Автократия гоблинов 5 (Финал)

© Михаил Усачев, 2025

Глава 1

– Это небо, должно быть, оплакивает нас…

Тихий голос на равнине совсем не содержал горести и жалости к себе, пусть и звучал немного грустно, почти апатично. Темнокожий монстр просто смотрел на затянутое тучами небо и видел там тени скоропостижного конца.

Пригнувшись, почти припав к тёмной, покрытой вулканическим пеплом земле, он едва не стал с ней единым целым. С его чёрной, почти глянцевой кожей, под тёмным, затянутым тучами небом, на земле, появившейся далеко от материка очень и очень давно; поднявшейся со дна вместе с потоками лавы, он был практически невидим. Само окружение собственного дома повышало его шансы жить.

Двигаясь вот так, в темноте. Пересекая километры безжизненной равнины вулканического острова, он достиг крепости у вековой скалы.

Под всполохи молний на затянутом тучами небе, огромные стены крепости отражали грохот грома и разносили его над безжизненной равниной. Перед великой грядой и давно спящего, но всё ещё активного вулкана, за полукругом просто огромных и невероятно прочных стен, он стоял и смотрел на город, но не испытывал при этом слишком много радости.

Вместо приветствий, это место встречало гостей множеством острых каменных копий, рядами торчавших из земли и таким числом, что никому бы не хватило глаз их сосчитать. Широкий подъёмный мост через ров был выполнен из чёрного камня, но опустившись вниз он стремительно краснел, нагреваясь практически до невозможных величин. На острове, где почти не было живых растений и цветов, по многим рекам текла совсем не вода, а вулканическая магма.

Капли дождя исчезали в воздухе и обращались в пар, а идущий к крепости демон переставлял ноги, как будто этот мост совсем его не обжигал. Десятки стражников смотрели на него, и лишь один вышел вперёд, чтобы задать вопрос.

– Всё? – Спросил он, пропуская в крепость идущего собрата.

– Всё… – ответил тот, сжав кулаки с такой силой, что его ногти впились в кожу и на землю упало несколько капель чёрной как сажа крови.

Более ничего не говоря. Молча, как будто ни у кого из них не было сил говорить. Нашедший пристанище демон спрятался за стеной крепости и огромный каменный мост медленно поднялся, наглухо эту крепость заперев. Никому из тех, кто остался внутри, отступать дальше было абсолютно некуда.

– Ох… Госпожа Верховная Жрица. Не стойте пожалуйста под дождём, вы простудитесь.

Огромный каменный мост грохнул о стену, пуская по всему телу крепости лёгкую дрожь. В то же время, на балконе центральной башни, хрупкая на вид женщина вздрогнула в такт вместе с ней. Не ясно, то ли от громкого звука и испуга, то ли от холодного дождя, падающего на её плечи.

Слушая роптания своей служанки, она не отрывая взгляд смотрела в горизонт и никак на её слова не отвечала. Там, за безжизненной равниной, она уже видела огненное зарево. Там, вдалеке, тысячи и тысячи костров буквально освещали небо, отбрасывая на её город тысячи теней. Огромная армия, что уже давно топчет её землю, практически закончила свой марш. Даже отсюда она могла услышать подхваченный ветром смех и преждевременные, но идущие от всего сердца поздравления.

– Ох… – бедная служанка, впрочем, беспокоилась сейчас вовсе не об этом. Подобрав подол своего платья, она быстро вернулась в крепостную башню и откопала в комнате изящный дождевик. Никто из демонов в таком предмете не нуждался, но женщина, за которой она должна была следить, казалось, не имела никаких отличительных черт, присущих её расе. Её физическая сила была меньше, чем у большинства детей, а здоровье хуже чем у нищих. Но, даже так, все демоны знали, что так было не всегда.

Верховная жрица. Та, кто всегда получала силу по праву своего рождения. Та, в чьём теле течёт кровь первого Апостола всей демонической расы. Та, кто всегда была образцом силы и могущества, и та, кто сейчас отражает жалкое состояние их едва-едва не сгинувшего божества. Но. Как бы она плохо не выглядела, как бы сильно она слаба ни была. Всё нормально, пока она жива. Пока она жива, все знают, что их бог жив. Все до единого, всегда, без сомнений в это верили, и, как оказалось, не зря.

Бедная служанка вновь выскочила под дождь и укрыла плечи своей трясущейся от холода госпожи, накинув на неё изящный дождевик.

– Вы не должны так отчаиваться… – сказала она с неким осуждением. – Наш Отец вернулся. Ваше тело крепнет, как и его сила. Даже если этого недостаточно, он всё ещё нас не бросил. – Продолжая ворчать и стараясь как можно сильнее её закутать, немного престарелая служанка даже погрозила ей пальцем. – Разве юная госпожа не отправилась за помощью? Что я ей скажу, когда она вернётся, если вы с болезнью сляжете?

– Помощь, да… – Апатично протянула жрица, впервые за всё время повернув голову и посмотрев на свою верную служанку.

– В чём… дело? – Спросила та, не понимая, что значит этот глубокий и почти безжизненный, но полный любви и заботы взгляд.

– Я всё думала… почему Отец ничего не сказал. – Отведя взгляд от удивлённой служанки, женщина снова посмотрела на армию прямо перед ней. – Отец сказал, что они должны отправиться туда. Сказал, что не может сказать, кого именно они ищут. Сказал, что они всё поймут, только когда окажутся там. Только там они поймут, что делать и куда идти. – Опустив голову и посмотрев на мокнущих под дождём, но всё ещё пылающих жаждой битвы солдат, она не удержалась от горькой, очень кратковременной улыбки. – Скажи, – сказала она, повернувшись к всё ещё ничего не понимающей служанке. – Разве на человеческом континенте есть раса, способная нашим врагам противостоять?

– Это… – растерянная служанка несколько раз хлопнула глазами, а затем покачала головой. – Нет, госпожа. Ни Гномы ни Эльфы не могут быть сильнее нас. Это просто невозможно.

– Верно, – кивнула Верховная Жрица. – Наша раса – сильнейшие из всех. Мы единственные, кто до сих пор не покорились этой силе. – Выждав небольшую паузу, она медленно и глубоко вздохнула. – Просить помощи у тех, кто уже проиграл Империи, никто бы из нас не стал. Мы верим только в силу и, если бы в этом мире существовал кто-то сильнее нас, мы бы точно о них слышали.

– Госпожа… что вы хотите сказать? – Вновь заговорила служанка, впервые ощутив ползущий по костям холод.

– Я думаю, что сейчас, когда моя дочь достигла человеческого континента, она должна всё понять. Понять то же, что понимаю теперь и я. – В очередной раз на лице жрицы появилась небольшая улыбка. – Прибыв туда, они всё поймут. – Сказала она. – Нет никакой помощи.

Руки служанки, которые всё ещё придерживали дождевик на её плечах, безвольно опустились вниз.

– Они не должны её искать. – Продолжила говорить Жрица, не обращая внимания на холодные покалывания ледяных капель дождя. – Они должны спрятаться. Спрятаться там, в человеческих землях. Там, где никто не станет их искать. До тех пор, пока моя дочь жива. До тех пор, пока мой Генерал её защищает так же как меня… – Обхватив руками своё продрогшее тело, Верховная Жрица подняла голову и посмотрела в горизонт, встречая идущую к ним армию без тени страха.

– Юная госпожа… никогда вас за это не простит, – грустно улыбнулась опомнившаяся от своих дум служанка, быстро вернув дождевик на плечи Верховной Жрицы.

– Это не важно. – Сказала та, с точно такой же, грустной, едва заметной улыбкой. – Наша раса не может исчезнуть. Я просто рада, что даже с моим телом я всё ещё могу сделать что-то значимое. – Уже готовящаяся к старости служанка нежно старалась закрыть тело этой женщины от проливного дождя, а та просто подняла руку и положила её поверх этой уже не молодой ладони.

– Её жизнь будет куда труднее вашей, – тихо сказала служанка, покачав головой. – Жаль не увижу, как юная госпожа вырастет.

– Да, – кивнула женщина рядом с ней. – Надеюсь, она станет сильной. Надеюсь, когда-нибудь, она всё-таки сможет меня за это простить.

Глава 2

– Обожаю весну. Даже если она так плохо пахнет.

Уже давно всем надоевший снег на севере континента давно сошёл, а города и деревни вновь наполнились жизнью. Городские дети вновь стали шастать по проулкам и воровать у лавочников оставшиеся с зимы продукты. Ремесленные гильдии стали восстанавливать и ремонтировать город. Гильдия Авантюристов вновь выдала множество заказов на расплодившихся за зиму монстров. Вокруг деревень и окраин городов их необходимо было истребить до того, как крестьяне начнут высаживать зерно.

– Одних монстров нужно уничтожить, а перед другими отчитаться. Это всё ещё плохо в голове укладывается… – тихо пожаловался бывший лидер гильдии авантюристов, недавно получивший повышение до Премьер Министра Объединённых Королевств. Забравшись в роскошную карету, украшенную объединённым гербом как восточных, так и западных земель, он уселся на своё место и устало потёр глаза, немного покрасневшие от долгой и изнурительной работы.

– Меня больше этот хмырь возмущает. – Пожаловалась Её Величество Королева, сверля взглядом своего отца и усаживаясь рядом с ним. – Почему ты позволил ему ехать с нами? Он же просто торговец.

– Он не просто торговец, – улыбнулся тот не открывая глаз, но показав на лице немного неестественную, странную улыбку. – У него есть письмо с печатью Имперской Торговой Гильдии. Эти люди торгуют по всему континенту, и обычно к нам очень редко подобные караваны заходили, так как их мало интересуют северные земли.

– Зато как почуяли запах настоящего золота, так тут же прибежали, – хмыкнула королева. – А ты и рад перед ними хвостом вилять.

– Всё не совсем так, – снова ответил тот, держа на лице всё ту же улыбку. Немного отодвинув шторку своей кареты и выглянув в окно, он увидел несколько десятков сопровождающих их рыцарей и большую повозку с гербом Имперской Торговой Гильдии, следующей вслед за ними по городской улице. – Хотя я правда им благодарен. Этот человек привёз в город очень много вещей, и покрыл почти половину от текущего дефицита. Если бы они всерьёз стали с нами торговать, то для нас это было бы неоспоримым благом. Вот только, всё, что есть у нас, есть и у наших соседей. Всё, что они могут купить у нас, они могут купить и у них. Тратить несколько месяцев на путешествие, а затем возвращаться назад ни с чем. Опытный торговец так не поступает. Так что, единственная причина, почему они сюда добрались, это разузнать о гоблинах и поискать выгоды. По крайней мере, на первый взгляд, это совершенно очевидно.

– А на второй?..

– А на второй… – Задумчиво протянул премьер министр. – Они относятся к нам, как к подданным Империи. Главная финансовая машина Императора стоит куда выше Королевы двух захолустных вассальных королевств. Даже если они не могут нам указывать, никто в здравом уме не стал бы им отказывать, или чинить конфликт.

– Значит, нам просто очень вежливо приказали проводить этого купца к гоблинам, а мы молча это проглотили, да? – Нахмурилась девушка рядом с ним.

– Хм, – ухмыльнулся тот. – Я знаю, о чём ты думаешь, но это не так. Я прекрасно отдаю себе отчёт, что мы прекрасно можем жить и без Империи, а вот без гоблинов – нет.

– Тогда почему мы…

– Именно поэтому, – ответил тот, продолжая улыбаться. Ненадолго открыв глаза и посмотрев на свою дочь тёплым взглядом, беловласый мужчина негромко вздохнул и качнул головой из стороны в сторону. – Этот гоблин мне показался невероятно умным. Жаль, что он монстр. Так бы отдал тебя за него замуж и мне больше бы не пришлось думать за двоих.

– Я не хочу замуж… – фыркнула девушка и тут же вздрогнула всем телом, повернувшись к своему отцу. – Погоди-ка. Я что, глупее гоблина?!

– Ха-ха-ха, – засмеялся тот, быстро отвернувшись от вспыхнувшей праведным гневом королевы. – Просто он умеет думать наперёд, – сказал он, отодвинув шторку и выглянув в окно, вновь посмотрев на повозки Имперской Торговой Компании. – Уверен, он знал, что так будет. Так же как знал это и я.

– Били-били-били-били…

…

– Зверушка звонит…

– Ага, я слышу.

…

– Били-били-били-били…

…

– Ответить нада…

– Ага, сейчас ответим.

…

– Били-били-били-били…

…

Валяясь на новенькой, недавно перестроенной заставе, подставив довольную рожу тёплому весеннему солнцу, я слушал этот надоедливый и неприлично настойчивый улиткофон.

…

– Били-били-били-били…

…

– Достал…

– Угу…

…

Нежно прижимая к груди любимую гоблиншу, я ласково гладил её по пышным волосам. Смотря на небо, чувствуя как её ручка острожно гладит меня по телу кончиками пальцев. Осторожно, словно желая поцарапать, но в то же время очень этого страшась. Не хочу вставать. Не хочу это состояние утратить. Зачем я только придумал этот грёбаный улиткофон…

– Атаман… часто вот так смотрит… – услышал я тихий, полный любопытства голосок.

– Куда? – Спросил я с улыбкой, повернув голову и встретившись взглядом с этими бездонными, голубыми словно океан, глазами.

– Ум… – Вместо ответа, она просто немного кивнула подбородком, показывая на бескрайнее небо над нами.

Вновь посмотрев туда. На странные звёзды, которые в безоблачный день были видны даже при свете солнца. На чужое, но уже немного привычное небо, я негромко вздохнул.

– Просто интересно… – ответил я, ещё сильнее прижав к себе эту мурлыкающую от счастья голову.

– Что интересно?

– А вот, смотри. – Подняв свободную руку, я медленно указал двумя пальцами на едва заметный пучок белого света, еле проглядывающий сквозь бесконечно-голубой небосвод. – Прямо под этой звездой живёт наша кошкоухая собственность. Помнишь её?

– Зверушка? – Голос Тихой даже немного дрогнул, словно от нахлынувшей тоски. – Она там?

– Когда смотришь на небо, это не кажется так уж далеко, верно? – Улыбнулся я, ещё раз нежно погладив её по волосам. – А вот там должна быть ещё одна звезда, совсем рядом с нами. Оттуда мы забрали нашу мелкую сестрёнку. – Продолжил я, поведя поднятой к небу рукой и указав на небо над территорией Великого Леса. – Мы забрали её. Мы забрали дерево, в котором она жила, а звезда с неба исчезла, двигаясь вслед за нами. Это удивительно…

– Почему? – негромко спросила Тихая.

– Я не знаю, – честно ответил я, посмотрев на ещё одну звезду. Вернее на две звезды, но находящиеся так близко друг к другу, что они смотрелись как единое целое. Звёзды, горящие так ярко, что их хорошо видно даже днём. Горящие прямо у нас над головами, словно в небо кто-то ввинтил огромную лампочку на тысячу ват. Насколько я помню, когда мы тут поселились, тут вообще ни одной похожей звезды не было. Первая из них загорелась потом. Кто его знает точно, почему.

– А вон там? – Снова спросила Тихая, продолжая разглядывать со мной бесконечное небо.

– А та звезда, кажется, светит над южным берегом нашего с тобою континента, – ответил я, посмотрев на юг. – Она тоже… необычайно яркая. И пусть мы с ней почти соседи, сила, что там живёт, не будет с нами даже разговаривать.

– Придётся драться? – Голос этой девочки звучал немного недовольно, словно драться нам придётся прямо сейчас. Но… она, всё же, права.

– Придётся драться, – кивнул я, ещё сильнее прижав её к себе. Буквально ощутив то же самое, что и она.

На самом деле, на этом небе должна быть ещё одна звезда. Я точно знаю, что этот бог всё ещё жив. Я сам его освободил. Знаю, что она есть, но не могу найти. Должно быть она так же слаба, как и звезда моей матери ещё год назад. Без этой звезды я не знаю направление. Без этой звезды я не знаю, куда мне идти…

…

– Били-били-били-били…

…

– Да чтоб его…

– Зверушка звонит…

…

Недовольная гоблинша хотела встать. Подняла голову с моей груди и её длинное ушко оказалось прямо напротив моего рта. Так что я, с огромным удовольствием, тут же его цапнул.

– Уи-и-и-и-и-и… – Попытка к побегу моего разведчика мгновенно пошла крахом. Маленькие ножки тут же утратили силу и принялись барабанить по деревянной заставе, выпрашивая пощады, а сама девчонка принялась тихонько, но очень эротишненько визжать.

…

– Били-били-били-били…

…

– Хи-и-и-и… – барабанная дробь от стучащих по заставе пяточек стала слегка прерывистой и слабой. Изящная спина выгнулась, вздымая к небу невероятно восхитительную грудь. Роскошные бёдра вздрогнули, и звук «тап-тап», что её пяточки до сих пор по деревянной заставе отбивали, вдруг зазвучал другим, почти до одури пьянящим «а капелла».

…

– Били-били-били-били…

…

Зараза. Эта улитка через чур настойчивая.

«Хотя… стоп!!»

Уловив это занудное пеликанье, мои уши поймали ещё один. Куда более неприятный звук. Там, в каньоне перед заставой, вернее ещё за ним, вместе с ветром гуляли чьи-то громкие слова. Кто-то пришёл и, судя по всему, люди.

«Проклятье…»

Почему никто не сообщил, что к нам едут люди?! Чем там, чёрт возьми, глава разведки занимается?! Нужно будет её как следует наказать…

– Хи! И-и-и-и…

Глава 3

Несколько десятков конных рыцарей добрались до ущелья, ощущая себя словно у пасти огромное чудовища. Тёплый ветерок, который по дороге сюда необычайно радовал, в этом месте гулял между скал и ревел. Выл и стонал так, что особо впечатлительные гости вздрогнули от страха.

Даже прибывший с визитом министр ни мог не сглотнуть. В прошлом году он наблюдал в этом месте ряды стальной брони, снятой с убитых рыцарей и выставленной словно на показ. Сейчас все эти доспехи взялись ржавчиной, и раны на них стали ещё более броскими. Ещё более уродливыми.

– Вроде не так много времени прошло, а по ощущениям так целая вечность…

Прибывшая группа людей так сильно впала в созерцание этого логова монстров, что даже не сразу заметила, как один из этих монстров вышел из ущелья чтобы их поприветствовать.

– Добро пожаловать, – приветливо сказал появившийся гоблин, и хотя он старался казаться добродушным, с первого взгляда можно было понять, что он чем-то недоволен. Возможно даже расстроен.

– Мы должны были приехать раньше. – Молодая девушка, Королева объединённых королевств, выйдя из кареты тут же принесла извинения и даже немного склонила голову. – Зима в этом году была особенно разрушительна. К счастью, с вашей помощью, мы избежали катастрофы. Надеюсь, у вас тоже всё хорошо?

Появившийся из ущелья гоблин внимательно посмотрел на улыбающуюся девушку и посчитал это забавным. Когда-то давно, он и его братия едва эту девчонку не убили, а теперь она, с его разрешения, села на трон, примчалась сюда и искренне переживает, что бы у него всё было хорошо.

– Зима и в самом деле немного необычная выдалась, – хохотнул он, не спеша вдаваться в подробности. Вместо этого, улыбающийся гоблин немного склонил голову и посмотрел за спины этих людей. Из всей процессии, кроме королевской кареты была целая вереница из повозок и ещё одна, которая необычайно выделялась. Особенно толстым мужичком с козлиной бородкой, который уже слез со своего места и с явным интересом осматривал как самого гоблина, так и ущелье за ним. – В этот раз вы не одни?

– Да, разрешите я вас познакомлю. – Взял слово беловласый мужчина рядом с королевой. – Это один из управляющих Имперской Торговой Гильдии. – Сказал он, позволяя толстому мужичку подойти ближе. – Он отвечает за северное направление. За все страны между северным морем и центральной пустыней отвечает именно он.

Слушая лестные слова из уст Премьер Министра, на лице представляемого человека появилось довольство и невообразимая важность.

– Удивительно, – сказав гоблин, по новому посмотрев на этого мужчину, который едва ли на голову превосходил его ростом, и в два раза превосходил брюхом. – Мы тут торгуем всего ничего, и уже привлекли ваше внимание? Неужели такой титан и в самом деле готов с нами торговать?

– Имперская Гильдия имеет свою репутацию не просто так, – ответил на этот вопрос прибывший министр. – Они очень помогли нашему региону с восстановлением после зимы. То, что они сюда приехали – большое благо. Уверен, у них найдётся что предложить и вам. – Речи этого человека были полны похвальбы и благодарности. Однако, стоя чуть впереди толстого мужичка и находясь под пристальным взглядом изучающего его гоблина, он совсем чуть-чуть качнул головой, быстро посмотрев влево, а затем вправо. Давая своему собеседнику отчётливый сигнал – «нет».

– Ясно, – тут же ответил тот, ухмыльнувшись во все зубы. – На самом деле, вы и правда нам помочь можете, – мгновенно став таким же добродушным льстецом как и этот министр, гоблин посмотрел на толстяка такими глазами, будто смотрел на обворожительную женщину. – Только, мы можем заплатить только золотом, а купить у нас вы вряд ли что-то сможете. Это ничего?

– Кхе, – негромко крякнул ошалевший торговец, смотря на этого изменившегося монстра. – Золото – это хорошо, – сказал он. Даже если вид гоблина с первого мгновения вызывал в нём некое отвращение, то только вспомнив о золотых монетах идеальной чистоты, с его лица тут же ушла напыщенность аристократа, а щёки отекли жадностью торговца.

– А что вы привезли? – Спросил любопытный гоблин.

– А я покажу, – тут же кивнул тот с блеском в глазах. А затем, словно забыв о существовании других, тут же повернулся и пошёл к своей повозке.

Довольный гоблин глуповато улыбнулся ошалевшим представителям королевской семьи, наблюдая как этот парень своими руками вытаскивает из повозки рулон какой-то шкуры.

– На самом деле, у меня здесь только образцы, – сказал торговец, как только его потенциальный клиент собирался открыть рот. – Так как это наш первый… диалог, я не знал, что вам может понадобиться, поэтому нахватал всего по чуть-чуть. Прочные шкуры, которые пойдут на хорошие доспехи. Метал, камень, дерево, мы можем доставить всё и в любых количествах. – Смотря на гоблина, глаза толстячка буквально золотым светом вспыхнули. – Разумеется, из-за расстояния и сложности, это не будет дёшево.

– О, вот как? – Рассеянно спросил гоблин, посмотрев на подошедшего следом за ним Премьер Министра. Тот, в свою очередь, несильно кивнул, улыбаясь краем рта.

– Разумеется, такие грузы лучше перевозить по морю, – улыбнулся торговец, а затем посмотрел через плечо гоблина, словно стараясь увидеть что-то прямо сквозь ущелье. – У вас тут есть порт? Корабли причалить смогут? А если и смогут, то сколько можно одновременно разгрузить?

– Я не уверен, – неловко сказал гоблин, почёсывая щёку.

– Если хотите, я могу посмотреть. – Ухмыльнулся торговец. – Если доставка будет торговым кораблём, то и цена будет куда ниже.

– Хорошо, – кивнул тот. – Я не против. – А затем, ещё раз внимательно пробежался глазами по всем предметам, лежащим в этой повозке. Остановив взгляд на довольно большой клетке, стоящей в её глубине и хранящей внутри себя несколько упитанных таких белокурых птиц. Из-за того что клетка была накрыта тканью, птиц можно было рассмотреть, но вот подсчитать их точное количество было немного затруднительно. – А это?..

– Яйца этих птиц очень большие и вкусные, – ответил торговец, продолжая держать на лице дежурную улыбку. – Они очень выносливы и совсем неприхотливы. Их очень легко растить, транспортировать и содержать. Так что, некоторые фермеры этих птиц разводят. Вам интересно?

– М-м-м… – задумчиво протянул гоблин, смотря на эту клетку, занимающую почти четверть всей повозки. – Да… немного. – А затем, словно забыв об этом, вновь посмотрел на торговца. – Давайте войдём внутрь, там всё и обсудим.

– Да, хорошая идея, – согласился тот, несколько раз утвердительно кивнув. – Чего на пороге околачиваться.

В прошлый раз, во время визита королевской семьи, все рыцари и их сопровождение оставалось за ущельем, разбив лагерь на месте вырубки. В этот раз всё было так же, и вместе с королевой и её отцом в гоблинский город вошло всего пять человек. Повозок торговцев, как оказалось, было аж три. Просто другие находились в самом конце процессии, и были не такими роскошными, но все они покатились вглубь ущелья, вслед за показывающим дорогу гоблинским Вождём.

– Доспехи эти… немного жуткие… – Юная королева хоть и была авантюристкой, и наблюдать смерть, как и её уродство, ей было не в первой. Выставленные на показ трофей войны её, всё таки, немного пугали.

– Ага, – кивнул её отец, но сделал это просто на рефлексах. На самом деле, он её даже не слушал. Всё это время он пристально наблюдал за этим гоблином и видел, как изначально раболепное лицо сменялось любопытством. Затем оно было задумчивым и теперь, когда они все вошли в ущелье, оно стало очень серьёзным и почти холодным. Словно этот гоблин что-то понял и что-то для себя решил, а наблюдающий за ним мужчина не мог понять – что. Чувствуя себя из-за этого на вторых ролях и испытывая некий дискомфорт от абсолютно потерянной инициативы. Словно он тут вообще, абсолютно, ничего не решал, и просто был ненужен.

– Ого… вы её перестроили? – Его дочь снова что-то сказала, и её возглас был слишком громкий. Так что, оторвавшись от дум, он поднял взгляд и посмотрел на деревянную заставу, которую уже знал и… не узнал её.

Обычный деревянный забор стал выше аж на два метра. Слева и справа, у самой скалы, теперь высились две башни с абсолютно плоской крышей, а ворота внутрь теперь больше походили на вход в крепость, чем на просто проход в логово туповатых монстров.

– Эм… – шествующий рядом с ними торговец тоже проявил интерес, но не к самой заставе, так как не знал, какой она была раньше. А к двум башням по её краям. Вернее, к двум коробкам на их абсолютно ровных крышах. Как бы он не смотрел, он не мог понять, зачем тут нужны деревянные ящики с торчащими из них длинными и толстыми палками. – А это?..

– Да ничего такого, – улыбнулся гоблин, и эта улыбка казалась немного жестокой. – Просто, если, к примеру, отдыхающие за ущельем рыцари подойдут сюда, то эти штуки тут же превратят их в кучу изуродованных трупов.

– Кха-кха-кха… – От такого внезапного откровения, молчавший до этого министр так сильно начал кашлять, что его едва не вырвало.

– Да расслабьтесь, – тут же добавил гоблин, повернувшись к этим троим всем телом, изобразив на роже максимально простодушный вид. – Это шутка. – сказал он с невинным лицом. – Просто смешная шутка. Пойдёмте, скорее, внутрь. Я покажу вам город…

Глава 4

Деревянные ворота некогда простенькой заставы, а теперь настоящей крепости, медленно и услужливо распахнулись перед гостями, приглашая их внутрь города.

– Я боялся, что вам после зимы может понадобиться помощь, – негромко сказал премьер министр Объединённых Королевств, внимательно изучая изменённые врата. – Похоже, я зря волновался.

– Ага, – кивнул гоблин, не оборачиваясь и продолжая идти к городу. – Но зима и правда жуткая. Мы когда из Великого Леса вернулись, тут столько снега было, что эта застава и половина домов рухнули. Работы было просто жуть.

– Да, да, – тактично кивнул тот. – Мокрый снег по весне очень тяжёлый… он… – вещал министр и, сделав шаг, чуть не споткнулся. – Вы в Великом Лесу были?!

– Ага, – так же непринуждённо кивнул гоблин. – Мы когда в Гномью столицу приехали, там небольшая война началась, так что мы взорвали стену и сбежали.

– Гномью столицу взорвали?! – Переспросил ошалевший министр, думая, что он ослышался.

– Не столицу, а только стену, – ответил гоблин, всё ещё ведя себя так, будто не произошло ничего необычного. – И вообще, мы тут не виноваты. Мы когда с континента Зверолюдей приплыли, эти уроды прямо из-под земли полезли, раскапывая наши шахты. Что ещё нам было делать?!

– С другого континента приплыли?!

– Ха-ха… – Следующий за процессией торговец, который с интересом всё это слушал, стал негромко и снисходительно смеяться. Посмотрел на Министра, у которого от шока правый глаз дёргался и на его лице даже проскочило некое презрение. – Вы очень любите шутить, верно? – Сказал он, обращаясь к гоблину, но, перед этим, обернувшись назад, и бросив ещё один взгляд на оставшуюся позади стену.

– Это правда, – вообще не изменившимся голосом ответил возглавляющий процессию монстр. – В наше время, знаете, без юмора было бы очень сложно. С ума сойти можно. Так что, мы очень любим баловаться, и иногда шутить.

– Всё-таки я рад, что всё в порядке, – пробормотал министр, смотря в спину этого… монстра… вообще не понимая, что сейчас происходит, и зачем он это рассказывает. Если он просто хотел бы пошутить, то точно не таким образом. К тому же, в голове этого человека тут же всплыли сцены его предыдущего визита в этот город, который тоже назвать обычным ну никак бы язык не повернулся. Во всяком случае, ту игру с ящиками, никаким другим словом, кроме как «странной», назвать и не получится. – С другой стороны… – Пробормотал он сам себе. – Гоблины те ящики получили, кажется, когда прибрежный подводный народец разграбили… да и корабль у них, для морских путешествий, совершенно точно, был… Ха-а-а-а… – глубоко выдохнул он, прикрыв глаза и массируя их двумя пальцами. – О господи…

– Гоблины свой город быстрее перестроили, чем я свой, – сказала с улыбкой идущая за ними девушка. – Мне, как королеве, должно быть немного стыдно.

Стоило им выйти из ущелья, она тут же увидела разницу между тем, что было в прошлом году и тем, что было сейчас. Ценность этого места, когда-то, для людей обоих королевств была невообразимо велика. Так что, каменная дорога тут была сделана на совесть и даже сейчас, после стольких лет непогоды и забвения, всё ещё служила хорошо. Кроме старой дороги, в этом месте было новым абсолютно всё.

Едва оказавшись перед городом, она медленно поднимала взгляд, видя перед собой ровно стоящие, большие деревянные дома, придающие этому месту вид не большой свалки, по которой хаотично распиханы соломенные хижины, а вид настоящего, пусть и необычно отстроенного города.

– В самом деле… всё так изменилось… – согласился с ней её отец, тоже наблюдая, как в небольшом закутке земли племя самых тупых и презираемых всеми монстров создали настоящий город.

– Да нет, тут всё так и было, – ухмыльнулся гоблин.

Чем дальше этот мужчина смотрел, чем выше поднимал взгляд, тем ниже опускалась его челюсть. А затем, когда он поднял голову к небу, она и вовсе рухнула на пол.

– Нет. Этого тут точно раньше не было… – Сказал он, чувствуя как к его горлу подступает огромный ком.

– Да нет, вам кажется.

– Точно не кажется… – сказал он, с огромным трудом этот ком сглотнув.

Прямо за городом, там, за береговой линией и над морем, буквально висел в воздухе огромный летающий корабль. Даже если он и не казался им в привычном понимании. Широкие белые крылья раскинулись от него в стороны на сотни метров и парили над морем, покачиваясь с бегущими под кораблём волнами словно в унисон. На теле корабля точно были следы грубой работы и отделки. Там были окна, башни, точно такие же, как за заставе перед городом и, что важнее, большая статуя гоблинши прямо на носу этого летающего монстра.

– Это… – Даже невыразительное и скептичное лицо торговца отразило шок и ужас, когда он это чудовище увидел. Выпучив глаза как корова, он шагнул вперёд, позабыв обо всём на свете. Летающий крейсер внушал страх во всех, кто его видел, но, вместо того чтобы развернуться и бежать, он в самом деле шагнул вперёд. Просто потому что кроме страха, он ещё и пробудил жадность. Кому как не торговцу знать, каким сокровищем этот корабль являлся. – Это… повторил он, повернувшись к гоблину, который всё ещё вёл себя так, словно ничего не случилось. – Это что?

– Не знаю, оно всегда тут было…

– Не врите!! – Почти завизжал толстяк, вновь повернувшись и посмотрев на корабль. – Как он летает?!

– Что, белый цветок не видите? – Хмыкнул возмущённый гоблин. – На нём и летает.

– Да конечно вижу!! – Почти закричал тот, пожирая глазами и сам корабль и белый цветок, раскинувшийся над морем словно крылья. – Почему он вот так парит?

– Хм… – снова хмыкнул гоблин, смерив утратившего над собой контроль торговца презрительным взглядом. – Потому что мы его обоссали. – Сказал он, отвернувшись от этого человека, словно он был неразумен и вновь направившись вперёд, не желая тратить своё время. – Будешь много спрашивать и тебя обоссым.

…

– …что?!

– Что?..

Глава 5

Чёртов торговец. В такой момент приехал, да всё испортил. Шпионить решил? Думаешь я тебя не переиграю? Да я тебя уничтожу!

– Погодите, давайте строй пропустим. – Подняв руку, я остановил следующую за мной кучку невежественных человеков, пропуская вперёд организованный строй, в три колонны по пять гоблинов в каждой. Вооружённые автоматами и в покрытых фиолетовой краской доспехах, эти парни, должно быть, только что закончили свои тренировки и направлялись на ужин.

– А что это они… так… – Спросил этот торговец, даже забыв возмутиться, что я тройку самых влиятельных людей на Севере остановил, ради того чтобы гоблинский отряд пропустить.

– Так – как? – Уточнил я.

– Как… – повторил тот, немного вздрогнув. – Вы что, их как солдат Империи тренируете?!

– Не знаю о чем вы, – тут же отмахнулся я. – Когда в ногу ходишь – петь удобнее.

– Снова ваши шуточки!

– Да нет, правда, – сказал я почти обиженным тоном. – Мы тут самые душевные, гостеприимные и добрые ребята. Мы любим петь.

– Тогда почему они не поют?!

– Хороший вопрос! – Кивнул я, резко повернувшись к отдаляющимся гоблинам и, заложив в рот два пальца, громко свистнул им в спину. – Чего как дохлые?! Ну-ка, «гостеприимную», строевую, за-пе-вай!! – Ну а те, в свою очередь, резко подобрались и как давай орать самое душевное и гостеприимное, что у нас есть.

…

– Мы ебали медведя!

…

– Мы ебали медведя!!

– Мы ебали медведя!!!

– Мы ебали медведя!!

…

– Бля буду, буду бля!

…

– Бля буду, буду бля!!

– Бля буду, буду бля!!!

– Бля буду, буду бля!!

…

– Как это не поют? – Громко возмутился я, повернувшись к резко охеревшим гостям. Да настолько сильно охеревшим, что даже тянущие телеги лошади позади них казались сейчас куда более адекватными личностями. – Мои ребята просто людей не часто видят. Стесняются!

…

– Мишка плакал и стонал!

…

– Мишка плакал и стонал!!

– Мишка плакал и стонал!!!

– Мишка плакал и стонал!!

…

– Жопу лапой прикрывал!

…

– Жопу лапой прикрывал!!

– Жопу лапой прикрывал!!!

– Жопу лапой прикрывал!!

…

– О нет… они снова эту дурацкую песню поют, мои ушки больше не могут этого слушать, у-у-у-у-у-уаааа…

«Ещё один геморрой на мою голову».

Даже не заходя в город, можно было увидеть справа от центральной улицы большой деревянный храм. Широкий купол накрывал глубокую купель, и, в теории, на этом куполе должна быть неподвижная деревянная фигурка. Но! С недавних пор она ни на секунду на своём месте не деревенела. Вообще ни разу! Сидят там в две старухи и только и делают что собачатся друг с другом. Достали!!

– Тебя вообще тут не должно было быть! – Громко шипела эта фигурка, усевшись сверху на валяющуюся рядом с ней маленькую длинноухую девчонку, и с силой тянула её за цветочки-дреды. – Это мои дети! Если им нравится, пускай поют!

– Я вообще не должна была тут быть! Меня похитили!! – Завизжала та, пытаясь отбиваться.

– Не ври, зараза! Сама на своём бревне прилетела! Я всё видела!

– Это твои дети моё святилище срубили!! Моих деток чуть в прикуску с драконом не сожрали, что я вообще могла с этим сделать?! – Взвыла истязаемая девчонка, повернувшись к глазеющей в их сторону толпе непрошенных гостей. – Кто-нибудь, помогите!!! Эта дура совсем с ума сошла!

– Да кому твои лапоухие уродцы вздались!! – Ещё сильнее закричала деревянная фигурка, принявшись не только тащить её за волосы, но ещё и прыгать на ней своей задницей, буквально вколачивая её в купол.

– А ещё они с моим троном ТАКОЕ сделали!!! – выплюнула та, задыхаясь от удушья. – И вы, вообще-то, тоже лапоухие!!

– Заткнись!!!

…

– А это… – Господин премьер министр, похоже, только что какую-то муху проглотил, потому что слова из его горла вылетали только кусками. Сложно было сказать, что именно он хотел до меня донести, когда водил головой между мной, летающим крейсером, двумя шумящими на всё поселение старухами, и смотрел на вот это вот всё абсолютно расфокусированным взглядом.

– Давайте-ка поскорее отсюда уйдём, – сказал я, направляясь к скале по правую руку от нас. – Там есть место, чтобы телеги поставить.

«Нет, ну правда…»

Времени-то не так уж и много прошло, а я уже стал скучать по тем дням, когда эта вырезанная мной фигурка просто стояла там, молчаливо осматривая нас сверху вниз.

«Стоило обзавестись подругой, как весь её налёт загадочности тут же в унитаз слился…»

…

– Поделом ему теперь!

…

– Поделом ему теперь!!

– Поделом ему теперь!!!

– Поделом ему теперь!!

…

– Волосатый пидорас!

…

– Волосатый пидорас!!

– Волосатый пидорас!!!

– Волосатый пидорас!!

…

В правой части города и в самом деле было достаточно места, так как плотная городская застройка туда ещё не добралась. Да и входов в шахты в этом месте не было, так что, идеальное место для базара, куда может прибывать торговый караван.

Вернее, так могло было бы быть, если бы эти парни торговыми рядами встали, как и подобает порядочным торговцам. А они, мало того что двигались сюда почти не разговаривая, так ещё и мгновенно свои телеги полукругом выстроили, стоило им до этой площади добраться.

Стали спиной к скале и отгородились от нас этим полукругом из телег, как будто они тут в осаде находятся. Вывалили свои мешки, прочно забаррикадировав стыки между скалой и телегами. Вообще – так себе гости, на самом деле.

– Располагайтесь, – сказал я с улыбкой добродушного хозяина, не обращая внимания на подобное хамство. – Давайте сперва обсудим политические дела, а затем займёмся торговлей.

– Конечно, – согласился мой дорогой вассал, отойдя, наконец, от шока, и сумев понять, что я хочу немного поговорить именно с ним и его дочерью. Без присутствия этого торговца, у которого, почему-то, глаз нервно подрагивать начал.

– А-а, а мы?! – И голос у него какой-то противный. Особенно если его слушать с такого расстояния.

– Не торопитесь, – улыбнулся я, утаскивая за собой этих двоих. – У нас ещё будет много времени вместе. Будьте как дома.

– А-ага… – ответил тот, шагнув назад, углубляясь в свой огороженный закуток спиной вперёд. Бедняга такой темп взял, что спиной о каменную стену стукнулся. Коснулся спиной чего-то липкого, вздрогнул всем телом и шарахнулся в сторону, отдалившись от стены ещё быстрее, чем приблизился, да ещё и завизжав при этом неприлично высоким голосом. – Что это такое?! – Отпрыгнув в сторону и замахав руками, он обнаружил сидящую на выступе пещерную улитку. Но успокоения ему это открытие не принесло. Напротив, он несколько секунд смотрел на «вылупившуюся» на него улитку и почувствовал, как по телу поднимается с земли неприятный, замораживающий душу холодок. – Что тут вообще… всё… такое?!

Глава 6

Время, когда торговый караван и королевская семья прибыли к лесу, было уже довольно поздним. Солнце готовилось к закату, а когда Королева вошла в город, оно и вовсе опустилось практически до самой земли. Так что, оставшиеся за каменной стеной рыцари стали спешно устанавливать лагерь. Разбили палатки и выставили охрану, из-за нехватки времени приготовившись ужинать приготовленным для похода пайком.

– Эй… – Один из часовых заметил движение со стороны ущелья перед ними, и тут же стал обильно потеть. Из дыры в скале вышло больше двадцати гоблинов и направилось прямо в его сторону.

– Гоблины идут… – Его напарник, впрочем, выглядел не лучше. А стоило ему оповестить лагерь, так там едва не началась паника.

– Никто из людей не вернулся, – выглянул из-за палатки один из «бывалых» рыцарей. – Мы покойники…

– Отставить панику, кретины… – Капитан охраны едва сдержался, чтобы тут же не казнить парочку паникёров прямо на месте. Бледный как меловая гора, он закостенелым шагом вышел из лагеря, встречая медленно приближающуюся группу из двадцати гоблинов, тянущих с собой какие-то непонятные носилки. Только присмотревшись, он увидел, что на носилках было что-то вроде деревянных котелков, в которых было что-то горячее, так как ранней весной, вечером, было довольно прохладно, а из этих «котелков» явно шёл пар. – Они же не хотят нас сварить и подать высоким гостям на ужин, верно… – прошептал он, даже не задумываясь, почему у этих гоблинов даже утварь для готовки из дерева сделана.

– Здрасьте! – Зелёная гоблинша, шествующая во главе этой процессии, добродушно подняла руку и приветливо этому рыцарю помахала. Отчего огромный душевный груз этого бедняги едва в штаны не провалился.

– Здравствуйте, – неуверенно протянул тот, поглядывая на гоблинов за этой дамой.

– Еду принесли! – Гордо сказала та, выпятив грудь.

– Да?.. – ещё более неуверенно протянул тот, ещё раз посмотрев на ухмыляющихся гоблинов за ней и дымящиеся деревянные котлы. – А зачем?

– Атаман сказал, что переговоры – долгие, – улыбнулась гоблинша. – Несколько дней идти будут. Так что вы – не волнуйтесь.

– А-а-а, ясно… – растерянно сказал тот, ещё раз посмотрев сперва на гоблиншу, потом на котелки. – И всё?

– Атаман – мудр, – тут же сказала она, с полным благоговения взглядом. – Ещё сказал, что люди – тупые. О еде не побеспокоятся. Будут всякую дрянь жрать – всю лесопилку засрут, а нам ещё работать надо.

– Угрххх… – от такой стремительной волны прокатившегося по телу унижения, у капитана рыцарей аж живот скрутило. Особенно от того, как метко этот гоблин о их рационе высказался, но, разумеется, униженный рыцарь лучше бы сдох, чем признал это.

Словно догадываясь о мыслях своего собеседника, гоблинша тут же махнула рукой и вся зелёная братия быстро поставила свои носилки прямо перед рыцарем, только и успевшим что сообразить – гоблинам нет смысла их травить, раз. Еда из этих котелков невероятно вкусно пахнет – два.

– Проклятье… – прошипел он, плотно стиснув кулаки и провожая эту процессию бессильным взглядом. – Ненавижу этих гоблинов…

– Что происходит? Зачем вы пустили его в город и всё это показываете?!

– Ха-ха-ха-ха! Да ладно, успокойся.

Вместе с перестройкой города, разумеется, мы позаботились и о таком важном здании, как Министерство Иностранных Дел. Так что, у нас тут теперь и зал для переговоров и несколько комнат, где прибывшие люди могут остаться на ночь. Приведя сюда наших первых политических союзников, я усадил их за стол, а сам уселся на место хозяина.

– Вы… в самом деле, всё это сделали? – Немного успокоившись и взяв себя в руки, Премьер Министр Объединённых Королевств посмотрел на меня с очень странным выражением на лице.

– А сами как думаете? – Ответил я вопросом на вопрос, улыбнувшись краем рта.

– Если подумать, – сказал он после небольшой паузы. – Я не видел в городе той девочки из племён зверолюдей, которую вы выкрали из нашего города.

– Ага, – кивнул я. – Я решил её использовать, чтобы наладить отношения с нашими соседями через море.

– И чем это закончилось? – Спросил тот, приподняв бровь.

– Ну… – негромко сказал я. – Закончилось тем, что мы Имперский Город взорвали.

– О господи… – бедняга хоть и ждал чего-то похожего, но всё-равно едва головой о стол не ударился.

– А ещё мы Алтарь Звериного Бога на куски разнесли, а её Апостолом сделали.

– Так, стоп! – Почти крикнул тот, подняв руку. – Прошу, не продолжайте. – Сделав глубокий вздох и успокоившись, он медленно поднял голову и снова посмотрел на меня, а следующие несколько секунд просто предпочёл молчать. – А тот летающий корабль, он?..

– Ага, – кивнул я. – В Великом Лесу нашли и срубили.

– А летает он, потому что?..

– Обоссали.

– И та девочка…

– Ага. Мы не очень спрашивали, но она не против.

– Ха-а-а-а-а…

…

«Так…»

…

– Раз уж мы так мило болтаем, – я решил быстренько сменить тему, пока его действительно приступ не хватил. – Есть одна вещь, которую я так и не смог понять. Да и спросить особо некого.

Выждав, пока взгляды обоих моих собеседников сфокусируются, я непонимающе развёл руками.

– Почему Имперцы атакуют сразу всех, разом? В смысле, я знаю, что это последствия предыдущей войны, но… Вести войну сразу на стольких фронтах. Одновременно, разом, против стольких рас. Какой в этом смысл? Это не просто война за территорию, верно? Они хотят истребить всех, кто не относится к человеческому роду, и хотят очень быстро. Почему?

– Если говорить об этом, то… – негромко сказал тот. – Вы правы. На первый взгляд, это просто ненависть к другим расам, и многие люди сражаются просто потому что слишком глупы, но… Сложно сказать, какова истинная причина всего этого.

Сказав это, мужчина погрузился в раздумья, а девушка рядом с ним словно что-то вспомнила.

– Среди людей, которые контактируют с Империей часто можно услышать слухи, что те имеют некоторую божественную миссию. Великую цель, за которой они следуют, но на таком уровне это звучит, опять же, как простая нетерпимость к другим расам, пусть и доведённая до абсурдно высокого уровня.

– Значит, чтобы узнать причину, мне придётся спросить кого-то поважнее простых солдат или наёмников, да? – Выдохнул я, понимая, что всё ещё что-то упускаю.

– Да, но… – Королева Объединённых Королевств как-то беспокоиться стала. – Вы собираетесь воевать с Империей?

– А какой у меня выбор? – Улыбнулся я, несколько раз указав большим пальцем в сторону деревянного окна, но имея ввиду того торговца, который сейчас должен очень волноваться. – Они уже знают, где мы живём. К тому же, мы уже много раз портили этим ребятам жизнь. Думаете, они оставят нас в покое?

– Значит… – тихо сказал мужчина передо мной, очень глубокомысленно и почти обречённо вздохнув. – Скоро на этих землях будет ещё одна война, да?

– Не обязательно, – сказал я, но спорить не стал. – Это не обязательно так.

– Если вы убьёте представителя Имперской Торговой Гильдии, то только всё усугубите, – обеспокоено сказал тот.

– Я знаю, – кивнул я. – Поэтому он ещё жив. – Запрокинув голову назад и глядя в потолок, я просто помолчал пару секунд, почёсывая затылок. – Дайте мне ещё немного времени с ним поиграть. Возможно это принесёт свои плоды.

– Поиграть? – Переспросил тот, переглянувшись со своей дочерью.

– Оставайтесь здесь, – сказал я, разведя руками. – Поживёте в моём городе ещё пару дней. Не зря же я перед этим парнем так старался.

Глава 7

– А здесь, на удивление, комфортно, да?

Встреча союзников прошла очень гладко, но заняла довольно много времени. Когда Вождь гоблинов и Правители людей закончили обсуждать все детали, за окном уже давно поднялась луна.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, маленькая гоблинша в платье, очень напоминающем униформу какой-нибудь горничной, проводила людей и их прислугу в большой зал, показав каждому их комнаты. Впрочем, сразу укладываться спать никто не хотел и Королева Объединённых Королевств, вместе со своим отцом просто заняли маленький столик у окна в этом общем зале, принявшись делиться впечатлениями.

– Город монстров, – тихо сказал беловласый мужчина, смотря на светящуюся на столе «керосинку», явно позаимствованную у кого-то из подземной расы. – Ещё в том году это было просто слово, а теперь – смотри. Эти гоблины и в самом деле отстроили город. Да такой, что расскажи кому, скажут – сумасшедший.

Ничего не говоря, молодая девушка задумчиво смотрела в окно, наблюдая за идущими по своим делам зеленокожими монстрами. Сегодня она практически ни с кем не говорила, но это было вовсе не из-за страха перед ними, или из-за того, что ей было нечего сказать. Просто она, как и её отец, остро ощутили в первые же минуты после визита сюда, что от них вообще больше ничего не зависит, и они ни на что абсолютно не влияют. Эти гоблины росли так быстро, и стали столь страшны, что…

– Удивительно, – сказала она, разрушив эту затянувшуюся паузу. – Мне так повезло. Интересно, если бы я вошла в этот лес всего неделей позже, смогла бы я тогда от них спастись и уйти живой? А если бы не смогла, то… Что бы сейчас от наших королевств осталось?

– Сложно сказать, – улыбнулся её отец. Было бы ложью, если бы он сказал, что не думал о том же самом, но… – Думать о прошлом – хорошо, – сказал он. – Но ты ведь Королева, помнишь? Будет лучше, если ты в том же ключе будешь думать и о будущем.

– И что же господин премьер Министр об этом будущем думает? – Спросила она с усмешкой на губах.

– Кхе, – негромко кашлянул тот, посмотрев на свою дочь. – Ваше Величество, не желаете ли стать Императрицей?

– Ха, – выдохнула та, посмотрев на своего отца так, будто он бредит.

– Что? – улыбнулся он, словно ничего такого и не сказал. – Гоблины будут воевать, помнишь? Мы не можем на это повлиять. У нас нет ни права голоса, ни силы им помочь, но… Мы уже повязаны.

– Если их всех убьют, то нас убьют следом за ними, да, – негромко сказала девушка перед ним.

– Ты слишком пессимистична, – хохотнул он. – Ведь они, в самом деле, могут победить.

– Победить Империю? – С усмешкой переспросила та. – Кто из людей не слышал, что действующий Император настоящий монстр, даже если сравнить его с любым Апостолом.

– Монстры должны сражаться с монстрами, – глубокомысленно улыбнулся тот. – Но я ведь уже когда-то говорил, помнишь? Гоблинам будут нужны те, кто разгребёт последствия, и мы с тобой на хорошем счету. Будем продолжать в том же духе, и кто знает…

– Императрица, хах, – очень невесело улыбнулась девушка, положив на стол свои руки и опустив на них голову. – Когда ты так говоришь, я понимаю, что никогда с того леса и не сбегала. Гоблины… всё ещё рядом, и моя жизнь и смерть всё ещё зависит только от них.

– Не только твоя, – так же невесело улыбнулся её отец. – Уже давольно давно – всех нас.

– Что за ужасное место… как тут вообще можно спать?! Зачем я сюда приехал…

Маленький обставленный повозками закуток на окраине города был довольно тих, но совсем не безмолвен. Толстоватый торговец закутался в спальник внутри одной из своих телег, смотря в потолок красными глазами и проклиная всё вокруг.

– Что это за место… Что это за чёртовы гоблины?..

Перевернувшись на бок он слышал шум гоблинского города. Слышал гулкие, тяжёлые шаги, которые буквально отдавались в его душе леденящим страхом. В тот момент, когда он впервые увидел то деревянное чудовище, несущее срубленное дерево, то едва сдержался чтобы не броситься бежать, наплевав и на груз, и на всё своё сопровождение.

– Почему они такие странные? Как это всё работает?! Они же просто гоблины!!

Даже накрываясь с головой, он вовсе не чувствовал себя в безопастности.

– Они ведь ещё не вернулись, да?! – Резко вынырнув из спальника, он высунул голову из повозки, чтобы убедиться, и да. – Чёртов королёк этого захолустья не вернулся… – прошипел толстяк, а его зубы задрожали словно от холода. – Ублюдки…

Подтянув к себе ноги, он завалился на бок, обхватив руками колени и начал судорожно грызть ногти на правой руке.

– Они ведь меня не выпустят, да? Они никого из нас не выпустят… Эти чёртовы гоблины… я останусь тут на вечно, да?!

Вновь повернувшись, но уже на другой бок, он всё ещё нервно дрожал, утопая в собственном страхе, а затем, два маленьких глаза «усика» высунулись из-за одного из ящиков ровно перед ним и, абсолютно не таясь, посмотрели прямо на него.

– А-а-а!! – Тут же вздрогнул тот, перепугав всю округу.

Наплевав на других перепуганных торговцев, он вскочил со своего спальника и, схватив появившуюся улитку, вышвырнул её из повозки куда-то в глубь гоблинского города.

– Ходят! Ходят!! Смотрят!!! Почему они все на меня так смотрят??!!

Доведённый до седых волос торговец вновь сел у края повозки, медленно покачиваясь из стороны в сторону.

– Нет, я не могу тут оставаться. Я не могу тут умереть!!

Резко вздрогнув, он тут же нашёл в собственных мыслях спасительный луч света и, словно мотылёк, полетел к нему, наплевав на всё остальное. Запустив руку в рукав своего халата, он щёлкнул по дужке механизма на своём браслете и в его ладони тут же оказался небольшой, скрученный в трубочку листок бумаги и чёрный, продолговатый грифель.

– Я не могу тут умереть. Я должен сбежать от сюда, Ваше Высочество. Эти гоблины – опасны. Империя в опасности, Ваше Высочество. Ваше Высочество спасите меня!!

Под светом яркой луны и двух, висящих прямо над ним звёзд, он написал на этом листке столько, сколько смог. Сорвался с места и бросился к клетке с птицами, которые всё ещё стояли рядом с ним. А затем, высунув голову из повозки и тысячу раз проверив, что там никого нет, выбросил одну из птиц в воздух.

Почтовый курьер мгновенно хлопнул крыльями и взмыл в ночное небо. Набрал высоту и хотел полететь на юг, но каменные стены вокруг гоблинского города были слишком высоки. Идущий с моря ветер бился о ровные скалы с необычайной силой, а восходящие воздушные потоки и шквальный ветер над ними и вовсе были так сильны, что далеко не каждый зверь имел бы в себе смелость эту скалу перелететь. Так что, взлетев вверх и сделав небольшой круг над городом, почтовая птица опустилась вниз и устремилась в узкое ущелье. Единственное место, через которое можно было отсюда выбраться. Заметив, как прямо под ней, на высокой деревянной заставе, сидит больше десятка смотрящих в её сторону гоблинш.

…

– Птичка летит…

– Наша?

– Непонятно…

…

Всё ещё бодрствующие разведчицы смотрели в небо, необычайно скучая и «клюя носом» от желания поспать. Но, стоило одной из них заметить движение в небе, как все тут же подорвались на ноги и посмотрели туда.

…

– Атаман говорил, что кроме нашей тут больше никто и не летает…

– Тогда зовём?

– Тогда зовём!

…

Устало зевнув, главная из этих бодрствующих посреди ночи девчонок взяла с пола маленький мешочек и, пригнувшись к земле, тут же резко выпрямилась, выбросив в небо целую жменю крупных, вылетевших из мешочка зёрен.

…

– Гули-гули-гули!

– Гули-гули-гули!!

– Гули-гули-гули!

…

Почтовая птица бросила вниз только один взгляд, а затем, словно под гипнозом, тут же бросилась вниз, приземлившись на заставу, рядом с засыпающими гоблиншами.

…

– Спать хочется…

– Птичку поймали. Можно?

– Да, можно?

…

Лидер этой полусонной братии несколько мгновений наблюдала за клюющими носом подругами и, наконец, кивнула. Затем посмотрела на спикировавшую прямо к ним птицу. Подошла к ней, вытянула руки и схватила её как мешок картошки, прижав к груди. Отклонилась назад, чтобы поймать равновесие и, в вразвалочку, медленно пошла в сторону города.

Какая хорошая ночка.

Отправив своих гостей спать, мне, почему-то, совсем не хотелось уходить самому. Так что, рассевшись в кресле, я просто смотрел на ночное небо и думал, что прибывшие люди много интересовались двумя богинями, валяющими дурака на крыше нашего храма, но… Никто из них не знал, что они здесь. Я думал, что исчезновение одной звезды и появление её в другом месте будет чрезвычайно заметно, но похоже, что я просто слишком много думал.

Это я уделяю этому небу повышенное внимание, но для простых людей оно – обыденность. Интересно, если бы в моём предыдущем мире исчезла, скажем, полярная звезда, появившись в другом месте… через сколько бы лет я это заметил? И заметил бы вообще?

Звёзды показывают сосредоточение сил, и в этом мире их расположение не менялось много-много лет.

– Интересно, был ли тут кто-то, кто внимательно за этим наблюдал?

Откинувшись на спинку своего кресла я ненадолго прикрыл глаза, слушая как за дверью раздаются тяжёлые шаги.

– Атаман… птичку поймали!

– Быстрее чем я думал, – хохотнул я, открывая глаза и встречая появившуюся в комнате Тихую, тянущую в своих объятиях яростно наглаженного почтальона. – Этот толстяк сдался слишком быстро. Слабак.

– Птичка – важная?

– Ага, – кивнул я, с улыбкой смотря на этого пернатого парня. – Как тот торговец и сказал. «Они очень выносливы и совсем неприхотливы. Их очень легко растить, транспортировать и содержать». Так что, наверняка, важные. Скорее всего ещё и вкусные. Хотел бы проверить, но сейчас не время. Давай-ка посмотрим, что эта важная птичка имеет нам сказать.

Глава 8

– Курлык…

– Ага, тебе тоже привет…

Свежепойманная пернатая профурсетка, продавшая свою свободу за мешок зёрен, взгромоздилась на стол, делая вид что вообще ни о чём не жалеет. Ну а мы, в свою очередь, с интересом это пернатое создание осматривали.

«Как ни посмотри, а она точно вкусная…»

Впрочем, ладно. Гастрономическую предрасположенность её вида мы отложим в сторону, вынеся на передний план шпионско-почтовые наклонности.

– Итак. – Раз уж капитан разведки всё ещё здесь, то пусть тоже посмотрит. Так что, поймав Тихую за задницу, я подтащил её к себе и усадил себе на колени. Отвязал от пойманной птицы небольшой футляр, вынул оттуда листок бумаги и, с выражением, принялся читать.

…

Я нашёл гоблинов!!

…

«Ля ты крыса!!»

…

Ваше Высочество. Эти гоблины просто – П$%^&*

…

«То ли почерк такой неразборчивый, то ли нас всех только что нахер послали…»

…

А ещё тут их алтарь! И она! И она говорит! И вообще А*&^%$

…

«Я вот сейчас не понял. Ты что, мою маму обидел?!»

…

Ваше Высочество, спасите меня!!

…

«Не-не-не, что ты там сказал про мою маму?!»

…

Не недооценивайте их, они очень страшные!

…

«Да ты себя видел, Ален Делон, блин? Мы же просто гоблины, не мог дать нам небольшую скидку?»

…

Ваше высочество, вся территория под их контролем! Они за всем следят!

…

«Да нет, только за тобой. Потому что ты нам не нравишься».

…

Когда ваша армия прибудет, вы должны немедленно их атаковать.

…

«Да что мы тебе такого сделали…»

…

Ваше Высочество, созданные ими вещи – неразумны. Они бессмысленны, непонятны, и оттого – ужасающе страшны.

…

«Да, я же говорю… Гоблины…»

…

Если вы промедлите, то превосходство в воздухе будет на стороне врага. Ваше Высочество, разгром драконьих всадников – вовсе не случайность!

…

«А этот парень, на удивление, хорошо осведомлён…»

…

Вы должны атаковать их до того, как вас заметят. Иначе результат будет сложно предсказать. Вы должны атаковать быстро. Так быстро, насколько это возможно. Только так их можно победить!

…

«Мда…»

…

Почерк, между прочим, и правда, абсолютно гадкий. Половина из того, что тут написано – едва можно прочитать. Такое чувство, что бедный торговец так сильно обосрался, что решил написать это письмо собственными страхами.

– Мда-а-а-а… неплохо он так… наябедничал… – протянул я, закинув руки за голову и, откинувшись назад, внимательно разглядывая деревянный потолок.

– Убьём его? – Стоило мне откинуться назад, как Тихая сделала тоже самое. Легла на мою грудь и запрокинула голову, смотря туда же, куда смотрел и я.

– Да-а… – снова протянул я. – Убить его мы всегда успеем. Это не принесёт нам много выгоды.

Если мы его прикончим, то к нам просто придёт армия. Да, мы сможем избежать внезапной атаки и напротив, даже на них напасть, пока они ничего не знают, но эту армию будет вести сам принц Империи… Вряд ли он так прост, верно?

Ещё немного подумав, и, почти бессознательно погладив мурлыкающую гоблиншу, я медленно и уверенно улыбнулся.

– Помнишь, как я тебя учил? – Спросил я, Обхватив Тихую обеими руками и положив свой подбородок ей на голову. – Хороший разведчик – знает, что будет делать враг. Ну а лучший – тот, кто сам решает, что именно враг захочет совершить.

Ещё сильнее запрокинув голову, наш глава разведки едва не укусила меня за подбородок.

– Значит – обманем?

– Ага, – кивнул я, снова взяв в руки это листок бумаги.

Хорошо, что написано так небрежно и впопыхах. Подделать такое послание – раз плюнуть. Даже никаких печатей нет. Плохо, что мы почти ничего не знаем, но вот расширить себе пространство для манёвра – нам вполне по силам. Чем больше у нас будет вариантов, тем больше шансов победить, с лучшим итогом для себя.

– Интересно, мне тоже придётся это письмо своими испугами писать?

– Может не надо?..

– Ага. – Кивнул я. – Уговорила. Мы же не настолько тупые, да? Какой-нибудь уголёк у нас точно найдётся.

…

«Так…»

…

Ваше Высочество, я нашёл гоблинов. То, что они контролируют всю территорию – ложь. Они сильны. Обладают множеством странных артефактов и оружием, принцип работы которого я не могу понять. Однако, гоблины – глупы. Их легко дурачить и ими очень легко манипулировать. Местный правитель сделал свою дочь новой Королевой именно с их помощью.

Ваше Высочество, это оружие будет крайне полезно для Империи, и для вас лично. Однако, влияние местного Премьер Министра слишком велико, и силовое решение всё слишком сильно осложнит. Напротив, при личном визите, вы легко сможете задавить этих деревенщин своим авторитетом. Переманить гоблинов на свою сторону и заставить раскрыть свои секреты будет очень просто. Так же, как и избавиться от них, когда они станут бесполезны.

…

«Как-то так…»

С этим, пространства для манёвров у меня будет хоть отбавляй. Раз уж адресат этого письма сам «Ваше Высочество», то и будущие перспективы такого сотрудничества кажутся очень яркими. Даже руки чешутся от возможностей, которые мы можем получить.

Удостоверившись, что нигде не накосячил с обращениями и манерой письма, которая, всё же, нет-нет, да проскакивала в том бессвязном тексте, я запаковал новое послание в футляр, на теле пернатого курьера. Закрыл крышечку, похлопал это создание по спине и показал в сторону окна.

– Давай…

– …

– Лети?..

– …

– Эм… – растерянно почесав щёку, я посмотрел на птицу, прикидывающуюся тупой. – Слыш, псина. Куда ты там летишь? Давай, доставляй почту.

– Курлык?..

Почтовая пташка несколько мгновений растерянно потопталась на месте, а затем недоуменно склонила голову. Как бы я ни пытался, какие бы команды не отдавал, она не хотела улетать.

– Лети в город, куда должна была прилететь.

– …

– Лети туда, куда тебя отправил тот торговец…

– …

– Лети нахер отсюда!!

– Курлык!

– Нет, стой! Я пошутил!

«Зараза…Что не так-то? Почему она не улетает?»

Ещё раз смерив долгим взглядом этого курьера, я стал напряжённо думать. Куда она должна была лететь? Кто её получатель и где находится? Единственная причина, которая приходит на ум – эта птичка не знает этого сама.

«Дальше…»

Почему не знает? Потому что адресат, кому эта птичка должна доставить послание. Некий «Ваше Высочество», сейчас не находится ни в городе, ни в каком-либо месте, куда этот пернатый курьер может добраться.

«Тогда вопрос – где он?»

Стоило об этом подумать, и ответ тут же появился сам собой.

«В пути…»

Очевидно же, что армия, которая должна с этим «Высочеством» прибыть, уже идёт сюда. Скорее всего, она уже совсем рядом.

«Чёрт…»

А времени меньше, чем я думал. Более того… посмотрев на птичку я не мог не отметить, что всё сложнее, чем я думал. Должно быть, именно поэтому на письме того толстяка не было никаких гербов или печатей. Ставить свой автограф на шпионском послании – плохая идея, но подтверждение личности не нужно, когда защитой послания выступает ни бумага, а сама птица. Империя правит практически всем известным миром, естественно, их технологии войны должны быть лучшими из всех. Эта птица, наверное, должна отправляться с определённой установкой. Словом, артефактом. Заклинанием… Возможно и для её получения тоже нужно что-то сделать… Короче, эта падла «закодирована».

– Хм-м-м… – протянул я, смотря в глаза этой пернатой сволочи. – И как мне заставить тебя отнести послание?

– Курлык?..

Понятия не имею, как эта почтовая система работает. Курьера перехватили, и он тут же сломался. Дезинформацию в стан врага не вкинуть. Не зря этот пузан такими птицами за зря торгует. Плевать, если их купят, враг вообще ничего с этого не выиграет.

– Придумал. – Она ведь уже получила установку, верно? Если эта птичка сломалась, когда познакомилась со мной, то нужно просто сделать так, чтобы она об этом забыла. – Эй, Тихая. – Улыбнулся я. – Как оказалось, хакнуть почтовую систему этих ребят куда проще, чем я думал.

– М-м-м…

Задумчивая гоблинша несколько секунд смотрела на смирно сидящую птицу, а затем, с небольшой неохотой, схватила её за лапы и, потянув на себя, резко сорвала со стола.

– Курлык?!

Резко вскинув руки и согнув локти, она вначале подбросила птицу до самого потолка, и тут же опустила к земле за своей спиной, описав ошарашенной пташкой полноценную дугу и, по той же амплитуде, тут же запустила её обратно. Разогнула локти, опустила руки и, об угол деревянного стола, с громким звуком «Херак», тут же вернула почтовую птичку к заводским настройкам.

– Курлык???!!!

Глава 9

– Атаман!! Отправленная птичка вернулась!

– Что, уже?! Солнце только встало. Её же ночью отправили!

Зараза. Я думал на отправку почты несколько дней уйдёт, а она вернулась уже утром. Либо у этой пташки был реактивный двигатель, либо летала она совсем недалеко, и, я даже не знаю, что из этого хуже.

– Атаман! Птичка!!

– Ловите её!

– Атаман, она к людям полетела.

– Дерьмо!

Конечно она к людям полетела. Мы же ей настройки обнулили, а значит к ним она и должна вернуться. Почему она так рано вернулась?!

– Все туда! Бегом, бегом, мы должны знать, что именно написано в послании!

– Уа-м-м… мама… Ваше Высочество, спасите меня… – Спящий в повозке торговец не мог заснуть больше половины ночи. Отказываясь просыпаться с рассветом, он жевал угол своего спальника и смог отогнать сон только тогда, когда услышал громкий шум хлопающих крыльев.

Тут же продрав глаза и согнувшись в поясе, он судорожно осмотрел всё своё окружение и тут же ощупал собственный живот.

– Спасибо, что живой… – выдохнул он, отгоняя остатки сна. – Ночь прожил, и то – ладно.

Почтовая птица влетела в маленький торговый лагерь и села на край самой большой повозки, а откуда тут же высунулись две толстые ладони и, схватив её за лапы, тут же затащили внутрь.

– Поверить не могу, что Его Высочество уже так близко… – улыбнулся толстяк, радуясь столь скорому ответу на своё сообщение и разворачивая полученное послание. – Я буду спасён…

…

Отличная работа.

…

– Да, да, Ваше Высочество. Да.

…

Я тоже собрал слухи о странном оружии, которым эти гоблины располагают, и очень сильно в нём заинтересован.

…

– Ваше Высочество… Вы не сможете его забрать, если не атакуете их немедленно!

…

Когда ты получишь это письмо, я уже войду в Столицу Северных Земель. Ужасно, что такую отсталую деревню они называют Столицей, ну да ладно. Передай их Королеве, что Второй Принц прибыл. Пускай поторопится вернуться, чтобы его поприветствовать.

…

– Нет, Ваше Высочество… Вы не должны тратить на этих деревенщин своё время… Гоблины!!

…

Я обдумал твоё предложение, и мне оно оказалось по душе. Так как гоблины, официально, управляют всеми землями, то передай от меня очень вежливое приглашение и им. Пускай они тоже явятся в столицу. Я покажу им своё милосердие.

…

– Какое предложение?! Ваше Высочество??!!

…

P.S. По дороге сюда я захватил парочку заморских тварей, которые каким-то чудом забрели к нам. Так что, я подумал, вместе с милосердием, которым я не обделён, будет неплохо показать гоблинам и всё могущество Империи, устроив для них показательную казнь.

Уверен. Увидев горящих в огне демонов, даже тупые гоблины поймут, что для них лучше.

…

– Ох… – толстоватый торговец дочитал послание и тут же сел на задницу. – Как же так… Как же так вышло?! – Ещё раз пробежавшись глазами по бумаге, он убедился, что прочитал правильно. А затем протёр их, и перечитал снова. – Как вы пришли к этому решению? Ваше Высочество, почему?!

Дрожащими руками он держал бумагу, и перечитывал написанное там раз за разом.

– Нет, – покачал он головой, закусив губу. – Я не могу так поступить. Это ошибка. Ваше Высочество, если я так сделаю, то случится катастрофа!

Тут же отыскав глазами всё ещё сидящую рядом с ним птицу, он мгновенно принял решение.

– Нужно снова написать. Нужно образумить этого принца, иначе мы все трупы!! – Тут же поднявшись на ноги, он был полон решимости поучать самого Второго Принца, но…

– Кхе-кхе… – лёгкое, ненавязчивое покашливание, прозвучало совсем рядом с его повозкой, а затем, спустя всего секунду, внутрь проникла зелёная, глуповатого вида, голова. – Доброго утреца. Как спалось?

– Ар-х-х! – Бедняга так сильно испугался, что у него обмякли руки. Вздрогнув всем телом, толстяк вытянулся по струнке, рассыпав по полу как приготовленные инструменты, так и несколько листков бумаги, исписанных и нет. Резко обернувшись, он посмотрел на появившегося гоблина и попытался улыбнуться, но улыбка получилась такой уродливой, словно его застукали за чем-то непотребным.

– Эм-м-м… – только что появившийся гоблин неловко почесал кончик своего носа. – Всё хорошо?

– Хорошо, – тут же кивнул тот. – Всё хорошо. Отлично! Спалось – да! Хорошо. А вам?!

– Да не нервничайте так, – улыбнулся гоблин. – Я же вас не съем.

– А-а-а… – выдохнул толстяк, снова ощутив ползущий по телу холодок. – Да?

– Ага, – кивнул гоблин, смотря на этого торговца невыразительным взглядом. – Пока…

Рот бедняги открылся, но так и не смог извергнуть ни одного слова. А гоблин, смотря на это, просто утвердительно кивнул.

– Шутка.

– Фух… – Глава Торговой Гильдии так сильно выдохнул, что его живот стал казаться раза в два меньше от обычного. – Пожалуйста, не шутите так. Я же уже не молод…

– Ну ладно, – сказал гоблин, пожав плечами. – Пойдёмте со мной.

– Пойдёмте… – повторил торговец, почти на рефлексах, а затем снова ощутил как его сердце рухнуло в пятки. – А куда?!

– Как куда? – Улыбнулся тот. – Вы же хотели наш порт осмотреть, да? Вот, походите, посмотрите. Мне тоже очень интересно.

– А-а-а… – толстяк очень осторожно ответил и хотел отказаться, в то же время буквально силой заставив себя не смотреть на лежащие на полу инструменты и бумаги, которые он совсем недавно обронил. – Ладно, – сказал он, решив, что покинуть эту повозку будет куда безопаснее, чем остаться внутри и позволить гоблину что-то заподозрить.

Под пристальным взглядом этого непрошеного гостя, толстяк выполз на улицу и направился вслед за гоблином. Оставив позади саму повозку. Инструменты, разбросанные по её полу. Птицу, продолжающую спокойно сидеть внутри неё, и трёх гоблинш, которые залезли внутрь прямо во время этого непродолжительного диалога.

– Ушли…

– Ага, ушли…

Беспардонно осматривая внутреннее убранство, две девочки тут же собрали с пола всё, что им показалось подозрительным. А затем и вовсе стали копаться в ящиках, не сильно беспокоясь, что этот шум привлечёт внимание торговцев в лагере, уже какое-то время толпящихся у костра в ожидании завтрака.

Не найдя ничего интересного, первая из этой тройки просто потопталась на ещё тёплом спальнике, села на него и тихо вздохнула.

– Кушать хочется…

Запах от коста и в самом деле был довольно манящим.

– Курлык… – Почтовая птица, оставленная без присмотра, решила слезть со своего насеста и взмахнула крыльями, умудрившись взлететь внутри узкой повозки и перепорхнуть на клетку со своими собратьями. Однако, это непринуждённое действие тут же привлекло внимание всех, кто внутри этой повозки находился.

– Птичка…

– Птичка – важная…

Две девочки переглянулись между собой, а третья тут же утвердительно кивнула.

– Да. Важная! Атаман говорил – важная. А ещё – интересно!

– Интересно – важная?

– интересно – вкусная!

Две девочки, рассевшись на ящиках снова переглянулись, затем посмотрев на подругу.

– Птичка – еда?

– Еда! Важная!

С гордым видом, разведчика, что сидела на спальнике, высоко задрала нос и улыбнулась.

– Атаман сказал – интересно. Но потом.

Две её подруги переглянулись в третий раз, но теперь более оживлённо и весело.

– А сейчас – потом?

– Нам тоже интересно!

– А сейчас… – растерянно повторила зачинщик ещё не случившегося преступления. – Наверное – да. А нам интересно?

– Интересно! – тут же кивнула девочка рядом с ней и едва не свалилась с ящика.

– Нам интересно!

– Тогда проверим? – Улыбнулась та, вставая со своего спальника и посмотрев на топчущуюся на клетке птицу. – Атаману расскажем.

– Точно – расскажем!

– Похвалят!

…

– Курлык??!!

Глава 10

– Ге-хе-хе!

– Ге-хе-хе!!

– Ге-хе-хе!

…

– Человек – тупой! Гадить пошёл, а я ему – в море иди! А он – Хорошо, только пожалуйста, не убивайте меня!!!

…

– Ге-хе-хе!

– Ге-хе-хе!!

– Ге-хе-хе!

…

Толпа гоблинов, числом больше десятка голов, тащилась по городу и обменивалась впечатлениями от знакомства с людьми. Занимаясь утренней рутиной, никто из них не придавал особого значения своему окружению, однако, более опытный и «матёрый» вояка остановил шаг, подняв руку. Замер всем телом, а все остальные тут же приготовились к бою, как на учениях.

– Что за запах? – Спросил он, завертев головой, полностью переключившись на плывущий по ветру приятный аромат.

– Еда? – Парочка гоблинов за ним тоже это ощутили, посмотрев на хворост в своих руках, который они для утреннего костра готовили.

…

– Без нас жрут?!

– Точно – жрут!

– Безобразие!!

…

Тут же побросав на землю и хворост, и собранный у лесопилки мусор, вся толпа исполнилась праведным гневом и помчалась на запах в южную сторону гоблинского города. Там, у каменной стены, куда ещё не добралась квартальная застройка, всё ещё были следы былого захолустья. Когда-то давно, от скалы откололось множество камней, и сейчас, парочка из них, метра два в высоту, просто валялись на земле, образовав укромный закуток. Закуток, на который никто бы не обратил внимания, если бы не предательский дымок, который из-за этих камней поднимался, и не запах, от которого у гоблинов аж глаза покраснели.

Не удосужившись обойти эти камни со стороны, зелёная братия в лоб навалилась на это препятствие, и, толпа голодных кретинов просто поползла через них как тараканы. Самый «матёрый» из них был первым, кто достиг вершины. Забрался на камень и, посмотрев вниз, увидел трёх довольных гоблинш, вращающих на вертеле обильно подгорающую птицу.

– Жрёте?

– Жрём…

Три девочки одновременно подняли головы, посмотрели на два десятка красных глаз и абсолютно невыразительно кивнули.

– Вкусно?

– Вкусно…

Ещё раз посмотрев на птицу, которая хоть и жарилась прямо с перьями, всё ещё была немного маловата для всей бригады, он тут же задал единственный уместный вопрос.

– Где взяли?

Три разведчицы тоже не сильно были рады, что их обнаружили, да и делиться особо не хотелось.

– У людей взяли.

– Ясно, – кивнул тот. А затем тут же исчез, скрывшись за камнем.

– Это… – растерянно пробурчала одна из разведчиц, вращая подгорающую на огне птицу. – А это – ничего?

– Ничего – наверное… – сказала её подруга. – Птичку не украли.

– Ага, – кивнула третья. – Не украли. Значит, задание – не провалили.

…

– А-а-а-а!! Гоблины бегут!

– Ге-хе-хе!!

– Ге-хе-хе!!

– Защищайте телегу!

– Ге-хе-хе!

– Помогите!!

…

– Птичка – вкусная… – довольным голосом протянула одна из разведчиц, отщипнув кусок от пережаренной птахи и с наслаждением принявшись его жевать.

– Атаман – похвалит?

– Наверное – да…

Стоило им немного насладиться выполнений миссией, как со стороны камней снова звуки набегающей саранчи послышались. Пара секунд жуткой возни, и над девочками снова десяток голов нависли. Только теперь в руках обладателей этих голов ещё и три птички болталось, с неестественно вывернутой шеей.

– Пожарить – можно?

Самая важная из гоблинш недовольно окинула взглядом этих браконьеров и хитро ухмыльнулась.

– Если поделитесь!

– А это… ничего? – Ещё раз спросила её обеспокоенная подруга, наблюдая как их дружеский пикник разрастается до небольшого фестиваля.

– Да… – поддакнула ей рядом сидящая подруга. – Птичек украли – многовато…

– Да? – Спросила первая, наблюдая за крутящимися на костре пернатыми. – Может скажем, что это не мы?

– Скажем – не сработает.

– Тогда – подставим?

– Кого?

Быстренько отсев в сторону от мальчиков, все трое задумчиво начали шушукаться.

– Кого-нибудь, кто тоже ест мясо. Но не гоблин…

– А кого?..

Растерянно хлопая глазами, все трое напряжённо думали и, в этот момент, со стороны снова послышался шорох огромной зелёной саранчи. Хотя, по ощущениям, в этот раз, этой саранчи было больше, по меньшей мере, раза в два.

– Жрёте?!

– Наконец-то я от этого гоблина отвязался… – Глава торговой гильдии уже тысячу раз проклял этого монстра, гоняющего его по пляжу несколько часов к ряду. – Да как будто сюда можно пригнать флот, когда ему такая летающая тварь угрожает!

Сплюнув в сердцах и слушая хлюпы в насквозь промокших ботинках, бедняга быстро шёл в сторону своего лагеря, думая только о том, как бы быстрее отправить послание Второму Принцу.

Шёл к лагерю и, уже на подступах к нему понял, что-то пропустил. Торговые повозки должны были стоять полукругом, но, самая крайняя из них, была просто вырвана из этого «оцепления» и выкачена в поле. Самая большая повозка из всех. Его повозка!

Тут же сорвавшись с места, он залетел в лагерь, увидев собственных подчинённых, сбившихся в кучу и сидящих у скалы, обнявшихся как стадо сироток с неестественно бледными рожами, словно они все только что испытали пришествие смерти.

– Что произошло?!

В ответ на его возглас, самый смелый из торговцев вытянул палец, указав на вырванную из «строя» повозку. Вспомнив о том, что он там оставил, толстый глава Гильдии буквально запрыгнул внутрь неё со всего разбега. Откинул тент и увидел, что всё нутро его повозки было перевёрнуто, сломано и разграблено. Все ящики были просто завалены птичьими перьями, словно в курятник залезло стадо голодных медведей, в количестве, штук, эдак, пятьдесят.

Прутья клетки, где ещё недавно жили почтовые птицы, были просто выломаны, а внутри, в самом центре клетки, сидел меленький фиолетовый монстр. Слизень. Медленно, с наслаждением, покачиваясь из стороны в сторону, словно смакуя внезапно свалившуюся ему в рот удачу, он старательно растворял в себе оторванную птичью ногу. Жареную. Обугленную до черноты, прямо вместе с перьями.

– Да чтоб вас… – Несчастный торговец взвыл сквозь зубы, полный бессильной ярости.

Бессильно посмотрев на слизня, он тут же опустился на колени, ударившись головой об пол.

– Послание… – прошептал он. – Вашему Высочеству… я!! – Едва его рот сомкнулся, как по всему телу прошла полна осознания, а затем страха. Резко вскинув голову, он снова посмотрел на слизня, посмотрел на медленно исчезающую в теле этой твари плоть, и его зрачки резко сузились. – Это что? – Спросил он, стиснув зубы. – Это предупреждение?!

Стиснув кулаки и резко обернувшись назад, он встретился взглядами с несколькими из его подчинённых, подошедших сюда и заглядывающих внутрь.

– Нас что, только что совсем недвусмысленно предупредили, да?!

Глава 11

– Вот такие вот у нас пироги… – сказал я, валяясь в кресле и потягивая из кружки тёпленькую бурду с мёдом. Гости напротив, разумеется, обходились просто тёплой водичкой. От моего напитка они и помереть могут.

– Быстро вы из него информацию достали… – Бывший Глава гильдии Авантюристов был предельно впечатлён. Сидя с другой стороны стола он обдумывал информацию и так хмурился, что наблюдать за ползающими по его роже бровями, со временем, стало почти забавно.

– Вражеская Армия уже на нашей земле, – сказал я. – Как так вышло, что мы об этом узнали уже после того, как они вошли в наш город?

– Я… недооценил Торговцев из Имперской гильдии, – честно сказал этот беловолосый. – Похоже, двигаясь перед армией, они проделали очень большую работу.

– Да, – кивнул я. – Имперцы едят свой хлеб не зря. – Немного подумав и повертев в руке прилетевшее сегодня утром послание, я положил его на стол и несколько раз постучал по этой бумаге указательным пальцем. – Демоны…

– Ума не приложу, почему они оказались в этих землях, – тут же покачал головой мой собеседник. – Высадиться к нам на континент – огромный риск. А они ещё и на Имперскую армию тут же налетели. Можно сказать, что им не повезло, но… – он осторожно посмотрел на меня, заметив, что я крайне в них заинтересован, и не мог не спросить. – Демоны и вы…

– Враг моего врага – мой друг, – улыбнулся я. – Хотя, люди, кажется, этих парней совсем не жалуют, да?

– Ну… – тихо сказал тот, опустив голову. – Они просто дикие звери, которые всё решают силой. Дикие, свирепые. С ними невозможно разговаривать, и уж тем более – спорить. Люди считают их просто дикарями, и, нужно сказать, эти чувства у нас – вполне взаимны. Для демонов, все люди просто – сброд, с которым они и разговаривать считают чем-то невероятно оскорбительным.

– Я-я-ясно, – улыбнулся я. – Забавно, и как интересно они себя чувствуют, зная, что прибыли сюда в поисках гоблинов?

– Даже не знаю, – совсем не весело улыбнулся тот, а затем выпустил очень долгий вздох. – Пожалуйста, – сказал он, полностью понимая, к чему всё идёт. – Пожалуйста, не уничтожайте ещё один город. Мы ещё от прошлой войны не оправились. Если у нас снова будут два Апостола сражаться, но теперь в самой Столице, то наши Королевства этого не перенесут.

– Да-а-а, – протянул я. – Знали бы раньше, могли бы им засаду по дороге устроить. А сейчас… у нас не так уж много вариантов. – Вновь подняв со стола сложенный пополам листок бумаги, я снова его на этот стол опустил. – Хотя, кто знает…

– Атаман! – Стоило подумать, что у нас ещё есть время, как голос одного из гоблинов, стоящих на страже, привлёк наше внимание.

– Кто-то пришёл? – Уточнил я, показав лёгкую улыбку.

– Человек пришёл! – Крикнул гоблин. – Я сказал – тут встреча. А он сказал – что тоже хочет!

– Ну, раз хочет, то пускай войдёт, – кивнул я, расплываясь в улыбке немного сильнее. – Интересно, что он скажет…

Переглянувшись с моим собеседником, я быстро убрал со стола свёрнутую бумагу и спрятал себе под доспех, встречая взглядом вальяжно вошедшего в комнату мужичка.

С немного нервным лицом, но всё ещё сохраняющим достоинство. Гордо подняв голову, Глава Имперской Торговой Гильдии вошёл в зал для переговоров и тут же посмотрел на меня.

– Прошу прощения, – сказал он. – Я знаю, что вы сейчас заняты, но ваши гоблины разорили нашу повозки и испортили товар. Я надеюсь, что это не то, как вы ведёте торговые дела, иначе нам придётся разорвать все соглашения. – Сразу после приветствия, он решил пойти в атаку.

– Разумеется – нет, – ответил я, смиренно склонив голову. – Я должен перед вами извиниться. Некоторые гоблины родились совсем недавно и никогда людей не видели. Да и манерам обучены не так, чтобы очень.

– Они разворовали клетку с птицами, которые были очень дорогими, – сказал торговец сквозь зубы.

– Вы ведь везли их как товар, верно? – Улыбнулся я, сверкнув глазами. – Давайте сделаем вид, что вы продали всех этих птиц мне. Мы выкупим их по двойной цене от заявленной. Думаю, это решение должно всех устроить. – Посмотрев на стиснувшего зубы торговца, я решил продолжить. – Что же касается зачинщиков этого беспредела, то можете не волноваться. Я их всех поймаю и непременно накажу.

Глава Торговой Гильдии ещё несколько секунд смотрел на меня, прожёвывая собственные зубы и, спустя пару секунд, утвердительно кивнул.

– Вы уж их накажите, – сказал он. – Такое отношение к Имперским торговцам – неприемлемо.

– Можете не сомневаться, – улыбнулся я, а сам со всей силы стиснул кулаки от накатившей злости.

«Ещё как накажу! Всех птиц пожрали! Пирушку там устроили, а со мной так никто и не поделился, сволочи!!»

– Что-то ещё? – Спросил я, вернув на лицо добродушную улыбку.

– Ха-а… – тяжело выдохнул торговец, словно приняв очень тяжёлое решение. – На самом деле…

«Нас пригласили в город».

Похоже, этот парень не придумал иного решения, кроме как подчиниться приказу этого «Его Высочества».

– Я получил послание сегодня утром, – вещал глава Торговой Гильдии. – Так как я непосредственный подчинённый второго принца, я должен немедленно вернуться и поприветствовать его. Прошу прощения, но торговые переговоры придётся оставить на потом. – Выждав на этом моменте небольшую паузу, толстяк посмотрел на второго человека в этой комнате, который до этого в нашем разговоре не участвовал. – Я не могу указывать чиновникам этой страны, – сказал он. – Но не поприветствовать Принца Империи было бы слишком грубо.

– Разумеется, – тут же ответил Премьер Министр. – Если такой важный гость прибыл к нам, то мы все обязаны немедленно вернуться назад. – Посмотрев на торговца с добродушной улыбкой, он скосил взгляд и посмотрел прямо на меня. – Верно?

– Ну… – словно всё ещё сопротивляясь, торговец тоже посмотрел на меня и, буквально через силу, едва заметно кивнул. – Да, – сказал он. – Мы все должны немедленно вернуться. Разумеется.

Глава 12

– Построились, построились! Кто потерялся, остаётся ночные горшки чистить! На первый-второй рассчитайсь!

…

– Ге-хе, первый!

– Ге-хе, второй!

– Ге-хе!

…

– Ты забыл сказать «первый», скотина тупая!

– Первый, Атаман!

– Да, Атаман всегда первый, молодец!

…

– Ге-хе-хе!

– Ге-хе-хе!!

– Ге-хе-хе!

…

– Атаман, а ночной горшок, это – куда?

– Забудь, этой ерундой люди пользуются.

– Фу, – говно!

– Да, почти в яблочко.

– Говно – яблочко!

– Отставить на еду обзываться, она вам ничего плохого не сделала!

…

– Ге-хе-хе!!

– Ге-хе-хе!

– Ге-хе-хе!!

…

Ай красавцы какие. Кривенькие, тупенькие, хер вам, а не служить в моей родной морской пехоте. Политиками будите, да и тогда – не очень…

Прогуливаясь вдоль строя без пяти минут профессиональных дипломатов, я вдруг осознал, что, как-то, с презентационным видом у нас – полный швах.

– Галстуки забыли… – хмыкнул я, смотря на этих вытянувшихся по струнке лоботрясов.

– Галстуки, Атаман?

– Точно. Это же главный атрибут для деловой встречи. Блин, вы без них совсем не солидно смотреться будете. Ну да ладно, может быть в другой раз. Не отсвечивайте там, а то за дураков примут!

– Есть не отсвечивать, Атаман!

– Инструктаж получен, если кто чего не понял – жопу надеру. Путь в тысячу ли начинается с – впадлу идти, торговцы подбросят. Приготовиться к погрузке!

Несколько глазастых торговцев, которым тоже пешочком ходить немного взападло, неуклюже скосили глаза и втянули шеи. Повезло им на вторых ролях ходить, так что откосить можно, а вот глава каравана такой возможностью похвастаться не мог, так что, собравшись с духом, решил подойти к нашему построению поближе.

– Вы закончили? – Спросил он максимально деликатно, стараясь не замечать две шеренги ухмыляющихся дипломатов. Оружие никто из них не взял, но доспехи остались, а ещё галстуков нет, так что общий вид у них – ну такое…

– Спасибо, что всеми силами содействуете этим переговорам, – добродушно ухмыльнулся я, отчего этот толстяк едва глаза в череп не закатил.

– Я бы не посмел пойти против приказа Его Высочества, – тактично ответил тот, всеми силами сдерживая собственные чувства.

Повозок у торговцев было несколько, а мест в каждой из них не очень много. Так что, получив команду, организованные группы тактически взрывоопасных дипломатов тут же равномерненько стали рассасываться между ними.

– А вы? – немного взволновано уточнил Глава Гильдии, наблюдая как его собственность заполняется возбудителем потенциальных проблем на межнациональном уровне, а я всё ещё просто стою рядом.

– А я – вон там, – просто кивнул я, указывая в сторону Королевской кареты, с гербом Объединённых Королевств. – Её Величество Королева согласилась меня подвезти, так что я поеду с ними.

– Ясно, – ответил тот, слегка скривившись.

Окончательно смирившись с обстоятельствами, глава торговцев просто ушёл к своей повозке, уже стоявшей во главе готового к отбытию каравана. В то же время, последняя группа готовящихся к переговорам дипломатов ввалилась в последнюю из полупустых повозок. Плечами и наглостью полностью растолкав и подавив всех её обитателей из человеческого рода.

Здоровый и лысый гоблин был последним, кто в эту повозку залез. В беспардонной манере, он сел на задницу, опустил за собой грубую ткань, закрывающую вход в повозку и, оставшись внутри, в полной темноте, под ухмылками своих собратьев, посмотрел на затаивших дыхание торговцев.

– А птички – будут?

Прибытие Имперской Армии во главе с самим Вторым Принцем, это нешуточное дело. Приготовления были совершены в ускоренном темпе, а затем, новоиспечённая королевская семья покинула гоблинский город и, вместе с его обитателями, направилась обратно, чтобы эти силы поприветствовать.

Однако, в то же время, когда Королевская карета и направляющийся рядом с ней торговый караван покинули ущелье, гоблинский город покинуло ещё одно транспортное средство, в тайне ото всех.

Стоящий в порту подводный корабль тихо отчалил и, пустившись вперёд на всех «парусах», двинулся на запад.

Пройдя рядом с берегом, вдоль великой стены, он достиг портового города. Того самого места, куда когда-то давно прибыл, будучи под контролем Имперцев. Тогда, сопровождая пленника с континента зверолюдей, он пострадал в морском бою и причалил именно здесь, попав в лапы гоблинов.

Достигнув этого города и западного края континента, подводный корабль двинулся вдоль береговой линии, но уже на юг. Миновав портовый город, оставив за спиной конец великой стены, он достиг русла огромной и очень полноводной реки.

Торговые корабли из центра континента могли ходить по этой реке, пересекая границы многих королевств. Её русло было таким большим, что даже морской корабль мог беспрепятственно тут передвигаться. По крайней мере до тех пор, пока не достигнет центральной пустыни, но забираться настолько далеко ему было и не нужно.