Тени Гранлока

Глава 1

…и, во имя всех Богов, не пускайте Илроса

в картинную галерею!

Что-то светило в глаза и не давало провалиться обратно в небытие всплывшему сознанию. Тело устало ныло, голова раскалывалась от боли. Игнорировать давящую реальность было уже просто невозможно, и маг открыл глаза. Его заливал яркий солнечный свет, сочная трава нависала над ним, но почти не скрывала его от солнца. В поле зрения, помимо безоблачного и, как будто, сверкающего синего неба, он увидел макушки деревьев. Было прохладно, от земли пахло сыростью. Солнце стояло высоко, очевидно, был разгар дня.

Он сел и нехотя огляделся. Прежде чем задаться вопросом о местонахождении его друзей, он увидел Ниэру, которая сидела недалеко от него, среди высокой травы. Взгляд её был туманный. Когда же она его заметила, то её взор прояснился.

Они всё вспомнили. Вспомнили, и тут же вскочили на ноги, а затем бросились друг к другу на встречу. Крепкие объятия, немного слёз, и полная неопределённость будущего поглотила их.

Они молча смотрели друг на друга, пытаясь угадать, кто первый скажет об этом. Но слова не хотели рождаться. Слова были излишни, их взгляды были куда красноречивее слов. Они помнили о сделке.

– Интересно, где мы находимся? – риторический вопрос мага прервал тишину.

– В мире отвратительных и беспечных мешков с навозом, – отозвалась Ниэра, голос которой вдруг исказился до невозможности.

– Что? – оторопел маг, но тут же вспомнил об их новых незримых спутниках.

Магу стало мерзко от последствия своего выбора.

– Похоже на Ирдпирские земли. Не люблю это место, – ответила девушка, делая немалые усилия над собой, чтобы унять чужеродный голос.

– Да, выглядит скверно, – согласился маг.

Ирдпирские земли входили в состав королевства Сальтарана, но по населённости мало чем отличались от пустынь. Главным образом потому, что их огибали густые леса, куда не простиралось влияние Сальтарана, и зверям в этих краях жилось очень привольно. Несколько вымирающих деревушек, да с десяток обособленных старых домиков – вот и всё население Ирдпирских земель.

Девушка и маг побрели вдоль поля, пока не вышли на поросшую травой дорогу. Им повезло, неподалёку был указатель, стрелка которого направляла на деревню Ва. Вероятно, некогда тут проходили торговые караваны, и жизнь кипела на совершенно другом уровне.

– Значит, нам в обратную сторону, – проговорила Ниэра.

И они направились по бывшей торговой дороге, стараясь держать свою волю в кулаке и не допускать скверные силы внутри них брать над собою верх. Это требовало от путников большой концентрации и поначалу казалось просто невыполнимой задачей, а потому первое время с некоторой периодичностью их молчаливый путь сопровождался не слишком изысканными ругательствами и едкими замечаниями.

Слева высился неприступный лес. Ветер доносил до путников его приятный запах, заигрывая с мантией мага и причёской Ниэры.

– Где же Илрос? – устало спросила девушка.

Казалось, она только сейчас о нём вспомнила.

– Надеюсь, что в той таверне, – ответил маг. – Она по пути.

– Очень надеюсь, что так, – в голосе Ниэры почувствовалось оживление, и даже радость.

Маг не ответил. Ему не понравилась реакция девушки. И хотя капитан сделал для них всё, что только мог, Даар не хотел верить в то, что в душе Ниэры есть нечто большее, чем их общая цель. Кроме того, Илрос никак не сможет решить их проблему, но узнать о его судьбе всё же необходимо.

Идти пришлось долго. Когда же, наконец, на горизонте показалась таверна, путники уже чуть ли не падали без сил, но продолжали идти вперёд. Солнце уже давно село, за деревьями светила полная луна.

– Чёрт побери! – заявила Ниэра не своим голосом. – Я сейчас завою!

– Какие они скучные, – ответил маг низким басом. – Ещё и сопротивляются!

Даар и Ниэра взяли себя в руки и, наконец, дошли до двери.

Трактирщик был несколько озадачен потрёпанным видом путников, но вопросы решил оставить на потом.

“Боги, храните таких людей” – подумалось магу.

Они взяли два ключа для ночлега и поднялись наверх. Дверь Илроса была закрыта, и Даар настойчиво постучался в дверь.

Глава 2

– Ты хочешь сказать,– выпучил глаза Илрос, – что вы всё-таки заключили сделку?

– Вот именно-таки, бестолочь, – усмехнулась Ниэра ни своим голосом.

Капитан поморщился. Он не привык, что бы его оскорбляли, но теперь сделать ничего было нельзя. А хорошо это они устроились – и ведь не преподашь урок воспитания! А для мага-то какое раздолье!

– Я вижу, вы очень устали, – с сочувствием подвёл итог разговора капитан. – Идите-ка вздремните.

– Ты прав, мой друг, – слабая улыбка тронула лицо мага. – Мы проделали долгий путь, нам надо поспать. Утром мы что-нибудь придумаем!

– Спокойной ночи! – проговорила Ниэра и вдруг заговорщически глянула на мага и добавила бодрым голосом. – А пойдём-ка выпьем?

– Само собой! – подмигнул Даар с улыбкой на лице.

Невзирая на то, что они уже было пошли по коридору в свои комнаты, они взяли друг друга под руку и стали спускаться по лестнице и разве что не светились от счастья.

– Эй! – крикнул им вслед каитан. – Подождите меня!

Поначалу Илрос честно пытался остановить своих друзей, не давая им возможности что-либо заказать. Однако, когда те стали угрожать, что устроят тут настоящий погром, капитану подумалось, что может оно и не так уж и страшно.

Ещё Илрос решил, что, может быть, ему удастся хоть таким образом что-нибудь узнать у этой парочки. Впрочем, едва ли они могли знать много, ведь в таком случае демоническое отродье не стало бы посылать их сюда. Не самая лучшая идея.

– А что ребята, так уж плохо работать на этой вашей новой планете? – решил разведать обстановку Илрос, садясь рядом с кружкой медовухи.

– А тебе-то какое дело? – съехидничала Ниэра.

– Какой любопытный костяной мешок! – загоготал маг.

– Раз уж вам тут так нравится, – продолжил Илрос, – стало быть, там похуже будет.

– Кто сказал тебе, что нам тут нравится? – вкрадчиво спросила девушка.

– Главный ваш так говорил! – рассеянно припоминал пересказ своих друзей капитан. – С рогами который.

– Хм… ну может и говорил, – ответил маг, лицо его уже казалось капитану незнакомым.

Причиной тому, как понял Илрос, была почти пустая кружка крепкой медовухи. Девушка же была в чуточку лучшем состоянии, но взгляд её был немного затуманенный.

– А ты поработай-ка там сам, – Ниэра обращалась к кому-то ближе или дальше Илроса, но никак ни к нему, если судить по её взгляду. – За бесплатно. Вот тогда и узнаешь.

– Ха! – вскрикнул маг и все в зале обернулись на его возглас, хотя он нисколько на это не обратил внимание. – А он может ещё и попробует!

– Ну вот и узнает! – обрадовалась девушка, хлопая Даара по руке. – И очень даже скоро.

Илрос допил первую кружку, но был, разумеется, как стёклышко. Этим двоим, в плане выпивки, до капитана было далеко.

– А чего это вы строите новый мир? – невзначай спросил он. – Вам бы не потребовались работники, если вы бы не стали строить!

– Нынешний мир для греховных душ уже забит под завязку. – Даар поднял палец вверх, он был уже очень пьян. – Плевать на вас, хоть на головах там сидите друг у друга, но нам самим всё это очень не удобно. А вы… вы тут ещё и войны устраиваете. А девать вас, грешников и распутников, некуда.

– Вот радии вас, – подхватила девушка. – И с помощью вас и строим. Но, разумеется не просто так. Скоро вы все сначала будете его строить, а потом в нём жить. Нет, не жить – существовать. А этот мир распадётся на осколки и перестанет существовать.

Капитан вздрогнул. Эта последняя фраза прозвучала для него, словно гром. Он огляделся. Кажется, никто ничего не слышал. Сеять панику сейчас, да ещё и в таком месте ему бы не хотелось. Вот только уж больно с озабоченным видом трактирщик протирал бокалы. Ну мало ли каких историй порасскажут пьяные путники.

– И как же вы собираетесь нас уничтожить? – осторожно спросил Илрос.

– Как, как! – передразнила его Ниэра. – Проще простого! Нам и делать-то ничего не надо, старина Гранлок уже всё сделал за нас. Баланс уже раскачан, осталось только навестить хранительницу. За этим дело не постоит.

– Жаль только, – продолжал Даар, – что эта её чёртова гора для нас, словно неприступная крепость. А так бы наш старший уже давно бы забрал её поганую жизнь себе. Тут рассчитать всё надо.

– И солнце бы согрело вашу замёрзшую почву в последний раз, – улыбнулась девушка отвратительной улыбкой.

– И причём тут Йона? – возможно, из-за трёх кружек медовухи (вторую и третью он выпил почти что залпом), а может для полной ясности, он задал этот вопрос.

– Какие же вы безмозглые существа! – отозвался Даар, поднимая голову от рук со стола.

– Хранительница – на то и хранительница, – продолжила девушка уставшим назидательным голосом. – Или вы думаете, что времена года и температура на вашей планете – это выходит само собой?

– А как?

– Ваша ящерица заботится об этом! – со злобой в голосе вымолвил Даар. – Стоит ей проспать больше положенного, как вас изжарит солнце до чёрных углей. Ну а если она слишком долго не будет спать, как её холод окутает всю вашу жалкую планету.

– Она как кубик со льдом в горячей чашке, – промолвила девушка и уронила голову на стол и подняла правую руку. – Но, скорее, наоборот.

Даар последовал её примеру. Илрос ещё посидел немного, допивая пятый стакан медовухи. Мысли в его голове беспорядочно крутились и путались.

То, что они спаслись, теперь значило не много, если можно было верить этим существам, да и тому, что он узнал ранее. Но у капитана не было сомнений, что дьявольские отродья не лгали. А что до его друзей, то да, этим двоим и того повезло меньше всего. Капитан вздохнул и поднялся из-за стола. Схватив мага, он перекинул его через одно плечо, а Ниэру через другое.

Не очень твёрдой походкой он понёс их вверх по лестнице. Владелец трактира сопровождал его беспристрастным, понимающим взглядом. Видимо, такое тут было в порядке вещей. На всякий случай Илрос ему кивнул. Тот ответил капитану тем же. Два ключа от комнат он отыскал у мага в кармане. На одном из них красовались две царапины, у другого была поломана головка.

Мага он отнёс подальше, а Ниэру в ближнюю комнату. Пришлось закрыть обоих на ключ.

Он сел на кровать, пытаясь изо всех сил обдумывать положение дел.

– Значит, охота на Йону началась, – пробормотал про себя капитан.

Хмель давал о себе знать, так что думать долго у него уже не было сил. Он лёг в кровать и очень скоро уснул.

Илрос подскочил с кровати, когда его разум сквозь сон осознал, что вокруг стало слишком уж тихо. Он швырнул проклятье сквозь окно, в которое уже бил солнечный свет, и подбежал к двери. Выхватив ключ, капитан пытался открыть им дверь, но потерпев неудачу, понял, что ключ этот был от сейфа. Следующий ключ хоть и был от замка, но явно не его. И если бы не лихорадочная спешка капитана, то вероятно, он бы нашёл нужный. Однако, когда Илрос понял, что ключ не поддаётся его власти, он с досады дёрнул за него. Головка ключа осталась в его руке, но всё остальное намертво застряло в ветхом замке двери.

Глубоко вдохнув, капитан распрямился и мощным пинком ударил в дверь. В следующий миг он схватился за ногу в беззвучном крике, а хлипкая на вид дверь не поддалась.

Когда боль немного ушла, он пустил в ход своё плечо. Несколько мощных ударов сделали своё дело, и дверь с глухим треском и грохотом отворилась.

Выйдя в коридор, капитан в ужасе воззрился на двери комнат своих друзей.

Дальняя дверь, где спал маг, была чёрной, и по большей части, отсутствовала. Кто-то выломал её.

Ближняя дверь лежала на полу, изрядно помятая изнутри от ударов чем-то тупым.

Капитан прислушался. Лишь пение птиц донеслись до него с улицы. Он с ужасом направился к лестнице и затем спустился.

Невесёлая атмосфера стояла в зале. Хотя, как сообразил Илрос, скорее, именно вследствие веселья эта атмосфера и приобрела такой характер. Воздух тут если и был, то, вероятно, где-то в самых уголках зала. Даже не столь чувствительный нос капитана заставил его обладателя поморщиться. Илрос совсем не таким видел зал трактира вчера, когда отправился спать.

Столы и стулья были разбросаны, на люстре висела чья-то пара обуви, связанная друг с другом шнурками. На полу было много битого стекла и поломанной мебели. Илрос не мог припомнить такого большого количества мебели раньше. А были ли тут раньше кожаные кресла и поломанный письменный стол? И уж чего точно не было вчера в трактире, так это рояля, стоящего чуть ли не посреди зала.

Наблюдательность капитана позволила ему насчитать несколько неизвестных тел, которые скрывались под сломанными столами. На одном столе лежал безымянный молодой человек, одетый в чёрные штаны и рубашку с длинными рукавами. Голова его была запрокинута назад, но, судя по мерному вздыманию груди, он был жив. Некоторые из спящих (а Илрос надеялся, что все они именно спят) покоились прислонённые к стенам в сидячей позе. Грязные и бородатые личности – обычное дело в трактирах. Но нигде капитан не замечал своих друзей.

Однако волнения Илроса тут же развеялись, когда он понял, что молодой человек на столе – и есть маг.

Капитан подошёл к нему. Оказалось, что Ниэра была рядом, она спала неподалёку от мага, прямо на полу. На стене висела его мантия. Илрос растерянно снял её и обнаружил, что висела она на бутылке из-под медовухи, которая торчала в стене. Разумеется, ничего подобного раньше тут не было.

– Наконец-то они угомонились! – раздался тихий голос позади.

Капитан вздрогнул, мантия выпала из его рук. Это был трактирщик, вид у него был растрёпанный и уставший.

– Что тут произошло? – спросил его Илрос.

– Я знаю Даара уже давно, – начал говорить он, лихорадочно протирая прозрачную кружку. – Но сегодня я его не узнал! Когда они пришли во второй раз, он со своей подружкой заказали пива, обычное дело! Народу было немного. Ах, какой я глупец, я же видел, что с ним что-то не то!

– Что – не то? – спросил Илрос, желая тут же узнать, что было известно трактирщику.

– Не знаю! – отозвался тот срывающимся голосом. – Он был не тот юноша, которого я знал. Они громко говорили и смеялись, а потом Даар что-то крикнул одному из моих гостей, что тот слишком уж нахально себя ведёт.

– И что? В тавернах моего родного города и не такое бывает.

– Да, но тот сидел в другом конце зала и мирно пил своё пойло. Он даже не говорил ни с кем, Илрос! – отозвался трактирщик. – А все остальные решили утихомирить Даара, и началась драка. Я сначала хотел их разнять, но когда недалеко от моей головы пролетел тяжёлый кувшин… я решил переждать.. В конце концов, победил хмель, а может один из твоих друзей, я точно не могу сказать. Но вот мой трактир! Посмотри на это, Илрос!

Капитан огляделся ещё раз. Ломаная мебель вперемешку с пьяными посетителями. Стены были исцарапаны, окна выбиты, а дверь болталась на одной петле, давая возможность ветру побродить немного внутри деревянного дома. Лужи неизвестного происхождения покрывали пол в разных местах. Немного крови на стене и забрызганные потолки, предположительно вином, придавали дополнительный колорит заведению.

Увиденная картина не слишком впечатлила капитана. Видал он вещи и похуже, да. Тем не менее он достал ключ от сейфа, и отодвинул трактирщика, пребывающего в трансе. Через минуту он извлёк из сейфа свои вещи и позвякивающий мешок. Он открыл его прямо перед лицом приунывшего Агрима. Надо сказать, что настроение того сразу улучшилось, когда некоторая часть содержимого мешка высыпалось на его стол.

– Вот возьми, – проговорил Илрос. – А нам пора. Ребята эти, знаешь… приболели просто. Вот и всё. У них… простуда… необычная, да… Ты, главное, держи рот на замке, ладно?

Но тот не ответил.

Капитан завязал мешок и положил его в свой заплечный рюкзак. Трактирщик, кажется, и не услышал ничего, с глупой улыбкой он таращился на золотые монеты, трогая их пальцами, проверяя на зуб и что-то бормоча себе под нос. Так было даже лучше.

Илрос поднял с пола мантию мага. Та оказалась слишком тяжёлой для обычной тряпицы. Потом он вспомнил про различные пузырьки и колбы, и вздохнул.

– Подъём! – рявкнул на всю таверну капитан. – Вставайте!

Он одним рывком схватил за шиворот мага и поднял. Тот подал признаки жизни, издав утробный звук, затем так и повис в кулаке у Илроса. Кусок чёрной рубахи остался у Илроса в руке и маг шлёпнулся на пол с неприятным хрустом.

Даар тут же вскочил. В блуждающем и нетвёрдом взгляде постепенно пробуждалась прежняя твёрдость. Наконец, глаза его встретились с суровым взглядом капитана, и маг встал на ноги.

Правда, сказать он ничего не успел, Илрос швырнул ему его плащ, а сам довольно резко поднял на руки Ниэру.

Как это было не удивительно, но та совершенно не имела никаких признаков алкогольного отравления. Напротив, когда Илрос обхватил её руками, как будто желал перенести через бурлящий водоём, она сладко потянулась и открыла глаза. Капитан тут же остановился, вглядываясь в её удивительно невинное лицо, и чистый взгляд. Она смотрела на него, а он никак не мог оторвать от неё взгляда. И когда капитан с ужасом осознал, что уже довольно долго смотрит ей в глаза, он наклонил её, и аккуратно поставил на ноги.

– А что случилось? – спросила Ниэра сонным голосом.

– Вы случились, – ответил Илрос. – Нам надо уходить отсюда.

– Я ничего не помню, – жаловался маг. – А почему Агрим так улыбается?

Илрос не ответил. Он повёл их прочь из трактира на свежий воздух. Дверь жалобно скрипнула и отвалилась.

Вокруг них шелестели деревья, свежий ветер милосердно смыл некоторые следы хмеля с путников. Первая половина дня давно миновала, о чём свидетельствовало солнце, которое безуспешно пыталось пробиться сквозь пышную пелену облаков. Погода была тёплой и приятной.

– Нужно идти, – сказал Илрос.

– Куда мы направляемся? – спросил Даар.

– Нужно наведаться в город, – ответил капитан. – А вас двоих я бы посадил на цепь.

– Что мы там будем делать? – спросила Ниэра.

Её рыжие волосы развивались на ветру. Казалось, они совершенно не пострадали от ночных похождений. Капитан про себя чертыхнулся. Почему в таком скверном положении он думает о таких глупостях? Он нехотя отвёл взгляд.

– Нам нужны запасы еды, – объяснил он. – Кроме того, мне нужна помощь. Йона мне не отвечает, братья Йарм тоже. Я не знаю, что тут творится, но если верить вам, нечто скверное поджидает нас совсем близко.

– Мы тебе рассказали что-то? – маг начал понимать происходящее. – А почему бы не остаться в таверне и не попробовать узнать что-то ещё?

Капитан остановился.

– Хорошая мысль, – ответил он и почесал бороду. – Вот только в городе я могу вас посадить в клетку, а тут вы, того и гляди, натворите дел. И ещё мне нужно новое оружие. Я полагаю, что Йона действительно сейчас спит, а потому нам придётся ждать. Может быть, мы сходим в город и вернёмся назад.

– Ты ведь про клетку пошутил, да? – заволновался маг.

– Ха! – улыбнулся Илрос. – Возможно и так. Но может есть и другие способы вас угомонить.

Ниэра и Даар молча переглянулись. Они двинулись по тропе, что вела к городу.

– А нам правда обязательно идти с тобой? – спросил Даар.

Испепеляющий взгляд капитана красноречиво ответил ему.

– Они сейчас спят, – задумчиво проговорила девушка. – Им тоже какое-то время необходим покой.

Дорога до главного города Сальтарана была не близкой, и это был ближайший к ним город, в котором можно было найти всё что угодно. Это был родной город Илроса и Даара.

Они прошли развилку, одна из стрелок на которой указывала прямо. На ней была надпись со слегка потемневшими чернилами: “Гонкаралл”.

Большую часть пути они шли молча. Капитан насвистывал знакомую мелодию, Ниэра оглядывалась по сторонам. Маг обдумывал положение дел.

Когда же день сократился ещё на треть, они узрели вдали город, который скрывался за высокой стеной. У ворот их встретила стража. Это были два одетых в сверкающие железные доспехи воина. Пожалуй, воин – это слишком смело сказано, округлено в большую сторону. Они стояли не по разные стороны ворот, как полагалось, а по одну. Вероятно, о чём-то болтали со скуки.

Один из них держал копьё наготове, а другой лениво подобрал своё оружие с земли лишь тогда, когда заметил приближение неизвестных путников. Он медленно пошёл на другую сторону ворот, почёсывая свою растрёпанную макушку, на которой не было шлема.

– Куда? – спросил высокий коренастый детина с усами, тот, что стоял слева.

– В город, – коротко отозвался капитан.

– Проходите, – недовольно фыркнул детина.

– Что значит: проходите?! – взревел Илрос от негодования.

Стражник вздрогнул и отшатнулся. В его выпученных глазах застыл немой вопрос: “Что вы на меня орёте? Что я вам сделал?”

– Ты! – повернулся Илрос ко второму стражнику, который оказался значительно дальше, нежели он был изначально. – Немедленно вернуться на свой пост!

Тот повиновался и встал на своё законное место.

– Вы не должны допускать в город посторонних! – продолжил громогласно объяснять страже свою позицию Илрос. – Вы обязаны хорошо исполнять свою службу, запомнили?!

– Запомнили! – два нескладных голоса вразнобой повторили последнее слово Ироса, оба стояли по стойке смирно.

– Как вы будете встречать неизвестных вам подозрительных личностей?! – допытывался капитан.

– Допрашивать! – вскричал один.

– И не пускать, – подтвердил другой.

– То-то же, – проговорил Илрос.

Настала долгая пауза, в которой стражники мельком поглядывали в лицо Илросу, и переглядывались между собой. Они не сразу поняли, что разгневанный незнакомец всё ещё чего-то ждёт от них.

– Кто вы такие? – робко спросил один из них спустя долгие мгновенья.

– Свои. – проговорил капитан и направился мимо них.

– Раз свои, то проходите! – радостно выкрикнул второй, и оба отдали честь путникам разными руками.

У одного из них копьё упало на землю.

– Идиоты. – выдохнул Илрос.

Маг покачал головой, когда проходил мимо них, а Ниэра бросила сочувствующий взгляд.

Они молча прошли внутрь. Впрочем, с такой охраной мимо могла бы пройти и целая армия. Илрос не узнал ни одного из них, но желание поговорить с их начальником у него появилось.

В Гонкаралле всё было по-прежнему. В коридорах не слишком чистых улиц скверно пахло. Оглушительная мешанина речей, звуков и криков сбивала с толку. Откуда-то ветер приносил запахи свежего пряного хлеба и мокрой собачьей шкуры. Стая бездомных дворняг гоняла рыжего кота по улице. Люди толпились и спешили по своим делам. Из узкой улочки вышла коза и начала блеять, словно бы жаловаться, на свою несносную судьбу. Большинство горожан было одето кое-как. Дети были грязные, в рваных одеждах, но казалось, ничуть не огорчённые этими обстоятельствами. Илрос вспомнил себя ребёнком и улыбнулся.

Звонкий удар молота об наковальню пробивался сквозь остальные звуки, где-то вдалеке играла музыка.

Несмотря на то, что город был очень большим, Илрос знал его очень хорошо. Кроме, разумеется, тех мест, куда соваться было небезопасно. И тут речь шла не о глухих тёмных улицах, где в ночное время властвовал принцип силы, а о действительно дурных местах, вроде улиц Порталов, или проклятых улиц, которых в Гонкоралле было не мало.

Теперь же, когда вечер уже вплотную подступил к городу, Илрос повёл своих спутников узкой и тёмной дорогой, пробиваясь сквозь оборванцев и попрошаек.

– Это короткая дорога? – спросил Даар, стараясь не наступать на сомнительные участки земли.

Он намного хуже знал город, потому что большую часть времени странствовал. Зов стихий нельзя было игнорировать.

– Да, – ответил Илрос.

– В моём городе бедных больше. – с завистью проговорила девушка.

Какой-то оборванец получил пощёчину от Ниэры и неожиданный пинок от Даара, когда попробовал её схватить. Он отшатнулся от неё и произнёс:

– О, прошу прощения господа, я вас совершенно не так понял.

По правую руку от путников теперь проходила гигантская территория, ограждённая обшарпаным кованым забором. Внутри стояло четыре огромных деревянных здания, величественными, словно младшие сёстры Хорсана, внешний вид которых не внушал никакого доверия. Тем не менее это было одно из самых оживлённых мест в городе. Тут всегда что-то происходило, подчас одно событие абсурднее другого.

– Центр Целительной Помощи, – объявил Илрос, указывая на здания. – Ещё мальчишкой я понял одну вещь: если хотите немного поразвлечься – идите сюда и просто наблюдайте!

Во дворе, недалеко от входа в одно из зданий ЦЦП стояла повозка с запряжённой клячей скудной наружности. Две фигуры в синих мантиях и повязками на рот и нос выгружали из повозки что-то отчаянно сопротивляющееся. Один из них получил ногой в живот и перевалился через повозку на землю.

– Нет! – кричал человек в повозке. – Только не сюда!

Даар на себе почувствовал боль от падения с такой высоты. Вставать целитель не торопился. Второй же ухитрился уцепиться за ногу и резким движением заломить её. Послышался истошный крик, а сразу за ним крик одобрения снизу. Вероятно, от упавшего. Второй целитель поднялся. Кивнул первому, когда тот уже сгружал грузного недовольно пыхтящего человека с растрёпанными волосами и красным лицом. Что-то во взгляде его было не так. Тем не менее он покорно спрыгнул с повозки и отправился ко входу, сопровождаемый двумя фигурами в синих мантиях, которые теперь держали его руки. Один из них прихрамывал.

– Может не надо? – послышался жалобный голос от трёх удаляющихся фигур.

Герои двинулись дальше. В самом сердце города и была та таверна, в которую вёл Илрос своих друзей. По своей высоте она вполне могла бы сравниться с городскими стенами. Место для неё было выбрано как нельзя лучше. С любой стороны главной площади её манящие двери было сложно не заметить. Вывеска гласила: “Во имя Сальтарана!”

Таверна имела хорошую прибыль, а ряд остальных подобных заведений были разбросаны в других частях города, так как с Королевской таверной никому не хотелось мериться силами. Любому было известно, что бывает с выскочками в Гонкаралле. К тому же, специфика заведения была несколько бюрократичной.

– Вот тут мы и переночуем, – глядя на таверну, произнёс Илрос. – А завтра я навещу кузнеца. Кажется у старины Бельмонда было именно то, что нам нужно.

И хотя Илрос не питал к этому заведению никаких симпатий, оно было одним из самых надёжных. Он мог бы провести их на территорию Королевской армии, но ему не хотелось, что бы кому-то вздумалось, что он водит знакомство с сумасбродами. Да ещё и магом. Более того, что могло бы сказать его начальство, попадись он ему сейчас?

К кузнецу вести этих двоих под вечер было нельзя, не безопасно с любой стороны. Вот и остаётся, что затащить в очередной трактир, где уже не спускать с этих двоих глаз. Вероятно, это была не самая лучшая на сегодня мысль, но капитан уже чувствовал усталость, и, вероятно, тёмные души внутри его друзей могли вот-вот очнуться ото сна, а потому выбор был не велик.

И они зашли внутрь таверны.

Глава 3

Хотя маг и занимался странствиями по родным просторам в поисках некой, одному ему известной истины, его дом был тут. Эта таверна, как и многие другие, ему была знакома только по названию, что не удивительно, ведь посещать подобные заведения он крайне не любил. Даже процесс найма Илроса для последующих событий происходил несколько в иных местах и при других обстоятельствах.

Огромный зал, открывшийся взору путников, был высок и величественен. Где-то в районе второго этажа висел гигантский светильник, который слегка покачивался, вероятно, от веяния сквозняка.

В зале помимо стойки трактирщика было множество столов и стульев, расставлены они были несколько замысловато. Воздуха было мало. Его отовсюду притесняли ароматы курительных трубок, вперемешку с потом и перегаром некоторых посетителей, в гуще которых так же были и более неприятные запахи, о которых лучше было бы умолчать. Однако всё это совершенно не вязалось с внешним видом внутреннего убранства таверны. Если исключить сомнительные перекошенные лица, блуждающие среди столов, а так же тех, что, скорее всего, покоились под ними, внешний вид увиденного был вполне сносным. Под столами, впрочем, никого не наблюдалось, что было удивительным по всем меркам трактирных реалий. Если не принимать во внимания пьяную ругань и громкий смех потрёпанных жизнью обитателей таверны, то можно было бы и усомниться в её истинности происхождения.

Дело в том, что нашим героям было привычнее наблюдать несколько иную картину. Ту, где пол был залит пивом и каплями засохшей крови, вперемешку с различного рода сором, и где он мылся только при посещении заведения особой инспекции, то есть, примерно никогда. Ту, где стены были обшарпаны, а люстра лежала в углу зала “до лучших времён”. Те заведения, внутренние убранства которых скорее чётко соответствовали внешнему виду основных обитателей таверны.

Вот именно такие места и были привычны Даару и Ниэре, несмотря на то, что посещали они их не столь часто.

А вот Илрос похоже не был удивлён, но даже он остановился, когда все трое вошли, и сделали несколько шагов вперёд.

Ещё бы. Таверна “Во имя Сальтарана” была иного порядка. И именно этого самого порядка внутри неё было хоть отбавляй. Самое странное, что полы почти везде сверкали чистотой, столики со стульями были в отличном состоянии. А главное, не было видно ни одного желающего осквернить пол тем или иным способом. Словом, чудеса!

Из дальней двери выбежали двое крепких мужичка. Они быстрым шагом подошли к одному из изъявивших желание не заботиться о поиске кроватей на ночь, гостю. Слаженными движениями они подхватили его под руки, и поволоки куда-то на второй этаж. Лестница, по которой они проделали эту нехитрую, но трудоёмкую задачу, не была видна сразу. Она таилась слева, и за столиками в глаза не бросалась.

Однако теперь путники обратили внимание на необычное расположение столов. Не логичное, и не понятное. Но не только это было странным. За этими столами сидели люди, их лица были напряжены. Они ждали чего-то, нервно переглядываясь. Вскоре стало понятно, что столы их были расставлены никак иначе, как друг напротив друга, образовывая нечто вроде двух полос. Некоторые из сидящих за столом выпивали, другие просто курили трубки. Но почти что во всех лицах читалась некоторая озабоченность. Трактирщик поглядывал на них и лишь усмехался. Илрос хотел подойти к нему, но не успел.

– Новости! Новости! – заорал кто-то сзади, вышибая дверь на большой скорости.

Как хорошо, что Ниэра догадалась отойти от двери подальше. Её внутренний голос правильно заметил, что лучше держаться подальше ото всего, что находилось внутри этого трактира, включая двери.

Мимо них промчался парнишка лет пятнадцати, лицо у него было красным от бега, чёрные штаны, схваченные верёвкой, и явно великоватые по росту, были порваны на правом колене. По крайней мере, в нескольких местах они были хотя бы зашиты. Оранжевая рубаха его была новой, и точно по размеру. Волосы парнишки были рыжие, но лица никто из героев разглядеть не успел.

– Вот! – парень подал какой-то клочок бумаги трактирщику и быстро удалился.

Тот принялся читать, что явно давалось ему с некоторым трудом, на что указывало его сморщенное выражение лица.

– Что ж, господа! – громко обратился он к сидящим друг напротив друга посетителям. – Дурные вести, достопочтенный Диксти был задержан на воровстве, и явиться сюда сегодня не имеет никакой возможности, так как вынужден находиться за решёткой. Засим он великодушно извиняется в своей неосмотрительности и желает удачи всем собравшимся.

Как оказалось, мухи всё же водились в этом заведении. А там, где водились мухи, вероятно, и водилось нечто и похуже. Тем не менее именно крылья нескольких мух были отчётливо слышны в наступившей тишине.

– Чёрт побери! – прорвал тишину один из сидящих в ряду слева.

Одежда его была неопределённо-чёрного цвета, засаленная во многих местах, и, вероятно, не видавшая себя в ином виде уже давно. Длинная густая и чёрная борода мужчины спускалась до самой груди. Когда он говорил, то отчётливо было видно… нет, скорее не было видно его зубов. Хотя, если сказать совсем откровенно, то всё же пара зубов всё ещё посверкивали на свету зажженной люстры таверны.

– Это же нечестно!! – продолжил он.

– Да!! – поддержал кто-то и множество людей слева повскакивали на ноги из-за своих столов от возмущения. – Нечестно!!

Однако с правой стороны не раздалось ни звука. Среди не слишком трезвых лиц можно было наблюдать растерянность, озабоченность, но никак не нарушение справедливости.

– Спокойно! – рявкнул трактирщик и все тут же замолчали. – Мы можем решить ваш конфликт иным способом.

Сложно читаемые эмоции на лицах людей, занимающих столы слева, можно было скорее отнести к заинтересованности.

– Поскольку ваша команда потеряла одно воина, – проговорил трактирщик, указывая пальцем на правую часть собравшихся, и провозглашая своё решение, подобно палачу, зачитывающему преступнику его злодеяния, – то вам необходимо убрать одного из вашей команды. Тогда всё будет справедливо.

И он указал теперь на левую часть гостей, которые уже наделали столько шума.

– Точно! – обрадовались обе стороны конфликта. – И как это мы сами не додумались?!

Маг ничего не понимал, но ему было очень уж любопытно. Остальные его спутники, казалось, были тоже заворожены действием.

Илрос вышел из задумчивости и подошёл к трактирщику. Тот уже вернулся к своим насущим делам, вроде проверки остатков различного вида пойла, и как раз записывал что-то в записную книжку.

– Приветствую, Урткин! – сказал капитан. – У тебя есть где переночевать?

– Илрос! – обрадовался тот. – Давненько ты к нам не захаживал! Ты что же теперь, другие таверны полюбил, а?

Капитан смутился этому несколько ревнивому тону.

– Не то что бы полюбил… – многозначительно ответил он. – Были некоторые сложности…

– Уж я бы тебе и в долг налил, ты же знаешь! – лукаво улыбнулся Урткин.

– Знаю, знаю. – выдохнул Илрос. – Ну так что насчёт комнаты?

– Найдётся! – подмигнул трактирщик и принялся шарить под лавкой.

Капитану казалось, что Урткин слишком юн для такой работы. Очень немногие в Сальтаране могли похвастаться хорошей работой в столь раннем возрасте. Глаза у него были с хитрецой, что свидетельствовали морщинки вокруг глаз. Такие бывают только у тех, кто недоговаривает правды. По крайней мере, так думал Илрос. И он нередко оказывался прав.

Клетчатая чёрно-белая рубаха трактирщика выгодно выделяла его от остальных. Поговаривали так же, что этот молодой человек завёл немало хороший связей, а потому его попросту многие боялись. Илрос не был в их числе, но и плохого ничего сказать о трактирщике не мог.

Тот, наконец, достал ключ и отдал его капитану. Илрос расплатился заранее, чем несказанно обрадовал Урткина.

Тем временем что-то серьёзное решалось у собравшихся в круг людей слева. Они бурно спорили о чём-то и никак не могли придти к общему мнению.

– А что тут происходит? – Илрос кивнул на спорщиков, уже собираясь уходить.

– Ах, это! – улыбнулся парень. – Сегодня в восемь тут намечается драка. Не хочешь поучаствовать, Илрос? Может кому-то из твоих друзей хочется? Хотя, той красавице не предлагай, это не по правилам.

– То есть как, в восемь? – спросил капитан. – Какие ещё правила?

– Согласно новым правилам таверны, – начал трактирщик, – для совершения рукоприкладства и прочих насильственных действий, их участникам строго необходимо получить разрешение у консула Гонкоралла. Разрешение даётся строго на определённый день и в строго обозначенное время. В таком разрешении должна быть опись участников дебоша, а так же их согласие участия в последнем, на бумаге ставятся подписи участников. В случае неявки некоторых участников используется здравый смысл, или иные разновидности последнего. Ты же знаешь, мой трактир придерживает всех королевских стандартов – ко мне и высокие гости наведываются.

Лицо капитана застыло в глубокой задумчивости. Он смотрел куда-то влево и когда понял, что уже слишком долго так смотрит, стряхнул с себя эту задумчивость.

– То есть, вон те, что слева потеряли одного бойца? – кивнул в сторону шумящей толпы Илрос.

– Нет. – покачал головой юноша. – Они-то, как раз, имеют лишнего участника.

– Так а чего они так галдят? – изумился капитан, с недоумением поглядывая на шумящих.

– Так это вроде как не справедливо, когда на твоей стороне преимущество, – отозвался трактирщик.

Капитан чуть отшатнулся, сильно моргнул и в задумчивости махнул рукой Даару и Ниэре, которые стояли всё на том же месте и о чём-то переговаривались.

Кажется, девушка уже успела кому-то показать свою высокую защитоспособность. Судя по образовавшихся вокруг мага и девушки двух новых лежащих тел, она это сделала даже ни один раз. Двое крепких мужчин уже выбежали к тем нечастым телам на полу, чтобы убрать их с глаз долой.

Друзья начали подниматься на второй этаж, когда до них стали долетать обрывки фраз.

– Я могу покинуть вас сегодня…

– Нет-нет, лучше уйду я. Всё равно я слишком пьян.

– Дайте мне выйти из игры! Моя рука до сих пор немного плохо работает. Я не так полезен в бою…

Подобные речи вызывали улыбку не только у мага.

На втором этаже таверны Илрос повёл их по длинному коридору, в конце которого и была их комната. Дальше коридор уходил вправо.

– Мы что будем тут все вместе? – озадачился Даар. – Если это дорого, то я…

– Вы больше ни на минуту не останетесь одни, – прикрикнул на мага Илрос. – Это слишком опасно, как для вас, так и для окружающих.

– Вот что действительно опасно, так это пугать всех в округе своими воплями! – заметила девушка, и открыла дверь.

На это капитан ничего не ответил. Он понимал, что его злость не обоснованная, ведь эти двое, по сути, не виноваты в своём положении. Но поделать с этим он ничего с этим не мог.

Комната содержала в себе одно спальное место, и два стула со столом. Одно небольшое окно было справа от кровати. Изысканности от этого места ждать не стоило. Минимальные удобства за небольшую плату.

Маг и капитан сели за стол, Ниэра присела на кровать.

– Что дальше? – спросила Ниэра. – Так и проведём тут всю ночь?

– Будете спать по очереди. – ответил Илрос. – А утром двинемся за помощью.

– Что ещё это за помощь такая? – недоверчиво нахмурившись, спросил Даар.

– Я знаю где найти безопасное для вас место. – сказал капитан. – А потом я попробую разыскать Йону.

– Звучит не очень убедительно, Илрос. – ответил маг. – Но если честно, я и сам не знаю, как поступить в нынешней ситуации.

– Я рассчитываю только на Йону. – рассеянно проговорил капитан. – Если она не скажет, как вам помочь, то никто не скажет. Но, кажется, у нас назревают проблему куда серьёзней, чем всё это.

Все трое на какое-то время замолчали, предаваясь мрачным размышлениям.

– Но мы же согласились на это сами, – послышался дрогнувший голос Ниэры. – Разве мы можем перехитрить такие могущественные силы?!

Илрос встал. Не спеша он подошёл к кровати и сел рядом. Его рука по-братски, но несколько неуверенно, обняла девушку, и та прижалась носом к его груди. Слёзы беззвучно текли по лицу девушки, по кожаным потёртым доспехам капитана.

– Возможно, всё, что вы можете себе представить, – твёрдо ответил Илрос. – Мы найдём выход, это я вам обещаю.

Где-то внизу в стоящей тишине послышалась мешанина звуков. Что-то колотило по стенам, были слышны голоса проклятий и звук бьющегося стекла. Кто-то громко извинился. Водоворот топота и ломающейся мебели заглушали все прочие звуки.

–О! – криво улыбнулся капитан. – Уже восемь часов.

Глава 4

Ближе к девяти в комнату постучали. Это был один из высоких и широкоплечих работников трактира. Он принёс ужин на троих. Баранина с картошкой, кувшин молока и сомнительного вида вино. Вино в Гонкаралле было качественным весьма редко. Илрос задумался: а как давно он видел и пробовал вино не сомнительное?

Беседа не клеилась. Казалось, так много им нужно сказать друг другу и обсудить, но не получалось.

– Есть ли тут куда отойти? – спросил маг.

– За дверью налево по коридору, – ответил Илрос, дожёвывая кусок мяса. – И смотри там недолго, сам понимаешь.

– Понимаю, – загадочно отозвался Даар.

Он вышел. На небе через окно показалась луна. Она сияла так ярко, что словно бы была не настоящей. Ниэра глянула на капитана.

– А как ты бы поступил на нашем месте? – оборвала жующие звуки девушка.

Илрос с полным ртом вопросительно воззрился на неё, но продолжил жевать. Еда была вкусная.

– Точно так же, – ответил он через минуту. – Вы всё сделали правильно.

– Надеюсь на это! – проговорила она. – Уж очень не завидна участь тех, кому пришлось умереть в астральном мире.

– Не забывай, – напомнил ей капитан, – что не всё то, что ты слышала от этого существа, могло быть правдой. Более того, правдой может оказаться совершенно не то, что ты видела, или слышала. Анализировать входящую информацию – вот важный навык, который нужно в себе развивать.

Девушка глубоко задумалась.

– Может и так, – пожала плечами она. – Но то существо нас спасло. И к тому же, оно ответило на наши вопросы.

– А может оно ответило лишь на те вопросы, на которые хотело ответить, – глубокомысленно изрёк Илрос, сам удивляясь своей философской проницательности. – А задавали вы их ему только потому, что так делают все.

Девушка промолчала. Это вполне могло бы быть правдой. Маг всё не шёл обратно.

– Где же Даар? – начала беспокоиться Ниэра.

Илрос прекратил жевать. Кусок мяса упал на тарелку. Глаза его округлились. Он совсем забыл о проклятом маге. Времени прошло уже достаточно, чтобы вернуться, а он всё не шёл. Как глупо!

– Я проверю, – сказала Ниэра и встала.

– Нет! – возразил капитан. – Оставайся тут и попробуй уснуть. Не хватало мне ещё и тебя потерять!

Слова капитана приятно легли на душу Ниэры, но вслух она ничего не произнесла.

Илрос вышел из комнаты и запер дверь на ключ. Как беспечно он себя повёл! Неужели нельзя было пойти с магом, а девушку закрыть в комнате? Что-то не то в последнее время происходило у него в голове.

Илрос прошёл по длинному коридору и свернул за угол. Что-то загремело снаружи дома. Неужели дебоширы ещё не угомонились? За дальней дверью оказалось то самое место, где любой желающий мог удовлетворить свои насущие потребности. Увы, внутри было пусто и слишком чисто для того места, которым часто пользовались.

– Чёрт побери! – прошептал капитан и кинулся к лестнице вниз.

В тот же миг он с ужасом осознал, что всё это уже с ним происходило.

Внизу было тихо. Лестница привела его в большой и светлый зал, где за одним из дальних углов за кружкой пива дьявольски громко хохотал проклятый маг. А рядом… рядом уже сидела Ниэра и щурила глаза с неприятной улыбкой. Кажется, одна её щека была порезана.

– Чёрт, чёрт! – огорчённо ругнулся про себя Илрос и направился к столику с весельчаками.

Откуда-то у каждого и з них уже было по кружке пива. Проходя мимо трактирщика, он услышал его негромкий голос. Тот спрашивал, не угодно ли чего ему.

Илросу было не угодно. Он вообще решил больше не употреблять ничего такого, что могло привести его в шаткое состояние сознания.

Несмотря на поздний час, в зале было много народу. За столиками сидели бородатые гости, у многих из которых на лицах красовались фингалы, синяки, а у некоторых даже кровоподтёки и царапины. Илросу мельком показалось, что одного, или двоих из толпы он узнал, и что-то в лицах их переменилось, словно бы… словно бы зубов во рту у них поубавилось. Могло ли быть такое? Вполне!

Одежда большинства из них стала пыльной и рваной. Выглядели они усталыми, помятыми пленниками затяжной войны, вышедшие на свободу. Но при этом все были, отчего-то, довольными.

“Те самые драчуны” – догадался Илрос, проходя между рядами заполненных столов.

Хотя все эти сомнительные личности были навеселе, вели они себя на редкость тихо.

Вот что значит королевское заведение! Аромат в зале стоял на редкость хороший. Это от того, что недавно готовили мясо с пряностями. Илрос ещё раз про себя отметил, что еда тут была довольно не плохой.

Друзья уже заметили его, но ничуть не изменили своих действий. Оба с широкими улыбками на лицах повернули головы к капитану. Даар весело помахал рукой.

Илрос подошёл и плюхнулся рядом. Делать было нечего. Раз уж они тут собрались, то надо попытаться хоть что-то разузнать.

– Как ты тут оказалась? – сдерживая гнев, спросил Илрос. – Я же запер тебя в комнате!

– Это на втором-то этаже? – хихикнула Ниэра. – Меня бы не остановили и большие препятствия.

– А что не предупредили? – спокойно парировал он. – Уж выпить-то я бы вас отпустил. Да и сам я не прочь освежиться, сами же знаете!

“Зря я это” – подумал он.

– За этим дело не постоит, – обрадовалась Ниэра, доказывая капитану, что улыбаться можно ещё шире. – Эй трактирщик! Медовухи нам! Илрос, старина, ты же медовуху любишь, да?

– Да, – обречённо отозвался он.

– И покрепче что бы! – крикнул Даар. – Разбавленный кисель пей сам, понял?!

Несколько одобрительных голосов на секунду заполнили зал. Капитан приуныл, глубоко вздохнув.

– А что, парни, – обратился он к Даару и Ниэре, – нравится вам тут, да?

– Трактир ничего, – отозвалась девушка совершенно несвойственным для неё тембром голоса. – А вот планета ваша – редкостная дыра.

– У вас есть только одно, ради чего стоит жить, – подхватил Даар, пытаясь сделать глубокомысленную гримасу, но выходило у него скверно.

– Любовь? – догадался капитан и слегка подался вперёд.

Парочка переглянулась и неприятно расхохоталась. Некоторые из посетителей оглянулись на них, но никто ничего не сказал.

– Нет, ты слышал, что он отморозил?! – орал задыхаясь Даар. – Любовь!!

Они продолжали смеяться, стол тоже начал трястись. Пустые кружки на столе задребезжали, сдвигаясь к краю. Одна из них начала падать, но Илрос ловко подхватил её и поставил на место.

– Что же тогда? – рассеянно спросил он.

– А готов ли ты услышать правду? – ответила Ниэра, переставая смеяться.

– Думаю, что готов, – честно признался Илрос.

– Ваш мир не годится ни на что! – заявил Даар. – В ней нет ничего важного. Ваши ценности – пустой звук. Ваши достижения ничтожны. Ваши помыслы смешны. Твоя любовь – вообще ничего не имеет общего с чем-то высшим. Вы просто пытаетесь оправдать своё существование высокими мотивами, а на деле всё это не терпит никакой критики. Единственное, зачем тут стоить жить, за что можно смело отдать свою жизнь или принести себя в жертву – это…

– Ваше чумовое пойло! – оборвала Ниэра Даара и они схватили кружки и ударились ими так, что звук стекла разлетелся по всему трактиру. Капитан сморщился от их звяканья, кружки чудом не разбились.

Илрос по привычки отпил пару глотков.

– Ну… вы ведь это в шутку, да? – осторожно спросил он. – Хорошо сказано, признаю.

– Я не шутил ни на толику, человек. – Даар показал свои желтоватые зубы, неприятно улыбаясь.

– А какая тебе разница? – Ниэра удивлённо воззрилась на него. – У тебя не осталось времени.

Через её лицо капитан как будто различал очертания той сущности, которая теперь владела её телом. Те эмоции, которые та скверная душа вкладывала в свои слова, были совершенно не естественны для Ниэры. Противоестественны, чужды.

– Можешь помолиться тем, в кого веришь, ибо очень скоро вы все превратитесь в жареные котлетки, – закончила она свою мысль.

И парочка захихикала в унисон. Опять эти тревожные новости.

– Значит, вам нравится наше пойло, да? – капитан решил перейти в наступление.

– Конечно, нравится! – согласилась Ниэра. – Такого мало где встретишь. Это главная особенность вашего мира. Вернее сказать, единственная.

– Но если наш мир пропадёт, то вы вернётесь к себе домой, не так ли? – он переводил взгляд с девушки на мага, оценивая, насколько те понимают его логику.

Внезапно лица стали серьёзными, а глаза раскрылись в недоумении. Капитан несколько раз видел мага испуганным, но такого выражения лица у мага никогда не встречал. Девушка тоже казалась совершенно не подвластна обычным эмоциям, хотя теперь и была чуть ближе к естественности. Их лица, как потом вспоминал Илрос, были до жути похожи. Их демонические гримасы ужаса, видимо, свойственные только их роду, объединяли их.

– Чёрт побери! – воскликнул, наконец, Даар. – А ведь мешок с костями прав! Нам и правда придётся вернуться к работе!

– Это не справедливо! – жалостливо подхватила девушка. – Главный обещал нам пять лет! А что же на деле выходит? Всего три дня?!

“Три дня!” – Илрос зацепился за эту мысль, и она набатом ударила внутри его сознания. – “Три дня!”

– А не хотели бы вы задержаться тут? – вкрадчиво спросил капитан.

Они переглянулись, стряхнув с себя оцепенение. Лица их теперь стали прежними, без намёка на страх. Капитан дал им время обдумать вопрос, не спеша осушил кружку медовухи. Чувство контроля над ситуацией стало понемногу возвращаться к нему.

– Нам понятно, куда ты клонишь, человечек, – улыбнулся Даар. – Но если мы помешаем восстановлению баланса, нас ожидает нечто похуже, чем просто отстраивать новое гнёздышко для непослушных детишек.

– Но я и не прошу вас мешать! – возразил Илрос. – Скажите мне где и как свершится это восстановление. И можем ли мы что-то предпринять против него?

– Ишь какой прыткий, – усмехнулась Ниэра и повернулась к Даару. – Но я вот что думаю: за нашими действиями и правда будут зорко наблюдать, но если допустить, что он как-то ещё узнал информацию о времени гибели его планеты…

Она презрительно ткнула пальцем в Илроса. Капитан нервно отхлебнул из наполненной кружки, рядом с ним сиротливо стояли две пустые.

– Ты хочешь сказать, – подхватил Даар, – что он мог бы там оказаться и случайно, верно?

– Ага, – отозвалась девушка, отпивая не солидный для девушки глоток из своей кружки. – Стечение случайных обстоятельств уже ни раз мешали случиться начерченному.

– А что тогда мы будем с этого иметь? – спросил Даар, испытующе уставившись на Илроса прищуренным взглядом.

– Пять лет хорошего пойла в компании со мной, – победным тоном капитан озвучил свой единственный козырь.

– Ха! – усмехнулась девушка. – Если оценивать сделку детально, то ты предлагаешь нам миллиарды душ в обмен на пять лет пойла? И ты думаешь, что это справедливо?

– А зачем вам души прямо сейчас, если вы ещё не всё достроили? – резонно возразил Илрос. – Вот когда будет готово, тогда и заявляйтесь со своими балансами.

– Откуда нам знать, будет ли подходящее вместилище порока, через которое можно будет расшатать равновесие сил? – осведомился Даар, уже не очень хорошо выговаривая слова.

– Боги, какая мерзость!! – Ниэра с ужасом воззрилась на поднесённую кружку к своим губам. – Где это я?!

– Всё хорошо, дорогая! – заверил её Илрос. – Не могла бы ты… уйти ненадолго?

– С удовольствием! – ответила девушка и встала, её слегка пошатывало.

– Нет, прекрасная, не совсем так, – воскликнул Илрос. – Я имел в виду – уйти в себя. Кое-что важное мне нужно обсудить с твоим спутником.

Капитан незаметно обвёл глазами зал. То, что он увидел, вполне удовлетворило его. Несмотря на то, что они обсуждали такие важные и опасные темы, да ещё и так громко, никто из присутствующих до сих пор по-настоящему не заинтересовался их странными разговорами. На соседних столах господствовали свои эпохальные темы, такие как: “кручёный локтём в лоб”, “наиболее рациональные и действующие тактические захваты ногой”, “неочевидная польза бороды в драке”, “общее количество выбитых зубов и поиски победителя по количеству полученного урона, а так же по количеству нанесённых потерь противнику” и многое другое.

Ниэра грозно, с нотками недоумения уставилась на капитана. Хмельное состояние не могло не сыграть своей роли: её лицо нисколько не походило на гримасу неприязни. Она обречённо вздохнула, вероятно, что-то про себя сообразив.

Как бы там не было, но в следующий миг она села обратно, и почти сразу расплылась в отвратительной улыбке.

– По поводу вместилища вы зря волнуетесь! – заверил их Илрос. – Если бы вы лучше знали человечество, вы бы были в курсе, что каждый второй на свете – мерзавец, каких поискать! А если и нет, то склонить к чему-то недоброму при большом умении можно практически каждого! Да я и сам – тот ещё подлец!

Казалось, они задумались над его словами. Осушая бокалы, они переглядывались странными взглядами.

– Чёрт побери! – вскричала Ниэра. – Будь я проклят на возведение нового мира для грешников в одиночку, если этот человек не прав!

– Может быть, – подхватил Даар, – мы с тобой лишь жертвы хмельного напитка, но я с тобой согласен! Чёрт с ними, с людьми! Но наши с тобой интересы так скоро обрываются, да ещё и таким мерзким способом. Мы не можем этого допустить!! А кто потом восстановит наш баланс хмеля в наших чувствах?!

– И потом! – воодушевлённо оборвала его Ниэра. – Такой шанс выпадает не часто! А ещё и этот костяной мешок вполне неплохо умеет пить за компанию, и болтать вроде бы мостак. Такой шанс выпадает не каждое тысячелетие. Мы должны сделать хоть что-нибудь.

– Если мы, – проговорил, запинаясь, Даар, – раскроем этому человеку наши планы, но сами не будем ничего делать…

– То нас и не накажут! – возликовала совершенно опьянённая Ниэра.

– Именно об этом я и говорил вам, – спокойно заключил Илрос не вполне твёрдым голосом, опустошая очередную кружку.

– Ну тогда слушай и запоминай, повторять никто не будет! – начал Даар, делая солидный глоток из новой кружки.

– Слушаю! – ответил капитан, напрягаясь всем телом, и осознавая, что судьбы всего мира на данный момент зависят от его способности запомнить информацию.

– Как тебе известно… – продолжил маг и вдруг переменил свою интонацию. – Почему я это делаю?!

Лицо мага исказилось, выказывая отвращение, глядя на кружку с пивом.

– Даар! – вскрикнул Илрос. – А ну верни мне сюда того замечательно парня, которого тебе дали сам помнишь где.

Маг перевёл ничего не понимающий взгляд на капитана, пару раз нервно моргнул. Рот его был открытым, кружка с пивом застыла рядом, он молчал. Маг думал с большим трудом о том, что с ним происходило, однако, по всей видимости, ему всё же удалось каким-то образом прийти к правильному решению. Через пару секунд Илрос с удовлетворением обнаружил растущую ехидную улыбку на лице Даара.

– Так вот, – снова отпивая из кружки, продолжил он. – Слушай.

Напряжение Илроса возросло многократно. Необходимо было, поборов опьянение, которое теперь с каждой минутой возрастало, запомнить то, что поведает ему Даар.

И маг рассказал капитану то, что ему было известно. Капитан, игнорируя ужас неотвратимой гибели мира, бережно сложил всю полученную информацию в воображаемую коробочку, и пометил её красным, очень важным, цветом.

Стоит отметить, что к концу их разговора, все трое были совершенно неспособные излагать свои мысли, ни то что стоять на ногах. По крайней мере, нечто подобное осознавал капитан. Они сидели и молчали, улыбаясь уже все трое. Илрос теперь по внешнему виду ни в чём не уступал своим новым “друзьям”

Внезапно до их слуха долетел обрывок слова. Кто-то из той компании определённо кинул в их адрес нечто, вроде: “…диоты!”

Илрос не стал ввязываться в это, ни в том он был состоянии, что бы драться. Да и к тому же не хотелось ему идти на приём к канцлеру, обсуждать со всеми этими тёмными личностями наиболее подходящий день и час их разбирательств, согласовывать примерное количество увечий, подписи собирать, обсуждать. Нет-нет, иногда лучше промолчать.

– А ну повтори, молокосос! – выпалила Ниэра, вскочив на ноги, словно выпрямившаяся упругая ветка молодого дерева.

Она больше не казалась нетрезвой, но глаза её теперь очень опасно засверкали.

Публика с интересом воззрилась на Ниэру, подобные зрелища в этих местах ценят очень высоко.

– Оставь её, Валик, – прохрипел один голос из толпы. – Задираться к женщине – позор для господ.

– Ну тогда я помогу вам преодолеть эту этическую дилемму— взвизгнула она и швырнула две пустые кружки в толпу.

Послышался звон стекла и чьё-то оханье. Секунда – и толпа бросилась вперёд, тесня к углу мага, капитана и лучницу.

– Без согласований!! – вопил кто-то из толпы.

– Без письменного вызова!! – подхватил другой.

– Без претензий в нашу сторону!! – пробасил третий.

“А сами-то!” – подумалось Илросу.

Капитан прокрутил в голове их замечания и даже теперь смог усмехнуться. Ему не казалось, что те собираются теперь им предъявить на подпись акт о причинённом вреде. Не собирались они так же и обсудить причину недовольства этой милой особы, что теперь отступив немного назад, яростно сверкала взором.

Демоны там, или нет, но в любом случае – под личинами нечисти были его друзья. Илрос сжал кулаки посильнее. Это всегда помогало ему наполниться тем чувством ярости, которое придавало сил. Их уже зажали в самый угол, и тут капитан издал боевой крик, который напоминал больше жалобный стон леопарда, самка которого не подпускает его к себе ближе, чем на пушечный выстрел. Скорее всего, именно в связи с неожиданностью избранной тональности воя, толпа остановилась и заметно дрогнула. Капитан кинулся вперёд. За его спиной в тот же миг с обеих сторон вырвалось нечто шипящее и воющее одновременно. Это Даар и Ниэра, телами которых по-прежнему владели демонические сущности, бросились в атаку.

За секунду до столкновения со стеной неприятеля Илросу подумалось, что жизнь его ещё никогда не была столь необычной, чем за последнюю неделю. Он задумался о хитросплетениях судьбы, о дарах Йоны и совершенно забыл о защите. Последнее, что он запомнил, это огромный кулак, который быстро унёс его сознание в пустоту.

Глава 5

Всё внутри капитана содрогнулось от возмущения, Илрос подскочил с криком: “А ну стой!” и тут же умолк. Голова сильно болела, его глаза не могли разглядеть ничего в темноте. Однако очень скоро он обнаружил себя сидящим на подвесной скамье. Вокруг было темно и сыро, и лишь небольшой квадрат света, разлинованный в четыре мелких полосы по вертикали, падал на пол. Комната, в которую он попал, не могла быть ничем другим.

Рядом с подвесной койкой стояли Ниэра и Даар. Они таращились на него с нескрываемым изумлением.

Маг выглядел довольно-таки помятым. Вероятно, ему прилично досталось. Его мантия была порвана в нескольких местах, на лице сиял крупный фингал. Девушка же на удивление выглядела не плохо, но понять, что и она пропустила несколько крепких ударов можно было практически сразу: она немного сутулилась, а одна её рука была плотно прижата к правому ребру. Илрос знал эту боль. Ему приходилось получать удар тупым предметом по рёбрам. Они потом ещё долго ныли. Хорошо ещё, что переломов не состоялось, если верить первому впечатлению. Вот чего уж точно сейчас им было совершенно ни к чему.

– Ну стою, дальше-то что? – раздался хриплый голос откуда-то издалека.

За тем голос перешёл на смех. Он явно принадлежал какому-нибудь оборванцу, который только теперь, сидя за решёткой, вкушал невероятное состояние трезвости.

– Наконец-то, – проговорил Даар. – Мы уже стали волноваться. Целитель посмотрел тебя и сказал, что ничего страшного с тобой не случилось. Правда больно подозрительно он походил на местного сапожника.

– Что с нами случилось, Илрос? – спросила Ниэра. – Почему мы здесь?

Капитан попытался встать. Что-то в ногах его сопротивлялось этому действию, но в итоге тело сдалось. Он слегка пошатнулся.

– Кто бы мне сказал! – отозвался капитан, потирая лоб. – Не стоило мне вчера позволять вам пить. Вы тоже не помните, как попали сюда?

– Нас усыпили, – ответила Ниэра. – Правда, не таким надёжным способом, как тебя.

– И мы ничего не успели предпринять! А насчёт выпивки, это точно! – сурово сказал Даар. – Тебя-то кто заставлял?

– В некотором роде – вы, в некотором – я сам. К тому же, мне надо было кое-что выяснить! – ответил капитан, показывая ладони. – Всё пошло не по плану. Вы должны были оказаться тут без меня.

Илрос опустил голову, а Даар и Ниэра округлили глаза и перестали моргать. Маг открыл рот и не спешил его закрывать.

– Что это значит?! – наконец, спросил он. – Ты собирался посадить нас за решётку?!

– Что бы мы не устроили погром, да? – уточнила девушка.

– Я надеялся, что тут вам будет безопаснее! – огорчённо проговорил капитан. – И всем остальным заодно. Я же говорил вам!

– Ну что ж, – ответил маг, – ты своего добился, поздравляю.

Раздался звук открывающейся двери, и сверху послышались шаги. Шли сразу несколько человек. Они говорили о чём-то, но тихо, так, что бы нельзя было услышать. И лишь неявное бормотание доносилось до героев.

– Хах! Дакнис! Опять ты! – засмеялся довольный голос откуда-то слева. – Ну сколько уже можно жить за наш счёт!

– Доброго дня, начальник! – отозвался хриплый слащёный возглас. – Я тут совершено случайно! Но ошибочку допустил, каюсь!

– Да коли бы не было у нас вакантных мест, ты бы был уже повешен! – рассмеялся первый, жизнерадостный голос. – Кстати о повешении…

Тут группа людей вышла из-за той стороны решётки, где был путь на свободу. Один был одет довольно ярко. Тёмно-голубой фрак и белая рубашка придавали вычурную солидность старику. Это был невысокий весёлый, пожилой мужчина, лицо которого было щедро усеяно морщинами. Однако стоит сказать, что его это ничуть не смущало – его глаза прямо светились весельем. За его левым плечом стояли два стражника, за правым же плечом находились двое потрёпанных оборванцев. Сначала Илрос подумал, что их тоже ведут за решётку. Однако вся группа остановилась прямо напротив их входной двери, и они развернулись к ним лицом. Улыбка засияла на лице старика, и Илрос понял, что ошибался. Память смутно, но всё же вырисовывала контуры этих двоих. Кажется, капитан видел их вчера, но точно сказать не мог. Возможно, именно они были в той таверне и никак не могли выбрать, кому же уйти из их команды.

– А вот и наши печально известные друзья, – улыбка немного погасла на лице у начальника. – Что скажите в своё оправдание?

– Что мы вообще тут делаем?! – рассердился капитан. – Извольте выдвинуть нам обвинения, или отпустите!

– Ба! – изумился старик. – Да ведь это же капитан Илрос, с собственной персоной! Какими ветрами?

– А ты-то кто таков? – прищурился капитан.

Свет окна пустой камеры напротив не давал хорошенько разглядеть лицо начальника. А может он встал под таким ракурсом специально?

– Начальник тюрьмы, Артбор, разумеется! – улыбнулся он. – Стыдно ее знать.

– Ну, конечно! – капитан не был рад тому, что услышал.

– Вы знакомы? – шёпотом спросил маг, но приватность его вопроса была ликвидирована гулким эхом.

– Отчасти мы знакомы, – ответил за Илроса Артбор. – Но какими ты тут судьбами, капитан? Почему это ты не на службе?

– Да ведь у меня отпуск до следующего вторника! – отозвался Илрос. – Решил отдохнуть от трудов.

– Нет! – с деланной печалью проговорил старик. – У тебя и твоих друзей теперь отпуск на всю жизнь.

– Что это значит!? – выкрикнул Даар, голос у него сорвался.

– Капитан Торнан, доложите ситуацию! – отозвался старик, повернув голову к стражникам.

– Слушаюсь! – рявкнул один из стражников и вышел вперёд.

Было сразу видно, что этот высокий и грузный молодой человек выгодно отличается на фоне своего товарища. Возможно, это было и не заметно с первого взгляда, но Илрос знал тонкости капитанского чина в его армии, так что сомнений у него не оставалось.

Припомнить хоть каких-нибудь капитанов, а уж тем более капитанов Торнанов, с коими он мог бы быть знаком, Илрос не смог Стража вообще особняком стояла от основной армии, и их интересы пересекались лишь с точки зрения большого дефицита кадров последних.

– Вчера ночью…

– Сегодня ночью! – вдруг оборвала Ниэра капитана и поймала на себе его недовольный взгляд. – Докладывайте по всем правилам, без вольностей!

– Так точно! – процедил тот и поправил себя. – Сегодня ночью в таверне “Во имя Сальтарана!”, вами был устроен несанкционированный дебош. В результате чего пострадало много невинных и добропорядочных людей! Особое внимание стоит уделить тому факту, что все трое присутствующих активно…

– Илрос сопротивлялся не активно, капитан! – поправила девушка Торнана. – Он конечно даже в бессознательном состоянии всей душой своей рвался нам на помощь, но его участие в этой драке было скорее абстрактным!

Девушка, возможно, и не могла этого знать, и Илрос с ужасом осознал, что говорит она не от себя.

– Что я и утверждаю! – нервно выкрикнул капитан. – Вы не только участвовали в несогласованном дебоше, так ещё и активно… гм… частично активно… активно с элементами пассивности сопротивлялись аресту! В итоге чего одно высокое по положению в обществе лицо имело неосторожность получить серьёзное увечье, за что все трое присутствующие тут осуждены на смертную казнь, через повешение.