Соло #3

Глава 1

– Будто всегда тут был. – Милена стояла перед зеркалом, придирчиво глядя на герб, пришитый к её пиджаку. По-хорошему его нужно было вышить, но этим девушка займётся сама. Для первого времени подойдёт герб в виде заплатки.

Я не стал изобретать ничего нового и в качестве герба своего рода использовал два скрещённых меча на фоне простого треугольного щита, что должно означать боевую направленность моего рода, не зацикливающегося на богатстве. Никаких корон, животных, замысловатых завитушек, что так любят другие роды. Лаконичность и чёткость формулировок – вот смысл моего герба.

– Милена Греймод. Мне нравится, как это звучит, – закончила девушка, повернувшись ко мне. – Значит, ты официально признаёшь меня женой?

– Я официально признаю тебя частью своего рода, – поправил я. – Если точнее, полноправным членом высшего рода Греймод, подчиняющегося лишь императору. Не женой.

– Но почему? – удивилась Милена. – Разве можно просто так кого-то впускать в род без семейных уз?

– Могу дочкой признать, – заявил я. – Или правнучкой. Хочешь?

– Учитель, это плохая шутка! – надула губки Милена. – Тебе не девяносто! Забудь о том, что было раньше. Тебе двадцать, как и мне!

– Тогда уже двадцать один, – поправил я. – Как раз сегодня.

В комнате повисла тишина. Все три мои ученицы заявились ко мне в номер сразу, как только я вернулся в магическую академию. Видимо, хотели рассказать про успехи в работе с Широм. Какое-то время девушки переглядывались между собой, и в их глазах читалось нечто сродни панике. Первой отреагировала Розалин:

– И ты молчал?! – воскликнули принцесса.

– Да я отношусь весьма спокойно к этому дню, – пожал я плечами. – Всего лишь дата моего рождения. В ней нет ничего особого!

– Ещё как есть! – воскликнула Милена. – Девчонки, на мне ужин. Сделаю заказ из лучшего ресторана Тримуса. Ната, на тебе оформление. Дёргай Ястина, пусть помогает. Роза, на тебе подарок. Придумаешь что-нибудь полезное?

– Обижаешь! – фыркнула принцесса. – Всё будет по высшему разряду! За дело?

– Минуту, – попросила Натали. Какое-то время она нерешительно переминалась с ноги на ногу, потом глубоко вдохнула и, словно решила броситься в омут с головой, подошла ко мне и заявила: – Учитель, я хочу стать Натали Греймод!

Все с изумлением уставились уже на синеволосую.

– Ты Блэквуд, – напомнил я.

– Соло, не сбивай меня! – зло произнесла Натали. – Это моё первое серьёзное решение в жизни! Все двадцать лет за меня решала семья. Делай то, смотри сюда, не оглядывайся и даже не вздумай перечить старшим. Мой род настолько слаб, что из-за конфликта с Тельмарами отказался от меня. Пусть формально, но отказался! Но не ты! Ты принял меня, защищал, обучал. С тобой я стала сильной и хочу продолжать путь усиления. Я не хочу возвращаться домой, чтобы занять почётное место девушки на выданье. У меня уже есть несколько писем с приглашением в не самые знатные, но столичные роды клана Воды. На меня смотрят как на предмет, который можно использовать, а не как на человека со своими мечтами и желаниями. Не хочу этого. Хочу развиваться. Хочу стать сильнее. Там я этого не получу. С тобой трудно. Местами невозможно. Но здесь есть сила.

Эмоции настолько захлестнули Натали, что последние фразы она буквально прокричала. Сжав от страха кулаки, девушка стояла передо мной, готовая на любой ответ. Если бы Натали просто заявила, что желает в мой род, я бы отказал. Но у неё имелось вполне объективное и понятное обоснование, почему она этого хочет. Я мысленно улыбнулся – мне всегда нравились люди, готовые пойти тяжёлым путём, чтобы получить силу. Натали прекрасно понимает, что её будущее, считай, уже обеспечено. Какой-нибудь высший род клана Воды, да тот же Аквалор, возьмёт её в свои ряды без вопросов. Но она не желает быть одной из. Она желает стать первой.

Я вытащил нашивку со своим гербом и браслет, показывающий принадлежность к роду Греймод, после чего протянул оба предмета Натали.

– Блэквуды мне голову оторвут, – произнёс я. – Добро пожаловать в род, Натали Греймод!

Затягивать с привязкой Натали не стала. Достав нож, она надрезала палец, «накормила» браслет своей кровью и, надев его на руку, протянула ко мне запястье. Для того чтобы артефакты империи окончательно отработали, требовалось подтверждение главы рода. Я поднёс свой браслет к руке Натали, и раздался громкий щелчок. Браслет девушки начал слегка заметно светиться и стал монолитным. Снять его теперь можно только вместе с рукой.

Браслет давался не всем членам рода. Только тем, кто относился к верхушке. У Натали, к примеру, такого знака Блэквудов не имелось. Как не было у Розалин браслета Флеймвордов. Принцесса хоть и числилась восьмой в наследовании, была далека от верхушки рода. По-хорошему, можно было ограничиться одной нашивкой, но этот шаг показался мне неправильным. Милена имела право на браслет, как теперь имеет его и Натали. Объяснить, откуда это понимание, я не мог. Просто знал.

Натали покрутила перед глазами руку с браслетом, после чего, не сговариваясь, Милена и Натали обернулись в сторону Розалин.

– Что? – Принцесса даже поёжилась, не ожидая столь пристального к себе внимания. – Вот только меня сюда вмешивать не нужно! Мила простолюдинка, ей род был необходим, как воздух. Нату изгнали, да и род у неё из провинции, без права свободного входа в императорский дворец. Я же принцесса! Восьмая наследница на трон!

– А он тебе прям нужен? – спросила Милена.

– Мила, даже не начинай! – Розалин отступила от нас на пару шагов, словно собираясь сбежать.

– Не стоит навязывать кому-то свою волю, – остановил я Милену и Натали, что тоже собралась высказаться по этому вопросу. – Розалин является моей ученицей, но это не значит, что она должна стать частью моего рода. Правда, и его тайны тогда обойдут её стороной, но это вполне осознанный выбор человека, который нужно уважать.

– Тайны рода? – Розалин посмотрела на меня так, словно я сморозил несусветную глупость. – Соло, я была частью «Истины». Я знаю всё не только о тебе, но и о тайнах группы, из которой ты меня наглым образом вырвал!

– Разве артефакт не забрал у тебя воспоминания? – удивился я.

Девушки странно переглянулись и синхронно покачали головами, показывая, что они всё помнят. Но это же невозможно! Артефакт забирает навязанные воспоминания! У меня точно забрал.

– Назовите настоящее имя Природы, – потребовал я.

– Камилла Керот, – практически одновременно ответили девушки, после чего Натали добавила: – Соло, мы действительно всё помним. Прямо сейчас в империи находится три схрона, что доступны тем, кто только вступил в группу. Нужно назвать места, где они находятся? Или так поверишь?

Неожиданно. Я бы сказал как-нибудь грубее, но пусть будет «неожиданно». Какое-то время я смотрел на девушек, пытаясь понять причину произошедшего, но тут мой взгляд наткнулся на корону на голове Милены. Натали и Розалин сняли артефакты, блокирующие ментальные атаки, но Милена, получив нашивку, решила покрутиться перед зеркалом во всей красе и надела корону.

Вот оно!

Когда вырывал учениц из лап «Истины», я заставил их надеть блокирующие ментальные атаки короны. Артефакт группы запаниковал и исключил девушек, не сумев убрать воспоминания. Он-то полагал, что мои ученицы уже мертвы. Теперь оказалось, что тайны группы «Истина», пусть и не совсем тайны, находятся у моих учениц, которые к этой группе не имеют никакого отношения!

– Учитель, всё хорошо? – спросила Милена, обеспокоенная моим молчанием. – Есть какая-то проблема в том, что мы что-то знаем?

– Нет проблем, – ответил я, возвращаясь обратно в реальность. Нужно смотреть, что будет с воспоминаниями через два года. Если девушки обретут закрытые знания – нужно паниковать и как-то это решать. Если их воспоминания останутся на текущем уровне – проблем не возникнет.

– Значит, вопрос с тайнами рода решён? – заявила Розалин, нащупав твёрдую почву для отказа подругам. – Клянусь, что не выдам их никому и…

Договорить девушка не смогла, так как уставилась на сияющий всеми шестью цветами клинок. Я извлёк из астрала Лунарис, продемонстрировав шпагу ученицам. В разговоре с Ксавьером Флеймвордом мы деликатно обошли тему моего нового артефакта, но от учениц скрывать его не получится. Тем более что я собирался активно пользоваться шпагой. Использовать её как символ, извлекаемый только в торжественные моменты, глупо и недальновидно. Артефакты должны работать. Иначе для чего они вообще существуют?

– Этот клинок зовётся Лунарис, – заявил я и, сделав несколько взмахов, красиво убрал его обратно в астрал, словно его никогда и не было. – Когда я говорил о тайнах рода, я имел в виду тайны рода Греймод, а не группы «Истина» или клана Хаоса.

– Что это было? – выдохнула Милена, поражённая увиденным. – Этот клинок… Он меня звал. Но у меня же корона на голове! Как артефакт смог через неё пробиться?

– Он разговаривал и со мной, – протянула Натали. – Он… Я не знаю как, но артефакт требовал, чтобы я нашла его сестру. Чтобы обрела свою силу. Мне нужна Ультара, синяя шпага воды.

– Мне Тенебрис, – тут же дополнила Милена. – Зелёная шпага природы.

– Мне Феникс, – послышался тихий голос Розалин. – Соло, что это было?

– Хотел бы я сам понимать это, – честно ответил я после паузы. – Всего существует семь клинков, и до текущего момента я знал имя только своего. Сейчас, как только Лунарис увидела вас, всплыли имена ещё трёх шпаг. Вода, природа и огонь. Это всё, что я могу сейчас сказать. Остальное является тайной рода.

– Ты же понимаешь, что отец тебя убьёт? – спросила Розалин. – Или дядя.

– Или те, кто действительно управляет империей, – дополнил я.

– Орден круга, – кивнула Розалин, показав, что эта часть воспоминаний у неё тоже осталась. – Не знаю, сохранились ли они сейчас, но если всё ещё существуют, то виновники уничтожения клана Хаоса и группы «Истина» сделают всё, чтобы род Греймод не сумел поднять голову.

– Значит, нам нужно стать сильнее, – заявила Милена. – Учитель, ты разобрался с усилением света?

– Да, но это больно, – ответил я. – Значительно больнее, чем выжигать в себе каналы связи.

– Но результат того стоит? – не сдавалась Милена.

– Стоит, – подтвердил я. – Если сделать это сейчас, то на пятом ранге вы станете сопоставимы по силе с восьмёрками.

– Я, Розалин, находясь в здравом уме и твёрдой памяти, отказываюсь от рода Флеймворд и принимаю фамилию Греймод, – послышался тихий шёпот красноволосой. – Моё решение окончательное и обжалованию не подлежит! Гори оно всё огнём!

Розалин сделала несколько быстрых шагов и, подойдя ко мне, протянула руку, требуя нашивку и браслет. Наверно, стоило отказать девушке. Попросить ещё раз подумать. Предложить сделать паузу и посоветоваться с отцом или дядей.

Но ничего из этого делать я не стал. Передо мной находился маг огня, имеющий право принимать самостоятельные решения. Если в двадцать лет Розалин не способна нести ответственность за свои решения, то в кого она превратится в будущем? Хочет стать частью Греймодов? Так тому и быть!

– Добро пожаловать в род, Розалин Греймод! – Я лично застегнул браслет на запястье девушки, накормив его перед этим кровью Розалин, после чего провёл активацию.

– Отец прибьёт сначала меня, а потом тебя, – улыбнулась Розалин и неожиданно для всех засмеялась. – Вы не представляете, какая гора с плеч только что упала! Я больше не принцесса! Мне больше не нужно строить из себя ту, кем мне никогда не нравилось быть! Я маг огня, сумевшая получить пятый ранг всего за восемь месяцев! И я горжусь, что у меня такие подруги! Мила, Ната – вы лучшие! И дело не в вашем происхождении. Дело в вас самих!

– А у нашего главы рода сегодня день рождения, – напомнила Милена, даже не пытаясь вырваться из объятий Розалин. – И мы к нему не готовы от слова совсем!

Это стало спусковым крючком – мой номер опустел буквально за мгновение. У каждой из учениц имелась своя задача, и они собирались выполнить всё идеально.

Я устало уселся в кресло, пытаясь осознать, что только что произошло. С Миленой понятно – там ни у кого вопросов не возникнет. Но вот Натали, а тем более Розалин – это уже девушки иной лиги. Провинциальную аристократку ещё можно понять – она решила стать частью пусть и нового, но всё же высшего рода, имеющего доступ в императорский дворец. Но вот решение Розалин станет для всех неожиданностью. Добровольно отказаться от престола в наше время способны не многие. Пусть Розалин никогда бы не заняла трон, важен сам статус. Сейчас же девушка лишилась этого статуса, и я не сомневался – появятся те, кто решит избавиться от Розалин. Просто потому что Флеймворды в своё время им что-то сделали.

Однако отказываться от своего решения я не собирался – меня не покидало ощущение правильности моего поступка. Ещё раз вытащив Лунарис, я посмотрел на клинок. Каким-то образом артефакт древних тоже разобрался в девушках, признав их достойными. Три ученицы – три клинка, что ждут их в разломах десятого ранга. Нигде в другом месте получить подобные артефакты невозможно.

Сразу возникает вопрос по поводу первой уничтоженной десятки. Группа «Истина» вытащила из этого разлома книгу, что перенесла меня на шестьдесят лет вперёд. Но одной ли книгой ограничилось дело? Что, если кто-то из шестёрки тоже получил клинок? Память группы в ближайшие два года будет мне недоступна, и, если говорить прямо, сомневаюсь, что обрету сразу всё. Наверняка артефакт выдаст новую порцию знаний и новый срок проверки. Для него я являюсь нежелательным элементом, от которого нужно сбежать при первой возможности. И, как мне кажется, он уже окончательно определился с тройкой своих новых участников, как бы мне ни хотелось иного. Причём определился не только артефакт группы, но и странные клинки древних. Лунарис признала моих учениц достойными. И я с ним в этом полностью согласен. Девушки действительно превосходят всех, кого я знал в обеих жизнях.

Усевшись в кресло, я закрыл глаза. Безумие последних дней давило, и мне хотелось просто отдохнуть. Ксавьер Флеймворд не только принёс мне указ императора, но и сразу, как только на нём появилась моя новая фамилия, забрал в столицу, где меня отдали каким-то очень серьёзным и неулыбчивым мужчинам. Они помогли разработать герб, нарисовав его на официальном бланке, что тут же ушёл в работу. Теперь мой герб будет вывешен в церемониальном зале рядом с другими, чтобы все точно понимали – род Греймод начал своё существование и имеет право на то, чтобы его представители посещали дворец.

Меня таскали по портным, чтобы они вышили на всей моей одежде новый герб. Затем были ювелиры, начавшие оформлять мне печатку главы рода. Затем мы посетили поместье, что мне выделили указом императора, где я познакомился с управляющим и слугами. Далее шёл браслет главы рода и привязка его к денежному счёту. Оформление бланков рода. Два дня безумства и беготни, показавшие, что создать род с нуля – та ещё морока. Особенно в таком бюрократическом государстве, как наша современная империя.

Я сразу заказал десять нашивок со своим гербом и браслеты высших членов рода. Вначале планировал взять лишь Милену и Ястина, сделав его управляющим поместьем, но я даже не предполагал, что все мои ученицы решат броситься в омут с головой и войдут в новый род. Да, с этим определённо будут проблемы, но до них ещё дожить надо.

Касательно того, что в роду присутствуют представители нескольких стихий, а не одной, как у всех остальных, можно точно сказать, что проблем не будет. У моего рода нет клана, значит, нет привязки к стихии. Этот момент я специально уточнил.

Нужно как-то собраться, привести себя в порядок и сходить к Вирене. Пока я общался с Ксавьером Флеймвордом, Ромарио Гринфолд, маг природы десятого ранга с позывным Глаз, сходил к мадам Беральде и скупил у неё, казалось, весь магазин. Мой кисет путника был завален дессертами, изготавливаемыми только в Формитоне, так что я выполнил и эту часть наших с Виреной договорённостей. Осталось дело за малым – добраться до приёмной ректора и отдать всё это милой девушке, но на это требовались силы.

Которых у меня уже не было, особенно после разговора с ученицами. Мало того, они ещё и мой день рождения решили отпраздновать! Никогда его не отмечал. В новой жизни, понятно, у меня его ещё не было, а в прошлой это был всего лишь один день из множества других. Не мой это праздник – моих родителей, которых я, к сожалению, даже не помню. Умерли ещё до того, как я ходить научился. Разломным тварям без разницы, молодая семья перед ней или уже старики. Жрут всех.

– И долго ты собрался отдыхать? – Грозный голос учителя вырвал меня из объятий сна, куда я провалился, сам того не заметив.

Маг тьмы вломился в мой номер как к себе домой. Он навис надо мной, желая задавить авторитетом, но не вышло. Я сам кого хочешь задавить сумею. Поморгав, прогоняя нежданный сон, я поднялся с кресла. Тело затекло, но демонстрировать слабость перед учителем, разминая конечности, мне не хотелось.

Рука учителя очутилась на моей груди, запуская процесс знакомства с энергетической системой. Забавно было смотреть на то, как под капюшоном ярко вспыхнули пустые глазницы черепа Шира, когда он увидел пять независимых каналов, ведущих к своим частям источника. Оказывается, даже мага тьмы десятого ранга можно пронять. Главное – знать, чем конкретно.

– Каковы условия этого усиления? – спросил Шир.

– Никогда не делать этого на пятом ранге, – ответил я. – С таким типом усиления повышение ранга связано не только с формированием нового канала, но и с ростом самого источника. Ещё нужна целая прорва энергии. Для того чтобы сделать подобное с собой на пятом ранге, мне пришлось полностью потратить энергию разломов шестого и седьмого рангов.

– Как ты выжил? – нахмурился Шир. – Я вижу, что тебе пришлось обрезать предыдущие каналы, понижая себя в ранге. То есть ты был в лучшем случае четвёркой. Как ты прошёл два разлома средних рангов?

– Опыт, – пожал я плечами. – Или мне теперь о каждом шаге нужно своему учителю докладывать? Так это я запросто. Сегодня хорошо покушал. Сходил умылся. Высморкался. Немного поковырялся в носу.

– Не дерзи, ученик! – рычащим голосом произнёс живой скелет. Шир не закрывал дверь, так что капюшон не снимал, чтобы не пугать случайных прохожих.

– Тогда не нужно спрашивать меня о вещах, не имеющих никакого отношения к обучению, – заявил я. – Результат есть? Есть. Как я его получил, уже значения не имеет. Лучше придумай, что делать с моей проблемой. За время практики я понял, что разломный крикун является моей болевой точкой. Эти твари один раз моё сознание погасили на несколько мгновений, но там я был к этому готов и подстраховался. Второй раз меня едва не прикончили, несмотря на то что я находился в окружении девяток и десяток.

– Ректор уже рассказал о том, что ты вытворил, – произнёс Шир и кивнул на мой герб. – И как, оно того стоило? Если раньше ты был уникальным, доставляя своей независимостью головную боль, сейчас стал одним из толпы.

– Не получится меня таким задеть, – заметил я. – Создание рода для меня было важной целью. Я её достиг. Значит, двигаюсь в правильном направлении. Ты чего пришёл-то? Тренировки же завтра только начинаются.

– Нужно было понять твой нынешний уровень, чтобы подготовить правильный план работы, – невозмутимо ответил Шир.

– Как успехи у моих учениц? – спросил я, раз Шир всё же прибыл ко мне в гости.

– Бестолковые, слабые, лишённые силы, – безжалостно припечатал Шир. – Отправь их в семёрку – погибнут без вариантов.

– С чего вдруг им в семёрку лезть? – удивился я.

– Потому задача учениц моего ученика – быть уникальными, а не одними из многих, – заявил Шир. Кажется, есть у него какой-то пунктик насчёт уникальности.

– То есть шестёрку три мага пятого ранга закрыть смогут? – спросил я. – Три юные девушки, что стали магами буквально восемь месяцев тому назад.

Шир долго не отвечал, однако я был настойчив и дождался кивка. Мои ученицы действительно являются сильными магами и там, где требуется полноценная группа, а то и рейд одногодок, смогут справиться втроём.

– Ко мне обратились соотечественники. – Шир резко сменил тему и кивнул мне в район груди. – Им нужен артефакт их короля.

– Он всем нужен, – произнёс я. – В том числе и мне.

– Дертанцы были очень настойчивы, – продолжил Шир. – Мне даже обещали безопасность, если захочу вернуться в королевство.

– Ты там вне закона? – удивился я. История Шира была для меня тёмным лесом.

– Все мы где-то вне закона, – пожал плечами живой скелет. – Я отказал, но у меня нет сомнений в том, что дертанцы продолжат искать возможность до тебя добраться. Пока был простым студентом, ты оставался в безопасности. Но сейчас стал высшим аристократом, отвечающим за свой род. Если на твоё поместье нападут, тебе придётся вмешаться. Иначе с тобой никто никогда считаться не будет.

– Поместье под защитой Флеймвордов, – поправил я. – Этот момент специально уточнил. Они никого туда не пустят.

– Какой у меня наивный ученик, – фыркнул Шир. – Дертанцам нужно вытащить тебя из академии. Если для этого потребуется напасть на поместье, они сделают это без раздумий. Можешь считать, что нападение уже готовится, и в ближайшее время тебе, как главе рода, придётся на него реагировать.

– Значит, буду реагировать, – ответил я. – Сейчас угрозы моим людям нет. Это главное. Всё остальное решит мой род.

– Род из одного человека? – Шир вновь позволил себе усмешку. – Много же ты нарешаешь!

– У тебя непроверенная информация, учитель, – поправил я. – Род Греймод состоит из четырёх человек.

– Безумец, – после долгой паузы произнёс Шир. – Флеймворды превратят тебя в пепел!

– Если ты пришёл меня пугать, то поздно – решение уже принято и реализовано, – ответил я. – Розалин, как и остальные ученицы, является частью рода Греймод. Но я рад, что ты здесь, можно сразу обсудить важный момент. Предлагаю следующие несколько недель провести вне стен академии. Пришло время остановить рост проклятых земель. Я знаю, как это сделать, но мне потребуется помощь. Твоя, может, ещё кого-то из высокоранговых магов других стихий. Мы с ученицами сами это не вывезем. Учитель, готов пройтись по разломам?

Глава 2

Императорский дворец

Город Криалон, столица Империи

– Я убью его! – кричал император. Единственное место, где правитель империи мог позволить себе эмоции, – это его рабочий кабинет. Да и то приходилось прятаться под защитный артефакт. И единственным человеком, кому было позволено видеть императора в гневе, являлся его брат.

Артефакт, где отображался официальный состав родов империи, валялся на полу, как какая-то бесполезная вещь. На предмете, похожем на металлический лист, сиял герб рода Греймод, под которым фигурировали четыре имени, среди которых значилось и то, что носила бывшая восьмая наследница престола.

– Ты же сам хотел вывести дочь из-под их удара, – спокойно заметил Ксавьер Флеймворд. – Теперь она никому из ордена не интересна. Какой смысл брать в жёны ту, кто не имеет к нам никакого отношения?

– Брат, не зли меня! – Император стукнул кулаком по столу, едва не развалив его на части. – Как ты допустил, чтобы хаосит взял фамилию Греймод? Или забыл, что сделал последний представитель этого проклятого рода?

– Почему же, прекрасно помню, – кивнул первый советник. – Атрин Греймод убил нашего двоюродного деда. Вот только мы оба знаем настоящую историю нашего мира, брат. И знаем, какой мразью был убитый. Наш дед собирался прикончить брата собственноручно, но первым успел Хаос.

– Двоюродный дед был одним из ордена. – Император злился, но постарался взять себя в руки. – Тогда ради мести за убитого был уничтожен целый клан!

– Группа «Истина», – поправил Ксавьер Флеймворд. – Целью мстителей была именно группа, не клан Хаоса. Последних уничтожили по другой причине, причём готовились к этому задолго до того, как наш двоюродный дед вообще родился. Повторюсь, я читал настоящие архивные записи тех времён. Атака готовилась задолго до смерти Флеймворда. То, что она совпала с уничтожением «Истины», не более чем удачное совпадение для ордена.

– Это ничего не значит! – рявкнул император. – Брат, пойми – Роза под ударом! Войдя в род Греймод, она нарисовала у себя на груди мишень для наших врагов!

– Полагаешь, Соло об этом не знает? – Советник императора легко справлялся со вспышками гнева государя. – Брат, я хорошо изучил этого парнишку. Не стоит обманываться его юной внешностью. За ней скрывается опытный и опасный человек. Если он принял Розу в свой род, то сумеет её защитить. Причём так, как не сумеем этого сделать ни ты, ни я.

– Он один, – хмуро заявил император. – У него пятый ранг. Что он может, брат? Размахивать своей непонятной железкой, которую вытащил из разлома десятого ранга? Ты уже разобрался, что это за шпага?

– Даже думать в эту сторону не собираюсь, – ответил Ксавьер. – Именные артефакты опасны тем, что жёстко привязываются к своим хозяевам и верны им даже после их смерти.

– Верность тоже бывает обманчива, – заявил император. – «Звезда хаоса» признала Соло. Дертанцы мне уже все уши прожужжали о том, что хотят вернуть утерянный артефакт их короля!

– В том-то и дело, брат, – кивнул советник. – В том-то и дело! «Звезда хаоса», теперь Лунарис. Два именных артефакта признали своим хозяином двадцатилетнего парня, о котором ещё восемь месяцев назад никто не знал. Ты можешь думать что угодно, но моё мнение заключается в том, что нам стоит отойти в сторону и посмотреть, как будут развиваться события. Боишься за Розу? Бойся, но не вмешивайся. Если с ней что-то случится, я буду первым, кто превратит Соло в пепел! Причём сделаю это с огромной радостью. Но сейчас буду просто наблюдать.

– Наблюдать за тем, как за моей дочерью откроется охота! – рявкнул император и резко повернул голову. В кабинет вошёл доверенный помощник и активировал особый переговорный артефакт, дав знать императору, что есть важная новость, которая не терпит отлагательств.

Дав знак брату молчать, император деактивировал защитный артефакт и посмотрел на вошедшего.

– Срочное письмо из магической академии Тримуса, ваше величество, – произнёс помощник и протянул императору на подносе вскрытый конверт. – С содержимым уже ознакомились ответственные люди и приняли решение, что нужно срочно оповестить о сути письма императора.

Сграбастав конверт, монарх небрежно вытащил письмо и, прочтя, протянул его брату. Ксавьер Флеймворд ознакомился с содержимым, после чего произнёс.

– Мне нужно в Тримус. Прежде чем об этом письме узнают и как-то на него отреагируют, мы должны начать действовать.

– Кого возьмёшь? – спросил император. Всю злость на мага хаоса как рукой сняло. Когда следовало действовать чётко и слажено, злость являлась не самым полезным помощником.

– Сам, я никому это не доверю, – подумав, ответил Ксавьер Флеймворд и улыбнулся. – Вспомню молодость. Те забытые времена, когда достаточно было убивать тварей, чтобы считаться сильным.

Магическая академия Тримуса

Шир притащил к ректору настолько быстро, что мне не удалось переброситься с Виреной даже парой слов. Мы лишь встретились взглядами, но тут двери захлопнулись, обрывая наш контакт.

– Он знает, как остановить рост проклятых земель! – заявил Шир, выставив меня перед собой. Маг тьмы не обращал никакого внимания на то, что ректор проводил совещание с кураторами групп. Такие мелочи Шира не заботили.

Секундное замешательство, и ректор встал, обратившись к кураторам студентов:

– Господа преподаватели, нашу встречу придётся перенести, – произнёс он. – Как вы понимаете, тема разговора, что мне предстоит провести, весьма щекотливая. Соло хоть и является крайне интересным молодым человеком, но он прежде всего студент. Поэтому мне, как ректору, нужно объяснить этому молодому человеку, что за шестьдесят лет были перепробованы все возможные способы блокировки роста проклятых земель, но ни один из них к результатам не привёл. Вы и без меня это знаете.

Дипломатия ректора сработала – напряжение в кабинете значительно уменьшилось. Преподаватели начали ухмыляться, поглядывая на меня с нескрываемым снисхождением. Что такого может предложить студент первого курса, чего не предлагали лучшие умы мира в течение шестидесяти лет?

– Твоя игра словами бесполезна и глупа, – заявил Шир, как только в кабинете остались мы втроём.

– Она позволяет сохранять баланс, друг мой, – не согласился ректор. – Соло, ты показывал себя весьма умным молодым человеком, поэтому давай ограничимся фактами. Без лишних домыслов. Что тебе известно?

– Проклятые земли начали появляться в результате проведённого шестьдесят лет назад ритуала. – Я решил не открывать всех фактов. – В результате этого ритуала были сформированы шесть ключевых разломов по периметру империи. В один такой разлом однажды попал я – это та самая пятёрка, считавшаяся проклятой. В этом подземелье я получил своё кольцо.

Я продемонстрировал артефакт, чтобы было на что сослаться.

– Вместе с кольцом я приобрёл знания о том, что такое проклятые земли и как они функционируют. Точнее, как их остановить. Для этого нужно уничтожить оставшиеся пять якорей, разбросанные по периметру империи. Вот только что это за разломы, я сказать не могу – просто не знаю. Но, как только увижу нужный прокол пространства, тут же скажу – он или не он. Раз рост продолжается до сих пор, значит, эти разломы не уничтожены. За шестьдесят лет они могли основательно вырасти в ранге. Это мне повезло с пятёркой – её рост сдерживали залежи чёрного металла. Будет ли подобное рядом с другими разломами – мне неизвестно, поэтому я обратился к Ширу. Есть подозрение, что нам придётся проходить полноценные десятки.

– Нам? – Ректор внимательно посмотрел на меня.

– Без меня вы не найдёте нужные разломы, а без своих учениц я в поездку не отправлюсь, – заявил я. – В то время как без высокоранговых магов я не смогу закрыть серьёзные разломы. Мне нужен Шир. Нужны другие десятки. По-хорошему, нужно собрать полноценный рейд из магов десятого ранга, но я не верю в сказки. Империя на такое не пойдёт.

– Ради того чтобы остановить рост проклятых земель, империя пойдёт на многое, Соло, – не согласился ректор. – Насколько ты уверен в своей информации?

– На сто процентов, – твёрдо заявил я. – Мы действительно можем это сделать, если найдём нужные разломы. Но требуется побывать возле всех, что подходят под описание. Старые, труднодоступные, неудобные, проклятые. Вариантов много, суть одна – за шестьдесят лет эти разломы если и пытались закрывать, то делали это без какого-то фанатизма или особого желания. Как это произошло с той пятёркой, которую удалось закрыть мне.

– Нужно отправить во дворец письмо, – после паузы заявил ректор. – Мы не имеем права умолчать о подобном.

– Делайте, как считаете нужным, – согласился я. Слова ректора не вызвали у меня какого-то опасения, значит, ничего критичного не произойдёт. – Но уже завтра хотелось бы отправиться в очередную поездку.

– Через два дня, – подумав, ответил ректор. – Профессор Шир?

– Как же корёжит, когда ты меня так называешь, – недовольно пробурчал маг тьмы. – Если требуется поездка, то лучше к ней подготовиться. Это действительно может занять два дня. Я же правильно понимаю, что идём налегке, без группы добытчиков?

– Лишние не нужны, – подтвердил ректор. – Локации, куда вы отправляетесь, принадлежат другим академиям. Даже уничтожение двух-трёх разломов не остановит рост проклятых разломов. Нужно уничтожить все якоря. Доказать это другим академиям будет тяжело. Особенно после устроенной империей проверки качества образования. Нас ставят в пример, и не всем это нравится. Кого возьмёшь?

– Отумира взял бы, но оставлять академию без лекаря нельзя, – задумался Шир. – Других кандидатов у меня нет. Из твоих боевой практики нет ни у кого.

– Вирена, – вырвалось у меня. Ректор посмотрел на меня так, что по спине пошли мурашки от предчувствия смерти.

– У неё есть боевой опыт? – удивился Шир. Оказывается, есть что-то, чего маг тьмы не знает.

– Она провела десять лет в Формитоне, – нехотя ответил ректор. – Причём провела их там не как посудомойка.

– Надо же, какие удивительные вещи можно узнать про тех, о ком никогда не подумаешь, – произнёс Шир. – Да, такой опыт нам подойдёт. Её возьму.

И вновь взгляд ректора, который пронзал меня насквозь. Но я легко выдержал его. Вирена заскучала, сидя в приёмной. Это легко читалось – особенно когда мы готовились к поездке в императорский дворец.

– Двух магов мало, – задумался ректор. – Я напишу письмо императору, сообщу ему о нашем плане и попрошу помощи. В этом вопросе нам не откажут. Пока на этом всё. Готовьтесь, через два дня выходите в любом случае. Будет помощь от империи или нет. Каждый день, что проклятые земли растут, гибнут хорошие люди. Это нужно остановить.

Ректор не сказал, но это читалось в его взгляде – в этом походе можем погибнуть и мы. Но такова жизнь покорителей разломов. Смерть всегда ходит с нами рука об руку.

– Вирене скажешь сам, – произнёс ректор. – И ещё одно, Соло. До меня дошли слухи, что твои ученицы собираются сегодня устроить пышное празднование.

– Это запрещено? – с надеждой спросил я.

– Почему же, нет ничего плохого в том, чтобы отметить чей-то день рождения, – улыбнулся ректор, правильно истолковав мой тон. – Хотя будет неловко, если ректора не пригласят на мероприятие, что устраивается в его же академии.

– У тебя сегодня день рождения? – Шир повернулся ко мне.

– Вы так возитесь с этим событием, словно это моя заслуга, – ответил я. – Да, двадцать один год назад я появился на свет. Это всё, что я сделал. В этом нет чего-то особого. Мои родители – да, они совершили подвиг. Это их праздник, не мой. Вот только у меня ни разу не было возможности их с этим праздником поздравить. Учителя рассказали, что их убили разломные твари, до того как я научился ходить. Я их просто не помню.

Причём всё это была чистая правда. Из прошлой жизни, конечно, но правда!

– Где и когда будет мероприятие? – спросил Шир.

– Без понятия, – честно ответил я. – Этим занимаются все трое членов моего рода.

– Трое? – спросил ректор и даже закашлял. – Ты принял в свой род всех учениц?

– Всё верно, – подтвердил я. Точно, эта информация ещё не стала достоянием общественности. – Отныне в академии учатся Милена, Натали и Розалин Греймод. Надо какое-то подтверждение предоставить?

– А тебе ещё письмо императору писать, – хохотнул Шир. – Полагаю, он уже в курсе произошедшего. Насколько мне известно, у артефакта, что контролирует численный состав высших родов империи, постоянно кто-то дежурит, чтобы первым сообщить императору о чьей-то скоропостижной смерти. Там положительные изменения крайне редко происходят.

Тяжёлый вздох ректора был настолько прекрасен, что я с трудом подавил улыбку.

– Когда всё начинает складываться идеально, приходит Соло и напоминает, что он маг хаоса, внося свою стихию во всё, что его окружает, – заявил ректор. – Всё, иди отсюда! Мне нужно подумать, как правильно написать письмо императору, чтобы мою академию не уничтожили! Розалин Греймод… Как ты вообще до такого додумался?!

Вопрос явно носил риторический характер, поэтому я покинул кабинет ректора. Шир остался, но этому я не удивлялся. Этим двоим явно есть что обсудить.

– Ты не спешил, – заметила Вирена, как только я подошёл к её столу. Отложив бумаги в сторону, помощница ректора посмотрела на меня своими очаровательными белоснежными глазами.

– Порой дела обязывают нас посвятить им всё своё время, игнорируя наши желания, – ответил я.

– И какие же у тебя были желания? – Вирена многозначительно подняла бровь.

– Поскорей увидеть ту, кого я считаю лучшей из женщин, – заявил я без стеснений. – Наконец-то мои желания воплотились в жизнь.

– В твоём личном деле много пустых мест, Соло, – неожиданно произнесла Вирена. Голову даю на отсечение – она о том, что у меня сегодня день рождения. Да, сегодня. Только он сегодня у Тарина-Сольника. Когда день рождения у этого тела – я не имею ни малейшего понятия. Наверное, это тот момент, когда я впервые открыл глаза, осознав себя голым где-то в лесу близ Халдора. Почти восемь месяцев назад это было.

– Так бывает, – пожал я плечами и сменил тему, не желая её развивать. – Мне не удалось лично встретиться с мадам Беральдой, но Глаз собрал для тебя целых два ящика дессертов. И называл он тебя не иначе как «наша Виреночка». Очень удивился, когда я ему сказал, что мы встречаемся.

– А мы встречаемся? – Настало время удивляться уже самой Вирене. Правда, вышло это как-то наигранно.

– Какой неправильный вопрос, – ответил я с улыбкой. – Правильный вопрос – как давно мы встречаемся? Ответ – с того момента, как я пригласил тебя в императорский дворец.

– Самое запоминающееся свидание в моей жизни, согласна на все сто, – улыбнулась Вирена. – Но я ещё не сказала тебе да, Соло!

– Важно, что ты не сказала нет, а остальное приложится, – парировал я. – Куда выгружать подарки?

– Давай сюда. – Девушка небрежно кивнула на пустое место рядом со столом.

Наивная Вирена полагала, что ей передали несколько небольших корзинок. Недооценила она всю ширину души Глаза. Маг природы действительно притащил мне два огромных ящика, причём размеров они были таких, что в них с лёгкостью могли спрятаться несколько человек.

– Соло, что это?! – воскликнула изумлённая Вирена, когда оба ящика очутились рядом с её столом. Я же в буквальном смысле ощутил облегчение. Пусть мой кисет путника и уменьшал тяжесть на семьдесят пять процентов, таскать на себе последние два дня условную Милену было тем ещё испытанием. Причём отказаться от подарка я права не имел.

– Восхищение жителей Формитона твоей красотой, – улыбнулся я. – Это всё тебе.

– Куда? – Вирена подняла на меня ошарашенный взгляд. – Да я есть это буду лет десять! И превращусь в толстуху! Ты в своём уме, это же надо было притащить сюда столько десерта?!

– Где десерт? – послышался знакомый голос, и в приёмную вошла Милена. – О чём речь? Ого, а что это за ящики такие?

– Милена, ты же занимаешься подготовкой праздника? – Вирена с надеждой посмотрела на мою ученицу. – Соло притащил весьма ценный десерт, который не достать даже в императорском дворце, вот только, как видишь, твой учитель слегка перестарался!

– Слегка? – Милена подошла к ящикам и заглянула внутрь. – Ты что, весь магазин скупил?

– Не я, но весь, – подтвердил я.

– Заберёшь? – спросила Вирена.

– Конечно! – Милена спрятала ящики в своём кисете путника и натужно закряхтела. – Сколько же они весят?!

– Так, Милена, не торопись! – заволновалась Вирена. – Верни-ка ящики назад!

Достав тарелку, девушка придирчиво прошлась по всему ассортименту из магазина мадам Беральды, выбрав себе несколько десятков пирожных.

– Теперь уноси в столовую, – разрешила Вирена. – Вы же там планировали всё организовать?

– Ага, – произнесла Милена и вновь закряхтела от тяжести. – Сразу после ужина!

– Не забудьте пригласить ректора и преподавателей, – на всякий случай напомнила Вирена.

– Роза этим уже занимается. – Милена подошла к двери и посмотрела на меня. – Учитель, даже не вздумай входить в столовую, пока мы тебя туда не позовём!

Пришлось кивнуть, иначе настойчивая девушка никак не уходила.

– Знаешь, Соло, из всех моих знакомых ты самый необычный, – произнесла Вирена. – Ты чем так очаровал своих учениц, что они всю академию на уши поставили? Три первокурсницы, а ведут себя как заслуженные аспирантки! Их даже третьекурсники боятся!

– Составишь мне компанию? – спросил я, посчитав вопрос риторическим.

– Думала, уже и не предложишь! – заявила Вирена.

– Разве это не подразумевалось? – удивился я. – Если мы встречаемся, значит, и на мой день рождения должны идти вместе.

– У тебя всегда всё подразумевается? – Вирена вновь многозначительно подняла бровь.

– Зачем усложнять там, где никаких сложностей не нужно? – спросил я. – Сегодня ты составишь мне компанию на моём дне рождения, а через два дня в небольшом путешествии по империи. Нужно найти пять разломов неизвестного ранга и уничтожить их. С нами отправятся мои ученицы, Шир и, скорее всего, кто-то из Флеймвордов. Это минимальный состав.

– И говоришь ты об этом мне так, мимоходом. – Из Вирены ушла вся весёлость, и девушка превратилась в саму серьёзность.

– Повторю, зачем усложнять, когда можно не усложнять? – пожал я плечами. – Позволишь сделать тебе подарок?

– Так это ещё не всё? – Вирена перевела суровый взгляд на огромную тарелку с десертами и неожиданно даже для себя улыбнулась. – Действительно, зачем усложнять, когда можно не усложнять? Чем же хочет порадовать свою даму Соло Греймод?

– Сущей мелочью. – Я достал небольшую коробочку и протянул её Вирене. Открывать не стал, позволяя помощнице ректора сделать это самой. – Небольшой подарок той, кого я считаю идеальной женщиной.

То, что произошло дальше, можно было запечатлеть в какой-нибудь красивой картине. Вирена с сомнением приняла от меня коробочку, догадавшись, что внутри находится кольцо, открыла крышку и замерла, боясь пошевелиться. Вдруг всё это сон, и он сейчас закончится?

Внутри коробочки находилось одно из самых обычных колец, которые я видел в своей жизни. Во всяком случае, с первого взгляда. Металл. Камень. Всё! Вот только, если начать присматриваться и, что главное, ощущать это кольцо, всё становится на свои места. Это было кольцо, что идеально подходило магам света, усиливая их чуть ли не в два раза. Оно стало единственным предметом, который я пожелал получить от империи за сданные каменные цветки десятого ранга. Точнее, пожелал я артефакт света, который не стыдно подарить красивой девушке, само кольцо предложил Ксавьер Флеймворд. Добыто оно было ещё в стародавние времена, из разлома девятого ранга, и другого такого артефакта в империи не имелось. Можно сказать, что кольцо являлось таким же стратегическим запасом, как и каменные цветки десятого ранга, но мне требовался подарок, а оно подходило слишком хорошо, чтобы думать о каких-то суммах.

Дорогое? Уникальное? Да на оба вопроса, но какая разница? Главное, чтобы оно понравилось моей Вирене. Да, уже моей! Я так для себя решил и отступать не собираюсь. Осталось донести эту важную мысль до самой Вирены. В прошлой жизни этим вопросом озаботиться не успел. Когда я начал смотреть на женщин не как на спутников в походе, а как на спутниц в жизни, мне было уже за семьдесят. В этой жизни упускать этот момент я не собираюсь.

– Соло, это же… – произнесла Вирена, но мысль не закончила, так как я начал действовать.

– Позволишь? – Я обошёл стол и, вытащив кольцо из коробочки, надел его на средний палец Вирены, мысленно молясь хаосу, чтобы угадать с размером. Ювелиры-артефакторы, конечно, смогут подогнать его, но аура момента будет упущена.

Подошло идеально – кольцо село как влитое. Достав заранее приготовленную иглу, я надколол один из пальцев на другой руке Вирены и, дождавшись капли крови, поднёс к кольцу. Кровь впиталась в артефакт, и Вирена стала полноправным владельцем этого артефакта.

Не желая отпускать очарование момента, я наклонился к обескураженной Вирене и поцеловал её. Если наш предыдущий поцелуй походил на что-то дружеское, воздушное и практически неощутимое, то сейчас я целовал свою женщину. Причём так, что ни о каком дружеском поцелуе речи больше не шло. И моя женщина целовала меня в ответ!

– Вот теперь мы точно встречаемся, – произнёс я, с трудом оторвавшись от нежных губ Вирены. – Зайду за тобой перед ужином.

Глава 3

Столовая магической академии Тримуса считалась важнейшим местом студентов. Огромное крытое пространство, где можно не только вкусно поесть, но и обсудить дела в кругу своих единомышленников. Разделённое на зоны помещение чётко указывало студентам, где их место в этой жизни и, для того чтобы перебраться с одного стола за другой, не говоря уже про зоны столовой, нужно прыгнуть выше головы.

Получалось это ещё реже, чем закрывались разломы десятого ранга. Высшая знать строго следила за тем, чтобы никто из обычных аристократов, не говоря уже о простолюдинах, не посмел даже приблизиться к их зонам. Нарушителей строго и жестоко наказывали, чтобы другие чётко осознали: есть устоявшиеся правила, игнорировать которые нельзя.

Точнее, были устоявшиеся правила. Потом в магической академии Тримуса появились я и мои ученицы, которые начали переписывать эти правила под себя.

Я шёл к столовой под руку с Виреной, ловя на себе удивлённые взгляды не только студентов, но и преподавателей. Вся академия знала, кем является моя спутница, но, полагаю, никто из них не видел Вирену вне приёмной ректора. О том, чтобы она с кем-то шла под руку, и речи быть не могло. Помощница ректора не та особа, о которой можно думать в подобном ключе.

Вирену это забавляло не меньше моего, поэтому она периодически прижималась так, что у меня даже дыхание перехватывало. Вирена была ослепительной женщиной, прекрасно осознающей свою красоту и умеющей ею пользоваться. Пусть она всё ещё не сказала заветное да на мои слова о том, что мы встречаемся, услышать от неё нет я уже не боялся.

Когда вошли в столовую, мы на мгновение опешили. Место, что славилось своей стабильностью, изменилось настолько, что впору было паниковать. Все столы были убраны, сформировав единую общую зону. Вместо них появились высокие барные столики с закусками и десертами из Формитона. Откуда Натали взяла надувные шарики, что крепились к каждому столику, мне ещё предстоит узнать. Как и то, откуда моя ученица, что отвечала за оформление, притащила мишуру, праздничные ленты и огромную цифру «21», что была закреплена на стене.

– Выглядит миленько, – улыбнулась Вирена. – Но кому-то из старших курсов это точно не понравится.

– Притом это будут его личные проблемы, – шёпотом ответил я, наблюдая за творящимся кошмаром. Антураж больше подходил под празднование дня рождения какого-нибудь малыша лет трёх-четырёх, но никак не для девяностолетнего воина хаоса, успевшего всякое повидать на своём веку. И ведь ученицы прекрасно знали о том, кто я такой и сколько мне лет! Однако всё равно сделали так, как желают они, а не я.

Вирена отпустила меня и буквально вытолкнула в пустое пространство, вокруг которого собрались гости. Студенты первого курса, кое-где и второго, преподаватели, обычные слуги академии – мои ученицы не заморачивались, нагнав в столовую всех, кого только смогли.

– Три-четыре! – послышалась команда Милены, после чего пространство взорвалось практически синхронным криком: – С днём рождения, Соло Греймод!

Окружающие начали хлопать, а мне захотелось провалиться под землю и уползти из этого места куда подальше. Настолько неловко я себя не чувствовал давно. Однако стоило держать удар, поэтому я улыбался и кланялся окружающим, благодарил за поздравления.

– А теперь торт! – послышался радостный голос Милены, и слуги выкатили многоуровневое творение кондитеров Тримуса. Учитывая, что им пришлось создавать такое меньше чем за сутки, результат был потрясающим.

В торт были воткнуты свечки, и я даже не сомневался, что их двадцать одна штука. Рядом шли сияющие Розалин и Натали. Лица моих учениц были настолько воодушевляющие, что моя улыбка невольно превратилась из натянутой в естественную. Пусть я не считал этот праздник своим, но мне было приятно, что девушки настолько озаботились этим процессом, что совершили невозможное.

Я задул свечи, получив очередную порцию аплодисментов. По идее, в этот момент нужно загадывать желание, но, если бы я действительно загадал то, что было у меня на уме, и это желание воплотилось в жизнь, ученицам бы это не понравилось. Хотят праздника? Пусть он у них будет. В нашей серой и мрачной жизни слишком мало поводов вот так беззаботно веселиться.

Следующий час превратился для меня в мельтешение лиц: знакомых и не очень. Гости подходили, чтобы лично поздравить, и даже дарили подарки. В большинстве своём это были мешочки с монетами. Когда не знаешь, что дарить – дари монеты, не прогадаешь. Серебро, золото – не принципиально. Важен сам факт подарка, а не его состав. Отличились лишь Шир, презентовавший мне защитный артефакт восьмого ранга, да ректор, подаривший несколько книг по магии хаоса. Забавным оказалось то, что автором одной из книг был я сам. Точнее, Тарин-Сольник. Но зачем расстраивать главу нашей академии? Пусть думает, что одарил меня чем-то невероятно уникальным.

– Соло, а какие у тебя отношения со своими ученицами? – неожиданно спросила Вирена, что всё это время стояла рядом со мной.

– Рабочие, – искренне ответил я. – Я их обучаю, они у меня учатся. Больше ничего. Ты сейчас о чём?

– О том, что такое дарят только близким людям. – Вирена кивнула на три красивые белоснежные рубашки, которые были настолько хороши и дороги, что продавались в особой коробочке. – Розалин прекрасно это знает. Таким подарком твои ученицы заявили остальным, что ты принадлежишь им. Особенно если учесть, что подарки ты принял.

Мне оставалось только улыбнуться – ученицы и здесь проявили характер. Ладно, что они скажут на такое? Обняв Вирену за талию, я подтянул её к себе и, ничуть не смущаясь присутствующих, поцеловал. Правила академии не запрещали отношений. Ни между студентами, ни между преподавателями, ни между преподавателями и студентами. Несмотря на то что Вирене было тридцать пять, выглядела она максимум на двадцать пять, и то лишь при пристальном разглядывании. Время не властно над магами, особенно если они маги восьмого ранга.

С трудом оторвавшись от сладких губ Вирены, я с нескрываемым удовлетворением увидел ошарашенные лица студентов и преподавателей. Одно дело просто прийти вместе на мероприятие. Кто знает, вдруг мы друзья детства? Всякое бывает. Другое – вот так прилюдно продемонстрировать свои отношения.

– Такой ответ меня устраивает, – улыбнулась Вирена и посмотрела туда, где стояли мои мрачные ученицы.

Розалин, чей буйный огненный нрав мало кому удавалось потушить, дёрнулась было в нашу сторону, чтобы высказать всё, что думает по поводу такой публичной демонстрации отношений, но тут двери столовой резко распахнулись, пропуская внушительную группу третьекурсников.

– Вы что тут такое устроили? – раздался недовольный голос.

Он принадлежал парню двадцати трёх лет. Третий курс, шестой ранг стихии воды. Судя по тому, как притихли остальные – личность в академии это была весьма известная, но это знание как-то обошло меня стороной. Третий курс никогда не снисходил до первого, считая нашу возню слишком мелкой, чтобы обращать на неё внимание. Я же весь этот учебный год занимался чем угодно, только не знакомством с лучшими студентами академии. Было как-то не до этого.

Я попытался вспомнить всех участников поездки в Формитон и с удивлением понял, что явившегося парня среди них не было. Как и всех тех, кто его окружал. Видимо, это представители какой-то особой высшей знати, которой закон не писан.

– Тебя сюда не приглашали, Мигель, – произнесла Розалин.

Посмотрев в сторону ректора, я понял, что вмешиваться тот не собирается. Ни он, ни Шир, ни остальные преподаватели, что прибыли на мой праздник. Судя по гербу, что буквально сиял на груди Мигеля, он принадлежал к роду Аквалор, что управляет кланом Воды.

– Розалин Флеймворд, – усмехнулся Мигель Аквалор и вошёл с армией своих приспешников в столовую. – Или, как будет теперь правильно, Розалин Греймод? Ты забылась, бывшая принцесса. Отныне у тебя нет права разговаривать со мной. Ты вошла в род черни, значит, сама стала чернью! Я полагал, что пасть ниже после случая во время нашего знакомства нельзя, но ты умудрилась и здесь удивить. Стать подстилкой простолюдина. Даже в дрожь бросает, когда я вспоминаю, что ты могла стать моей женой. Твой глава бесполезен, бездарен и глуп, раз решил, что его род признают достойным. Род Греймод будет отправлен туда, где ему самое место – куда-нибудь в задницу разломной твари. Там ваше истинное место, и вы…

Договорить Мигель не сумел – в его ногу прилетело «копьё хаоса» и, игнорируя защиту, весьма недурственную, к слову, оставило в ней огромную дыру. Мгновение маг шестого ранга смотрел на дыру в своей ноге, после чего совершенно не по-мужски завизжал от боли и рухнул на пол.

– Мила, блокируй выход! – прокричал я, прежде чем меня сумели остановить. – Ната, морозь прибывшим ноги! Роза, огненные копья под горло каждому!

Всё произошло так быстро, что отреагировали, пожалуй, только Шир с ректором. Они уселись на барные стулья и наблюдали за происходящим, как за забавным представлением.

Земляная стена закупорила выход, чтобы к нам не прибыли потенциальные защитники высокородных студентов. Натали сформировала плотную ледяную корку, что доходила до пояса каждого из прибывших. Розалин создала практически двадцать тонких огненных спиц и поднесла их к защите прибывших. Для мага огня это было настоящим вызовом, но она держалась. Раз учитель приказал, надо делать, а не сомневаться.

– Ты позволил себе неосторожность прилюдно надругаться над моим родом. – Я подошёл к лежащему Мигелю. Тот уже перестал орать, а дыра в ноге активно затягивалась. Лечебные зелья у третьекурсника были отменные. Вот только встать, чтобы наброситься на меня, он не мог. Натали заморозила и его.

– Ты труп, подонок! – с ненавистью произнёс маг воды, не переставая дёргаться, чтобы выбраться из ледяной ловушки. – Мой род сотрёт тебя в порошок!

– Наказание за надругательство над высшим родом империи – дуэль между её представителями, – продолжил я, игнорируя крики. – Но я не собираюсь драться с тем, кто визжит от незначительной ранки, словно недорезанный поросёнок. Что же мне с тобой тогда делать? Ты незваным пришёл на мой праздник, поносил мой род, меня, его главу, мою ученицу. Просто так отпускать тебя я не стану. Таким, как ты, нужно максимально доходчиво объяснять, что быть членом высшего рода не значит обладать бессмертием. И этот момент ты запомнишь надолго!

Я подошёл вплотную к замороженному в лёд Мигелю и, наклонившись, разорвал на его груди рубаху. Мою ладонь окутало «разложение», после чего я положил руку на грудь Мигеля. Всё это время дёргающийся третьекурсник угрожал мне страшными карами и своим родом, но после того, что я сделал, вновь начал визжать. И на этот раз я прекрасно его понимал – разложение работает не так, как обычные заклинания. Ожог, что остаётся после него, практически невозможно свести. Придётся полностью удалять не только кожу, но и мышцы под ней, чтобы извести мою метку.

Убрав ладонь, я посмотрел на результат – на груди потерявшего сознание Мигеля была выжжена пятерня. Это было некрасиво, но необходимо. Мигель позволил себе прилюдно очернить мой род и меня, его главу. Я хоть и не самый прилежный ученик магической академии, но основы взаимоотношений родов выучил. Если бы я проглотил оскорбление и не наказал Мигеля, с Греймодами никто никогда бы считаться не стал. Таковы суровые реалии этой жизни – слабые должны стоять позади и не отсвечивать. Поэтому я действовал так, как и должен действовать глава рода. Да, это объявление войны Аквалорам. Простить такое они тоже не имеют права. Но лучше война, чем презрение. Войну и выиграть можно, а от презрения ты никогда не избавишься.

– Мила. – Я кивнул на лежащее передо мной тело. Девушка кивнула и использовала лечение, чтобы Мигель случайно не умер от болевого шока. Он хоть и добрался до шестого ранга, но оказался слишком мягкотел.

– У кого-то ещё есть претензии к роду Греймод? – спросил я остальных. Увидев, что отвечать никто не собирается, надавил: – Мне нужен ответ от каждого! Тот, от кого я его не получу, будет заклеймён! Ты!

Я указал на ближайшего ко мне третьекурсника. Ещё один представитель рода Аквалор.

– У меня нет претензий к роду Греймод, – произнёс побледневший парень. Из всех, кто прибыл с Мигелем, этот казался мне наиболее слабым и трусливым. С него и начал.

– Ната, освободи его. Роза, убери копьё. Ты! – Я повернулся к следующему парню.

Неожиданно оказалось, что, кроме Мигеля, ни у кого из явившихся ко мне претензий нет. Стоило начать говорить одному, как остальных было уже не заткнуть.

– Мила, убирай стену, – приказал я и, как только проход вновь стал свободным, произнёс, обращаясь к приспешникам Мигеля: – Забирайте своего предводителя и передайте остальным – тот, кто посмеет высказываться о моём роде подобным образом, будет наказан. Сейчас Мигель Аквалор был обучен самым щадящим образом. Если вновь посмеет разинуть рот, он лишится руки. В академии нельзя убивать, но доходчиво доносить свою позицию до других никто не запрещал. Уходите! На этом празднике вам делать нечего!

Судя по возникшему в районе груди ощущению, только что у меня появился смертельный враг, причём весьма сильный и влиятельный, что не остановится ни перед чем, желая добиться своего. Страшиться и, спрятав голову, начать извиняться перед всеми, ползая на пузе? Нет! Нужно больше силы, чтобы противостоять любой угрозе. Свой род я буду защищать так, чтобы никто даже взглянуть с претензией в нашу сторону не смел!

– Смотрю, друзей ты заводить умеешь, Соло, – произнесла подошедшая ко мне Вирена. К этому моменту гости начали расходиться. Бочком-бочком они подтягивались к дверям и исчезали, не желая становиться частью произошедшего.

– Судьба у меня, видимо, такая, – ответил я.

Подошли ректор и Шир. Остальные преподаватели уподобились студентам и начали покидать столовую, но ректор не мог себе такого позволить. В его глазах читалось осуждение. То, что я сделал, было чрезмерным наказанием, особенно для высших родов. Я не оставил иного шанса роду Аквалор, кроме как отреагировать на мою жестокость чем-то подобным, но я не жалел о содеянном. Твари бывают не только в разломах, но и среди людей. И моя цель, как покорителя разломов, уничтожать их везде, где увижу. Или наказывать, давая шанс исправиться.

– Нужно было на лице клеймо нанести, – произнёс Шир. – Так было бы доходчивей. Грудь что – спрятал за рубашкой и думать о ней забыл. Но лицо – оно всегда на виду.

– Для первого раза достаточно груди, – не согласился я. – Лучше объясни, с каких пор студенты начали управлять магической академией Тримуса? Этот парень вёл себя здесь так, словно он хозяин. Это чья академия? Его или всё же империи?

– Отправляетесь на задание завтра утром, – заявил мрачный ректор, не желая отвечать на мой вопрос, после чего развернулся и, копируя Шира, широким шагом отправился прочь. Последнее, что я услышал, было бурчание: «А ведь всё так хорошо начало складываться…»

– Завтра – это плохо, – недовольно произнёс Шир. – Твои ученицы готовы?

– Мы куда-то отправляемся? – Милена, что находилась неподалёку, беззастенчиво влезла в разговор.

– Разломы уничтожать, – ответил я. – Я, Шир, Вирена, ты, Натали и Розалин.

Только сейчас я осознал, что у нас получилась полноценная рейдовая группа моих времён. Это сейчас они насчитывают сорок человек. Шестьдесят лет назад группы покорителей разломов состояли из шестерых, по одному представителю каждой стихии. Кстати, нужно всё же спросить, почему маги нового времени так сильно отличаются от магов прошлого? Разница в подготовке огромная!

– Уже завтра? – забеспокоилась Милена. – Но мы же не собраны!

– Как завтра? – К нам подошли Натали и Розалин. – Какие разломы? Опять в Формитон?

– Все детали узнаете завтра, – ответил я. – Выходим утром, сразу после завтрака.

Вот так праздник в мою честь был закончен, толком и не начавшись. На самом деле, как я уже успел выяснить, дни рождения в магической академии так масштабно отмечать не принято. Это мои ученицы прыгнули выше головы, умудрившись всё организовать так, что собралась огромная толпа. Обычно студенты кучковались по своим комнатам, приглашая десять-двадцать друзей. Никак не весь курс и преподавательский состав.

– Не занята? – спросил я у Вирены, когда слуги начали утаскивать барные столики и возвращать обычные.

– У тебя есть какое-то предложение? – Вирена с интересом посмотрела на меня.

– Из академии нас не выпустят, парков у нас достойных нет, просто так шататься по коридорам или сидеть в номере – слишком банально, – заявил я. – Но вот что не банально – так это переодеться в тренировочную форму и, заняв один из полигонов, устроить поединок.

– Ты предлагаешь мне подраться? – Глаза Вирены вспыхнули от предвкушения.

– Полный контакт, – подтвердил я. – Хочу посмотреть, на что способен боевой маг света, что провёл десять лет в Формитоне.

– Ты уже и это знаешь, – произнесла Вирена таким голосом, что меня в дрожь бросило. Сколько в этом голосе было жажды крови!

– Через полчаса на втором полигоне? – предложил я.

– Принимается, – согласилась Вирена. – Ты и я. Ни учениц, ни учителей, ни старших братьев. Только свет и хаос.

Новость о том, что произошло с Мигелем Аквалором, разлетелась по магической академии со скоростью арбалетного болта. Пока я шёл в свой номер, чтобы переодеться, то и дело ловил ошарашенные взгляды студентов. Что первый курс, что третий – все смотрели на меня как на живой труп. Если хочешь жить без проблем, трогать Аквалоров нельзя. Это аксиома. Сегодня я решил оспорить эту непреложную истину. Значит, я уже труп. Высший род клана Воды таких вещей не прощает.

– Второй полигон, непроницаемый защитный купол, – потребовал я через десять минут, явившись на полигон.

– Вас уже ожидают, господин Соло, – ответил работник академии. – Второй полигон забронирован до конца дня, защитный купол настроен только на вас и госпожу Вирену. Никто другой пройти внутрь не сможет.

Удивившись, как Вирена так быстро переоделась, я вошёл под защитную полусферу и замер, уставившись на самую совершенную женщину, которую видел за две своих жизни. Чёрная обтягивающая тренировочная форма демонстрировала совершенное тело боевого мага, не понаслышке знакомого с понятием «изнурительная тренировка». Собрав длинные белые волосы в пучок, Вирена зафиксировала их несколькими шпильками, обнажив длинную шею.

– Готов? – послышался наполненный предвкушением голос. – Учти, Соло, я не собираюсь сдерживаться. И не стану встречаться с тем, кто слабее меня! Начали!

Вирена атаковала без раскачки, без размахиваний руками, без магической палочки, без выкриков заклинаний. Она действовала так, как и должен действовать настоящий боевой покоритель разломов.

Мир сузился до размеров защитного купола. Больше не существовало ни магической академии, ни группы «Истина», ни моих учениц, ни обиженного на меня Мигеля Аквалора. Вообще никого! Во всём мире остались только я и Вирена.

Отдавшись ощущениям, я бросился в сторону, уходя от луча палящего света. Одновременно с этим создал над головой «поглотитель», не позволяя Вирене придавить меня к земле любимым заклинанием магов света. Блокировка не сработала. Даже не сомневаясь, что Вирена сумеет отразить мою атаку, я отправил вперёд «стрелу хаоса», метя противнице в грудь. Ярко вспыхнуло – свет встретился с хаосом. Стихии ликвидировали друг друга, но вспоминать об этом было уже некогда – я вновь уходил перекатом от луча чистого света, не позволяя себя блокировать теперь ещё и сбоку.

Вновь «стрела хаоса», отправленная в грудь Вирене, превратилась в яркую вспышку, а я стал ещё на шаг ближе к девушке. Уйдя от двух неприятных нитей света, что с лёгкостью могли меня разрезать и ни одна защита тренировочного полигона меня бы не спасла, я швырнул в Вирену сразу с десяток «касаний хаоса», отвлекая от атаки и заставляя обороняться.

Вирена использовала артефакт, развеявший мой хаос, и широко расставила руки в стороны, готовясь ударить уже серьёзней. Световая вспышка. Заклинание, ослепляющее мага независимо от того, куда тот смотрит. Если, правда, не знаешь, как его избежать. Упав на колени, я зарылся лицом в песок и тут же повесил над собой «поглотитель», убирая блокировку. Вирена умела пользоваться сразу двумя заклинаниями одновременно!

По спине прошла волна жара, после которой я вскочил на ноги и подпрыгнул, пропуская под собой целый веер световых нитей. Вирена била по области, и перекатом я бы сейчас никак не ушёл от её атаки. Ещё один «поглотитель», что принял на себя удар в упор, после чего я сделал последний шаг и очутился рядом с разгорячённой Виреной.

Её глаза блестели от счастья. Работать на пределе своих сил ей не доводилось давно. Я же говорил, что она заскучала в должности секретаря! Ей нужны разломы, а не бумажки!

Второй полигон был забронирован до конца дня. Никто, кроме меня и Вирены, войти сюда не сможет. Поэтому я обнял красавицу, наклонился, наши губы встретились, и тренировка из вертикальной плоскости перешла в горизонтальную. И сражаться там пришлось отнюдь не меньше, чем на магической дуэли.

Но эта была та тренировка, которую я не хотел бы пропустить ни за что на свете. Лучшая за обе мои жизни.

Глава 4

– Подписывай. – Ксавьер Флеймворд передал мне пакт о неразглашении. – Это обязательная процедура, Соло. Без неё мы дальше не продвинемся. Вас двоих это тоже касается.

Речь шла о ректоре и моём учителе. Те поставили свои размашистые подписи достаточно быстро, вынудив сделать то же самое и меня. Моё первое соглашение о неразглашении, подписанное в этой жизни. В прошлой таких штук было много.

– Здесь отображены в реальном времени все разломы, находящиеся в империи. – На столе появилась огромная карта. Хотя, как по мне, крайне редкий артефакт, изготовленный каким-то гением. Не думаю, что древние заботились о том, чтобы отслеживать несуществующие в их времена разломы, поэтому карта являлась творением нашего времени. Сто-двести лет в этом плане значения не играют.

Артефакт оказался изменяемым – можно было увеличить какую-то область, чтобы посмотреть детали территории. Это было необычно, но удобно. Ранг разломов на картах отображался в виде цвета, поэтому в большом масштабе карта империи представляла собой весьма пёстрое зрелище. Лишь в самом центре, где когда-то функционировала боевая академия клана Хаоса, а сейчас располагались проклятые земли, находилась некрасивая чёрно-красная клякса десятых разломов.

– Если высшие роды узнают о существовании этого артефакта, род Флеймворд может закончить своё существование, – заметил Шир, покрутив карту. Маг тьмы нашёл территорию Тримуса и, увеличив, взглянул на несколько разломов четвёртого ранга, находящихся в лесу в двух-трёх днях пути от города. Судя по описанию, лес и вся территория рядом принадлежали Тельмарам, что управляли областью. Значит, не выполняют эти маги огня указ императора и не уничтожают стихийные разломы, появившиеся на их территории. Скорее, наоборот, они их всячески поддерживают, питая разломных тварей рабами.

– Поэтому вы и подписали соглашение о неразглашении, – произнёс Ксавьер Флеймворд. – Соло, куда нам нужно отправляться в первую очередь?

Советник императора прибыл утром. Откровенно говоря, его не ждали. Всю ночь академия бурлила от произошедшего с Мигелем Аквалором, утром ожидали представителей правящего рода клана Воды, но никак не советника императора.

– Первый разлом находился здесь. – Я без труда нашёл точку, где когда-то находился странный разлом пятого ранга.

– Позволите? – Ректор взял линейку и отмерил расстояние от предполагаемой точки активации ритуала до разлома, после чего сделал засечку на линейке и очертил круг. Вышло плохо – расстояние от проклятых земель до границы империи везде было разным.

Учитывая, что я говорил про границы империи, такой вариант сразу же отпал. Вот только полностью отказываться от него я не стал. Потому что разлом, который мне довелось пройти, принадлежал стихии хаоса, в то время как сам Хаос в ритуале участия не принимал. Что, если длина лучей шестиугольника зависит от силы участника ритуала? В таком случае шестой разлом, что отвечал за Хаос, формировался по остаточному принципу.

– А если так? – Я взял шесть карандашей и прямо на карте сложил их в правильный шестиугольник, взяв в качестве центра фигуры бывшую боевую академию клана Хаоса, а вершины расположив таким образом, чтобы одна из них находилась строго на линии между центром и уничтоженным мной разломом.

Только я закончил крутить карандаши, как Шир поместил на карту пять кинжалов, обозначая направление поисков.

– Этот. – Первый разлом я узнал практически сразу. Он имел восьмой ранг и находился в северных горах на окраине империи. Территория там была безжизненной – слишком суровый климат тех мест не позволял людям основать там более-менее серьёзное поселение. Города на севере были, без этого никуда, но находились они далеко от нужного нам разлома. Четыре других с первой попытки отыскать не удалось – всегда имелось два-три варианта труднодоступных проколов в пространстве, начиная от пятого, заканчивая девятым рангом. Десяток не было, но это ничего не значило. Было у меня предчувствие, что разломы, созданные ритуалом группы «Истина», начнут расти в ранге, как только мы примемся их активно уничтожать.

– Север оставим на закуску, – предложил Ксавьер Флеймворд и показал на разломы, находящиеся на востоке. – Проще всего сейчас заняться этими.

– Проще, – подтвердил я. – Но я всё же предлагаю вначале пойти на север.

Пришлось рассказать свою теорию о зависимости разломов друг от друга. Не видел смысла скрывать информацию, которая может повлиять на финальный результат. И эта информация никому не понравилась. Одно дело отправляться в поход, рассчитывая на разломы среднего или высокого рангов, другое – понимать, что последние могут иметь максимальный, десятый, ранг.

– Значит, уничтожив северный якорь, – задумался Шир, – если это действительно он, с помощью этой карты мы гарантированно сможем определить четыре оставшихся разлома? Просто потому, что они увеличат свой ранг?

– Да, – подтвердил я. – Если бы артефакт умел показывать старые данные, актуальные до того, как я уничтожил первый разлом, мы бы уже сейчас знали нужные точки. А так нам придётся рисковать. И лучше начать с восьмёрки, не позволяя ей ещё вырасти.

– В таком случае хочу внести предложение, – вмешался ректор. – Меня смущает северо-западное направление. Среди разломов, что подходят под наши критерии, есть сразу две девятки. Если хоть одна из них является нужным нам якорем, уничтожение северного разлома превратит девятку в десятку. В то время как уничтожение северо-западной девятки превратит северную восьмёрку в ещё одну девятку. Это плохо, но всё же приемлемо.

– Соглашусь, – кивнул Ксавьер Флеймворд после размышлений. – Вначале нужно побывать на северо-западе. Если девятка действительно является нужным нам якорем, начнём с неё. Если якорем является тройка – оставим её на финал. Мы не имеем права допустить ошибку и превратить якорь в непроходимую десятку.

– Не все десятки непроходимые, – произнёс я. – Когда мы уничтожили своего первого ультагара, Розалин сделала весьма интересное предположение относительно того, как бороться с разломами высоких рангов.

Пришлось рассказать о плане моей ученицы, дополняя его фактами, открывшимися по итогам уничтожения второго разлома с ультагаром.

– Выращивать ультагаров для уничтожения разломов? – удивился Ксавьер Флеймворд и посмотрел на ректора.

– Теоретически, в этом нет чего-то экстраординарного, – задумался глава нашей академии. – Ультагар является такой же разломной тварью, как и все остальные. Размеры значения не имеют. Если мы поймём, каким образом он размножается и захватывает свои этажи, сумеем подсаживать в разломы десятого ранга, делая их безопасными. Но это если подходить к процессу с чисто теоретической стороны. На практике же внутри ультагара выживают единицы. Опираться на пример Соло мы не можем. Ещё одного мага с таким же предчувствием опасности мы вряд ли найдём. В любом случае в моей академии ресурсов на такие изыскания нет. Ни финансовых, ни человеческих. Этим должны заниматься в императорской академии.

– Значит, начнём с северо-запада, а дальше по обстоятельствам, – кивнул Ксавьер Флеймворд и, убрав карту, поднялся. – Выходим!

Вскоре мы очутились у портала, где нас поджидала оставшаяся часть нашей группы. Вирена и три моих ученицы. Розалин смотрела на дядю с каким-то вызовом, готовясь защищать своё право на самоопределение, но после того, что произошло в кабинете ректора, а точнее, того, что там ничего не произошло, связанного с переходом принцессы в мой род, я понял, что вопросов у Флеймвордов к нам нет. Пока Розалин жива, нас будут поддерживать. Если с ней что-то произойдёт – род Греймод закончит своё существование в связи со смертью всех его членов.

– Они здесь зачем? – нахмурился Ксавьер Флеймворд, увидев девушек.

– Нужны, – ответил я. – Без них результата не будет.

– Три пятёрки и одна восьмёрка? – Советник императора придирчиво оценил усиление. – Какой они могут дать результат?

– Определяющий. – Я не собирался ничего объяснять магу огня. – Эти четверо являются частью нашей группы.

– Безумие, – покачал головой Ксавьер Флеймворд. – Они не способны…

В этот момент портал замерцал, и в магическую академию Тримуса прибыл статный мужчина. На вид ему было лет сорок, ухоженные синие волосы однозначно определяли стихию мага десятого ранга, а строгий костюм, выполненный из дорогой ткани, демонстрировал немалый достаток. От этого мужчины исходила аура смерти, что ощущалась даже без моего дара. Этот маг воды не только умел, но и любил убивать.

– Что привело представителя рода Аквалор в магическую академию Тримуса? – холодно спросил Ксавьер Флеймворд.

Только сейчас я увидел светящийся герб на груди явившегося мужчины. Аквалоры не желали мелочиться и не просто вышивали свой герб на одежде, но и делали это с помощью особых магических нитей, чтобы все сразу понимали, с кем имеют дело.

– Меня привели дела рода, советник, – низким приятным голосом ответил мужчина. – Вчера в этой магической академии неизвестный напал на Мигеля Аквалора и нанёс ему страшную рану, которую не смогли залечить даже зелья наших лучших алхимиков. Глава рода отправил меня выяснить всё о произошедшем и по возможности наказать виновного в нападении на представителя рода Аквалор. Род Флеймвордов желает вмешаться в моё расследование?

– Ректор находится на своём рабочем месте. – Ксавьер Флеймворд отодвинулся, демонстрируя этим, что не собирается задерживать прибывшего, после чего обратился к контролёру портала: – Нужен портал в город Гуртан.

Представитель рода Аквалор, что сделал было несколько шагов прочь от портала, остановился и повернулся к нам:

– Могу я поинтересоваться, какая нужда заставила советника императора отправиться в земли нашего рода? – спросил мужчина.

– Поинтересоваться можешь, – ответил Ксавьер Флеймворд. – Вот только ответа не услышишь. Дела моего рода никак не связаны с делами рода Аквалор.

– Город Гуртан! – произнёс контролёр портала, и мерцающая пелена изменила свою интенсивность.

Я подтолкнул учениц к порталу. Они прекрасно знали, ради кого в магическую академию прибыл этот человек. Только тот факт, что ему ещё не известны все детали произошедшего, уберёг меня от того, чтобы меня атаковали прямо на глазах двух магов десятого ранга. Вступились бы за меня Ксавьер Флеймворд или Шир Верал? Сомневаюсь, если честно. Советник императора даже обрадовался бы, прибей меня прямо сейчас этот человек. Нет мага хаоса – нет рода Греймод – нет проблем с Розалин.

Пространство на мгновение поплыло, после чего мы оказались в красиво обставленном помещении. Гуртан являлся столицей находящейся на северо-западе империи области и управлялся, как теперь мне стало известно, родом Аквалор.

Пожалуй, даже в Криалоне, столице нашей империи, не было так ухоженно и приятно. Здесь маги воды демонстрировали свой максимум, не только создавая прохладный воздух, но ещё и увлажняя его, делая освежающим. Хотелось дышать полной грудью, пьянея от благоухания.

– Красиво здесь. – Вирена, что последовала сразу за нами, не стала скрывать чувств. – Словно в другой мир попала.

– Что за история с Мигелем Аквалор? – появился и Ксавьер Флеймворд. Вот только, в отличие от моих учениц и Вирены, лицо мага огня отнюдь не выражало восторга. – И только не говори, Соло, что ты здесь не замешан!

– Почему же, замешан. – Отнекиваться от очевидных вещей было глупо. – Мигель начал поносить мой род, называя нас чернью и теми, чьё место в заднице разломной твари. Причём говорил он это в присутствии огромного числа свидетелей. Пришлось объяснить, что бессмертием в этой жизни никто не обладает.

– Ты хоть знаешь, кто такие Аквалоры? – спросил советник императора.

– Теперь знаю, – кивнул я. – Это те, кто совершенно не умеет воспитывать подрастающее поколение. Мигель показался мне наглым, самоуверенным молодым человеком. Маг шестого ранга, а визжал от незначительной ранки, словно ему руки оторвали. Что я, к слову, собираюсь сделать в следующий раз, если он вдруг не образумится. Пока я оставил на его груди клеймо хаоса. Пусть попробует его вывести.

Видимо, давно Ксавьеру Флеймворду не рассказывали таких вещей. Маг огня остановился и уставился на меня так, словно увидел перед собой разломную тварь, неожиданно научившуюся говорить и спрашивающую, где дорога до проклятых земель, ибо она заблудилась.

– Если это хоть как-то скажется на Розалин… – начал было он, но моя ученица его перебила:

– Дядя, учитель поступил правильно! Мигель назвал меня подстилкой простолюдина! А что бы ты сделал на месте Соло? Лучше объясни, почему Мигель заявлял, что когда-то смотрел на меня как на свою жену? Когда вы с отцом собирались мне рассказать, что из меня растят будущего члена рода Аквалор?

– Это не та тема, которую имеет смысл сейчас обсуждать, – заявил Ксавьер Флеймворд. – Важно то, что сделал Соло и что собираются предпринять Аквалоры. Вам известно, кем был тот маг? Его называют карающая длань рода. Маг воды десятого ранга – Ривальдо Аквалор. За его спиной даже не десятки – сотни трупов врагов рода.

– Для империи будет удар, когда она потеряет такого выдающегося мага, – невозмутимо заявила Милена. Она, как и Натали, не стала уподобляться Вирене и Ширу, что отошли в сторону, не желая вмешиваться в семейные разборки.

Ксавьер Флеймворд посмотрел на Милену точно так же, как недавно на меня. Ещё одна заговорившая разломная тварь.

– С одной стороны, плохо, – поддержала подругу Натали. – С другой – так как это маг воды десятого уровня, у него наверняка будет много ценных артефактов! Я бы не отказалась от чего-то достойного. Учитель, ты же не станешь жадничать и позволишь мне выбрать себе что-нибудь?

– Ната, не наглей! – Розалин присоединилась к подругам. – Артефакты воды, так и быть, забирай, но универсальные нужно честно распределить между всеми! Мигель хотел сделать меня своей женой, так что у меня полное право первой выбирать артефакты!

– Твоё безумие заразно, что ли? – Ксавьер Флеймворд посмотрел на меня, и в глазах мага огня читалось искреннее ошеломление. – Это карающая длань рода Аквалор! Маг воды десятого ранга!

– Который сейчас общается с ректором, выясняя детали, – напомнил я. – А мы находимся в его городе. Может, нам стоит озаботиться арендой самоходных повозок? Ваша светлость, я прекрасно осознаю последствия того, что сделал. Но поступить иначе у меня не было права. Теперь буду нести за это ответственность. Но мои отношения с родом Аквалор никоим образом не влияют на то, ради чего мы прибыли в Гуртан. Нам нужно отправляться к разломам.

Арендовать самоходную повозку вместе с извозчиком проблем не составило, и вскоре мы мчались к окраине империи. Наверное, имело смысл телепортироваться ближе, чтобы меньше ехать, но у меня были сомнения относительно наличия самоходных повозок в тех местах. Возиться же с животными, двигаясь к разломам, не самое разумное действие. Здесь требовались обученные лошади, способные сохранять спокойствие вблизи проколов пространства. Таких специально выращивают и их не купишь с ходу в первой попавшейся конюшне. Поэтому только самоходные повозки.

Размеры империи всегда меня поражали. Смотришь на карту – вроде маленькая. Начинаешь путешествовать и только тогда осознаёшь истинное величие этой страны. Мы воспользовались телепортом, но даже после этого, чтобы добраться из Гуртана до нужной точки, пришлось потратить три дня. Причём до разломов мы доехать не смогли – закончились дороги. Пришлось ещё сутки потратить на то, чтобы пройтись, оставив извозчика нас ждать в какой-то полупустой деревушке, что состояла из десятка домиков.

– Стоп, это где-то здесь! – произнёс я, резко остановившись. Во рту появился неприятный сладковатый привкус, что приходил ко мне каждый раз, когда рядом находился разлом. Мне казалось, что я уже научился с ним справляться, но нет! Судя по тому, как морщились мои ученицы, их накрыло тоже неплохо. В то время как остальные оставались спокойными и не понимали, что происходит.

– Мы ещё далеки от нужной точки, – нахмурился Ксавьер Флеймворд. – И нет в этом районе разломов.

– Ошибаешься, дядя. – Розалин подтвердила мои слова. – Здесь есть разлом, и он очень неприятный. Мою голову словно стальными обручами сдавили!

Маг огня нахмурился ещё больше. Достав карту, он увеличил нашу область и только что не ткнул в неё рукой, показывая, что никаких разломов в огромном радиусе от нас нет!

– Кто поведёт? – Я посмотрел на учениц. Сам-то уже определился с направлением, но хотелось понять, умеют ли ощущать разломы девушки так же чётко, как и я.

– Было бы куда вести, – пробурчала Милена. – Идите за мной!

Если раньше мы двигались вдоль опушки густого неухоженного леса, то сейчас вломились прямо в самую чащу. Тонкие деревца стояли здесь так близко друг к другу, что порой приходилось протискиваться между ними, чтобы пройти дальше. Милена вела чётко к цели, и неожиданно для всех мы выбрались на огромную, просто гигантскую поляну. Её на карте мага огня не было. Как не было на ней и мерцающего красным цветом разлома. Шестой ранг.

Первый якорь был пятого, оранжевого, ранга. Второй, получается, уже шестого. Пришло понимание, что с каждым уничтожением ранги разломов будут повышаться и в финале нас ждёт чистая десятка. Что меня совершенно не радует.

Поляной это пространство можно было назвать чисто номинально. Потому что здесь не росло деревьев. Зато имелись бездонный провал шириной шагов в сто и высокая скала в центре, где и располагался сам разлом. Точная копия той пятёрки, которую мне удалось закрыть. И да – на пике, где находился прокол в пространстве, находились залежи чёрного металла. Теперь ясно, что они являются неотъемлемой частью созданных ритуалом разломов.

– Нужно перебраться в центр, но телепорты не работают, – произнёс я и рассказал случай, что произошёл у первого разлома. Один из профессоров хотел продемонстрировать свою прыть и использовал заклинание телепорта, чтобы затем свалиться к голодным тварям на дне провала.

– Верёвок у нас, как я полагаю, тоже нет, – задумчиво произнёс Ксавьер Флеймворд.

– Как и крюков, чтобы вбивать их в стену и по ним карабкаться, – добавил Шир, после чего рассмеялся, вызвав у всех целую россыпь мурашек. Замогильный смех мага тьмы был похож на что угодно, только не на смех.

– Но вам всем повезло! – продолжил Шир. – У вас есть я!

С этими словами рядом с нами появилась огромная тёмная тварь десятого ранга. Практически такая же сильная, как и лич. Издали она напоминала летучую мышь, вот только не бывает летучих мышей таких размеров!

– Ученик, держи конец верёвки и не вздумай отпускать! И стой смирно! Так ей будет удобней тебя хватать!

Шураг, так называли тварь, водился только в разломах восьмого-десятого рангов. Жуткая тварь, сталкиваться с которой мне никогда не доводилось, но, честно говоря, даже не хотелось. Летала совершенно бесшумно и, определившись с жертвой, выпивала не только жизнь, но и магию! Стоит ли говорить о том, что тварь тьмы обладала иммунитетом к магии внутреннего контура и, как ни парадоксально, к тьме. Лишь свет и хаос могли с ней что-то сделать. У меня возникли огромные вопросы к Ширу. Состав его «питомника» поражал. Обычно маги тьмы могли похвастаться десятью, особо одарённые двадцатью пойманными тварями. Здесь же количество явно доходило до полусотни, причём теперь как минимум две твари имели десятый ранг! Если с личом всё понятно – за ним маги тьмы целенаправленно охотятся, посещая первые этажи разломов десятого ранга, то вот шураг – это уже за гранью разумного.

Взяв один конец верёвки, я с интересом следил, как шураг подлетает ко мне, не вызывая ни малейшего колебания воздуха. Вцепившись лапами мне в плечи, тварь легко подняла меня и за пару мгновений перенесла на центральную площадку, чтобы тут же исчезнуть, превратившись в дым. Шир отозвал своего питомца.

– Привязывай конец! – прокричал Шир, уверенный на все сто процентов, что я найду возможность выполнить его поручение.

Сложностей это не вызвало. Рядом с разломом находилась жила из чёрного железа, что буквально окутывала собой разлом. Я обвязал верёвку вокруг огромного камня, Шир проделал с другим концом то же самое, привязав его к нескольким деревьям.

– Вперёд! – без раскачки приказал маг тьмы, указав на верёвку моим ученицам. Девушки переглянулись и кивнули друг другу. Первой пошла Милена. Взявшись за натянутую верёвку, что тут же прогнулась, девушка без раздумий начала перебирать руками, двигаясь ко мне. Верёвка натянулась, и в какой-то момент Милена оказалась глубоко в провале. Однако девушку это не смутило, и она продолжила двигаться, пока не очутилась рядом со мной.

– Следующая! – приказал Шир. Натали, Розалин и Вирена. В такой последовательности девушки очутились рядом со мной. На той стороне остались сам Шир и Ксавьер Флеймворд.

Эти двое всё время путешествия старательно пытались игнорировать друг друга, общаясь только по необходимости. Наверняка в прошлом они враждовали, возможно, даже были врагами, но сейчас им приходится работать на одной стороне. И нужно было как-то друг другу доверять.

Разговора этих двоих я не слышал, но в том, что он был, не сомневался. Потому что в какой-то момент Шир вновь выпустил шурага, и летающий монстр десятого ранга перенёс на нашу сторону советника императора.

– Стар я уже по верёвкам лазить, – зачем-то пояснил Ксавьер Флеймворд. – Так удобней.

Вскоре на площадке появился и Шир – он, в отличие от мага огня, верёвкой не побрезговал. Не мешкая ни мгновения, маг тьмы вошёл в разлом, желая как можно быстрее закончить начатое.

Далее начался мастер-класс мага тьмы по тому, как нужно сольно закрывать разломы шестого ранга. Тёмные твари Шира уничтожали этаж за этажом с такой скоростью, что нам приходилось практически бежать, чтобы за всеми поспеть. Возглавлял армию лич десятого ранга, что управлял тварями вместо своего хозяина. Ширу даже вмешиваться не приходилось.

Так мы шли этаж за этажом, пока под косой лича не пал вожак разлома.

– Что дальше? – Шир повернулся ко мне. – Просто разрушить кристалл и всё?

– Да, но разрушать просто так кристалл шестого ранга я бы не хотел, – признался я. – У меня здесь три ученицы без усилений света бегают. Мне нужно ими заняться.

– У тебя сутки, – кивнул маг тьмы и убрал свою армию.

– Мила, ты первая. – Я подозвал мага природы. – Садись.

Как только Милена опустилась рядом с кристаллом, я пристроился сзади и положил руки ей на грудь. Где-то сбоку кашлянула Вирена – она ещё никогда не видела, как проходит усиление в моей группе. Розалин и Натали начали что-то ей объяснять, я же на такие мелочи не отвлекался. У меня была ученица, и мне требовалось объяснить ей последовательность действий.

– Готова? – спросил я после весьма длительного и обстоятельного описания того, что нужно сделать. – Тогда начинай! Выжигаю первый канал!

Мои руки покрылись «касанием хаоса», и пространство заполнил истошный крик боли моей ученицы. Часть её внутренностей была сожжена, и теперь ей требовалось создать новые, выжигая их в своём теле.

А кто сказал, что быть магом с тремя усилениями легко?

Глава 5

– Жива? – спросил я, как только Милена открыла глаза.

– Не уверена, – прошептала моя ученица. – Ощущение, словно меня разломная тварь переживала и выплюнула.

– Ты не далека от истины, – кивнул я, после чего протянул девушке лечебное зелье. – Пей. Тебе нужно восстановиться. Кстати, разлом оставил тебе подарок. Давай руку!

Милена всё ещё находилась в заторможенном состоянии, поэтому с какой-то отрешённостью смотрела на то, как я надеваю ей на палец отливающее зелёным кольцо. Мне даже не пришлось проводить процедуру привязки. Бывший артефакт Природы распознал свою новую владелицу и полностью ей покорился, не требуя крови.

– Это же… – Взгляд Милены прояснился, когда она осознала, что находится у неё на пальце.

– Всё верно, – заявил я, не позволяя девушке закончить мысль. – Теперь оно твоё. Ты пей. Нам нужно выдвигаться к следующей точке.

Судя по всему, первому составу группы «Истина» пришлось потратить свои кольца, чтобы провести ритуал роста разломов. Кольца хоть и считались высокоранговыми, тем не менее не были именными. Мне досталось обычное кольцо хаоса, Милене – обычное кольцо природы. Полагаю, вздумай я делать усиление не Милене, а, скажем, Натали, этот разлом выдал бы кольцо воды. Логика понятна, но необъяснима. Её стоит просто принять.

– Пояснишь, что ты сделал? – спросила Вирена. Вопрос прозвучал нейтрально, но не нужно было обладать особым слухом, чтобы услышать в нём нотки ревности.

– Умеешь считывать энергетическую структуру мага? – вопросом на вопрос ответил я. Увидев кивок, продолжил: – Положи руку мне на грудь и посмотри, что у меня есть.

– Соло, что это такое? – ошарашенно прошептала Вирена, когда увидела, что происходит внутри меня.

– Натали, иди сюда, – приказал я, после чего кивнул Вирене на мага воды. – Посмотри, что есть у моей ученицы, и найди разницу. Натали, не закрывайся.

Девушка недовольно засопела, но подчинилась. Вирена положила руку на грудь Натали, потом вновь на мою, вновь на ученицу и, наконец, посмотрела на Милену.

– Можно? – спросила Вирена.

Милена взглянула на меня и, увидев кивок, подошла к помощнице ректора.

– Поразительно! – прошептала Вирена, после чего посмотрела на меня. – Это работает только с магами пятого ранга?

– Это то, что нужно делать с первого ранга, – поправил я. – Ты видела, что происходит на пятом. Приходится ломать и всё строить заново, а это не очень приятно.

– Соло, продемонстрируешь свои успехи по усилению? – Ко мне подошёл Ксавьер Флеймворд. Видимо, реакция Вирены была настолько необычной, что маг огня заинтересовался, о чём вообще идёт речь.

Я не видел ничего критичного в том, чтобы показать советнику императора результаты своей работы. Всё равно без чёткого понимания, как это действует, подобное не повторить.

– Интересно, – задумчиво произнёс маг огня, убрав с моей груди руку. – Значит, хаос отвечает за общую энергетическую структуру и выжженые каналы, тьма за дополнительный контур, а свет за распределение каналов связи по своим зонам источника.

– Они не отвечают, – вновь поправил я. – Просто в школах этих стихий делают упор именно на эти усиления. Так-то они прекрасно работают с любым магом вне зависимости от его стихии.

– Ты уже разобрался с картинкой, которую нашёл в одном из разломов? – спросил Ксавьер Флеймворд и прислушался к собственным ощущениям. Не сработает ли пакт о неразглашении.

– Ещё нет, – честно признался я. Увидев взгляд мага огня, я вытащил нож и нарисовал картинку на земле. – Если со спиралью ещё понятно – это, по сути, дополнительный контур вокруг каждого канала, то вот с самим каналом связи у меня затык. Каким образом энергия в нём может крутиться? Она идёт от источника по прямой.

– И такое нужно сделать вокруг каждого канала? – спросил Шир.

– Включая внешний контур, – подтвердил я и тут же уточнил: – Но, прежде чем это делать, нужно понимать, как это работает. Даже не понимать – представлять, что должно получиться в результате. Одной картинки мало. Нужны сказки, которые его светлость обещал мне рассказать.

– От сказок тоже будет мало толку на самом деле, – заявил Ксавьер Флеймворд. Какое-то время он молчал, после чего произнёс: – Суть этой картинки заключается в том, чтобы обеспечить максимальное отведение тепла. Две вращающиеся в противоположные стороны энергии взаимодействуют друг с другом, и внешний контур забирает тепло внутреннего. Вот и вся сказка. Насколько мне известно, за последние пятьдесят лет никто из магов огня такое усиление себе не делал.

Подсказка Ксавьера Флеймворда мало чем помогла. Даже если внешняя спираль нужна, для того чтобы отводить тепло, я не понимал, как заставить вращаться энергию внутри канала. Тем не менее, раз поднялась интересная тема, я хотел её продолжить:

– Учителя много раз мне говорили, что с момента формирования проклятых земель маги изменились, – произнёс я, закидывая удочку. – По словам Сорена, то, что раньше считалось нормой, сейчас является едва ли не чудом. Раньше уже ко второму курсу боевых академий кланов все студенты умели использовать магию без концентраторов и активаторов, сейчас же это вершина магического искусства. Я встречался с магом пятого ранга из рода Зорен. Ему пришлось использовать магическую палочку, чтобы отправить в меня огненный шар. Пятый ранг, тридцать лет. Узнай о таком мои учителя, они бы от стыда умерли.

– Это не та тема, которую мне хотелось бы сейчас обсуждать. – Ксавьер Флеймворд стал мрачным, как грозовая туча.

– То есть это правда? – удивился я, настойчиво развивая тему. – Кто-то целенаправленно тормозит развитие магии?

– Не тормозит, а разделяет, – вместо советника императора ответил Шир. – Терминология в этом случае решает.

Этого хватило, чтобы понять всю глубину бездны, в которую скатилась империя. Кто-то, предположим, Орден круга, решил, что негоже обычным аристократам, тем более простолюдинам, пользоваться магией на том же уровне, что и им, высшей знати. Первый шаг реализации этого жуткого решения – закрытие всех боевых академий кланов, где шло специализированное обучение особенностям стихии. Второй шаг – формирование двенадцати магических академий в том виде, в котором они дошли до нынешнего времени. Здесь обучают чему угодно, только не тому, что действительно нужно магам. Отредактированная история мира, этикет и прочие небоевые уроки мало помогут в сражении с разломными тварями или теми, кого обучают по совершенно иной схеме. Третий шаг – это углублённое изучение магии достойными. Теми, кто принадлежит к высшему роду.

– Но ведь Мигель Аквалор тоже обучается в нашей академии, – произнёс я, найдя брешь в своих размышлениях. – Если для высшей знати есть своё учебное заведение, где их превращают в настоящих магов, для чего Мигель тратил три года в Тримусе?

– Потому что они тоже должны исполнять закон, который сами же придумали, – пробурчал Ксавьер Флеймворд, ему явно не хотелось говорить на эту тему, но и молчать сейчас было бы неправильно. – Начинающий маг обязан три года провести в случайной магической академии. Таков закон! Потом идёт имперская магическая академия, куда попадают лучшие и те, кому туда попасть положено по статусу, после чего уже после шести лет обучения идёт окончательная подгонка мага под особенности стихии. Этим занимаются личные школы ведущих родов каждого клана. Попасть туда со стороны невозможно. Только по рекомендации или связям. Можно сказать, что основное обучение начинается именно там, в закрытых школах.

– При этом Мигель Аквалор уже имел шестой ранг к третьему курсу нашей академии, – напомнил я. – Значит, для обучения в этих закрытых школах не обязательно заканчивать две академии. Достаточно представлять правильный род, чтобы иметь возможность учиться параллельно. Интересно, Мигель часто отлучается из академии?

– Он присутствует в нашей академии только одну неделю из трёх, – послышался ответ Вирены. – Мне приходится каждый месяц заказывать ему пропуска.

– Таких особых студентов, как Мигель Аквалор, в нашей академии много? – спросил я у помощницы ректора.

– Сейчас он единственный, кому разрешено подобное, – ответила Вирена. – Два года назад таких студентов было двое, но они нас уже покинули.

– Соло, каким образом ситуация с подготовкой магов влияет на нашу задачу? – спросил Ксавьер Флеймворд и кивнул на рисунок, что всё ещё был изображён на песке: – Что ты планируешь с этим делать?

– Думать, – честно признался я. – У меня нет ни малейшего понятия, как закрутить энергию внутри канала связи.

– Превратив его в спираль, – невозмутимо ответил Шир. – Это же очевидно. Энергия от источника всё так же будет двигаться прямо вдоль канала, но из-за особенностей его спирального формирования ей придётся начать вращаться, сталкиваясь с противоборствующей силой внешней спирали. Которую, в свою очередь, нужно на что-то установить. Потребуются дополнительные узлы, как в случае с усилением тьмы. Нельзя просто так взять и установить внешнюю спираль вокруг канала. Нужна опора.

Шир произнёс всё так, будто это нечто само собой разумеющееся и ничего сложного в том, что нужно сделать, нет. Мало того, ко мне пришло понимание, что учитель прав и это единственный способ установить усиление школы огня, вот только…

Вот только для этого придётся выжигать старый канал, формируя новый! Мне после удаления точки объединения пяти каналов хватило, чтобы проникнуться всей болью этого действия, здесь же придётся повторить не пять раз – нет! У меня же ещё есть пять внешних каналов! Чтобы всё работало идеально, нужно усиливать и их!

– Это нереально, – прошептала Милена, которая тоже поняла принцип усиления. – Невозможно терпеть такую боль! Выжигать каналы – это за гранью допустимого!

– Поэтому вам нужен пакт покорности. – Шир неожиданно вернулся к своей излюбленной теме. Ткнув в меня пальцем, он произнёс: – Ты передашь часть своей боли мне, они передадут часть своей боли тебе. В таком случае вы сможете выдержать этот процесс. На собственной воле – нет. Это выше человеческих сил. Для того чтобы усиления шли гармонично и без особого вызова, они должны осуществляться с самого первого ранга. Так, как ты делал это с энергетической структурой. Ответь, ученик, сумеет Вирена пройти путь усиления энергетической структуры по школе хаоса, если ты ей всё подробно объяснишь и поможешь?

– Не сможет, – не раздумывая ответил я. – Уже поздно.

– Как поздно и вам заниматься другими усилениями, – продолжил давить Шир. – Пятый ранг – это практически состоявшиеся маги. Хочешь поменять каналы, сделав их так, как рекомендует школа огня? Делай это с первого ранга или не делай никогда. Потому что обычный человек не в состоянии выдержать боль выжигаемых каналов! Это аксиома, и даже тебе её не сломать. Только через пакт покорности!

– Посмотрим, – заявил я. – Сейчас главное – понять принцип, по которому работает усиление школы огня, потом можно будет уже им заниматься.

– При этом ещё остаются вода и природа, – задумчиво произнесла Розалин. – Дядя, у кого можно узнать принцип усиления этих стихий?

– Даже думать об этом забудьте, – заявил Ксавьер Флеймворд. – Что вода, что природа для вас закрыты. Ни один из высших родов этих стихий не пойдёт на то, чтоб предоставить информацию магу хаоса. У вас здесь ещё какие-то дела остались? Или мы можем выдвигаться к следующей точке?

Стоило магу огня произнесли эту фразу, как у меня начало стягивать в груди. Впереди нас ждали крупные неприятности. Как только мы вышли из разлома, ощущение беды усилилось. Неприятности сменились предчувствием скорой смерти. Моей. Причём эта смерть наступала на нас со всех сторон, куда бы я ни смотрел.

– Соло, что случилось? – забеспокоилась Вирена, так как таким растерянным никогда меня не видела.

– Убивать его идут, – ответил Шир, посмотрев на меня. Разлом за нами схлопнулся, унося с собой все ресурсы, что в нём были.

– Не очень смешная шутка. – Вирена осуждающе посмотрела на облачённого в чёрный балахон мага тьмы, но тот даже не думал шутить.

– Шир прав, – подтвердил я. – За нами идут. Причём идут со всех сторон. Либо они уже здесь и ждут, когда мы покинем эту скалу.

Ощущения были не самыми приятными. Давно меня не охватывало настолько жуткое предчувствие опасности. Тот, кто желал меня убить, действительно имел возможность это сделать и прекрасно понимал, что мы никуда сбежать из этого места не можем.

Или можем?

– Как насчёт телепорта? – спросил я, обращаясь к Ширу. – Сможешь утащить моих учениц и Вирену подальше от этого места?

Вместо ответа Шир положил руку на чёрный камень, что когда-то окружал разлом, а сейчас сиротливо торчал на скале.

– С той стороны провала, – предложил я. – Ваша светлость, на ваш телепорт можно рассчитывать?

– Флеймворды не станут вмешиваться в конфликт между Греймодами и Аквалорами, – заявил Ксавьер Флеймворд. – Ты начал этот конфликт, тебе его и решать. Я могу сопровождать, но не помогать.

Неприятное заявление. Причём не только для меня – Розалин удивлённо посмотрела на дядю, требуя объяснений, но тот сделал каменное лицо, словно всё происходило так, как он и планировал.

– Ладно, сами справимся, – произнёс я и приказал остальным: – Ждите здесь. Схожу, посмотрю, что происходит на той стороне.

Ползать по верёвке было необычно, но не опасно. На тренировках Шира мы и не такие акробатические номера выписывали, сражаясь при этом с его тварями. Очутившись на земле, я закрыл глаза, пытаясь почувствовать присутствие противников. Опасность была, но она не стала острее. Осталась такой же, как и при выходе из разлома. Значит, прямо сейчас рядом никого нет. Это хорошо.

Дав знак остальным, чтобы начали перебираться, я вошёл в лес. Тихо. Слишком тихо, как по мне. В лесу не бывает так тихо.

Вскоре вся наша группа перебралась через кажущийся бездонным провал. Собравшись вокруг Ксавьера Флеймворда, мы ещё раз посмотрели на карту. Опасность – это плохо, но терпимо. Но вот куда дальше прыгать – огромный вопрос.

– Север? – предложил я. – Раз нужные нам разломы не отображаются на карте, значит, мы можем ориентироваться только на направление лучей. Нужный нам разлом находится где-то на этой прямой.

Я провёл пальцем по карте и, не дойдя до края совсем немного, замер, ощутив чужое присутствие. Краем глаза проследил за Широм и Ксавьером Флеймвордом – они не выказывали беспокойства, словно ничего не ощущали. Тем не менее рядом кто-то был. Причём максимально опасный – я ощущал, что мне осталось жить буквально несколько мгновений.

Вспыхнула боль в районе спины, и я, резко развернувшись, особым движением выхватил из астрала свою Лунарис. Взмах шпагой, и ледяное копьё, что должно было пронзить меня насквозь, исчезло, словно его никогда и не было. Не останавливаясь, я продолжил движение и, крутанувшись, выпрямил руку, направив остриё Лунарис в сторону леса. Там, над деревьями, мерцала полупрозрачная фигура водяного голема.

Клинок Лунарис замерцал и выплюнул из себя всю поглощённую силу, вновь освобождая накопитель стихии воды. Ледяного копья хватило, чтобы полностью заполнить отвечающий за воду накопитель моего оружия, значит, тварь, что меня атаковала, имела десятый ранг. Высший водяной голем! Даже шестьдесят лет назад не многие маги воды могли похвастаться наличием таких приспешников.

Вот она – высшая лига во всей красе. Это вам не маги с магическими палочками, по два часа читающие заклинание условного огненного шара. Здесь всё серьёзней!

Созданное Лунарис «копьё льда» пронзило голема, и тот исчез, вернувшись к своему хозяину. Не умер – убить этих тварей невозможно. Это не приспешники Шира, что когда-то были живыми, а сейчас стали частью мага тьмы. Это сконцентрированная волей мага воды стихия, имеющая разум своего создателя. Причём в большинстве случаев маги, что использовали големов, могли наблюдать за происходящим их глазами.

Ривальдо Аквалор знает, где мы находимся, и спешит к нам со всех своих магических ног. Но почему он не использует телепорт? Если он наблюдал за происходящим глазами голема, то точно знает, куда нужно прыгать. Я начал озираться, выискивая прибывшего противника, но его не было! Я не верил, что маг десятого ранга, называемый карающей дланью рода, не умеет пользоваться заклинанием портала. Значит, единственное разумное объяснение – он не следил через голема за битвой!

И это был мой шанс! Маг воды знает, что его голема уничтожили. Но не знает, каким образом. Значит, может проявить осторожность и промедлить, позволив нам сбежать.

– Учитель – телепорт! – произнёс я похожую на приказ фразу, но отвлёкся, так как мне пришлось вновь использовать Лунарис. Над деревьями появился новый голем воды и, едва меня увидел, тут же атаковал.

Отпрыгнув в сторону от группы, чтобы их случайно не задели ледяные копья, я поймал заклинание на клинок и тут же отправил его обратно, чтобы сразу начать ловить следующее. Големы пребывали плотным потоком, словно слетались к нам со всех окрестностей.

Радовало одно – созданные твари являлись слишком глупыми, чтобы скооперироваться. Либо их хозяин не до конца разобрался в том, каким образом управлять своими творениями. Вон, у Шира для этого особый лич десятого ранга есть! Здесь же летающие големы стремились поразить меня одной и той же атакой, не пытаясь договориться с товарками о синхронном выстреле. Ловить одновременно два копья Лунарис не могла. Моя шпага поглощала одно заклинание десятого ранга, и накопитель воды тут же заполнялся. Требовалось несколько мгновений, чтобы направить остриё шпаги в сторону ближайшего голема и разрядить накопитель, дабы, пригнувшись, пропуская над собой атаку твари сбоку, ловить на клинок новое заклинание.

Сколько здесь было големов? Десять? Пятнадцать? Я потерял счёт, уничтожая их одного за другим. Просто в какой-то момент остановился, тяжело дыша, и осознал, что мне больше некого уничтожать. Големы закончились.

– Это был интересный бой, – послышался довольный голос Шира. – У тебя занятная шпага, ученик. Нужно будет проверить её в бою против лича. Хочу оценить потенциал твоего оружия.

– Что насчёт портала? – спросил я. – Нужно убираться отсюда, пока големы не вернулись.

– Мы всё ещё находимся в зоне действия чёрного камня, – вместо учителя ответил Ксавьер Флеймворд. – Как я понял, эта куча ранее сдерживала рост разлома и сейчас, когда его не стало, начала активно влиять на окружающий мир. Попробуй использовать заклинание.

Я посмотрел на учениц, и те покачали головой, показывая, что возможности такой нет. Когда я поднял руку и её окутало «касание хаоса», серый туман едва пробился через кожу. Окружающее пространство категорически не желало, чтобы находящиеся здесь маги активировали свои заклинания.

– Но как… – начал было я, после чего посмотрел на Лунарис. Артефакту было без разницы, где и как выплёвывать из себя магию. Он накапливал её и тут же выпускал обратно. Осмотревшись, я только сейчас понял, что окружающее пространство пострадало куда меньше, чем я боялся. По идее, я должен был стоять посреди замороженной земли, но всё, на что хватило ледяных копий големов, от которых мне удавалось уклониться, – оставленный на земле иней. И тот уже сходил.

Понятно, почему Ривальдо Аквалор не смог сюда телепортироваться, а атаки его големов меня не уничтожили. Аура чёрного металла вмешалась в дела мага воды, не позволяя ему закончить начатое.

– Соло Греймод! – Пространство наполнил громкий голос Ривальдо. – Прекращай бегать и умри с достоинством! Даю тебе полчаса, чтобы выйти из леса и сразиться со мной! В таком случае твои спутники не пострадают! Слово Ривальдо Аквалора! Ксавьер Флеймворд – это конфликт между родом Аквалор и Греймод! Он не затрагивает интересы империи! Глава моего клана уже связался с императором и объявил войну роду Греймод! Нас устроит смерть одного главы, мы не собираемся убивать всех! Не вздумайте бежать – поляна окружена стрелками с болтами из чёрного металла. Как только они увидят, что вы собираетесь воспользоваться телепортом, начнут стрелять! Я не хочу конфликта с Флеймвордами, но честь рода для меня дороже! У вас полчаса!

– Учитель… – прошептала побледневшая Розалин, но я лишь улыбнулся. Когда враг определён и понятен, всё становится гораздо проще.

– Разве у Аквалоров есть право на использование арбалетов? – удивлённо спросил я, посмотрев на Ксавьера Флеймворда.

– Это действительно тот вопрос, который тебя сейчас заботит? – грубо ответил маг огня, осознав, что его загнали в ловушку.

– Как говорили мои учителя – проблемы нужно решать по мере их появления, не перескакивая с одной на другую, – не согласился я. – Что нужно, для того чтобы Флеймворды предъявили Аквалорам претензию по поводу использования арбалетов? Да ещё и с чёрными стрелами.

– Нужны доказательства, – ответил советник императора. – Арбалеты, болты и несколько стрелков – живых или мёртвых. Если стрелки окажутся мертвы, их тела должны быть пригодны для опознания. Поэтому огонь не подходит.

– Что ж, предлагаю не томить Ривальдо Аквалора и выполнить его требование, – заявил я. – Хочу посмотреть, что же это за карающая длань такая, что столь нагло врёт! Вокруг нас нет ни одного стрелка. Они все там!

С этими словами я кивнул в сторону выхода из леса.

– Ученицы, остаётесь на месте. Вирена, составь им компанию. Учитель, действуй по желанию. Но, если ты выйдешь из леса вместе со мной, Шир Верал станет такой же целью рода Аквалор, как и Соло Греймод. Чему я, если честно, буду несказанно рад. Ваша светлость… Вам, наверное, лучше остаться здесь. Флеймворды чётко обозначили свою позицию – это не их конфликт. Надеюсь, вы будете последовательны. Когда Аквалоры прибегут на меня жаловаться и требовать, чтобы император объявил меня врагом империи, вы сумеете его убедить, что это просто конфликт двух родов. Ничего другого. Нет – ещё не всё! Ученицы, садитесь медитировать! Ваша задача – использовать хоть одно заклинание в этом месте. Это всего лишь чёрный металл. Он не может быть сильнее вас! Заставьте его покориться! У вас полчаса. Кто справится – получит от меня подарок! Вирена, тебя это тоже касается. Докажи моим ученицам, что маг света восьмого ранга сильнее чёрного металла!

Глава 6

Я не сомневался, что Шир и Ксавьер Флеймворд отправятся вместе со мной. Причём не как участники потасовки – как зрители.

Продравшись сквозь плотные деревья, я вышел на простор. Статный мужчина из рода Аквалор стоял в ста шагах от опушки леса. Рядом с ним находились пятеро стрелков. Они были магами воды, но в довесок к своей магии ещё и арбалеты притащили, целясь в нашу сторону. В отличие от нас, маги воды прибыли на конях. Правда, здесь было только пять животных. Ривальдо Аквалор явился телепортом. Хоть кто-то в современном мире активно пользуется этой способностью! Я-то уже начал переживать, что за шестьдесят лет о ней позабыли.

– Род Флеймворд сохраняет нейтралитет в конфликте между вашими родами, – сразу предупредил Ксавьер Флеймворд, отходя в сторону от предполагаемого места боя.

Ривальдо Аквалор кивнул и посмотрел на Шира.

– Я здесь, для того чтобы оценить действия своего ученика, – ответил маг тьмы. – Вмешиваться в ваш бой не собираюсь.

– Остальные? – спросил маг воды, удовлетворённый услышанным. Кажется, он даже немного расслабился.

– Остальные занимаются своими делами, – ответил Шир. – Тебе же нужен был только маг хаоса? Вот он.

– Мне нужны все представители рода Греймод! – заявил Ривальдо Аквалор. – Розалин неприкосновенна, но остальные не принадлежат императорскому роду! Им придётся заплатить за глупость своего главы! Десять лет работы на наш род, полагаю, неплохое наказание для тех, чей глава поднял руку на Аквалора!

– Ты так уверенно рассуждаешь об этом, словно уже победил, – удивлённо спросил я. – Может, прекратим весь этот цирк и начнём сражаться? Или карающая длань водяного рода не может сражаться, пока вдоволь не наговорится?

– Так не терпится умереть? – Ривальдо наконец обратил на меня внимание. – Но не переживай – быстро умереть у тебя не получится. Ты оставил клеймо на груди Мигеля, за это я сделаю так, что ты будешь молить о смерти!

– У нас же не дуэль, верно? – спросил я. – Мне надоело тебя слушать. Умри!

С этими словами я отправил в сторону мага десятого ранга банальное «копьё хаоса». Сколько можно болтать? Я прибыл сюда не для того, чтобы выслушивать самовлюблённого мага.

Метил я в лицо, расстояние между нами составляло двадцать шагов, так что Ривальдо, несмотря на всю защиту, всё же пришлось отшатнуться. Маг воды был быстр, тут стоит признать. Отклонившись от моей атаки, не желая проверять, насколько шкура мага десятого ранга крепка перед магией хаоса пятого ранга, Ривальдо вытянул в мою сторону руку и сформировал два мощных потока воды, что ринулись ко мне, словно змеи, переплетаясь в процессе формирования.

Проклятье! Нужно было Натали с собой взять! Ей было бы полезно посмотреть на работу истинного мага воды! Поддерживаемое заклинание, что использовал Ривальдо, называлось «водяные змеи» и, по сути, являлось продолжением рук мага. Находясь вдали от своей цели, маг воды с помощью водяных змей мог взаимодействовать с удалёнными предметами. Атаковать их, гладить, нажимать – вариантов взаимодействия много, суть одна – Ривальдо желает меня обездвижить, чтобы затем насладиться моими мучениями.

Вот откуда такие маньяки берутся? От вседозволенности?

Касание Лунарис водяных змей было нежным, практически незаметным, однако заклинание оборвалось, вынудив Ривальдо податься вперёд и скривить лицо. Откат от разрыва поддерживаемого заклинания всегда приносит боль, независимо от ранга мага. Но восстановиться я Ривальдо не позволил – накопитель воды моей шпаги был заполнен, и требовалось срочно его разрядить, так что в мага воды полетела ледяная сосулька. То, что она была десятого ранга, к делу отношения не имеет.

Маг воды не ожидал подобного отношения – он пропустил удар! Невероятно, но карающая длань рода Аквалор слишком увлеклась восстановлением после обрыва заклинания, понадеявшись на стрелков и собственную защиту.

Ледяной шип врезался в грудь Ривальдо, заставив активироваться несколько защитных артефактов. При этом самого мага отбросило на десять шагов, настолько сильный он получил импульс. Не останавливаясь, я отправил вдогонку несколько копий хаоса, но Ривальдо умудрился уклониться от них! Вскочив на ноги, маг посмотрел на меня так, что у меня чуть живот не свело – игры кончились, сейчас меня начнут убивать.

«Копья хаоса» уходили в полёт с максимально доступной мне скоростью, но Ривальдо от части отклонился, другие остановила толстая стенка из льда, и, наконец, маг пошёл в настоящую атаку – в мою сторону отправились сразу четыре тончайшие водяные струи, способные разрезать даже камень. По идее, я не должен был на них реагировать – нити хоть и не могли корректировать направление полёта, были настолько малы, что человеческий глаз просто не в состоянии уследить за ними. Если бы этот бой был на бумаге, мне пришлось бы сейчас развалиться на четыре части, и ни одна защита, которую мог иметь маг пятого ранга, не смогла бы помочь ему выжить.

Вот только у нас бой шёл в реальности. И да – я не видел нитей. Это невозможно. Однако отреагировать на атаку мне всё же удалось. Я прыгнул головой вперёд, на несколько мгновений очутившись горизонтально по отношению к земле, и, махнув Лунарис, уничтожил водяную нить, что находилась подо мной, поглотив её без остатка. Упав на землю, я откатился в сторону от упавшего сверху ледяного копья, после чего вскочил на ноги, одновременно с этим направив остриё Лунарис в сторону Ривальдо.

Тебе нравится водяная нить? А как ты сам на неё отреагируешь?

Реакция была предсказуемой – защитный амулет на шее Ривальдо ярко вспыхнул и угас, отдав всю силу на блокировку моей атаки. Водяная нить исчезла, унеся с собой ещё одну защиту карающей длани рода Аквалор. Интересно, а сколько всего у него подобных артефактов?

Всё это заняло не более нескольких мгновений и, когда защитный артефакт Ривальдо Аквалора всё ещё угасал, тот атаковал вновь. Вокруг меня образовался кокон из воды огромного давления, но как образовался, так мгновенно и исчез, соприкоснувшись с лезвием Лунарис. Водяная нить уже была в памяти моего клинка, показала она себя весьма неплохо, поэтому я не стал возвращать Ривальдо его же кокон. Как не стал и атаковать его ледяными иглами – они неэффективны. Но водяная нить – это сила!

Что доказал ещё один ярко вспыхнувший защитный артефакт на груди Ривальдо. У меня даже уважение к этому магу появилось. На десятом ранге маги часто теряют голову, ощущая себя бессмертными. Кто в здравом уме пойдёт против них? Вот и забывают про защиту, либо ограничиваются одним амулетом. Ривальдо оказался не из таких.

Видимо, потеря ещё одного амулета окончательно настроила мага воды на серьёзный лад. Отпрыгнув на пару шагов назад, он развёл руки в стороны, подготавливая мощную атаку. У меня в голове за мгновение промелькнуло всё, что я помнил о магии воды, и единственной атакой, которой требовалась подобная подготовка, была «Месть воды». Смесь водной, воздушной и немного тёмной магии. Последняя бралась из редчайшего накопителя, что говорило не только о том, что род Аквалор является богатым, но и том, что Ривальдо решил закончить наш бой одним ударом.

От «мести воды» нельзя было уклониться. Её нельзя блокировать. Не уверен, что у меня даже получилось бы поглотить её Лунарис – в составе этого заклинания есть воздух, а такого накопителя в моей шпаге нет. Вот только сейчас происходило именно то, на что я рассчитывал с самого начала: Ривальдо Аквалор использовал узконаправленное заклинание. Оно оставит пять сквозных дыр в моём теле, уничтожив все жизненно важные органы, чтобы ни один маг природы меня не вылечил.

Подготовка заняла всего мгновение – магам десятого ранга на подобные заклинания много времени не требовалось. Ривальдо Аквалор повернул ладони в мою сторону, заканчивая плести заклинание, и по моей спине пробежал табун мурашек. Вода начала мстить!