Шутки Богов. Пробуждение древних сил

Старые товарищи

Молодая и красивая женщина, одетая в церемониальные одежды, которые принято было одевать, когда представитель семьи Соль отправляется на официальный приём, деловито шла по длинным коридорам резиденции этой достаточно могущественной и известной семьи. Все попадающиеся ей навстречу слуги и члены семьи вежливо кланялись, приветствуя её как мастера Соль Хва. Сейчас она уже была мастером Доу Ши пятой звезды. Всё-таки она тогда не зря бросилась вдогонку за своим первым наставником Йонг Мином. Старого алхимика она успела перехватить в одном из ближайших поселений к обители секты Пяти Пиков Бессмертных. Надо сказать, что старый мастер действительно был в очень ужасном состоянии. Он всю свою жизнь служил секте. Верой и правдой. А то, что у него были некоторые спорные моменты с руководством этой организации, в данный момент подобное никого не должно было интересовать. У каждого из старейшин этой организации есть свои собственные секреты. Есть свои подходы к решению проблем. Вот и у него всё было точно так же. Он делал своё дело прекрасно. И попытавшись скинуть его с пьедестала старейшины, представители Совета Старейшин только ослабили собственную организацию. Да. У них были и другие алхимики? Однако даже десяток таких алхимиков не шёл ни в какое сравнение с этим стариком.

Когда молодая женщина нашла его, старик довольно “вежливо и старательно” набирался вином в одном из постоялых дворов. Поэтому он даже не понял того, что произошло, когда его спящего вежливо погрузили в нанятую ею повозку, и повезли в резиденцию её родной семьи. Да. Представители этой семьи были не совсем довольны тем, что молодой многообещающий мастер, культивирующий Дао Цзы, вдруг сорвался с места, и отправился куда-то, только из-за какой-то ссоры по поводу ученика? Однако молодая женщина быстро разъяснила не только старейшинам своей семьи, но и главе, что такая ссора просто так не пройдёт. Конфликтовать с семьёй Хваджон её родственники точно не собирались. Тем более, из-за полностью самостоятельно провинившейся секты. Чья та самая обитель находится на земле этой самой семьи. У них была ранняя договорённость. Благодаря которой представители этой самой семьи Хваджон могли обучаться на территории обители секты. Да. Каким-то секретным техникам их не обучали. Однако стандартное обучение они могли там проходить без каких-либо претензий или препятствий со стороны представителей секты. Однако они посмели предъявить права на парня, которого эта семья уже взяла под своё крыло. И вынудили его просто сбежать. Попутно заставив старейшин секты кровью плеваться. Это было понятно по их внешнему виду, когда мастер Соль их застала в том самом разгромленном зале Совета. Естественно, что они были в бешенстве после такого неповиновения со стороны как самого этого перспективного ученика, так и со стороны Йонг Мина, посмевшего протестовать против попытки отнять у него ученика. Соль Хва эту глупость так и не поняла. Но решила действовать быстро.

К тому же, буквально следом пришли известия о возникновении полноценного конфликта между семьёй Хваджон и сектой Пяти Пиков Бессмертных. Ведь теперь эта могущественная семья, на чьих землях располагалась их обитель, категорически не воспринимала подобного подхода со стороны представителей секты. И их глава потребовал объяснений. Судя по всем данным, которые получили представители семьи Соль, эту секту очень жёстко ограничили в возможностях. Им даже запретили собирать с территории земель, принадлежащих этой семье, найденных там одарённых. Что также лишила секту возможности пополнять свои ряды. Ведь на других территориях располагаются обители других сект? Им там тоже не дадут так легко и просто забирать обнаруженных детей с даром к себе в организацию. Более того… Торговцы подняли стоимость за поставки. В долг им теперь никто и ничего не поставлял. А если и были сделаны такие поставки ранее, то теперь представителям секты Пяти Пиков Бессмертных сначала предстояло выплатить все свои долги. Что очень сильно ударило по казне этой организации. И если раньше они ни в чём фактически не нуждались, то теперь даже их старейшинам приходилось питаться также, как раньше у них разве что слуги питались. И самое страшное для них заключалась в том, что они не могли показать свою силу. Да. Может быть с этой самой семьёй Хваджон они и смогли бы справиться? Но основная сложность была в том, что и других врагов у них тоже хватало. И если они попытаются выступить силой против этой семьи, на землях которых находится их обитель, то в ответ выдвинется единый фронт не только из представителей этой самой семьи, но и всех их врагов, которые явно захотят не только уничтожить секту Пяти Пиков Бессмертных, но и занять их место на территории семьи Хваджон. И это были только первые проблемы.

Судя по тому, как в резиденцию семьи Соль зачастили представители секты Пяти Пиков Бессмертных, которые пытались вернуть не только молодого мастера, но и старого алхимика. А то, что он находился в резиденции семьи Соль стало известно довольно быстро. Так что можно было понять, что у них возникли сложности даже с изготовлением пилюль, как минимум, четвёртого-пятого рангов. А это были серьёзные потери. Ведь именно благодаря таким пилюлям, которые изготавливал этот старик, за последний год и молодая женщина сумела пройти как минимум два прорыва ядра. и благодаря этому уже была мастером пятой звезды Доу Ши. И уже постепенно приближалась к шестой звезде.

Сейчас же она направлялась в помещение, где всё это время обитал старый мастер – алхимик. Первое время, по крайней мере неделю, он беспробудно пил. Всё-таки стресс от поражения на Совете, и унижение связанного с тем, что они так легко и просто отказались от его услуг, хоть потом и пожалели об этом решении, оказался для старого мастера Йонг Мина слишком силён. Однако потом, когда молодая женщина принесла ему необходимые ресурсы для изготовления пилюли укрепления ядра, четвёртого ранга, старый мастер всё-таки встряхнулся и взялся за дело. Благодаря его работе, семья Соль смогла усилить собственные позиции. Их мастера постепенно прогрессировали. Покупать пилюли и эликсиры у этого разумного теперь было куда проще. Ему нужно было поставлять ресурсы, а всё остальное решалось по мере возникновения вопросов.

Вот и сейчас этот старик старательно варил очередную пилюлю. И когда молодая женщина буквально вихрем ворвалась в его покои, он как раз держал в своих сучковатых пальцах очередной такой шарик золотистого цвета.

– А! Это ты, девочка? – Заметив свою ученицу, старик слегка и скрипуче рассмеялся. – Посмотри, что я тебе ещё изготовил? Усиление ядра пятого ранга! Ты сможешь наконец-то перейти на уровень шестой звезды. И эти замшелые старики очень сильно пожалеют о том, что не прислушались к тебе.

– Благодарю вас мастер! – Не забыла вежливо поклониться молодая женщина, с интересом поглядывая на такой сюрприз со стороны своего первого наставника, который в последнее время итак сильно постарел из-за всех этих испытаний. – Но вам бы поберечь собственное здоровье? Я понимаю, что работа спасает вас… Но надо же и меру знать?

Однако старик не стал слушать её а, уже что-то себе под нос ворча, отправил пилюлю в специальный керамический флакон, который тут же запечатал, чтобы его изделие не испортилось в ближайшее время. После чего, отставив этот флакончик в сторону, снова принялся раскладывать перед собой ингредиенты для следующего изделия подобного рода. Однако молодая женщина довольно решительно взяла дело в свои руки. И буквально, как малого ребёнка, взяв этого старика за руку, отвела его к столу и посадила перед едой, которую слуги уже давно выставили в ожидании того, как этот старый мастер освободится, чтобы хотя бы мог перекусить как следует. Дело в том, что за всей этой мишурой и суетой, старик банально забывал поесть. И это могло плохо закончиться. Голодный мастер хуже восстанавливался. Слабел быстрее. А смерти ему она уж точно не желала. Тем более от истощения. Поэтому, посадив старика за стол, молодая женщина тут же пригрозила ему, правда в шутливой форме, что будет кормить его как несмышлёного ребёнка, если мастер не будет есть сам. Да. Он продолжал ворчать и возмущаться. Но выбора у него не было. Здесь он был в гостях. Хотя она, и даже с удовольствием, постаралась бы сделать всё так, чтобы этого старика приняли в её семью? Тем более, что он не только был безвредным, но и весьма полезным для её семьи. Да и глава семьи уже задавал такие вопросы. Однако старик сам не воспринимал подобного подхода к делу. Поэтому приходилось пока что обходиться подобным образом.

– Мастер… А вы слышали о том, что кто-то убил Древнего духовного зверя? – Наконец убедившись в том, что старик уже начал насыщаться, молодая женщина задала интересующий её вопрос, чем заставила старого мастера задуматься. – Говорят, что этот факт ощутили многие сильные культиваторы в Поднебесной Империи? Более того… Все секты всполошились. По слухам, которые до меня дошли, этот самый кто-то, либо достиг уровня Доу Ван, либо был на этом уровне прежде, чем смог убить данное существо. Естественно, что сейчас все секты пытаются его найти, хотя даже не могут предположить, кто же это мог бы быть.

– Ты хочешь сказать, что легенды возвращаются? – Внезапно серьёзно и задумчиво усмехнулся старик, медленно отпивая глоток вина из чаши, которую ему вежливо налила ученица. – Я тоже чувствовал подобное. Такие события не происходят незаметно. И, судя по всему, сражение было весьма серьёзное. Однако, по моим ощущениям, там сражался не только мастер уровня… Доу Ван… Я имею в виду, не один мастер такого уровня.

– А может быть духовный зверь был таковым? – Тут же насторожилась молодая женщина, уже и сама прекрасно воспринимая тот факт, насколько может быть опасным тот, кто владеет такими силами, тем более если он не один. – Если тот самый убитый им духовный зверь был такой же силы?

– Ты имеешь в виду легендарного духовного зверя? – Медленно отставив в сторону чашу с вином, старик всё так же задумчиво почесал свою бороду, что для него было признаком очень сильной задумчивости. – Такое вполне может быть. Я слышал легенды о таких зверях. Но насколько мне было известно, после Войны Богов и Святых, таких монстров постарались уничтожить… А если бы какой-то подобный монстр выжил и продолжал бы существовать, мы бы об этом точно знали бы. Но… Если он, например, спал всё это время… Тогда… Вполне может быть и такое! Ты права девочка. Если такой могущественный монстр спал, а потом его разбудили каким-либо образом…

– Подождите, мастер! – Удивлённо вскинулась молодая женщина, уже на полном автоматизме доливая немного вина в чашу своего старого наставника. – Но что могло пробудить такое существо от его сна? Например… Такие мастера как я или даже вы… Вообще не смогли бы к нему приблизиться! Нас просто раздавило бы силой его ауры…

– Если бы мы с тобой сделали такую глупость, то точно погибли бы. – Коротко усмехнулся старик, но тут же назидательно поднял палец правой руки, словно объясняя какую-то истину маленькому ребёнку. – Однако, ты не забывай о том, что не так давно кто-то весьма старательно проредил секту Нефритовой Луны! Слухи об этом ходят уже, как минимум, пару месяцев. И этот самый кто-то также был достаточно силён. А, по слухам, это был кто-то один, фактически уничтоживший в сражении сразу нескольких Старейшин этой секты. Мне ли тебе рассказывать о том, насколько могут быть опасны представители этой организации? Ты же не забывай о том, что эти умники всегда собирали именно души, которые превращали в озлобленных духов? Учти, что, по сути, в сражении с таким мастером ты дерёшься не с ним одним. Кроме того, что эти разумные могут использовать собственные силы, которые у них могут равняться соответствующему уровню мастерства культиватора Дао Цзы, но также тебе придётся сражаться и с теми самыми озлобленными духами, которых они на тебя направят. Каждый такой озлобленный дух соответствует силе того несчастного, которого они убили и чью душу забрали. Говорят, что раньше у одарённых, состоящих в этой секте, и которые достигали уровня хотя бы Доу Лин, имелись не просто озлобленные духи. А даже и марионетки. Которые были куда опаснее, потому что такими марионетками становились побеждённые ими мастера-культиваторы Дао Цзы. И эти марионетки могли развиваться и расти вместе с ними в своей силе. Благо, что в наше время таких мастеров у них просто не было. Однако кто-то же их всё-таки уничтожил? Если примерно подсчитать, а нам приходилось это делать, так как секта Пяти Пиков Бессмертных часто конфликтовала с ними, можно заранее представить, что с ними должен был сражаться кто-то, имеющий уровень не ниже Доу Лин, как минимум, пятой звезды. А это довольно сильный противник. Если это был какой-то культиватор, то тут же возникает вопрос… А откуда он вообще взялся? Без поддержки значительных ресурсов какой-либо секты данное считается в принципе невозможным. Но даже если это и произошло, что, скорее всего, прямо чудо какое-то, а не случайность, то древний монстр, который мог обитать где-то поблизости, находясь в спячке, вполне мог ощутить магические всплески, и решить выйти, чтобы наказать того, кто его сон всё-таки побеспокоил. Всего лишь по той причине, что такой противник мог бы приблизиться к его логову. И даже нанести ему какой-то вред, воспользовавшись тем, что этот монстр в спячке. Ведь он в этой ситуации был бы просто ослаблен!

– Да, мастер… Это понятно… – Задумчиво покосилась молодая женщина в окно, за которым медленно подступали вечерние сумерки. – Это всё мне понятно… Однако, как мастер уровня Доу Лин мог бы справиться с таким чудовищем? Или может быть он был всего лишь приманкой? Тем, кто просто привлёк к себе внимание? Говорят, что в тех местах, где проходило то самое сражение, все духовные звери буквально взбесились? Даже на ближайший город напали! Но их сумели отбить.

– Как это сумели сделать местные жители, на данный момент не особо важно. Хотя для этого мог понадобиться полноценный боевой отряд мастеров культиваторов целой секты. – Старый мастер – алхимик снова задумчиво почесал бороду. – Ты лучшие подумай о том, куда могло деться ядро зверя того самого легендарного монстра. Оно явно было очень высокого уровня. И если кто-то решит использовать это ядро для собственной культивации, то сможет шагнуть на новый уровень, который явно будет не ниже того, что было у зверя. А знаешь, почему? Потому, что звериные ядра всегда были и будут куда сильнее, чем такие же ядра у культиваторов. У нас слишком много энергии уходит на различные конфликты. А духовные звери живут инстинктами. И именно из-за этих животных инстинктов их ядра становятся куда сильнее наших. То есть… Возьмём хотя бы твой уровень? Зверь твоего уровня, если вас сравнить по силе ядра, превосходит тебя, как минимум, на одну звезду. Да. Ты можешь с ним справиться за счёт своей хитрости, опыта и способностей. Не говоря уже про техники, которыми ты владеешь. Зверь же, в данном случае, более стихийное существо. Поэтому его атаки будут более узконаправленными. И ты сможешь им противостоять эффективно. Однако, Представь, что тебе в руки попадает ядро хотя бы… Уровня Доу Лин! Да! Хотя бы такого уровня… Ты хотя бы представляешь себе то, на какой уровень ты поднимешься, если сумеешь правильно распорядиться силой этого ядра? На уровень этого самого ядра. И у тебя ещё энергии останется, как минимум, на половину пути к новой звезде. А то даже и больше. Теперь ты понимаешь, что именно всполошило все секты Поднебесной? Именно то, что кто-то за их спинами мог таким образом значительно усилить собственные позиции! И это факт нужно учитывать. Мало того, что они теперь будут искать того, кто справился с древним зверем, но также они будут искать и останки этого зверя. Ведь даже его тело, кто бы там ни был бы, можно использовать как ингредиенты для создания артефактов и различных довольно могущественных эликсиров. Не говоря уже про пилюли. А это не шутки. Так что, дорогая моя… Извини, конечно… Но я бы хотел, чтобы ты тоже попробовала собрать максимум возможной информации про то, что там произошло.

– Проблема в том, мастер, что всё это случилось на землях семьи Лин! – Слегка недовольно хмыкнула молодая женщина, заставив старика задумчиво приподнять свои кустистые седые брови. – Представители этой семьи не особо любят тех, кто с ними враждовал, когда последний Император сошёл с ума. Они держали своё слово Чести и были верны Императору до конца. Тем более, что именно тогда они и понесли серьёзные потери. Так что, с тех самых пор, они не особо приветствуют всех, кто в этом участвовал. А тут ещё были и какие-то проблемы с сектой Нефритовой Луны?

– Одна из восьми Великих сект… – Задумчиво нахмурился Йонг Мин, и медленно сделал ещё один глоток вина. – Вот только что-то в последнее время про эту секту практически ничего не слышно.

– Говорят, что кто-то очень старательно проредил ряды их старейшин… – В тон ему хмыкнула молодая женщина. – И даже более того… Говорят, что даже их Великого старейшину убили. Говорят, что сражение было настолько страшным, что теперь в той местности даже появляться жутко. Как минимум, мастерам Доу Ши третьей – четвёртой звезды там теперь точно делать было нечего!

– Ещё бы! – Коротко хохотнул старый мастер, снова подставляя опустевшую чашку под вино. – Если там убивали старейшин Нефритовой Луны, то там сейчас, должно быть, буквально всё кишит от озлобленных духов. Ведь эти самые старейшины, используя этих духов и их силы, повышают собственный уровень как минимум на одну – две ступени. А их Великий старейшина, насколько мне было известно, уже был на уровне прорыва на уровень Доу Лин. А уж про то, сколько и каких духов он мог использовать, тут лучше вообще не говорить! Так что можно понять, насколько должен быть силён тот, кто смог убить этих… Ублюдков…

– Говорят, что там видели даже… Настоящего дракона… – Тихо, словно боясь даже произносить подобное вслух, Соль Хва проговорила, внимательно глядя в глаза старого мастера. – Может это и была та самая легендарная Древняя тварь, что там пробудилась?

– Нет… Дракона там ранее никогда не было… – Задумчиво выдохнул старик. – Вот про Нефритового паука… Которого даже Боги опасались, я слышал… И тебе послушать не помешает…

”До того как Небо пролилось дождём Света, и до того как люди впервые зажгли огонь, уже шли войны, от одного отзвука которых рушились горы, И сражались в тех войнах не люди, а те, кто старше света…” Это я читал в “Песне Каменных Истоков”. “…Когда ещё не было Империи… Когда Поднебесная ещё не знала ни Императоров, ни сект… Когда даже Солнце лишь училось подниматься по утренним небесам – Земля была во власти иного порядка. Те времена назывались Эрой Пепельных Небес, и не люди владели этим миром, а звери, рожденные не плотью, а духом, не кровью, а желанием пожирать души и силу. И среди этих чудовищ были такие, чьё имя не осмеливались произносить даже Боги.

Одним из таких существ и был Древний Нефритовый Паук. Тот, чьи восемь ног сжимали склоны гор, Тот, чьи прочные щетинки покрывали леса, Тот, чья слюна капала в реки и обращала их в сточные болота смерти. Он не просто убивал. Он поедал само основание жизни, выпивая то, что связывало души и плоть…

Говорят, он родился не от отца и матери, а выполз из расселины между мирами, где скапливались яд, страх и изломанные молитвы. Каждая из его ног источала токсин, медленно растворяющий не только плоть, но и волю, а дыхание его было туманом безысходности. На его спине возвышались выросты из нефритово-зелёного хитина, в которых дрожали остатки поглощённых душ. Он жил в лесах Восточной Империи, где даже Боги не решались ходить без света. Он строил из мира кокон – слой за слоем затягивая всё паутиной боли и мрака.

Они сошли с неба, как молнии в боевых доспехах, каждый из которых был Владыкой своей собственной Стихии. Один нёс Молот Звёзд… Другой – Глаз Бури… А третья – Песнь Истинного Солнца… Они не сомневались в своей победе. Ведь они уже сокрушили сотни духовных зверей до этого. Они поверили, что и этот самый паук – всего лишь ещё один монстр. Но… Они ошиблись…

Когда молот Звёзд ударил в гору… Паук не умер. Сначала он затаился между пиками. А когда Боги сделали ошибочно приблизились к нему, этот жуткий монстр напал на них. Вырвал глаза у одного Бога… Впустил яд в тело другого… А третьему – подарил Знание, от которого тот сошёл с ума…

Его яд не просто отравлял. Он буквально вплетался в судьбу… Он прорастал в памяти… Он оставлял шрамы на законах реальности… Горы задрожали. Небо чернело. Духи прятались в корнях деревьев, а реки начинали течь вспять. Именно в этот момент Боги поняли, что убить этого паука, даже не смотря на всю свою силу, они пока что не могут. Но и оставить его на свободе им было нельзя.

И тогда, используя последние силы, они сотворили Печать Десяти Глубин, ритуал, который требовал отказа от вечности. Каждый из Богов пожертвовал частью своей бессмертной сути, чтобы открыть пещеру, что уходила в самое сердце мира, и запечатать чудовище под горами, где даже свет забывает своё имя. Так был заточён Нефритовый паук. И гласила древняя клятва:

“Пусть он спит до тех пор, пока не явится тот, чья душа тронет нити судьбы, и чья сила разбудит мрак, чтобы испытать – кого выберет новый рассвет: Человека… или Чудовище.” После чего Боги ушли. Так как им ещё предстояло столкнуться с другими монстрами, которые буквально взбесились, словно осознав то, что они ослабели после этой битвы…” …Теперь и ты знаешь, откуда был этот паук. И почему даже мёртвым его имя – предвестник катастрофы.

После какого рассказа молодая женщина надолго задумалась. Ведь она и сама прекрасно понимала, что все эти легенды появились не на пустом месте. А значит, стоит заранее предполагать тот факт, что такой противник действительно может быть весьма опасен? Сражаться напрямую с таким монстром, вроде Легендарного Нефритового паука, который мог за эти тысячи лет стать ещё сильнее, вряд ли было бы так легко, как можно подумать если сравнить, например, с поединками тех самых мастеров, с которыми сама Соль Хва уже сталкивалась не один раз. Теперь-то ей было понятно то, по какой причине все представители сект сейчас всполошились? Особенно её на данный момент смешило поведение представителей секты Пяти Пиков Бессмертных. Уж, что-что, а вот эти красавцы сейчас слишком уж активно пытались выяснить всё, что могло касаться древних монстров и того, что происходило на землях семьи Лин.

Что не говори, но положение дел этой секты в последнее время достаточно сильно пошатнулось. Та самая благородная семья, против которой они выступили всего лишь попытавшись загнать в кабалу одного из учеников, который, кстати не был официально признан самой сектой, но при этом официально был признан этой самой семьёй, теперь старательно мстила им за подобные выходки. Представители этой семьи сейчас сделали всё так, чтобы те самые представители секты, на данный момент, были фактически изолированы, даже находясь в собственной обители. Все товары, в которых нуждалась эта организация, теперь поставлялись в эту секту только по предоплате. Никто из торговцев не предоставлял им даже продукты просто потому, что им это было нужно. По крайней мере так было раньше. До этого конфликта. Теперь же все жители провинции, в которой находилась обитель этой секты, изо всех сил старались наживаться на подобном противостоянии. И это было понятно. В последнее время представители этой секты стали вести себя слишком уж предвзято по отношению ко всем жителям провинции. Оказалось, что было очень много случаев превышения полномочий и даже насилия. Всего лишь потому, что они считали, что им всё можно. А теперь выяснилось, что не всё… И семья Хваджон это им продемонстрировала. Прямо заявив о том, что не собирается терпеть подобного поведения, нарушающего законы Поднебесной, тем более на своих землях. А если им что-то не нравится… Пусть будут так добры покинуть территорию этой семьи. Ну, да… Покинут они её… Как же… Если бы это было просто место в горах, то в данном случае всё было бы куда проще. Но проблема для секты была в том, что это место было сосредоточением природных линий силы. И тот культиватор, который там находился постоянно, мог быстрее развиваться в уровне своего ядра.

Именно поэтому все старейшины этой секты сейчас и старались найти любой способ, чтобы усилить свои позиции. Как уже знала молодая женщина, представители секты уже несколько раз пытались помириться с представителями семьи Хваджон. И даже подарки им передавали. И клялись, и божились в том, что больше ничего такого не допустят. И найдут повод исправить положение. Но исправить ситуацию можно было только вернув того, кто был вынужден бежать. А где его теперь искать?

Подумав об этом, Соль Хва задумчиво вздохнула. Она сама искала немого парня. Да. Как выяснилось, этот молодой парень мог говорить. Да ещё как! Аж стены в обители потрескались! Но вряд ли он будет говорить таким голосом без лишней нужды. Значит снова нужно искать немого парня. Жаль, конечно, что он не пошёл в обитель семьи Хваджон. Так этот вопрос было бы куда проще решить. Тем более, что после того столкновения интересов, семья Соль и семья Хваджон нашли общий язык на фоне всех этих проблем. И даже подписали пару договоров. Что также имело своё значение.

Да. Старейшины из секты Пяти Пиков Бессмертных приходили и к ней. Но она не стала их даже слушать, заявив им о том, что они сами всё разрушили. Специально отправили её прочь из обители, чтобы она не могла им помешать. И попытались надавить на старого мастера-алхимика, лишив его звания старейшины, и закабалить того, кого она сама взяла под свою опеку. И это прямо говорило о том, что её мнение никого не интересовало. А прощать подобного представительница семьи Соль не могла. К тому же даже глава их семьи, внимательно выслушав молодую женщину, и старого мастера-алхимика, согласился с её решением. А старого мастера он вообще с радостью поприветствовал в резиденции семьи Соль. И даже пообещал ему полную поддержку от всей их семьи. Так что она не была в проигрыше, решившись на такой шаг. Но сам факт исчезновения немого парня её сильно нервировал.

А тут ещё и этот случай с духовными зверями, что напали на провинциальный город, после, якобы, гибели какого-то древнего существа. По всем признакам, это был Нефритовый паук. Опасный монстр, вошедший в легенды. Кто же мог справиться с таким опаснейшим существом? Да ещё и сумел разделаться с представителями секты Нефритовой Луны? Слишком уж странная система чувствовалась во всём этом. И именно поэтому, ещё немного поговорив со своим старым наставником, мастер Соль Хва решила всё-таки попробовать проверить всё лично. Но не как представитель какой-то секты. А именно как представитель одной из благородных семей Поднебесной. Так ей будет проще общаться с представителями семьи Лин. Которые действительно могут там что-то знать. А именно подробности сейчас и могли дать необходимые ответы на все вопросы. А вопросов сейчас у неё было достаточно много. И не только у неё…

…………..

Тем временем – в особняке рода Лин, глава семьи Лин Чаньюнь, получив донесение от своих людей в столице, мрачно сжал свиток.

– Значит, представители секты Солнечного Владыки Теянгина всё же пошли через Совет Князей… Значит, скоро начнутся визиты. И давление. И даже провокации.

Немного подумав, он повернулся к своему советнику:

– Подготовьте маскировку наших тайных объектов. Усильте охрану. И пошлите ещё один знак этому самому Анду Рею, что сейчас в горах. Если князья начнут совать свои носы в наши дела, то нам нужен будет союзник, а не ожившая легенда.

В тоже самое время, в горах, сидя на краю ущелья, Андрей чувствовал, как вибрации официального приказа, наложенные на воздушные печати, уже проникают в эти земли. Цзяолин, в облике дракона, развернула крылья, и тихо зашипела:

– Идут?

Андрей коротко кивнул.

– Скоро. Сперва будут только слова. Потом появятся наглые чиновники. А потом, если не ответим, в ход пойдут и мечи…

Он бросил в воздух три печати. Они вспыхнули – сигналы активировались. Система защиты готовилась к второму этапу. А внизу, в городе, семья Лин уже начинала шептаться о войне. Или союзе…

Город Мэйцзин постепенно обретал напряжённое спокойствие после всех недавних катаклизмов. Но это спокойствие было, как тонкий лёд над чёрной водой – достаточно одного шага, чтобы провалиться в бездну. И этот шаг сделали гости из столицы.

Они прибыли незаметно. Без гербов. Без каравана. Лишь группа из восьми человек. На первый взгляд – настоящие бюрократы. Молчаливые, в серо-зелёных плащах, без опознавательных знаков, но с идеально выверенными движениями и походкой воинов. Но торговцы уже шептались между собой:

– Говорят, это какая-то комиссия от Совета князей. Гости с полномочиями.

– Гости? Скорее – охотники…

Узнав об их появлении, старейшины семьи Лин обменялись взглядами, но не вмешивались. Их город был под надёжной защитой. И если кто-то из этих наблюдателей решит идти дальше, в сторону гор, то пусть сделает это… Но только на свой собственный страх и риск. Ведь в горах таких любопытных разумных ожидали многочисленные ловушки.

Андрей тоже уже чувствовал тот факт, что в городе появились новые фигуры, которые не просто наблюдали. Они изучали. Считывали силу. Зондировали границы печатей. И он решил сыграть на этом, проведя собственную игру-провокацию.

В старом ущелье, где когда-то тренировался, он активировал ложную волну энергии, имитируя древний ритуал. Старый артефакт – потрескавшийся камень с рунами – Андрей специально вложил в центр печати, усилив иллюзию. К нему он добавил бесполезные обломки, покрытые фальшивым сиянием – чтобы выглядело как активированная могила древнего мастера.

Он активировал эту приманку ночью. Сделав всё именно так, чтобы импульс был волноподобным, как сигнал – раз в полчаса. И под утро, как он и ожидал, двое наблюдателей уже поднимались по предгорью в ту сторону. Остальные пока что остались в городе, чтобы маскировать их вылазку.

За всеми их усилиями Андрей наблюдал с высоты полёта, никак не вмешиваясь в происходящее. Два "наблюдателя", казалось бы, вели себя сдержанно. Но когда они вошли в зону ловушки, всё изменилось. Один из них выпустил скрытую духовную нить, нацеленную на артефакт. Второй – расставил опорные клинья для пространственного разворота, то есть подготовил возможный путь отступления или даже телепортации.

Это были не чиновники. Не торговцы. Это были разведчики боевого уровня, оба – как минимум на стадии Доу Ши, причём не ниже шестой звезды. И тогда Андрей активировал вторую фазу ловушки.

Печати, ранее незаметные, ожили в воздухе. Пространство замкнулось, и из-за скал вырвался фантом змеи, сотканный из чистой духовной энергии – копия Цзяолин, какой она была на прежнем уровне, пусть и слабее в пару раз. Заметив такой неожиданный “сюрприз”, наблюдатели фактически синхронно вскрикнули.

– Это ловушка!

– Нас заметили. Отступаем!

Но их клинья не сработали. Пространство было сковано. И в этот момент в воздухе раздался голос – спокойный, но резонирующий с магией в самих костях:

“Вы пришли наблюдать? Вот и смотрите. До самого конца.”

Печати вспыхнули. И перед ними появился силуэт в маске Пустого Лика, плащ Святого колыхался на ветру. Андрей не нападал – просто наблюдал, давая им чётко понять тот факт, что если он захочет, то просто уничтожит их.

Через несколько минут один из разведчиков сломал клятву скрытия, и пустил в небо сигнал о тревоге. Андрей просто молча поднял ладонь – и заглушил сигнал, поглотив его в руне молчания.

– Вы не умрёте. Сегодня. Но больше не возвращайтесь. Или я верну вас сам… В гробах…

После этих словно он исчез, растворившись в вспышке света, забрав с собой артефакт-приманку. Разведчики остались стоять на коленях. И один из них, дрожа всем своим телом, с трудом выдохнул:

– Это… он. Тот самый. Убивший древнего духовного зверя…

Через день они вернулись в город. Молча. Бледные. Напуганные. Главный из группы, наблюдатель по имени Го Сюнь, записал всё в тайный свиток. И отправил его посыльным прямо в резиденцию Кровавого князя – Чхон Ёнгджу. Там, где уже начали понимать, что действовать открыто против подобной силы может быть смертельно опасно.

Тень Пяти Пиков и Пламя Хваджон

Пока в горах ещё не утихли шрамы после битвы с Нефритовым пауком, а Андрей восстанавливал силы под защитой плотной сети пространственных печатей, в других концах Поднебесной Империи уже начали разгораться новые политические пожары. Слухи расползались быстрее, чем духи по разрушенному узлу:

“В горах кто-то победил Древнего Зверя…”

“Зверь исчез. Артефакты исчезли. Но след остался…”

“Город остался стоять, несмотря ни на что…”

Но те, кто внимательно слушали, уже начали сопоставлять факты. И в первую очередь – секта Пяти Пиков Бессмертных, где Андрей ранее скрывался, старался хоть чему-то обучиться.

Там ещё не забыли о том, позоре, что обрушился на низ, когда в обитель Пяти Пиков Бессмертныз прибыли официальные гонцы семьи Хваджон, державшие в руках свиток с печатью князя – символ, приказывающий вернуть пропавшего подопечного.

– В вашей секте на обучении был один из наследников интересов семьи Хваджон. Где он? – Спросил посол, не повышая голос. Но ответ, что ему был дан, оказался вполне предсказуем:

– Он… исчез. Сбежал. Даже оскорбил старейшин. И теперь никто не знает, где он.

Но представители семьи Хваджон не были глупцами. Они не поверили ни единому слову старейшин секты. А ещё хуже было то, что посол семьи Хваджон не уехал, а остался в обители – как наблюдатель. Это было прямым оскорблением, прикрытым вежливостью. Тем временем давление на секту всё больше усиливалось. Вокруг обители стали исчезать ближние деревни, торговцы, перевозчики редких ингредиентов. Всё это делала семья Хваджон – медленно, но верно изолируя Пять Пиков Бессмертных от остального мира. И каждый день такого положения всё больше усугублял ситуацию.

И теперь нынешний глава обители, и всей секты, Великий мастер Хван До Ин, чьи волосы давно побелели, сидел в тени главного павильона и молчал. Его ученики ждали приказа, но он знал, что прямое столкновение, да ещё и в этой ситуации, для них будет катастрофой. Семья Хваджон была древним домом, почти на равных с Императорской семьёй в былые времена. Их влияние было особенно сильно на Юге Поднебесной. Именно там, где и располагалась их обитель. А теперь ещё и ходили слухи, что в горах, что ближе к владениям семьи Лин, появился неизвестный мастер, уничтоживший остатки секты Нефритовой Луны и убивший древнего зверя, считавшегося бессмертным. И в этом момент всё так странно совпало.

Один из молодых мастеров, прошедших обучение в Пяти Пиках Бессмертных, тайно покинул Обитель, исчез на месяцы… А теперь в регионе, где он мог скрыться, происходит катастрофа за катастрофой. Но всегда – с одним и тем же элементом. Появлением таинственного воина в маске Пустого Лика и плаще, скрывающем ауру. Именно этот воин, по слухам, уничтожил секту Нефритовой Луны.

После последних новостей, старейшины Пяти Пиков Бессмертных созвали тайный совет. Собрались не только маги и алхимики, но и разведчики, носившие одежды простолюдинов, и даже шпионы, обученные проникать в ряды других сект.

– Мы не можем принудить его, если он не захочет. Но мы не можем и потерять лицо, не сделав ничего… Все остальные секты уже из кожи вон лезут, чтобы подобраться к тому, кто мог оказаться настолько силён. Тем более, что никаких следов того, что он может принадлежать хоть к какой-то из сект, или известных школ, просто нет!

– Семья Хваджон всё больше сжимает нас в кольцо…

– А если… А если мы сделаем ход наоборот? Вместо того чтобы пытаться его принудить войти в нашу секту, мы к нему сами присоединимся?

Идея была проста, как меч, но опасна, как яд. Вместо того, чтобы сопротивляться, нужно было попытаться привлечь его к союзу. Признать его не как какого-то изгоя или одиночку, а как силу, с которой можно и нужно считаться.

– Если мы не сможем контролировать такую силу – то хотя бы попытаемся договориться. До того, как Хваджон или кто-то другой сделает это первым.

После этого совещания, по прямому указу старейшин, в регион отправился новый отряд, замаскированный под алхимическую экспедицию. Официальной целью был поиск редких духовных трав в горах после энергетических всплесков. Неофициальная – установить контакт с таинственным культиватором. Или хотя бы найти след его присутствия.

……….

Он почувствовал их ещё до того, как они пересекли ближние склоны. Тонкое дрожание магической ткани мира. Приземлённая, сдержанная аура – та, что была свойственна старым мастерам алхимии. Но и среди этой “пряности трав” Андрей уловил кислую примесь лжи. Они не шли. Они буквально “несли” себя…Как учёные. Говорили, что прибыли собирать травы и изучать следы прошедшего прорыва энергии, якобы ради алхимических трактатов. Но ни один из них не был настоящим травником или алхимиком. Их руки были чисты от сока корней, а на одежде не было ни следа пыльцы. Не говоря уже про следы от реагентов и даже ожогов. Они были слишком аккуратны. Слишком осторожны. Слишком… Чисты. Чего не случается, если ты постоянно роешься в каких-то травах.

“Шпионы. Разведка. Ищут не растения… а меня.” – Вполне закономерно сделал вывод тот, кто уже привык скрываться. В тот момент он стоял на высоком утёсе, в нескольких лигах от лагеря гостей. В его глазах мерцали слабые отблески духовного зрения, что вылавливало ниточки ауры, следы магии, и колебания душевных полей.

Среди отряда было шестеро. Один старик с длинной седой косой, явно какой-то мастер пилюль. Молодой парень в тёмно-зелёном, явно привыкший к командованию – скорее всего, боевой одарённый… Но, судя по тому, как он собирал травы, тоже алхимик. И четверо – тени. Не шпионы в прямом смысле, но… Ученики разведки, маскирующиеся под помощников. Каждый из них носил скрытые амулеты с эмблемами Пяти Пиков Бессмертных. Каждый – время от времени делал вид, что не знает, где находится.

“Слишком чистые. Слишком искусственные. Они не первый раз в разведке…”

Немного подумав, Андрей спустился к лесу, не приближаясь вплотную, но прокладывая сеть наблюдательных меток. Цзяолин, вновь пребывающая в форме изящной бело-изумрудной змеи, благодаря тому, что имела возможность менять свой внешний вид, ползла рядом в траве, даже не издавая шороха.

“Они ищут меня, не зная, что именно ищут. Они просто ищут силу. Ту, что может укрепить их шаткую обитель.”

Сейчас он вспоминал всё, что знал о Пяти Пиках Бессмертных. Некогда – мощная школа с древними корнями. Теперь – почти выжженное сердце, осаждённое политикой, внутренними распрями и наездом семьи Хваджон.

“Им не выстоять. Им нужен козырь. Кто-то, чьё имя заставит врагов остановиться. А, именно на данный момент, я – идеальная фигура.”

В их глазах – он был беглец, которого можно вернуть, купить, обмануть, уговорить… Или шантажировать. Да. Сейчас они могли и не знать того, с кем именно могут тут столкнуться? Но как только это произойдёт, сопоставить все сопутствующие факты не сможет разве что полный идиот.

Но они забывали одно. Он уже далеко не тот парень, что пришёл к ним год назад, слабый, и запуганный. Именно поэтому даже сейчас, находясь в более выигрышной позиции как по силам, так и по положению, Андрей не спешил действовать. Он установил вблизи лагеря сеть скрытых плетений-шпионов, а под корнями деревьев укрепил записи акустических каналов, позволяющих слышать каждое их слово на расстоянии. Пока они варили якобы лечебные эликсиры, он внимательно слушал все их переговоры.

– Если мы сможем заинтересовать его, то Великий старейшина Хван До Ин сможет заключить сделку с семьёй Хваджон, от которой они уже никак не отвертятся. Так как против такой силы никто не решится выступать. Тем более, если слухи в отношении секты Нефритовой Луны правдивы, и это именно он уничтожил всех их старейшин.

– Только если он согласится…

– А если не согласится… У нас не останется выбора. Нужно будет постараться пометить его ядро, чтобы потом выследить и нанести удар с помощью каких-нибудь артефактов Древних. И тогда он точно никому не достанется. А наша секта получит славу убийцы такого сильного культиватора…

При этих словах в груди Андрея вскипела холодная ярость. Эти люди всё ещё думали, что он – их ресурс. И при этом они даже не знали о том, что перед ними их утраченный ранее ученик. И даже, вполне возможно, их шанс выжить.

– Цзяолин… Пора узнать, на что они способны, если их слегка прижать. – Коротко усмехнувшись, парень повернулся к своему духовному зверю. Он не собирался убивать их. Но сломать их самоуверенность – вполне. В ту ночь Андрей сплёл иллюзорную аурную сеть, создающую эффект "призрачной угрозы" – будто бы в их лагере кто-то наблюдает, приближается, охотится. Он также активировал старую алхимическую ловушку, заставляющую их котёл кипеть, не подчиняясь плетениям.

“Давайте посмотрим… кто первым дрогнет.”

Его цель сейчас была проста. Если они хотят взять его под свой контроль, то пусть сначала поймут, что он уже находится вне уровня их понимания…

……….

Ночь… Третьи сутки пребывания отряда в лесу. Среди деревьев царила тишина. Только стрекот невидимых насекомых нарушал ночную вязь, похожую на едва слышный хор древних духов. Вдалеке мягко светилась плетёная палатка алхимиков, спрятанная под куполом подавления ауры. Но Андрей наблюдал за ними сквозь плетение шпионской печати, вмонтированной в древесину одного из старых кленов, словно через глаз духа. Он ждал. Ждал, когда один из них решится.

Мастер по имени Юй Ши, высокий, худощавый, с хищными глазами и движениями змеи, долго изучал старый свиток. В его пальцах переливалась чёрная жемчужина, заключённая в тонкий обсидиановый обруч. Это и был тот самый артефакт-метка, что представители секты Пяти Пиков Бессмертных могли бы поставить на такого разумного, чтобы выследить его в последствии, и найти его в уязвимом положении, и нанести смертельный удар.

– Если он появится в пределах этой долины, то мы сможем активировать жемчужину. Главное – вложить достаточно духовной силы…

Старик с седой косой, их наставник, нахмурился, но не остановил:

– Не перегни. Метка древняя. А его сила, говорят, уже далеко за пределами Доу Лин…

Юй Ши усмехнулся.

– Если не сейчас – когда? Мы и так рискуем. Либо добудем его силу для своих нужд, не говоря уже про способы подобной культивации… Либо возвращаемся с пустыми руками… А что нас ждёт после подобного возвращения, лучше и не вспоминать.

Он вложил духовную энергию в жемчужину – и в тот же миг пространство вокруг их лагеря вскипело… И порыв силы, резкий и хлесткий, как удар хлыста – прошёлся по деревьям. Жемчужина в пальцах Юй Ши вспыхнула чёрным пламенем, и разлетелась в осколки, словно внутри сдетонировала какая-то неизвестная им печать запрета. Юй Ши вскрикнул, и рухнул на землю в судорогах. Из его ушей пошла кровь. Из глаз – тонкие струйки света. А его аура… Резко сжалась, и даже пошла клочьями.

– Это… была ловушка… – Прохрипел он, уже теряя сознание.

Остальные члены отряда тут же подскочили со своих мест, выдернув свои амулеты, выстроив защитный купол. Но уже было слишком поздно. Все они почувствовали нарастающее давление, что словно насмешливо разнеслось по всему лесу. Так как это была не просто метка. Это было древнее устройство, рассчитанное на определённую силу. А тот, кого они здесь попытались обнаружить с его помощью, был уже куда сильнее, чем мог позволить себе этот артефакт. Так что его разрушение было вполне предсказуемым. Это была, так сказать, защита от дурака. От того, кто мог попытаться начать контролировать кого-то, кто уже находился на более высоком уровне культивации.

В это же время Андрей, спокойно сидевший на склоне в трёх лигах оттуда, слегка насмешливо выдохнул, не отрывая взгляда от проекционного круга.

“Хорошо. А теперь посмотрим на то, насколько вы жадны…”

Для этого своеобразного испытания он создал артефакт-обманку. Точнее, его оболочку. В которую парень вложил часть своей силы и пустой плетеной матрицы, имитируя структуру “древнего пробуждённого артефакта”, и излучающего слабую, но стабильную волну силы, как минимум, уровня Доу Лин.

Обманка была закопана в пещерном гроте, не так далеко от лагеря представителей Пяти Пиков Бессмертных. И вся земля вокруг была щедро усеяна подавляющими метками, ловушками и плетениями, действующими на жадность. Усиливающими иллюзию “ценности находки”. Так же он оставил там и небольшой духовный след, будто “тот, кого они ищут”, скрывался здесь совсем недавно. И уже на следующее утро оставшиеся пятеро, подняв Юй Ши на носилки, двинулись в сторону ложного грота, по следу, оставленному специально для них.

– Это он. Его сила. Он что-то оставил – или спрятал.

– Если это артефакт… То мы хотя бы не уйдём с пустыми руками!

В их глазах снова заплясал жадный блеск, страх отступил, как только показалась надежда на награду. Секта Пяти Пиков Бессмертных хотела выжить. И для этого они готовы были наступить на одни и те же грабли дважды.

“Вот теперь посмотрим, на что вы действительно способны.” – Андрей снова активировал круг наблюдения, готовясь к следующему шагу своего плана…

………..

В то же самое время в обители Пяти Пиков Бессмертных над туманными холмами разлился рассвет, но вместо благости и утреннего спокойствия по коридорам текла нервозность.

– Они должны были выйти на связь ещё вчера утром…

Голос старейшины Се Хоён слегка дрожал. У него была серая борода, сплетённая в узел, и взгляд, от которого обычно бросало в дрожь даже мастеров среднего уровня. Но сейчас в его глазах не было ни решимости, ни ясности. Только всё больше и больше возрастающая тревога.

– Пять культиваторов, включая Юй Ши. И ни одного знака жизни. Ни через сигнальные амулеты, ни через возвращающее зеркало духа. Ни следа духовной метки…

Старейшины переглянулись. Воздух в зале Совета стал вязким и тяжёлым. Их отряд пропал. Но не просто пропал. Он исчез. И сказать о том, что именно там произошло, на данный момент было просто невозможно. Был ли он вырезан, или захвачен? Сейчас было непонятно. Но это могло произойти настолько чисто, что даже обратные каналы наблюдения, которые включали в себя печати с собственной кровью пропавших, на данный момент были просто глухи.

– Нужно действовать. Если наши враги узнают о том, что мы отправляли людей на территорию, где действует семья Лин, да ещё и без согласования… – Сказал второй старейшина, Со Ёнгук, с бледными губами и глазами человека, живущего интригами.

– Ты боишься политиков, а я боюсь того, кто их уничтожил. – Тут же отрезал Се Хоён. – Кто уничтожил Нефритовую Луну. Кто сражался с Древним духовным зверем, и выжил. Если он заметил наш отряд…

– Мы не знаем, что это был именно он!

– Но ты же сам на совете говорил, что если это он, и если он действительно перешёл на уровень Доу Ван, и если у него есть… змея-дракон… то с ним нужно не сражаться. А договариваться.

После этих словно наступило гробовое молчание. В него вползал только скрип ногтей по дереву. Так как один из учеников в углу сжимал поручень так сильно, что, в конце – концов, просто сломал его.

Внешне – никаких сигналов тревоги. Ни созыва старших братств, ни мобилизации. Но внутри обители всё равно началась цепная реакция. В срочном порядке отзывались разведывательные группы, действующие без санкции Совета. Началась чистка архивов. Исчезли все записи о целях вылазки группы Юй Ши. Пятеро учеников секты были официально объявлены "отправленными на дипломатическую миссию, результат которой пока что неизвестен". Одновременно был создан резервный аналитический отдел, чтобы определить, не связан ли возможный инцидент, что мог произойти с пропавшей группой, с семьёй Лин или кем-то другим, кто мог быть представителями кого-то из крупных сил.

Но… Слухи не скроешь. Даже несмотря на гриф секретности, шёпот прошёлся по нижним залам.

– Говорят, что пятеро исчезли на севере. На границе владений семьи Лин…

– А ты слышал, говорят, что у них был какой-то древний артефакт? Который вообще было бы нежелательно кому-то демонстрировать. Так как от этого можно было бы просто сгореть, как факел!

– Кто-то даже говорил о том, что они пытались поймать того самого…

Имя Андрея не звучало. Но понятие о нём – том самом, что уничтожил секту Нефритовой Луны, вызвал гнев духовных зверей, что потом осадили целый город, уже ходило как Призрачная Тень. А некоторые говорили… Что он вырос изнутри самой секты Нефритовой Луны. Что когда-то был простым учеником. И что теперь – он смотрит на них всех сверху вниз. И, на фоне всего этого, начались переговоры внутри самой секты, о возможном создании предложения союза.

–Нам не нужны враги на этом уровне. Нам нужен он – на нашей стороне.

– А если он откажется?

– Тогда мы должны узнать, кто с ним дружит. Или кого он защищает. Давить нужно не на него. А на тех, кто ему дорог.

Так начинались самые грязные войны в истории великих сект. И в то же время, где-то в другом зале, в темном уединении, старый мастер Линь Су, слушая донесения из гор, почувствовал слабую вибрацию в одном из своих камней-наблюдателей.

“Ах… значит, ловушка сработала… и не просто. Он жив. Он рядом. И он уже знает, что мы ищем его. – Мастер криво усмехнулся. – А теперь, посмотрим, что ты сделаешь дальше, ученик, которого мы упустили.”

………….

Письмо пришло без печатей, без подписи, без гонца. Лишь тонкий свиток из шелка, оставленный внутренним курьером торгового двора. На нём особо выделялся один особый знак. И это был знак Совета Князей. Три линии, три вектора, три силы, что удерживают в руинах исчезнувшую Империю.

Глава семьи Лин, Лин Чаньюнь, долго смотрел на этот свиток, держа его пальцами, словно то было жалящее и весьма ядовитое насекомое. Сначала молча. Потом медленно опустил его на поднос из чёрного дерева и тихо произнёс:

– Они идут.

Реакция Совета старейшин семьи была сдержанной, но достаточно резкой.

– Если Совет Князей шлёт эмиссаров – значит, они уверены, что тут зреет нечто, способное поколебать баланс.

– Или они боятся, что этот неведомый культиватор перейдёт под крыло другой силы.

– Мы не можем пустить их к нему. Но и скрыть не сможем, если они уже что-то знают.

– И мы не знаем, с кем он действительно сотрудничает. Если он действует один – он слишком опасен. Если же… с нами…

Лин Чаньюнь всё же поднял руку, призывая начавших сильно нервничать стариков.

– Никаких “если”. Мы – защитники этого региона. И пока он молчит – он наш союзник. Но он не наш слуга. И не наша кукла. – Он внимательно посмотрел на всех по очереди. – И мы не будем звать его. Потому что, если начнём, то просто не сможем остановиться.

Ответом ему было молчание. Затем, убедившись в том, то его услышали, глава семьи Лин коротко кивнул.

– Значит, действуем как семья. Как Великий клан Лин. Пока что без оголённого клинка – но с рукой на рукояти.

За следующие три дня семья Лин очистила центральный зал для возможного приёма столь важной делегации. Оповестила городской Совет о том, что им было необходимо усилить наблюдение за приходами и отъездами тех, кого они не знают и не ждут. И особое внимание следовало обратить на незарегистрированных в городе культиваторах и сокрытым духовным аурам. Также они удвоили смены дозора на всех постах, но без внешней демонстрации силы. Лишь тени, тишина и контроль.

– Если они захотят войну – мы должны показать, что не боимся. Но не ищем её. Это политика, а никак не дуэль.

Также особое внимание уделили линии снабжения. Клан начал закупать лекарственные средства, оружие, редкие ресурсы – будто ожидал осаду, а не дипломатический визит.

Кроме того, в горах, усилили дистанционные печати тревоги. Ни один посторонний не должен был проникнуть в запретную долину. Разведка семьи Лин получила отдельный приказ:

“Если увидите след отряда какой-либо из сект – не вступать в контакт. Только следить. Сигнализировать. Тех, кто ищет, гораздо легче увести в сторону, чем вытеснить лбом.”

После принятия таких решений, глава рода Лин долго стоял на смотровом балконе, глядя на горы, окутанные вечерним туманом.

– Ты видишь нас. И, возможно, ты слышишь. Но мы не станем кричать в небо, прося помощи от грома. Мы сами держим меч. Просто знай, что мы не предадим тебя. Даже если они попытаются нас заставить это сделать. – Он замолчал. – И если мы падём, ты тоже это увидишь. И, возможно, сам сделаешь свой собственный выбор.

………….

В день прибытия город Мэйцзин проснулся в особом молчании. Ни один гонец не прокричал утром о прибывших. Ни один торговец не вытащил свой товар на площадь с привычной руганью. Даже птицы на крышах молчали. Будто бы чувствовали приближение чего-то иного. У северных ворот, в сопровождении только одного боевого отряда и трёх носильщиков с печатями прибыла карета. Чернёное дерево, рунные вставки из серебра, герб Совета князей, три линии на чешуйчатом круге. Из неё вышел человек в чёрно-белом кафтане с красной нитью по краю рукавов – отличительный знак посредника Совета. Те, кто их знал, знали также и это:

“Если к тебе пришёл посредник, а не полководец – значит, ты ещё можешь говорить. Но тебя уже записали в графу возможных врагов.”

Семья Лин приняла эмиссаров в павильоне под открытым небом, на склоне холма, окружённом соснами и озером. Здесь когда-то обсуждали торговлю, заключали браки, подписывали соглашения между школами. Сейчас всё выглядело торжественно, но строго. Без лишнего золота, только тёмное дерево, нефритовые чаши, чай – и стража по периметру. Глава семьи Лин, Лин Чаньюнь, пришёл в простом одеянии главного управляющего, без родовых украшений. Но с мечом на поясе, чьи ножны были расшиты символами преданности старой Поднебесной Империи. Эмиссар коротко и холодно улыбнулся, будто бы вежливо. Но эта улыбка так и не достигла его ледяных глаз.

– Род Лин всё ещё чтит традиции. Это… ценно. Род Лин чтит честь. Остальное приходит и уходит.

Так началась встреча. Эмиссар не угрожал. Он намекал. Он говорил “с интересом”, “от имени Совета”, “во имя порядка”. Но суть была ясна. Совет хочет знать о том, кто уничтожил секту Нефритовой Луны в этом регионе. Совет хочет контроля над той силой, что сразила древнего духовного зверя. Совет намекает на то, что если род Лин сотрудничает с этой силой, то он обязан ею поделиться. Иначе… У клана, который итак числится в изгнании, возникнут новые проблемы. Всё было настолько понятно, что представители семьи Лин, задумчиво выдохнули. Но Лин Чаньюнь не повысил голос ни разу. Он говорил:

– Мы лишь защищаем наши земли. Слухи о каких-то могущественных существах в горах – всего лишь слухи… Нам нечего скрывать… Но и нечего отдавать…

На словах всё было вежливо. Но напряжение в воздухе было таким, что даже чай в чашах слегка подрагивал от духовного давления. И именно в этот момент, не раньше и не позже, небо вспыхнуло светом серебристо-синей молнии.

Он появился, как вспышка грозы. На фоне облаков, над озером, словно сливаясь с ветром и молнией, парил воин в чёрном плаще с серебряными краями, а его верная маска Пустого Лика закрывала лицо. Под его ногами, словно навечно прилипнув к подошвам, находилось копьё, что светилось звёздным отблеском. А за ним проявилась драконоподобная тень с бесшумно извивающимся телом. Он не произнёс ни слова. Но вся встреча остановилась.

Даже чай остыл. Гость Совета не дёрнулся, но его ухоженные пальцы в перчатках чуть напряглись. Лин Чаньюнь не обернулся, но поклонился медленно, сдержанно, словно знал, что за ним пристально наблюдают. Тот, кто парил над павильоном, всего на миг опустил копьё вертикально, будто бы подчёркивая… Я вижу вас… Я здесь… И я не ваша собственность… Я сам решаю, что буду делать… Затем он исчез. Словно призрак. Никто больше не улыбался. Эмиссар Совета, слегка прокашлявшись:

– Значит, слухи – правда. И эта… сущность действительно в регионе. И, возможно, под вашей защитой. Хотя… С такой силой…

Но Лин Чаньюнь тут же постарался его поправить:

– Мы лишь служим народу. А небеса сами решают, кого направить к нам – и почему.

Эмиссар медленно встал, не попрощавшись. И ушёл. На прощание лишь бросив:

– Совет не забывает. Ни верности. Ни неповиновения.

Андрей все это время парил на границе долины. Молча. Внутри его души уже поселились усталость, холодное раздражение, и тревога.

“ Сначала секта Солнечного Владыки Теянгина, теперь Совет Князей. Слишком много глаз стало смотреть в мою сторону. А я ещё не восстановился.”

Но он также видел и то, что Лин Чаньюнь не сдался. Ни один из бойцов семьи Лин не дрогнул. Ни одного намёка на предательство с их стороны не было.

“Хорошо.”

Постепенно поднялся ветер, несущий с ледников гор прохладу. За его спиной Цзяолин издала приглушённый рык. Вскоре они исчезли в небе, оставив после себя лишь тень на облаках и ощущение непреложного предупреждения…

Когда послания пахнут войной

Раннее утро окрасило стены резиденции семьи Лин в мягкое золото. В саду журчали ручьи, качались лотосы на зеркале воды, и всё казалось безмятежным. Но внутри зала Совета атмосфера была натянута, как тетива боевого лука. Перед главой семьи Лин, Лин Чаньюнь, лежали четыре свитка. И далеко не такие уж и простые. Каждый с печатью великого клана или совета. И каждый был вежливо-угрожающим. От клана Ён из Западных земель – с напоминанием, что сохранение баланса в регионе требует прозрачности. От секты Солнечного Владыки Теянгина, написанный в возвышенном тоне, но с прозрачным намёком:

"Сильные не должны укрывать опасное, если хотят остаться вне подозрений."

От Совета Князей – хладнокровный и официальный, с вопросом о том, “что за таинственная фигура вмешалась в дела великих школ на территории семьи Лин”.

От анонимного посланника, написанный тонкой рукой, в котором было всего две строки:

"Если вы не контролируете его – значит, он контролирует вас. А это уже угроза имперскому порядку."

Собравшиеся в этот день старейшины глубокомысленно молчали. Лишь Лин Чаньюнь, седовласый, но прямой как клинок, поднял взгляд на своего первого сына – Лин Жао:

– Ты видел его, стоящего в небе, когда тьма ползла на город?

– Да, отец.

– Он говорил с тобой?

– Нет. Он просто… был. И всё закончилось.

Старейшина по имени Лин Му, хранитель внешней дипломатии, скривился:

– Они боятся не его. Они боятся силы, которую они не контролируют. Мы – щит между ним и ними. Но щит можно заменить мечом.

Лин Чаньюнь молча взял свиток, полученный им от Совета Князей, и разорвал его пополам.

– Мы не передадим им ничего. Ни слуха, ни тени. – Решительно выдохнул он. – И скажите представителю секты Солнечного владыки Теянгина, если они пошлют ещё одного шпиона – мы вернём его в ящике необтёсанных досок. Или не вернём вовсе.

С этого дня в городе Мэйцзин усилили наблюдение. Все чужаки, появившиеся в пределах трёх ли от стен, были дважды проверены. Внутренние дозоры начали вести негласный сбор информации обо всех прибывших культиваторах, даже если те прикрывались торговыми или паломническими разрешениями.

Семья Лин даже восстановила старую систему скрытых врат, позволяющих при необходимости эвакуировать высших членов рода и ценности. Ходили слухи, что даже древний артефакт рода Лин, Камень Теней, был приведён в положении боевой активации.

На личной аудиенции, куда были допущены лишь ближайшие доверенные, Лин Чаньюнь произнёс:

– Мы знаем, что этот человек не наш вассал. И не наш враг. Он – бродячая молния. Ударит ли – зависит не от нас. Но если мы сумеем показать уважение и не вмешиваться в его путь… возможно, он выберет остаться. А в этом мире… союз с таким, как он, может быть ценнее тысячи армий…

………..

В то же время, высоко в горах, среди выветренных скал и упругих сосен, цепляющихся корнями за острые уступы, можно было заметить одинокий силуэт. Над ним звенела тонкая нить ветра, внизу, вдалеке, мерцал город, медленно просыпающийся под мягким светом предрассветного неба. Андрей молчал,