Соло #2

Глава 1

– Вы не выполнили заказ! – тяжёлый голос Орланта Тельмара, мага огня восьмого ранга, мог задавить практически любого человека. – Уже прошло три месяца с начала учёбы, а маг хаоса всё ещё жив!

– Возникли осложнения, – спокойно ответил его собеседник. На голове мужчины находилась непроницаемая маска, что скрывала не только лицо, но также волосы и цвет глаз. Всё, что можно было сказать про этого человека – что у него была настолько белая кожа, словно она никогда не видела дневной свет.

– Я платил вам не за отговорки, а за результат! – Орлант старался держать себя в руках.

Представитель гильдии убийц залез в кисет путника и извлёк из него несколько увесистых мешочков с монетами.

– Гильдия убийц признаёт, что не выполнила заказ в обозначенные сроки, – произнёс мужчина в маске. – Мы хотим не только вернуть вашу плату, но и предоставить внушительную компенсацию. Здесь шестьсот золотых. Мы признаём свою оплошность.

– Мне не нужны деньги! – глава рода Тельмар ударил кулаком по столу. – Мне не нужны отговорки! Мне нужен мёртвый маг хаоса!

– Тем не менее деньги мы хотели бы вернуть, – спокойно ответил убийца. – Как я уже сказал, у нас возникли некоторые осложнения, вызванные нападением на принцессу Розалин. Специалист, отправленный в магическую академию Тримуса по вашему заказу, был схвачен до того, как выполнил заказ. Однако, несмотря на возврат денег, гильдия не отказывается от задания. Маг хаоса будет ликвидирован. Собственно, ради этого в Тримус прибыл я. Филиал гильдии в вашей области не справился с поставленными задачами.

– Задачами? – Орлант сузил глаза. – Значит, я не единственный, кто заказал мага хаоса? Кто ещё?

– Это закрытая информация, – ответил убийца. – Но да – у нас есть два невыполненных заказа на одного и того же человека. И два схваченных специалиста, один из которых являлся просто невероятно способным ликвидатором.

– Вы прибыли сюда жаловаться? – грубо спросил Орлант. – Мне не интересны проблемы вашей гильдии. Мне нужен результат!

– И вы его получите, – заверил убийца. – В связи с беспрецедентным контролем, пробраться в магическую академию Тримуса сейчас невозможно. Мы можем отправить туда нового специалиста лишь со следующим набором. Но это будет через год. Не думаю, что вас устроит такая задержка. Поэтому я пришёл к вам с предложением. Вы же хотите, чтобы ваш сын попал в имперскую академию?

Убийца знал, куда давить. Несмотря на все деньги и влияние в области, ни один из старших детей Орланта Тельмара не заслужил права обучаться в имперской магической академии. Ректор игнорировал все предложения, просьбы, даже мольбы. Собственно, это была основная причина того, почему Орлант жаждал увольнения этого мага света. Отправляя в академию младшего, Брандера, глава Тельмаров даже не надеялся на благополучный исход.

– Он только на первом курсе, – заявил Орлант, стараясь унять заколотившееся сердце. – Говорить на эту тему ещё рано.

– Нет, господин Орлант, говорить на эту тему никогда не рано. Нам известно, что ректор магической академии Тримуса выбирает отличившихся студентов не по результатам третьего курса, а за все успехи, достигнутые студентами за все три года учёбы. Если ваш сын не отличится в этом учебном году, ему будет трудно попасть в списки.

– Ближе к делу! – нетерпеливо потребовал Орлант. Пустые разговоры его утомляли.

– Практика в проклятых землях, – заявил убийца. – Больше пятидесяти лет назад Император издал указ, обязывающий областные центры устраивать зачистки проклятых территорий. После прорыва первой стены об этом указе забыли, но его не отменяли. Глава области может подать прошение в академию о предоставлении учеников для исполнения указа Императора. Мы считаем, что набор будет добровольным и ваш сын сможет в него попасть. Мы приставим к нему проверенную группу и поможем закрыть Брандеру Тельмару несколько разломов высокого ранга. Ректор не сможет не оценить такой подвиг и начнёт смотреть на Брандера благосклонно.

– При чём здесь маг хаоса? – нахмурился Орлант.

– Нам известно, что он является личным учеником ректора, – пояснил убийца. – Специализируется на уничтожении разломов, но сейчас он ограничен теми, которые были переданы академии. Ректор не сможет устоять от соблазна отправить своего любимчика в проклятые земли, чтобы утереть нос имперской академии.

– Маг хаоса настолько силён? – удивился глава рода Тельмар.

– Его сила не имеет значения, – произнёс убийца в маске. – Яд одинаково хорошо убивает магов как первого, так и десятого рангов. Всё, что нам надо – желание Тримуса исполнить волю Императора и ресурсы на организацию зачистки. Академия будет просить многого.

– Империя оплатит, – задумался Орлант. Он крутил предложение убийц и так, и этак, не находя слабостей. – Хорошо! Тримус инициирует зачистку!

– И как мы такое допустили? – холодно спросил советник Императора, Ксавьер Флэймворд, маг огня десятого ранга. Мало кто знал, но именно учитель младшей принцессы являлся главой тайной службы Империи. Дознаватели, агенты, диверсанты, дезинформаторы – Ксавьеру подчинялись все те, на встречу кому не хотел попадать ни один житель Империи.

– Это оказалась самодостаточная общность, господин, – слово взял Фрэд Дерлин, глава контрразведки Империи. – Они ни с кем не пересекались, находились на полном самообеспечении. Даже продукты питания сами выращивали, чтобы не попасться на глаза крестьянам.

– И тем не менее маги хаоса прекрасно знали о том, что принцесса отправилась в Тримус, – заявил Ксавьер Флэймворд. – У них есть осведомители во дворце. Их нужно найти.

– Мы этим занимаемся, – ответил Фрэд Дерлин. – Мы нашли их поседение, но оно уже пустовало. Маги хаоса куда-то переселились. Мы контролируем все крупные поставки продуктов питания – без своих ферм у них нет шанса скрыться.

– Они прятались шестьдесят лет, – заявил глава тайной службы. – Ты серьёзно думаешь, что это их единственное поселение в Империи? К тому же не забывай о соседних королевствах. В Дертане маги хаоса всё ещё в почёте.

– Магов хаоса можно выманить на живца, – предложил Леорис Флэймворд, глава отдела аналитиков. – Они не могут не заинтересоваться Соло. Маг хаоса, взявший пятый ранг в столь юном возрасте, в одиночку закрывающий разломы, словно их легендарный Тарин. Можно сыграть на лояльности Соло к Империи, но я бы предложил использовать его втёмную. Так будет эффективней. На почве того, что Соло желает основать свой род и восстановить клан Хаоса, можно устроить какое-то мероприятие, что сделает мага хаоса известным в Империи. Какой-нибудь необычный вызов. Например, сольное закрытие разлома шестого ранга или спасение группы, что отправилась в подобный разлом, но пропала. Маги хаоса обязательно захотят наладить контакт с Соло, но мы будем только следить, не предпринимая никаких действий. И уже после того, как выясним все их тайные логова, пронесёмся по ним карающим мечом.

– Нужны детали, – после паузы кивнул Ксавьер Флэймворд. – Проработайте этот вариант. Маги хаоса пожалеют о том, что напали на Флэймвордов!

За столом сидели семь магов десятого ранга. Семь представителей сильнейших родов, фактически управляющих всей Империей. Каждый знал имена других, но в рамках Ордена круга все называли друг друга только номерами.

– Маги хаоса вышли из тени, – заявил Второй. – Это может стать проблемой.

– Не такой большой, как наша нынешняя проблема, – ответил Третий. – Пусть хаосом занимаются Флэймворды. Нам нужно сконцентрировать внимание на третьей стене. Её строительство – наша первостепенная задача.

– Разломы растут слишком быстро, – отчитался Шестой. – Войска не успевают их останавливать. Начало появляться слишком много мелких разломов, отвлекающих ресурсы.

– Считаю, что пришло время отдать мелкие разломы проклятых земель магическим академиям, – произнёс Первый, считающийся негласным лидером Ордена круга. – Они смогут разгрузить войска.

– Рискованно, – засомневался Шестой. – Что могут сделать необученные слабые маги?

– Они могут взять на себя разломы до пятого ранга включительно, – заявил Первый. – Пусть отрабатывают вложенные усилия в своё образование. Что касается заявления Второго, я с ним согласен. Маги хаоса могут стать проблемой. Они сумели организовать покушение на принцессу на закрытой территории. Кто знает, на что они ещё способны? Пятый, пусть твои убийцы займутся поисками магов хаоса. Мы обязаны закончить то, что начали шестьдесят лет назад. Хаосу нет места в нашем мире!

– Отец, позволь представить Соло, что помог нам с крысами и мою подругу Милену, – произнесла Натали Блэквуд. – Соло, Милена – это Кайрос Блэквуд, глава моего рода.

– Добро пожаловать в мой дом, Соло и Милена, – добродушно произнёс Кайрос Блэквуд. – Давно хотел лично познакомиться с тем, кто помог нам утереть нос Тельмарам. Покажите гостям их комнаты.

– Отец… – замялась Натали. – Мы не останемся. Всё, что мы можем себе позволить – побыть дома часа три, не больше.

– И речи не может идти о такой глупости! – возмутился Кайрос Блэквуд. – Моя дочь настолько отличилась, что заработала двухдневный отпуск уже на третьем месяце учёбы, а ты хочешь, чтобы мы тебя отпустили через три часа? Нужно оповестить соседей, родственников, собрать их всех на званый ужин в вашу честь – на всё это уйдёт время! Ни один Блэквуд до сего дня не получал отпуска в магической академии. Да что Блэквуды – я вообще не слышал, чтобы хоть кто-то из первокурсников заслужил такое право! Это какой удар по репутации Тельмаров и их прихлебателей!

Натали с мольбой посмотрела на меня, ища поддержки, но её не было. Я прекрасно понимал желание отца показать всему Тримусу умницу дочь, поэтому не мог ему перечить.

– Оставайся, – я подбадривающе сжал ладонь Натали и отпустил. – Порадуй отца. Я провожу Милену домой, а через два дня заберу вас обратно в академию.

– Ты не останешься со мной? – искренне удивилась Милена. – У отца большой дом и мы могли бы…

– У нас у всех есть свои обязанности и дела, – я перебил девушку. – Вы должны радовать родителей своими успехами, я должен заняться делами хаоса. Раз выпал шанс вырваться на пару дней из академии, им нужно воспользоваться.

– Но мы же хотели погулять все вместе! – не согласилась Натали. – Ты сам об этом говорил!

– Соло и Милена могут присоединиться завтра вечером к нашему торжеству, – тут же предложил Кайрос Блэквуд, – Двое студентов первого курса, получивших право на отпуск, да ещё являющиеся друзьями моей дочери, будут желанными гостями на званом балу, что устроит мой род. Что скажете?

– Соло? – Натали с мольбой посмотрела на меня, после чего перевела взгляд на Милену: – Мила?

– Я согласна, – Милена не сомневалась ни секунды, после чего вздумала меня огорошить: – У меня в планах было провести эти два дня с Соло, но, раз он не останется в моей деревне, делать мне там тоже нечего.

О как! Не помню, чтобы я обещал кому-то провести с ним всё время. Однако следовало отвечать. Ещё раз обдумав свои планы, я неохотно кивнул:

– Постараюсь успеть, – заявил я. – Если не к началу, то к середине. Милена – ты доберёшься до дома сама?

– Я уже не ребёнок, чтобы меня за ручку водить! – недовольно заявила девушка.

– Вот и замечательно, – произнёс я, сделав вид, что не заметил реакцию мага природы. – Встречаемся здесь завтра вечером. Кайрос, я могу прийти в форме академии или мне нужно найти костюм?

– О, не забивай голову такими глупостями! – улыбнулся мужчина, мысленно уже решающий, кого оповестить о грандиозной встрече первыми. – Формы академии будет более чем достаточно.

– В таком случае вынужден откланяться, – произнёс я. – Дела!

За Милену я не переживал. Кроме правильного поведения за столом и бальным танцам, её нещадно гоняли на тренировочном полигоне, превращая в серьёзного бойца. Теперь она могла выйти не только против разломных тварей третьего, а то и четвёртого ранга, но также против любого мага своего ранга. О каких-то разбойниках, что могут повстречаться ей на пути, и говорить не приходилось – Милена их даже не заметит. Впрочем, как и Натали – обе девушки продемонстрировали поразительный прогресс за три месяца учёбы. Ворваться в число сильнейших магов курса, учитывая, что на курсе обучаются высшие аристократы не только нашей области, но ещё и из графства Дебура – это сильно. Если они будут прогрессировать таким же темпом, то к концу первого курса смогут стать сильнейшими во всей академии!

Мой путь лежал к телепорту Тримуса, что располагался в мэрии. Соваться в телепорт академии мне не хотелось. Обладатели серых одежд продолжали дежурить в академии, поэтому мне придётся объяснять, по какой причине я вздумал отправиться в Рубзак. Это был ориентированный на сельское хозяйство город, точнее, огромная деревня, получившая статус «город» из-за огромного количества проживающих в ней жителей. Из того, что я успел узнать, Рубзак выращивал больше половины всей сельскохозяйственной продукции области, являясь важнейшей частью Тримуса. Вот только ничего интересного в этом городе не было – лишь бескрайние поля, уходящие до самого горизонта. Все появляющиеся разломы тут же закрывались, все разбойники уничтожались.

Тем не менее мне нужно было именно туда. Ближайший схрон группы «Истина», доступный мне на текущий момент, находился в Рубзаке. Остальные были разбросаны по другим областям, что делало их недоступными. Тяжело объяснить, что делает студент магической академии Тримуса в другой области. Я не знал, что находится в схроне Рубзака – такие детали вместе с памятью группы мне не передались. Только само наличие схрона и то, как его отыскать. Так что не факт, что мне удастся найти хоть что-то полезное. Но даже любой артефакт сделает меня сильнее, чем сейчас. Потому что у меня, кроме кисета путника и кольца хаоса, ничего-то и нет.

В мэрии на меня смотрели не самым дружелюбным образом. Охота Тельмаров на мага хаоса закончилась, вот только осадочек остался.

– Рубзак, – произнёс я, подходя к телепорту.

– Десять золотых! – заломил цену контролёр. Я не сомневался, что цена взята с потолка, лишь бы мне отказать, но спорить не собирался. Молча достал десять золотых и положил на стол, ещё раз повторив:

– Рубзак. Прямо сейчас.

Лицо контролёра скривилось, но не выполнить свою работу он не мог. Меня не было в списках людей, кому нельзя путешествовать порталами Империи. Сграбастав монеты, положив в специальный ящик только одну из них, контролёр начал настраивать артефакт.

– Портал в Рубзак открыт, – пробурчал маг огня и амулет в его руках загорелся зелёным. Протокол безопасности пользования порталами требовал не только открытия, но и голосового подтверждения, чтобы не было никаких случайных перебросов в неизведанные места.

Я смело вошёл в мерцающую пелену, успев ощутить ощущение опасности. Контролёр явно сейчас побежит к руководству, чтобы обо мне доложить и по возвращению меня будет встречать большая делегация. Пусть встречают. Возвращаться я буду через портал академии – они ждут моего прилёта из Халдора, так что никаких вопросов не возникнет.

Пространство перестало мельтешить, и я очутился в большой светлой комнате. Рядом сидел контролёр портала со стороны Рубзака. Артефакт, отвечающий за регистрацию, мгновенно считал данные моего студенческого браслета, так что вопросов со стороны контролёра ко мне не было. Он мельком скользнул взглядом по мне, отмечая форму академии, после чего продолжил смотреть в окно.

Я вышел из администрации Рубзака и сощурился. Яркое солнце жарило нещадно. Несмотря на приближающиеся холода, в Рубзаке всё ещё было жарко. Собственно, благодаря климату этот город и занял лидирующие позиции по производству овощей и фруктов.

Повозки здесь были самими обычными, не самоходными. Поймав одну из них, я назвал нужную мне таверну, даже не представляя, цела ли она ещё.

– Господин маг, а вы уверены? – засомневался извозчик. – Это не самое хорошее место, особливо для аристократов. Может, вас лучше в «Виноградную лозу» доставить? Лучшая наша таверна, там вас и накормят, и обслужат подобающе. А в «Серой цапле» господам магам делать нечего.

– Ты не языком мели, а за дорогой следи, – жёстко произнёс я. – Поехали!

Извозчик был прав – мы отправились на окраину Рубзака. Беженцы из проклятых земель нагрянули и сюда. Но если у Тримуса они жили у городских стен, то здесь заняли целый район самого города.

Привыкшие к безделию лоботрясы глазели на нас со всех щелей. Стражи, как и в трущобах у Тримуса, здесь не наблюдалось. Мой извозчик постоянно оглядывался, словно опасаясь нападения, что стало для меня весьма неожиданной новостью. Из того, что я выучил про Рубзак, здесь бандитов не водилось. Ибо их сразу уничтожали. Вот только то, что я видел, противоречило тому, чему учат в магических академиях. Трущобы Рубзака мало чем отличались от трущоб Тримуса. Такая же вонь, такие же злые люди, такая же витающая в воздухе опасность.

– «Серая цапля», господин маг! – с нескрываемым страхом произнёс извозчик, когда повозка остановилась. Я вышел наружу и, едва вступил на землю, извозчик хлестнул поводьями и помчался прочь из этого района. Оставаться здесь хоть на лишнее мгновение он не желал.

– Ля какой красавчик тут нарисовался! – послышался грубый голос. – Малыш, а что ты забыл в наших краях?

Рядом с таверной «Серая цапля» стояла группа массивных мужиков. Выглядели они не как привыкшие к работе крестьяне. Скорее как парни, что обожают тёмными ночами встречать случайных путников, избавляя последних от лишних вещей.

Ощущение опасности ударило по мне сразу со всех сторон. Ещё раз мысленно поблагодарив Шира за двухмесячный кошмар, почему-то называемый им тренировками, я сумел определить направление удара. Выбитое окно в доме сбоку, крыша позади меня, окно в самой таверне. Четверо мордоворотов, к слову, опасности не вызывали. Они здесь выступали не более как массовка.

– Не хочу никого убивать, но, если потребуется, рука не дрогнет, – произнёс я, повернувшись к окну таверны, из которого в меня метили из арбалета. Запрещённое оружие в руках обычных граждан, даже если они маги. Нагрянь сюда городская стража, будет обязана всех убить. Но в трущобах, как я понял, настолько привыкли к безнаказанности, что стража их уже не пугала.

– Ты что там мямлишь, малыш? – заводила сделал вторую попытку вызвать меня на агрессию, но я упорно смотрел в окно таверны, не обращая внимания на окружение.

– И что же тебе надо, маг хаоса? – послышался новый голос. Двери таверны открылись и оттуда, держа меня на прицеле из арбалета, вышел одноглазый мужик лет за пятьдесят. – Ты же не возражаешь, если мы тебя проверим? Мало ли кто тут ходит, сверкая серой шевелюрой.

– Хорошо, – я окутал кулаки серым туманом «касания хаоса». – Кто будет проверять?

– Да уже всё, проверили, – мужик опустил арбалет и опасность как-то разом уменьшилась. Не исчезла, но прямо сейчас меня убивать не собирались. – Проходи, поговорим.

Четверо мордоворотов отступили, но бросать на меня неприятные взгляды не перестали. Ещё и рожи корчили, словно недовольные тем, что я избежал наказания.

Внутри «Серой цапли» было серо, убого и уныло. Пара посетителей зыркали на меня исподлобья, опустив руки к ножам на поясе. Несколько человек уже валялись на столе, перебрав лишнего. Межу столами ходили такие официантки, что только лишённый на несколько лет женского внимания мужчина обратит на них внимание и попробует потискать.

Одноглазый владелец арбалета положил своё оружие на стол, уселся и уставился на меня.

– И что тебе нужно в моей таверне, юный маг хаоса?

– Твой подвал, – ответил я, присаживаясь напротив. Для того, чтобы разговор шёл в правильном русле, я вытащил один золотой. – Причём нужен он мне без лишних глаз. Чтобы там не происходило – никто не должен туда за мной спускаться.

– Не светил бы ты здесь такими кругляшками, – произнёс одноглазый. Я был с ним полностью согласен – даже спящие пьянчуги проснулись и уставились на золотой кругляшок в моей руке. Опасность усилилась, но недостаточно, чтобы обращать на неё внимания.

– Ещё две таких получишь, когда я выйду из подвала, – добавил я.

– А что помешает мне забрать у тебя всё? – с неприятной ухмылкой спросил одноглазый.

– Чувство самосохранения, – я выдержал взгляд единственного глаза владельца таверны. – Ты видел, как я активирую заклинание и этого оказалось для тебя достаточно. Ты знаешь, кто такие маги хаоса и что они умеют. Сейчас меня не интересует, откуда ты знаешь других магов хаоса. Сейчас меня интересует только твой подвал. О магах хаоса мы поговорим после.

– Это обычный подвал, – задумался одноглазый. – Такой же, как в любом другом месте. Зачем он тебе нужен? Там нет ничего!

Я молча крутил золотой, не желая развивать тему. В подвал я попаду в любом случае, но мне не хотелось бы оставлять за собой трупы.

– Ладно, давай сюда золотой и вали, – решился одноглазый. Я ловко подкинул монету в воздухе и пошёл за барную стойку, взяв по дороге лампу. За мной никто не пошёл, хотя я нутром чуял, как меня раз тридцать убивают, чтобы забрать все монеты. Вот только местные поразительным образом были осведомлены о магах хаоса и их возможностях, что даже золотая монета не вынудила их рискнуть.

Подвал использовался как погреб. Повсюду стояли ящики с едой, бочки с каким-то пойлом, даже созданный магами воды ледник имелся, где хранилось мясо. В отдельной подсобке хранился инвентарь, какие-то инструменты, но меня они не интересовали. Судя по воспоминаниям, полученным от группы, проход в схрон начинался у дальней от входа стены. Сейчас там находился стеллаж с овощами.

Пришлось повозиться, перетаскивая ящики на свободное место. Достав из кисета путника кирку, что я позаимствовал у Зарга, я примерился к стеллажу и начал его бессовестно разрушать. Золотого, который я передал одноглазому, хватит на сотню таких стеллажей.

Расчистив стену, я начал долбить пол, выковыривая тяжёлые камни. Здесь пришлось потрудиться – проход в схрон находился под двумя слоями камней. Для того, чтобы создать эту нишу, Свет в своё время пригнал сюда целую гору рабочих и, судя по воспоминаниям, никто из них после стройки не выжил. Тайна группы «Истина» должна была остаться тайной. Не самый красивый поступок, как по мне, но вполне объяснимый.

Откинув камни, я добрался до стальной круглой крышки. Загнав кирку в особое отверстие, я с трудом открыл доступ в вертикальную шахту. Вот он, слабый момент моего плана. Если сейчас за мной спуститься кто-то из местных, ему ничего не будет стоить закрыть крышку, оставив меня под землёй. Выбраться-то я выберусь, но на это потребуется время. А я завтра обещал быть у Блэквудов.

Однако отступать я не собирался. Подсветив лампой, я увидел вбитые в стену скобы. Спустившись в шахту, я очутился в небольшом помещении, заполненным вспенившимися эликсирами. Время оказалось неумолимо к спрятанным ценностям – практически у всех флаконов крышки вырвало. Эликсиры испортились и, словно какой-то компот, забродили.

Достав шпагу, я начал ворошить флаконы, пытаясь найти хоть что-то ценное. Ничего – всё оказалось испорчено. Конечно, даже пустые флаконы представляли немалую ценность, но не для меня. Пусть они достанутся одноглазому – он придумает, как их использовать.

Я же перешёл к единственному предмету, что мог представлять здесь хоть какую-то ценность – обитому металлическими пластинами сундуку. Приподняв лезвием шпаги крышку, я поднёс лампу ближе и удовлетворённо хмыкнул. Да, это то, чего мне так недоставало в моей новой жизни. В сундуке находились мерцающие артефакты. Что же, пришло время посмотреть, что такого интересного нашла группа «Истина» в своих походах по разломам.

Глава 2

– Господин маг, я не понимаю, о чём вы, – твердил одноглазый владелец таверны «Серая цапля», поглядывая с опаской на мои новые перчатки, словно они могли его сожрать. Что, на самом деле, было вполне реально.

В сундуке оказалось не так много полезных предметов. Этот схрон группа «Истина» сделала в начале своего становления, заглядывая в него лишь несколько раз. Собственно, поэтому мне оказалось доступно это хранилище – никаких тайн здесь не водилось. Однако даже кажущиеся на первый взгляд простенькие артефакты сделали меня значительно сильнее. Подходящие стихии хаоса перчатки позволяли усиливать магию, а универсальный амулет холода забирал часть тепла из нагревающегося источника. Немного, но процентов на двадцать количество заклинаний стало больше.

Несколько защитных амулетов требовали подзарядки. Кристалл силы, что был в них вставлен, разрядился от времени, но возиться с защитой я сейчас не стал. У меня всего источника не хватит, чтобы их зарядить. Амулеты предназначались для магов шестого-седьмого рангов и требовали соответствующее количество силы для подзарядки. Нужно сходить в разлом, чтобы восстановить артефакты. Другие пути для меня сейчас закрыты.

Остальные предметы, к сожалению, оказались привязаны к стихиям. Такие же перчатки, как у меня, только для стихии воды, а также по два усиливающих амулета и пояса. Когда я понял, к каким стихиям относятся эти артефакты, мне оставалось лишь усмехнуться превратностям судьбы. Вода и природа. Лежать без дела наследие группы «Истина» не будет.

– Могу повторить, – спокойно произнёс я. – Мне нужно встретиться с магами хаоса.

– Да откуда я их возьму, господин маг? – одноглазый играл роль идеально. Я ему практически поверил. – Все маги хаоса давно повымирали. Один вы остались.

– Хорошо, пусть они все умерли. В следующий раз, когда ты пойдёшь на их могилки, поведай трупам о том, что к тебе приходил ученик ученика Тарина-Сольника.

– Ученик ученика кого? – красочно нахмурил лоб одноглазый, однако по тому, как расширился зрачок во время произнесения моего прошлого имени, многое стало понятно. Этот человек хоть и был лишён магии, но прекрасно знал о том, кем являлся Тарин-Сольник.

– Меня можно найти в магической академии Тримуса, – продолжил я, игнорируя красочную игру владельца таверны «Серая цапля». – Это остаток платы за подвал.

Две золотые монеты появились на столе, чтобы тут же исчезнуть.

– Да что тут творится? – один из «спящих» неожиданно проснулся, заметив жёлтые кругляшки. – Откель столько золота? Может и с нами поделитесь, мил сударь? На опохмел, так сказать! От вас же не убудет, верно?

Пьянчужка встал из-за стола и неуверенной походкой пошёл в мою сторону, роняя по пути стулья, двигая столы и вызывая ругань других гостей таверны. Мужик делал всё, чтобы привлечь к себе всё внимание, в то время как трое его подельников двигались у стены, заходя ко мне за спину.

– У тебя с ними какие-то дела? – я посмотрел на одноглазого владельца таверны.

– Какие дела, господин маг? Обычная пьянь, забывшая, что такое страх.

– Забыли о страхе? Что же, время напомнить, кто такие маги хаоса, – холодно произнёс я и активировал четыре «касания хаоса».

Сработало идеально. Пьянчужка и его подельники рухнули на пол, хрипя от чудовищной боли в горле. Лицо одноглазого вытянулось – он явно оказался не готов к моим действиям. Рука владельца таверны потянулась к арбалету, что всё ещё лежал на столе, но я лишь покачал головой, предлагая этого не делать. Вскоре шум затих. Моё заклинание насквозь прожгло горло бандитам и даже защитные амулеты им не помогли.

В таверне повисла мёртвая тишина. Все неожиданно проснулись, отрезвели и сразу как-то сконцентрировались.

– В следующий раз, когда кто-то забудет о том, что такое страх перед магом хаоса, уничтожу всех, кто находится в таверне, – продолжил я холодным тоном. – Приберись здесь и помни о моих словах, когда пойдёшь на могилки моих собратьев. Если трупы неожиданно восстанут, пусть дадут мне о себе знать. Например, любым пространным письмом о том, как велик хаос. Так я пойму, что тебе оставили контакты, как связаться с теми, кто считается умершим.

– Зачем вам это, господин маг? – едва ли не впервые после того, как я завёл разговор о магах хаоса, одноглазый стал серьёзным.

– Мой учитель постарался, чтобы я чётко уяснил, что произошло шестьдесят лет назад, – заявил я. – Остальное я скажу уже самим воинам хаоса.

– Никто сейчас их так не называет, – произнёс одноглазый.

– Я называю, – заявил я и поднялся, заканчивая разговор. – Внизу схрон старых времён. Я оставил тебе просроченные эликсиры. Не вздумай ими пользоваться – отравишься. Но древняя тара штука ценная, наверняка придумаешь, куда её деть.

– Схрон старых времён? – единственный глаз владельца таверны округлился. То, что он усидел на месте, а не бросился сразу в подвал, было удивительно.

Но меня это уже не интересовало. Всё, что я хотел сделать в этом месте – сделал. И артефакты получил, и воинам хаоса обозначился. Меня не устраивало, что сделала империя с магами хаоса. Власть имущие обязательно заплатят за уничтожение моих друзей и братьев по стихии, но перед этим мне необходима сила. Как и знания. После уничтоженного разлома пятого ранга я получил часть памяти группы «Истина», где мелькал некий Орден круга. Подробностей не было, но я не сомневался – именно этот Орден виновен в уничтожении клана Хаоса. Но никак не принцесса Розалин, которую маги хаоса желали уничтожить.

Информация и ещё раз информация. То, чего мне так недостаёт.

Новость о том, что произошло в таверне «Серая цапля», уже во всю разлетелась по трущобам Рубзака. Повозок здесь не было, так что мне пришлось пройтись, но в мою сторону никто даже не думал косо смотреть. Ощущение опасности вспыхивало всего несколько раз, но ничего серьёзного, что требовало бы моего внимания.

Браслет студента первого курса магической академии сыграл свою роль, поэтому меня отправили сразу в академию, а не в Тримус. В учебном заведении на мне сразу же использовали артефакт, проверяющий личность – агенты тайных служб не дремали. Убедившись, что я тот, за кого себя выдаю, ко мне потеряли интерес, я же вновь вернулся к порталу. Меня ждал Тримус.

Раз я так быстро справился с основной задачей, нужно переходить к другой, не менее важной. Поймав самоходную повозку, я отправился в гости к роду Блэквуд. Но не в центральное поместье, где всё кипело в приготовлениях к завтрашнему мероприятию, а к одному интересному алхимику.

Альмириус Блэквуд готовился ко сну. Уже вечерело, а завтра у него, как и у всего рода, намечался суматошный день. Слуги долго не хотели меня пускать к алхимику, ссылаясь на приказ, но я оказался настойчивым.

– Что ещё за маг хаоса такой? – с недовольным ворчанием Альмириус Блэквуд появился в дверях. Ещё и магическую палочку в руке держал, словно готовясь отразить нападение. Только после того, как учитель Натали осознал, кто стоит перед ним, его лицо прояснилось:

– Соло, какой неожиданный и приятный сюрприз! – алхимик повернулся к слугам. – Бестолочи, сразу надо было сказать, что ко мне пришёл Соло, а не какой-то маг хаоса! Пошли прочь, дармоеды! Глаза мои чтобы вас сегодня не видели!

– Судя по твоей реакции, общественность оценила эликсир стимуляции источника? – спросил я.

– Оценили – не то слово! – старик устроился в кресло и взглянул на меня внимательней. – Пятый ранг? Всего за три месяца? Чем тебя там кормили в академии, что ты так вырос?

– Скорее поили, – я правильно понял вопрос алхимика. – Вот только питьё было моё и оно закончилось.

– Будем делать эликсир стимуляции источника для пятого ранга? – Альмириус расплылся в довольной улыбке, а в его глазах начали мелькать золотые монеты, которые заплатят роду Блэквудов за такую ценность.

– Для третьего и пятого, – произнёс я, вгоняя старика в ещё большее состояние эйфории, но тут же опустил его на землю. – Вот только меня смущают два момента, которые нужно обсудить. Первое – создание этих эликсиров будет идти полностью за счёт рода Блэквуд. У меня ресурсов такого уровня нет.

– Что-то дорогое? – заволновался алхимик. Эйфория начала сталкиваться с суровой реальностью. Я по-хозяйски подошёл к ближайшему столу, нашёл там бумагу с пишущими принадлежностями и быстро набросал перечень всего необходимого.

– Вот список, – я протянул лист Альмириусу и тот с облегчением выдохнул. Да, многие ингредиенты являлись редкими, но не настолько, чтобы хвататься за голову.

– Всё это у меня есть, – заверил алхимик и в нетерпении потёр ладони. – Можем приступать прямо сейчас! Стой – у тебя же было два условия. Что со вторым? Поверь, Соло, род Блэквудов готов выполнить любое твоё пожелание! В разумных, конечно, пределах.

– Второе условие как раз с разумными пределами и связано, – улыбнулся я. – Я собираюсь дать роду Блэквуд рецепты клана Хаоса по созданию зелий стимуляции источника второго, третьего, четвёртого и пятого рангов. Первый у вас уже есть. Вот только я не собираюсь стоять в стороне, наблюдая за тем, как маги воды процветают. Я хочу получить двадцать процентов с продаж моих эликсиров. И да – это требование действует на все продажи зелья первого ранга, что вы уже успели продать. Мы заключим официальный договор и завизируем его в имперской канцелярии. Так как клана Хаоса не существует, только в столице могут официально утвердить документ такого уровня.

– Двадцать процентов? – Альмириус едва не задохнулся от возмущения. – С нашими ресурсами, нашим производством, нашими каналами сбыта? Молодой человек, в своём ли ты уме? Ладно бы один процент, ну два. Хорошо, ради того, что ты сделал для моей ученицы – пять. Целых пять процентов! Откуда ещё пятнадцать?

– Уважаемый Альмириус Блэквуд, я не собираюсь торговаться, – твёрдо ответил я. – Род Блэквуд получит рецепты, аналогов которым в открытом доступе на рынке нет. Предложи я такое тем же Тельмарам, они с радостью отдали бы мне тридцать, а то и все пятьдесят процентов. Только моё хорошее отношение к Натали побудили меня обратиться именно в род Блэквуд и предложить такой маленький процент. Поэтому если ты решишь и дальше прогибать меня по процентам – давай сразу заканчивать наш разговор.

– Такие вещи я не могу решать единолично, – нахмурился алхимик.

– Ложь, – произнёс я. – Натали успела мне рассказать, что её учитель забрал на себя весь процесс производства и сбыта алхимической продукции рода. Кайрос Блэквуд доверяет тебе, Альмириус. Ещё бы – единственный алхимик седьмого ранга во всём Тримусе. Даже у Тельмаров такого нет. Естественно, что тебе создали все условия и отдали все процессы, связанные с алхимией. Двадцать процентов, Альмириус. Это моё требование и отказываться от него я не собираюсь.

– Эликсиры стимуляции источника первых пяти рангов? – хмуро спросил старик. Золотые горы в глазах померкли. Не исчезли, но неожиданно стали на пятую часть меньше.

– С обязательным визированием договора в имперской канцелярии, – подтвердил я. – Ты получишь рецепты, аналогов которым нет уже шестьдесят лет, с момента исчезновения клана Хаоса.

– У нас могут быть проблемы с их использованием, – попытался Альмириус. – Клан Хаоса был предан забвению.

– Значит придётся рискнуть, – пожал я плечами. – Но как совет – никому не говори о том, где взял рецепт. Пусть будет личной разработкой рода Блэквуд, воссозданной по старинным книгам. Которые, к сожалению, были утеряны, так что предъявить их проверяющим, если такие вообще появятся, не получится. И да – не забудь о двадцати процентах с тех эликсиров, которые ты уже успел продать. Золота много не бывает.

– Когда и как мы это сделаем? – Альмириус размышлял недолго и сразу решил взять процесс в свои руки. – В Криалон сегодня уже поздно прыгать – канцелярия закрыта. Завтра у нас у всех безумный день, связанный с отпуском моей ученицы.

– Насколько мне известно, завтра планируется званый ужин, а не званый завтрак, – напомнил я. – Полагаю, мы сможет отправиться в канцелярию с самого утра, как только она откроется. Сегодня же мы можем переместиться в столицу, пройти все процедуры проверки и провести эту ночь в какой-нибудь гостинице. К обеду уже вернёмся в Тримус. Даже пообедать успеем перед торжественным мероприятием.

– Всё продумал? – печально вздохнул алхимик. – Жди! Мне нужно собраться и подготовить документы. Постой, а зачем тебе эликсир третьего ранга? Оно же тебе уже бесполезно.

– Не мне, – пояснил я. – Нужны два эликсира третьего ранга. Для Натали и Милены.

Старик какое-то время непонимающе смотрел на меня, словно видел первый раз.

– Им-то зачем? Они же только-только источник открыли. Ещё и полгода не прошло, как они на первом ранге. Эликсир третьего ранга им навредит.

– То есть ты свою ученицу сегодня не видел? – я постарался сдержать ухмылку.

– Куда там! Кайрос забрал её и повёз по магазинам. Она же завтра будет гвоздём программы, должна сверкать, как самый настоящий бриллиант! Постой, хочешь сказать, что Натали третий ранг взяла? Всего за три месяца? Вот почему вам так рано отпуск дали! Так, я хочу посмотреть, какие каналы она создала! За такое время нельзя что-то серьёзное сделать. Нужно будет всё проконтролировать, чтобы в будущем проблем не было…

Альмириус заволновался, напрочь откинув идею отправиться в столицу. Все его мысли сейчас были заняты ученицей и тем, как ей помочь.

– У Натали такие же каналы, как у меня, – пояснил я. – Приедем в столицу – позволю на них посмотреть. Так что собирайся – нам нужно успеть сделать всё до того, как завтра состоится великий день рода Блэквудов.

Старик явно был недоволен, но ничего поделать не мог. Натали уже взрослая и с ней можно будет поработать как-нибудь потом, а вот деньги могут утечь здесь и сейчас. Вдруг я действительно пойду к Тельмарам? Откуда Альмириус знает про все сложности моих взаимоотношений с этим родом огненных магов? Так, мелкие недоразумения.

Чтобы собраться, алхимику много времени не потребовалось – уже через полчаса мы двигались к магической академии Тримуса. Изначально Альмириус желал отправиться в столицу через портал мэрии, но мне удалось убедить его сменить маршрут. Всё же я студент и перед отправкой в столицу наверняка мне нужно заверить какие-то бумаги.

Не буду же я говорить Альмириусу, что у портала мэрии меня ждёт смерть? Стоило только подумать о том, чтобы воспользоваться этим способом перемещения, как в груди всё начинало сжиматься. Тельмары знали, что я улетел из города и ждали моего возвращения. Причём явно не одни и не для того, чтобы расспросить меня об успехах в учёбе.

– В столицу? – контролёр портала магической академии посмотрел на меня с удивлением. – Что нужно студенту Тримуса в Криалоне? Да ещё в такой интересной компании?

Будь сейчас любая другая ситуация, я бы ответил, что задача контролёра заключается в том, чтобы активировать портал по требованию пользователей.

– Какие-то проблемы? – к нам подошёл ещё один обладатель серых одежд.

– Хотят в Криалон, – ответил контролёр.

– Я тебя подменю, – заявил маг огня. Первый агент какое-то время смотрел на него, словно не понимал причин, но подчинился и ушёл. Явившийся агент посмотрел на меня и повторил вопрос: – Для чего тебе в столицу?

– Для заключения партнёрского договора между воином хаоса Соло и родом Блэквуд, – охотно ответил я. Агенты тайных служб всё равно узнают о цели нашего путешествия, поэтому правда в этом случае является отличным оружием.

– С каких пор для заключения партнёрского соглашения требуется путешествие в столицу? Я ещё молчу о том, что какое может быть соглашение между студентом и целым родом!

– Суть соглашения является коммерческой тайной, – ответил я. – Столица нужна для того, чтобы завизировать соглашение в имперской канцелярии и открыть счёт в банке. Понимая, что сегодня уже всё закрылось, мы, тем не менее, всё равно отправляемся сейчас, чтобы пройти все процедуры проверки и явиться в канцелярию с самого утра.

Обладатель серой одежды явно хотел продолжить разговор, но прекрасно понимал – дальше пойдёт превышение полномочий. Я отвечал чётко и по делу, не вдаваясь в какие-то подробности. Придраться было не к чему.

– Завтра до конца дня ты должен вернуться в академию, – напомнил контролёр и активировал артефакт, назвав цель нашего визита. Появилась мерцающая пелена и Альмириус первым вошёл в столицу. Я последовал за алхимиком, но меня остановили. Причём довольно фривольно – за рукав.

– Когда вернёшься, артефакты придётся сдать для исследования, – агент тайной службы кивнул на мои перчатки, после чего перевёл взгляд на амулет. – Будет проведена полная проверка, включая содержимого кисета путника.

– Понял, – кивнул я. Ожидаемо, но неприятно. После произошедшего с принцессой Розалин, тайная служба начала внимательно следить за всеми магами хаоса. В том числе и за их артефактами. Хорошо, что агент прямо сейчас не стал допытываться, откуда за неполный день у меня взялось сразу два артефакта, что явно предназначались не для магов первого-второго ранга? Да и на поделку какого-то дешёвого ремесленника они не похожи. Значит, где-то же я их взял?

– И ещё… – контролёр отвёл взгляд. – Завтра состоится мероприятие у Блэквудов. Есть информация, что туда могут заявится Тельмары, несмотря на отсутствие приглашения. Причём заявятся они не одни, а в составе гостей из столицы. Городская стража предупреждена и постарается держаться от поместья Блэквудов подальше. Наши полномочия распространяются только на академию. Мы не имеем права вмешиваться в дела области. Уходи. Портал пора закрывать.

О как! Оказывается, агенты тайных служб бывают людьми! Нет, в своё время я с многими из них работал, но это было шесть десятков лет назад, да и работал я как Тарин-Сольник, а не безродный студент Соло, но факт остаётся фактом – обладатели серых одежд предупредили о грядущих неприятностях.

Впрочем, я и сам не сомневался, что Тельмары обязательно что-то придумают. Если они организовали «тёплый приём» у портала мэрии, то и к Блэквудам обязательно нагрянут. Вопрос только в том, каким образом они всё обыграют. Просто убьют из-за угла? Вызов на дуэль? Отложенное проклятие? Вариантов много и ни один из них мне не нравился.

Хоть вообще туда не ходи!

Я даже улыбнулся мысли, что меня посетила. С каких пор я стал бегать от проблем? Особенно когда точно знаю, что эти проблемы будут?

– Я могу обратиться за помощью? – спросил я контролёра. Агент перестал смотреть в стену и уставился на меня, словно впервые видел.

– Мы не имеем права вмешиваться в дела области, – повторил агент.

– Мне не нужна защита, – заявил я. – Мне нужна огласка. Что нужно сделать, чтобы весь Тримус узнал о том, что завтра у Блэквудов будет чествование не только младшей дочери главы рода, но ещё и её друзей?

– Род Блэквуд прекрасно с этим справляется и сам, – нахмурился мужчина.

– Они всех приглашают для того, чтобы показать силу Натали. Я же хочу сделать так, чтобы все узнали ещё и о том, что там будет присутствовать воин хаоса. Причём будет не просто присутствовать, а для того, чтобы вручить младшей дочери главы рода и её подруге артефакты, достойные их заслугам.

– Артефакты? – напрягся мужчина.

– Ты же не обычный агент, верно? – вопросом на вопрос ответил я.

– Мы меняемся, – ответил агент. – Пришла моя очередь стоять у портала. Ты сам это видел. Артефакты, которые ты передашь своим ученицам, будут изъяты для проверки.

– Меняетесь вы, как же, – усмехнулся я. – Никто из простых людей не называет Натали и Милену моими ученицами. Только ректор, Шир, Его Светлость Ксавьер Флеймворд и, пожалуй, всё. Ты не похож ни на кого из них. Так что, я могу рассчитывать на огласку? Её могут даже сами Блэквуды сделать, главное им об этом сказать.

– Ты выбрал не того человека, маг хаоса, – произнёс агент.

– Я выбрал правильного человека, маг огня, – не согласился я. – С меня ответная услуга в будущем.

– Смысл от твоей будущей услуги, если тебя завтра убьют? – прямо спросил мужчина. – Сегодня в Тримус прибыла тройка ликвидаторов седьмого ранга. Почему Тельмары так яростно желают тебя убить?

И после этого агент будет рассказывать, что он просто так явился на смену? Темы, которые были затронуты в нашем разговоре, говорили о том, что этот агент в теме того, что происходит в Тримусе. Но явно не в курсе всего. Что же – сейчас поясним ему кое-какой момент.

– Из-за этого, – я вытащил деактивированный ошейник, что снял с первой крысы. – Тельмары создавали армию крыс с такими ошейниками и куда-то их продавали. Куда – хороший вопрос, но не думаю, что куда-то в империю. Вы бы о них уже знали. Ставлю два золотых, что продажи шли либо в королевство Кимур, либо в королевство Дертан. Как давно род Тельмар так делают не знаю. Взрыв в их поместье – результат нестабильности артефакта. Они взрываются из-за нарушения целостности крысиной туши.

– Весомых доказательств твоих слов у тебя, конечно же, нет, – агент, что не агент, взял ошейник словно великую ценность.

– Доказательств чего? Того, что род Тельмар активно снабжает пусть и не враждебные, но явно недружественные нашей империи королевства взрывающимися крысами? Нет, таких доказательств у меня нет.

– Зачем тебе огласка? – после паузы спросил мужчина. Ошейник уже исчез в его кисете путника.

– Это приглашение, – ответил я. – Ты сказал, что Тельмары могут заявиться на мероприятие Блэквудов с тройкой убийц? Меня не устраивает слово «могут». Хочу, чтобы они точно знали – я их зову. И, если всё же явятся на встречу, всё будет выглядеть, словно это не они решили навестить Блэквудов, а явились по моему зову. Мелочь, конечно, но мне приятно. Пригодится в будущем.

– Если оно у тебя вообще будет, – ответил после паузы мужчина. – Информация о том, что ты вручишь своим ученицам артефакты, завтра утром станет достоянием высшего света Тримуса. Как и весть о том, что ты лично приглашаешь род Тельмар. Не умри на этом мероприятии, Соло. С тебя ответная услуга.

– Кому я её должен? – спросил я.

– Верой Флеймворд, – представился агент. – Глава группы быстрого реагирования тайной службы, отправленная в магическую академию Тримуса. Троюродный брат принцессы Розалин и тридцать шестой кандидат на корону империи. Вот кому ты должен услугу, воин хаоса.

Глава 3

Что могу сказать – при нынешнем императоре столица похорошела. Криалон и раньше радовал глаз своими ухоженными чистыми улицами, красивыми парками, величественными домами, сейчас же всё это возвели в какой-то абсолют. И дороги превратились в плотную гладкую ленту без единой ямки, и тротуары отделялись от проезжей части красивыми заборчиками, чтобы пешеходы не мешались самоходным повозкам, и сами повозки, к слову, двигались на разломных кристаллах. Никаких животных.

Но больше всего меня порадовал запах – в городе работали маги природы, которые только и делали, что нагоняли в Криалон свежий горный воздух. Никакой вони, запахов канализации или людского пота. Как по мне – отличное вложение финансов! Даже плохо, что во времена Тарина-Сольника до такого не додумались. Жизнь стала бы куда приятней.

Но чем столица мне не понравилась – так это пропускным пунктом. Раньше как было? Вышел из портала и иди по своим делам. Даже если у тебя нет браслета жителя столицы. Сейчас всё изменилось – нас встретил отряд магов высокого ранга и в их сопровождении мы с алхимиком, а также ещё несколько десятков прибывших, отправились в отдельное строение, где нас не просто проверили артефактами, но ещё и потребовали предоставить все сумки для контроля. Интересно, а пространственное хранилище, доступ к которому осуществляется заклинанием, они тоже каким-то образом проверяют?

Досмотру подвергались не все. Когда через портал прошло несколько магов, стражники лишь мазнули по ним взглядом, не смея задерживать. Нашивки родов были мне незнакомы – из-за особенности моего обучения с Широм историю империи я пропустил. Точно не представители императорской семьи. Но сам факт того, что все равны, но кто-то всегда равнее, меня порадовал. Люди всегда остаются людьми.

В моём кисете путника находилось много материалов из моих первых двух разломов, поэтому меня проверяли дольше, чем Альмириуса. Алхимик благоразумно не взял в столицу ничего, что могло бы вызвать вопросы у стражи. Так что он стоял и смотрел, как проверяющие копаются в моих вещах, выкладывая их один за другим на стол. Будь я каким-нибудь аристократом, такое отношение терпеть бы не стал. Но браслет магической академии Тримуса чётко дал знать стражникам, что я обычный простолюдин. Хоть и маг. Вот они и отрывались по полной, только что не надкусывая разломные материалы. Вдруг внутри них находится контрабанда?

Тем не менее придраться было не к чему и страже пришлось меня отпускать. Нам с алхимиком выдали гостевой пропуск в виде артефактой таблички и настоятельно рекомендовали её не терять. Ибо в этом случае нами будет заниматься уже отдел тайной службы Его Императорского Величества. Бюрократия, которая практически полностью отсутствовала шестьдесят лет назад. Видимо, не всё со временем становится лучше.

Мы переночевали в обычной гостинице и утром прибыли в имперскую канцелярию. Несмотря на раннее утро, народа собралось немало. В основном жители столицы – их выдавали специфические браслеты. Пришлось отстоять немалую очередь, чтобы попасть к окну регистрации.

– Цель визита? – спросила сухая женщина голосом, полным недовольства. Словно я отвлёк её от какого-то жизненно важного занятия.

– Регистрация иностранного гражданина, услуги юриста по формированию договора между иностранным гражданином и родом клана Воды, визирование договора в имперской канцелярии, – отчеканил я заранее подготовленную фразу.

– Гражданин какого государства? – у регистраторши проснулся интерес.

– Королевство Яндар, – заявил я. Шестьдесят лет назад это небольшое королевство находилось на далёком западе нашего материка. В том районе располагалось какое-то невероятное количество мелких королевств, что постоянно враждовали между собой. Они то исчезали, то появлялись вновь, так что не удивительно, что из этих стран народ старался сбежать при первой возможности.

– А, западник, – сухая женщина недовольно скривилась. – Происхождение?

– Простолюдин, – я не стал выдумывать себе знатное происхождение. Слишком поздно я узнал про возможность такой регистрации и много влиятельных людей уже знают меня как простолюдина. Если я вдруг окажусь аристократом, пусть даже самого низкого статуса, у кого-то может возникнуть желание проверить меня чуть пристальней. Возможно даже отправятся в королевство Яндар, чтобы найти моих потенциальных родичей.

Можно было, конечно, оставить всё как есть – после окончания академии я стал бы подданым империи с официальными документами, но чем ближе я общался с Флеймвордами, тем меньше мне хотелось подставляться. Хотят они, чтобы я стал их подданым? Пусть согласуют восстановление клана Хаоса и создание моего рода. В таком случае мной можно будет командовать. Для иностранного же подданого даже слово императора не более чем рекомендация. Обязательная к исполнению, конечно, но всё же рекомендация.

– В качестве документа, удостоверяющего личность, только браслет студента магической академии Тримуса? – регистраторша правильно всё поняла, поэтому не стала требовать того, чего у меня нет. – Имя?

– Соло, – ответил я.

Какое-то время регистраторша возилась с бумагами, после чего выдала мне целую стопку.

– Вначале в сорок седьмой кабинет на четвёртом этаже, там регистрация. Затем в двадцать шестой к юристу. После чего к начальнику канцелярии – иностранными гражданами занимается он лично. Это первый кабинет на первом этаже. Следующий!

Дальше началось муторное хождение по кабинетам, причём тремя мы не ограничились. Регистрация иностранного гражданина требовала сканирования энергетической структуры, как это было когда-то сделано с группой «Истина» – этим занимались в отдельной пристройке. Затем, когда у меня, наконец-то, появился браслет гостя империи с именем Соло, мы потратили несколько часов на юриста, объясняя ему суть нашего договора. Первый юрист, услышав фразу «рецепты клана Хаоса», благополучно сбежал, вверив нас руководителю юридической службы. Прибыли агенты тайной службы, но они просто сидели в кабинете, не задавая никаких вопросов. В общем, было весело.

Вишенкой на торте стало визирование договора у начальника имперской канцелярии. Технически попасть к нему мы не могли – плотный график такого видного начальника требовал записи за несколько недель, а то и месяцев, но тут нам неожиданно помогли. Тайная служба империи желала довести наш договор до финальной точки, поэтому главный бюрократ столицы принял нас буквально через полчаса после формирования текста договора.

Регистрация, присвоение номера, открытие банковского счёта, привязка его к договору и моему артефакту – мы провозились практически до вечера. Альмириус постоянно бурчал, что не успеем на важное мероприятие, но отступить уже не мог. Слишком много вокруг нас собралось народа, ссориться с которым никому не хотелось. Иногда словосочетание «клан Хаоса» может и помочь.

– Наконец-то! – выдохнул Альмириус Блэквуд, как только у нас на руках появился официально оформленный договор. Теперь в рамках двух недель мне нужно передать алхимику рецепты и наслаждаться падающим на мой счёт золотым. – Скорей, Соло! Мы ещё можем успеть!

– Для того, чтобы успеть, нужно опаздывать, – философски заметил я. – А мы никуда не опаздываем. Как мне говорили: учитель не опаздывает – он всегда приходит вовремя. Просто иногда вовремя для одного не означает вовремя для другого. Но ты прав – стоит поспешить.

Десять минут и, наконец, мы вернулись в Тримус через портал магической академии.

– Экипаж ожидает! – произнёс контролёр, как только осознал, кто прибыл. – Командир приказал обеспечить безопасную доставку в поместье Блэквудов и обратно. Внутрь заходить нам нельзя. Ещё просил добавить, что твоя просьба выполнена.

Самоходная повозка с гербом магической академии Тримуса действительно ждала нас неподалёку от главного здания. Альмириус весь извёлся, пока мы ехали и, как только дверца открылась, выбежал, скрывшись в доме. Повозка не просто доставила нас к поместью Блэквудов, нас ещё и к главному входу подвезли, как самых видных гостей.

– Представитель королевства Яндар, студент первого курса магической академии Тримуса, Соло! – раздался громогласный голос, как только я вошёл в главных холл. Артефакт, отвечающий за озвучивание имён, считал данные с моего нового документа и озвучил их во всеуслышанье.

Огромная толпа народа обернулась в мою сторону. Сразу мелькнуло ощущение опасности, но пока угрозу только обозначили, без какой-то конкретики. Ощущения, что прямо сейчас меня хотели убить, не возникло.

Я пошёл вперёд, и толпа расступилась, освобождая путь к Натали. Виновница торжества стояла в центре зала и принимала поздравления от многочисленных гостей. Мероприятие длилось уже не первый час, а гости всё продолжали поздравлять студентку с её успехами.

Милена стояла рядом с подругой и ощущала себя не в своей тарелке. Если Натали купалась во внимании, радостно улыбаясь любому подошедшему, то улыбка Милены больше походила на злобный оскал. Да, дочь кузнеца приветствовала всех, кто к ней подходил, перебрасывалась несколькими ничего не значащими словами, но в её поведении не было лёгкости. Работать с ней ещё и работать.

Обе девушки были одеты в красивые платья, выгодно подчёркивающие их стройные и тренированные тела. Я даже успел перехватить несколько завистливых взглядов дам и заинтересованных взглядов мужчин разных возрастов. Начиная с наших сверстников, заканчивая уже вошедшими в почтенный возраст старцев. Младшая дочь обычного рода из клана Воды неожиданно стала весьма привлекательной партией. И, как мне кажется, пришла пора сделать эту партию ещё более привлекательной.

– Дамы, выглядите потрясающе, – я добрался до Натали и Милены, оттеснив нескольких юношей. На меня тут же посмотрели с максимальным презрением, но я проигнорировал взгляды павлинов, что распустили хвосты перед моими ученицами.

Хаос, да я уже сам их так называю! Всё же сказывается привычка обучать молодёжь. Перед событиями в боевой академии клана Хаоса у меня стабильно было от трёх до четырёх учеников. Да, сейчас ситуация не совсем подходящая – в моё время считалось, что нельзя называть учеником представителя другой стихии. Но события последних шестидесяти лет, видимо, наложили свой отпечаток на стихийный подход. Теперь важны отношения между учителем и учеником, а не единообразие стихий. Вон, даже Шир хотел сделать меня учеником, при том, что он воин тьмы.

– Соло, наконец-то! – произнесла Милена с такими эмоциями, словно я был той единственной соломинкой, что не позволит ей утонуть. – Я уже начала думать, что ты испугался слухов, что ходят по Тримусу и не приедешь.

– Слухи? – удивился я. – Я только что из столицы, так что ни о каких слухах не знаю. Избавите меня от незнания происходящего?

– Поговаривают, – слово взяла Натали, глядя на меня с нескрываемым интересом, – Что некто Соло, маг хаоса, настолько поверил в себя, что во всеуслышанье объявил о том, что собирается вручить виновнице сегодняшнего мероприятия какой-то артефакт. Мало того, он по какой-то странной причине решил, что ему недостаточно гостей, приглашённых моим отцом, и он самолично решил позвать Тельмаров. Практически приказал им явиться, но всё же недостаточно грубо для того, чтобы представителя правящего рода области вызвали его на дуэль. Вот такие вот слухи ходят весь день, будоража общественность.

Я заметил, что толпа вокруг нас притихла, боясь упустить хоть слово. Даже двое «павлинов», что продолжали гневно на меня смотреть, временно сложили свои хвосты.

– Слухи? – удивился я. – Нет, ученица, это не слухи. Это реальность.

Когда окружающие услышали слово «ученица», послышался приглушённый шёпот. Новость для окружающих оказалась необычной. Натали покраснела, но промолчала и не стала возражать, чем вызвала ещё большие обсуждения.

– Однако кое-что слухи всё же не передали, – продолжил я. – Да, я пригласил род, что какое-то время охотился за мной по всему Тримусу, чтобы лично спросить о причинах такого поведения. Вдруг между нами есть какая-то вражда, а я о ней не знаю? Кстати, Тельмары прибыли?

– Нет, – откуда-то сбоку послышался голос Кайроса Блэквуда, отца Натали. – Они прислали гневное письмо, что не собираются присутствовать на мероприятии, где чествуют мага проклят… мага хаоса.

– Что же – это печально, – вздохнул я, с трудом удержавшись от довольной ухмылки. Мелкая пакость сработала и Тельмары сюда не явятся. Значит, за мной пришлют только тройку убийц седьмого ранга. Тоже опасно, но уже не так смертельно, как встреча с главой рода Тельмаров. Насколько я успел выяснить, огненный маг давно получил восьмой ранг и считался сильнейшим магом Тримуса. Просто потому, что всех остальных высокоранговых забирали в столицу.

– Однако не будем расстраиваться, – продолжил я. – У нас сегодня праздник в честь Натали Блэквуд, а не расстроенного главы Тельмаров. Натали и Милена! Ректор магической академии Тримуса и Его Светлость Ксавьер Флеймворд считают, что я являюсь вашим учителем. Кто я такой, чтобы спорить с такими уважаемыми людьми? А любой учитель обязан заботиться о своих учениках. Давать им не только знания, но и обеспечивать их ценными предметами, необходимыми для обучения. Так, что-то я затянул с вводной частью. Натали, начнём с тебя. Руку, ученица!

Ошарашенная девушка вытянула руку, словно соглашаясь на танец и окружающие шумно ахнули, когда я быстрым движением ножа порезал тыльную сторону ладони Натали. Пошла кровь, но она тут же впиталась в артефакты, что я прикладывал к ране.

– Артефакты будут лучше служить, если сразу их привязать, – пояснил я суть своих действий. – Милена – заклинание лечения.

Зеленоволосая даже не спорила. Она вытянула в сторону подруги руку, и рана исчезла. Даже шрама не осталось. Сама Милена побледнела – лечение было заклинанием пятого ранга, а девушка находилась ещё на третьем. С технической точки зрения такая магия была Милене ещё недоступна, вот только выжженые каналы связи и уверенность в том, что я не стану вредить, сделали своё дело. Маг природы могла лечить и, судя по глазам, она сама только что это осознала.

– Перчатки воды пятого ранга значительно усилят твою магию, – я начал передавать Натали её артефакты. – Амулет воды шестого ранга начнёт охлаждать источник и усилит твою магию, а лечебный пояс пятого ранга займётся твоим восстановлением. Руку он тебе не отрастит, конечно, но мелкие царапины ты теперь даже не заметишь. И, в качестве финального подарка, защитный амулет седьмого ранга.

Вокруг народ даже шуметь перестал, услышав перечень моих подарков. Натали была младшей дочерью далеко не самого богатого рода, поэтому на наследие семьи претендовать не могла. Если оно вообще было, это наследие. Я ещё не до конца понял, что произошло за последние шестьдесят лет, но в магическом плане произошла явная деградация. О причинах можно было только догадываться, и первая мысль заключалась в том, что слишком много высокоуровневых магов погибло во время уничтожения клана Хаоса. Воспоминания группы «Истина» красочно описывали бой, в котором умирали многие сильные маги других стихий. Они остались на площади, как и их кисеты путника или пространственные хранилища. Затем начали распространяться разломы десятого ранга и там тоже, с большой долей вероятности, погибли многие высокоранговые маги. Да, это в целом не объясняет плачевного состояния современной магии, но хоть начало этому объяснению положено.

По тому, как Натали смотрела на мои подарки, кое-что ещё стало мне понятно. Мы находимся в провинции! Что, если всех сильных магов и все родовые артефакты изъяли в пользу империи? Мотив простой – всё ради борьбы с расширением проклятых земель. По факту – банальное обогащение за чужой счёт, как по мне, но всегда приятней прикрыться высокими мотивами своих поступков. Поэтому у рода Блэквуд может просто не быть артефактов выше пятого ранга! А если и есть – то являются такой ценностью, что их используют только по большим событиям.

– Милена, твоя очередь. Руку! – Произнёс я, поворачиваясь к зеленоволосой. – Перчаток, к сожалению, для мага природы у меня не нашлось, зато усиливающий амулет, лечебный пояс и защита на месте. Владей!

– Спасибо, – прошептала одними губами Милена, вцепившись в свои артефакты мёртвой хваткой. Ей, бывшей простолюдинке, такая ценность даже не снилась. В академии студентам даже магические палочки выдавались под строгую отчётность. Тем, кто не мог себе их позволить. Даже хорошо, что Милене этот костыль больше не требуется.

– Так и будете держать их, как что-то ценное? – с усмешкой спросил я. – Это всего лишь артефакты. Предметы ежедневного потребления. Надевайте!

– Соло! – воскликнул Кайрос Блэквуд, но тут же поправился: – Господин маг! Артефакты такого высокого ранга являются достоянием рода. Натали не может ими пользоваться! Давайте я сейчас заберу этот несомненно щедрый подарок, мы его исследуем и потом решим, кому из рода Блэквудов эти предметы подойдут лучше всего.

– Не стоит этого делать, господин Кайрос, – ледяным тоном произнёс я. – Эти артефакты принадлежат моей ученице.

– Это ещё решить нужно, с каких пор Натали является ученицей мага проклят… мага хаоса, – заявил глава рода Блэквуд. – Я никаких документов об ученичестве не подписывал. Единственный официальный учитель Натали вне стен магической академии – Альмириус Блэквуд. Это моя официальная позиция, как главы рода Блэквуд, попрошу заметить!

Народ вновь зашептался – Кайрос Блэквуд сделал весьма сильное заявление. В принципе я его понимал. Какой-то маг хаоса, едва ходить научившийся, называет его младшую дочь своей ученицей. Учитывая отношения к моей стихии в империи, лучше перестраховаться. Это грамотная позиция отца и главы рода, но меня она совершенно не устраивала. За последние три месяца мне так часто говорили о том, что Натали и Милена являются моими ученицами, что я теперь и сам в это поверил.

– Меня не интересует позиция главы рода Блэквуд, господин Кайрос, – заявил я, заставив ахнуть собравшихся. – Меня интересует только сила, которую могут получить Натали и Милена.

– Не позволю! – возмутился Кайрос Блэквуд и меня буквально обдало опасностью. – Не забывай, маг хаоса, где ты находишься! Ты в гостях, а не у себя дома!

– Милена, – я протянул руку зеленоволосой девушке, и та приняла её без колебаний, встав справа от меня. – Натали?

Синеволосая побледнела, затравлено переводя взгляд с продолжающего бесноваться отца на меня и обратно. Выбор, конечно, не самый приятный, но его точно следовало сделать. И даже хорошо, что всё определится прямо сейчас, а не через несколько лет, когда Кайрос прикажет своей дочери вернуться домой.

– Ты больше не гость моего дома, маг проклятого хаоса! – услышал я слова Кайроса. Всё, сдерживаться он больше не собирался. – Я отказываюсь от всех наших договорённостей! Тот, кто является ко мне домой и ведёт себя подобным образом, недостоин быть гостем Блэквудов! Слуги – маг проклятого хаоса задержался в моём доме! Выпроводите его прочь! Для этого человека двери моего дома навсегда закрыты!

Неужели всё из-за каких-то артефактов? Нет, слишком мелко. Кайрос Блэквуд показался мне адекватным главой рода, поэтому такое поведение было необъяснимо. Если только он не желает вывести свой род из-под удара! Вот оно! Конечно!

Я поймал испуганный взгляд Натали и произнёс:

– За три месяца ты стала одной из лучших студенток магической академии Тримуса. Иди со мной и ты станешь одной из лучших студенток имперской академии, куда мы попадём втроём. Сейчас ты способна закрывать разломы третьего ранга, к выпуску из академии я научу не бояться разломов пятого. Дело не в том, что у нас разная стихия, Натали. Дело в опыте, который я готов передать. Идём со мной.

В продолжении своих слов я протянул руку девушке, предлагая той сделать окончательный выбор.

– Натали! – продолжил возмущаться Кайрос Блэквуд, но теперь, когда я понял его мотивы, видел странности поведения. Что делает разъярённый отец и глава рода, когда его дочь собираются увести из дома? Он отпихивает наглеца, отталкивает руку, заслоняет собой дочь. В общем, делает всё, что может, лишь бы не отдать дочь магу хаоса. Однако Кайрос лишь ругается. Страшно, пугающе, но всё лишь на словах. Свой выбор умный маг воды сделал. Вопрос теперь в его дочери. Сделает ли свой выбор она?

Зрители этого небольшого спектакля ахнули, когда бледная Натали приняла мою руку и встала слева. Смотрела девушка при этом строго прямо, а по напряжению могла соперничать с натянутой струной лука. Но выбор был сделан и пути назад нет. Слишком много зрителей вокруг, слишком долго будет будоражить Тримус тем, что сегодня произошло.

– Господин маг, хозяин приказал сопроводить вас к выходу, – ко мне подошёл неприметный слуга. Кайрос даже не обратил на него внимания, судорожно глотая воздух от шока. Собственно, именно поэтому глава рода не сумел осознать, что среди его слуг конкретно этого никогда не было. Смерть, что смотрела из чёрных глаз подошедшего, я мог ощутить даже без своего дара. Волосы-то убийца покрасил, но с линзами решил не заморачиваться. Кто вообще в наше время смотрит слугам в глаза?

Магии в убийце не чувствовалось. Явно были использованы артефакты сокрытия, чтобы превратить мага седьмого ранга в простого человека. Одежда слуг была просторной, так что в многочисленных карманах можно было спрятать не только ножи, но и духовую трубку. Вот только мне казалось, что пользоваться дополнительными приспособлениями убийца не станет. Если это один из трёх ликвидаторов, что прибыл в Тримус, то он сделает всё своими руками. Своей магией. Его стихия тьма, значит будет проклятье или призванная тварь. Я за первый вариант.

– Веди, – ответил я. – Ученицы, не отставайте.

– Не позволю! Натали останется дома!

Голос принадлежал молодому человеку с синими волосами, которого я так неаккуратно оттёр от Натали. Видимо, многозначительного сопения ему показалось мало, вот он и решил проявить инициативу, защитив честь дамы. Даже попытался меня схватить за руку, чтобы я точно понял, кого нужно вызывать на дуэль. Однако то, что произошло дальше, надолго останется в памяти жителей рода Блэквуд, да и в целом Тримуса.

– Тебя я ещё не спрашивала, что мне делать! – зло произнесла Натали и дала волю всем накопившимся чувствам. Удар мага воды третьего ранга получился красивым, плотным и настолько сильным, что парень отлетел на несколько метров и растянулся по полу, не в силах подняться.

– Милена, проследи, чтобы он не сдох, – попросил я, заметив, что защитник чести и достоинства не шевелится.

Зеленоволосая кивнула и вновь побледнела. Два заклинания пятого ранга были для неё ещё слишком большой нагрузкой. Девушку повело, но это было даже хорошо – заодно проверил действие амулета охлаждения. Если до моего подарка двойное использование заклинания лечения могло перегреть источник, то сейчас девушке было просто не по себе. Это тоже тренировка. В разломах никто идеальных условий никогда не создаёт, и маг должен стараться работать на максимум.

– Прошу за мной, господин маг, – замаскированный убийца вновь напомнил о себе, пока все гости с ошеломлением смотрели на пытающегося подняться парня.

– Не отстаём, в драки не влезаем, – приказал я девушкам и пошёл за провожатым, готовясь действовать.

Вот только убийца не спешил – он словно почувствовал, что я насторожен. Он уверенно шёл к выходу, словно всю свою жизнь прожил в поместье Блэквудов. Наконец, он подошёл к входным дверям и распахнул их:

– Прошу, господин маг! Вы должны покинуть поместье.

Меня обдало предчувствием неминуемой смерти. Сейчас, когда я пройду мимо него, меня убьют. Это данность, с которой нужно что-то делать.

– Тебе было сказано изгнать нас из поместья, а не из дома, – с наглой усмешкой произнёс я. Наверно, именно так должны обращаться к слугам настоящие маги. Мне такой тон никогда не понять.

– Я не понимаю, господин маг, – нахмурился убийца. – Что мне нужно сделать?

– Я прибыл сюда на повозке магической академии! – заявил я. – Сделай так, чтобы она появилась у входа. Она ожидает меня где-то здесь.

– Да, господин маг, сейчас всё будет исполнено, – самозванный слуга склонился и первым вышел из дома. Мой транспорт действительно находился неподалёку – всё же я появился на мероприятии всего десять минут назад.

Убийца подождал, пока к центральному входу подъедет самоходная повозка, после чего открыл дверцу.

– Прошу, господин маг, – ещё раз произнёс он. – Вы должны покинуть поместье.

Я шёл вперёд со спокойным лицом, хотя внутри меня всё клокотало. Дальше оттягивать нельзя. В открытом противостоянии против мага седьмого ранга я не выстою. Единственная причина, по которой убийца сразу меня не прикончил – наличие нескольких высокоранговых гостей на встрече. Рисковать убийцы не любят и всегда действуют наверняка.

– Ваше Величество?! – ошарашенно произнёс я, глядя в повозку академии. – Что вы здесь делаете?

Мгновение, мне требовалось всего мгновение, и я его получил! Убийца до последнего полагал, что я не подозреваю его, поэтому позволил себе бросить мимолётный взгляд внутрь кареты, выискивая представителя императорской семьи. Как сказал Шир, гильдия убийц не берёт заказ на Флеймвордов, поэтому никакой случайности быть не должно. Тот, кто пришёл меня убивать, чётко должен понимать, что рядом нет членов императорской семьи.

Три «стрелы хаоса» являлись моим максимум на текущий момент. Первая атака была поглощена защитой. У мага тьмы откуда-то была защита от хаоса. Вторая стрела тоже исчезла, поглощённая тьмой. Третья прошла насквозь, сформировав в груди убийцы жуткую дыру.

Я толкнул тело в сторону открытой двери и за считанные мгновение запихал его внутрь повозки.

– Заходим! – приказал я оторопелым девушкам и осмотрелся, ища зрителей этого представления. Вроде никто ничего не видел. Во всяком случае из окон никто не выглядывает, в нашу сторону никто не смотрит и в целом я не ощущал опасности.

Повозка двинулась и до представительства магической академии в Тримусе мы доехали в полной тишине. Если Милена доверилась мне безоговорочно ещё в день её спасения, то до Натали только сейчас дошло, что рядом со мной может быть опасно.

Повозка остановилась и наш извозчик, он же один из агентов тайной службы, открыл дверцу.

– Оставайтесь на месте, – приказал он и вытащил тело. Радом появился ещё один агент, со световым артефактом. Мужчины наклонились над телом и какое-то время его изучали. Что конкретно они делали, мне видно не было, но когда появился Верой Флеймворд, у агентов уже был отчёт:

– Это Барв Ори, – произнёс первый агент, кивнул на тело. – Один из младших убийц внутреннего круга. Специализируется на проклятьях. Восьмой ранг.

– Барв Ори официально мёртв, – заявил Верой Флеймворд.

– Теперь мёртв, – подтвердил второй агент. – Его не было в числе трёх, что прибыли в Тримус.

– Это должны были быть мои слова, – произнёс Верой. – Что же, давайте подумаем, что в Тримусе делал живой труп и каким образом он стал трупом ещё раз? Соло, не хочешь поведать нам историю о том, как маг хаоса пятого ранга уничтожил некогда одного из самых разыскиваемых людей империи? Тем более что этот человек имел восьмой ранг?

Глава 4

– У нас дружеская беседа или допрос? – уточнил я у Вероя Флеймворда.

– Для дружеской беседы уже поздно, Соло, – ответил командир отряда быстрого реагирования. – Дружеская беседа проводится, когда кто-то ворует яблоко или случайно пачкает одежду высокородного. Когда кто-то убивает человека и притаскивает его труп в качестве доказательства своей вины, дружеской беседой уже не обойтись. Твой долг, как жителя империи, всячески содействовать в решении этого инцидента и определения степени твоей вины.

– Что же, если у нас не дружеская беседа, давай перейдём на деловой тон, – произнёс я и продемонстрировал регистрационный браслет. – Согласно официальным документам, выданными имперской канцелярией, я являюсь свободным жителем королевства Яндар, прибывшим в империю для обучения в магической академии. На меня, представителя другого государства, было совершено нападение неизвестным лицом в городской черте Тримуса. По поступившей в последствии информации, нападавший какое-то время считался мёртвым и, по словам одного из бойцов отряда быстрого реагирования тайной службы, входил в число младших членов внутреннего круга гильдии убийц. Мне пришлось защищаться всеми доступными средствами и, когда меня вызовут на официальный допрос, я с удовольствием продемонстрирую, каким образом сумел пробить защитные амулеты. Вы же уже нашли их, верно? Хотя, не отвечайте. Не хочу вмешиваться в ваше расследование. Со мной, как представителем другого государства, будут общаться дознаватели высшей категории, верно? Интересно, а они смогут ответить на вопрос, сколько ещё убийц, считающихся мёртвыми, подобно Барву Ори, на самом деле живы и находятся среди жителей империи? Я же правильно понимаю принцип работы определяющих артефактов – когда человек официально признаётся мёртвым, его данные удаляются? Могу предположить, что имеет место следующая ситуация: людей много, а артефакт, где хранятся энергетические структуры наиболее опасных людей, один.

– Это твоя официальная позиция, Соло? – от Вероя повеяло смертью.

– Ты сам сказал, что у нас не дружеская беседа, – напомнил я. – Если ко мне и моим спутницам нет официальных претензий и вопросов, мы вернёмся в академию. У нас осталось три часа до окончания отпуска, и я не хотел бы нарушать сроки без уважительной причины.

– Можете идти, – после паузы произнёс Верой. – Поговорим завтра.

– Я забираю тело? – с наигранной наивностью спросил я. Судя по тому, как на меня посмотрели все агенты тайной службы, пояснил: – Согласно законам вашей империи, жертва нападения бандитов, убийц и прочих проходимцев, имеет преимущественное право на всё имущество, что находилось у оного бандита, убийцы или проходимца. Барв Ори каким-то образом воспринимался окружающими как обычный человек, не маг. С таким сталкиваться мне ещё не доводилось, поэтому хочу посмотреть на артефакты, которые находятся на теле моего несостоявшегося убийцы.

– Исключено! – пылко произнёс Верой Флеймворд. – Если ты решил заговорить буквой закона, то должен знать, что запрещённые артефакты подлежат немедленному изъятию в пользу империи! И тот, кто не сдаст их тайной службе, будет строго наказан!

– Почему вы считаете, что у убийцы есть что-то запрещённое? – спросил я. – Уже проведён анализ артефактов? Можно ознакомится с перечнем всего, что уйдёт в пользу империи, как запрещёнка, а что станет моей собственностью? Просто сейчас всё выглядит так, словно тайная служба желает забрать у меня тело моего несостоявшегося убийцы со всеми его предметами. Девушки – прошу засвидетельствовать этот факт.

Я повернулся к двум бледным, как молоко, спутницам. Судя по их реакции, никто не имеет права так разговаривать с представителями тайной службы. Поэтому они удивлялись, почему я до сих пор живой, а не отправляюсь в кандалах куда-то в подземелья тайной службы.

– Задание понятно? – спросил я, возвращая внимание девушек к себе. – Нас хотят лишить добычи. Доступа к ней не предоставляют, проверку на запрещённые артефакты не проводят. В следующий раз, когда мы пересечёмся с принцессой Розалин и её учителем, обязательно напомним про этот неприятный факт. Уходим!

Я взял девушек за руки, потащил их за собой и даже сумел сделать несколько шагов, прежде чем меня остановил голос Вероя Флеймворда:

– Соло, стой! Что ты хочешь за это тело и все его артефакты?

– Я должен тебе услугу, – напомнил я. – Меняю услугу на убийцу. Ты помог мне, я помог тебе, больше никто никому ничего не должен. И в следующий раз, когда наши пути внезапно пересекутся, мы будет общаться как равные партнёры, а не зависящие один от другого.

– Принимается! – согласился маг огня.

– Девушки, забудьте всё, что ты тут видели, – я посмотрел на Натали и Милену. – Никто у нас ничего не отнимал, никакого трупа вообще не существовало. Мы приятно провели время в гостях у Натали и спокойно вернулись в академию. Всё понятно?

– На будущее, Соло, – Верой Флеймворд явно желал, чтобы последнее слово осталось за ним. – Правом на насилие в империи обладают только представители империи. Армия. Стража. Тайная служба. Все остальные обязаны сделать всё, чтобы сохранить жизнь своему противнику.

– Это приглашение? – спросил я, не собираясь играть по правилам Вероя. – Разве в тайную службу берут студентов, да ещё и подданых иностранного государства? Если что, я открыт к обсуждению.

На это Верою нечего было ответить, и мы спокойно дошли до портала. Ну, как спокойно – уже у портала нас вновь догнали агенты тайной службы.

– Артефакты! – потребовал Верой Флеймворд. – Мы обязаны проверить их все. Соло, Натали Блэквуд, Милена – прошу предоставить все ваши артефакты для проверки.

Надо же – не забыл! Я без вопросов положил на стол у портала всю добычу, полученную в схроне группы «Истина» и, подумав, добавил кисет путника со всем его содержимым. Даже шпагу снял – вдруг её тоже за артефакт посчитают? Я не собирался давать тайной службе ни единого повода обвинить меня в нарушении закона. Студент Соло должен быть лоялен империи, ибо только так я могу добиться своей цели – вернуть былое величие клану Хаоса.

Натали и Милена сделали тоже самое, что и я, разве что с артефактами расставались крайне неохотно, словно навеки с ними прощаясь.

– Если в артефактах нет каких-то скрытых свойств или чего-то запрещённого, вы получите их обратно уже завтра, – заверил Верой, увидев реакцию моих учениц. – Сегодня можете отдыхать.

Вот теперь, наконец-то, мы вернулись обратно в магическую академию. На той стороне портала нас встретили агенты тайной службы, что проверили нашу личность и отпустили по номерам.

– Идём ко мне, – предложил я. – Ястин приготовит чай, сможем спокойно обсудить произошедшее и решить, куда двигаться дальше.

– Разве нам можно входить в главный корпус? – засомневалась Натали. – Пусть мы и учимся вместе с первыми двумя группами, но права находиться в их общежитии у нас нет.

– Если у кого-то возникнут вопросы по этому поводу – отправляй их сразу ко мне, – произнёс я. – Одно прошу – так, как дома, делать не надо. Здесь народ резкий, могут сразу на дуэль вызвать. Куда мы потом тела девать будем? Всех тайной службе сдать не получится.

Натали покраснела и посмотрела на кулак, которым она, по сути, перечеркнула связь с родом. С силой его сжав, девушка резко выдохнула и кровожадно улыбнулась:

– Знаешь, Соло, идём! Кулаком бить не буду, но от дуэли бегать не стану. Мила – давай заключим пари? Кто из нас соберёт большую коллекцию шпаг?

– Не забудьте про сто золотых, – напомнил я. – Шпага и сто золотых. Условия на дуэль должны быть только такими. Студенты из числа высшей знати должны привыкать платить за свою глупость.

Однако сейчас нам никто не повстречался. В главном зале находилось всего несколько студентов, но они лишь проводили нас взглядом, оставшись на месте. Мы трое представляли сейчас слишком внушительную силу, с которой следовало считаться.

Ястин терпеливо ждал меня в общей комнате – бывший библиотекарь знал, что я должен вернуться поздно вечером, поэтому не ложился. Даже чай приготовил.

– Господин, ванна приготовлена, чай… – начал Ястин, но запнулся, увидев девушек в шикарных платьях. – Ой, у нас гости.

– Сделай всем чай и можешь быть свободен, – приказал я слуге, после чего указал девушкам на диван: – Присаживайтесь.

Милена послушно села и даже руки на коленки положила, как образцовая ученица. Натали осталась стоять. Девушку раздирали сомнения, но она не знала, с чего начать разговор.

– Твой отец поступил правильно, – произнёс я, усаживаясь в кресло напротив дивана. – Он понял, что тебе не место среди обычных Блэквудов и вывел свой род из-под удара. Так что можешь не переживать по этому поводу.

– Я настолько плохо контролирую свои эмоции? – удивилась Натали. – Соло, я об этом и хотела поговорить. Отец, он никогда…

– Натали, ещё раз – он всё сделал правильно! – оборвал я девушку. – Будь я на его месте, поступил бы точно также. Сейчас род Блэквуд полностью выведен из-под удара Тельмаров. Единственная проблема может заключаться теперь только в тебе – сможешь ли ты принять тот факт, что какое-то время тебе придётся быть просто Натали? Когда у тебя появится сила, фамилия сама к тебе вернётся.

– Меня не изгоняли из рода, – нахмурилась Натали.

– Официально – нет, – согласился я. – Но для всего Тримуса ты отщепенка.

– Пусть! – пылко заверила Натали. – Я не собираюсь возвращаться! Всё, что могла мне дать семья – мужа постарше да побогаче. Мне это не интересно. Я хочу свободы, Соло! Хочу сама принимать решения, что для меня важно, а что нет!

– Для этого тебе нужна сила, – кивнул я. – И этим мы сейчас с вами и займёмся. Спасибо, Ястин, можешь отдыхать.

Слуга разлил чай и выжидающе смотрел на меня, готовый исполнить следующее указание. Услышав распоряжение, Ястин поклонился девушкам и ушёл в свою комнату.

– Кучеряво живёшь, Соло – произнесла Милена, проводив взглядом Ястина. – Личный слуга, словно ты из высшего сословия. Номер в корпусе аспирантов. Гора артефактов неизвестного происхождения, из-за которых Натали чуть руки не оторвали.

– Леди так не говорят, Милена, – поправил я девушку. – Леди говорят: «Мне повезло стать частью твоей команды, учитель».

– Кстати! Почему ты наш учитель? – Милена привыкла спрашивать всё прямо. – Ты же нас толком ничему и не учил. Вот грымза Ворлюн – да, учила. Ой. Не смотри ты так на меня, Соло! Почему я должна среди друзей прятать за красивыми словами правду? Если она грымза, то нужно смело и во всеуслышанье это заявить. Знаешь, о чём я мечтаю? Чтобы эту старушонку твари разломные сожрали!

– Натали, сможешь ответить? – я посмотрел на синеволосую, что всё ещё пребывала в состоянии прострации. – Почему меня называют вашим учителем?

– Без понятия, – начала было Натали, но увидела мой тяжёлый взгляд и поправилась: – Скорее всего из-за того, что ты обучил нас пользоваться заклинаниям без магических палочек и слов. В академии такому не учат. Во всяком случае не в нашей. Как я поняла, ты ещё и принцессу обучал, верно? Значит и в столице с этим определённый напряг. Либо с методикой, либо с учителями, либо и с тем, и с другим. Плюс ты показал нам жуткий, конечно, но всё же сильный способ формирования каналов связи.

На этих словах Натали поёжилась, вспомнив о посиделках у разломного кристалла.

– Обучение магии без слов настолько важная штука, что из-за неё кого-то могут назвать учителем и учеником? – удивилась Милена.

– Вопрос не в том, что этому невозможно обучить, – пояснил я. – Вопрос в том, с какой лёгкостью мне удалось сделать это с вами. Взять ту же принцессу – она обучалась безмолвной магии и работе без концентратора до того, как прибыла в нашу академию. Значит в столице подавляющее большинство магов умеет пользоваться таким способом использования заклинаний. К слову – когда я был в столице, практически ни у кого не увидел магических палочек. Да и у прибывших к нам агентов тайной службы их нет. Не потому, что они их прячут. Потому что они им не нужны. В идеале каждый студент магической академии к концу третьего года обучения должен владеть таким способом использования заклинаний, но магическая академия Тримуса обходит стороной этот момент. Лучшие и сами научатся, а бездарностям безмолвная магия не нужна.

– Значит, мы гении? – Милена особо не подбирала фраз.

– Вы маги с большим потенциалом, – поправил я. – Была бы ты гением, ты сама бы провела инициацию и не походила на живой труп во время нашей первой встречи.

Милена покрылась краской. Ей не нравилось вспоминать о событиях четырёхмесячной давности.

– В общем, пока не принято иного решения, будем считать, что я ваш неофициальный учитель, а вы мои неофициальные ученицы, – предложил я, закрывая тему.

– Знаешь, учитель, а ведь у меня вновь возникает вопрос, а сколько тебе лет на самом деле? – задумчиво произнесла Натали. – Что в логове того мага хаоса этот вопрос возник, что сейчас. Тебе же столько же лет, сколько и нам с Милой. Но ведёшь себя так, словно нам всем в отцы годишься.

– У меня было трудное детство, – с улыбкой ответил я.

– Вот только про детство не надо! – встряла Милена. – Я тоже родилась не с серебряной ложкой во рту!

– Тебя носили на руках всю жизнь, когда увидели цвет твоих волос, – я посмотрел на мага природы. – Отец даже рискнул всей роднёй, чтобы отвезти тебя в Тримус, когда от тебя все отказались. Много из твоих друзей-крестьян умеют читать? Считать? А ведь отец всему этому тебя научил. Старался дать лучшее, чтобы его дочь достигла небывалых для своей деревни высот. У меня ничего подобного не было. Моё детство в чём-то походило на тренировки Шира. Либо ты убьёшь, либо убьют тебя. Работа на пределе сил и ещё чуть больше. Я не хочу сказать, что это хорошо. С удовольствием бы поменялся своим детством с любой из вас. Но это то, что превратило меня в того, кого вы видите.

Этого оказалось достаточно, чтобы девушки задумались. Хотя, будь они более внимательными и въедчивыми, могли бы вспомнить подробности моего разговора с Сореном. Там было много чего сказано такого, за что можно зацепиться. Правда, если сильно этого захотеть. Сейчас девушек волнуют другие проблемы.

– Что же, раз мы обсудили второстепенные вопросы, перейдём к главному, – произнёс я, выдёргивая своих спутниц из тягостных раздумий. – Расскажу, каким образом вы будете дальше развивать свои способности.

– Хочешь сказать, что кроме бессловесной магии можно ещё куда-то развиваться? – подобралась Милена. Простолюдинка была готова загрызть кого угодно за новую силу.

– Всегда есть куда развиваться, – подтвердил я. – Сейчас вы обе находитесь на третьем ранге. Ваши каналы созданы таким образом, что вам доступна магия четвёртого, а в экстренных случаях и пятого ранга. При таких вводных многие начинают концентрироваться только на развитии источника, но нам этого мало. Нужно усиливать всю энергетическую структуру тела. Для этого нужны разломы третьего ранга – вам придётся поглощать энергию кристаллов и распределять её не в источник, а по всей структуре, делая с ней примерно тоже самое, что вы делали с каналами. Это не больно, но требует концентрации и усердия.

– Я могу ощущать источник и каналы, – задумчиво произнесла Натали. – Могу отправлять туда энергию. Но мне даже Альмириус не говорил о том, что можно каким-то образом развивать саму энергетическую структуру отдельно от источника. Они же взаимосвязаны, нет?

– Взаимосвязаны, – кивнул я. – Развитие источника благотворно влияет на всю магическую структуру, подтягивая её за собой. Но чем больше она её подтягивает, тем слабее становится сама структура. Она перестаёт быть равнозначной источнику, превращаясь в зависимую структуру. Теоретически в этом нет ничего плохого – маг всё равно может пользоваться заклинаниями. Источник является базой магии, всё остальное можно игнорировать. Вот только если поставить рядом магов, скажем, пятого ранга с одинаковым объёмом силы в источнике, при этом один из них развивал свою энергетическую структуру, а другой нет, то результат всех удивит. Тот, кто потратил время на развитие бесполезных, как всем кажется, элементов, окажется значительно сильнее того, кто развивал только источник.

Добавлять, что о таком способе развития мало где сказано, не стал. Мои студенты шестьдесят лет назад не видели смысла в подобных тратах времени и сил. Ведь любая разница в силе двух магов, о которых я говорил выше, нивелируется самым простым артефактом усиления. Так зачем стараться, если можно просто взять условное кольцо и навсегда забыть о проблемах?

Вот только разломы не прощают слабости. Мне доводилось бывать в разломах, где существуют твари, своей аурой отключающие артефакты. Начинаются эти жути с седьмого ранга, так что нам до них ещё не скоро удастся добраться. Но готовиться нужно заранее. То, что я делаю со своим телом и структурой магии, нужно передать ученицам. Это сделает их сильнее.

Для чего?

Хороший вопрос, который я неожиданно только сейчас решил себе задать. Для чего мне нужно натаскивать девушек? Делать их сильнее? Неужели я уже сделал свой выбор? Два мага, вода и природа, очень хорошая погружённость в стихии. Не связаны с какими-то высокими родами и кланами в целом. С точки зрения поставленной передо мной задачей – девушки являются идеальными кандидатками в группу «Истина». Осталось дело за малым – разобраться, достойны ли они? То, что я когда-то посчитал каким-то ненужным ритуалом, на самом деле является весьма регламентированной процедурой с привязкой к артефакту, спрятанному в недоступном пока мне схроне. Артефакт проверяет кандидата и решает, достоен ли он объединения сознания и памяти с группой, или его жизненный опыт и мировоззрение недостаточны для требований артефакта? Детали этого процесса будут мне доступны лет через пять-семь, когда всё тот же артефакт окончательно убедится, что в число достойных вхожу уже и я.

Ибо в группе «Истина» я сам нахожусь всего чуть больше трёх месяцев.

– Хорошо, – произнесла Милена. – И как нам эту структуру развивать? Я, как и Ната, вообще её не ощущаю. Опять будешь нас щупать?

– Другого способа я не знаю, – подтвердил я. – Но детали я расскажу уже непосредственно в процессе работы. Для начала нам нужно как-то обосновать ректору, что вам необходимы разломы третьего ранга, причём мне нужно идти в них вместе с вами.

– Разломы? – уточнила Натали. – Не один?

– По два-три разлома на каждую, – подтвердил я. – Развивать магическую структуру муторно и слишком затратно, особенно если сравнивать с развитием источника. Так-то вам ещё один разлом и можно смело переходить на четвёртый ранг. Но спешить мы не станем. Потому что так правильно.

Утро следующего дня встретило нас необычной новостью – ректор проводит незапланированное собрание студентов. Причём далеко не всех! Первая и вторая группа целиком, где учились высшая знать и богатые рода, часть третьей, где находились обычные аристократы, а также трое из личной группы самого ректора. Простолюдинов и большую часть обычных аристократов на эту встречу не пригласили.

– Не забываем о манерах! – строгий голос профессора Ворлюн встретил нас в столовой на завтраке. Сухая старушка стояла рядом с нашим столом, держа свою неизменную палку для наказаний. – Соло, куда прёшь первым? Вначале усади дам! Ты что творишь, бестолочь?

Удар палкой был подобен удару хлыстом – прилетело мне по спине больно и совершенно не за дело. Если о том, что мужчина вначале должен помочь усесться леди, я ещё знал, то вот принцип определения последовательности «усадки», когда рядом с мужчиной находится несколько леди, оказался для меня загадкой. Почему нельзя первой помогать Натали, а нужно непременно начать с Милены, мне было неочевидно. Но, судя по взглядам девушек, они знают причину и обязательно ею поделятся. Потом. Если я не забуду спросить.

– Спину! – профессор Ворлюн переключилась на Милену и мне пришлось согласиться с мнением зеленоволосой. Это не профессор – это грымза, как она есть.

Студенты постепенно приходили на завтрак, стараясь не смотреть в сторону нашего стола, однако, когда двери в очередной раз открылись, все разговоры в столовой резко утихли. Даже профессор Ворлюн взяла паузу, не отметив неправильный поворот головы Натали.

В столовую магической академии Тримуса вошла принцесса Розалин. Одна, без телохранителя и учителя, что было совершенно необычно. Посмотрев на студентов, принцесса увидела наш стол и, не думая больше ни секунды, уверенно направилась к нам.

– Профессор Ворлюн, позволите присоединиться? – спросила Розалин.

Сухая мегера недовольно свернула глазами, но кивнула.

– Соло! – прошептала Натали и указала глазами на принцессу. Судя по тому, что Милена тоже смотрела на меня с явным осуждением, пришлось вспоминать о том, что делать в таких случаях. Вроде ничего, но это «ничего» касалось только обычных леди. Когда речь шла о принцессах, явно работал какой-то другой протокол, с которым меня, что естественно, ознакомить забыли.

– Чего расселся, бестолочь? – удар палкой по спине стал подтверждением моих мыслей. – Живо встал и помог принцессе!

В общем, утро не задалось с самого начала. Вначале странная новость, потом мегера со своей палкой, сейчас принцесса, что вроде как уехала, но тут неожиданно для всех вернулась. Что-то произошло в империи и мне не нравилось, что я со своими ученицами каким-то образом нахожусь на первой линии этих происшествий.

Принцесса Розалин общалась ничего не значащими фразами, рассказывая о погоде в столице, новой моде на бантики на платьях и прочей мишуре, но ни слова о том, что она делает в нашей магической академии. Причём одна, без своих соглядатаев.

– Господа, ректор вас ожидает, – к столам начали подходить слуги академии. Подошёл свой слуга и к нашему столу, сообщив о том, что у нас сейчас состоится незапланированная встреча.

Нас отвели в актовый зал. В центре сцены стояла одинокая трибуна, где уже находился ректор нашей академии. Обычно глава академии приходил последним, когда все студенты и преподаватели уже собрались. Видимо, сегодня действительно произошло нечто необычное, раз ректор изменил привычный порядок вещей.

Вскоре студенты заняли места. Причём среди собравшихся оказались не только первокурсники, но и представители двух старших курсов. Подошли и преподаватели. Среди собравшихся я с удивлением заметил Шира. Насколько мне уже стало известно, маг тьмы являлся приглашённым специалистом и постоянно в академии не находился. Наша группа уселась в сторонке, подальше от остальных. Принцесса Розалин, что вновь стало неожиданностью, осталась с нами, по-прежнему всё ещё ничего не объясняя.

– Здесь собраны лучшие студенты магической академии Тримуса, – начал свою речь ректор. – Те, кого рекомендовали кураторы. Те, кто может заслужить право попасть в имперскую академию. Поэтому нет смысла тянуть – перейду сразу к сути собрания. Империя устраивает проверку качества подготовки студентов в магических академиях. Лучших студентов отправят в разломы, причём не в те, что возникают на территории империи и не несут в себе опасность. Вы отправитесь в разломы проклятых земель между первой и второй защитными стенами. Всех студентов распределят по группам, которые и начнут закрывать разломы. Причём без кураторов, преподавателей или помощников. Только студенты, их навыки и опыт, полученный в стенах учебного заведения.

Ректор умолк, позволив всем осознать глубину проблемы.

– Вы можете отказаться, – продолжил ректор после паузы. – Империя понимает, что не все студенты готовы рисковать, сражаясь с разломными тварями. В таком случае до вечера вам нужно написать заявление на исключение из учебного заведения. Трусам нет места в магических академиях империи! Состав команд стандартный – по пятнадцать человек. Сразу после моей речи кураторы распределят вас по командам, после чего в течение двух недель вы отработаете навыки по совместной работе. С сегодняшнего дня все ваши занятия отменяются. Вопросы?

Гробовая тишина свидетельствовала о том, что у студентов вопросов так много, что они физически не помещаются в голове.

– Вопросов нет! В таком случае всем студентам оставаться на месте для распределения по командам. Моя группа – следуйте за мной! Ваша команда уже определена!

Ректор пошёл к выходу и под взгляды всех собравшихся я с девушками пошёл следом за ним. Вот только девушек у меня оказалось на одну больше. Принцесса Розалин продолжала держаться нас, словно привязанная.

Что же, логику действий Флеймвордов я понимаю. У меня есть подтверждённое сольное закрытие разлома пятого ранга, значит принцессе безопасней всего будет держаться рядом со мной. Указ императора, как я понял, касался всех студентов, включая восьмую наследницу престола. Осталось определиться с тем, что Флеймворды готовы мне заплатить за безопасность принцессы. Бесплатно таскать её по разломам не стану.

Глава 5

В кабинете ректора нас уже ожидали. Ксавьер Флеймворд сидел в кресле и на лице брата императора было такое печальное выражение, словно вся империя катится в хаос, и он ничего с этим поделать не может.

Мы вошли в кабинет и тут за нами, словно вихрь, влетел Шир. В руках мага тьмы находился уже знакомый мне ученический договор. Не обращая внимания ни на советника императора, ни на ректора, Шир протянул мне листы бумаги:

– Подписывай, – потребовал маг тьмы.

На всякий случай я взял договор, но с прошлого раза в нём ничего не изменилось.

– Я не подписываю договор вечного рабства, – произнёс я, пытаясь поймать взгляд живого скелета. Однако Шир очень хорошо скрывал голову под глубоким капюшоном, так что смотрел я во тьму.

Вырвав договор из моих рук, маг тьмы молча развернулся и, подойдя к стене с картиной, демонстративно от всех отвернулся, начав изучать искусство, словно это было нечто невероятное.

– Знаешь, Соло, тогда я тебе свои бумаги даже показывать не стану, – произнёс Ксавьер Флеймворд. – Ты вовремя подсуетился, свободный житель королевства Яндар. Девушки, подождите за дверью. Мне нужно поговорить с Соло в приватной обстановке.

– У меня нет тайн от учениц, – произнёс я, прежде чем Натали и Милена вышли.

– У тебя нет с ними ученического договора! – послышался голос Шира. Маг тьмы продолжал изучать картину, но реплики не забывал отпускать. – Они ничем не ограничены и могут передать информацию третьим лицам.

– Коллега правильно сказал, – советник императора только тяжело вздохнул. – Даже соглашение о неразглашении не является гарантом того, что вы случайно где-то кому-то что-то не то скажете. Для вашей же безопасности будет лучше, если вы подождёте в приёмной.

– Соло? – спросила Милена, продемонстрировав всем, что вначале она будет слушать меня, потом уже брата императора.

– У Вирены поразительно вкусные печеньки, – ответил я после паузы. – Да и чай у неё отличный. Побалуйте с Натали себя напоследок. В ближайшие две недели вам не придётся есть что-то вкусное.

– Это ещё почему? – опешила Милена.

– Потому что нашей командой будет заниматься профессор Шир, – я правильно понял логику присутствия мага тьмы в кабинете ректора. – У него свой взгляд на питание и, признаю, оно идеально подходит к тяжёлым тренировкам.

– Хоть какая-то дельная мысль от тебя за сегодня, – вновь отпустил реплику Шир, так и не повернувшись к остальным.

Натали и Милена вышли из кабинета и Ксавьер Флеймворд печально усмехнулся:

– Значит, ты всё же принял свою роль, Соло?

– Когда все вокруг говорят о том, что они мои ученицы, волей неволей начинаешь верить в это и сам, – ответил я. – Я же правильно понимаю, что моей группе нужно заняться протаскиванием принцессы по разломам четвёртого-пятого ранга? Вы уже определились, что и в каком объёме я за это получу?

Со стороны стены раздался загробный смех Шира.

– Наверно, нужно пояснить, – продолжил я, ощутив неминуемую смерть со стороны Ксавьера Флеймворда. – Одно дело, когда группа из четырёх студентов отправится в разломы и сумеет там выжить. Ещё и закроют парочку, чисто для отчётности. Мне пока рано переходить на шестой ранг, Милене и Натали нужны разломы третьего ранга, чтобы развить энергетическую структуру.

– Вторая дельная мысль за сегодня, – Шир вновь вставил реплику. – Может, ты не такой безнадёжный. Только не всё ты знаешь, юный маг хаоса. На одной структуре не вывезти. Подпиши договор и я обучу тебя.

– Сегодня обойдёмся без рабства, – ответил я, поражённый настойчивостью Шира. Хотя слова мага тьмы умудрились зацепить. Что значит я знаю не всё? Я, конечно, не самый великий специалист в развитии магов, но кое-что всё же понимаю. И, кроме источника, каналов связи и энергетической структуры, развивать в маге нечего! Так меня всю жизнь учили, так учил я.

– Очень сомневаюсь, что в проклятых землях будут разломы начальных рангов, – продолжил я, решив выкинуть Шира из головы. – Но даже если и будут, их уничтожение не принесёт Флеймвордам почёта. Скорее наоборот, начнут перешёптываться, что принцессе специально подсовывают максимально лёгкие разломы, в то время как её сокурсники умирают пачками. Вы же понимаете, что половина студентов может не вернутся из разломов?

– В том-то и дело, Соло, что прекрасно понимаем, – кивнул советник императора.

Эта фраза сказала мне о многом. Например, что род Флеймвордов хоть и стоит во главе империи, но, по сути, ей не управляет. Потому что в империи начнутся невероятные волнения, если хоть кто-то из отпрысков высокородных родов не вернётся из разлома. И виновными окажутся те, кто придумал такую проверку. Значит, императора заставили издать такой приказ. Кто может заставить императора что-то сделать? Хороший вопрос, ответ на который мне не хотелось знать. Потому что многие знания порождают многие беды.

– Значит вам нужна яркая и сногсшибательная победа, которая привлечёт внимание всей империи к принцессе, поставив блок недовольным. Вам нужно, чтобы разломы четвёртого и пятого ранга закрывались едва ли не ежедневно. Вам нужно, чтобы принцесса гордо несла знамя победителя. Поэтому возвращаюсь к своему вопросу – что вы готовы за это предложить? От похода в разломы, повторюсь, мы не отказываемся. Вопрос в том, как мы будем эти разломы проходить.

Ксавьер Флеймворд долго смотрел на меня, словно видел впервые. Периодически вспыхивало ощущение неминуемой смерти, но оно тут же исчезало. Старик сомневался в том, что делать дальше.

– Сколько тебе лет, Соло? – неожиданно спросил советник императора.

– Вы не первый, кто спрашивает меня об этом, – произнёс я. – Мне двадцать, вскоре будет двадцать один. Предвосхищая следующий вопрос – таким меня сделало жёсткое обучение Эстора и Сорена. По сравнению с тем, как они измывались надо мной. Шир гладил нежным пёрышком.

– Я не обучал тебя, как ученика, – вставил реплику маг тьмы. – Я готовил тебя к походу в разлом, и только! Хочешь получить настоящее обучение – подпиши договор!

– Мне нужен род и восстановленный клан Хаоса, – я проигнорировал Шира и решил сам заявить о своих требованиях. – Пусть не сейчас, когда в империи происходит что-то явно неправильное. Никто не примет возрождение клана Хаоса в таких условиях. Но если подождать, да ещё и героем делать не только принцессу, но и её верных помощников, среди которых есть маг хаоса, то постепенно негатив в сторону хаоса будет уменьшаться. После окончания имперской академии, куда вы заберёте меня и моих учениц, уже ничто не будет мешать воплотить решение в жизнь. Сейчас же император может издать указ о подготовке к возрождению клана Хаоса через шесть лет. Это может быть тайный указ, без публикации в канцелярии. Но это должен быть официальный документ, написанный на артефакте подлинности, чтобы ни у кого через шесть лет не было повода сказать мне, что я всё выдумал.

Со стороны стены вновь раздался могильный смех. Шир наслаждался происходящими и совершенно это не скрывал.

– Что же, Соло, о чём-то подобном я и подозревал, когда отправлялся сюда, – кивнул Ксавьер Флеймворд, как только я закончил свою пламенную речь. – Твоё предложение достаточно продуманное и учитывает многие аспекты, происходящие в империи, так что у меня нет повода с ним не согласится. Однако кое-какие уточнения я всё же хотел бы внести. Ты прав, что шесть лет является достаточным сроком, чтобы подготовить почву для возрождения клана Хаоса. Прав, что Розалин должна стать героем устраиваемой империей проверки, причём безальтернативным героем. Даже несмотря на то, что в этом вызове примут участие студенты императорской академии. Но вот чего ты не указал, так это то, что у тебя появится третья ученица.

– Нет! – практически одновременно произнесли мы с Розалиной.

– Да, – жёстко произнёс советник императора. – Для Соло это ключевое условие возрождения клана Хаоса, для Розалин – условие её возвращения в род. С текущего момента и до окончания магической академии Тримуса, принцесса Розалин лишается права на наследование и выходит из состава Флеймвордов. Таково решение императора. Ознакомься!

В руках советника императора появился артефакт, подделка которого каралась смертной казнью. Все указы императора издавались на таких бумагах, называющихся «артефактом подлинности». Они гарантировали, что подписант находился в своём уме, когда ставил подпись, а также что подпись действительно принадлежит человеку, имеющему право на создание подобных документов.

Розалин взяла бумагу, пробежалась глазами по тексту и побледнела, словно увидела страшного призрака.

– Но зачем, дядя? – шёпотом произнесла Розалин. – Почему?

– На ближайшие три года я не твой дядя, Розалин, – заявил советник императора. – Для тебя я Его Светлость Ксавьер Флеймворд. Запомни это.

Я смотрел на всё это в смешанных чувствах. Исключение Розалин из рода – вполне обычная практика для случаев, когда хочешь вывести детей из-под удара. Вон, буквально вчера так сделал отец Натали. Что-то мне подсказывает, что в самом скором времени моя ученица получит письмо о том, что на ближайшие несколько лет она утратила право на фамилию Блэквуд. Но принцесса – это величина иного уровня. И угроза, которая нависла над Флеймвордами, куда опасней Тельмаров.

– Розалин, покинь мой кабинет, – произнёс ректор. – Полагаю, тебе есть что обсудить с твоими будущими коллегами по учёбе.

Принцесса, точнее, бывшая принцесса, на негнущихся ногах вышла из кабинета. Розалин пребывала в полной прострации. Новость о том, что её лишили права на фамилию, стала для девушки сильным ударом, справиться с которым она сразу не смогла.

– Значит, Розалин должна стать героем проверки студентов магической академии? – уточнил я, когда дверь закрылась, а кабинет ректора погрузился в жуткую тишину. – Что же, с учётом новых вводных – это реализуемо. По поводу обучения – никаких официальных договоров на ученичество. Связываться с ними я не хочу.

Со стороны стены послышалось фырканье Шира. Но я его проигнорировал.

– Но и у меня будет новое условие, – продолжил я. – Мне нужна лекция Шира о том, как правильно развиваются маги. Источник, особые каналы связи и магическая структура – это тот максимум, которому меня учили. Из разговора я понял, что существует что-то ещё. Хочу это знать.

– Это знание я передам только ученику! – Шир даже не думал поворачиваться в нашу сторону. – Меня не интересуют деньги, ресурсы или прочая мелочь. Я не подчиняюсь ни империи, ни академии. Лишь самой тьме! Хочешь знаний – заключи договор.

– Мне нужен указ императора на подобном артефакте, – я вновь проигнорировал мага тьмы и кивнул на бумагу, что Ксавьер Флеймворд всё ещё держал в руках. – И обучение Шира. В таком случае я смогу переделать принцессу и сделать её правильным магом.

– Что значит «переделать»? – нахмурился дядя Розалин.

От стены вновь послышался могильных хохот, но на этот раз Шир даже пояснил:

– Принцесса на третьем ранге, все три канала связи открыла менее года назад. Значит их ещё можно менять.

– Хочешь, чтобы Розалин сделала с собой тоже, что ты и твои ученицы? – напомнил о своём присутствии ректор. – Я видел отчёт – такие каналы действительно значительно сильнее стандартных. Вот только процесс их формирования связан с определённым дискомфортом.

– Дискомфортом? – Шир откровенно наслаждался встречей. – Да она визжать будет, как недорезанный поросёнок! На живую прожигать каналы могут только безумцы из хаоса и его ученицы! Принцесса не выдержит такое без пакта покорности.

– Милена и Натали выдержали, значит выдержит и она, – заявил я. – Обучение с Широм начнётся сегодня или завтра?

– Тебя совершенно не волнуют причины происходящего? – удивился ректор.

– Меня тоже удивило то, как Соло принимает происходящее, – подтвердил советник императора.

– А я сразу говорил, что этот парень не так прост, как выглядит, – Шир, наконец, оторвался от картины и повернулся в нашу сторону. – Начнём завтра. Сегодня тебе предстоит встроить Розалин в свою систему подготовки и понять, что ей недостаёт.

– Она обучалась у лучших! – заявил Ксавьер Флеймворд, задетый за живое.

– Видел я тех лучших, – фыркнул Шир. – Что ты, что твои приспешники… Кем нужно быть, чтобы не научить жаждущую знаний девушку безмолвной магии? Я когда впервые увидел, что творит Розалин на занятиях, хотел от стыда сгореть.

– Ты всегда можешь сгореть не от стыда, а от моего огня, – произнёс Ксавьер Флеймворд.

– Его Светлость вызывает меня на дуэль? – с какой-то надеждой в голосе произнёс Шир. У меня от такого тона даже мурашки по спине пробежали.

– Никаких дуэлей, – вмешался ректор. – Ваша Светлость, Шир нам необходим. Он помогает.

– Поэтому он всё ещё находится в империи, – произнёс советник императора.

– Розалин слишком привыкла к тому, что ей все потакают, – продолжил Шир. – Она не умеет принимать удары судьбы. Возьми сегодня – что это было? Разве так должна вести себя восьмая наследница трона, получив лёгкий щелчок по носу? Ей нужно пересмотреть весь процесс подготовки, делая упор на практику. Если, конечно, ты собираешься делать из неё боевого мага огня, а не послушную девочку, умеющую пускать фейерверки. Соло идёт правильным путём, превращая своих учениц в достойных магов. Но он сейчас может совершить непростительную ошибку, которая в будущем обязательно скажется как на его силе, так и на силе его учениц. Источник, каналы, структура – это всё хорошо и правильно. Но недостаточно. Подписывай и ты узнаешь больше.

– Мы договоримся, Шир, – произнёс Ксавьер Флеймворд, но маг тьмы его оборвал:

– Мы не договоримся, огненный! Однажды меня предали, и я не собираюсь допускать эту ошибку ещё раз. Соло понимает, что у него нет выбора. Просто ещё не до конца это осознал.

– Выбор есть всегда, – не согласился я. Шир давил так, словно придумал себе новую цель в жизни. – Например, мы выбираем, что будем развиваться так, как меня обучали. Новые знания, конечно, хороши, но, если ради них мне нужно стать твоим рабом – такие знания не нужны. Однако я тут услышал дельную мысль, Шир. Мы можем договориться.

– Чем ты собрался договариваться со мной, хаосит? У тебя нет ничего, что было бы мне интересно. Меня не волнуют тайны твоего клана, которые твои учителя наверняка тебе передали. Ты же из-за этого так упорно желаешь восстановить клан? Чтобы исполнить волю учителей? Всё это бесполезно для того, кто является истинным магом тьмы!

– Тьма, – задумчиво произнёс я. – Между тренировками Эстор рассказывал мне интересную сказку о группе «Истина», в составе которой как раз была Тьма. Знаешь такую?

По тому, как застыл Шир, он не просто знал – эта тема была ему крайне интересна. Однако маг тьмы на то и был магом тьмы, что умел себя контролировать.

– Допустим знаю, – произнёс могильным голосом Шир. – Вот только меня не интересуют сказки, рассказанные одним хаоситом другому. Тем более сказки о группе, которую уничтожил клан Хаоса.

Что?! Накатила такая злость, что хотелось наброситься на мага тьмы и заставить его взять свои слова обратно, вот только пристальный взгляд советника императора заставлял подавлять эмоции. Это для них всех прошло шестьдесят лет с момента бойни, устроенной империей. Для меня всё это было буквально четыре месяца назад! Всего четыре месяца назад мои браться по стихии были уничтожены из-за того, что кому-то в империи захотелось уничтожить группу «Истина». Хотя, как мне кажется, мотив Ордена круга имеет куда больше граней.

– Что по артефактам у Розалин? – я повернулся к Ксавьеру Флеймворду, пытаясь унять тремор в руках. Злость показывать нельзя.

– Исключение из рода, пусть и временное, является строго регламентированным процессом, – пояснил маг огня. – Розалин не имеет права ни на один артефакт, полученный в бытность принцессы. Мало того, любой полученный ею артефакт станет предметом жёстких дискуссий о природе происхождения артефакта. Она имеет право владеть только созданными артефактами, добытыми в разломах или на смертельных поединках. Артефакты нельзя даже делать условием дуэли.

– Жёстко, – хмыкнул я. – Значит, обеспечение её всем необходимым ложится на меня? И сказать мне об этом, конечно же, забыли. Ладно, этот вопрос решаем. В таком случае у меня всё. Задача понятна, плата за неё устраивает, срок, в течение которого Розалин будет входить в мою команду, определён. Господин ректор – прошу перевести моих учениц в корпус аспирантов. Так нам будет проще готовиться к предстоящему походу.

– Передай Вирене, что я распорядился, – согласился ректор. – К Соло ещё вопросы остались?

– Завтра утром без завтрака, – напомнил Шир. – Бери всю команду. Посмотрю, на что они вообще способны.

Остаток дня превратился в какой-то сумбур. Магическая академия походила на встревоженный улей. Все жужжали, бегали друг к другу, пытаясь заручиться поддержкой, студенты в нескольких командах переругались за лидерство и уже во всю шли дуэли. Обходила суета лишь мою команду. Какой смысл переживать, если ничего поделать с происходящим мы не можем?

– Отец прислал письмо, – горько произнесла Натали и показала полученный лист бумаги. – С текущего момента и до особого распоряжения главы рода, я утратила право на фамилию Блэквуд. Если в течение трёх суток с момента получения письма я покаюсь, вернусь домой и заявлю, что во всём виноват маг хаоса Соло, а я лишь жертва его подлых манипуляций, то меня восстановят в правах. Ястин, а можно мне ещё твоего чая? Очень ты хорошо его завариваешь!

– Как вам ваши новые комнаты? – спросил я.

– Комнаты были у нас раньше, – усмехнулась Милена. – Сейчас у нас трёхкомнатные номера! Соло, а ты не думал, как мы там прибираться станем? Так же пыли столько будет, что… Ната, я сказала что-то смешное?

– Ты собралась убираться в номере? – Натали смеялась так, что даже слёзы пошли. – Мила, маги не убирают номера! Для этого есть слуги. Если у тебя нет собственного, как Ястин у Соло, то академия выдаст тебе своих. Точно также, как тебе не нужно больше стирать самой вещи, доить коров, возделывать поля и что ты там ещё собралась делать? Ты маг, Мила! Привыкай к этому.

– Если госпоже Милене будет угодно, я с радостью займусь её номером, – Ястин принёс чай и сделал предложение. – Как и номером госпожи Натали. Мне не нравятся слуги академии. Они слишком нерасторопны.

– А что, так можно? – Милена с надеждой посмотрела на меня.

– Можно, – кивнул я. – Ястин, у тебя прибавилось обязанностей.

– Я только рад этому, господин Соло, – произнёс слуга. – Быть вашим слугой почётная, но весьма скучная работа. Вас постоянно нет на месте. Полагаю, госпожа Милена и Натали тоже будут часто отсутствовать, так что дополнительный объём работ не сильно скажется на моей загрузке.

– Скорее всего номеров будет не три, а четыре, – напомнил я. – Розалин какое-то время будет в нашей команде. Даже после походов в разломы.

– Соло, а что там случилось? – спросила Милена и подалась вперёд, готовая слушать. Натали умудрилась сохранить невозмутимость, но повернула голову так, чтобы не пропустить ни слова. Да даже Ястин, и тот остановился и начал вытирать по десятому кругу пыль с полки, чтобы послушать необычную новость. Библиотекари бывшими не бывают.

Вот только ответить мне не дали – раздался стук в дверь.

– Артефакты проверены, запрещённого или чего-то скрытого в них не обнаружено, – произнёс один из агентов тайной службы. Верой Флеймворд посчитал, что лично возвращать нам нашу собственность не стоит.

На какое-то время девушки забыли о том, что хотели услышать увлекательную новость. Схватив свои артефакты, они начали их надевать, словно беспокоясь, что их отберут. Ястин принёс мне мои предметы. Проверив кисет путника, я хмыкнул – на первый взгляд из него ничего не пропало. Правда, и нового ничего не появилось, хотя я искренне надеялся, что Верой передаст что-то для Розалин.

Закончив с одеванием, все вновь посмотрели на меня, ожидая рассказ, но очередной стук в дверь ему помешал. Ястин открыл дверь и отошёл в сторону. На пороге стояла хмурая и едва ли не плачущая Розалин.

– Позволите? – спросила девушка, не спеша переступать порог. – Мне сказали, что вы все собрались в номере Соло.

– Прошу, госпожа Розалин, проходите, – произнёс Ястин и принцессу словно кнутом хлестнули. Не привыкла она, что чужие слуги обращаются к ней по имени, опуская титул и фамилию.

– Госпожа Розалин, – прошептала красноволосая. – Просто госпожа Розалин…

– Ты так и планируешь торчать на пороге? – спросил я. – Или всё же войдёшь?

Розалин сжала губы и сделала шаг в мою комнату. Только сейчас я понял, что для неё этот шаг значит – двадцатилетняя девушка вошла в комнату к двадцатилетнему юноше. То, что юноша не один, ничего не значит – важен сам факт. Как принцесса, Розалин не имела права совершить такой поступок. Как обычная девушка – вполне!