаль, что он сломался, – поддержала подругу Рэя, перешагивая сгнивший пень.

В вечернем лесу было проще найти дорогу, но девушки всё равно создали магических светлячков. Так было светлее, спокойнее и комфортнее.

Энис вёл группу, тщательно осматривая местность на предмет магических ловушек и периодически сверяясь с кольцом, дабы не потерять чёрный всполох. Продвигаться приходилось медленно, но лучше так, чем словить огненный шар или превратиться в жабу. Мало ли какие ловушки расставила ведьма…

За группой из-за деревьев наблюдали ожившие скелеты. Как только Грезильда телепортировалась в свой дом, то начала подготовку средств защиты. Она предполагала, что жители смогу победить зомби, к тому же, на её глазах Нэта и Мэта убили. Не страшно, они всегда раздражали её, но иногда были полезны. Тем более задание по уничтожению группы героев они провалили. Ведьма активировала защитные заклинания в доме, расставила магические ловушки и оживила несколько скелетов, которые покоились здесь. Случайные путники, недовольные жители ближайших деревень, и даже жертвы атак белого оборотня и его стаи. Все нашли прибежище в подвале ведьмы. Грезильда знала, что однажды найдутся храбрецы, которые захотят бросить ей вызов. А личная армия скелетов могла либо отбить нападение, либо просто выиграть время. Она спустилась в подвал, снова применила Камень Тьмы, и армия нежити восстала. Выслушав приказы, скелеты молча отправились в засаду.

Скелет в самом сохранившемся доспехе стал главным в отряде. Часть пластин на его броне уже давно потерялась, из живота существа торчала стрела, а шлем был расколот почти надвое, но каким-то образом всё ещё держался. Он раздал приказы своим скрипучим голосом, покрепче сжал щит и меч и отправился на позицию, чтобы командовать нападением. Дождавшись, когда путники будут примерно в центре засады, он дважды стукнул мечом по щиту, отдавая заранее обговорённый знак к атаке.

В группу путников полетели стрелы. Часть из них разломалась ещё в воздухе – долгое время они пролежали в душном подземелье и давно потеряли свою прочность. Бо́льшая часть так и не достигла целей, но две стрелы всё-таки попали.

Одна из них вонзилась в ногу впереди идущему парню, он взвыл и упал на землю, а вторая летела ровно в голову одной из девушек, но в последний момент снаряд отскочил. «Магический щит. Чёрт бы побрал этих колдунов» – подумал про себя главарь засады и отдал следующий сигнал.

Из-за деревьев на группу вылезло около двадцати скелетов. Энис лежал на тропинке, держался за ногу, из которой торчала стрела, и кричал от боли. Элеанора опешила, когда стрела чуть не пробила её висок, но, когда снаряд отлетел прочь, мысленно поблагодарила саму себя за то, что не забыла наложить заклинание «Магический щит». От дальних атак он работал отлично, да и в ближнем бою мог пригодиться.

Норм яростно зарычал и достал с пояса два одноручных молота. Зная, что скелеты слабы к дробящим атакам, варвар остановился именно на этом оружии и бросился в битву.

Рэя снова применила «Опутывающий хват», чтобы врагам было сложнее передвигаться, после чего отдала команду Белому Ветру, и он ринулся на группу скелетов. Бо́льшая часть нежити остановилась, некоторые начали доставать луки, но лозы, коренья и кусты, вырастающие под их ногами, начинали мешать и смене оружия.

Элеанора взглянула на Эниса, быстро оценила ситуацию и поняла, что сейчас ему не удастся помочь. Главное – избавиться от врагов. Она запустила несколько магических ракет в головы скелетов, и они, со звонким хрустом, разлетались на осколки.

Энис лежал на земле, его нога разрывалась от боли. Он уже получал раны и не раз, но такого никогда не испытывал. Ему повезло, что стрела прошла насквозь и торчала с обратной стороны – так её было проще сломать и вытащить. Но сейчас главное – выжить. К нему подошёл скелет, занёс над ним меч и приготовился разрубить парня. Плут здоровой ногой ударил ожившего мертвеца под голень, и тот упал на землю. Парень не стал медлить, вытащил кинжал и рукояткой что есть силы, ударил голову врага. Череп был старый и почти тут же раскололся. Оживший труп перестал двигаться.

После этого Энис положил кинжал рукояткой в рот, сдавил зубами и сломал стрелу. Агония боли накрыла его сильней, и он чуть не потерял сознание. Парень нервно дышал, ещё сильнее сжимая кинжал зубами. Затем собрался с силами и вытащил оставшуюся в ноге часть снаряда. Новая волна боли накрыла парня, он не выдержал и потерял сознание.

Рэя подбежала к раненому другу, произнесла заклинание «Лечение лёгких ран» и коснулась кровоточащей раны. Желтовато-зелёное свечение с рук полуэльфийки коснулось ноги плута, а затем, словно начало проникать внутрь. Парень лежал и не двигался, но дышал ровно. Хороший знак. Кровь почти моментально остановилась, а рана с обеих сторон начала затягиваться. Минут через десять он уже сможет ходить, если придёт в сознание и они ещё будут живы.

Друид подняла голову, чтобы оценить поле битвы, но всё было в порядке. Норм, словно безумный вихрь, носился по полю, крошил, ломал, уничтожал кости, черепа, рёбра и конечности врагов. Скелет с щитом и мечом смог больно стукнуть дворфа по голове, на ней появилась кровь, но Норм, не замечая подобных мелочей, сначала разнёс щит врага, а затем, мощным ударом, сломал шею скелета. Голова мертвеца отлетела на несколько десятков метров и напугала пробегающую мимо белку.

Белый Ветер уничтожал врагов, которые попали в заклинание его хозяйки. Грызть старые кости ему не хотелось, поэтому он крошил ноги мертвецов мощными ударами своих лап, а затем давил их черепа, когда те падали на землю.

Элеанора использовала чары «Телекинетический бросок», магически поднимала камни, обломки ветвей и даже части уже поверженных врагов, запуская их в мертвецов. Девушке неожиданно для себя понравилось, когда удалось запустить один череп уже погибшего скелета, в голову ещё сражающегося.

Вскоре битва была окончена. Последнего врага сразила Рэя, раздробив его грудную клетку своим посохом. После этого она подошла к Энису и увидела, что он начал приходить в себя.

– Ты как? – обеспокоенно спросила Элеанора.

– Вроде жив, – Энис потёр рану и опасливо подвигал ногой. Боли не было. Парень встал, отряхнулся, попрыгал на месте, чтобы проверить состояние своей ноги. Всё было, как и раньше, до ранения.

– Ого, спасибо большое, – обратился он к Рэе. – С меня должок.

– Не забудь и про мои долги, парень, – Норм подошёл ближе к группе и проверил рану на голове. – А, царапина, скоро заживёт.

– У меня заканчиваются магические силы. Ещё парочка заклинаний и придёться отдыхать, прежде чем смогу колдовать снова. Надеюсь, больше битв не будет, – сказала Рэя и погладила подошедшего к ней Белого Ветра. Волк довольно заурчал и прикрыл глаза.

– Да, лучше приберечь их для ведьмы. Думаю, что эти скелеты – тоже её «друзья», – обвёл взглядом поле битвы Норм.

Выдохнув после напряжённого сражения, Элеанора достала карту из колоды, шёпотом произнесла вопрос, желая знать, что ожидает их в ближайшем будущем. Туз пентаклей. Хороший знак, значит, ждёт череда благоприятных событий. «Хотелось бы верить», – подумала девушка.

– Думаю, тебе он нужнее, чем мне, – Энис протянул девушке свиток с заклинанием, который нашёл в пещере мага.

Волшебница кивнула и взглянула на заклинание. Синий круг, много магических формул, парочка мало знакомых слов, но в целом Элеанора понимала, что сможет разобраться, как оно работает.

– Спасибо за доверие, – девушка закрепила тубус на поясе. – Как твоя нога?

– Ой, да нормально. До свадьбы заживёт, – пошутил Энис.

– А мне кажется, что уже зажило. Разве нет? – улыбнулась девушка. – Значит, скоро свадьба? – Элеанора усмехнулась, а парень слегка покраснел.

– Может, мы пойдём уже дальше? Скоро опустится темень. Не хочу проводить в этом лесу вторую ночь подряд, – строго сказала Рэя.

– Да, «мама», уже иду, – шёпотом сказал Энис. Элеанора услышала и прыснула от смеха.

Группа двинулась дальше. Лес становился гуще, а света оставалось всё меньше. Пару раз они находили магические и обычные ловушки в виде капканов и силков, но Энису удавалось обезвредить их. Были и те, что герои не замечали, но благодаря своей удаче, не попадали в них.

Вокруг становилось всё меньше и меньше живности, а атмосфера приобретала жутковатый оттенок. Пение птиц перестало звучать, а другие животные словно вымерли. Возможно, так оно и было. Чёрный всполох от Камня Тьмы был всё ближе.

Наконец, группа вышла на маленькую поляну, на которой стоял старый, покинутый, деревянный дом. Выбитые стёкла, подгнившая обивка, оконные рамы висели криво или отсутствовали вовсе. Вместо входной двери виднелся только чёрный проём, а пара ступенек крыльца была выдрана.

– Кажется, нам сюда. Выглядит жутко, – нервно сглотнул Энис.

– Не похоже, что здесь кто-то живёт, – почесал голову Норм.

– Будь я злой ведьмой, то выбрала бы именно такое жилище. Отпугнёт любопытные носы, а усталые путники, в поисках привала могут и зайти, – вслух рассуждала Рэя. – Вот только вряд ли они возвращались оттуда живые. Помните скелетов, с которыми мы бились?

– Камень определённо внутри, – надев кольцо, сказал Энис. Чёрный всполох находился где-то в доме. Ему померещилось, что кто-то зовёт его. Словно далёкий шёпот приглашал его поскорее зайти, не обращая внимания ни на что другое. Плут помотал головой, желая рассеять наваждение.

Парень снял кольцо и медленно двинулся к дому. На пороге их ожидала ещё одна ловушка. Кажется, там было спрятано заклинание «Паутина», которое должно было опутать незваных гостей. Энис обезвредил её, пусть и не с первого раза. Окна второго этажа, подобно огромным глазам, смотрели на группу. Герои вошли внутрь.

Пустота. Парочка старых кресел, сломанные шкафы с пыльными книгами. Вдоль окон стояло несколько комодов и когда-то красный диван, потерявший цвет в нынешнее время. Обойдя ближайшие комнаты, герои не нашли ничего интересного. Только пыль и паутина. Выйдя в длинный коридор, они увидели, что слева располагается лестница на второй этаж, а правый проход изгибался под углом и уходил куда-то под землю, судя по наклону пола. Норм молча кивнул, указывая на проход вниз, и группа направилась туда. Свет совсем не проникал сюда, но магические светлячки Элеаноры и Рэи бодро летели под потолком низкого прохода. По пути им встретилось ещё несколько магических ловушек, но почти все удалось обезвредить. Остальные же можно было спокойно обойти.

Они вышли в большой, каменный зал. Вдалеке находились жаровницы, внутри которых горело пламя. Синее пламя. Между ними стояла одинокая фигура.

– Ну что же, любопытные мои, вот вы и нашли меня, – произнесла она и щёлкнула пальцами.

По всему периметру зала начали загораться лампы и факела. Группа увидела, что вдалеке стоит ведьма, в её правой руке была волшебная палочка, а в левой – Камень Тьмы.

Герои достали оружие, а Грезильда начала плести заклинание. Норм моментально впал в ярость и побежал к ней, угрожающе занеся секиру для вертикального удара. Энис не отставал, держа наготове оба своих кинжала. Он ожидал, что здесь тоже будут зомби или скелеты, но ведьма, как будто бы была одна.

Белый Ветер ждал команды от своей хозяйки, а друид запустила чары «Кислотная стрела» в противника. Элеанора использовала «Всполох пламени» и направила заклинание в ведьму. Небольшая ярко-красная вспышка и зеленоватый шарик кислоты обогнали бегущих мужчин и ударились в Грезильду. Когда они коснулись её тела, оно исказилось и пропустило оба снаряда сквозь себя.