Империя Хоста 3

Название: Империя Хоста 3

Автор(-ы): Дмитрий

Глава 1

Тёплая осень, стоявшая сейчас, была на удивление красива. Разноцветные листья на деревьях золотом и багрянцем украшали лес вокруг и устилали тропинку под ногами.

Я стоял около памятника, установленного в честь моих погибших братьев и отца, защищавших императора. Обычная – не так уж и высокая стела, без особых наворотов и изысков. Но магическая – по самое "не хочу". И на растения влияет: тут и рост быстрее, и не засохнет, и не завянет ничего. И нахождение рядом с ней на здоровье человека положительно сказывается – и омолаживает, и регенерирует, и просто лечит. А если вспомнить, что у меня в этом пятикилометровом радиусе и сила увеличивается, и ловкость, и реакция, – то вообще радоваться надо. Ведь стоит она рядом с моим замком!

Но я не радовался, а вспоминал родную Землю, откуда попал в этот магический мир, застывший в Средневековье. Один удар ножом в бочину – и бывший зэк уже склеил ласты, а его сознание оказалось в теле шестнадцатилетнего барона на окраине не бог весть какой магической империи со средневековым укладом.

Впрочем, теперь я уже граф и хозяин солидного куска земли размером… ну, наверное, с Люксембург. Хотя… согласен, звучит это не особо внушительно.

Стоял я один, потому что настроение у меня было отвратительным, и окружающие это чувствовали. Но гложет меня не тоска по родным местам, а куча таких поодиночке незначительных, но вместе вполне внушительных неприятностей.

Для начала – меня вконец задолбала хозяйственная деятельность. Ну, не моё это – собак разводить или растения выращивать! А ещё и кошелёк почти пустой. Слава богу, моя вторая жена, графиня Пьон, взяла на себя девяносто процентов хозяйственных забот. Она бы и все сто потянула, но мудро решила дозированно делиться нагрузкой со всеми – в том числе с моими женами. А их у меня ещё две, кроме неё. И все – уже беременные.

Да-да, Мила тоже уже в положении – как и Ольча, и Пьон. Это, собственно, и было второй причиной хандры. Моё отношение к детям вполне соответствовало характеристике моего имени, когда-то прочитанной в гороскопе: «детей терпит». Но мысль о том, что вскоре я стану отцом сразу трёх спиногрызов, приводила меня в состояние тихой паники. Отчего, спрашивается, тихой? Так потому что орать по этому поводу мне нельзя. Я же граф, хозяин, считай, всего вокруг. Несолидно как-то.

Третьей причиной явился недавний визит ко мне наглого кочевника, который предупредил, что в случае, если я встану на сторону королевства, или хоть как-то им помогу, они примут ответные меры, и защита императора, которую я недавно получил, принеся вассальную присягу, тут уже не будет действовать, так как нападать на меня нельзя, а вот защищаться – можно. Например, пропустил я через свои земли остатки королевского войска, разбитого в степи – и всё, акт агрессии с моей стороны! Кочевники ведь их преследуют, а я, получается, укрываю.

Собственно, поражение войск короля Флинта стало ещё одной причиной расстройства. Я в этом конфликте был на стороне короля, ведь моё графство окружено почти со всех сторон землями королевства, а с кочевниками я не граничил.

Но это – пока. Мой сосед, барон Малосси, чьи земли были прокладкой между ханством Вей и моим графством, тяжело ранен, а его сын убит. И, скорее всего, империя это баронство потеряет. Впрочем, пока, как докладывает мой маг-диверсант Хисан, идёт осада замка, но силы кочевников подтягиваются.

Эх, Флинт, Флинт, не помогли тебе ни маги, ни наёмники. Кочевников и больше, и степень мобилизации у них выше. А маги… что маги? Их наняли, наверное, тоже.

– Граф, сработала сигналка. Едет три человека со стороны королевства, – сообщил Бурхес – старенький маг седьмого ранга, оставленный императором для помощи и защиты моего тогда ещё баронства.

– Да пес с ними, – безразлично ответил я.

– Вам бы поберечься, – послышался голос ещё одного временного подарка императора – гвардейца Ригарда.

      Его гвардейский десяток, как и десяток Орба Туриса, охранял и защищал меня и мои земли.

– Я сам маг, пусть и шестого ранга, но есть у меня пара личных заклинаний. Пусть они боятся.

      А ведь точно! Я могу продать, например, “заклинание воздушной волны” гильдии. А платят они, как я помню, неплохо. Да и вообще – я скоро могу уехать обучаться магии! Ведь рождение детей для меня не такая уж и обуза – титькой кормить не надо, зато наличие наследника позволит мне учиться в академии!

Ну а кочевники меня не пугают – лезть к ним я не собираюсь, даже ради Малосси. Хотя скотину эту степную очень хотелось прибить, но я понимал, что бессмысленно бить палку – надо бить руку, в которой находится палка.

За прошедшие две недели, после начала войны и получения мною графского титула, я уже поставил таможенные посты и сильно не переживал из-за встречи с этой троицей. Таможню они проехали, и если бы там был конфликт, я уже знал бы об этом. Амулеты связи хоть и дорогие, и одноразовые, но нужны, и я купил их на оба поста, что на въезде и выезде из графства.

– Что делать будем с дорогой в мои баронства? – спросил я у спутников. – Сейчас ещё либо через порт, либо через земли барона Малосси мы проехать в замки можем, а если соседа захватят?

– Что тут сделать, если горы и слева, и справа? Туннели бить только, но таких затрат мы не потянем, – задумчиво ответил Ригард, уже наверняка размышлявший на эту тему.

      Так, переговариваясь, мы направились в сторону моей таверны, ожидая путников, – и те вскоре появились. Как я и предполагал, угрозы с их стороны не предвиделось.

Возглавлял тройку богато одетых всадников мой рыжий знакомый – баронет Парий Флинт, один из внуков короля. С ним была пара рослых сопровождающих – по виду, маг и сотник королевской гвардии. Об этом свидетельствовали их нашивки и форма.

– Господин граф, поздравляю вас с титулом. Но у меня к вам приватный разговор, – начал беседу посыльный короля.

– Это имперский маг и полусотник королевской гвардии. Оба у меня на службе, я им полностью доверяю, – спокойно ответил я.

– В таком случае, у меня для вас плохие новости. Король захвачен кочевниками, и война фактически проиграна, – огорошил он меня действительно серьёзной новостью.

– И что вы от меня хотите? Помощи? – ляпнул я первое, что пришло в голову.

– Боюсь, ваших сил будет недостаточно. Я просто предупреждаю вас, зная, что у вас есть имущество в нашем королевстве. Есть и ещё одна причина – Гвинерея.

– А что Гвинерея? – переспросил я.

– Она была в положении, и вполне может родиться ещё один мой дядя, а если учесть, что число наследников мужского пола после войны в королевстве сильно уменьшилось, то этот возможный ребенок может претендовать на престол.

– А королева? У неё наверняка свои планы? И как так вышло, что детей не осталось? – поразился я, обдумывая ситуацию.

– Оба сына погибли. Ещё один – давно отошёл от дел и затерялся в Империи. Осталось трое внуков, в том числе и я. Я пока третий в очереди на престол. Это если кочевники убьют короля.

– И что ты хочешь? – спросил я, уже понимая важность вопроса.

– Узнать, где ваша рабыня. Что же ещё?

– На яхте. А яхту арендует король. И куда он её отогнал – я не знаю, но через пару недель она наверняка должна вернуться в порт, так как срок аренды выйдет, а может и раньше. Кто знает, какие распоряжения делал Флинт?

– Да, у меня такие же сведения. А какие у вас планы на вашу рабыню? Вы собираетесь ей дать свободу? Или продать? – продолжал задавать вопросы Парий.

      Я задумался. Новость о беременности для меня была неожиданностью, ведь по бумагам рабыня до сих пор моя. Что с королевством будет после войны – пока не ясно. Может вообще его не будет. Надо проконсультироваться, будет ли рабом ребенок, рожденный от рабыни? И какие сейчас планы у королевы? Кто ещё претендует, помимо Пария, на престол? Но отдавать «кемску волость» я теперь точно не буду. У меня опасность никакая ей не грозит – я с ханством не воюю. А рабыня – моё личное имущество. Пусть только попробуют отнять! Но на деле могут попытаться убить или захватить, причем и наследники, и кочевники. Да и опасно на корабле ей будет – а вдруг пираты?

– Надо её срочно под защиту замка перевести! – вслух решил я.

– Я вас понял, поэтому и предлагаю помощь. Если задумаете продать – я дам хорошие деньги, – не моргнув, предложил Парий.

– А какова сейчас ситуация на войне? У меня давно нет никаких новостей. Давайте, пообедаем в моей таверне, и вы расскажете? – предложил я, не желая терять источник информации.

– Что ж, этот разговор уже несекретный – можно и за обедом обсудить. Мы принимаем ваше приглашение, – важно ответил внук короля.

Глава 2

– Начиналось всё хорошо. Мы разбили основную армию хана, – начал рассказ баронет. – Но в той бойне король потерял старшего сына. Это его, мягко говоря, обозлило, и весь тщательно выстроенный план войны полетел в задницу. В желании отомстить, король пошёл ва-банк. Захватил верховную ставку хана, но там оказалась засада, и его взяли в плен. А без короля и так уже трещавший по швам план окончательно посыпался.

– А ещё, – продолжил Флинт, – граф Мортри подвёл. Нарушил своё обещание и привёл меньше войск, чем планировалось. Да и командующий из него – так себе: его отряд разбили подчистую.

– По итогу, сейчас где армия неприятеля? – задаю вопрос я.

– Около трёхсот человек, в основном наёмники, сейчас осаждают барона Малосси. Баронство спорное, но пока держится. Сам Малосси – тот ещё параноик, но сколько у него осталось резерва и сюрпризов – неизвестно. Рокамуш же потерял всё баронство, остался только замок. Но тот, похоже, простоит ещё долго. Барона Акарога обошли, и теперь около двух тысяч кочевников движутся прямо на столицу. У королевы – один сильный маг и примерно две сотни охраны. Она пытается нанимать людей за морем, но это требует времени… а его у неё, похоже, уже почти нет.

– Королевство, конечно, меньше по населению, чем ханство, но сил должно быть ещё много у местной аристократии, – удивился я. – Да и где разбитая армия короля? Не могли же её под ноль уничтожить?

– Да разбежались по своим замкам. Сидят, ждут осады, – зло ответил Парий. – Сотни три, в основном гвардия и наёмники, окружены в ставке хана, и мы ждем их прорыва в столицу.

– Да, власть хана оказалась сильнее власти короля. Но с таким раскладом скоро наследник королю и не понадобиться – нечего наследовать будет, – невесело усмехнулся я.

– Хан не сможет удержать все эти земли. Ему даже захватить их всех сил не хватит. Ну, возьмет это спорное баронство, ну соседа твоего – Малосси, ну Рокамуша… Столицу с портом пограбит – и всё. А дальше что? Гарнизоны в городах держать? Да ни в жизнь! – возражает собеседник.

– То есть территориальные потери будут, но все земли хан не станет к себе забирать? – уточнил я.

– Да и не факт, что император одобрит захват одним вассалом другого. Да, такие случаи бывают, ты и сам поучаствовал в этом недавно, но дело в масштабах. У королевства вассальный договор заключен с империей больше тысячи лет назад! – немного успокоил меня внук короля.

– А чего тогда переживать? Ну, пограбит хан немного, отомстит за свою ставку, заберёт два-три баронства… – начинаю я.

– И будет потом ходить раз в месяц набегами куда захочет, – перебивает меня Парий. – Мирный договор всё равно нужен, и тогда встанет вопрос – старый будет король или новый.

– А завещания или законов нет таких? По престолонаследию, – стало интересно мне.

– Есть, как не быть. В этом-то и проблема. На первом месте сыновья, на втором – внуки. Братья – побоку. Если ребенок маленький, то нужен опекун, им вполне могут быть и я, и королева… Ладно, мы опять вернулись к теме первоначального разговора. Давай отложим беседу до возвращения яхты, – закруглил разговор Парий.

– Давай отложим. Слушай, мне тут от ханства запрет прилетел на вмешательство в военные действия – иначе, мол, защита императора не будет действовать. А я помочь соседу хочу. Я про Малосси сейчас. Может, что посоветуешь? – не мог не спросить я.

– Посоветую. Есть у меня личный отряд наёмников, вернее, он прибудет послезавтра. И маги выжили – твои знакомые Остин и Мейкил. Но первый – в ставке хана в окружении находится, второй – сильно ранен и лечится в одном из замков, кажется, у Акарога. Что могу предложить от себя? Сотни полторы конных через три-четыре дня будут у замка Малосси и если к тому времени кто-то из магов появится, то они – тоже за мой счет… А ты взамен продашь мне рабыню, – предложил явно желающий стать королём или опекуном Парий.

– Не могу. Была бы она у меня в замке – это одно, а так, неизвестно где она и когда появится. Я так не делаю. Если обещаю, то выполняю, – покачал я головой. – Вот и опять разговор к ней вернулся… Решили же мы уже!

– Тогда я поехал, – прощается Флинт. – В королевстве будь осторожен – под защитой земли графства, а не ты.

– Я – тоже. Но ты прав: “береженого бог бережёт, а небереженного охрана стережет”, – вспомнил земную поговорку я.

На этом мы простились, а я, полный сил и уже без следа недавней хандры, поехал в замок – и отдрал Лиску днём, а Лиану – вечером. Чисто из чувства противоречия. Жёны, если и заметили факт адюльтера, то никаких претензий не предъявили. Вот что значит правильное средневековое воспитание! Хотя… кто знает. Может, мне это ещё и аукнется.

А насчёт угроз ханства – да хрен с ними! Переживу. Пугать они меня вздумали! Я вам не домашняя собачка – сам с зубами.

Наутро собираю свой личный графский совет. Я, Пьон, Ригард, Хисан, Бурхес и Борил, которому я стал доверять больше. Вот, не улыбается мне в соседях иметь не пойми кого.

– Я принял решение помочь Малосси. Есть у кого какие мысли? – начал я своё мини-совещание.

– Нет мыслей, – чуть ли не хором ответили Ригард и Борил.

Сговорились они, что ли? Вполне может быть. Чтобы отговорить своего подопечного графа от очередной безрассудной затеи.

– У меня есть! – порадовал Бурхес. – Надо всё сделать чужими руками. Ну, то есть – нанять отряд. Вот только беда… деньги нужны. А их, нет.

– Можно продать что-нибудь ненужное, – простодушно предложила Пьон.

Я уже хотел было добавить вторую часть известной шутки… но не стал. Не поймут. Точнее, поймут, но воспримут её всерьёз.

– И что мы уже продали? – спросил я у жены.

– За пару недель смогли всего на триста золотых товара продать. Не сезон потому что. Народ тратит деньги на продукты – они дешёвые, – развела руками моя жена.

– Можно попробовать выкрасть, – сказал молчавший до этого Хисан, – Но шансов мало.

– У меня есть идея! – вдруг оживилась Пьон. – Надо самим напасть на барона!

Все посмотрели на неё как на наивное дитя. Но Пьон, как обычно, удивила нас всех.

– На кочевников напасть мы не можем, – спокойно продолжила она. – А на барона… кто нам запретит? Ну, подумаешь – поссорились два соседа. Зато мы сможем взять его в плен. Его и двух его младших сыновей. И тем самым – обезопасить их от кочевников!

– Так это и замок можно под таким предлогом захватить?.. – первым нарушил затянувшуюся паузу Хисан. – Ну ты и штучка! Вот оно – женское коварство!

– А барона заранее известить… Ну, чтобы несильно сопротивлялся, – с восхищением продолжил Бурхес. – А потом подать запрос в Империю на присоединение баронства к графству. Мол, исполняем эдикт императора, а сам Малосси, между прочим, помогал Готрибам!

– А если император не даст добро? – затупил я.

– Ну, не даст и не даст. Пока разбор дела будет, год может пройти, а наёмники у хана дорогие, с магами серьезными. Ой, да дешевле им забыть про это баронство будет, – поддержал идею и Ригард.

– А если даст? – упорствовал в своей тупости я. Ну, обидно мне было, что не я додумался до такой иезуитской идеи.

– Тогда у тебя в графстве будет на одно баронство больше! А для Малосси, если подумать, быть нашим вассалом сейчас выгоднее, чем вассалом королевства, – окончательно убедила меня жена.

– Итак, каков наш план? Кого мне взять из гвардии – магов и наёмников? – закипела, наконец, мысль и у меня.

– Дома сиди лучше. Без тебя справимся, – невежливо ответил Ригард.

– Да, Гарод! Думаешь, мне неохота повоевать? – поддержала его Пьон. – Ты нужен тут. У тебя три жены в положении, да и служанки с рабынями ещё не все оприходованы!

Все, кто был в комнате, скромно… ну как скромно – по возможности, – заржали.

“Вот и аукнулся мне мой день свободы”, – мрачно подумал я. Вроде бы грубо прозвучало, но от Пьон – это не грубость, это забота. А на правду, как известно, не обижаются.

– Десяток новых наёмников из замка Аньен. Пятерых своих я сам возглавлю. Из магов – Ланчер, Грей и Хисан, – предложил состав отряда мой полусотник.

– У меня же на берегу ещё наёмники есть, – вспомнил я. – Давай их тоже подтянем. У них неделя найма осталась, может, и больше. Да и воевать-то особо не надо.

– Возьму половину, – переиначил предложение Ригард. – Там, на берегу, и пираты могут объявиться. И пока стройка причала идёт, не стоит оголять наш единственный выход к морю.

– Бурхес, иди – вызывай наёмников. Хисан – тебе в замок пробираться! И не тяните. Выезжайте прямо сейчас, – дал я команду.

– Может, выезд перенесём на утро? – осторожно предложил Бурхес. – Пока соберёмся, пока доедем… Тут по тракту до замка далековато. Приедем – уже ночь. Ещё, чего доброго, с кочевниками конфликт случится.

– Никакого тракта! Надо заходить в баронство с другой стороны, вдоль скал. И ближе, и маловероятно, что там стоят посты кочевников. Лес и болота кругом – перекрыть проезд везде просто невозможно, – дал свое заключение Хисан.

Ригард и Бурхес сорвались выполнять приказы, а мы с женой склонились над картой окрестностей. И ведь действительно – выезд из моего нового баронства широкий, и даже десятком сторожевых постов его не перекроешь. Узкое место на выходе, конечно, есть, но там уже стоит моя новая крепость – вроде как с гарнизоном. А главное – это моя земля. А раз моя, то с кочевниками я могу делать, что захочу. Я их к себе не звал.

С моей стороны всё ещё проще: дороги нет, но есть тропа вдоль скал – узкая, зато нам хорошо знакомая по патрулированию. Карета там не пройдёт, повозка тоже, а вот всадники – без проблем. Въезд к Малосси, наоборот, широкий – там скалы отходят вправо, и проехать можно по десятку троп. Чем, собственно, орден и пользовался.

Я вызвал своих рабов-магов – десятого ранга Ланчера и одиннадцатого Грея – и выдал им инструкции. В общем, через полтора часа моя небольшая армия уже была в пути.

Держись, Малосси – помощь идёт! Ну… даже если она выглядит как захватчики – всё равно помощь!

Глава 3

На следующий день, утром на связь вышел Ланчер и сообщил, что замок захвачен, барон Малосси в тяжелом состоянии, но готов дать мне вассальную присягу.

– И что – это все подробности? – уточняю у Бурхеса, принёсшего весть от моего десанта.

– Пока все, амулет-то разовый. Но, думаю, к нам уже едет гонец.

– Черт-ти чё, поспать не дадут. Ладно, иди отдыхай. Ты, я вижу, тоже не выспался. А новость – хорошая. Благодарю.

Сна не было ни в одном глазу – сила и энергия просто переполняли меня. Благо, баб у меня полно – есть куда энергию девать. Хорошо жить в зоне действия памятника, особенно людям с нашей кровью. Вот и Ольча мелкая такой живчик стала. Нянька за ней глаз не сводит, даже ночью караулит.

Я вышел на разминку: сделал растяжку, побоксировал с воздухом, потом около часа работал с мечом – и всё равно не устал. Решил сходить в баньку, но и там долго не усидел. Поднялся наверх – жёны уже начинали просыпаться. А Ольча-старшая, вертя своей попкой в общем зале, что-то там расставляла. Ага… цветы. Интересно, зачем?

Подойдя, я с удовольствием шлёпнул жену по мягкому месту.

– Гарод! Ты чего такой озабоченный с утра? Никто не дал ночью? – округлила она в возмущении глаза.

– В честь чего цветы? – решил проигнорировать издёвку я.

– Стыдно забыть о таком, – голосом ледяной королевы произнесла бывшая принцесса.

– Я сдаюсь… Ну, скажи, – заканючил я, пытаясь закосить под кота из «Шрека», но с наглой физиономией Гарода это вряд ли вышло так, как задумывалось.

– Сам вспоминай! – отрезала Ольча. Но, окинув с ног до головы мою распаренную и накачанную фигуру, всё же сменила гнев на милость:

– У Милы сегодня семнадцатый день рождения.

– Вот так новость… А я думал, у неё не скоро. Вроде бы у нас с ней дни рождения в один месяц, – искренне удивился я.

– Гарод! – всплеснула руками жена. – Это у нас с тобой дни рождения в один месяц! Я младше тебя на две недели! Точнее – на тринадцать дней! Запомни! Или запиши себе где-нибудь!

– Да помню я, помню! – соврал я. – А почему мне не сказали?

– Ничего ты не помнишь, конечно, – фыркнула она. – А не рассказали мы тебе специально. Будешь знать, как нас игнорировать. Хотя… – она провела ноготком по моей груди, – ты такой милый… Как на тебя сердиться?

– Сердиться?.. Тебе это не идёт, – сказал я хриплым от желания голосом, с вожделением глядя на пышную гриву и голубые глаза Ольчи. – Тут есть одно местечко рядом… Пойдём, покажу.

Далеко идти мы не стали – я увлёк Ольчу в подвал, к кладовой. Там поставил звуковую завесу – и мы с удовольствием совместили приятное с полезным. Лечь было негде, так что пришлось вспомнить все земные ухищрения стоя или сидя. Ольче это очень понравилось. Да и мне – тоже. Мало того, что я насладился шикарной женщиной, так ещё и силы, наконец, покинули меня – сорок минут интенсивных секс-нагрузок этому способствовали.

– Мила хочет отправить денег своей родне, – шепнула мне на ухо довольная Ольча.

– У неё есть родня? – удивился я. – Я думал, она сирота.

– Там, по отцовской линии, дядька есть. Он тоже гвардеец, недавно вышел в отставку – по состоянию здоровья списали. До этого служил в седьмом гвардейском, – сообщила о том, что знала, Ольча, поправляя одежду. – Несколько дней назад из приюта весточка пришла: мол, её разыскивает родственник…

– Ну, пошли, а то нас ещё потеряют, – добавила она с улыбкой и потянула меня за руку.

– Погоди, зайдём в кладовую за подарком, – притормозил я её.

– Ты всё-таки приготовил подарок! – взвизгнула жена, глаза её загорелись от радости.

– Приготовил… Лежит там, на полочке, – пробурчал я, чувствуя лёгкий стыд за своё враньё.

В кладовой было сухо и прохладно. На полке стояла коробка с конфетами – «Шеридинские особые». Я достал её и открыл.

– «Шеридинские»! – воскликнула Ольча. – А ты, оказывается, знаешь, что нужно дарить женщине в положении! Особенно если её будущий ребёнок – скорее всего, маг, – добавила она с восхищением, узнав сладость.

– Штук пять подарить – нормально будет? – вопросительно посмотрел я в голубые глаза жены.

– В столице они по полтора десятка золотых за коробку идут. Нормально. Только… коробку надо другую… Отдам свою, есть у меня одна. Пошли, – решительно сказала Ольча.

Закрыв кладовую, мы поднялись в общий зал – и прямо на лестнице столкнулись с Пьон.

– Вот вы где! А я вас уже потеряла, – сказала она, нахмурившись, и внимательно оглядела мою слишком довольную физиономию. – И что вы там делали?

А ведь Ольча косяк упорола. Если уж решили меня троллить – так тролльте все вместе. А тут я такой выхожу, с довольной моськой, и по мне сразу видно – не курощали меня, а наоборот, ублажали. Ещё чуть-чуть – и Пьон всё поймёт. Но мне пофиг…

– Тс-с-с! – зашипела Ольча! – Это секрет. Пошли, покажем, – и потянула свою подругу к себе в комнату.

Я тоже поплёлся следом, держа в руках пяток конфет. Зайдя в комнату, Ольча тут же устроила кипиш – вытащила с полки с полдюжины шкатулок разного размера, высыпала всё из них на кровать и с энтузиазмом принялась обсуждать с Пьон, какая подойдёт лучше.

– Ну что стоишь? Давай подарок сюда, – наконец дамы соизволили заметить меня – одиноко стоящего с конфетами в руках, как бедного родственника.

– Да берите, – протянул я им нарядные конфеты.

– О, Гарод! Ты и правда приготовил подарок! Да ещё такой красивый и вкусный! – воскликнула Пьон, обняла меня и… укусила за ухо. Чуть-чуть.

– Тихо ты! Вдруг он грязный! – засмеялась колокольчиком Ольча, аккуратно складывая конфеты в ладную полупрозрачную шкатулку, украшенную разноцветными камнями, судя по размеру, недешевыми.

– Я мытый! – возмутился я несправедливым обвинением. – В бане только что был!

– А ты молодчинка – не пожалела для Милы свою шкатулку, – сказал я, обнимая и Ольчу, и Пьон. Объятий хватило на обеих.

– Мы с Пьон, кстати, тоже приготовили хороший подарок, – похвасталась первая жена, отстраняясь от телячьих нежностей.

– Да! Мы ей сшили платье из шёлка Шараджмана – ни у кого такого нет, а у неё будет! – воскликнула Пьон.

– Ну, пошли скорее дарить! – потянула она подругу за руку.

– Сами платье сшили?.. – туплю я.

– Цех же есть, – укоризненно посмотрела на меня Пьон. – Там уже пять женщин работает: три рабыни и две крепостные. Чего бы нам самим шить? Я просто из своего тюка отрезала!

– Ах да, шёлк… Помню, у пиратов его захватили. Это тот, который в Империи купить нельзя? – вспомнил я эпизод с нападением на моё поселение за морем. – Папа тебе тюк отдал… А мои пять тюков где?

– В казне лежат! – всплеснула руками Пьон. – Гарод! Ну где им ещё быть?

Мы вышли, и я со шкатулкой в руках, как дурак, попёрся в общий зал, который уже успели украсить лентами, магическими светильниками и цветами. Там вовсю суетилась Лиска, расставляя на столе блюда, в том числе и праздничный торт. А ведь она наверняка знала про день рождения. И – ни слова. Хотя… откуда ей было знать, что я про него позорно забыл?

Зал постепенно наполнялся людьми. Мои гвардейцы тоже были приглашены: сначала пришёл Бурхес, потом появилась Маликна, следом подтянулся Хокмун. Потом Кларисса притащила что-то вроде духовых музыкальных инструментов – и с ней пришли три опрятных, но звероватых на вид типа, судя по всему, музыканты, и заиграли неожиданно тихую и красивую мелодию.

И только потом в зал вошла Мила. Хотя нет – “вошла” тут не то слово. Она величественно вплыла.

На ней было то самое платье – подарок девочек – из шараджманского шёлка. Я раньше даже толком его не разглядывал, а оно, между прочим, оказалось безумно красивым: перламутровым, переливающимся всеми оттенками, и местами – на долю секунды – становящимся почти прозрачным.

Сама модель – чуть выше колен – обнажала стройные ноги девушки. При этом, платье было приталено золотистой лентой или ремнём, такой же лентой оно было схвачено и под грудью – в итоге Мила выглядела как… шикарно упакованная нарядная кукла.

– Мила, с днём рождения! – сказал я, протягивая имениннице шкатулку с конфетами.

– Спасибо! – улыбнулась она и с любопытством заглянула внутрь. – А что там?..Конфеты?

– Это магически обработанные конфеты! – поспешила пояснить Ольча, заметив, что Мила явно не оценила подарок и, похоже, решила, будто я просто шутканул и вручил ей сладости, как ребёнку.

– Они укрепляют тело, добавляют здоровья, омолаживают… ну или продлевают срок жизни. А ещё они… – Пьон выразительно посмотрела на живот Милы, – влияют на развитие магии. В том числе у плода внутри матери.

– О! – округлила прелестный ротик Мила. – Спасибо! Дай я тебя поцелую, – воскликнула она и потянулась ко мне.

Подарки приготовили и другие гости. Гвардейцы подарили Миле изящный женский кинжальчик с ножнами, украшенным жемчугом – вещица и красивая, и полезная. Бурхес остался верен себе: он по-прежнему считал, что лучший подарок – это книга и подогнал небольшой женский романчик. Надо будет потом заглянуть – со старика станется и порнографию какую подсунуть, или пусть читает? Маликна, от себя и от Ригарда, вручила туфельки. Надеюсь, нужного размера. Цвет – поразительно точно совпадал с оттенком платья.

Все были в курсе днюхи, все готовились.

«Один Гера, как дурак, на авось понадеялся», – мысленно посыпал я себе голову пеплом. Кстати, Герман – это моё земное имя. Ну и похоже ведь немного на Гарода.

Лиска расстаралась и приготовила кучу блюд. Мне особенно понравились рулетики из говяжьего языка с острой начинкой и торт – пышный, многослойный, кремовый. Торт зашел всем и закончился почти сразу же, как только его порезали. Свечки на именинных тортах тут не задувают. А может ввести традицию?

После того как все поели, Мила утащила меня к себе и стала просить за дядю:

– Гарод, у меня нашёлся родственник – брат отца, двоюродный. Он служил в одном из островных гарнизонов в проливе между нами и Теократией.

– А почему же он раньше не помогал тебе? – спросил я с показной строгостью.

– Так, он и не знал, что папа умер. И что я попала в приют…

– Ну рассказывай, – кивнул я, делая вид, будто впервые об этом слышу. Ольчу сдавать я не собирался.

– Он по ранению списан. Был комендантом гарнизона. Полусотником.

– Значит, небольшой гарнизон, – вставил я замечание.

– Там и вправду никогда не было и двадцати человек, – кивнула Мила. – Пишет, что остров маленький, и он охраняет проход в один из портов. Сейчас собирается поехать в столицу, искать работу – может, наёмником. Не знаю, как будет с этой войной, но надеюсь… отставника императорской гвардии не тронут ни те, ни другие, – с тревогой в голосе произнесла она.

– Так что за просьба-то?

– Можно ему пожить в таверне, возле памятника? – робко спросила Мила. – Поправить здоровье. Я заплачу, конечно…

– В честь твоего дня рождения – можно! – ответил я с улыбкой. – Даже без денег! Даже в замке! Даже магов попрошу на него посмотреть.

– О, Гарод! – воскликнула Мила и бросилась мне на шею.

А я с удивлением обнаружил, что даже после недавнего секса моё тело вполне бодро реагирует на близость Милы. И только я собрался поставить звуковой полог и преподнести невесте ещё один подарок… как в дверь постучали.

– Граф! Там прибыл Малик из баронства Малосси, – сообщила посыльная Хокмуна.

Пришлось идти в свой кабинет и звать туда Малика и остальных. Остальные – это Бурхес, Борил и, конечно, Пьон.

– Граф, позвольте поздравить вас с именинами вашей жены, – начал Малик немного не с того.

– Это потом. Рассказывай про поход, – перебил я.

– До замка мы добрались скрытно, – перешел к важному Малик. – Это оказалось не так уж и сложно. А вот попасть внутрь было куда труднее: вокруг было три сотни кочевников, и ещё сотня рыскала по баронству. Имелся там и маг десятого ранга – жёг стены замка, как дрова. Но тут нам повезло. Мы как раз прятались в лесочке в паре километров от замка, как на нас вышел Ранвир… Помните его? Он приезжал от Малосси, посланником. За конфетами.

– Помню, – киваю. – Паренёк такой… молодой.

– Оказывается, у барона был подземный ход, и Ранвира отправили на разведку. Сам же барон в тяжёлом состоянии, но в сознании… В общем, Хисан и Ригард пошли через этот ход в замок. О чём они там толковали – не знаю, меня при том разговоре не было. Но через два часа Хисан вернулся и передал: Малосси готов принести вам вассальную присягу. А ещё… в знак того, что замок перешёл под вашу защиту, на башне вывесили ваш графский стяг.

– Отлично! – не смог сдержать эмоций я.

– А вот кочевники так не считали. Они даже не попытались прекратить осаду, а продолжили жечь стены замка и ворота. Пришлось вмешаться нашим магам – Ланчеру и Грею. Пяток заклинаний – и от мага кочевников осталась только кучка пепла. Нас, конечно, заметили, но тут из замка вышли наёмники из баронства, где комендантом Аньен, и вместе с ними – глава армии Орб Турис. Ситуация резко поменялась, и кочевники неожиданно захотели переговоров… А что было дальше – не скажу. Я сразу отправился к вам с вестью, граф.

– Думаю, стоит ждать гостей из ханства, – задумчиво произнес Борил.

– Напасть не посмеют, – добавил Бурхес. – Но посланца обязательно пошлют.

– А вот принимать его не надо! – неожиданно вмешалась в обсуждение Пьон.

– Чего так? Поясни, почему не надо? – удивился я. – Пусть скажут, что хотят, а мы в ответ – мол, наказали врагов. Всё по закону: замок взяли через подземный ход, в своём праве.

– Мы убили мага – и не абы кого, а десятого ранга, – спокойно начала Пьон. – И вполне возможно, не только его. А вдруг они захотят отомстить за друзей?

И на эмоциях могут выкатить ультиматум. Или и вовсе – решат напасть.

– И что поменяется, если не примем? – перебил я.

– Пройдёт время. Они остынут. Потом получат указания от хана… А хан, уверена, не станет ссориться с графством, которое находится под защитой императора, – заключил мой маленький политик с видом человека, уже всё просчитавшего.

– Вроде логично, – согласился Бурхес. – Тогда мне идти на таможенный пост и отдать указания, чтобы не пропускали ни одного кочевника?

– Хорошо, пусть так, – вздохнул я и сдался.

День рождения получился скомканным, но вовсе не испорченным. Напротив – я почувствовал воодушевление. Графство растёт, и себя я защитил. Правда, теперь я по-любому граничу с кочевниками… но это всё равно бы произошло. Только в том случае баронство Малосси уже было бы захвачено.

До вечера посланников от армии кочевников пришлось отсылать дважды. А ближе к ночи, наконец, появилась связь с Малосси – зарядился его стационарный артефакт.

– Ну что, как ты, дружище? – спросил я в амулет связи, обращаясь к барону.

– Начнём… с главного… – голос барона звучал хрипло, с натугой. – Я приношу тебе присягу… пока ещё жив. Осаждающие… не уходят… не пускают твой отряд… Но и не нападают. Но твоя девочка… магесса… – в голосе его мелькнуло восхищение, – показала им, кто в Империи сила…

И пока Малосси, тяжело дыша, читал текст стандартной присяги, в комнате стояла тишина.

Но как только последние слова были произнесены – сразу посыпались поздравления. Все, как по команде, заулыбались и потянулись ко мне.

Да, формально ещё нужно одобрение императора. Но по факту – ему всё равно. Баронство ведь из состава Империи не выходит. А такие заявки, как правило, он одобряет. Особенно если заявитель – граф под его защитой.

– Бурхес, извести королевство о захвате нами баронства Малосси. А потом передай в новый замок приказ с требованием всем осаждающим в течение суток убраться с моей земли. С тракта – ни шагу в сторону! Если хоть одну полянку вытопчут – накажу. На любую агрессию – разрешаю применять силу. Моим рабам-магам приказываю: бить на поражение при малейшей угрозе.

– Не слишком… нагло? – с тревогой в голосе спросила Пьон.

– Замок в моих руках. Все наследники мужского пола – тоже. Присягу мне принесли. Времени на уход даю достаточно. Что тут наглого? – отрезал я.

Спать лёг, конечно, с Милой. В постели она – просто бомба. Моя лучшая женщина в обоих мирах! И я это говорю абсолютно серьёзно.

А утром пришла весть из замка: кочевники сняли осаду и уходят в сторону границы.

Глава 4

Через день привезли израненного Малосси. Поселили его конечно же в замке. Во-первых, тут до обелиска ближе – пусть лечится. Во-вторых, всё-таки он теперь мой вассал, а не какой-то случайный путник.

Вместе с ним вернулись и остальные. В замке осталась только Альфрика – из магов, и наёмный десяток из королевства. А тех, кто караулил берег, я отпустил. Лучников тоже велел распустить по мере окончания найма. Не вижу смысла переплачивать – я сейчас и так бедный.

Малосси рассказал больше подробностей битвы – всё-таки он был её непосредственным участником. Как и ожидалось, всё испортил тупой, но сильный граф Мортри. Вышел раньше намеченного срока, раздергал отряд, по дороге захватывая и грабя все кочевья подряд… Как результат – его отряд разбили по частям.

Один плюс – все люди Малосси были рядом с ним и успели отступить к себе. Но уже на границе своих земель, в случайной стычке, он потерял сына. Жалко Рона. И невесту его жалко… теперь придётся ей ехать обратно.

Прошла пара дней, а ситуация с рабыней Гвинереей яснее не становилась. Я уже дал приказ своим людям в имении – навестить мою судоходную компанию, разузнать, что с яхтой. Но и там развели руками: ничего не знают. Яхта в порту не появлялась.

Сегодня неожиданно прибыл гонец от королевы: кочевники всё-таки добрались до столицы, и она бежала в один из замков вассалов. В своём послании она угрозы щедро пересыпала обещаниями и поливала просьбами. Потом потребовала объяснить моё нападение на баронства Малосси, угрожая объявить войну и мне. И конечно же просила отдать ей “распутную рабыню”, обещая мир и верную дружбу. Это выглядело бы серьёзно… если бы она действительно могла руководить хоть чем-то, кроме осаждённого замка одного из графов.

Вне сомнений, не сегодня-завтра кочевники доберутся и до многострадального порта. Поэтому я распорядился: здание судоходной компании бросить, а семьям работников – перебраться в имение. Там хоть и слабенькая, но всё же защита по имперскому закону. Почему «слабенькая»? Да потому что сожгут мой домик – и концов потом не найти. Ни менталы, ни заклинания не помогут. Кого проверять? Может, это вообще какие-нибудь местные бандиты порезвились? А такое, между прочим, вполне реально. Затаили они зло на меня – я ведь ситуацию с ними оставил замороженной.

Зато барону становилось всё лучше. Умелая магесса Грей в паре с памятником творили настоящие чудеса – по крайней мере, шевелюра Малосси, сожжённая огнём мага, уже снова начинала кучериться.

– Пьон, что там по баронству Малосси? Какой налог поставим? – спросил я у жены за ужином.

– Полгода – ноль, ведь доходов особых у баронства нет. А потом – в щадящем режиме. Процентов пятнадцать, не больше, – предложила она.

– Гарод, кочевники хорошо пограбили деревни Малосси. Надо помочь его крепостным, – добавил Ригард.

– Это не проблема, – вздохнул я. – А вот с имением… что с ним делать?

– Сейчас там пять лучников из наёмного отряда, – доложил Ригард. – У них ещё неделя найма осталась. Плюс пяток местных горе-вояк. А дальше… будем решать по ситуации.

– Граф! Хорошие новости! – в зал вошел довольный Бурхес.

– Ну, не тяни, – попросил я, видя с каким самодовольным видом усаживается маг за стол.

– Во-первых, кочевники в порт не пошли. Решили грабить мелкие городки и деревни. Во-вторых, Остин жив. Сейчас он с небольшим отрядом вырвался из ханства и направляется в сторону Теократии. Информация точная – от Никлоуса. Ну и в-третьих… Яхта нашлась! Причалила к нашему морскому побережью – там, где идёт строительство пристани.

– И давно она причалила? – напрягся я.

– Сегодня утром. Там наёмники, что охраняют побережье, – они не сразу гонца послали. Ну стоит себе судно у берега… опасности вроде нет. Но всё-таки отправили лодку. И там выяснилось: мол, по приказу арендатора, если будет угроза – плыть сюда. Пока добрались до замка, пока мага нашли… В общем, только что связались со мной.

– Рабыню забирать надо. Не хочу поручать её сопровождение наёмникам, – сказал я и повернулся к Ригарду: – Наш десяток Орба Туриса уже вернулся из баронства Малосси?

Но тот уже встал и без церемоний потащил Бурхеса из-за стола.

– Матроса нового тоже прихватите, – крикнул я вслед. – Это маг, что охраняет Гвинерию.

Ребята вернулись через полчаса и доложили, что рабыню и матроса доставят в замок к утру – привезут в карете. С ездой верхом у них, как оказалось, проблема. Капитану же передали: пусть остаётся на месте, в порт пока не возвращается – это может быть опасно.

Лёг спать довольный. Ещё бы – короля кочевники выпустили. Ну, нет у меня ни малейшего желания играть в политику. Я и на Земле мог бы продвинуться дальше – стать кем-то вроде начальника охраны у босса. Но не захотел. И здесь – так же.

Утром хорошие новости ждали меня прямо под дверью – в лице заспанного Бурхеса.

– Гарод… – протянул он, зевая. – Обоих с яхты забрали. Уже выдвинулись в сторону границы с Малосси. Там скалы обойдут… и через пару дней будут тут.

– Что так долго?.. – пробормотал я спросонья, не сразу вникая.

– Так на каретах же, – пожал плечами Бурхес. – Да и дороги там, местами… не очень.

– Ладно, будем надеяться, что десятка солдат хватит для охраны, – протянул я.

С утра разобрал пару мелких склок и заодно намылил шею Клариссе – за столпотворение крестьянских повозок у ворот замка. Она, видите ли, решила собрать урожай на продажу. Мысль, конечно, нужная – и нам продать, и налог забрать, и крепостным копеечка не помешает. Но зачем, спрашивается, всех сгонять в один день?

Бля! Ещё этот урожай… тоска смертная. В общем, провёл время до обеда без особой радости. Зато обед, как всегда, был на высоте – кулинарное мастерство Лиски выше всяких похвал. Я даже поспал пару часиков после него.

Выйдя из комнаты, уже хотел поощрить свою умелую повариху добрым словом… как вдруг она опередила меня:

– Граф, к нам едет десяток человек со стороны королевства. Будут часа через три.

– Бурхес передал? – уточнил я.

– Да… – кивнула Лиска и, опустив глаза, добавила:

– Позвольте побеседовать с вами наедине?

Хмыкнув, я развернулся и повёл её в кабинет.

– Что там у тебя? – спросил я, с интересом разглядывая ладную фигурку красотки.

– Дело в том, что я случайно подслушала разговор Мелии с торговцем… утром ещё.

– Каким? – спросил я, вспоминая разговор с Никлоусом.

– К нам приехал за продуктами. Почему, думаете, сегодня много телег с урожаем? Так просто есть покупатель, – пояснила Лиска.

– Ну, я в курсе. Это брат Мелии, нашей кухарки, – сознался я.

– Да она не кухарка… так, помогает мне. Изначально была служанкой, но потом служанок набрали, а готовить – это ж на всех надо… – стала почему-то оправдываться Лиска.

– Это неважно, – отмахнулся я. – Ты подслушала. И что там говорили? О чём?

– О вашей рабыне, – тихо сказала Лиска. – Той самой, что сейчас едет сюда в карете. Шептались, что, мол, неясно, зачем граф возит на каретах матросов и рабынь… А братец её – после этого разговора – резко заторопился. Купил что-то из еды, не торговался, переплатил. А потом… самое странное – бросил свои подводы с грузом и налегке поехал к реке.

– Чего сразу не сказала? – чертыхнулся я про себя, злясь на собственную болтливость. Вот ведь дурак… зачем я вообще обсуждаю за обедом важные вещи при слугах?

– Я сразу утром не поняла, – виновато заговорила Лиска. – Ну поболтала она… Мало ли у тебя рабынь. А за обедом услышала, что ты за них переживаешь… значит, важно. Пока сообразила – ты уже уснул, ужин даже не доел. Вот… стою, караулю тебя.

– Пёс с ним, с ужином… Стучать надо было, – буркнул я.

– Ты звуковой барьер поставил. Я стучала, – оправдывалась Лиска.

Быстро спускаюсь к Ригарду. Он был у себя в доме, по пояс раздетый – его жена как раз делала ему массаж. Мощное, накачанное тело было почти без шрамов… а ведь повоевал он знатно.

– Ригард, одевайся. Срочно. Дело есть, – сказал я, не вдаваясь в детали.

– Что случилось, – на ходу заправляя одежду, бежал за мной гвардеец.

– Шпиона надо поймать. Уплыл скорее всего по реке, но надо проверить это. Он выяснил, что мы нашли Гвинерию и везем её сюда.

– Это к Пьон надо, – сразу отреагировал Ригард. – И к Бурхесу.

– Точно! У Пьон же собачки есть сторожевые, а у Бурхеса – связь с постом таможенным около хутора, – сразу понял соратника я.

Бурхес среагировал сразу – отдал приказ задержать любого, кто плывёт на плоту или скачет верхом в сторону реки. Мало ли – вдруг следы запутывает. Заодно выяснил, что ко мне едет Парий с гвардией. Это, конечно, можно было сделать и раньше… но тратить одноразовый дорогой артефакт на обычную ситуацию не хотелось. А сейчас – это уже не рядовой проезд по графству, а вполне себе боевая ситуация. Выдержит казна. Не впервой.

А вот с женой всё так гладко не вышло. Собаки у нас, конечно, были. И люди, умеющие с ними работать, тоже. Только вот весь этот натасканный коллектив – в деревне! Я же сам велел вывести питомник туда, чтобы в замке место не занимать. Экономия, блин.

Пока туда, пока обратно… В общем, Парий прибыл аккурат к тому моменту, когда мне доложили: следы ведут к реке, где, судя по всему, стоял плот. А вот куда он уплыл – неясно.

А с чего я вообще решил, что он вниз по реке ушёл, а не вверх? Верхний таможенный пост мы ведь перенесли – теперь он только у границы с ханством. А вверх по течению он может добираться хоть целый день, хоть два – и никто его не остановит. Нет, так дело не пойдёт. Надо что-то решать с этой рекой. А то плывут по ней все, кто хочет, и куда хочет.

А пока придется принимать Пария. Прибыл он с магом семнадцатого уровня, не иначе как с одним из двух близнецов, которых король женил на своих внучках. В королевстве с полсотни магов, но эти два – самые сильные были, хотя теперь он остался один, ведь второй погиб на войне.

Остальные в свите Пария – военные. Хорошо вышколенные, видно, что не рядовые охранники, а настоящие бойцы. Я их к себе не звал, но в кабинет вошли трое: сам Парий, маг и какой-то сотник. Мы представились друг другу. Кроме меня в кабинете были Бурхес и Ригард.

– Я думаю причина моего визита ясна, – начал разговор Парий.

– Не-а, – разочаровал его я. – Понятия не имею. Но с интересом жду, что вы скажете.

– Конечно… по поводу рабыни! – вспылил он.

Повёлся на мой развод, как мальчишка. Да он, в общем-то, и был мальчишкой. Относительно меня, земного, а так, постарше Гарода, конечно.

– Вот как… А я-то думал, вы пришли по поводу баронства, которое я, между прочим, спас от кочевников, – заметил я невинным тоном. – Ваша бабушка, говорят, гневалась.

– Бабушка, будь она неладна!.. – недовольно буркнул внучок. – Заперлась в замке и в ус не дует, а тем временем королевство грабят!

– Сочувствую, – развёл руками я, – но помочь ничем не могу. Я и так по лезвию хожу, связавшись с баронством Малосси.

– Да и с баронством ты, кстати, перегнул палку, – буркнул Парий и, совсем обнаглев, добавил: – Вернёшь его? Ну… после войны?

– С чего бы это? – развёл я руками. – Воевали? Значит, моё! И, между прочим, жду вот-вот вестей из имперской канцелярии по этому поводу.

– Вы бы и так потеряли эти земли, – продолжил я уже с пафосом, изображая недалёкого мальчонку. – Только теперь ими владеет не недруг, а ваш друг!

– Ладно, признаю, – рубанул рукой Парий, хотя морда его говорила о том, что таких друзей, как я, хорошо бы “за хобот – да в музей”.

– Про рабыню вы в курсе, что я нашёл её? Вчера утром моя яхта причалила к пристани, – слегка покривил душой я.

– А зачем, по-твоему, я тут?! – удивился Парий. – Как только узнал – с утра сорвался, сотню километров отмахал! Задница аж гудит!

– А… Торгаш по амулету связи сообщил, – понимающе покачал головой я.

– Ну да, – слегка смутился баронет. – Ты в курсе, оказывается.

– Конечно. Только не понял, куда он сквозанул – вверх или вниз по реке?

– Вверх. Да ты не сердись, лучше скажи, что решил? Продашь?

– Нет, пока король жив – продавать не буду. А известий о его смерти пока не поступало.

– Ты хорошо подумал, мальчик? – лениво процедил маг из свиты Пария.

– Что?! – вспылил я. – Да «мой мальчик» тебе в рот не влезет – зубы выбьет! А ну пошёл вон отсюда! И с королевского тракта не сходить! Иначе у меня – свой суд. И своё право.

В ответ наглец, не меняя позы в кресле, щелкнул пальцами… и нас троих окружила сетчатая сфера. Никаких неудобств, кроме невозможности двигаться, она не доставляла. Мы даже могли общаться между собой внутри её.

– Это сфера отражения, изнури нам её не разорвать… А снаружи нас могут проткнуть мечом, например, – запаниковал Бурхес.

А Ригард пытался высвободить оружие. Но тщетно.

– Всё верно говоришь, старик! И вам лучше меня не злить, – донесся насмешливый голос Пария снаружи.

– А сфера-то звук проводит, – хищно усмехнулся я.

– Гарод, не-е-ет!.. – успел заорать Бурхес.

Но было уже поздно. Я запустил удар звуком… не учтя одной мелочи: эта гадская сфера пропускала не весь звук – часть отражала внутрь.

Очнулся я первым. Кругом разруха, голова раскалывалась, из ушей и носа течёт кровь. Но я выглядел хорошо на фоне своих охранников и просто живчиком на фоне тройки врагов, валявшихся преимущественно около стен. Не слабо их приложила моя магия!

Первым делом кастую лечение на Бурхеса. Тот, кряхтя, дальше лечит себя сам. Потом вместе мы кое-как поднимаем и Ригарда. Он, шатаясь, выбегает из кабинета и зовёт подмогу – Болика, Грей и Борила. Откуда взялся Болик – непонятно. А вот Грей и Борила я специально поставил у двери. На всякий случай. Вот и пригодились.

– Свяжите их, – даю команду гвардейцам.

Те связывают всех троих, а Бурхес с холодной ухмылкой вешает на шею мага серебряную цепочку с небольшим бирюзовым камнем.

– Что-то антимагическое? – интересуюсь я. Ведь новые знания лишними не будут.

– Не совсем, – ответил Бурхес, поправляя цепочку. – На мага такого уровня нужны артефакты посерьёзнее. Одних связанных рук мало, некоторые касты подвязаны на такие движения, что и не угадаешь. А этот камень – просто быстрая “зарядка”. За пару минут выкачает все силы даже из него. «Заёмная сила» называется. Минут двадцать гаденыш этот серьёзно магичить не сможет, разве что если сам камень в руки возьмёт… но мы этого, разумеется, не допустим.

Бурхес обернулся:

– Борил, стой рядом. На всякий случай. Если что – вырубай его по башке. А я пока артефакты с него сниму.

Первым, как ни странно, очнулся баронет – наверное, из-за молодости.

– Что же так плохо… – поморщился он, с трудом приподнимая голову.

По его лицу было видно: любое движение причиняет ему боль.

– Это я тебя ещё полечил, между прочим, – отвечаю, присаживаясь на корточки, чтобы глядеть ему прямо в глаза. – Хотя, думаю… может, зря я это сделал?

– Почему я связан?! – вскипел Парий. – Немедленно развяжи! Ты что, ополоумел?!

– А ты не помнишь? Головку отшибло? А, печалька! – притворно огорчаюсь я. – А как нас какой-то хренью связали – тоже забыл? Причём у меня в доме! Вот так гости!

– Это не я, а мой маг! – тут же отозвался пленник. – Хотел, думаю, просто напугать тебя!

– Обрадую тебя. Хотел напугать? У него это получилось. Я испугался. А ты только что признал: маг – твой. Отлично. Значит, ты и отвечаешь.

– Граф, не тупи, маг этот – наёмник. Я должен, по-твоему, отвечать за каждого? – спорит он со мной.

– Конечно! – уверенно говорю, радуясь, что поймал пацана в ловушку. Будет ещё учить меня, как базар вести!

– Да мало ли что наёмники делают! – искренне взрывается гневом Парий. – Я готов ответить – или деньгами, или отдать его. Но это не даёт тебе права меня связывать. Наёмники часто творят, что попало! Наниматель может и не знать об этом. Вот твой, например, сейчас в таверне изнасиловал проезжую баронессу – ну, допустим! И что? Её муж может тебя связать? Или он сначала предъявит претензию?

Я оглядываюсь на своих, и понимаю, что он прав. Как уследить за каждым? И вообще, если это самодеятельность мага, то и косяк мага. Ментала ведь нет, чтобы проверить слова баронета.

– Гарод, надо развязать. Напал на тебя только маг, – подтверждает и Бурхес.

– Дурдом! Ну, развяжите тогда обоих. Мага только оставьте, – соглашаюсь я.

А ведь я сам подставился. Если понятий не знаешь – нечего в разборки соваться. А я… местных понятий толком не просекаю. Так, на интуитивном уровне.

Очнулся и сотник, и тоже стал ругаться на нас – нападение на гостей и всё такое. Ещё и попугал: мол, а если на меня кто в королевстве потом нападёт?

Я уже собрался ответить наглецу как следует… но тут очнулся маг. И сразу напрягся – видно, попытался что-то кастануть.

– Что, никак? – хихикнул Бурхес, наблюдая за ним.

– Вроде десять рангов разницы, а тебя – сначала размазали, а потом лишили сил.

– Что происходит? – холодно спросил Парий, повернувшись к магу. – Кто дал тебе право нападать на графа?

– Ты ещё молод, чтобы меня учить, – отрезал маг, даже не пытаясь оправдаться. – Я мог решить проблему за минуту. Но чем меня ударил этот… недомаг – не понял. Я о таком даже не слышал.

– Ты нанялся ко мне за пятьсот золотых! – не унимался Парий. – Как ты посмел сделать хоть что-то мне во вред?!

– Да отдам я тебе твои копейки! – огрызнулся маг. – Тем более, королева мне в десять раз больше дала. Ты мне вообще нужен был только для одного – чтобы подобраться к графу.

– Развязывайте! – крикнул он уже в нашу сторону. – Силы ко мне скоро вернутся. Не советую лишний раз огорчать мага моего ранга. Я всё равно сам развяжусь.

– А без головы сможешь развязаться? – спокойно спросил я и с невозмутимым видом поднёс острие меча к его шее. – На твою магию у меня есть сталь. Проверенная, надёжная.

Глава 5

Маг смотрел на меня с ошарашенным видом, понимая, что я не шучу.

– Ты хочешь проблем с гильдией магов или с имперской канцелярией? – сухо спросил он, сглотнув слюну. – Это всё у тебя будет!

– У меня нет проблем с гильдией магов. Она покупает мои заклинания и неплохо платит. А чем ты можешь быть полезен императору? – отвечаю я и слегка надавливаю пленнику на шею, отчего на ней показывается капля крови. – И причем тут канцелярия? Я под защитой императора! А ты нарушил указ – тебе отвечать.

– Я маг семнадцатого… а может, уже и более высокого ранга! – сорвался он. – На носу война с Теократией, а ты собираешься убить боевую силу такого уровня?! – в голосе его уже прорывалась паника.

– Серьёзную силу? – рассмеялся я. – Которую связали два мага шестого и седьмого ранга? И что ты мне прикажешь – умереть самому и поблагодарить тебя за это?

– Гарод, – вмешался Бурхес, – а ведь он прав…

– Мне похрен, – бросаю я, даже не глядя в сторону моего мага.

– Да я не про то! – произнес Бурхес, держа в руках горсть артефактных цацек, снятых с мага. – Маг семнадцатого ранга – это не просто ходячий склад артефактов, причем недешёвых.

Он потряс побрякушками и добавил:

– Это ещё и тысяч двадцать золотом, минимум, за проданного в рабство нарушителя императорского эдикта! Тебе деньги нужны? На что ты поедешь учиться?

– А это мысль! Только, что нам с ним делать сейчас? – с благодарностью взглянул я на умную седую голову моего личного мага. – Может руки и ноги отрезать всё-таки? Потом отрастят их ему, если нужно будет.

– Да ты что?! Это не так просто! – взвизгнул пленник. – У меня в кармашке зелье есть… блокирует способности на неделю. Дорогая штука, подотчётная, но лучше уж так, чем…

– Обыщи-ка его получше, – бросаю Ригарду.

– Есть пузырьки, – спустя минуту докладывает тот, вытаскивая что-то вроде аккуратного патронташа с десятком мини-склянок.

– Это я знаю, это тоже… это – нет, – бормотал Бурхес, выхватывая склянки у Ригарда из рук.

– Фиолетовое дают магу при переходе с «опоры» на «силу», две недели без магии, – помог пленник Бурхесу.

– Что за “опора” и “сила”? – удивился я.

– Говорил я тебе про них. Это название групп рангов магии. “Опора” – с девятого по шестнадцатый, а “сила” – с семнадцатого по двадцать четвертые ранги, – отмахнулся Бурхес, открывая склянку.

– Да и зачем в рабство? Есть у меня запасы денежные и домик имеется в столице королевства. Отдам вам двадцать пять тысяч золотых марок и имущество, а сам уеду на берег пролива с Теократией. Сами разбирайтесь тут… Одна дура не предупредила об эдикте императора, второй молодой, но глупый, решил, что за деньги можно престол королевства купить. Да и брат мой погиб, что мне тут делать?

– А есть ли у тебя такие деньги? – засомневался я.

– Есть. У меня и больше есть. В течение суток привезут, если отпустишь, – уверенно заявил маг. – Я только от империи полтысячи монет в год получаю. И от королевы в два раза больше, плюс побочные заработки. Деньги есть, и вам выгоднее не морочиться с имперским судом, а взять их и забыть про меня.

– Хорошо! Уломал. Пей свою дрянь фиолетовую на магию. Только как ты планируешь сообщить, чтобы нам привезли деньги?

– Амулет у старика – дело пяти минут, – кивнул головой на Бурхеса пленник.

Для отдачи команды хватило и трёх минут: управляющий получил распоряжение о снятии средств со счёта и передаче под моё управление имения в столице.

Поскольку амулет связи я держал перед лицом связанного мага, то не упустил возможности задать вопрос самому управляющему:

– А что, имение в столице сильно разграблено? – наугад ткнул пальцем в небо я.

– Разграблено? Ничего не разграблено, – удивлённый голос где-то далеко заставил меня расслабиться, но тут же и сдал мага с потрохами:

– Оно же сгорело! Вместо дома – куча пепла. Конюшни только уцелели.

– Это можно было и не сообщать! – рявкнул маг на «предателя».

– Помилуйте, ваш амулет, откуда ж я знал?! – залепетал голос на другом конце связи.

– Э… хороший мой, – протянул я, укоризненно глядя на мага. – А домик-то, выходит, сгорел. – Может, и золота нет?..

– Нет – так сдашь меня в имперский суд! – раздраженно ответил маг, но тут же вспомнив, что он у меня в руках сменил тон: – Самое дорогое в столице – это земля. А место там хорошее, и парк у меня отличный, а уж про собачий питомник и говорить нечего – он один на тысячу монет тянет!

– Питомник – это хорошо, но ты попытался меня обмануть!

– Не было обмана, я сказал “имение”, а в каком оно состоянии – об этом ты сам не спросил, – резонно возразили мне. – Могу ещё, пока едет золотишко и документы на землю, полечить соседа вашего дурного. У меня и снадобья с собой имеются, в сумке на лошади.

– Пес с тобой! Питомник жене понравится. Пусть только присматривают за ним пока я не приеду, – решил я.

– Там рабы есть, они тоже тебе перейдут. А насчет охраны – не обещаю… Кочевники вроде покинули столицу, а вот всякая шваль вполне может залезть ко мне во двор.

– Ой, не ври! Кто к тебе полезет? Все знают – ты та ещё сволочь, – вступил в разговор Парий, до этого с интересом слушавший нашу перепалку.

– Барон, я свое слово сказал. Жду, каковы будут новости о короле. Это справедливо. Если он вернётся, просто отдам Гвинерию, – обратился я к пареньку. – Может, погостишь у меня?

– Да я понял, что рано приехал, – вздохнул тот. – И этого зря привез, – он кивнул на мага. – Но уверен, королева уже заплатила кочевникам за голову короля. Так что я поеду. И до скорой встречи.

Претендент на престол поднялся и, попрощавшись, они с сотником ушли.

– Ну, что стоите? Тащите его к Малосси. И вещи его принесите. Пусть лечит и потом пьёт зелье свое антимагическое, – дал я команду насчет пленника. И втроём его караульте, пока он будет лечить. Грей, Бурхес, Ригард – вы ответственные.

Малосси действительно стало лучше – вот что значит маг ранга «сила»! А деньги с документами на следующий день мне привезли под вечер. Пьон очень хотела поехать оценить собак, да и Мила с Ольчей тоже были не против присоединиться к ней. Я, разумеется, всех троих отправил лесом. Но они не обиделись, так как и сами понимали нелепость своих желаний.

Карета с рабыней и сопровождающими уже достигла земель баронства Малосси и завтра к обеду будет у меня в замке, а мне надо было отпускать пленника. Подумал и не нашёл ничего лучше, как отправить его под охраной к границе королевства. Артефакты, снятые с мага, я разделил по-честному. Сначала все забрал себе, потом выделил одно кольцо Бурхесу на усиление удара молнией и цепочку на ослабление боли (у меня есть такой подарок от Малосси и мне она без надобности). На остальные – велел составить описание и примерную цену для продажи.

Деньги приятно грели ляжку, и я принялся прикидывать стоимость обучения и проживания в столице. Зачем мне эта учёба? Да надоело быть неучем. Меня, конечно, обещали пристроить бесплатно – лично гильдия магов, в имперскую магическую академию, но я решил выбрать лучшее из возможного.

Попытав своих магов, с горем пополам составил список лучших академий и школ. Что удивительно – имперская академия магов даже в десятку не входила! Первые места занимали небольшие школы магов, а громоздкие академии, где учились сотни человек, болтались где-то на надцатых позициях.

Вторым сюрпризом оказалось, что в этих школах учат не только магии, но и куче других наук. Ну а на закуску – доля магов среди учеников там не превышает десяти процентов!

Кто же все остальные? Травники, зельевары, оружейники, исследователи, архивариусы – в общем, все, кто хоть как-то работает с магическими зельями, артефактами и древними документами. А ещё – просто дети богатых родителей, которые мечтают пробудить магическую силу в своих отпрысках.

Много приезжих – из соседних империй. Они составляли добрую половину всех учеников в наших заведениях. В общем, только новых студентов набиралось несколько тысяч в год, вместо сотни-другой, как я наивно предполагал. Продолжительность обучения зависела от направления, но общее число студентов легко переваливало за полтора десятка тысяч.

Я выбрал для себя две школы. Первая – столичная. Обучение там длилось всего год, но магический класс был лишь один, куда набирали человек 15-20, и всех обязательно с магическими способностями. Кроме магов, там было ещё четыре направления: артефакторы, травники, зельевары и исследователи. То есть школа небольшая, но, судя по ценнику на обучение – экстра-класс. Да и глава школы – маг двадцатого уровня, что многое объясняет.

Стоимость обучения для людей с открытым магическим рангом – восемь тысяч золотых за год. Я так понял, что в моём классе могут оказаться как дети, так и взрослые – возраст значения не имеет, главное, чтобы магия была в наличии.

Школу, между прочим, окончили аж семнадцать представителей имперской семьи за последние пятьдесят три года. Почему пятьдесят три? Потому что ровно столько эта школа и существует. И главное – девяносто процентов учеников за время обучения берут новый магический ранг. За один год!

Вторая школа – трёхлетняя. Народу там больше – около пятисот учеников. Её тоже жалует императорская семья: в среднем по одному своему отпрыску раз в два года отправляет. Программа широченная – от истории и географии до экономики и политики. Её, кстати, окончила Грей – двенадцать лет назад. Информация у меня по этой школе была полной.

Спрашивается, чего это я вообще решил всем этим заморочиться? А просто понял, что хочу стать магом покруче. Намного покруче, чем есть сейчас. Ведь в этой империи магия – не роскошь, а необходимость!

Наконец прибыла карета с Гвинереей, и я, вздохнув с облегчением, немедленно велел позвать рабыню к себе.

– Гарод, матрос, что с ней прибыл, требует, чтобы его пускали повсюду вместе с ней, – озадачил меня Ригард. – Мол, у него обязательства перед королём.

– Прям требует? Он что, ополоумел?

– Сказал, что должен быть рядом, и что мы не имеем права его задерживать, – пожал плечами Ригард.

– Выпороть его! И посадить в клетку, – отмахнулся я. – А рабыню – тащи ко мне.

– У нас и ката нет, кто пороть будет? – затупил Ригард.

– Дай кузнецу абонемент на неделю в бордель, пусть он всыплет десять плетей за наглость.

– Сделаю! – немедленно взял под козырёк гвардеец.

Через пару минут в мой кабинет вошла Гвинерея – в коротком платье рабыни, подчёркивающем всё, что нужно подчёркивать: шикарные ноги, высокую упругую грудь, округлую попку… Причём красота девушки была заморской, экзотической – она смотрелась, как «Ламборджини Диабло» на фоне «Жигулей». Неудивительно, что король на неё запал – тут любой бы запал, даже монах, даже слепой.

– Барон, спасибо за заботу! – сразу спорола косяк рабыня.

– Я граф! Но ты могла не знать, так что прощаю. Садись на диван, пока я от твоей красоты не ослеп, – пошутил я.

– Скажете тоже! – зазвенел смех девушки, больше похожий на дождь, звонко бьющий по черепичной крыше.

– Я знаю, что ты в положении, но не знаю, в курсе ли того, что больше можешь не увидеть отца ребенка. Он попал в плен, и выкупа ждать не стоит. У королевы свои интересы.

– Не знаю, что и сказать, – Гвинерия посмотрела не меня глазами испуганного оленёнка.

– Скажу честно, – вздохнул я. – На тебя много претендентов: и наследники короля, и королева. Просят, требуют и даже угрожают мне, лишь бы получить власть над тобой.

– Вы уже отдали меня? – голос девушки задрожал.

– Нет, сказал, что пока король не погибнет или не освободится, я ничего предпринимать не стану.

– Спасибо, граф, – глаза Гвинерии наполнились слезами.

– Не за что. Я, как и все остальные, думаю, как использовать тебя и твоего ребёнка с выгодой. Но вот скажи мне – сама-то ты чего хочешь? Ну вот, допустим, появилась у тебя возможность выбирать…

– Я хочу для себя спокойной жизни, – тихо ответила она. – Но понимаю, что это уже невозможно… Скотский Седогрив!

– Для тебя – может быть, спокойная жизнь и вариант, – кивнул я. – А для твоего ребёнка? А если родится сын? Ты правда не хочешь помочь ему получить право на престол? Предпочтёшь, чтобы он так и жил рабом? А он имеет право. По законам империи – имеет.

– Ради ребенка я буду терпеть, и сражаться, – вдруг твердо произнесла Гвинерея. – Граф, если вы хотите меня как женщину, я готова… И вы мне симпатичны!

И рабыня, встав с дивана, крутанулась вокруг себя на триста шестьдесят градусов. Взметнувшаяся юбка обнажила не только ноги.

– Хороша, – не стал отрицать я. – Но для меня сейчас ты не женщина – а ресурс. Я подумаю: стоит ли мне включаться в борьбу за престол, как ты этого хочешь.

– Вы мне сообщите, что решите? – осторожно поинтересовалась красотка.

– До рождения ребёнка ты будешь под охраной, здесь, в замке. Потом, если родится мальчик – я вернусь из магической школы и займусь вопросом твоих прав на престол.

Я выразительно посмотрел на Гверинею и добавил:

– Если же вернётся король… что бы ты хотела в таком случае? Подумай. Это, возможно, будет лучшее решение для будущего твоего ребёнка. Но если ты не сможешь даже терпеть короля – шансы на престол сильно уменьшатся.

– Я потерплю. У меня в жизни были мужчины и похуже. Пока я была рабыней на яхте, меня и моих подружек использовали такие жабы, что и описать противно. Такая вот жизнь у рабыни…

Она на секунду замолчала, выпрямилась, и в голосе её прозвучала твёрдость:

– Но теперь у меня есть цель. И я готова стать сильнее. Граф, я прошу… научите меня этикету. Если это возможно.

– Возможно. А что можешь рассказать про бывших хозяев яхты? – спросил я. – Говорят, она принадлежала бунтовщику, родственнику императора… вроде даже дяде?

– Его правнуку, но любимому, – уточнила Гверинея. – Я на яхте три года пробыла, видела их всего раз десять, но этого хватило с головой.

      Она нахмурилась, как будто вспоминая что-то очень неприятное.

– Но что самое хорошее – его казнили прямо при мне. Имперский маг, не знаю какого ранга, просто… выдавил его из кожи.

      Тут Гвинерея улыбнулась с каким-то мрачным удовольствием.

– Ладно. Я распоряжусь выделить тебе комнату. Скорее всего – под присмотром, в помещении для служанок. Если дать тебе отдельную – начнутся вопросы: чем ты так ценна, кто ты, почему… Кто ещё в курсе насчёт отца твоего ребёнка – я скажу позже. Со всеми остальными держи язык за зубами. Ясно?

– Ясно. Я не дура, – слабо, но с видимым облегчением улыбнулась она.

После разговора я вызвал Ригарда, и почти сразу в комнату, как буря, влетела Пьон. Пока она ещё не открыла рот, я успел отдать все распоряжения: рабыне – комнату под присмотром, её сопровождающего – погнать вон из графства. В его услугах мы больше не нуждаемся, а его наглость терпеть смысла нет.

– Гарод, а ты хорошо подумал? – начала Пьон.

– Нет. Я вообще плохо думаю, – ответил я, не собираясь играть в её игры.

– Это ведь та рабыня, с ребёнком короля? – продолжал пытать меня взгляд Пьон, прожигая насквозь.

– Она. Но это секрет даже для жён, – предостерёг я. – И сразу скажу: я ещё не решил, хочу ли быть опекуном будущего короля.

– Ох и красивая она! – мечтательно протянула Пьон, задумчиво покачав головой.

– Ты лучше, – на автомате ляпнул я.

Это у меня уже как условный рефлекс выработался – никогда не говори женщине, что кто-то лучше неё. Обжёгшись пару раз на глупых скандалах, я быстро усвоил этот важный жизненный урок. Да и сказал я это честно – с каждым днём всё больше привыкал к моим девочкам.

– Ой, Гарод! – радостно пискнула Пьон и запрыгнула на меня, обхватив руками, ногами… и укусив за ухо.

– Пьон! Я тоже рад, но выплюнь моё ухо! – засмеялся я, пытаясь отцепить её. – И вообще, у меня для тебя дело есть!

– У меня много дел, – серьёзно сказала малышка, взглянув на меня снизу вверх. – Но то, которое ты поручишь мне лично, будет самым важным.

– Оно и есть самое важное! – кивнул я и протянул ей листок. – Вот список школ и академий магии. Всё проанализируй, взвесь и реши – куда мне податься.

– Ты ещё два месяца никуда не сможешь податься, – напомнила Пьон с деловым видом. – Артефакт определения пола ребёнка раньше не сработает. А могут быть и девочки! А если сына не будет – тебя ни в одну школу и не примут.

– Я всё понимаю, – кивнул я. – Но давай работать загодя. Не спеша, но качественно. Если нужно – делай запросы.

– Будет сделано! – отрапортовала Пьон и, наконец, соскочила с меня.

– Гарод, к нам едет несколько всадников со стороны королевства, и один – со стороны ханства, – заскочил ко мне Бурхес, запыхавшись.

Как же не хватает сотовых телефонов! Амулеты связи, конечно, есть… но толку с них? Дорогие, капризные, и условий для использования – вагон и тележка.

Интересно, что за люди едут? Хотя чего уж там – ничего хорошего я не жду.

Но я ошибся. Это стало ясно часа через три. Первым прибыл одинокий путник, даже без заводного коня – со стороны ханства. Это был незнакомый мне родственник. А точнее – дядя Милы.

Я тут же пригласил его к себе, вместе с самой Милой. Он зашёл – немного нескладный, со шрамами на лице и не сгибающейся рукой, но держался уверенно, подтянуто. Видно было – человек он боевой и многое повидавший.

Мы толком ещё и не познакомились, только сели, как через десять минут вбежал возбужденный Ригард.

– Гарод! Приехали мои однополчане – наниматься на службу! Примешь их?

– Приму, но сначала поговорю с родней! – я кивнул на рослого и плечистого вояку лет сорока пяти, который вместе со смущенной Милой сидел у меня в кабинете на диване.

Глава 6

– Спасибо, что приняли, граф. Меня зовут Бальтазар. Я вышел в отставку по ранению и вот… решил навестить племяшку. Вижу, ей в жизни повезло – и я рад за вас обоих.

– Долго говорить не буду, – сказал я прямо. – Мне нужен начальник гарнизона в один из моих замков. Лечение, достойная оплата. Знаю, что опыт у тебя есть.

– Это… очень неожиданно, но я согласен! – моментально отозвался военный, даже не задумавшись, чем тут же заработал себе ещё один жирный плюс.

– Пообщайтесь с Милой, а я пока приму, возможно, ваших будущих подчинённых. Мила, своди дядю пообедать.

Пока она, слегка смущаясь, выскакивала в коридор, я кивнул одному из гвардейцев:

– Зови приехавших.

Старшим среди дюжины отставников оказался сотник, да не простой, а баронет голубых кровей Киприот.

– Шестеро у папаши было сыновей, я – младший, – начал баронет спокойно, без хвастовства. – Жениться не стал, ушёл в наёмники. Там отличился, попал в гвардию. За пятнадцать лет непрерывных стычек – куча ранений и сотня в командование. Но контракт продлевать не стал – из-за вашего предложения.

Он говорил чётко, по-военному, без воды.

– Оплата зависела от выслуги, полка и должности. Я лично получал около сотни в год. Со мной два десятника – им платили по тридцать пять, рядовым в нашем полку – по золотому в месяц. И это ещё не считая полного обеспечения и лечения. Плюс пенсия по выслуге.

– Для начала тебе положу сто двадцать в год, – сказал я. – Десятникам – по сорок золотых, тоже в год. А рядовым стану платить по пятнадцать. Тоже будет полное обеспечение, проживание и лечение. Ну и надел земли – в аренду на сорок девять лет. Твой сослуживец уже строит себе усадьбу – можете заглянуть, приглядеться.

Сотник выпрямился и кивнул с лёгкой, но искренней улыбкой:

– Мы готовы были подписать контракт и на худших условиях. Уж очень вы… необычный человек, – добавил он с уважением.

Облегчив немного свой кошелёк выдачей подъёмных, я вызвал Ригарда и принялся размышлять, куда кого отправить. Потом позвал Пьон, и мы вместе с ней начали считать доходы и расходы… Тут неожиданно выяснилось, что у меня уже вполне приличная армия.

Во-первых, два наёмных отряда – они как раз вот-вот заканчивают контракт. Дальше:

1. Шесть охранников в имении, около моря, часть из них – раненые. Их оплата – двенадцать золотых в год на всех.

2. Десяток Орба Туриса – с ними я ещё месяцев одиннадцать. Платит император, но я доплачиваю ещё дюжину золотых за весь срок.

3. Десяток Ригарда, включая полусотника и десятников. Им тоже платит император, но я периодически выдаю поощрительные – по золотому каждому, не считая Ригарда. Бурхесу тоже не плачу ничего – ему и так регулярно перепадает, где надо и где не надо.

4. Четверо наёмников, нанятых ещё до моей поездки в столицу, получают по половине золотого в месяц, а старший – по целому. Итого – тридцать золотых в год.

5. Отряд из порта – двадцать бойцов под командой Тибуртуса. Стоят мне сто восемьдесят золотых в год.

Плюс новый маг девятого ранга, с которым я ещё даже не познакомился, но его личные услуги обойдутся в двести пятьдесят золотых. И наконец, новые наёмники – двенадцать человек из Восьмого гвардейского. Обойдутся мне в триста тридцать пять золотых в год. Да, дорого. Но в перспективе – это костяк моих графских сил.

Из бывших вояк Готрибов я оставил восемь стражников – распределил их по таможенным постам. Содержание им немного поднял: с сорока серебрух до половины золотого в месяц. Главному по шпионам, Никлоусу, назначил три золотых в месяц. Но надо учитывать, что из этих денег он сам платит своим агентам. В частности, у него есть по одному человеку в дружинах соседних баронов – Рокамуша и Акарога. Общие выплаты по этой линии – семьдесят восемь золотых в год.

Хисану я раньше платил по двадцать золотых марок за каждый день боевых действий – дорого, но эффективно. Однако недавно мы договорились на гораздо меньшую сумму. Дело в том, что Хисан запал на одну из моих крепостных. Попросил выкупить её и выделить ему надел в старой деревне. В придачу ко всему – принёс мне вассальную присягу. Теперь он получает только как маг – полторы сотни золотых в год. Плюс аренда земли. Свадьбы пока не было, но, судя по всему, он настроен серьёзно.

Дядьке Милы я назначил оклад в пятнадцать золотых в месяц, и поставил военным комендантом. Работать он будет совместно с гражданской управляющей баронства – Эриобой.

Я подвёл итог – и немного прифигел. Семьдесят четыре человека на три замка. И содержание – тысяча двести пятнадцать золотых марок в год! И это минимум. А ведь есть ещё куча рабов – хоть им и не надо платить, но ведь жрать-то они тоже хотят.

Из магов – только Грей, Ланчер да Болик. Последнего я, тоже считаю магом. Есть ещё Илия, но её авансом оплатил король, а дальше – посмотрим, как повернётся. Хокмун? Ну, она что-то получает от Бурхеса. Что-то помимо ежедневного секса.

А вот доходы мои упали. И с овечьей шерсти меньше, и проезжающих – тоже. В тавернах и борделях выручка просела. По предварительным подсчётам, прогноз пока следующий:

– С четырёх таверн – сотни три-четыре золотых в год, если ничего не случится.

– С пяти таможенных постов должно накапать ещё сотни две, может, двести пятьдесят.

– С обоих борделей пока выходит примерно полторы сотни золотых, но…

Есть нюанс. Все три мои рабыни – те, что работают в борделях – заявили, что хотят замуж! И, что характерно, женихи уже есть. Причём из крепостных! И ведь не на шутку хотят, даже готовы выкупить. А девочки, между прочим, с деньгами – я им часть дохода оставляю. Так что они не нищие, и выбирают теперь сами.

Доходы с питомника ожидаются в районе сотни золотых, с деревень – ещё две сотни налогов, с шерсти пока оставляю семьсот. Прочие бизнесы не считаю – мелочь. В сумме – две-три сотни золотых в плюсе, может, и все пятьсот. Есть на что дороги строить и пристань обустроить на моём куске моря.

С этими приятными мыслями и с чувством выполненного долга я лёг спать с Ольчей. А я – молодец. Всё наладил в графстве. И, надо сказать, в сексе "лицом в салат" тоже не ударил.

Проснулся раньше жены, привёл себя в порядок, принял душ. На сегодня в планах – выезд в новую деревню. Ну и заглянуть надо в лесной хутор – ни разу там не был, даже в детстве. Непорядок.

      С собой взял Ланчера – он дорогу знает, Ригарда, пару новых дружинников и Зику, дочку пасечника, а ныне мою служанку. Она, как выяснилось, верхом ездить умеет, ну и покажет дорогу к хутору.

Дорога выдалась неблизкой. Мы проехали деревню Клык, что неподалёку от замка, и свернули на старую дорогу в сторону моего нового поселения. Лес подступал к дороге почти вплотную, но сам путь уже расчистили. Под копытами лошадей – старый булыжный тракт, по краям которого виднелись канавы, скорее всего дренажные. Лес в моём графстве в основном сосновый. Хотя ближе к хутору, как говорили, начинался уже смешанный.

Вдоль дороги журчал небольшой ручеёк, и мы решили устроить привал. Ланчер, как водится, поставил сигналку, разжёг костёр. Бывалые вояки принялись варить "суп из топора"! Шучу. Харчей у нас было много.

Пообедали, отдохнули с часок, напоили коней, даже распрягли их на время. Уже ближе к обеду собрались продолжать путь… Как вдруг – звякнула сигналка!

– Гарод, двое в лесу! Точно люди, не звери, – моментально отреагировал Ланчер. – Метров триста вглубь леса.

– Сиди, – махнул мне Ригард и, взяв с собой Ланчера, полез в заросли.

Через пару минут они вытащили из леса двух заросших мужиков.

– Кто такие и откуда? – сурово спросил я у них.

– Крепостные мы барона Смельта, – удивили они меня.

– Это сколько лет вы тут у меня в лесу ошиваетесь? Смельта уж пять лет назад баронства лишили Готрибы, а тех я порешил. Теперь это земли моего графства Кныш.

– Пять лет… а вы значит один из сыновей великой Розалии Леи? – оказался неожиданно осведомленным беглый крестьянин.

– Младший и единственный я. Отец и братья погибли. А ты что, знал мою маму? И проясни – вы беглые рабы или крепостные?

– Крепостные мы, ваша милость, – проговорил один из селян, почесав затылок. – Сочувствуем вам насчёт родных… Мы ведь видели, как ваша мама погибла. Со скалы сорвалась.

Он замялся, опустил глаза.

– Растения собирала… редкие. Такие, что только магу положено трогать. Вот и не повезло ей. Её сразу увезли… А через пару недель сюда нагрянули маги из Империи! Целая куча. Мы тогда еле спрятались.

Я потрясенно молчал. Обрывки воспоминаний встали на свои места и память Гарода, чье место я занял, открыла чуть больше, чем раньше… Вот мама дарит мне меч на десятилетие, вот она уже похоронена на нашем фамильном кладбище, где сейчас лежат и остальные члены семьи.

– Значит так, хватит вам в лесу жить. И чего, спрашивается, хорошего в этом? Зимой холодно, одежда – в клочья, сами заросли, как лешие. По этой тропе, часа через два – новая деревня. Я дам распоряжение и вам каждому выделят по дому. Живите нормально. А насчёт мамы… поговорим потом.

– Спасибо вам, но нам бы вещи из домика забрать, – попросил один из них.

– Что за домик?

– Мы живем там. Огородик у нас, даже куры есть и корова. Бортничаем. Отсюда километра четыре, на стыке леса и скал, там, где тропа была раньше. Волокушу-то мы соорудим, но с коровой по лесу трудно, да и по тропе этой тоже не пройти. А если дозволите, мы в свою деревню вернёмся.

– Ну в свою так в свою, я дам команду, чтобы вас отпустили, а чего бежали-то?

– Стражника убили, – бесхитростно поведал мужик. – Снасильничать хотел он нашу сестру. Мы вступились и в драке его зашибли. Потом поняли – запорет барон нас… Взяли курей, коровку и по тропе к вам, в лесок.

– Ладно, раз сказал, прощаю – то простил. Сейчас напишу записку.

– А что ты там талдычишь “тропа”, “по тропе”? – неожиданно спросил Ригард. – В скалах же нет прохода.

– Есть, как не быть. Там в старые времена даже таможня была, в этом домике мы и живем уже пять лет, – возразили ему.

– Ригард, а ведь надо посмотреть! И я не слышал про тропу! – удивленно замер я.

– Ну, я так же думаю, – кивнул мой полусотник. – Может, после деревни свернём в сторону этой тропы? Ты ж сам поручил мне найти путь, как быстрее добраться до соседнего замка.

– К черту деревню, поехали тропу смотреть! – возбужденно сказал я.

– Там раньше всё завалено было камнями после оползня, – снова пояснил крепостной. – Лет тридцать, а то и сорок никто не проходил. А лет семь назад камни осыпались, тропа очистилась – вот мы и перебрались на ваши земли.

– Да нет там никакой тропы! Мы все скалы обшарили! – возмутился Ригард.

– Всё там есть, – спокойно возразил крепостной. – И возможность пройти есть. Просто тропа та идёт вдоль скал, с той стороны, а издалека её и не видно – вся заросла кустарником. Да может, и правда покажем? Пешком – часа полтора ходу, или даже меньше.

– Решено, – бросаю я коротко.

И мы двинулись за проводниками, по чистой, сухой тропе, скрытой от глаз, но вполне проходимой.

      Минут тридцать мы двигались быстро. Но вскоре она растворилась на полянке, а лес начал густеть. Вторую часть пути мы уже проползали, огибая коряги, поваленные деревья, рубя назойливые ветки, которые лезли в лицо. На последнем участке даже пришлось слезть с коней. Дальше верхом было не пройти – слишком много сучьев, мешающих на уровне конского роста.

Наконец вышли к домику. Видно, что старый, но каменный, – неудивительно, скалы-то рядом. Изгородь невысокая, но плотная, сложена с умом. И что самое любопытное – над крышей поднимался слабый дымок.

– Не боитесь огонь оставлять? – спросил я.

– Да там сестра же. Присмотрит за огнём, – простодушно ответили братья.

– Стоп! – напрягся сразу Ригард. – Кто ещё там есть? Сколько человек?

– Да трое нас – мы и сестра, – испуганно ответил один из беглых.

– И как вас тут не нашли до сих пор? – буркнул я, уже порядком уставший.

– Тут и не ходит никто, дороги-то нет, а про эту тропу забыли, – логично пояснили мне.

– Гарод, давай я с одним из них схожу, проверю. Может, забыли про кого опять братья-разбойники, – сказал мой телохранитель.

Так и сделали, и минут через пять Ригард уже призывно махал нам рукой.

Заехав во двор, я с любопытством огляделся: небольшая, приземистая стайка, огород, банька и каменный дом из двух комнат, не иначе бывший таможенный пост. Встречала нас хозяйка – длинноволосая, опрятная девица лет двадцати, не больше. Это же в каком же возрасте её изнасиловать хотели? Глядела она на нас с опаской, особенно после того, как узнала, кто я.

– Граф, простите, что живем на вашей земле, – в пояс поклонилась мне девица, а братья с секундной задержкой сделали тоже самое. – Извольте отобедать.

– Спасибо, милая, но мы торопимся. И не бойся меня, я уже разрешил вам вернуться в свою деревню.

– Ой, жаль, мама вчера уже уехала, она бы так рада была! – простодушно сдала тот факт, что у них есть связь со своей деревней девушка.

– Насмешила, я думал вы тут в глуши живете, а у вас тут налаженный путь через скалы, – засмеялся я от смущения девушки. – И как так вышло, что никто из баронов о нем не знал?

– Мы случайно нашли этот ход, – пояснил один из братьев, а когда стал вопрос бежать… то больше и некуда было.

Зайдя в дом, я оглядел уютное помещение, поморщился от дичи на столе – явно браконьерят на моих землях, и решил, что пора двигать к скалам. Но Зику мы оставили тут. Зачем её туда-сюда таскать?

Ещё минут двадцать уже хорошей дороги и неожиданно между нами выросла скалистая гряда высотой в несколько сотен метров. Тропа нырнула в кустарник и стала круто идти вверх. На удивление широкая дорога, но почти вся засыпана мелкими булыжниками, отчего нам пришлось опять спешиться и вести коней под узду.

Поднявшись в гору, обзор не улучшился, сам перевал был весь в зарослях деревьев. Осторожно спускаясь, мы в какой-то момент увидели замок, стоящий рядом со скалами на другой стороне гряды. Я даже увидел, фигурки крестьян, которые везли урожай к замку. А ещё заметил вдалеке кучку всадников, которые ехали с побережья.

Стали спускаться дальше – замок всё ближе, ближе и конные гости. Вдруг вдалеке завыл рожок, и ворота стали подниматься. Крестьяне – те, кто не успел заехать в замок – побросали телеги и рванули в разные стороны. Происходящее мне что-то перестало нравиться.

– Ходу прибавим, что-то мне подсказывает, что гости те недобрые, – кричу я своей свите.

Всадники, будто услышав меня, пришпорили коней. Десятка два, не меньше, – прикинул я на глаз. Там же на побережье наёмный отряд Хирсана… и найм их ещё не закончился. Или закончился? Вот зачем я заранее рассчитался с ними? Могли и уплыть уже. Но эти были явно не они – у них пехота!

Прошли ещё небольшой прямой участок, и тропа наконец вывела нас со скал на ровное место. От замка километра два до нас, и его уже штурмует бойкий маг – бьёт воздухом, от чего многострадальные ворота трещат.

– Да кто ж такой наглый? – пробормотал я вслух, щурясь на фигуру мага.

– Гарод, стоп! – резко остановил меня полусотник. – Надо связаться с замком. Доставай одноразовый амулет.

– Его минут на пять хватит. Успеет ли Орб Турис добежать до замкового артефакта? – засомневался я. – Зря потратим только.

– У меня есть многоразовый, но только с главным замком. А там между замками связь постоянная, – неожиданно сказал Ланчер.

– Это идея. Связывайся! – тут же скомандовал Ригард и… закрыл мне дорогу своим конём. Не иначе, подозревает, что я прямо сейчас рвану воевать, забыв про здравый смысл.

– Эх, время теряем, – огорчаюсь я, но жду.

Как назло, Бурхеса не было – сказали, ушел в бордель! На секунду у меня появилось сильное желание засадить его туда работать. Хотя… желающие воспользоваться его услугами вряд ли найдутся. Но если доплачивать…

Мои сладкие мысли о будущей мести прервал голос из амулета. Голос Грей, хотя вдалеке слышалось злое шипение Пьон.

– Кто говорит? Ланчер, ты? Что случилось? – спрашивала моя рабыня.

– Я, – сознался Ланчер. – Мы с графом видим штурм замка. Срочно свяжись с тем замком, где Аньен, и узнай, кто их штурмует. И пусть Орб Турис срочно бежит к замковой связи, с ним будет граф говорить через десять минут.

– А откуда вы знае… – начала задавать вопросы Грей.

– Выполнять! Сука крашеная, запорю! – разнёсся из амулета гневный вопль моей боевой жены.

И почти сразу вслед за этим – резкий контраст, будто переключили канал:

– Гарод, миленький, не лезь в бой, ладно? – уже почти воркующим тоном добавила она, явно пытаясь удержать меня от героизма.

После того как Пьон успела крикнуть просьбу, связь прервалась, чтобы появиться минут через пять.

– Орб Турис будет на связи. Штурмуют их десятка два-три всадников с магом. По виду – двенашка. В замке есть маг-наёмник, девятка, но он пока не оправился от ранения. Жду приказаний! – чётко, по-военному доложила Грей.

В её голосе я уловил панические нотки – судя по всему, Пьон уже пригрозила ей всеми карами ада, если что-то пойдёт не так.

Да что уж тут говорить – я сам не ожидал такой экспансии от моей милой и шебутной Пьон. Но… кровь не водица. Она уже не раз замки захватывала, и повидала немало такого, от чего у девочки-колокольчика по идее должны были бы бантики повянуть.

Связавшись по одноразовому амулету через десять минут, я услышал голос Орба:

– Граф, слушаю ваших приказаний. Идёт штурм… я понял вы рядом, – спокойно, без паники произнес десятник гвардии.

– Да, я рядом. Около скал, километрах в двух от замка. Вижу нападение на вас. Доложи, что там с защитой? И где эти побережные черти?

– Уехали. У них договор – до конца месяца… как они сказали.

– На месяц! А не до конца месяца! – возмутился я, стиснув зубы.

– Они вчера снялись с побережья. Строители тоже уплыли. Пристань стоит… может, уже и сожгли.

Я выдохнул и быстро оценил обстановку.

– Предлагаю совместный удар по нападающим. У меня здесь всего один маг-десятка и гвардейцы, но моё личное заклинание – очень сильное.

– Командуйте, граф, – согласился Орб Турис.

Глава 7

– Я атакую мага и остальных сзади, а вы делаете вылазку. У вас там два десятка конных? Делаем упор на один удар. Пока мост не сожгли, атакуйте, но только после моего удара по магу. А пока вражеский маг шевелится – не лезьте. Начало через пять минут. Успеешь спуститься и подготовиться?

– У нас и был такой план на вылазку, иначе со временем маг нас закопает, – ответил Орб. – Конечно, успею!

На самом деле я был уверен, что сумею свалить вражьего мага первым же ударом. Моя электрическая молния может достать цели и на пятистах метрах, а галопом километр для моего коня – секундное дело. Ну хорошо, – минута, но не больше. Да и можно тихонько же приближаться. Не стоит сразу выдавать своё присутствие.

– Ой, халтура! План – так себе. Если тебе интересно мое мнение, то лучше замок потерять, чем тебя, – хмуро высказался Ригард.

Оба его подчиненных – Хван и Растик были полностью с ним согласны, а вот Ланчер оживился. В тот момент я не понял почему.

Маг тем временем, с ворот переключился на цели в глубине крепости. Думаю, идёт дуэль между моим раненым магом из наёмного отряда и им. Это неплохо – отвлечёт внимание.

Благодаря тому, что маг и остальные были полностью заняты осадой замка, моя задумка с тихим подходом на дистанцию удара сработала. Мы подкрались почти вплотную – почти незаметно.

Но дальше всё пошло наперекосяк. Как только маг обернулся к нам, я, уже скачущий галопом, всадил в него разряд молнии от всей души! И что бы вы думали? Он не упал. Разряд, конечно, зажарил пяток ближайших всадников – те посыпались с коней, как обугленные тряпки. Но вот сам маг… Лишь всполох пламени прошёлся по его щиту, с шипением скользнув по защите. Не иначе – артефакты спасли.

Но маг, хоть и не погиб, но каст потерял – и это нам дало несколько драгоценных секунд. А тут, ещё ворота распахнулись, и оттуда хлынули мои всадники, по двое в ряд. Я ведь велел ждать!

Маг в ответ ударил по мне чуть ли не десятком жужжащих дротиков. Я так и не понял, откуда они вылетели. Оба гвардейца сзади закричали – наверное, по ним попали снаряды мага, а меня спас амулет от дальних атак, купленный в гильдии. Ригард тоже имел нечто подобное и отразил пару ударов дротиков, а вот Ланчер просто поставил защиту и те отрикошетили от неё.

Времени ни оглядываться, ни размышлять не было – вот-вот меня ударят чем-нибудь ещё, и я полечу на перерождение. Пришлось бить воздушной волной.

Эффект оказался ошеломляющим. Дурной, вибрирующий звук зацепил всех подряд – и врагов, и моих наёмников с гвардейцами, что как раз выскочили из замка. Передние ряды врагов сложились, словно кегли, вместе с конями. Следующие – уже по-разному: кто, ломая ноги коням, рухнул вместе с ними, кто просто вылетел из седла, не удержавшись. Но главное – маг двенадцатого уровня тоже был сбит с ног и на какое-то время вышел из строя.

Однако он попытался встать с колен, и тут свое веское слово сказал Ланчер: огненное облако окутало мага и лежащих рядом солдат и превратило их в головешки.

– Есть, – заорал Ланчер. – Одиннадцатый!

– Ура! – по-русски заорал я, снося головы, деморализованным врагам.

Ригард же бил молча. Вскоре от нападавших осталось лишь десяток, или меньше, всадников, улепетывающих в сторону моря.

– Гарод, стой! Пусть уходят, – попросил меня мой полусотник.

Я решил, что парочка барахтавшихся в пыли раненых снабдят меня нужной информацией и не погнался за остальными. Что интересно – ни один из тех, кто совершал вылазку, так и не смог перебраться через мост.

– Я взял одиннадцатый ранг! Чувствовал – в бою смогу собраться! – радостно пояснил свой энтузиазм Ланчер.

– Красавец! Поздравляю! Эй, вон парочка живых. Свяжите их, – дал команду наемникам из замка.

– Граф, ты сумасшедший! Я таких безумцев в жизни не видел! – с чувством произнес запыхавшийся Ригард.

– За мной! Поедем, посмотрим, чем можно помочь Хвану и Растику. Ланчер! Помоги раненым тут! – крикнул я и помчался к своим новым наёмникам, которых накрыл дождь из дротиков.

На первый взгляд – ничего серьёзного, но действовать нужно было быстро. Дротики оказались ледяными, прочными, как кость, но при этом быстро тающими – настоящие волшебные сосульки. Я вытащил их, остановил кровотечение, а потом запустил заживление.

Возвращаемся уже вчетвером, и застаем Ланчера, заканчивающего лечение десятка раненых моих людей.

Теперь самое время допросить пленных. Но перед этим даю команду Ланчеру, известить Пьон, что мы все целы, и победа за нами.

– Что, больно? – с деланным сочувствием наблюдаю за обожженным и связанным врагом. – Кто такие, как посмели напасть?

– Я не знаю… Командира нашего вы убили,– воин кивнул на останки мага. – Наняли наш отряд на свободных островах, – двадцать три человека и одну шхуну для перевозки… Нанимателя не знаю, но, по-моему, это женщина – командир её “сукой” назвал.

– Орб, бери всех, кто в состоянии нормально двигаться и дуй на берег, пока не сожгли мою пристань. На шхуне маги есть? И сколько там народу? – обращаюсь к пленному, слегка обезболивая его в поощрение за информацию.

– На шхуне шесть человек – матросы и капитан. А весь наш отряд здесь был, – отвечает пират. А это был именно он, ведь “свободными островами” у них называют пиратский архипелаг.

– Всё равно, Ланчер, ты – с ними, – решаю подстраховаться я.

Через десять минут дюжина человек, включая мага, двинулись в сторону берега. Остальным требуется лечение. Подхожу ко второму пленному, уже вставшему на ноги, и еле успеваю блокировать удар ножом. Клинок летел снизу. Я левым предплечьем остановил его руку, а правой – резко ударил по запястью.

Рука дёрнулась, и нож выпал. Хватаю врага за локоть, ухожу в полуприсед, разворачиваюсь на сто восемьдесят… и – классическая "кочерга" – бросок через себя с широкой амплитудой. Этот борцовский приём у меня всегда работает безотказно.

Дальше с разворота бью ногой в висок. Насмерть. И всё потому, что на сапогах-скороходах, магических естественно, помимо немалого заряда маны, имелся ещё и железный носок.

“Капец котенку – срать не будет”, – удовлетворено смотрю я на поверженного врага. Ригард стоит ошарашенный, не зная, на кого орать: кто связывал врага – непонятно, но пират распутался и попытался дорого продать свою жизнь. Что ж, уважаю.

Собираем трофеи. Пленного от греха подальше утащили в казематы замка, а мне навстречу уже бежала Аньен.

– Гарод, как ты тут оказался? Но вовремя! Я так испугалась. А где Орб? Он ранен?

– Аньен! Тарахтелка! Всё хорошо, у нас даже ни одного убитого.

– В замке убили троих: слугу и двоих солдат, – возразила она мне.

Черт, там ещё и маг наёмников. Ему, возможно, при дуэли нехило досталось… Пойду гляну на него.

Осторожно переступая через убитых и покалеченных мною же коней, я невольно подумал:

с такими заклинаниями и врага никакого не надо – я сам всех поубиваю. Надо будет серьёзно поработать над этой моей звуковой волной. Может, сделать какую-то "лайт-версию", чтобы и враги страдали, и свои не валились штабелями.

Против ожидания мой маг был цел, почти здоров и даже весьма упитан.

– Граф Гарод Кныш, – представился я.

– Маг девятого ранга, Марин Эл Ту Рабин, – церемониально произнес лежащий маг, даже не делая попытки поднять свою жирную задницу с удобного диванчика. В кресле она, по-видимому, не помещалась. – Простите, что встречаю вас лежа… Я ранен в ногу – восстанавливаю коленный сустав. Да и только что пережил серьёзную дуэль с магом тринадцатого уровня. Еле отбился от него.

– Двенадцатого, – машинально поправляю мага. Жетон с номером ранга не сгорел в огне заклинания Ланчера, в отличие от всего остального.

– А вот и нетушки! Меня он сферой давления прижал, да ещё и зажаривал при этом. Вот, даже артефакт мой фамильный пострадал, – Марин показал обгорелую деревяшку, непонятно где носимую.

– Это фамильный артефакт? – с сомнением спросил я. – Сколько такой стоит?

– Сотни три золотом! – ничуть не стесняясь загнул наёмник. – Он защищает от температуры – берёт её на себя. А так бы я сгорел.

– А чего тогда сфера тебя не задавила? – иронично спрашиваю его.

– Не успела! Силы, наверное, закончились у врага. Ведь я стоял, как кремень!

– Ага, сгорел он сам от огненной ловушки одиннадцатого ранга, а до этого я его зажарил молнией, и следом ещё звуковой волной приласкал. Так, говоришь, тридцать золотых такой стоит?

– Никак не меньше двухсот! А это ещё и память от папы.

Сошлись на семидесяти, и я, судя по всему, переплатил ведь его ещё и чинить надо.

Даю распоряжение насчет беглецов, и насчет тропы, которая сильно изумила местных крестьян, согнанных из ближней к замку деревни для расчистки дороги. Под вечер приехал Орб и Ланчер.

– Не догнали их, шхуну только издалека видели. Оставили на побережье пару человек для предупреждения нападения.

– А сразу нельзя так было сделать? – возмущенно выговариваю Орбу. – Ты комендант замка, военный.

– Десятник я, – вздохнул тот.

– Пристань цела? – успокоившись, задал я действительно важный для меня вопрос.

– Оба причала целы, – кивнул Орб. – Не будь их – так просто на берег было бы не высадиться. И вообще, охрану там ставить надо. Форт – хоть небольшой, но нужен. Без него порт уязвим.

– Сделаю поселение, пусть рыбачат. К тому же мои суда там базироваться станут, – рассуждал я вслух, планируя развитие баронства.

– Не больно-то много желающих будет там жить, – подала голос Аньен, грея уши в нашем разговоре. – Кроме моря – лес да скалы. А прибрежная полоска – узкая, метров сто в среднем. Мало земли, зато много ветра.

– Лес вырубим. Желание спрашивать не буду – у меня крестьян в рабстве выкупленных хоть отбавляй. Да и сама полоска – километров десять вдоль берега, а это, между прочим, совсем не мало.

– А укрепления наёмников целы? Или они за собой прибрали? – спросил я, переключаясь с планов на текущую обстановку.

– Жили они в палатках. Для их укрепления натаскали кучу камней в радиусе десяти метров. Зачем – неизвестно, – ответил мне Ланчер.

– Ясно зачем – баллиста у них была, вот и подготовили камни, чтобы их метать, – проинформировал Орб Турис, на которого во все глаза пялилась Аньен.

Запала на него, что ли? Влюбчивая она: то папе, то Ригарду глазки строила, то вот сейчас Орбу. Да и я, помнится, её тоже как-то отлюбил.

Ну и пусть – дело молодое. Не собираюсь я её взаперти всю жизнь держать, хотя сестру и не отдам – всё же родная кровь. Да и забавная малышка уже, смышленая. Заходил к ней вчера – улыбалась и глазёнки на меня таращила. Прямо не дитя, а комочек любопытства.

Изначально я планировал совершить поездку за один день, теперь же хочу переночевать тут. Поднимаюсь наверх к стационарному артефакту связи, и разговариваю с Пьон, пока артефакт полностью не разрядился. Новость, что между нашими баронствами есть путь через скалы, несказанно возбудила мою жену. Она залезла в наш семейный архив, и выяснила, что путь завалился камнями около сотни лет назад, ещё при моём деде, тоже, кстати, Гароде Кныше – меня в честь него и назвали. Так, что каменному домику бывшей таможни больше ста лет. Пьон упросила меня обратно ехать очень осторожно – ведь тропу в любой момент может опять завалить камнями.

Перед сном я зашёл в засыпанное подземелье бывшей тюрьмы, от которой остался лишь небольшой участок: четыре камеры и пыточная. Пират сидел там в одиночестве.

– Выкуп есть за тебя кому дать? Или сдам тебя на шахты как раба за нападение на земли империи.

– Нет выкупа, – понуро опустил голову связанный пленник.

– Может, вспомнил чего? – даю ему ещё шанс.

– Ничего важного не вспомнил… Хотя вот – судно наше было из королевства Синок. Могу и название сказать. Не многие, знаете ли, отваживаются брать найм на наших островах.

– Это уже кое-что, – кивнул я. – Ладно, дам команду содержать тебя пока нормально.

– Граф, а можете меня полечить немного? – вдруг обнаглел проситель, посмотрев на меня с видом «а вдруг сработает».

Но я не стал ломаться. Полечил его как смог, без излишнего энтузиазма, впрочем, и стал прокачивать ситуацию дальше.

По всему выходит, что есть два наиболее вероятных кандидата, которые могли заморочиться на найм людей для грабежа, мягко говоря, не самого богатого баронства. Первый – королева. Второй – привет от бывших владельцев замка. Бургомистра я сразу отбросил – тот, конечно, сволочь, но осторожная сволочь. Да и со мной уже знаком.

Глава 8

Утром мы быстро собрались и решили всё же продолжить путь в деревню и на хутор. Перед отъездом вызвал к себе Орба.

– Что у тебя с Аньен? Уж больно нежно она на тебя смотрит, – спросил его в лоб.

– Было, не стану отрицать. По взаимному желанию.

– Так женись, если любишь!

– Она же бывшая рабыня, – заметно поморщился гвардеец.

– Она мама сестры графа! И это навсегда. А рабыня… Сегодня – да, а завтра уже баронесса.

– Вы планируете ей замок отдать? – сразу сделал стойку Орб.

– Нет. Есть и другие варианты на баронский титул, например, мои дети. Но до их совершеннолетия Аньен – неплохой вариант, – не стал врать я ему.

Аньен же я выговаривать ничего не стал – не маленькая.

Попрощавшись, мы вскоре уже были на старом таможенном посту. На дороге уже кипела работа – люди вовсю трудились, и конца их работе не было видно. Зато путь теперь стал проезжим: огромный валун, что раньше переграждал тропу, скатился вниз, освободив проход и оставив после себя здоровенную яму.

Заново оглядев каменную постройку дома, я понял: он сложен из массивных глыб, скреплённых каким-то раствором, возможно, с добавлением смолы. Дальнейший путь, ведущий по старой дороге между деревнями, оказался непроезжим – за сотню лет здесь выросли деревья прямо через остатки каменного покрытия. Пришлось пробираться, местами почти продираться, но вскоре мы выехали на то самое место, откуда вчера пришли.

Ещё часик езды – и показались громадные ямы для добычи гранита. Странно – здесь никто не работал. Хотя я ведь приказ давал. Вопрос, конечно, почему… Надо будет разобраться.

Ладно, едем дальше. Вот уже виднеется деревня – новые, только что отстроенные дома, изгородь высотой метра два. Всё аккуратно, добротно. Булыжники, ранее в изобилии валявшиеся на участках, снесены в кучи, кусты и мелколесье вырублены, некоторые наделы уже распаханы.

Вот что значит – крестьяне! Молча, без магии, без понтов – взяли и сделали.

Настроение моё заметно улучшилось, и уже распинать кого-либо за простой в добыче строительного камня не хотелось. Не такой уж это и страшный косяк.

Но тут ворота изгороди отворились, и стало ясно, почему на улицах почти никого нет – похороны. Большая толпа двигалась к выходу из деревни, неся два гроба. В руках у некоторых – лопаты, так что сомнений не оставалось: путь лежал к кладбищу.

Меня заметили, и толпа замерла. Растолкав своих односельчан, к нам стал пробираться Бронт – староста деревни.

– Вижу, новости у вас нехорошие? – начал разговор я первым, пока Бронт ломал себя в поклоне. – Кого хороните?

– Волки озоруют! Старика и ребенка загрызли, ещё двоих покусали. Насилу отбились!

– Тут есть волки? – оглядываюсь на Зику, а потом и на Ланчера.

– Есть. А ещё медведи, зайцы, лисы, лоси, но их немного, мы редко их добываем… – начала перечислять Зика.

– А почему мер по охране не принимается? – спросил уже у Ригарда.

– Что, и здесь пост ставить? – удивился он.

– Зачем? У Пьон, например, есть целый питомник с собаками, не считая того, который нам отстегнул королевский маг, – предложил вариант я.

– Сделаем! – кивнул головой полусотник.

– Показывай, кого надо лечить. Без тебя похоронят, – командую старосте.

Посторонившись, мы пропустили процессию и заехали в деревню. Три десятка домов, каждый с немаленьким таким участком. Есть и мой дом, но он недостроен. Я дал команду строить себе усадьбу – мало ли, вдруг решу на охоту поехать.

Кстати, насчет охоты… На общей площади вижу накрытые для поминок лавки, и кроме лесных даров природы и хлеба, там имелась и дичь – лось, как мне кажется.

– Охотитесь, я вижу. А кто разрешал? – грозно интересуюсь у Бронта.

– Нет, этого волки подранили. Пришлось добить, – убеждает меня староста.

И ведь не проверишь никак. А по беспределу наказывать не хочу – им и так досталось.

– А вообще, нам бы мяса… У нас, кроме курей, ничего нет. Коров-то ведь резать не станешь. А бычки не скоро будут, – просит Бронт. – Рыбки бы ещё какой.

– Будет, все будет со временем. В этом году и поросят вам закину. А насчет рыбы… Рыбаки среди вас есть?

– Есть, как не быть. Только где ж тут реки? А до моря далеко, да ещё и через королевство, – недоумевает глава деревни.

– Отсюда в сторону гор я сейчас дорогу делаю. Переселю семьи три-четыре на мое побережье – будут вам рыбу возить! Подыщи годных рыбаков у себя, сделаю отдельный морской хутор.

Пока староста озадаченно чесал голову, я зашел в домик, где лежали оба израненных волками раба. Так-с… у мужика ничего серьезного – руки поглоданы чуток, но это я лечить умею.

– А где второй? – оборачиваюсь к Бронту.

– Вторая, – поправил он меня и указал на дверь в соседнюю комнату.

Захожу – темно. Врубаю светляк и застываю от неожиданности!

Передо мной лежит девяносто восьмая! Вернее, её более возрастной двойник.

– У тебя случайно дочки нет лет двадцати? – спросил у женщины, начиная лечение рваных ран.

– Была! – дергается и привстает та, невзирая на боль. – Продал хозяин её за долги лет пятнадцать назад в какой-то орден… Эльза звали. Вы её знаете?

– Встречал одну похожую на вас девчулю из ордена силы «Великого Астена». Мы с этим орденом сотрудничали.

– А можно её увидеть? – взмолилась пациентка.

– Уехали они всем орденом в «Эмират Джинов», – сказал я и, видя, что женщина меня не понимает, добавил: – Далеко это.

– Жалко. Я плохо её помню… А как она вообще? – продолжала пытать меня женщина.

– Хорошо. В первой сотне в ордене уже. Красивая и умелая в бою, – похвалил я, не став рассказывать про попытку убить меня.

Надо сообщить про маму девяносто восьмой. Может, захочет выкупить – как-никак международные связи… Ну, почти международные.

Полечив женщину, дал каждому из пострадавших по серебрухе, а семьям погибших – по три. Да, таскаю уже с собой вместо золото серебро. Хорошо хоть не медяшки.

Потом прошелся по деревне. Работы ещё – конь не валялся, но ничего – Москва тоже не сразу строилась. Дал пару дельных советов насчёт строительства и своего дома – в частности, указал, что нужно обязательно возвести жильё и для сопровождающих. Я ведь не один езжу – значит, кроме моего домика нужно ещё штук пять построек разного размера. Благо – места навалом.

На поминки мы не остались – времени было в обрез. Поехали на хутор. Как таковой дороги туда не было – пришлось возвращаться, но не до самого замка, а примерно до середины пути, где имелась тропка, ведущая в нужную сторону. Без Зики мы бы точно заблудились. Тропка пару раз терялась, потом снова обнаруживалась метрах в ста – как ни в чём не бывало.

– Редко тут ездят, вот и заросла тропа, – смущенно говорила наша проводница, когда мы в очередной раз спешивались с коней и вели их на поводу, местами прорубая ветви деревьев и кустарник.

– Придётся заночевать. Время уже к вечеру, – забеспокоился Ригард.

– Скоро, уже скоро, – успокаивала Зика.

И действительно, минут через тридцать тропа стала пошире, и вскоре неожиданно показался сам хуторок. Нас заметили и узнали. Хотя, скорее всего, узнали свою родственницу Зику. Видели ли они меня когда-либо – не в курсе.

– Гости неожиданные, но приятные, – пробасил отец Зики – сорокапятилетний могучий дядя с широкой бородой.

– И тебе не хворать, – согласился я. – Хвастайся хозяйством!

На хуторе, огороженном плотным двухметровым забором было тесновато – конюшня, курятник, три дома и баня. Ах да, ещё беседка с очагом и, что совсем кстати, на нём жарились перепёлки на вертеле. Всего штук шесть, но ещё дюжина лежала рядом и ждала своей очереди.

А с дичью тут, похоже, проблем нет. Вообще, лес занимал две трети моего баронства… Пардон, уже графства. Но он был разбросан кусками, а этот кусок, размером километров пятьсот квадратных, мог прокормить и больше народу. К тому же дичь исправно поставлялась в замок, и я не хотел местных жителей ни в чем ограничивать. Но своим деревенским охоту запретил начисто, вырубку леса тоже ограничил рядом условий.

– Присаживайтесь, граф, – предложил дед Зики, староста хутора.

Хромой, сухощавый мужик лет семидесяти, он жил со своей старухой в самом маленьком и самом старом доме на хуторе. Семья Зики обитала в большом, ведь у неё было трое братьев и три сестры. Третий дом поставили недавно – один из сыновей женился.

Мы уселись у очага, и вскоре нам стали приносить разные лесные яства. Пахло грибами, дичью, копчёным и чем-то совсем домашним, чего у меня в замке не бывает.

– Что, Зураб, волки вас не одолевают? – спросил я у старика скорее из вежливости, просто чтобы поддержать разговор.

– В лесу у вас две стаи, – ответил тот. – По полтора десятка в каждой. Но обе по окраинам шастают, сюда забредают редко. Мы дичь выбиваем – вот и нечем им тут кормиться.

– Что за дичь-то? – стало любопытно мне.

– Зайцы, кабаны, косули, птица всякая… – начал перечислять он.

– А лоси или медведи? – перебил я.

– Медведь – это не дичь, мы сами дичь для него. А лосей в лесу много не бывает – жрут они много. Вот кабанов в округе пяти километров аж три сотни. Но эти всеядны, потому и плодятся. Есть и хищники – рысь и лиса.

– А ежики? – решил пошутить я.

– А вы, граф, вижу, гурман! Ежики очень вкусные, в собственном соку особенно!

И далее на офигевшего меня вывалилось с десяток рецептов, а закончилось это уж совсем неожиданно:

– И самое интересное – не болеют с похмелья люди с такой закуской!.. А не уговорить ли нам рюмку-другую настойки? Я сам её делаю.

– Нам ещё ехать, – влез Ригард, недовольный незапланированной задержкой.

– Ехать до деревни часов пять, а то и больше. Зачем коням по темноте ноги ломать? Оставайтесь! – уговорил меня Зураб.

И ведь уговорил-таки! После этого градус веселья повысился. Осмоленные и порубленные на куски ежи были извлечены из какой-то бочки. На очаг водрузили казан литров на пятнадцать и ежей вместе с диким луком и перцем бросили туда истекать жиром. Без масла причем. И без иголок, конечно.

Затем принесли несколько посудин с настойками и мы принялись дегустировать. Что сказать? Я привык к настойкам покрепче, но для тела Гарода и эти хорошо зашли. Особенно понравилась мне настойка на каких-то кореньях.

Потом пели песни. Я танцевал с сестрой Зики – старшей и незамужней, вернее, она была вдовой с ребенком и звали её Шахназ.

Ежатина зашла на ура! И чего я её раньше не ел? Дальше – баня. Снова выпили. Проснулся я в отдельной комнате нового дома. Рядом со мной лежала Шахназ – гибкая, невысокая, черноволосая девушка. Она тоже проснулась и тоже не понимала, как и я, почему мы вместе тут оказались.

– У нас было что-нибудь? – робко спросила она.

– Я не помню, – честно сознался я.

И чтобы не гадать, мы занялись любовью. Потом утренний туалет, причем из комнаты я выйти смог не сразу – Ригард спал перед дверью, явно охраняя меня. А это ещё тот кабан, и отодвинуть его было нелегко. И что ещё интересно, голова совсем не болела – не соврали про закуску.

Собрались мы быстро. Я, не скрываясь, поцеловал на прощание Шахназ и дал ей золотой. Девушка вспыхнула на мгновение, но деньги взяла под одобрительный кивок деда. У самого деда я купил литра два полюбившейся мне настойки. Ну, как купил?.. Он мне пытался её за так всучить, но я всё же дал старику десяток серебрух.

Глава 9

Дальше ехали без особых приключений. Ну, разве что пару раз отвлекались на местные достопримечательности, которые с радостью показывала нам Зика. Сначала – огромное хвойное дерево, подозрительно похожее на секвойю, если судить по толщине. Обхват – метров двадцать, не меньше. Обнять такое можно разве что дюжиной человек.

А чуть позже – небольшое озерцо, укрывшееся в ложбине между холмами. С трёх сторон его окружал хвойный лес, а с одной – горка вся в цветах, у подножья которой был небольшой галечный пляж. Но больше всего поразила вода – тёплая и абсолютно прозрачная. Наверное, на дне есть тёплые источники.

Зима в моём графстве хоть и мягкая, но снег бывает, а здесь, похоже, всегда плюсовая температура. Место – отличное для отдыха. Только вот… дорога сюда – та ещё морока.

До замка добрались только к обеду, даже заезжать в деревню не стали. Кстати… а не придумать ли названия моим поселениям? А то как-то несолидно: "вот та деревня у оврага", "дальний хутор", "село, рядом с большой горой". Хорошо бы что-нибудь с фантазией: «Новоградье» – если поселение новое, «Магинск» – если там имеется хоть один житель с магическими способностями, или, скажем, «Хостиничи» – в честь себя любимого. Барон я, в конце концов, или просто человек с большим участком земли?

В замке нас встречали. Первой меня облапила Мила, потом Ольча. А вот Пьон скромно стояла сторонке. Может ждала своей очереди, а может, простой не хотелось ей тискаться.

– Боялась, что задавят меня, – немного смущаясь, созналась Пьон. – А вообще ругать тебя буду! Три жены беременные, а ты лезешь в атаку! Думаешь, мой папа – трус?! Нет, конечно, но даже он никогда сам не лезет в битву.

– Пьон, меня же император наградил воскрешением. Я даже в храме был, где возрождаться буду, – произнес я, вспоминая как Доранд безрассудно ввязался в бой с пиратами.

– Всё равно не стоит рисковать. Обещай! – потребовала она у меня.

– Обещаю, – легко соврал я.

До самого вечера рассказывал всем о поездке, обсуждал текущие дела, давал распоряжения на прокладку пути к озерцу. Ну и известил через Лиску Девяносто девятую о возможной родственнице.

Следующий день я посвятил релаксации. Позволил себе не думать ни о магии, ни о политике, ни о том, сколько ещё золота сожрёт новая дорога. А вот потом события понеслись вскачь. Во-первых, убили короля. Меня это известие опечалило, и не только будущей головной болью с Гвинерией, но и чисто по-человечески.

Во-вторых, кочевники удалились из королевства, отжав спорные земли и ещё одно баронство. Королева от своего имени подписала «вечный мирный договор» с ханством Вей.

Ну и в-третьих – от меня официально потребовали убраться из королевства. Даже проезд запретили! Всё моё имущество должно быть продано в недельный срок, иначе – конфискация. Правда, гонец, доставивший сообщение, намекнул, что мирное разрешение возможно. Мол, надо всего-то… отдать рабыню королеве.

А вот хрен ей! Хрен ей хреном по всей её глупой королевской морде. Гонцу, приехавшему с вестями, я передал письмо, в котором прямо потребовал освободить трон королевства для будущего наследника. Насчёт имущества я не переживал: имение – на имперской земле, а перенос моей судоходной компании давно уже подготовлен. Вопрос только в сроках. Что действительно жалко – так это совместное с королём горное предприятие.

Я отправил для продажи ещё неосмотренного дома и участка в столице Бурхеса и пятёрку гвардейцев во главе с Боридом. Дал команду перевезти питомник, ну а договор сделать с возможностью выкупа. Ясно, что прав на трон у Гвинерии пока никаких нет – пол её ребенка неясен, а коронный совет с участием представителей империи пройдет уже завтра. Там будет четыре претендента – два дядьки, внук и королева. Сама королева править не могла, но по согласованию с империей могла выйти замуж или быть опекуном.

Последние новости были уже не от гонца, а моих шпионов, вернее, шпионов Никлоуса в столице.

Ситуация сложилась непростая, ведь я вместо мира разругался и с кочевниками, и с королевством Синок. И как так вышло? А транзит грузов и путешественников через мои баронства уже заложен в бюджет!

Малосси уехал домой окончательно выздоровевшим и довольным снижением налогов и сохранением за своей семьёй прав на земли и титул. Мы с ним даже выпили по-дружески.

Дня три прошли в ожидании. И тем приятней был вызов от Остина.

– Граф, извещаю вас о решении императора, – церемониально начал он. – Решение о престоле откладывается на год, а ближайший год править будет любимый внук короля – Парий. Я от лица его приглашаю вас через два дня на церемонию вручения королевской власти.

– Да пес с ним, ты-то как сам? Говорят, повоевал знатно. Лучше про это расскажи, – отмахнулся я от пока непонятного для меня известия.

– Ушей много тут… Ты приезжай, расскажу, – уже весело предложил Остин, подмигнув мне.

– Что там было на совете? Говорят, вся власть у королевы. А чего она тогда не на троне? – решил я разобраться с известиями об отсрочке.

– На самом деле права у всех были равные, а у неё даже меньше других. Были подозрения о её помощи в убийстве короля – мол, заплатила кочевникам… Так же всем не понравился мир с кочевниками. Потеряли два баронства, а с учётом баронства Малосси, все три. В королевстве осталось семнадцать баронств, пять графств и два герцогства. Три баронства – братьев Готриб и Малосси – к тебе отошли и два – к кочевникам. Впрочем, по населению невелики потери, да и по территории – тоже.

– Я не виноват. Королевство это баронство и так бы теряло, – начал оправдываться я.

– Знаю. Но сам факт! Оба сильнейших мага уже не являются опорой королеве: один погиб, второго ты выгнал, – продолжил Остин. – Да и соседи королевства и слева, и справа не поддерживают её.

– Ну и славно, а то она меня заставила имущество продавать, – пожаловался я.

– Это не самое главное, Гарод! Самое главное, что через год будет решаться судьба королевства. Все имеющие право на трон могут заявить претензии. Кроме возможного ребенка от короля, который от твоей рабыни, есть и ещё один сын королевы, который давно затерялся в империи, – заострил моё внимание на действительно важном моменте Остин.

– Да, сейчас только понял, что ничего не закончилось, – сознался я. – Буду укреплять оборону графства.

– Эх, Гарод, если и есть безопасный период, то именно этот год, в который император запретил любые конфликты. Поэтому не дома надо сидеть, а поучиться бы где. Ты парень талантливый, с отличной родословной, тебе нужно в академию или школу, – прямо пояснили маг.

– Я так и планировал! Жду, когда будет ясен пол моих детей. Будет хотя бы один мальчик – уеду.

– Для начала тебе надо с Парием пообщаться. Он до сих пор себя виноватым чувствует, что привез этого долбанного мага в твой замок.

– Приеду! Ладно, до встречи! – закруглил беседу я.

– Погоди, тут твои люди участок продавали в столице и дом в порту… ну, твою судоходную компанию. Я их тормознул, ибо нет смысла. Никто их не тронет. Они сегодня к тебе назад поедут.

После разговора я пообщался со своими девочками, так сказать, в семейном кругу. Объяснил текущую ситуацию. Все согласились, что мне надо ехать на учёбу, тем более, новый учебный год начинался как раз после сбора урожая. Все всё поняли, но Мила и Ольча, конечно, поплакали для приличия.

На следующий день приехал Бурхес и гвардейцы. С собой они привезли двух амазонок, откровенно блядского вида, враз раздевших меня глазами. Говорят, рабыни мага.

– Начнём с портового здания: не продали – не было покупателей, – первым начал почему-то Борил.

– Что сказать по участку… красная цена ему пятьсот золотых. От дома одни головешки остались, только конюшня и псарня целые. Псарня! А никакой это не питомник. Там десятка три взрослых собак содержатся, – продолжил рассказ Бурхес. – На участке ещё был сад, но он почти весь погиб, ограда – оплавилась, колодец – засыпан. Вообщем – фигню тебе всучили!

– А покупатели были?

– Не особо много. За собак вместо тысячи давали триста монет, но если не спешить, то за семьсот-восемьсот их продать можно.

– Не дам продавать! – звонким голоском заявила греющая уши Пьон.

– Тихо, тихо! Он же сказал – если, а так, конечно, их всех сюда привезём! – успокоил я заслуженную собачницу.

– Рабов там пятеро было, и две рабыни для интимных услуг хозяину и его гостям. Их мы с собой забрали. Рабынь в смысле, – продолжил Бурхес.

– Козе понятно, что забрали! – хмыкнул я, зная страсть старика к женскому телу. – Продолжай.

– Из рабов – два повара, два конюха и один слуга. Живут в конюшне. Дал им пяток серебра на всякий случай.

– Запасов еды полно, погреб-то уже раскопали. Там и вино, и деликатесы… А ещё морозильные и осушающие артефакты, – влез в беседу Борил.

– Погреб я закрыл, потому что ценностей там много, а пересчитывать нам некогда было. Рабам, сам понимаешь, доверия нет, вот и запечатал. Но и запасы, и артефакты что-то стоят, тут я согласен, – дополнил Бурхес.

– Неплохо, уже неплохо, – пробормотал я.

– Это ещё не всё. Дюжина коней монет на сто потянут! Парочку мы забрали – рабыням ехать надо было, и обе верхом умеют.

– Не украдут их там? – заволновался я.

– А я не сказал, да? Старею, наверное, – захлопал глазами Бурхес. – Участок – в королевском квартале, туда не попасть со стороны.

– Не сказал – точно стареешь! – ухмыльнулся я вместе с остальными.

– Сам участок размером метров сорок на восемьдесят, – закончил рассказ Бурхес.

То есть примерно с футбольное поле. Так себе, если честно – не впечатляет, но район охраняемый. Опять же – погреб непонятно с чем, да и Пьон довольна. Пускай маг уезжает, – нормально так откупился. Золотые особенно в жилу, ведь платить за учёбу надо будет.

– Пария видели? – не мог не поинтересоваться я.

– Короля? Нет. Он уехал по городам да замкам вассальную на год клятву принимать. Но завтра по плану должен вернуться, – ответил Борил.

– Зато Остина видели… Помотало его – повзрослел мальчик, – добавил Бурхес.

– Граф, едет дюжина человек их королевства, и шестеро из ханства, – постучавшись, к нам вошла Грей.

Пока Бурхеса не было, она была ответственная за сигналки, и надо, сказать, что справлялась магесса не хуже старика. А может даже лучше. Грей и зону сигналки ставила дальше, и обезопасила не только дороги, но и лесные массивы. Теперь в радиусе пятидесяти километров без сигнала не проедет никто.

– Кого там черти несут? – недоумевал я.

Всё оказалось просто. С отменой запрета королевы потянулись путники из ханства в королевство. И наоборот. Это были купцы, гильдейские, орденские. За остаток дня через мои земли проехала куча разного народа, собрав выручку в один золотой таможенных сборов и парочку золотых в таверну.

А наутро приехали ещё деньги. Вернее – пока головная боль. Но в перспективе…

Меня посетил очень важный императорский чиновник. С дочкой. Из Департамента по сбору налогов, начальник отдела южных земель. Когда он представился, я подумал, что приехал он по рабочим делам, но, как оказалось, не угадал.

Глава 10

      Вроде налоги рано платить… Интересно, а выкупные – двадцать пять тысяч за мага облагаются налогом? Выбросив пока это из головы, иду в таверну, где гости заняли королевский люкс. Так я назвал шикарные апартаменты на втором этаже.

– Граф, позвольте представиться: я – барон Уилбер, а это моя дочь Гретель, – начал беседу со мной невысокий, плотный мужчина с обширной лысиной на голове.

– Очень рада с вами познакомиться, граф, – присела в слегка неуклюжем поклоне его дочь – красивая, рыжеволосая стройняшка лет двадцати… с одной целой ногой. От второй осталась лишь культя. Видимо, поэтому они и приехали в карете, сопровождаемой десятком всадников.

– Чем могу быть полезен? – вежливо интересуюсь я.

– Как видите, моя дочь потеряла ногу, и сейчас       мы выращиваем ей новую. Дело это дорогое и долгое… Мы узнали, что у вас появился новый памятник восстановления. Хотим попроситься пожить у вас на время лечения. Маг у нас свой, питаться можем у вас. Этот номер, – он огляделся, – вполне подойдёт. Но нам нужны ещё три: один – для мага и два – для охраны и слуг.

– На какой срок планируете пребывание? И я могу вас пригласить пожить в замке, там и к обелиску ближе, – предложил я.

– Тут вот в чем дело… – замялся барон. – Маг наш будет работать над выращиванием кости ноги около четырех часов в день, и нам бы домик совсем рядом с обелиском. Можно не домик даже, а палатку ставить каждый раз. Таких просьб, наверное, много у вас, и было бы выгодно сделать лечебный корпус поближе к обелиску. А насчет замка – не извольте беспокоиться. Нет разницы, откуда ездить на лечение, да и в средствах мы не ограничены. Ну и последнее: Гретель помолвлена, и её жених весьма ревнив. Так что пусть уж отдельно живет в таверне.

– Лечебный корпус? – наморщил лоб я. – Не хочу портить вид на обелиск и что-то там строить. Потом ещё и охрана нужна будет постоянная. А есть разница, где проводить манипуляции магу?

– Огромная! Вместо трех месяцев в любом другом месте, здесь маг справится за полтора. Это и экономия на его услугах, и свадьбу не надо будет переносить. В таверне или замке уже два месяца вместо полутора придется лечить. А охрана… Можно же и без неё – приезжать на время, а так домик пусть пустой стоит.

– Надо подумать, как лучше сделать. В любом случае быстро не получится… – начинаю я бормотать отмазки, но тут мой взор падает на Болика, который возится с кустами неподалёку от таверны.

– Болик! – окликаю я. – Скажи-ка, как быстро ты можешь поднять лес вокруг стелы… ну, скажем, в радиусе метров десяти? Чтобы осталась только дорожка – остальное заросло.

Болик выпрямился, отряхивая руки от земли, и нахмурился:

– Там же есть уже деревья… зачем это нужно?

– Я хочу построить рядом с памятником пару домиков, но не хочу портить вид на него, – пояснил я свою задумку.

– Тогда наоборот – вырубать надо, – задумчиво ответил Болик. – Деревья рядом с обелиском хоть и невысокие, но я их всё равно хотел постепенно заменить на более ценные. Есть такие, знаете, ароматические. А под дома вырубим кустарник, засеем мхом – будет красиво.

– Ну ладно, иди работай, – кивнул я, заметив, как девица оценивающе косится на Болика.

Повернулся обратно к её отцу:

– В целом я понял: три номера в таверне на полтора месяца вас устроят? А домик временный будет! Напрягу я своих мастеров.

– Ну и славно! Мы пойдем тогда устраиваться, – обрадовался Уилбер.

– Подождите, барон, – приостановил я его. – У меня пара вопросов к вам есть. Может, навестите замок, когда устроитесь?

      Барон возражать не стал и, заплатив за три номера несусветную сумму в двадцать золотых, он через пару часов был у меня в замке. Без дочки, так как лечение решили не откладывать.

– Спрашивайте, граф, – устало откинулся на спинку дивана у меня в кабинете гость.

– Первый вопрос по налогам. Меня вот что интересует… С выкупа надо платить или нет?

– Промышляете пиратством? – удивился Уилбер.

– Нет, но бывают ситуации. Например, недавно на меня попытался напасть маг королевства Синок…

– Слыхал я про него… знатная сволочь! Но вы его, хе-хе, славно обломали! – перебил меня барон, довольно хмыкнув. – Нет, вы не должны платить всё подряд. Чтобы не утомлять вас скучным перечислением всех видов налога, сразу скажу, какие платите лично вы, как граф:

– с доходов от любых производств, добычи минералов, транспортных компаний, а также с таможенных сборов любого рода;

– с выплат вассалов и налогов, собираемых с крепостных;

– с продажи – именно с продажи, заметьте! – выращенного на вашей земле: леса, плодов, лекарственных трав и прочих даров природы;

– с портовых сборов, с оказания портовых услуг и с доходов судоходных компаний.

– И всё! – торжествующе поднял палец барон. – С вашей таверны и борделя – не надо, с собачьего питомника – тоже, с коневодства – нет! Сдаёте дома в аренду? Не волнуйтесь, тоже мимо. С продажи рабов – не надо, с выкупов, компенсаций ущерба, с выигрыша в турнирах и спорах – тоже чисто!

– Я ещё яхту в аренду сдавал… королю. Это как, считать? – ошарашенно уставился я на него. – А вы откуда вообще всё это знаете? Шпионите?

– Ничего не шпионим, просто собираем информацию. С аренды яхты надо было бы, но это подарок императора, так, что нет – не платишь. Не можешь сам посчитать – нанимай чиновника. Для прямых вассалов империи у нас скидка, кстати, – улыбаясь, произнес барон.

– А можно узнать… какие суммы кто платил? Ну, скажем, Готрибы… или Малосси? – спросил я с видом невинного любопытства.

Барон хмыкнул:

– Мы о таких вещах докладываем исключительно в канцелярию императора. Но прямого запрета нет. Так что, для вас, по дружбе, так и быть, разузнаю. Всё-таки вы мне с лечением дочери помогли.

Я, воспользовавшись моментом, задал вопрос, давно свербящий в голове:

– А в чём, собственно, ценность моего памятника? Почему вы поехали именно ко мне?

– Таких памятников по империи – раз-два и обчёлся. Один на миллион жителей, не больше. В основном – в центре, ближе к столице. И действуют они по-разному: ваш – разносторонний, а это, поверьте, огромный плюс.

Барон поудобнее устроился и продолжил:

– Ближайшее лечение – в пятистах километрах от меня, и там оно не двухкратное, как у вас, а куда слабее. Так вот что я вам скажу – не была бы тут такая глушь, к вам бы уже толпы ломились! Стройте гостиницы, сдавайте землю арендаторам, если сами не тянете. Война между Синок и Вей закончилась – так что скоро народ к вам хлынет. Не упустите момент!

– Я думал… домики строить. С небольшими участками, – решил посоветоваться я с бароном.

– Вот это – мысль! – оживился Уилбер. – Потому что к тебе никто не поедет чирей какой-нибудь лечить. А вот если курс долгий, с повторениями – приедут. И таким людям куда приятнее жить в отдельном домике, чем в тесной гостинице.

Он наклонился чуть ближе и с важным видом изрек:

– Но учти две вещи. Первое – на всём протяжении лечения нельзя покидать зону действия обелиска. И второе – эффективность всё же выше рядом с самим памятником.

– Нельзя покидать зону действия? Это мне придется все дома внутри окружности строить? Я-то думал просто селить их неподалеку и привозить к магическому артефакту по необходимости. А внутри засадить разными растениями полезными, раз памятник и на них влияет.

– Сам решай. Но выгоднее сдавать в аренду домики, и лечебные кабинеты, чем выращивать годами растения, которые и в других местах неплохо растут.

Он сделал паузу, потом добавил с особым акцентом:

– И не забывай ещё об одном плюсе: у тебя теперь статус нового графства под защитой императора. Считай, четыре года можешь спать спокойно – безопасность гарантирована. А за это время и выучиться можешь. Тебе, скажу честно, не помешает, – подмигнул он.

Обсудив ещё ситуацию с прошедшей войной и коронным советом королевства, мы расстались довольные друг другом.

Неожиданно ко мне напросился на приём Болик, явно смущенный чем-то.

– Граф, девка эта без ноги меня за задницу и за причинное место хватает, когда никто не видит, – без затей пояснил он своё смущение.

– А ты где с ней общался так, что никто не видел? – искренне озадачился я.

– Да около таверны. Попросилась посидеть в беседке, а я там кусты высаживал, – пояснил мой садовник.

– Поговорю с бароном, – пообещал я. – А ты пока там не крутись – ещё виноватым оставят.

В обед я накидал план постройки нескольких домиков рядом с таверной и двух больших бараков – под лечебные процедуры. Хлопот предстояло немало, но и выхлоп, судя по всему, обещал быть солидным.

А после обеда мы выехали на коронацию. Я взял с собой, кроме пятерки гвардейцев и Бурхеса, ещё и Грей. Заночевали на моем хуторе и ещё до обеда на яхте выдвинулись в сторону столицы. Пришлось, правда, нанять баркас для перевозки коней – яхта совсем была не приспособлена для этого.

Баркас, разумеется, тащился как черепаха – и вместо обычных двух часов, которые уходят на дорогу, мы потратили три с половиной! В результате оказались в весьма неудобной ситуации: после набега кочевников в столице почти не осталось нормальных мест для ночлега. Я уже всерьёз прикидывал, не заночевать ли нам всем скопом в конюшне… но, к счастью, нас встречали.

Коронация была назначена на завтрашнее утро, но король изъявил желание пообщаться со мной уже сегодня. Для нас приготовили комнаты во дворце – пусть и изрядно разграбленные, но мало-мальски приведенные в порядок.

– Граф! Вас ожидают, в личных покоях короля. Можете взять с собой двух-трех спутников, – доложил молодой служка, старающийся изо всех сил выглядеть солидным дядей.

– Ригард, Бурхес, Грей – за мной, – скомандовал я и достал приготовленный подарок: артефакт связи.

Нас провели через два охраняемых поста, и вскоре мы очутились в небольшом зале, где стояли два стола, щедро уставленных едой и напитками. Один стол был рассчитан на десяток человек – там уже сидели четверо, по виду приближённые короля. Этот стол предназначался для моих спутников и прочей свиты. А второй – поменьше – явно ждал только нас с Парием. Мелочь, а приятно.

Король дружелюбно поприветствовал меня и тут же предложил тост – за моё здоровье. Я, по привычке, проверил вино перстнем на отраву, потом залпом осушил бокал и с усмешкой сказал:

– Теперь надо выпить за твой трон. Буду рад, если он и через год останется за тобой.

– Что, сам о нём не думал? – расхохотался Парий, поднимая свой бокал.

– Сейчас я жду наследника, – пожал я плечами. – Потом собираюсь на учёбу. Все мои мысли – только об этом.

– Неожиданно, – удивился король. – А решил уже, куда?

– Пока размышляю, но, скорее всего, в магическую школу. Есть одна – вроде называется «Башня». Говорят, там и рост по “силе” почти гарантирован, и учатся в основном знатные.

– Видел я эту школу, – кивнул Парий. – Сам я окончил академию при канцелярии императора. Магом, понятно, не стал, но учиться там мне понравилось.

– А что это за «Башня»? – стал я осторожно выпытывать, оттягивая, как мог, главный разговор.

– Ну… такая, – пожал плечами Парий. – Высокая. Этажей двадцать вверх – и непонятно сколько вниз. Небольшой дворик – и, собственно, вся школа. Дисциплина там жёсткая, в город учеников почти не выпускают. Да, и ещё важно: за год там бывает несколько… смертей.

– Погоди, так это в самом деле башня? – удивился я, округляя глаза. – Я-то думал, это просто название такое. И что значит "погибшие"? – нахмурился я. – Там же, вроде, и члены императорской семьи учатся?

– Реально башня, – подтвердил король. – И реально погибают. Причины разные: и несчастные случаи, и драки. Там, понимаешь, во время обучения все под псевдонимами – полное равенство. Кто ты и откуда – неважно.

Это меня изрядно изумило.

– Ладно, тут ты сам решишь. А теперь давай о деле поговорим.

– Давай поговорим о Гвинерии, – согласился я, ещё переваривая информацию о школе.

– Я так понял, ты её не продашь, а заставить я тебя не могу. Если родиться девочка, то проблемы нет, а если мальчик… Ты будешь через год подавать в коронный совет требование? – Парий уложил всё в одно предложение – коротко и ясно.

– Буду, – решил не юлить я.

– А знаешь, из кого состоит совет? – прищурился Парий.

– Нет, пока об этом не думал, – честно признался я.

– В основном – из претендентов на престол, – пояснил король. – Королева, как жена правящего монарха, имела три голоса. Дети – каждый по два. Один ребёнок у тебя ещё под вопросом, от той самой рабыни. Второй – неизвестно где. Остальные члены совета имели по одному голосу. Всего – три от претендентов, и один голос был императорский.

Он сделал паузу, потом добавил:

– Со счётом четыре-три победил я.

– А как вообще королева могла претендовать на трон? – удивился я.

– Империя разрешила ей, с учётом её будущего брака и назначения её наследником любого кровного с королем родственника. Но не про это я тебе говорю. Смотри, максимальное количество голосов таково: три – от королевы, три – от возможных внуков, три – от дядек, четыре – от двух сыновей, и один – императорский. Итого – четырнадцать. Голосование с выбыванием, поэтому в конце останутся двое претендентов. Число четное, поэтому могут добавить голос от гильдии магов, но, скорее всего, будет одиннадцать. Сын короля исчез давно и не вижу причин, по которым он найдется. Один из моих дядек не хочет – он герцог, у него всё есть, и лишние хлопоты ему не нужны.

– То есть для победы нужно шесть голосов? – быстро посчитал я.

– Твоих – два, три – моих, один – императорский! И… у тебя будет благодарный король на долгие годы в соседях! – высказал свою мысль Парий.

– Это сейчас три твоих, а ты уверен, что они у тебя останутся? – задаю резонный вопрос я.

– Не на сто процентов, но уверен. Я ведь серьезно подошел к этому делу – с обоими дядьками договоры заключил, – не стал кривить душой король.

– Ну а мне что пообещаешь? – прищурился я. – Ясно, что твои родственники что-то получат…

– Я уже отдал приказ о развитии нашего совместного предприятия в горах по добыче кристаллов, уже обеспечил охрану твоему имуществу и в порту, и тут, в столице. Но вот деньгами помочь не могу – сам в долгах. Маг у меня самый сильный сейчас – это Остин, земли ты и так взял у королевства. Что ещё?

– Я подумаю до завтра, и можем подписать и с тобой договор. Всё, что ты перечислил – и так мое, ну, кроме добычи в горах, но и там я могу без тебя справиться.

– Завтра так завтра! – покладисто улыбнулся Парий. – Давай выпьем, что ли?

И мы, пересев за общий стол, стали дружно отмечать – и мой новообретённый графский титул, и его королевский. Заодно я вручил Парию амулет связи, снятый с кого-то из Готрибов. По словам Бурхеса, такой в столице стоит не меньше сотни золотых.

Ригард, разумеется, не пил. А вот маг… всё же поднабрался, но это – проверенный товарищ и ушёл он на своих ногах.

Под вечер ко мне подошла Грей и, дыша вином и весельем, попросилась, как она выразилась, «в увольнение». Ей, видите ли, приглянулся один из доверенных лиц короля – такой толстенький живчик лет сорока. Тот весь вечер был в ударе и приглашал на танцы только мою рабыню. Вот уж не думал, что у Грей такой вкус. Рядом же были интереснее варианты! Ну я, например… Ой, всё. Хватит мне на сегодня пить. Спать. Спать. Спать…

      А Грей я отпустил, наказав не залететь.

Утром до коронации мы успели доехать до своего сгоревшего имения. Мне, против ожидания, там понравилось: ограда, конечно, местами поломана, но уже наскоро залатана. Колодец тоже уже расчистили, а сад, вернее его остатки, порадовал меня крупными яблоками.

Место и правда оказалось хорошее – маг меня не обманул. Слева и справа – добротные дома, а с тыла примыкал королевский парк, правда, ограждённый высоким забором.

Заглянул я и в питомник. Как выяснилось, несмотря на недоверие моих людей, это был действительно питомник – просто весьма специализированный. Он занимался исключительно кобелями. И перевозить его к себе в замок смысла не было: здесь, в столице, он приносил стабильный доход – за случки с другими собаками. А в моём замке у псов такой роскоши в виде выбора невест не предвидится.

Всё это мне пояснил один из рабов, присматривающий за собаками. Он же вызвался показать и подвал. Но сначала я решил осмотреть, что осталось от дома.

Сгоревшие части уже растащили, и теперь на месте дома торчал один только фундамент, но основательный – метров тридцать на тридцать. Надо будет нанять людей, чтобы начать стройку нового дома. Не к спеху, конечно – сейчас цены на строителей высоки. А вот через несколько месяцев – как раз самое время будет.

Вход в подвал я бы сам ни за что не нашёл – он был скрыт под иллюзией камня и оставался совершенно невидимым, если не знать, где искать. Открываю дверь, спускаюсь вниз… вернее, иду следом за Ригардом. Небольшой коридор, освещённый магическими светильниками. Несколько дверей. Открываю наугад.

Так… здесь – колбасы, окорока и прочее вкусное, но скоропортящееся сокровище. Следующая дверь – винный погреб. Небольшой: всего три бочки, остальное – кувшины и бутылки. С этим потом разберусь. Дальше – комната с галантерейными припасами, включая ткани. Нашлись и запасы муки, и крупы.

А за одной дверью оказалось нечто вроде жилой комнаты. Возможно, тут жил кладовщик. Хотя обстановка слишком уж богатая… не пойму, зачем устраивать такую комнату в подвале?

Собрался уже уходить и тут заметил в стене большую блестящую ручку.

– А там что? – спрашиваю я у проводника, кивнув на стену.

– Где? – не понял тот. – Там стена. Обычная.

– Да вот же, – не отстаю я. – Ручка круглая… в виде кольца. Что это?

Бурхес, идущий следом с кувшином вина, посмотрел на меня с подозрением, как будто я уже начал пить без него:

– Нет там ничего…

Я подхожу, тяну за кольцо – и дверца со скрипом приоткрывается. Снимаю наложенное заклинание невидимости, заставляя ахнуть в удивлении моих спутников за спиной.

Глава 11

За дверкой бушевало буйство зелени и света. Нам из коридора была видна лишь небольшая часть секретной комнаты.

– Я первый, – не церемонясь, отпихнул меня могучим плечом Ригард.

Ему пришлось для входа нагнуться, а я вошел с прямой спиной. «Как под меня вход делали», – подумал я.