Поглотитель книга II

Пролог

Борис Пастернак писал: «Надо ставить себе задачи выше своих сил: во-первых, потому, что их всё равно никогда не знаешь, а во-вторых, потому, что силы и появляются по мере выполнения недостижимой задачи».

Улица ночного города была темна. Ни единого огонька не разгоняло наступившую ночь, под покровом которой я стремительно шагал к своей цели. С того самого дня, как хаоситы уничтожили мой Дом, превратив меня в сироту, мои поиски виновных не прекращались ни на мгновение.

Я бросил Колледж, посчитав обучение бесполезным, ибо сейчас я владел Кольцом Соломона и всеми практическими знаниями Мерлина. Конечно, меня не хотели отпускать и даже устроили выпускной экзамен, весьма интересный… и концовка тоже была необычна, но сейчас не об этом. Удержать одержимого местью они всё равно не могли (хотя подозреваю, что попросту не хотели), а ещё, после боя с червём я обнаружил внутри сосущую пустоту, что печалило. Ведь, значит, поглощённые сущности планеты–паразита и призрака Расина были потрачены и нужны новые, куда более могущественные. Без этого мне не стать сильнее, а без силы о справедливой мести можно смело забыть.

Наконец длинная улица закончилась, и я упёрся в небольшой двухэтажный домик. Трижды стукнув по двери, услышал суетливые движения и испуганный голос:

– Кто там?

– Моё имя Поглотитель. И мне нужны сущности. Много сущностей, – оскалился я.

Гиблое место, о котором никто не мог бы подумать. Да и я случайно о нём узнал в своих скитаниях по мирам. В одной из таверн на вечно дождливой планете наёмники под действием местной самогонки трепались об удивительно тайном месте, где продают и покупают сущности. И пусть это походило на подставу, но если они решат вступить со мной в бой, то я им не позавидую

– Господин, – торопливо заговорил человек, не спеша открывая дверь, – я не понимаю, о чём вы.

– Зато я понимаю, – с раздражением бросил я, дёрнув рукой, словно давая пустоте перед собой пощёчину. Дверь с грохотом сорвалась с петель и вместе с моим собеседником впечаталась в стену. – Я не буду городить политесы на ровном месте, и у меня нет никаких паролей для вас. Но я могу разнести здесь всё и забрать своё.

Со стоном человек отбросил от себя деревянную, и, на его счастье, не тяжёлую дверцу, и с ужасом уставился на меня. Его лицо было покрыто кровью, нос сломан и примят на бок, а передних зубов не хватало.

– Гошподин, – шепеляво и подобострастно залепетал он, – у меня нет нич…

Новая воздушная пощёчина прервала его ложь.

– Мне не по душе пытки, но и твоё враньё тоже. Я чувствую здесь сущности. И если ты мне не поможешь, тогда в тебе потеряется всякий смысл, – раздражённо сказал я, оглядывая нарочито небогатое убранство. Район для среднего класса, а тут всё из дерева и далеко не первой свежести.

Некоторое время мужчина, словно рыбка, открывал и закрывал свой окровавленный рот, а затем, возможно заметив мой безразличный, с краплениями нетерпения взгляд, склонил голову и сказал:

– Как будет угодно гошподину.

– С этого нужно было начинать, – сказал я и в ожидании уставился на человечка. Небольшого роста, лысеющий мужчину и потрёпанной жизнью одежде, органично вписывающейся в обстановку.

– Но гошподин. Вы же понимаете, что там очень шерьёзные люди. Они тоже маги, – сказал он, и на последнем слове его голос дал петуха. Боятся люди чародеев, очень даже.

Я лишь усмехнулся забавной шепелявости мужичка и сказал:

– Давай уже. Открывай проход. Сегодня я куплю много сущностей.

На этот раз человечек не стал сотрясать впустую воздух и, лишь тяжело вздохнув, открыл путь на Чёрный рынок Герании. В нос ударили ароматы, ближе всего напоминавшие земную корицу, смешанную с человеческим потом и чем–то неуловимым. Я ухмыльнулся, отчего привратник побледнел и невольно отступил на шаг. Это я отметил мимоходом, начав быстрый спуск по короткой лестнице.

Отлично освещённый подземный рынок настолько отличался от мёртвой тишины, царившей сейчас на поверхности, что в первые секунды меня даже оглушило. Гул голосов, непрекращающиеся крики и ругань, а ещё где–то слышались хлопки, похожие на выстрелы.

– Ты кто? – Из–за общего гвалта я даже не сразу понял, что обращаются ко мне. – Слышь? –

Кто–то справа схватил меня за чёрный походный плащ и потянул, привлекая к себе моё внимание. И у него получилось. Из моего плеча вырвалась одна призрачная конечность и сомкнулась на шее огромного рыжего детины, служившего, судя по всему, местным вышибалой или охранником. Она была вполне материальна, но не без вампиризма, конечно же. Сила тонким ручейком потекла ко мне.

– Что нужно? – небрежно бросил я, глядя на синеющего здоровяка. – Не слышу? Здесь шумно, – посетовал я мужику и подошёл ближе, картинно приблизив ухо к его хрипящей глотке. – Что? Ничего не понятно. Ладно, пойду я тогда.

Насвистывая какой–то мотив, я отправился на разведку. Чёрный рынок Герании был местом поистине культовым. Несмотря на то, что имелся определённый уровень секретности, о данном заведении знали на планете буквально все, вот только была здесь одна тонкость: знать – не значит суметь найти вход и попасть.

Хотя, глядя на эту шумную толпу, возможно, проблема попадания была только у меня. Скорее всего, можно было бы просто купить сюда билет и договориться бескровно. Но к чему эти сложности? Ведь я чародей, а они в бесконечных человеческих мирах, как называет Лейша людские поселения в бескрайнем космосе, вызывают истинный трепет и страх. Конечно, есть здесь и лазерное оружие, и другие футуристические механизмы и устройства, основанные на преобразовании энергочастиц. Но обладающие возможностью напрямую взаимодействовать с энергией на высоком уровне внушают уважение в любом уголке, где есть разумная жизнь. Помещение было больше всего похоже на естественную пещеру, в которой разместились ряды прилавков, а в центре всего этого сборища был помост.

– Дорогие посетители, через минуту начнутся торги! Прошу подходите ближе, сегодня у нас отличные образцы! – с помощью рупора проорал зазывала на рабский аукцион. Именно из–за этого нелицеприятного мероприятия здесь было столько людей, собственно, это тоже одна из причин моего появления в этом месте.

Когда я вплотную подошёл к помосту, попутно надвинув на лицо глубокий капюшон, людей уже выводили на продажу. Я сконцентрировал своё внимание на живом товаре, и кулаки невольно сжались. Четыре девушки, от тринадцати до тридцати лет, не старше, и, хотя они не выглядели измождёнными физически, их одежда была чистой, как и открытые участки тела, а вот глаза… они были сломлены. Лишённые воли и смысла, девушки апатично взирали на гомонящую толпу.

– Прошу успокойтесь, – надрывался в рупор худощавый белокурый парень. – Сейчас начнутся торги.

После его слов народ и правда сбавил звук, и вместо гула зал наполнился шелестом перешёптываний.

– Итак, – на помост вышел высокий бородатый мужчина пятидесяти лет, с сеткой густых морщинок вокруг мелких, глубоко посаженных глаз и в пёстром халате восточного покроя, – первый лот: женщина двадцати семи лет. Полностью здорова, имеет зачатки дара, при достойном обращении и вложении средств можно вырастить собственного мага.

После этого люди возбудились и вновь зал наполнился шумом. Дождавшись, когда толпа слегка угомонится, рабовладелец продолжил:

– Начальная цена три тысячи кредитов.

Увы, но я не пришёл спасать сюда принцесс или же что–то в этом роде, моя цель была немного в другом ракурсе. Но и она не менее благородная, во всяком случае, мне хочется в это верить. Ею я, кстати, сразу задался, как только услышал о рабском рынке, само существование которого резко разделялась своими представлениями о морали, и если честно, хотелось просто выжечь здесь и покупателей, активно торгующихся за разумный товар и продавцов, но… как и упоминал ранее, я не герой, а значит буду делать лишь то, что в моих силах.

Девушек раскупали, и вот когда осталась последняя, её глаза вдруг зажглись жизнью, она упала на колени и завыла в голос.

– Отпустите!!! – кричала девушка, или ещё совсем девочка. – Умоляю! Мне надо к родителям!

Её хозяин недовольно скривился и хотел было уже использовать физическое наказание, судя по потянувшейся руке к поясу, как в последний момент передумал, видимо, не хотел портить товар. Вместо этого он огласил цену.

– Беру её, – поднял руку я.

– Кто больше?

– Я! Полторы тысячи! – бородатый мужик, чуть ли не облизываясь, смотрел на юную рабыню.

– Две, – спокойно парировал я и заработал бешеный взгляд от педофила, а кто ещё может так смотреть на совсем ещё девочку, до тринадцати лет не старше?

– Три!

– Четыре! – Когда эта тварь снова с ненавистью взглянула на меня, я лишь улыбнулся в ответ. Недобро так.

Вообще, после смерти моего Дома из меня словно что–то вытащили некую излишнюю доброту и наивность, сделав более чёрствым, а порой даже кровожадным, и если бы не Лейша, то даже и не знаю выкарабкался бы я из той психологической ямы, под названием стресс, а если бы и оправился, то остался бы человеком вообще? Или же обратился в жестокого негодяя, не считающего чужую жизнь чем–то ценным. Я и сейчас уверен, что далеко не все заслуживают дышать, но лучше так, чем ненавидеть вообще всех. Так что мои ценности и ориентиры тоже несколько претерпели изменения.

– Пять, – спокойно произнёс я, завершив торги.

Эта девочка не сломлена, напугана ужасно, но внутри неё ещё теплится личность, а значит, она сегодня вернётся домой, обретя свободу. Если кто–то считает мой поступок неправильным и даже аморальным, то пусть и дальше считает, цыплят по осени. Свобода в мирах Империи и за её пределами – это не то, что даётся бесплатно, её нужно заслужить. И та сила воли, которую продемонстрировал ребёнок, тому яркое доказательство. Только сильные могут жить, остальные могут существовать по их прихоти.

Тут же я рассчитался с работорговцем и получил свою покупку, рыдающую взахлёб. Отойдя в сторону, я тихо зашептал чуть поуспокоившейся девочке:

– Никто тебя не тронет. Если у тебя есть родители или кто–то, к кому бы ты хотела вернуться, то просто скажи.

Она округлила свои глаза, а слёзы тут же высохли, словно их и не было никогда.

– Вы, верно, шутите, господин? – Робко спросила она.

– Нет, – как можно мягче сказал я и почесал щетину, которая вот–вот норовила перерасти в полноценную бороду. – Как твоё имя? Ты голодна?

– Файя, – тихим голосом, готовым сорваться в плач, ответила девочка. – Я дочь Лорда планеты Яриус. Меня похитили, но не ради выкупа.

– Давай не здесь, – сказал я, с недоумением глядя на неё.

– Мы отправились в одно из местных заведений общепита. Заказав еды, мы уселись за стол, и после утоления первого голода я сказал:

– Как тебя могли не убить, если похищение было организовано не ради выкупа?

– Меня некоторое время держали в плену, а потом Гарден, хозяин рабов, сказал, что отца свергли и убили, и теперь можно от меня избавиться, – с навернувшимися слезами сказала Файя.

– Ну, а чтобы добру не пропадать, решили барыш поиметь, – констатировал факт я без тени эмоций.

– Да. Он сказал, что на моё содержание были потрачены средства, которые необходимо вернуть, – сказал ребёнок, ненавидящим взглядом уставившись в тарелку. – Но я не верю в смерть папы. Он просто не мог… – И тут её платину вновь прорвало, и она зарыдала, а я неловко подсел рядом и обнял, в слабой надежде успокоить.

– Всё будет хорошо. Сегодня я завершу свои дела здесь, а завтра мы отправимся на Яриус, – шептал я девочке и почувствовал на спине ненавидящий взгляд, который заставил меня улыбнуться. От всей этой ситуации с рынком рабов, горькой судьбы Файи, хотелось незамедлительно действовать и желательно, максимально негуманно по отношению к одному похотливому подонку.

Почувствовав приближение неприятеля, я прикрыл глаза и прошептал:

– Глаза на затылке, щит отражений. – Теперь я могу пользоваться силами сущностей, которые поглощаю, и они куда эффективнее и быстрее обычной магии, вот только их запас ограничен. Но даже так, я не переставал практиковаться в их использовании, потому что остро чувствовал, что будущее от меня потребует именно этой силы. Не знаю когда и при каких обстоятельствах, но ощущение было столь явным, что противиться ему смысла не было. А потому, магией была в Империи и кольца была в приоритете, за неисчерпаемость ресурса и возможность использования в любой момент.

Неприятным знанием, которое мне открылось в самостоятельных скитаниях по мирам, это то, что магические сущности представляют из себя большую редкость, за которой многие охотятся. Ибо даже слабому одарённому, с хиленьким энергетическим телом можно подсадить до трёх сущностей, тем самым усилив его в несколько раз. И я не говорю сейчас о магии или боевой составляющей, совсем нет. Люди подсаживали себе сущности для обретения здоровья, долголетия, красоты и так далее и тому подобное.

Некоторым требовались сущности для работы, другим для хобби, а потому цена кусалась, пытаясь отгрызть руку в аккурат по горло. Сейчас, по данным системы, у меня всего сто средних и триста малых сущностей. А всё благодаря нескольким наёмническим миссиям по диким планетам, которые мне любезно предоставил Колледж после выпуска. Добряки, ей-богу. Правда, я там чуть не умер несколько раз, но в прибыли остался однозначно.

Удовлетворённо я наблюдал, как к нам сзади подходит тот самый педофил, и в его руке блеснул небольшой нож. На мгновение он остановился, в нерешительности глядя на мой безоружный затылок, но тут Файя особо громко всхлипнула, и мужчина без сомнений ударил меня ножом. Во всяком случае, попытался. В миллиметре от моей кожи возникла упругая плёнка защиты, которая отпружинила лезвие прямо в руку напавшего.

Тот закричал и упал между столами, держась за свою покалеченную конечность. Девочка прекратила плакать и с изумлением воззрилась на корчащегося от боли мужчину. Выглядел он так себе: потёртый, с растрёпанными кудрями чёрных волос и серой рубахой, заправленной в коричневые штаны.

– Ты! – Когда я медленно встал и повернулся к нему, прорычал педофил. – Отпусти госпожу! Ненавижу!

Он продолжал рычать, словно раненый волк, при этом не переставая упоминать о госпоже.

– Ты кто такой? – Сконцентрировался на предполагаемом педофиле, огляделся по сторонам и понял, что никому нет дела до наших разборок.

– Госпожа! Я освобожу вас! – У него сейчас пена из всех щелей польётся, с таким обожанием он глядел на девочку.

– Кто вы? – В шоке спросила она, не понимая до конца, как реагировать.

– Я слуга ваших родителей, – зачастил мужчина, а на его глазах выступила влага, перед тем как случилось… – Он запнулся, всхлипнул, пересилил себя и продолжил: – Трагедия, ваш отец дал мне своё последнее наставление.

– И какое же? – Девочка снова плакала.

– Найти и спасти вас любой ценой, – с безумной преданностью в глазах проговорил он, пожирая глазами свою госпожу.

– Сколько времени ты искал меня?

– Всего год, по стандартному летоисчислению.

Девочка разрыдалась. Для её возраста даже день может длиться целую вечность, не говоря уже о таком временном периоде.

– Я не доверяю тебе, – сказал я, пристально разглядывая непонятного мужика. – Но ты можешь отправиться вместе с нами на Яриус.

Он какое-то время неотрывно смотрел мне в глаза, а затем медленно кивнул и просиял, словно понял смысл бытия.

– Вы тоже господин, посланник наших господ?

– Нет. Просто мне не нравится рабство и всё, что с ним связано, – на секунду задумавшись, спросил. – А ты знаешь, как попасть на ваш этот Яриус?

На секунду возникла заминка, после чего недоумение на его лице вновь сменилось на вполне довольную улыбку.

– На этой планете есть транспортный узел. Мы можем им воспользоваться. Кредиты у меня есть. -Конечно я знал про этот узел, ибо сам прибыл через него, но вдруг у него есть иные варианты, нужно было проверить. А ещё, порой недостаточно одного названия планеты куда хочешь добраться, нужны были специальные координаты для межмировой телепортации.

– Хорошо, – кивнул я, – но сначала закупимся.

Оказалось, рынок был больше, чем мне изначально казалось. Весь торговый комплекс представлял собой целую сеть подземных огромных пещер, в каждой из которых был свой помост для продажи разумного товара. Я же больше не обращал внимания на невольнические рынки, ибо деньги остались только на сущности.

Они здесь продавались, как и ожидалось, совсем не дёшево. Критерии ценности же были разные, начиная от качества, которое может придать сущность, заканчивая объёмом энергии в ней содержащимся. К примеру, я нашёл сущность среднего ранга энергонасыщенности, но с низким качеством способности. То есть такая вещь давала серьёзный прирост к резерву энергочастиц, то есть магической выносливости, и наделяла своего носителя навыком ускоренного бега. Для меня же, неспособного использовать заложенные навыки сущностей, это было идеально. Помимо большого выбора, ещё одним приятным открытием стало то, что за всё время мы не встретили ни одного следа мошенничества или демпинга, более того, каждая сущность имела чёткое описание и ценовую категорию согласно критериям. Удивительно и необычно, действительно не земной рынок.

Когда кредиты в моём кармане опасно приблизились к отметке дна, я сказал:

– На этом всё. Сейчас в гостиницу на отдых, потом на транспортный узел.

Нас повёл Махудж, так назвался слуга семьи Фаи, а потому и выход был иным. В этот раз не люк, а обычная раздвижная дверь, ведущая в какой-то гараж, где над футуристичным транспортом корпели вполне обычные механики, перепачканные какой-то тёмно-серой жижей. Да и запах стоял специфический, правда не машинным маслом, а чем-то похожим на бензин с непонятным привкусом то ли мёда, то ли апельсина.

Нас никто не остановил, и мы спокойно выбрались на поверхность мира. Планета встречала рассвет с неожиданно фиолетовым солнцем. От этой картины мы замерли, не в силах оторвать глаз от завораживающего вида.

– Это город Мирайстерик. Здесь немного людей и всего несколько гостиниц. Пойдёмте к ближайшей, – пояснил нам провожатый, и мы направились к нашему месту отдыха. Мы с девочкой во все глаза пялились по сторонам. А посмотреть было на что. Ибо это не стимпанк, а ближе всего к звёздным войнам, где лазерные бластеры с аэромобилями соседствовали с обычными кнутами, босыми людьми и простенькими двухэтажными домиками. Да что говорить, ночью здесь стояла такая пугающая тьма и тишина, словно все повымерли. В наших городах такого не найдёшь, даже в глубокой провинции. Во всяком случае пока планету не обратили в безжизненный астероид хаоситы.

Заметив моё нахмурившееся лицо, Махудж вдруг заговорил:

– Вы впервые на этой планете?

В ответ я лишь кивнул, настроение окончательно испортилось.

– Тогда вам должно быть интересно узнать, почему здесь действует постоянный комендантский час, – и, не дожидаясь «интересно, конечно», он продолжил, – всё из–за токсичности местного светила.

Лучи несут интересный вид радиации, который влияет на почву. Но в дневное время это никому не причиняет вреда, а вот ночью, когда происходит охлаждение поверхности планеты, происходит процесс испарения принесённых светилом веществ. Это вызывает одну неприятную болезнь под названием фиолетовая чума. Кожа обретает характерные оттенки, и человек впадает сначала в апатию, затем в боевое безумие, а в конце умирает.

– И что, у них тут во время зимы никто на улицу не выходит? – Спросил я, прислушиваясь к своим ощущениям, вроде всё так же, без изменений.

– Первую четверть сезона холодов – да, и последнюю. Середина зимы безопасна, испарение приостанавливается.

– И правда интересно, – кивнул я и внезапно очутился на берегу моря или океана.

По велению сердца использовал «рывок» и очутился на скале, нависшей над каменным берегом. Волны набегали, а фиолетовый рассвет придавал воде странный сиреневато–голубой с оттенками бирюзы и зелени цвет.

Местное солнце было прекрасно, оно заставляло задуматься о том, что раньше я и представить себе не мог, что где-то ещё, кроме Земли, есть места, где можно просто жить. Здесь можно остаться навсегда, построить небольшой домик на берегу, завести детей с Лейшей. Утром заниматься спортом и магией всей семьёй, собираться за общим большим столом и под прибрежный шум обедать на веранде. Вечером же оставаться наедине с женой и пить вино, наслаждаясь друг другом и жизнью, не отрывая глаз от бесчисленных звёзд на бесконечном полотне космоса.

Рука по привычке погладила перстень, доставшийся от Мерлина, и это отогнало наваждение. Я обязательно создам семью и найду место для жизни, но всё это будет потом. Как только месть будет осуществлена, и, если повезёт, мироздание будет очищено от тварей хаоса. Встреча с тем червём и те эмоции, которые я испытал тогда, не оставляли сомнений в предназначении адептов первостихии. Они рождены обращать порядок в противоположность, превращать разумных в бессмысленную кашу, что ничем не отличается от геноцида.

Первая ярость уже давно прошла, оставив после себя послевкусие тоски и печали, и холодного понимания своей цели. Возможно, неподъёмной для одного человека, но по-другому я просто не могу. Сначала червь, оголивший потребность и жажду хаоса перекроить мироздание по собственному больному пониманию, затем гибель Земли от рук адептов первостихии. Втянув запах морской соли, смешанный с какой-то пряностью, похожей на корицу, я с удовлетворением зажмурил глаза, подставляя лицо ласковому бризу.

Глава 1 Гостеприимство и мятежники

Лейшаса. Граница мироздания.

Она потеряла счёт времени. Сколько уже шло сражение? Лорды Хаоса активизировались и объединились впервые в известной Империи истории. И сейчас они пытались захватить ключевой Пост Стражи Границы. Закручивая энергию в тугой узел, девушка ударила в спину одного из Лордов, неприметную женщину лет тридцати на вид. Увы, но атака не принесла желанного результата: на спине противницы возник зеркальный щит, отразивший враждебную магию обратно в Лейшасу. Той пришлось в спешке уворачиваться и делать ещё несколько спешных переходов. На последнем навык, даруемый системой, сбился и выбросил ставшую уже максимально невидимой девушку в приямок посреди стычки Генерала и одного из сильнейших хаоситов. И, как когда-то в далёком детстве, игнорируя всеобщий хаос и нестабильность потоков энергии, из-за которых и оказалась в щекотливой ситуации, она вжалась в небольшой кратер в выжженной земле и замерла. Её тело медленно погружалось внутрь почвы, сливаясь с энергетической структурой мира Границы. Затем сверху прогремел взрыв, и темнота наполнила весь мир лейтенанта Империи и возлюбленной одного идиота, который отказался заканчивать имперский Колледж.

– Любимый… – прошептали губы перед тем, как сознание её покинуло.

Поглотитель. Мир Яриуса.

– Лейша! – Вырвавшись из оков Морфея, я затравленно огляделся в поисках опасности. Но всё было тихо, мой магический глаз всё так же следил за помещением, в котором мы втроём ночевали, в особенности за нашим новым другом, которому я не мог себя заставить доверять. И вроде чутьё не бунтует против него, но разум упорно не желает ничего слушать и каждый раз подбрасывает воспоминание с рынка, где Махудж ненормально смотрел на девочку.

Встав, прошёл в санузел, в котором были все удобства, но не в привычном мне формате душа или ванны. Чтобы помыться, нужно было полностью раздеться и активировать механизм. Сначала тебя окатывало тёплым паром, затем мыльной водой чуть горячее, и так несколько раз. Во время этого действа ты трёшься вибрирующей мочалкой, и в конце тебя поливает тёпленькой водичкой. Температурный режим тоже можно настроить под себя, интересное сочетание бани, хаммама и душа, омывающего тебя со всех сторон.

В отличие от мира с фиолетовым солнцем, этот являлся футуристическим раем, в котором мечтал бы оказаться каждый любитель фантастики. Здесь были космические корабли, которые бороздили просторы галактики и, пользуясь энергочастицами, могли совершать варп-прыжки на неограниченное расстояние. Город же состоял из небоскрёбов, которые вмещали в себя огромное количество людей, но примечательным было полное отсутствие автомобилей. То есть здесь не было ни автобусов, ни административного транспорта, ничего. Лишь аккуратные и чистые улицы, заполненные растительностью, безопасными для граждан животными и людьми. Ещё здесь были небольшие роботы-пылесосы для поддержания порядка.

На мой естественный вопрос: «Как тут передвигаться?» – получил невозмутимый ответ Фаи: «Портальная система, конечно же». Ну да, чего ещё можно было ожидать от мира будущего? И всё ничего, но печалил один момент во всей этой благообразной картине, а именно причина, по которой мы прибыли сюда.

Вернувшись с водных процедур, обнаружил Фаю, глядящую в панорамное окно, Махуджа при этом в номере не было. Девочка всё время старалась бодриться и нарочито широко улыбаться, но было видно, что грусть в её глазах засела так глубоко, что ничто не могло её оттуда вытравить.

– Независимо от исхода, я не брошу тебя, – подошёл я к Фае.

– Ты не говоришь, что всё будет хорошо, – не отрывая взгляда от раскинувшегося за окном города, проговорила она.

– Не говорю, – постарался вложить в голос максимум тепла, на которое был способен. – Я могу лишь обещать вещи, напрямую зависящие от меня самого.

– Махудж говорит, что моего отца предал его ближний круг. Те люди, которые поклялись защищать Лорда, но разом отвернулись от него, – она повернулась ко мне, и её перламутровые, переливающиеся всеми цветами радуги глаза уставились на меня в упор: с вызовом и надеждой одновременно.

– Нет, – как можно мягче сказал я. – Во всяком случае, не сейчас.

– Но почему?

– Потому что ты ребёнок, – не дав ей перебить себя, я продолжил. – У тебя, в отличие от взрослого, более пластичная психика. И ты можешь пойти дальше, отбросив прошлое.

– А я должна? – как-то жалобно спросила она.

– На правах взрослого, – я глубоко вздохнул, – скажу, что обязательно.

– Но кто тогда отомстит за родителей, если они действительно преданы и убиты?

– А так ли необходима месть? Ты же понимаешь, что это не рядовые разборки между обычными людьми, а война за власть. И люди здесь не папа и мама, а Лорд и его Леди.

– Не понимаю, – на глазах девочки выступили слёзы, а моё сердце непривычно сжалось.

– Это не личное, – выдавил я, с внезапным комом в горле. – Убивали не твоих родителей, а правителей. Никто лично не желал им смерти.

– Они могут быть ещё живы и в плену, – прошептала девочка, а по её щекам побежали быстрые ручейки слёз.

Я порывисто обнял её, и так мы простояли какое-то время на фоне бесконечно прекрасного, цветущего города.

– Даже если и так, – вытерла слёзы Фая, – мне нужно знать, что произошло.

– Хорошо. С этим я постараюсь помочь, – кивнул я с улыбкой. – Где Махудж?

– Он сказал, что отправится на встречу ячейки сопротивления, – девочка вымученно улыбнулась. – Кажется, здесь есть те, кто до сих пор чтит и любит мою семью.

На это я лишь нахмурился. Как ни погляди, выходит всё не очень. Мою реакцию она либо не заметила, либо сделала вид, что не обратила внимания.

Когда в автомате по заказу еды появились блюда, мы уже успели проголодаться. Самое интересное, что это чудо техники называлось «материализатором вкусовых предпочтений» и создавало пищу из чистой энергии, а форму и вкус придавал сам человек, просто представив желаемое при нажатии на кнопку. А потому мне достался борщ со сметаной, свежий зелёный лук и сало. Похожая штука стояла у меня в квартире на планете имперского Колледжа, с одной только разницей: там блюда материализовались мгновенно, здесь же пришлось пятнадцать минут томиться в ожидании. У девочки же в тарелке были какие-то цветные фрукты, нарезанные дольками. На мой заинтересованный взгляд она предложила мне попробовать.

– Это леподси, эти плоды растут на небольших кустиках, которые были искусственно выведены лучшими селекционерами планеты. Мало того, что они растут везде и при любых условиях, так ещё и подстраиваются под вкусовые рецепторы каждого человека. Тебе просто нужно пожелать какой-то определённый вкус перед едой.

– А если я не хочу желать? Есть ли у них свой вкус?

– Есть, – улыбнулась она, – нейтральный, слегка сладковатый.

Всё же я попробовал сначала без самовнушения, потом представив вкус земного банана. В первом случае было пресно, во втором – ностальгично. Действительно, как будто дома побывал, настолько ярким казался вкус банана. Материлизаторы такого не могут, хотя этот плод тоже из чудо-машины. Затем я попробовал представить вкус борща и сравнил с тем, что был у меня в тарелке. И леподси оказался более «настоящим», чем красный супчик передо мной.

– Спасибо, – искренне улыбнулся я, – теперь буду чаще заказывать именно этот продукт.

– Яриус – удивителен! – улыбнулась в ответ девочка, а потом мир погрузился в хаос. Первым явлением стал оглушительный взрыв, разорвавший спокойствие нашего завтрака и разнёсший панорамное окно, у которого мы сидели. Щит, который я с некоторого времени всё время носил на себе и ещё на чёрном рынке поставил на Файю, сработал и спас нас от крупных осколков, но не от ударной волны.

В ушах звенело, перед глазами расплывалась комната, рисуя абстрактные картины. Закрыв глаза, на автомате прогнал через всё тело энергочастицы и тут же почувствовал облегчение. Тошнота и головокружение ушли, а слух очистился, позволив расслышать крики людей.

– Забирайте её. Она нужна живой. Этого в расход, – раздавал команды мужской голос.

– И как вы планировали оставить её в живых после такого взрыва? Да если бы ни я, то Файю разрезало бы на лоскуты, – сел я и без всякого пиетета взглянул на троицу террористов. Непонятного пола, наглухо закутанные в чёрные одежды, обратили на меня внимание. Глаз видно тоже не было, поэтому только по повороту голов было понятно.

– Мы не причинили бы вреда его высочеству, – сказала женщина, которая уже подняла на руки девочку.

– И зачем она вам? – не обращая внимания на футуристичные тонкие палочки, которыми в меня тыкали двое остальных, спросил я.

– Она законная наследница трона Яриуса.

Я лишь горестно выдохнул.

– Вы же знаете, что некий Махудж в курсе, что мы здесь?

– Нет, не знаем.

– А он представился как верный сторонник её родителей. Мы с ним познакомились на рынке рабов, где я выкупил девочку. Он торговался за неё, но по какой-то причине решил отступить и последовал с нами сюда. И если он не из ваших, тогда… – не стал продолжать я, давая возможность мятежникам осознать очевидное.

– Из тайной канцелярии нового лорда, – сплюнул мужчина.

– Надеюсь, не надо говорить почему ему не хватило денег на её выкуп?

Уверен, если бы не маски, сейчас бы я лицезрел три очень мрачных рожи.

– Оставьте Файю здесь и уходите. Желательно затеряться где-нибудь на окраине жилых систем, иначе вас поймают и допросят. Уверен, вы всех сдадите под пытками, – мне не было страшно. После всех злоключений на грани жизни и смерти мой спасательный инстинкт, кажется, сломался.

– Чушь! – внезапно завопил до этого молчавший мятежник, и его палка, замерцав, выстрелила голубым концентрированным огнём в мою сторону. Мой обновлённый щит тут же впитал энергию, пополнив внутренний бездонный резерв. Это заклинание пришло вместе с кольцом Соломона и идеально подходило для меня как поглотителя. Правда, работало только при энергетических атаках, но если бы в меня полетел свинец, то защита бы сработала стандартно.

– Я маг из Империи Аренат, – спокойно поднимаясь, сказал я и, почувствовав, как троица резко напряглась, добавил: – Но не присягнувший на верность. Просто так вышло, что учился в их Колледже некоторое время. Девочку я спас потому, что в ней не угасло желание жить, вот и всё.

– Почему встаёшь на нашем пути, если спас? – произнёс тот, кто поначалу отдал приказ о моём устранении.

– Потому что я ответственен за ребёнка, которого спас. Мы прибыли в этот мир, чтобы узнать правду о судьбе её родителей.

Вдруг Фая застонала, всё так же лёжа на руках женщины, а в комнате зарябило пространство, открывая пространственные переходы. Я уж думал, здесь вполне нормально, что посреди города происходят взрывы и террористы вламываются в номера гостей этой планеты.

– Блокиратор сдох, у нас тридцать секунд, – торопливо сказала женщина.

– Мы уходим, – на этих словах главный из троицы посмотрел на девочку, вздохнул и кивнул своей напарнице. Девочку аккуратно положили на диванчик.

– Спасибо, что спас нашу принцессу, – сказала женщина, и троица синхронно сиганула с тридцатого этажа. Я же рывком оказался у края и с интересом смотрел, как три фигуры влетают в открытые порталы.

– Круто! Тоже так хочу уметь! – восхищённо выкрикнул я, а за спиной наконец-то появились службы «быстрого» реагирования.

Когда сотрудники в белых робах оставили нас вдвоём, а окно восстановили, окончательно пришедшая в себя Фая спросила:

– Зачем ты рассказал правду полиции?

– О том, что ты принцесса, а те люди, которые ушли отсюда, – мятежники? Или о том, что я смог им дать отпор, так как являюсь магом?

– Да. Ведь отчёт полиции прочитают наши враги.

Я некоторое время смотрел на девочку, прикидывая в голове, насколько её разум восприимчив и сообразителен, есть ли вообще смысл начинать разговор? Ладно, попробую.

– Как думаешь, в чём сила мятежников? – начал я издалека.

– В правде? – смешно наморщила лоб девочка.

– А почему ты считаешь их правыми?

– Если бы они не были правы, то их бы не было.

– А как ты назовёшь людей, отнявших власть у твоего отца? – прищурился я.

– Жалкие предатели! – агрессивно выпалила она, – недостойные жизни!

– Хорошо, – покладисто кивнул я, – а в чём цель мятежников?

– В справедливости!

– А средство? Каким образом они её достигают?

– Они забирают…

– Согласен, у каждого своя правда, и мотивация – безусловно мощная штука, но, – я поднял вверх указательный палец, на который девочка смешно уставилась, – главная сила мятежников в том, что никто не знает их в лицо.

– Значит, никто не может их поймать.

– А что будет, если дочь бывшего Лорда, легитимно имеющая право на власть, но не способная её взять, вдруг объявится на планете? Что будут делать мятежники?

Девочка немного подумала и с большими глазами уставилась на меня, медленно заговорла:

– Они будут следить за мной до тех пор, пока я не окажусь в руках сопротивления, а после всех убьют.

– Примерно так, – кивнул я, – только, скорее всего, они пойдут ещё дальше и позволят вам провернуть ваш переворот, а уже после того, как на свет выйдут все мятежники, сделают свой кровавый ход.

– Но если Махудж является шпионом канцелярии, почему он позволил тебе выкупить меня? – О моих подозрениях на счёт нашего путного провожатого я тоже поделился с Фаей.

– Тут много причин, одна из которых – проверка утечки информации о твоём местоположении. Если бы я оказался мятежником, то это бы означало, что у них в ведомстве завелись шпионы, и нужно устраивать чистки и расследования, – я на секунду задумался и добавил: – Ты же не думала, что тебя так просто продадут, словно обычную рабыню, кому попало? Тот факт, что тебя не придушили сразу после свержения Лорда, означал лишь то, что ты ещё нужна новой власти, и ничего иного.

– Значит, нас не выпустят с планеты? – мрачно поинтересовалась она, проникнувшись моим рассказом.

– Маловероятно, – легко согласился я.

– Тебя как будто это не пугает, – удивилась Фая.

Я не успел ничего ответить, поскольку дверь отъехала в сторону, и в проёме появился Махудж. Он выглядел иначе, новая одежда, похожая на китель времён Николая Второго, сильно подчёркивала его военную натуру. В глазах больше не плескалось искр безумия, а губы не были искажены в несмываемой полуулыбке. Он был сконцентрирован и собран, а ещё его аура стала более плотной и заполняла сейчас всю комнату.

– Махудж? – Фая напряжённо всматривалась в знакомого незнакомца.

– Ого, – присвистнул я, оценивая плотность и обширность ауры, – почти Сержант.

– На самой грани. Скоро уже перейду на новый ранг.

– Ловко скрывал.

– Вы и не присматривались, – одними губами улыбнулся он, при этом глаза оставались максимально серьёзными.

– Тоже верно, – кивнул я. Честно говоря, даже и не подумал, что этот подозрительный тип с искрой безумия в глазах может оказаться сильным одарённым. – Но к делу. Девочку вам не отдам. Я её спас из рабства, и теперь она – моя ответственность.

– Даже уровень Сержанта не даёт вам права препятствовать операции правительства Яриуса, – холодно произнёс военный шпион.

– Называйте меня Мастером, – именно так называли гражданских магов того же ранга, то есть не состоящих на службе в армии.

– Средним? – уточнил Махудж и, кажется, даже затаил дыхание.

– Не знаю. Для меня внутреннее ранжирование расплывчато. Мне кажется, что я слабый, для кого-то – средний, а кому-то и высшим могу показаться, – пожал я плечами.

– Отступитесь, – угрожающе сказал он, и вокруг его фигуры закрутился вихрь голубых энергочастиц, в комнате похолодало, а умный дом включил отопление, пытаясь вернуть нормальную температуру в номере.

– Девочка может пострадать, – покачал головой я. Во время нашего разговора я мысленно обратился к системе, и она услужливо сформировала для меня сложнейшие структуры алгоритма и схемы для отслеживающего заклинания. И всё же магическая нейросеть рулит. Как выяснилось, очень вовремя активированное заклинание обнаружения опасности в радиусе пяти километров действительно продлевает жизнь, почти как смех.

Резко дёрнувшись, я рывком переместился в сторону, а на том месте, где ещё мгновение назад находилось моё тело, в воздухе возник столп пламени в форме правильного цилиндра. В этот момент, совершенно не подходящий, в голове вонзили воспоминания о моём становлении Мастером. Это была ещё одна миссия на грани жизни и смерти, при этом – одиночная. Меня закинули в мир Элтирум, который славится своими бесконечными океанами. Очень голубая планета, не имела суши, вообще. Люди жили под водой, и все обладали магической мутацией к подводному зрению и дыханию. Для Империи они были бесполезны, а потому экспедиции сюда были в основном исследовательские, сугубо научные. И когда последняя группа не вышла на связь, отправили меня. Дали даже все выкладки о том, куда и зачем мне идти, снабдили артефактом, превратившим меня в человека-амфибию.

И вот портал открылся, и я шагнул, сразу очутившись глубоко под водой. Интересно было бы посмотреть на местное небо, оно такое же, как на Земле над океаном? Отвлекая себя посторонними мыслями, я старался не удариться в панику от давящего ощущения собственной ничтожности перед невероятным количеством воды. У местных, видимо, очень крепкие тела, раз они живут на такой глубине. Конечно, здесь было темно и холодно, как и положено для подобных расстояний от поверхности водной глади, но в моём волшебном акваланге была так же встроена функция ночного видения. Вообще я был похож в этом костюме на железного человека, круто, очень, можно сказать – мечта детства. Управление этим невероятным артефактом так же было до безумия простым и понятным, стоило лишь пожелать, и костюм тут же считывал твои потребности. Например, сейчас мне нужно было плыть в определённую сторону, и в спину что-то тут же толкнуло, заставив тело двигаться с приличной скоростью.

Спустя несколько минут система отрапортовала о прибытии в место назначения, и я тут же замер, внимательно оглядываясь и прежде всего – в энергетическом плане. Красоты, к слову, я не заметил, вокруг лишь вода, ни дна, ни поверхности видно не было. Как я и предположил, энергочастицы были сконцентрированы где-то внизу, а потому без промедления отдал приказ костюму и двинулся к скоплению энергочастиц и предполагаемому месту нахождения искомой группы. Подплыв ближе, мне открылся удивительный вид.

Атлантида во всей своей красе. Хотя её рисуют обычно городом будущего под футуристичным куполом, но как по мне, тут более реальный вариант, точнее, он был самым настоящим, находящимся буквально перед глазами. Подобравшись ближе, я смог внимательнее рассмотреть жилища аборигенов, они представляли из себя гигантский коралловый риф, вдоль которого перемещались местные люди. Их мне тоже удалось рассмотреть, благо что система на костюме позволяла это сделать без особых проблем, но только в энергетическом плане и приблизительно – в физическом. У людей не было жабр или перепонок, даже глаза были самыми обычными, но кое-что всё же их отличало от жителей поверхности. Это, конечно, магия, каждый местный был настолько пропитан синими энергочастицами, что при пристальном внимании начинало рябить в глазах. При этом их ауры не были обширны, как у любого мага, достигшего определённой высокой ступени силы, совсем нет, вся их магия была будто внутри их тел и никогда не вырывалась наружу, позволяя им существовать в этом месте столь же комфортно, как местным рыбам. Хотя на счёт внешности я не уверен, нужно ближе подплыть, рассмотреть более внимательно, скорее всего, что-то их от жителей суши отличает. Было бы любопытно продолжить наблюдение за их жизнью, но у меня здесь совершенно иная цель. Я начал кружиться вокруг поселения в поисках следов энергочастиц, не имеющих водную основу, и вскоре мои поиски увенчались успехом. Тем временем местные меня заметили и тыкали своими пальцами в мою сторону. Я лишь бросил на них мимолётный взгляд и подумал:

«Их быт абсолютно дикий, лишь охота (или рыбалка?), выживание и размножение. Но можно ли назвать их несчастными? Им не нужно никому мстить, бояться будущего и скучать по любимым. Все их люди здесь, в этом рифе».

Задавив в зародыше формирующийся в горле ком, я рванул в том направлении, куда вёл еле заметный след из зеленоватых энергочастиц. В первые дни после истребления жизни на планете Земля у меня не было никаких особых эмоций, кроме ярости и ненависти, но вот спустя время я ощутил такую тоску, которая чуть не сожрала меня с потрохами. Это было настолько больно, что я несколько дней просто не выходил из комнаты, не в силах подняться с кровати. Потом были и другие ступени, итогом которых оказалась решимость самостоятельно разобраться с хаоситами, повинными в гибели моего мира, и с их сторонниками тоже. Глобальная цель, но именно такая мне была нужна в качестве причины для движения вперёд. На моё заявление ректор тогда сказал: "Станешь Мастером, сдашь экзамен, и мы тебя отпустим".

Мои мысли прервала чернеющая на дне яма, в которую тянулся исчезающий след. А вот уже от самой дыры в земле исходила своя энергия, и привкус у неё был грязный и липкий, как и окрас – чёрный с бледно-зелёными прожилками. Энергия не была статична, она закручивалась вихрем, беря начало где-то во тьме внизу. Даже усиленное костюмом зрение оказалось не в силах проникнуть внутрь источника этой грязи. Я сделал небольшую дыхательную зарядку и опрометью метнулся навстречу приключениям. А в том, что таковые меня там уже ждут, сомневаться не приходилось. Более того, у меня появилось стойкое ощущение, что эта миссия направлена на моё усиление, подозреваю, тварь, которая источает эту мерзкую энергию, имеет мощную сущность. А вообще, когда я рассказал нашему куратору, строгой женщине Менсе, что чувствую после боя с червём, как у меня подсасывает где-то внутри, меня тут же посадили на ежедневный паёк, где в качестве пищи предоставлялись магические сущности разного уровня силы. И вот сейчас кажется, в этой мутной водице можно будет поймать крупную рыбку.

Когда до цели оставалось несколько метров, непроглядная тьма зарябила и обрела черты. Очень, скажем, неприятные и пугающие. Я резко затормозил, а в мою сторону выстрелили щупальца в попытке обхватить и притянуть к гигантской пасти. Костюм тут же выставил мощный щит, заблокировав поползновения существа. Чёрные жгуты ударились в защиту и бессильно отскочили, а я, не теряя ни секунды, тут же выпустил по монстру несколько энергетических атак, нацеленных на паралич внутренних потоков силы в теле твари. Почти вышло. Существо резко выставило перед собой плотный заслон из своих отростков, превратившихся в щит, но это ему не помогло. Два паралитических красных луча ударились в морду, и впервые существо издало звуки. Лучше бы оно этого не делало. Визг стоял такой, что если бы не костюм, который приглушил внешние звуки, то я бы точно оглох. По водной массе пошла вибрация, а дно начало трескаться. Существо несколько секунд боролось с моей магией, но в итоге смогло насильно восстановить ток энергии в своём организме и исчезло под землёй. Я было хотел рвануть следом, но заметил, как трещины, возникшие от ярости твари, поползли в сторону города, хотя всё же деревни, местных людей. Я скрипнул зубами и нехотя отказался от преследования. На это было целых две причины.

Глава 2 Ужас дна

Как в песне, первая причина – это ты, а точнее тварь, которая залезла в свою нору и где чувствует себя максимально безопасно, что для её гостей смерти подобно. Вторая причина – мне жаль было людей. Я не герой, а мститель, но это не делает меня монстром. И если в моих силах не допустить гибели сотен разумных, то раздумывать особо не буду. А потому я сейчас на всех парах мчался в направлении поселения и надеялся успеть.

«Прямо настоящий железный человек», – усмехнулся я, когда увидел, как трещины начали возникать прямо посередине места, более всего походившего на площадь. Они разрастались, и риф начал постепенно заваливаться, разрушаясь, не все успевали выбраться из-под падающих на голову жилищ.

Тут я, как настоящий супергерой, по классике (а это означает, что именно из-за меня вся ситуация произошла, и мне её разгребать), ринулся спасать аборигенов. Изобретать велосипеды и самокаты я не стал, а тупо накидывал сферы защиты в виде старых добрых золотых мячиков на всех, кого видел, обеспечивая последним безопасность даже при прямом падении рифа. Но этого было недостаточно, одна женщина, получившая мою защиту, провалилась в бездну, возникшую у неё под ногами. Пришлось использовать слова и тратить энергию сущностей, ибо из заклинаний в голову ничего не пришло.

– Паутина, поиск, зацепить, защита людей, – прокричал я, и от меня во все стороны ринулись белые нити. Они находили людей, даже внутри рушащихся зданий, и облепляли их, укутывая словно паук в кокон, а затем притягивались ко мне. Я же в это время вылетел из поселения и завис сверху, наблюдая, как ко мне плывёт не меньше сотни белых комков. Ну, комиксы Marvel оставили во мне след, этого отрицать нельзя. Спустя час я отнёс людей подальше от тектонических сдвигов и выпустил из паутины.

Ошалелые и заторможенные, они оглядывались по сторонам, впрочем, спустя несколько мгновений все взгляды скрестились на мне.

– Всем привет! – Прекрасная ИСУР и тут не подвела, работая универсальным переводчиком. – Меня зовут Поглотитель. Я охочусь за гигантской чёрной тварью, что живёт внизу. Можете мне о ней что-нибудь рассказать?

Как и положено дикому племени, здесь не было стариков, а потому вперёд выступила женщина, волосы стянуты в пучок, глаза серые, почти бесцветные, кожа бледная, разрез глаз европейский, на теле нет одежды, но у меня бы язык не повернулся назвать существо, прожившее всю жизнь без солнечного света и в холодной воде, сексуальным, в общем, обычные живые утопленники, но не опухшие и говорить умеют.

– Меня зовут Кайра, – рот открывался, звук шёл, но при этом пузырей из лёгких не выходило, да и ходили они по дну, как по суше, без всякого напряжения, словно вокруг не было тонн воды. – Я матриарх племени Палой. Хочу поблагодарить тебя за спасение моих людей.

– Моё имя Поглотитель, – кивнул я в ответ на её сдержанный кивок.

– В благодарность мы расскажем тебе всё о ночном ужасе дна, – проговорила женщина, а я заметил, что её соплеменники уходят от уничтоженного дома.

– Звучное имя, – хмыкнул я. – Судя по всему, вы уже встречали других людей в такой одежде.

– Да, спаситель, – сказала женщина, а у меня глаз дёрнулся от последнего слова. Ну какой я спаситель? Если бы не мои действия, их поселение бы уцелело. – Они называли себя исследователями. Те люди не сделали нам зла.

– Я бы не стал называть меня столь высоким словом, – проговорил я. – Скорее всего, именно из-за моего вмешательства тварь устроила весь этот кошмар.

– Нет, – мотнула головой Кайра, а в её глазах отразилась решимость. – Эта тварь не раз уже нападала на нас из глубин дна. Раз в пять лет она пробуждается ото сна, и её щупальца охотятся на нас.

– Так почему вы жили рядом с тем кратером, где обитало существо? – с недоумением спросил я.

– Мы не знали, что ужас рядом, – опустила голову матриарх. – Это я виновата. Когда мы заняли этот риф, я не озаботилась должным образом разведкой окружающей местности.

– Это дело случившееся, нет смысла переживать о нём, – философски изрёк я. – Лучше расскажите всё, что знаете об этом ужасе дна.

И Кайра поведала, прежде чем уйти вслед за своим племенем в поисках нового рифа.

– Никто никогда не видел, как ужас выбирается на поверхность. Всегда атакуют лишь его щупальца. Бодрствует оно примерно месяц, после чего впадает в спячку. Охотится обычно в местах, где есть крупные кратеры, просто ловя всех проплывающих сверху.

На этом женщина низко поклонилась, ещё раз меня поблагодарила и удалилась. А я остался один посреди бескрайних водных просторов. Тяжело вздохнув, отчётливо понимая, что вариантов особо и нет, активировал рывок перехода и в секунду оказался у ныне пустующего кратера.

Здесь до сих пор витали энергочастицы ужаса дна, а потому я без проблем смог подхватить усилием воли несколько и запустить заклинание «следопыт». Само заклинание было крайне интересным, оно настраивало разум человека на определённый признак преследуемого. Допустим, если бы ужас дна оставлял за собой какую-нибудь слизь, а не заметные энергочастицы, то именно по слизи заклинание стало бы отслеживать передвижения твари. Соединив схему и алгоритм, ощутил, как в голову просачивается странная освежающая волна, а в следующее мгновение мир обратился в серые тона, кроме одной-единственной дорожки из «хлебных крошек», которая теперь светилась ярким жёлтым светом.

– Первый раунд за тобой, ужас, но это не конец, – оскалился я и направился по подсвеченному жёлтым на сером фоне следу.

Несколько десятков километров я просто двигался вперёд, а потом случилось неприятное. След резко углубился куда-то к центру планеты, заставив меня озадаченно замереть. Углубившись в интерфейс системы, заметил вкладку «броня» и зашёл в неё, поспешно изучая функционал.

Сделав глубокий вдох, мысленно вдавил кнопку «бур» и по инструкции свёл руки вместе, словно собираясь нырнуть рыбкой. Вокруг перчаток возникли чёрные волны, нацелив ладони вниз, по направлению следа твари, приказал: «Вперёд».

Всё сработало даже лучше, чем я мог подумать. Меня резко потянуло вниз, словно подводным буксировщиком для дайвинга. Дно резко приблизилось, а затем на краткий миг наступила темнота, сменившаяся обширным тоннелем, уходящим куда-то вниз. Бур я выключать не спешил, а потому меня с большой скоростью тянуло вниз. И с каждым пройденным километром давление окружающей среды всё настойчивее пыталось превратить меня в лепёшку. В какой-то момент от системы пришло соответствующее уведомление:

«Условия окружающей реальности враждебны. При продолжительном влиянии отрицательного эффекта адаптивная броня 01-М2С перейдёт в аварийный режим».

Не знаю, о каком режиме идёт речь, но подозреваю, что для меня это ничем хорошим обернуться не может.

– Рассчитай, через сколько броня не сможет меня защищать от давления, – вслух приказал я.

Ответ не заставил себя ждать:

«С учётом сложившейся ситуации, ориентировочное время до уничтожение адаптивной брони 01-М2С осталось 5 мин 34 сек».

33…

32…

31…

30…

Усилием воли убрав в угол обратный отсчёт, судорожно пытался придумать, что делать дальше. Для начала – остановиться. Вместе с погружением остановился и отсчёт времени. Уже неплохо. На моём нынешнем ранге никакая броня меня не защитит от банального давления, нужно либо уходить, либо предпринимать радикальные меры.

Вновь интерфейс ИСУР загорелся перед глазами, приятно разнообразив картинку, ибо окружающий мир сейчас был исключительно чёрно-белым, за исключением жёлтой дорожки следа. Провалившись во вкладку «Навыки поглотителя», я быстро нашёл интересующую меня кнопку: «Повышение ранга». Мысленно вдавив, тут же получил уведомление:

«При повышении ранга за счёт поглощённых сущностей вы потеряете все поглощённые ранее сущности. Есть опасность повреждения энергетических каналов, что может привести к летальному исходу в экстремальных условиях глубоководного погружения.

Вы уверены в своём решении?»

ДА/НЕТ.

Нет, так дело не пойдёт. Вновь обратившись к системе, нашёл кнопку для пространственного перехода внутри локации и открыл карту. Настроив параметры под окружающую реальность, превратив плоскую голограмму в объёмную вертикальную шкалу, где верхняя точка является тем самым местом, откуда я начал путь сюда. Активировав переход, очутился вновь над дном. С интересом осмотрел небольшую дыру, которую оставил мой бур, и снова попытался повысить ранг.

«Ваше тело не достигло необходимых параметров для увеличения ранга. Насильственная процедура может привести к временной потере ориентации, к сбою работы системы, к сбою работы органов чувств физиологических и энергетических. Для безопасного перехода необходима благоприятная среда и не менее трёх дней реабилитации с использованием специальных средств».

«Значит, это не наш путь», – перечитав несколько раз сообщение от ИСУР, мрачно смахнул его и задумался. Грубой силой ничего не решить, как же тогда поступить? Немного подумав, в голову пришла интересная мысль.

В руке загорелся шар – схема старого доброго щита, сильно усиленного и модифицированного со времён его освоения в ученичестве у Марти. Не заполняя алгоритмом, поместил внутрь волшебную стрелу, ту самую, что ещё на Земле мне пригодилась в сражении с оборотнем. После чего одновременно наполнил их алгоритмами, но активировать не стал. Заклинания наполнились свечением и замерцали, словно в нетерпении, а я тем временем создал небольшую энергетическую нить, которой связал стрелу с жёлтым следом твари. Этому трюку меня ещё в колледже обучили, да и многим другим, не менее полезным и интересным. Но сейчас мне не до учёбы, нужно найти тех ублюдков, которые сожгли мой Дом, и не оставить от них и их мира и камня на камне. Стереть и поглотить. Ярость начала заполнять мой разум, и я поспешно подавил порыв, сконцентрировавшись на красной нити, связывающей все три заклинания.

«Если я лично не могу отправиться за тобой, тогда отправлю вместо себя того, кто может», – хищно улыбнувшись, активировал набор заклинаний. Я отпустил магическую вязь и стал наблюдать за рванувшим золотым шариком, скользнувшим в дыру, оставленную мной. Какое-то время ничего не происходило, и я уже начал подумывать над тем, чтобы создавать новую связку, как вдруг из-под земли раздался оглушительный рёв.

– Получила, значит, посылку? – ухмыльнулся я.

Реакция ужаса дна вполне естественна, ведь мало того, что его догнали на его же территории, если не прямо в собственном логове, так ещё и причиняли боль безостановочно, ибо влил я энергии в заклинания много, очень. Конечно, моя стрела не могла причинить вреда монстру, она и не была здесь ради атаки как таковой, лишь в качестве курьера, который доставил защитный золотой мячик. И вот он уже отлично попортил крови твари. А задумка была следующая: стрела, зацепленная красной нитью, несла по следу защитный барьер, у которого вшита функция рассеивания энергочастиц. Как только мой подарочек встретился с тушкой чудовища, он тут же начал безостановочно развеивать энергию, защищавшую существо от неимоверного давления огромной глубины. Хотя был шанс и провала, и своё предположение я построил на основании встреченных мной аборигенов, которые выживали на подобной глубине именно благодаря энергии, которая окутывала и пропитывала каждую частичку их тел.

Когда мой щит начал рассеивать энергочастицы, уверен, тварь попыталась его уничтожить, но эффект развеивания плюс неимоверное давление окружающей среды, что стало давить в месте прорыва защиты, сделали своё дело и защитили мой магический конструкт. Да и размер имеет значение, судя по ширине туннеля, существо должно быть гигантским и не так-то просто поймать что-то настолько мелкое. И по той же причине существо не погибло, а лишь получило болезненный укол, но тем не менее моя стрела проникла в образовавшееся отверстие внутри и направилась дальше, развеивая энергию, а значит, и стойкость к давлению существа. И вот теперь ужас дна мчится на поверхность, правда непонятно почему. Неужели каким-то образом определил мою связь со стрелой? Местные жители живут за счёт магии, и вполне естественно, что они крайне чувствительны к её малейшим проявлениям.

«А я думал, будет сложнее», – подумал я и воспользовался рывком прямиком в объятия только что взорвавшей морское дно твари.

Мгновение – и моё тело оказывается в беспросветной тьме, а усилие воли включает навык.

«Рассеиватель 5 – активный навык. При направленной агрессивной энергетической структуре на вас вы можете её развеять. Внимание: существуют ограничения по плотности направленной на вас энергоструктуре (классификация плотности энергоструктур по Герзлегию (ссылка))».

Благодаря усиленному прокачиванию основных характеристик уровень навыка самостоятельно подрос, и теперь впервые за всё моё сознательное пребывание в шкуре мага он мне пригодился.

– Рассеиватель, – прошептал я, и во все стороны от меня разошлась волна энергии. Это не было какой-то антиматерией, что аннигилировала энергочастицы, или что-то в этом роде. Рассеиватель работал подобно звуковым волнам, направленным на уничтожение связей, удерживающих частицы вместе. То есть сама энергия никуда не исчезала, а продолжала витать в воздухе, но уже не структурированно, а значит, её можно спокойно поглотить. Ужас дна же тем временем панически завопил, ощущая, как внутри его чёрной, как бесконечный космос, туши образуется гигантская дыра в защите. Давление тут же начало активно сминать внутренний мир монстра, заставляя последнего всё громче верещать. Я же, недолго думая, выключил рассеивание и привычным движением раскинув руки в стороны, выпустил из себя призрачные конечности поглотителя. Те самые, что с самого начала моего магического пути сопровождают меня и делают тем, кто я есть. Вот только и они модифицировались с первого их проявления, они стали более плотными, а на концах вместо кистей рук сейчас находились тысячи нитей, которые куда лучше обвивали жертву, нежели обычные пальцы. Тварь что-то почувствовала и устремила внутрь себя несколько щупалец, которые обвили меня по контуру защитного поля, впрочем, даже не пытаясь раздавить, а лишь резко выдёргивая моё тело из себя, словно занозу из причинного места, аккуратно подцепленную пинцетом. Мотнуло не слабо, что вестибулярка чуть не взбунтовалась против своего хозяина, но я, как представил, что будет если вывернет прямо в доспех, как нечеловеческая воля тут же сдержала позыв.

Меня отнесло далеко наверх, но даже отсюда было очевидно, с каким существом придётся иметь дело. И если бы это был старый добрый кракен или же пресловутый Ктулху, но нет. На песчаное дно вылезала тварь похожая на женщину, у которой вместо волос струились исполинские жгуты-щупальца угольного цвета, огромный рот-пасть раскрывался под углом сто восемьдесят, а может, и все двести градусов (это я запомнил по кратеру, где её пасть была распахнута). Глаза, как у осьминога с вертикальными зрачками. Это была великанша размером с десятиэтажный дом, абсолютно голая, но при этом, как и глава деревни, не вызывающая никаких неуместных фантазий. Но если Кайра хотя бы была похожа на человека, как и её соплеменники, то вот данный образец магической мутации имел лишь гуманоидное строение тела, и не более. Руки и ноги – ласты, в которых даже контуров пальцев видно не было, лицо не имеет носа, лишь две дырочки, прикрытые кожаными мембранами. Она раскрыла свою пасть, забитую частоколом зубов, из-за которых не было видно ни языка, ни нёба, если они вообще у неё были. Существо заревело, а в меня понеслись прозрачные водные серпы.

Магия изменённых отличалась от структурированной, которая была доступна всем магам. Эта сила больше всего напоминала способности мутантов из фильма про людей Икс, однотипна и естественна, но не менее смертоносна в открытом бою, нежели заклинания, поскольку скорость сотворения намного выше, во всяком случае на низких рангах. А в поединке именно этот фактор обычно является ключевым – кто расторопнее, тот и живее всех живых. А потому я времени тоже не терял, защитное поле ещё держалось, правда неопрятный треск всё усиливался с каждым принятым на себя водным серпом, но это терпимо. Без лишней паники я строил очередную цепочку заклинаний, стараясь не использовать сущности, ибо впервые за последнее время у меня появилась возможность повышения ранга, и её я упускать не собирался. А потому в руках загорелась схема новой магии, потом ещё и ещё. Благо ИСУР заменял для меня вычислительную составляющую, и не приходилось концентрироваться на создании каркасов и начинок, а лишь на стратегии по их применению. И даже так усиленный мозг горел от переизбытка различных вариаций применений уже почти готовых к активации заклинаний.

Ужас дна внезапно остановила обстрел, видимо поняв всю бессмысленность данного действа, и пустила чернила. Самая натуральная защитная реакция осьминога была продемонстрирована сейчас этим мутантом, только источником черноты была не голова, а щупальца. Мазутное пятно неестественно быстро распространялось вокруг и уже почти коснулось моего щита, как вдруг чутьё завопило, что нужно во что бы то ни стало не допустить контакта с этой дрянью. А потому я без промедления воспользовался переходом и очутился за спиной существа. Как и думал, чернота – не защитная способность, а наступательная, ибо спина и затылок оставались беззащитными.

«Активация» – мысленно я отдал команду, и висящие вокруг меня схемы обрели свои алгоритмы и жизнь, сорвавшись в стремительном броске.

Ужас дна тут же почуял неладное и резко обернулся, а его щупальца мгновенно сомкнулись перед лицом, образуя своеобразный защитный купол. Но я не останавливался на достигнутом, в голове уже вырисовывался примерный план, и его стоит придерживаться за неимением ничего более конкретного.

Снова меняю свою позицию, на этот раз оказавшись сбоку от противника, и вновь магия устремилась, целя точно в защищённую голову. Заметив, как чернота постепенно истончается, улыбнулся и продолжил, перемещаясь для атак.

Моя магия, которую я всё это время использовал, не отличалась оригинальностью. Исключительно лёд, и ничего больше. Пусть на дне и холодно, но не настолько, а потому расчёт был на то, что ужас дна просто не будет готов к подобным температурным издевательствам. Сначала, правда, я хотел повторить финт с рассеиванием, но для него нужна длительная подготовка, а времени мне никто давать, разумеется, не стал бы. Поэтому я предпочёл мобильность и атаки чуждой стихией для монстра, что сработало. Просто и эффективно.

Щупальца, лицо и руки–ласты, которыми ужас дна защищался, теперь были намертво приморожены друг к другу, давая мне время и возможность прочитать длинное заклинание, которое было заключено в кольце Соломона. Эта магия отличалась от той, которой меня обучали в колледже, и мог создать в конструкторе ИСУР я сам. Она была архаична, требовала подчас обрядов и даже жертв, пасов руками, зубодробительных песнопений, а иногда и специальных ингредиентов, наподобие куриных ножек. Это всё неудобно и непрактично, и я до сих пор пытаюсь соединить новые технологии магии со старыми, и даже кое-что получается, но сейчас не об этом. Так вот, кольцо работало достаточно интересно, очень напоминая нейросеть со своеобразной системой ввода запросов. Нужно максимально чётко представить свою цель, чего ты желаешь достичь с помощью магии, и кольцо, основываясь на полученных данных, предоставляет тебе варианты, из которых ты выбираешь наиболее подходящий конкретно тебе. Всё это предстаёт перед глазами, но не закрывая вид и не мешая думать и действовать. Я так до конца и не понял, каким образом это выходит, но очень удобно и полезно, особенно в бою. Но, как и у всего положительного и великолепного, у кольца были свои недостатки, и одним из ключевых как раз и состоял в финальном выборе заклинания. Ты не просто перебираешь варианты, а выучиваешь каждый из них путём прямого вливания в мозг, нельзя мельком и поверхностно просмотреть, лишь углубиться и прочувствовать на себе каждое. Не нужно ведь объяснять, в чём весь ужас данной процедуры?

Головная боль разрывала меня на части, пытаясь сбить концентрацию и повалить без чувств. Пока я прыгал вокруг подводной великанши, обливая её ледяными заклинаниями, в мою голову вливались одно за другим заклинания, каждое из которых не подходило под сложившуюся ситуацию и обстановку. Где-то требовались танцы с бубнами, в другом – часовое пение магических мантр, четвёртое нуждалось в человеческом жертвоприношении и так далее и тому подобное. И вот наконец-то необходимое заклинание было найдено и усвоено, причём не только на информационном уровне, но и физическом. Моё тело теперь знало, как ему действовать и что делать.

Сделав рывок к спине цели, я приложил ладонь, закованную в доспех, и, закатив глаза, начал быстро, насколько мог, читать заклинание.

«Лес, изба, и старый дом, путь всё обратится льдом. Пусть вся тьма застынет в нём, на года и на века, лишь один я и для меня, будет ход тогда туда…»

Странное заклинание, никакой тарабарщины, но при этом и не особо информативное с точки зрения слов, конечно. Я же знал истинный смысл, а потому чётко представлял последствия данного чародейства.

Закончив длинное и не всегда складное стихотворение, пришедшее ко мне от древних волхвов, моих предков, я ощутил невероятный холод, и резко открыл глаза, и оторопел. Рука обратилась в кусок льда, от которого по бледной коже великанши во все стороны расползалась белизна мороза. Существо, почуяв неладное, взревело и с силой оторвало свои руки вместе с щупальцами–волосами и, не найдя меня взглядом, согнула ноги в коленях и рванула вниз. Да, в ту дыру, из которой вылезла, утаскивая меня за собой. Заклинание выпило все мои резервы, и, примороженный и обессиленный, я безучастно наблюдал за открывшейся шкалой погружения. На эмоции сил не было, а в глубине душе тлел огонёк надежды, что ужас дна замёрзнет раньше, чем мой костюм перестанет защищать меня от быстро нараставшего давления глубоководного погружения.

Глава 3 Новый ранг

Сознание вернулось постепенно. Сначала ощущение было такое, словно в ушах образовались пробки, потом пришёл вкус металла во рту, а затем навалилась боль. Веки с трудом разомкнулись, и я приглушённо услышал собственный стон. В голову забралось воспоминание о первом пробуждении после памятного взрыва на дороге, приведшего меня на путь магии, но перед этим – к параличу. В груди заворочался страх, который и привёл меня окончательно в реальность. И вот сейчас я смог осознать боль и тут же пожалеть о пробуждении. Муки были не адскими, конечно, но пронизывали всё тело раскалёнными иглами, разливаясь равномерно, превращая всё моё естество в сплошную рану. Из горла вырвались сдавленные хрипы, и я невольно сжался в позу эмбриона. Не знаю, сколько так продолжалось, но в какой-то момент я почувствовал облегчение. Оно было столь невероятным, что я раскрыл глаза и в недоумении завертел головой. Вокруг же была лишь тьма и пустота, ну, и вода, конечно же.

«В организм введены препараты для устранения перегрузок от глубоководного погружения. Действие препарата временно. Пользователь должен сменить локацию пребывания для дальнейшего восстановления организма».

Прочёл я всплывшее перед глазами сообщение и понимающе кивнул. Значит, в костюме и такое есть, очень удобно, и главное, оно спасло мне жизнь. Сейчас моё тело явно крепче, чем было до введения препарата. Вспомнив, как я вообще оказался в такой ситуации, поднял руки перед глазами и с облегчением вздохнул. Всё было на месте, а это значит, что костюм смог каким-то образом растопить лёд и освободить меня. Нужно потом попросить эту невероятную броню себе, хотя бы в пользование или в кредит. Хорошая идея! Ладно, пора закончить то, что начал.

Вновь мир сузился для меня до одной единственной жёлтой тропинки, которая по вполне понятным причинам уводила вниз, вслед застывшему во льду чудовищу, влекомому силой гравитации. Сейчас след был откровенно бледным и почти незаметным на фоне всей этой непроглядной серости. Нужно было поспешить, а потому я, не заморачиваясь, пустил по следу свои призрачные руки. Из всего моего тела выстрелили белёсые полоски, устремившиеся по следу своей жертвы. Потянулись минуты, а я всё больше чувствовал, как препарат, укреплявший моё тело от чудовищного давления, теряет свой чудодейственный эффект. Но я не мог упустить столь мощную сущность, а потому на лбу выступили капельки пота, а голова нещадно заныла, словно вчера была дикая пьянка, а я забыл выпить рассольчику с алкозельцером вместе. Глаза заслезились, а концентрация начала падать, как вдруг боль снова отступила.

«Введён обезболивающий временного действия. Рекомендуется обратиться к медицинскому персоналу и покинуть агрессивную среду».

Расцеловал бы создателя этого чудесного костюма. Предельно сосредоточившись, почувствовал, как мои призрачные жгуты настигли и тут же оплели глыбу льда в поисках места, где можно было бы проникнуть внутрь. А где у нас выход? Верно, там же, где и вход. А потому быстро нашёл дырку, где была приморожена моя рука, и ощущалось небольшое отверстие к ещё живому существу. Призрачные конечности тут же втиснулись внутрь, и уже там распространились по всему телу скованной твари. Ужас дна попытался выпустить и уплотнить энергочастицы прямо внутри своей кожи, как когда-то давно сделал Марти, но у неё ничего не получилось. Как говаривал джин, после моей инициации: «Если грамотно обучить тебя, то мало кто сможет найти от тебя спасение». И меня обучили, не знаю, насколько хорошо, но мои призрачные конечности, источившись мельчайшими нитями, просто проскользнули сквозь защиту, находя в уплотнении микроскопические щели и впиваясь в сущность существа. Несколько долгих мгновений шла борьба между мной и монстром, но в конечном итоге победа досталась мне, и сущность была успешно поглощена вместе со всей энергией, которая осталась после смерти ужаса дна.

«Внимание пользователя! Доступно внеочередное повышение ранга!

Принять?

Да/Нет».

Видимо, поглощение огромного количества силы этой твари и её сущности повлияло на внутреннюю энергетику, что позволило системе усилить меня. Отказываться я не стал и прямо здесь, во тьме морских глубин, совершил прорыв. Мысленно вдавив кнопку «Да», невольно зажмурился и сжался, ожидая болезненные ощущения от грядущей трансформации, но, к счастью, ничего такого не было. Скорее всего, из-за того, что это не было насильственным повышением, а естественным, хоть и внеочередным. Мир вокруг вспыхнул всеми цветами радуги и её оттенками, даже стало казаться, что где-то на фоне заиграла торжественная музыка, как если бы я был в компьютерной игре.

Когда светопреставление окончилось, перед глазами выступил ворох сообщений, рассказывающих о новых возможностях и способностях, а во всём теле ощутимо прибавилось бодрости. Хотелось действовать, а потому я без промедления рванул вниз. Теперь мне не нужно было заклинание для отслеживания энергетического следа погибшего монстра, я с невероятной чёткостью чувствовал направление. А ещё костюм стал ощущаться частью меня самого, и теперь ему не нужно было отдавать команды, всё работало на интуитивной основе. Достигнув гигантской пещеры под водой и труп, закованный во льду, я обыскал логово ужаса дна и, не обнаружив никаких следов исследовательской группы, обратил свой взор на огромное тело.

Интересно, насколько я стал крут?

Альфа 11 – мир познания, Колледж империи Аренат, портальная комната.

– Что за чертовщина? – женщина по имени Менса стояла у портальной арки и не понимала, что происходит. Пространство вокруг межмирового прохода трещало, словно нечто очень сильное и огромное пыталось прорваться, но проход для него явно не был предназначен. Вдруг колебания стихли, а из портала вылетел огромный кусок чего-то склизкого и невероятно пахнущего протухшей рыбой.

– Это её рука, – следом показался человек в броне, которого женщина сразу же узнала. – Тело слишком большое. Сюда точно не влезет. Я, честно говоря, подумал, что, если протолкну его целиком, то у вас тут волшебным образом места прибавится и портал увеличится.

Поглотитель огляделся и покачал головой:

– Видимо, ошибся.

– Что это такое? Зачем ты притащил сюда эту мерзость? – вскричала Менса, поспешно накидывая воздушный фильтр себе на лицо и включая системы очистки от биологической и энергетической угрозы.

Из других миров можно принести не только смертельный и ужасно заразный вирус, но и вредоносные структуры энергочастиц, которые порой оказывались даже хуже. К примеру, однажды в энергетическое тело одного из исследователей проник паразит, совершенно незаметно притворившийся одним из энергопроводящих каналов в организме. После чего он взял под контроль работника исследовательской группы и начал заражать других, постепенно подчиняя окружающих. Заметил неладное сам ректор, при этом совершенно случайно, столкнувшись с носителем в одном из бесчисленных коридоров корпуса изучения мироздания (КИМ). Паразит, видимо, не успел обрести разум, поскольку решил заразить главу Колледжа Империи Аренат, за что незамедлительно поплатился. Существо просто сгорело, лишь притронувшись к энергетическому телу ректора, который, на минуточку, являлся одним из высокоранговых иерархов империи. Точного ранга, правда, никто не знает, во всяком случае, из рядовых работников. Потом прошли молниеносные чистки и было выявлено более пятидесяти заражённых. Всех излечили, а систему безопасности порталов усилили в несколько раз.

– Ужас дна, – с явной улыбкой в голосе ответил Поглотитель, – так что мне с ней делать? Голова вряд ли пролезет в рамку.

– Зачем?

– Ну, как? – неподдельно изумился мужчина, – вы же сами сказали, что я должен найти группу исследователей, так вот, скорее всего, она внутри этого существа.

Женщина вздохнула и вызвала сотрудников КИМ.

– Сейчас ею займутся. Иди уже, – устало проговорила женщина, на что Поглотитель снял костюм и, улыбнувшись, удалился из портальной комнаты.

Менса, провожая его взглядом, только сейчас вдруг поняла, что её всё это время смущало.

– Псих, – покачала головой преподавательница Колледжа, – кто же на такой глубине совершает переход на новый ранг? После такого нужно неделю только отходить, а ты мало того, что решился это сделать на глубине в несколько километров, где в случае разгерметизации костюма от человека даже воспоминания не останется, так ещё и сразу после потащил огромную тушу (судя по руке – плавнику) к точке открытия межмировых врат. Как он вообще её туда умудрился доставить?

На этот вопрос уже много позже ответили учёные, которые провели все необходимые исследования и манипуляции прямо под водой, правда, перед этим приставленный к ним сержант накрыл местность в радиусе километра непроницаемым куполом, нивелирующим всю силу давления, ибо даже в специальном костюме учёные не могли находиться в таких условиях без риска для жизни. Оказалось, Поглотитель (некогда звавшийся Алексом, а позже Александром) убил тварь на глубине, куда более низкой, чем та точка, где открылся межмировой портал, причём настолько, что даже сержант не рискнул спускаться для обследования места кончины гиганта. После чего он просто переместился к порталу и вытащил существо на энергетических нитях, которыми оплёл всё тело монстра. Даже представить страшно, сколько на всё это он потратил энергии, не говоря уже о попытке запихнуть тушу в открывшийся портал на Альфу-11. Ведь Менса точно видела, как трещала реальность, что означало лишь одно: кто-то очень сильный пытался пробиться, в данном случае расширить проход, что само по себе невероятно. Ведь даже лейтенанту такая задача не по силам, не то, что вчерашнему рядовому, Поглотитель не то чтобы смог, но каким-то образом попытался и не совсем безуспешно.

Настоящее время.

– Невидимка! – прошипел я и активировал костюм. Да, мне его оставили, сказав, что так мои шансы на выживание выше. Тело ласково укутало в мягкую ткань – именно так ощущалась броня изнутри, а перед глазами возникло приветственное сообщение.

– Знаете, чем Мастер отличается от Неофита? – смеясь, прокричал я, устанавливая защиту на себя и Фаю. – Не столько количеством энергии, сколько качеством!

Я протянул руку и ощутил лёгкие колебания пространства чуть правее от девочки, и тут же использовал «параграф». Нет, я не собирался устраивать локальный апокалипсис. С получением ранга у меня появилась возможность контролировать силу, а потому сейчас вокруг предполагаемого места скрытника открылось сразу три небольших портала размером с голову младенца каждый. В них показалась бесконечная тьма, разбавленная крупинками звёздной пыли, а воздух стал резко покидать комнату, затягиваемый космическим вакуумом. Пространство подёрнулось, и из невидимости вывалился человек без определённой внешности. И это не было какой-то магией, как у предводителя банды Тьмы, к сожалению, нет. Это был самый натуральный безликий в облегающей одежде цвета его кожи. Девочка, завидев подобное, испуганно метнулась к стене и попыталась в неё вжаться, в тщетной попытке скрыться от страхолюдины. И ведь даже меня пробрало: у человека вместо лица была плотная кожа, а само тело гибкое и тонкое, он мерно покачивался, размахивая руками. Его бесцветные энергочастицы пытались нарушить работу моего заклинания, игнорируя гравитацию, впиваясь в границы дыр. Причём на самого уродца космический вакуум практически не действовал, лишь не давал вернуться в состояние невидимости.

– Не стоит совершать необдуманные действия. Мы представители официальной власти планеты. Мы приказываем вам остановиться, – предельно напряжённо заорал Махудж, стараясь пересилить тянущий его в себя портал, который, к слову, открылся прямо у него над головой. Можно было бы открыть окошки прямо у них на шеях, а затем резко прикрыть, но убивать я никого не хотел. Пока не хотел.

– Не слишком ли поздно говорить о глупости? – кивнул я на место, где осталась чернота от огненной атаки из невидимости.

– Давайте все успокоимся, – продолжал военный. – Отзовите своё заклинание.

Я на секунду задумался и кивнул, развеивая порталы, но при этом вокруг тела загорелось несколько десятков схем, уже наполненных алгоритмами. Всё это стало возможно из-за усиления мозговой активности и энергетического тела. И не абы какого: мозги стали соображать, словно вместо серого вещества у меня теперь набор плат вычислительной машины, а потому я стал подозревать, что вскоре мне вообще не понадобятся услуги ИСУР. Зачем костыли, когда я сам могу ходить, а с учётом подобного качественного рывка в развитии, в будущем у меня получится бегать, а потом и вовсе летать.

Местные представители официальной власти, как себя и безликого окрестил шпион Махудж, отошли к выходу и спрятали свои ауры, показывая свои мирные намерения.

– Фая, не бойся, – обратился я к девочке, попытавшись вложить в голос максимум тепла, – садись на диван, сейчас у нас будут переговоры.

Защиту на нас я только усилил, наложив несколько барьеров сразу, доверия к этим людям не было никакого.

– Моё имя Мухудж И Раес. Я сотрудник внешней разведки и безопасности планеты Яриус, – шпион взял стул, устраиваясь напротив нас, а безликий так и остался у двери.

– Это очевидно, – пожал я плечами.

– Мои родители, – вдруг заговорила Фая, а голос её наполнился слезами. – Они живы?

Вопрос повис в воздухе, заставив военного изрядно напрячься, что наводило на совершенно невесёлые мысли.

– К сожалению, Лорд и его супруга были казнены, – негромко сказал Мухудж, и в его тоне я услышал неприкрытую печаль.

– Для чего вам Фая? – спросил я.

– Она опасна для действующей власти. Если оппозиция перехватит её, то может начаться бунт.

– Кровавый и беспощадный? – уточнил я, на что получил утвердительный кивок.

– Но я этого не желаю, – сказала Фая, и из её глаз покатились крупные слёзы, заставив меня невольно приобнять девочку.

Костюм уже был убран, кстати, хранился он прямо у меня в энергетическом теле, что было до безобразия удобно, а потому я почувствовал, как маленькое тело вздрагивает в немых рыданиях. Всё это время надежда на то, что её родители всё ещё могут быть среди живых, не позволяла её стержню сломаться, а огню в глазах окончательно погаснуть. У меня никогда не было опыта общения с детьми, и мастером психологии меня назвать нельзя, а потому я зашептал ей на ухо:

– Теперь я с тобой. Ты больше не одна. Скоро мы покинем этот мир и отправимся путешествовать, – поглаживал её я, а наш собеседник терпеливо ждал, не нарушая наше общение.

Когда девочка успокоилась, он вновь заговорил:

– Мы не пытаемся причинить вреда Фае, в противном случае я бы просто убил её ночью, возможность такая была.

– Тогда зачем она вам? Мы можем сегодня же исчезнуть, и нас никто не найдёт.

– Мы бы хотели провести официальный приём, на котором Фая предстанет как символ легитимности власти.

Я понимающе закивал. Они собирались показать девочку людям со словами: «Вот, смотрите, мы не вырезали весь род подчистую. Дочь бывшего Лорда сама одобряет нынешнего».

– А нам это зачем?

– Кредиты, – пожал плечами Махудж, – возможно, что-то ещё вам нужно. Кажется, вас интересуют сущности? Можем организовать.

Действительно, сущности мне нужны, иначе как мне мстить хаоситам? Вот только девочку ради этого подставлять не хочется. В этот момент мою руку погладили, и робкий голос прошептал:

– Я согласна. Мне нужны кредиты для безбедной жизни, а тебе сущности для твоего важного дела.

Она посмотрела снизу вверх мне в глаза, а я чуть дрогнул. Настолько чисты и невинны они были, что на душе заскребли кошки.

– Позволь мне тоже помочь тебе, как ты помог мне.

Я поморщился, скривился, но всё же взгляда не отвёл.

– Хорошо. Мы согласны, – нехотя проговорил я и услышал довольный голос, доносящийся от двери.

– Отлично.

В нашу сторону зашагал безликий, на ходу обретая черты широкоплечего красивого мужчины в военном мундире. Голова, облачённая в рыжие кудрявые волосы, смотрелась вполне гармонично с того же цвета пышными усами.

– Ниус А. Паркел, для друзей просто Ниус, – улыбнулся мужчина.

– Поглотитель, – ответил я, но улыбаться не спешил.

– Какое говорящее имя, – закрутил свой ус этот инопланетный гусар.

– Вы словно вселились в болванку, – проговорил я, пристально рассматривая энергоструктуру человека. Кстати, это теперь тоже стало доступно на новом ранге, раньше я мог лишь видеть энергочастицы, что витали вокруг или же пронизывали тело, теперь же у меня появилась возможность рассматривать энергетическое тело и его особенности. И этот человек отличается от безликого так же, как густонаселённая планета от астероида, бесцельно летящего в открытом космосе.

– В некотором роде так и есть, – не стал строить тайны на ровном месте гусар, – безликие – это инструменты, которыми пользуются сотрудники разведки и другие ведомства. Искусственно выведенные существа, без собственной воли, но с набором определённых свойств и навыков.

– Аватары?

– Верно. И у каждого из таких есть свои слабые и сильные стороны.

– Удивительно! – искренне восхитился я. – То есть для силовых операций свои безликие, для тайных – свои и так далее?

– Верно. Их даже используют в добыче ресурсов в неблагоприятных условиях, – гусар всё так же улыбался, – а теперь давайте вернёмся к делу. Если вы согласны посетить наше скромное мероприятие, то прошу следовать с нами до безопасных покоев. Там можно будет обсудить детали сделки.

Махудж, который при появлении рыжего вояки вытянулся по стойке смирно, внезапно нам поклонился и сказал:

– Прошу прощения за моё поведение. Я лишь выполнял свою работу. Будьте любезны следовать за мной.

– Хорошо, – кивнул я и сделал было шаг, как меня придержал Ниус и, заговорщицки подмигнув, сказал:

– Уважаемый Мастер, ваш контроль силы просто поражает, не желаете ли дружеского спарринга?

– Конечно! – Без промедления ответил я. Спарринг – это всегда возможность к росту собственных умений.

– Тогда буду ждать! – Он улыбнулся, а его фигура поплыла, черты лица начали смазываться, возвращаясь к безликому. Жуть, конечно, это подтвердила и Фая, крепко сжав мою руку.

– Ничего не бойся, я с тобой, – продекламировал слова из песни, и мы вчетвером двинулись к нашему новому месту пребывания. С помощью очередного портала мы попали в другое здание, которое отличалось от нашего прежнего жилья исключительной роскошью королевского уровня.

– Это ваши покои. Здесь есть все условия для жизни, и вы можете ни в чём себе не отказывать. Приём состоится через три или четыре дня. Как только будет точная информация, мы вам сообщим. Единственное условие, которое вы должны выполнить уже сейчас, – это не покидать данные покои. По количеству кредитов и сущностей к вам позже заглянет офицер Ниус А. Паркел, – закончив свою длинную речь, Махудж поклонился и вышел прочь.

– Чего приуныла? – постарался придать голосу бодрости и силы. – Скоро мы станем богаты и свободны! Не вешай нос!

– Что значит «не вешай нос»? – спросила девочка, дотронувшись до своего носа.

– Так говорили в моём мире. Это означает, чтобы ты не грустила и не вешала свой нос! – сгорбившись и опустив голову, показал на свой нос я. – Видишь, теперь он внизу, словно я его повесил!

Девочка рассмеялась и, слава богу, не заметила мою оговорку о том, что в моём мире «говорили», а не говорят. Итак, весёлого мало, тут ещё я со своими проблемами, а ведь она ребёнок и вся эта ситуация не должна была с ней случиться.

Обследовав царские апартаменты, а иным словом эту роскошь я назвать не мог, быстро переоделся и нырнул в бассейн. Немного поплавав, заглянул в парилку и просидел там какое-то время, получая нереальное удовольствие. А ещё здесь всё было из дерева, самого натурального, на ощупь и запах. Ощущая себя в спа-отеле, которые были популярны на Земле, я закутался в пушистый халат и вышел в основной зал, где на столе уже ожидали блюда. Не знаю, что это, но первое: было вкусно, второе: готовили явно вручную, судя по оформлению и подаче. Обычно из автомата еда получается несколько иной, даже не знаю, как объяснить. Неуловимая разница между натуральным и искусственным.

– Это готовили руками, – поражённо восхитилась тогда Фая, подтверждая мою догадку. – Это большая редкость и предоставляют подобный сервис только на уровне Лорда.

– А у меня дома так было в каждой квартире, – улыбнулся я.

– Зачем? – смешно нахмурила лобик девочка. – Ведь есть же машины. Для чего тратить время на готовку?

Я лишь вздохнул и промолчал. Не говорить же, что мы всегда были отсталыми из-за постоянной выкачки энергии Империей. Разговор погас, и остаток трапезы мы провели в молчании. А потом потянулись дни до того момента, пока в дверь наконец не постучали.

Глава 4 Приём у Лорда планеты Яриус

На пороге обнаружился усатый офицер Ниус А. Паркел.

– Вы обещали мне дружеский спарринг, – с широкой улыбкой проговорил он.

– Было дело, – согласился я. – А когда приём?

– Через три часа состоится в главном дворце Лорда.

Нам предоставили парадно-выходную одежду: Фае красивое платье в непонятном для меня стиле, некую помесь дворянства восемнадцатого века, но совершенно не пышное, словно офисное. Выглядело хоть и непривычно, но симпатично. Я же обрядился в некое подобие мундира Ниуса, только без странного золотого значка на груди, который, видимо, являлся гербом Лорда. Удивительно похожий на доспех гладиатора, он совершенно не был жёстким, а ощущался, словно легчайший шёлк. Мы прошли по нескольким переходам и добрались до арены. Сверху виднелся энергетический купол, покрытый рябью, которая была похожа на изломанные линии, создавая ощущение древности. Сразу же вспомнился Колизей и первая встреча с Гансом, отчего я поморщился. Тогда я чуть не умер от перенапряжения, а потому не хотелось бы повторять подобный опыт.

– Это арена Лорда Жувиуса. Но это тебе ни о чём не говорит, – улыбнулся гусар, а я кое-что заметил. В глазах мужчины не было и намёка на веселье, а значит, то, что он назвал дружеским спаррингом, таковым, видимо, не является.

– И чем же отличается дружеский от любого другого? – поинтересовался я, разминая шею, словно у тела, пропитанного до предела энергией, могли возникнуть проблемы с кровотоком.

– Ничем особенным, – пожал плечами гусар, – просто сравним наши силы и умения до первой сдачи.

Я рассмеялся. И вправду было смешно, судя по всему, это действительно спарринг, просто рыжий гусар не хочет проигрывать, оттого такой и серьёзный.

– Хорошо. Давайте начнём, – утерев слёзы, сказал я, глядя на недоумённое выражение лица моего оппонента.

Тем временем Фая заняла одно из пустующих мест, каковых здесь было почти сто процентов. Несколько заняли другие военные в похожих мундирах.

Без лишних слов гусар рванул в атаку, на ходу материализуя в руках своё оружие. Им оказался боевой шест.

«А я думал, будет шашка», – промелькнула мысль в голове, а тело окуталось щитами, причём несколькими одновременно. Я ведь не могу знать, какая основная способность у этого человека.

– Думаю, это была неплохая дуэль, – произнёс гусар, остановив в миллиметре от моего плеча свой шест.

Я с потрясением огляделся и с ужасом заметил, как мои щиты спокойно пропустили атаку и даже не треснули. Ощущение нереальности происходящего нахлынуло на меня с такой силой, что я невольно коснулся оружия гусара, дабы проверить его реальность.

– Это не иллюзия, – убирая своё оружие, сказал мой оппонент без тени издёвки. – Лишь моя способность.

– Если бы это была чистая мощь, то щиты бы просто разлетелись, словно осенние листья от урагана, – видимо, от ударившего по мозгам шока, я начал заговариваться стихами в прозе.

– Звучит красиво, – оценил рыжий гусар, – вы приятный человек.

– А вы имеете ультимативную способность, – улыбнулся я, почему-то от столь быстрого поражения не осталось в душе тягостного чувства. Возможно, всё из-за моей натуры, и мирный менеджер с планеты Земля до сих пор ещё силён в моей душе, не уступая в полной мере воину. Хотя именно в бесконечную череду боёв и сражений превратилась моя нынешняя жизнь. И даже все эти невероятные путешествия по бесчисленному количеству миров не меняют картины. Бескрайний космос опасен и непредсказуем, и без силы и львиной доли удачи здесь не обойтись.

– Может, реванш?

Я посмотрел на воина до мозга костей и тяжело вздохнул. Желания не было ни на йоту, но была обязанность. Точно такая же, как у Расина перед своей планетой и народом, так же и у меня. Чтобы отомстить за Землю, помочь Фае и вновь встретиться с Лейшей, мне необходима сила. А она, как известно, зарабатывается лишь потом, кровью и противостоянием с более сильными, чем ты сам.

Используя «допинг» и «защитное искривление», я одновременно сформировал и выпустил три волшебных стрелы. Разогнав себя до максимума, рванул в сторону, не надеясь на пространственное возмущение вокруг меня, призванное искривлять атаки противника, что может и дать сбой, как щиты до этого. А потому стратегия была построена на маневренности и атаке, а не привычной для меня обороне и контрнаступлению.

Стрелы были отбиты и отражены обратно в меня. Две жужжащие в воздухе со скоростью пули голубоватые молнии попытались прожечь меня насквозь, но лишь бессильно обогнули и отправились дальше. Именно так должно было всё сработать, но случилось иное. Неожиданно, на подлёте волшебные снаряды детонировали, ослепляя и оглушая меня. К счастью, вдолбленные множеством боёв и тренировок инстинкты никуда не исчезли, и я образовал вокруг себя щит, наделив его лишь двумя качествами из возможных: физическая защита и сильнейшее рассеивание магии, перенеся мой личный навык с тела на поверхность сферы. А в следующее мгновение раздался треск, и предо мной предстала знакомая картина по первому бою, с небольшим нюансом. На этот раз шест не коснулся меня не по воле своего хозяина, а потому что не мог. В миллиметре от моего плеча мерцала защита, не пропускающая оружие дальше.

– Хороший спарринг, – улыбнулся я. – У меня такое же было лицо в прошлый раз?

Как и совсем ещё недавно меня, уже я вывел из ступора гусара и тот сфокусировал взгляд на мне.

– Это поразительно. Как вы у вас получилось? – теперь в его голосе было неподдельное восхищение.

– Расскажу взамен на информацию о том, что вы сделали с моими стрелами.

Гусар слегка напряжённо рассмеялся и сказал:

– Пойдёмте передохнём, приведём себя в порядок и пообщаемся, пока приём не начался.

Так мы и поступили. Когда вышли с арены, подметил, что защитное поле не отключилось, продолжая создавать интересные линии в небе. Навстречу мне бросилась Фая, крепко обняв. Могу её понять, моя смерть для неё стала бы сокрушительным ударом, а потому я прошептал ей:

– Постараюсь больше не рисковать на ровном месте.

– Обещаешь? – подняла намокшие глаза девчонка.

– Конечно, – широко улыбнулся я. – Вытирай слёзы, скоро мы покинем этот мир.

Приём начался с провозглашения действующего Лорда и трёх его главных советников.

– Лорд Жувиус О Сириус, основатель сети Арен для гладиаторских боёв по всем ключевым городам Яриуса, – статный, широкоплечий и высокий, с блестящей лысиной и камнеподобным лицом с квадратной челюстью, он напоминал скорее гладиатора с тех самых арен, которые он основал, нежели правителя.

Глядя на этого человека, ещё раз убеждаюсь, что во всей своей прогрессивности люди остались зверьми, которыми правит лишь сила. Конечно, можно сослаться на магию, мол, это всё она, ибо личная сила вышла на первый план, нежели разум, но это будет лишь поверхностный взгляд недалёкого человека. Даже на Земле, там где магии нет (во всяком случае в массовом распоряжении людей), появилось оружие, день ото дня становившееся всё лучше и лучше, а чем вам не магия – одной кнопкой стереть с лица планеты целый город? И вот у кого такая сила имеется, тот и при власти. И не важно, что сам нажимающий тяжелее гусиного пера в жизни ничего не держал, это вторично. Я не говорю о какой-то честности, ни там ни здесь такого понятия не существует, ведь силу берёт лишь достойный, а таковым его делает, увы, не доброта и приверженность к морали, совсем нет. Достойного творит удача (место, время рождения, родственные связи, воспитание, иные внешние факторы) и собственный характер, на этом всё. Если ты не обладаешь удачей и характером, способным воспользоваться предоставленным шансом, то ни о какой власти или истинной силе речи идти не может.

Эти мысли витали в моей голове, пытаясь подогнать известные стандарты под мой случай, и по всему выходило, что я пока обладаю лишь удачей и совсем немного характером. Тем временем уже объявили советников лорда, ими оказались три старика лет под тысячу, дряхлые и сморщенные, словно сухофрукты. Когда представления были закончены, нас с Фаей подозвали под удивлённые взоры к трону Лорда. Перед нами тут же расступился народ, обряженный так же, как и мы, ничуть не выделяясь на общем фоне, с единственной разницей, что у всех одежду украшал золотой герб Лорда. Я так и не понял, что он из себя представляет, какие-то непонятные перья и что-то ещё, но это было и не важно.

Я взял дрожащую руку девочки и, подмигнув самой ободряющей улыбкой, что завалялась на пыльной полке в моём небогатом на позитив арсенале, повёл её к Лорду.

– Я Лорд Жувиус О Сириус, приношу свои искренние и глубокие соболезнования твоей потере, – тут же начал мужчина, как мы оказались в трёх шагах от него. – Твои родители были гордыми и сильными людьми.

Лицо Лорда не изменялось, застывшей маской оно, казалось, с огромным трудом двигало челюстью и губами, но, невзирая ни на что, он продолжал.

– Я Лорд Жувиус О Сириус жду от тебя, наследница предыдущего Лорда, отречения от всех претензий на престол. – На этом он замолк и впился глазами в девочку.

Честно говоря, не понимаю к чему весь этот фарс, особенно, если меня могли убить ещё там, в номере гостинице. Гусар явно это продемонстрировал той игнорирующей энергочастицы способностью. Так для чего мы здесь? Когда пришло понимание, я начал ругать себя на чём свет стоит. Всё моя привычка идти туда, куда скажут, а после получать награды и бонусы в виде роста силы и могущества. По той же схеме со мной и сработали подчинённые этого Лорда. Неужели я стал закостенелым солдафоном, не включающим мозги ни при каких обстоятельствах? Но ведь проблема-то не во мне.

Я перевёл взгляд на Фаю. Уверенная, она крепко держала мою руку и уже открыла рот для произнесения заученной речи, как её оборвал крик и последовавший за ним взрыв энергии.

– Долой узурпатора! Да здравствует Фая, первая из женщин Лордов!

А ведь у меня поначалу были мысли, что девочку хотят использовать для выявления ячейки сопротивления, но приём в центральном дворце самого Лорда сбил все мои подозрения, а зря. Не теряя времени, тут же попытался прыгнуть в предыдущую локацию, где мы ждали начало приёма. Конечно, ничего не вышло, система отписалась об изоляции пространственных возмущений, и была такова. Мне же пришлось возводить вокруг нас не те хлипкие щиты, что обычно прикрывают мою тушку, а нечто большее, словно крепость, наполненную тысячами заклинаний, которые с пулемётной очередью выстреливал мой мозг, разогнанный магическим «допингом». Конечно же, без ИСУР мне бы не удался подобный финт. Девочка, что прижималась ко мне и крепко сжимала, что-то шептала, но расслышать в этой какофонии взрывов и криков не было никакой возможности. Мои руки мелькали, помогая голове выстроить нужные магические цепочки, благо что в нас напрямую никто попадать не желал, и даже больше, сам Лорд вытянул вперед руку, и вокруг нас мгновенно возникла защитная сфера, по ощущениям куда более мощная, чем та, что творю я сам. Краем сознания поразившись такой силе и скорости, я ни на секунду не останавливался, возводя вокруг себя свою собственную самую прочную в своей жизни защиту. Когда я устало вытер пот с лица, то смог оглядеться. Глаза болели, как и голова, но расслабляться было рано. Вокруг творился натуральный хаос, хотя и напоминал мне случай с Расином, только здесь Лорд был совсем не один против всех. Всё было как раз таки наоборот, кучку сопротивленцев давили силой люди в мундирах, а сам хозяин мероприятия даже не поднялся со своего трона и с любопытством наблюдал за происходящим.

– У вас интересная защита, – внезапно раздался его голос прямо над моим ухом, отчего я слегка вздрогнул.

– Спасибо, – кивнул я. – Это мой первый опыт возведения стационарного щита, – ответил я, уверенный, что меня услышат, и не ошибся.

– Впечатляюще! – Он даже хлопнул в ладоши, а где-то за нашими спинами вскрикнул человек, отчего я невольно обернулся и сглотнул. Одного из нападавших невидимым прессом смяло в натуральную кровавую лепёшку, что, повисев в воздушных тисках, а после отпущенная бесформенной кучей свалилась на пол.

– Мне очень лестно слышать от вас такую похвалу, – проговорил я, а в душу забрался страх. Возможно, он даже сильнее Капитана Дженериуса, а тот, в свою очередь, является машиной массового поражения. Я попытался вглядеться в контуры энергетического тела Лорда, но потерпел сокрушительное поражение, наткнувшись на какую-то закрывающую энергию, скрывающую от посторонних глаз истинную силу этого человека.

– Знаете, мир Яриуса является планетой высшего порядка. Здесь могут обитать существа без всяких ограничений по рангу. Даже Император Аренат однажды здесь бывал.

– Его имя Аренат? – Внезапно я понял, что только что услышал нечто занимательное.

– А вы не знали? – Вдруг рассмеялся Лорд, как будто рядом случился горный обвал. – Этот тихушник вечно строит тайны на ровном месте.

– Вы друзья? – Попытался угадать я.

– Нет, что вы, – замахал огромными ручищами Лорд. – Просто в нашем скромном кругу очень мало людей, с кем можно устроить спарринг. Поэтому раз в тысячелетие мы сходимся в одной из пустых систем и меряемся силой.

Голос был у него приятный и сильный, как и подобает правителю целой планеты, глаза цепкие и острые, пронизывающие насквозь. Я смотрел на Лорда Жувиуса О'Сириуса и не верил своим ушам. Мои мысли прервал очередной хлопок и вскрик, после чего повисла тишина.

– Уберите мусор и продолжим, – властно сказал Лорд. Его люди спешно уничтожили тела убитых, просто спалив их бездымным пламенем, который смог сжечь даже весь запах, обычно всегда преследующий подобные процессы. Одного же из бунтовщиков схватили живьём, и теперь тащили его замершее в неестественной позе тело на выход. На мгновение наши глаза со смертником встретились, и в них я не увидел ни горечи сожаления, ни страха, лишь несгибаемая решимость.

– Они достойны восхищения, – вслух сказал я и почувствовал, как от меня отлипла Фая. Даже и не заметил, что всё это время успокаивающе гладил её по волосам.

– Согласен, – кивнул Лорд. – Но мы не можем себе позволить нового переворота. И если лично со мной они ничего не сделают, хотя ещё не знают об этом, – на этих словах уголки его рта дёрнулись в тщетной попытке улыбнуться, – то вот создать внутренний раскол и ослабить одну из ключевых планет вполне способны.

– Но я всё равно не понимаю, – сморщил лоб я, – для чего такому, как вы, всего лишь один мир? Даже ключевой, но всё же, чем он так ценен?

– На самом деле не я устроил переворот и убил предыдущего владыку Яриуса, – внезапно сказал Лорд. – Когда узнал о случившемся, тут же примчался и разобрался с узурпаторами трона, после чего решил разыскать всех выживших родственников сгинувшей династии.

Фая в этот момент вздрогнула, как от разряда электричества, и робко заговорила:

– Это правда? Все убийцы моих родителей мертвы?

– Во всяком случае те, кто организовал переворот, – кивнул Лорд, а затем перевёл взгляд на меня и сказал: – Хаос.

На этот раз пришлось уже вздрагивать мне.

– Что с ним? – Подавив вспышку ярости, максимально спокойно спросил я.

– Он крепнет день ото дня и активизирует все свои ресурсы. Именно с подачи хаоситов был устроен переворот на Яриусе и ещё нескольких ключевых мирах.

– Что за ключевые миры? – Всё так же спокойно спросил я.

– Это такие точки мироздания, на которых держится Граница с Хаосом. Есть мир, где она непосредственно проходит. Там находится Пост Стражи Границы. К слову, сейчас там идёт ожесточённая битва между Империей и хаоситами, – видимо, прочитав что-то в моих глазах, Лорд покачал головой, – был бы ты хотя бы Лейтенантом первого порядка, тогда вполне, а так ты и опомниться не успеешь, как тебя размажут ещё на входе в мир.

– И что будет, если они уничтожат Пост? – Сначала была злость и возмущение, а когда я услышал о Лейтенанте, прежние эмоции смыло плотным потоком страха и паники за Лейшу.

– Все наши миры заметно просядут в защите от хаоса, что невероятно усилит хаоситов, – он пощёлкал пальцами в воздухе, подбирая слова. – Их влияние в мироздании станет более сильным, а потому падение остальных миров станет вопросом времени.

– А что будет, когда все ключевые миры будут уничтожены?

– Придёт Змей Хаоса, – пожал плечами Лорд, – начнётся исполнение пророчества, если хотя бы один из трио доживёт.

– Тогда вам лучше покинуть этот мир. Вы будете нужны в конце, – механически проговорил я и с ужасом уставился перед собой. Что это сейчас было? Ртом словно управляли…

– Слова пророчества, – за меня ответил встревоженный голос. – Через тебя говорило мироздание. Ты это понять пока не в состоянии, но я ясно это вижу.

– Получается… – начал я и не посмел закончить.

– Граница пала, – в эту секунду раздался треск, пронизывающий до самых потаённых уголков души.

– Лейша… – прошептал я, и в голове всплыл тот нехороший сон.

***

Тьма. Она была повсюду, не было ни единого лучика света, ни одного оттенка, не относящегося к черноте. Девушка где-то была, это единственное понимание, что осталось для неё после того случая на границе. Интересно, Империя победила? А ещё было крайне любопытно, куда она попала. Лейша попыталась двинуться, но не смогла, не было ощущения скованности, скорее это походило на паралич всего тела, включая голову и зрительную функцию. Причём она не могла ощутить как физическую составляющую себя, так и энергетическую. Всё, что ей осталось – лишь мысли. Будучи боевым офицером, прошедшим через горнила множества битв, девушка не впала в панику, а лишь трезво оценила своё положение и решительно начала продавливать окружавший мрак своей волей. В голове промелькнула предательская мысль о том, что если она не выберется, то никогда больше не увидит ЕГО, но она тут же отогнала слабость, заперев её поглубже. На место духовной хрупкости пришла мотивация: «Когда я освобожусь, то первым делом отправлюсь за ним и не буду отпускать до конца жизни, а с Империей как-нибудь решим. Всё же она не рабыня и имеет право на длительный отпуск».

В этот момент Лейша почувствовала, как что-то неуловимое начало меняться. Словно какой-то ветерок возник и стал обдувать её нематериальную сущность. Внезапно поток из призрачного стал заметно ощутимым, а движение как будто замедлилось.

«Сопротивление» – подумала девушка, хотя понятия не имела, откуда пришло знание. – «Где сопротивление, там должен быть выход».

Не представляя, что делает, она сконцентрировалась на мысли о воссоединении с её любимым и внезапно ощутила. Впервые за всё время пребывания здесь девушка осознала, что может потянуться рукой и увидеть свет.

Пробуждение было тяжким. Разум вновь ощущал тело, измученное болью и усталостью, а глаза никак не могли найти силы, чтобы открыться. Через некоторое время бесплодных попыток она провалилась в настоящий сон.

Новое пробуждение позволило ощутить во всём теле свою силу, она даже смогла просмотреть внутренним зрением собственные энергетические каналы и ужаснуться. Её сила откатилась до состояния среднего Рядового, НЕ ВЫШЕ! Это настолько выбило её из состояния равновесия, что она тут же покинула свой внутренний мир и открыла реальные глаза. Рывком поднявшись в положение сидя, девушка огляделась. Вызвав систему, с ужасом поняла, что отклика нет. Словно в неё никогда не внедряли совершенный искусственный интеллект Империи. Девушка в панике огляделась и с непонятным чувством осознала себя Дома. Это было первое её посещение родных пенатов с того самого дня, как Капитан Дженериус забрал её, совсем ещё девочкой. Лейшаса вернулась на планету меритов, в мир, откуда начался её путь.

Густая растительность была повсюду, а затаившиеся в ней люди лишь самую малость фонили энергией, и если бы не её опыт, она бы их точно не заметила. Девушка хотела заговорить, но вдруг осознала, что системы больше нет, а значит, некому перевести её речь с общеимперского. А потому она мысленно окинула взором своё энергетическое тело и вдруг осознала, отчего произошёл откат её уровня энергии. Рядом с солнечным сплетением, сосредоточением силы любого одарённого, зияла тёмная дыра, из которой в реальность тонким ручейком изливалась энергия.

«Значит, здесь находилась ИСУР», – с грустью подумала девушка и усилием воли начала строить новые каналы, сращивая разорванные. Внезапно рядом появился мужчина. Невысокого роста, с голубыми глазами на невзрачном лице.

– Я помогу, – на с небольшим акцентом сказал он и приложил свою ладонь к ране на её энергетическом теле. – Я лекарь.

Девушка даже не дёрнулась. Она была окружена и ранена, и даже если он решит её убить, то поделать с этим всё равно ничего не получится. А незнакомец, одетый на манер имперских гражданских, не обманул. От его руки помчались волны зелёной энергии, стремительно заполнившие рану. Затем мужчина дёрнул рукой в странном жесте, и со лба обильно побежал пот, заливая его лицо, но лекарь словно и не замечал. Глаза мужчины слезились, он щурился, но концентрацию удерживал. А тем временем в ране начали образовываться дополнительные каналы, формируясь из зелёной энергии. Когда лечение было окончено, лекарь откинулся назад и тяжело задышал. В нём почти не осталось силы, а энергетическое тело с трудом мерцало, словно он вот-вот должен умереть. Но странный мерит, а это был именно соплеменник Лейшасы, не спешил на тот свет, а потому уже через минуту он сказал:

– Будете жить. Сила возвратится через время. А теперь прошу за мной, вас уже ждут.

С этими словами он с трудом попытался встать, и если бы не возникшие из воздуха руки одного из окружавших меритов, то точно бы не удержался.

Лейшаса сделала глубокий вдох, ощущая себя без ИСУР голой, вспомнила о своей мотивации и с усилием воли поднялась на ноги и медленно зашагала за своим спасителем.

Глава 5 Кротолюды

Когда мы покидали Ярус, я не грустил. Лорд Жувиус, узнав, что мы с Лейшасой являемся половинками единого целого, смог определить, что она жива, лишь взглянув на мою ауру. Тогда он ещё сказал:

– При потере второй половинки силы урезаются ровно наполовину. При обретении, наоборот, становишься в разы сильнее. Причём ваш рост тоже ускоряется.

– Спасибо!

– Если она умрёт, ты сразу почувствуешь, – с тем же каменным лицом сказал Лорд.

Фаю на Ярусе я не оставил. Не верить Жувиусу смысла я не видел, а потому мы отправились в наше долгое путешествие.

Спустя 5 лет.

– Я больше не могу, – простонала девушка. Я не мог назвать её в полной мере своей дочерью, так как не воспитывал с пелёнок, но младшей сестрой – смело.

– Ещё немного. Чтобы стать сильнее, нужно дойти до грани. Только там ты ощутишь невероятный прилив, который и послужит сигналом к твоему росту в качестве мага.

Конечно, я не мог позволить ребёнку рисковать собой в самоубийственных миссиях, как когда-то давно, кажется, ещё в прошлой жизни, это делал джин Марти со мной. Во-первых, я не предвижу будущего и не вижу линий вероятности, отчего порой бывает невыносимо трудно, с учётом наших вечных и, к сожалению, подчас опасных приключений. Во-вторых, я личность противоречивая, и, невзирая на первый пункт, всё равно продолжал путешествовать вместе с Фаей, чем не делал её жизнь лучше, спокойнее или сохраннее.

В итоге, по какому-то внутреннему, даже для меня непонятному моральному компасу, я не толкал Фаю на смерть специально, для прокачки, но при этом и не пытался осесть где-нибудь для её воспитания, обучения и социализации. Благо, что она уже была почти подростком, когда я её выкупил на рабском рынке, а не бестолковым малышом. Всё это я прекрасно осознавал, частенько занимаясь самоедством, особенно в минуты тоски по Лейше. На звонки и СМС по ИСУРу она не отвечала, более того, система выдавала:

«Такого абонента не существует».

И лишь греющее чувство целой души не позволяло отчаяться, зная, что она где-то там, и мы обязательно встретимся.

Когда мы прощались с Лордом Яруса, он вручил мне золотую карту с кредитами, при этом лишь сказав, что у неё нет лимита, хоть флот межзвёздный покупай. Я, конечно, не поверил на слово, но спустя некоторое время осознал, насколько Лорд безмерно щедр и в то же время богат. А потому пять лет наших скитаний по различным мирам не были полны лишений, во всяком случае, наша экипировка позволяла ночевать на действующем вулкане, не боясь за имущество и собственные жизни.

Изначально вся суть моего пути сводилась к банальной прокачке на сущностях и получении боевого опыта в реальных условиях, а не искусственно кем-то созданных. Но в какой-то момент, который мне не удалось отследить, вдруг пришло понимание, что нужно как можно быстрее и больше собирать магические сущности для некоего проекта, а не тратить их на внеочередное повышение ранга. Сам не понимаю, что это и с чем это придётся (в чём нет никаких сомнений) есть. Мы забирались на высокогорные пики, охотясь на аналоги снежных людей, только с лицами рептилий, посещали места массовых захоронений и битв, где я порой находил или не находил сущности, наподобие той, что давным-давно поглотил в римском Колизее. Пришлось и в шахты спускаться, за «кротолюдами», именно так их обозвали местные за прямохождение. Из самого названия было очевидно, что раньше эти существа были кротами. Вообще удивительно, каким образом животные, которые обитали у нас на планете, так же присутствовали и здесь, за миллионы световых лет от Земли. И так как здесь магический фон был весьма плотный, то кроты естественным образом эволюционировали, превратившись в неких подземных людей звериной наружности.

А ещё они обладали невероятно сильной магией земли, из-за чего в тот день чуть не погибла Фая. Найдя одну из больших нор размером в человеческий рост, мы неспешно продвигались вглубь. А затем нас начали активно атаковать. И благо, я ни на секунду не убирал защиту, в противном случае от нас осталось бы лишь одно воспоминание. Кротолюдам явно не понравилось наше вторжение на их территорию, а потому они решили обрушить нам на голову целую гору, после чего проверить результат своей работы.

В один момент прямо перед нами из земляной стены показался розовый нос, упёршись в энергетический барьер. Орган обоняния несколько раз недовольно дёрнулся и вновь спрятался в глубине почвы. Но мы тоже не просто так шли в неизвестность, у нас был план, и мы его придерживались. Я активировал заранее подготовленное на такой случай заклинание подземного бура. Энергетическая структура молниеносно слилась с защитной сферой, от чего по бедно-жёлтой поверхности последней пошли чёрные волны направленной вибрации. Двинувшись в почву, я обнаружил небольшое, но не критичное сопротивление. Медленно, но верно, мы продвигались вперёд. Спустя час я наконец ощутил, что цель нашего подземного путешествия уже близка.

– Через несколько минут мы окажемся внутри. Будь готова. Что-то мне не нравится это затишье, – проговорил я и, сделав шаг, почувствовал… свободное падение??? Серьёзно?

Слой земли под нами испарился, и мы полетели куда-то в пропасть. Моя сфера всё так же действовала, вот только тысячи земляных кольев, которые всё время вылетали из стенок туннеля, стремительно истощали защиту. План был прост, как швейцарский сыр, что по доброте душевной положили в мышеловку. Сразу вспомнились слова местного старосты о тупости подземного народца. Как он там выразился? Точно: простые глупые животные с магическими сущностями, управляющие землёй. Надо было его с собой взять, чтобы он прочувствовал на своей шкуре их смекалку.

Концентрируясь на щите и неприятно удивляясь глубине пропасти и частоте ударов по сфере, я не сразу заметил, что Фая потеряла сознание и теперь без движения прижата к верхней части сферы.

Грязно выругавшись, направил на неё заклинания внутреннего укрепления тела и ещё одной, но уже более сложной защиты. Тело девушки слегка засветилось зелёным, после чего покрылось голубоватой плёнкой.

Конец полёта был столь же неожиданным, как и его начало. Удар был такой силы, что меня чуть не выключило, мгновенно выбивая весь дух из организма. Слава всем богам, что щит остался на месте, как и то, что Фая была в целости и сохранности.

Колья больше не атаковали, а потому я смог спокойно оправиться от падения, влив в себя ободряющее заклинание, а потом и в девушку. Последняя застонала и пробормотала:

– Ещё минуточку.

Я с теплом улыбнулся, глядя на милое личико, но потом вспомнил, где мы находимся, и аккуратно растолкал спящую красавицу. Она была недовольна поначалу, а потом, видимо, тоже осознала ситуацию и подобралась.

– Где мы? – спросила она. Вокруг нас уже витало несколько магических сгустков, дающих хорошее освещение на несколько сот метров вокруг.

– Ну, есть хорошая новость и плохая, – вздохнул я, вертя головой.

– Давай с хорошей, – мгновенно сориентировалась Фая.

– Эти кроты не такие умные, как могло бы показаться. Яма – это не специально вырытая ловушка. – такому выводу я пришёл уже после приземления (до этого момента думать было просто некогда), ведь тоннель имел гладкие стенки и был очень глубоким. С наскоку такой вырыть не получится, во всяком случае по моему мнению.

– А плохая? – с меньшим энтузиазмом спросила Фая.

– А плохая заключается в том, что мы в логове этих тварей, и тут их не просто много, а очень и очень, – я пощёлкал пальцем, подбирая нужное слово, но в итоге материться не стал, ограничившись: – много. И здесь же, скорее всего, у них что-то вроде матки.

– Дай угадаю, – невесело сказала девушка, – нам она как раз и нужна.

– Садись, пять, – вымученно улыбнулся я. – А пока ты отправишься наверх.

– Но почему? – тут же возмутилась Фая. От былой неуверенности и расстройства от сложившейся ситуации не осталось и следа.

– Потому что ты уже один раз чуть не погибла сегодня. Ты же понимаешь, что это только киногерои преодолевают смерть, чтобы получить безграничную мощь? – Фая не видела ни одного фильма в своей жизни, так как эта сфера развлечений почему-то на корню отсутствовала во всей прогрессивной вселенной, но понимание у девушки имелось, не зря же я ей пересказывал "Звёздные войны" и несколько других знаменитых франшиз.

– А в жизни? – уже понимая куда ветер дует, всё же спросила она.

– А в реальной жизни герои по большей части умирают, и многие, не успев даже вступить на тропу приключений. Эффект выжившего ещё никто не отменял. Ты можешь читать книги, смотреть фильмы и даже общаться со мной, и в твоей голове будет возникать ошибочное суждение о безопасности смертельных ловушек и испытаний.

– Всё потому, что мы никогда не услышим точку зрения павших? – полу утвердительно спросила она.

– Верно, – улыбнулся я. – Мы с тобой и так всё время рискуем. Но сейчас это будет неоправданно. Чувствуешь разницу?

– Хорошо, – вздохнула Фая и позволила себя отправить на поверхность.

Девочка она умная и всё понимает, во всяком случае, в это мне очень хочется верить. Снова вздохнув, я поднялся и направился в сторону с наибольшей плотностью энергочастиц. Пора устроить охоту за мощной сущностью.

Лейшаса. Планета меритов.

Девушка была озадачена. Она ожидала полевого лагеря посреди бесконечных джунглей, ну или небольшую деревушку на пять домов, но точно не этого. Она всё так же молча двигалась за своим провожатым, отслеживая, как её энергетическое тело восстанавливается. В глаза резко ударило солнце, а над головой возникла стальная коробка высотного здания. Именно стальная, без единого окна или выемки, сплошной бесшовный монолит серого цвета. За ней ещё и ещё, образуя целый город, наполненный звуками людей и каких-то двигателей.

– Меритополь, – сказал её провожатый и тоже на какое-то время застыл, любуясь урбанистическим островом посреди бескрайнего зелёного моря. – Мы его построили после прибытия вестника.

Лейшаса нахмурилась.

– Вестника чего?

– Рассвета нашей цивилизации.

– И за сколько лет ваша цивилизация развилась? – Она точно помнила детство и быт своей семьи, ничем от дикарского не отличавшийся.

– Всё узнаешь.

Ответ ей не понравился, но и требовать иной она не была вправе. Кто она, собственно, такая, чтобы права тут свои качать?

Улицы города кишели меритами. Все они были в естественной невидимой форме, хотя некоторые по непонятной причине насильно проявлялись в мире, что очень сильно выделяло их из общей массы.

– Сторонники межмирового сотрудничества, – заметив её интерес, пояснил сопровождающий, – они хотят, чтобы мериты были, – он на мгновение застыл, подбирая слова, – были как обычные люди, для лучшего взаимодействия.

Помимо людей, которые спешили каждый по своим делам, здесь был и транспорт, как технологический, так и естественный. И тот и другой были в новинку для девушки, а потому она не отказала себе в удовольствии пристально рассмотреть здоровенных зелёных существ, более всего похожих на инстекоидов. У них были мощные задние лапы, покрытые плотным хитином, как и всё остальное тело. Вытянутое туловище позволяло переносить на спине до десяти пассажиров одновременно.

Для людей были сделаны специальные сиденья с ремнями безопасности и ручками, а у головы располагался водитель сего странного средства передвижения. Всадник насекомого брался за поводья, располагающиеся на естественных отростках, и просто тянул на себя. Конечно, это только то, что смогла увидеть Лейша, и на самом деле процесс управления трёхметровой в холку зверюшкой куда сложнее. Причём данные существа могли передвигаться как обычные ездовые животные, и неспешно, и быстро, а ещё очень высоко прыгая, минуя все препятствия. Насекомое замирало на несколько секунд, а в следующий миг совершало гигантский прыжок, переходящий в неспешное планирование с помощью расправленных огромных крыльев. Увы, механический транспорт девушка рассмотреть не успела, ибо её как раз таки посадили на такого гиганта, и сейчас они неспешно двигались над городом, окружённым зелёной жизнью. Поражаясь красотой, девушка вдруг подумала, что её возлюбленный бы точно оценил этот невероятный вид. А потом вдруг пришло осознание, такое странное и нежданное, что она даже забыла, как дышать.

– Я дома, – прошептала она. Конечно, никто ей не запрещал сюда вернуться, и уж тем более заселиться и жить. Её заслуги и сила в Империи ценились, а потому ради неё бы тут даже построили бы постоянный портал к одному из ближайших транспортных узлов, но она всегда боялась. Боялась вновь стать маленькой и беззащитной, ощутить, что место её рождения стало совсем чужим для неё. Но сейчас, глядя на всё это великолепие с высоты птичьего полёта, Лейшаса ясно осознала, насколько была глупа. Она всегда была частью всего этого, и Дом никогда не исчезал из её души.

Огромные прозрачные крылья сделали небольшое движение в сторону, и они плавно начали спуск. Спустя несколько минут девушка с удивлением отметила специальные посадочные площадки на каждой крыше железных коробок, что здесь заменяли обычные здания.

Приземлившись на одну из крыш, они с провожатым направились к люку. Очутившись в прохладном освещённом коридорчике, её повели куда-то вглубь здания. Коридоры менялись на небольшие холлы и залы, в которых отдыхали вооружённые люди. Завидев её провожающего, каждый из них приподнимался и коротко кивал ему, что наводило на очевидные выводы о принадлежности её неожиданного спасителя. Спустя несколько поворотов они остановились у неприметной металлической дверки, которую провожатый тут же открыл перед ней. Внутри оказался рабочий кабинет в стиле техно. Полное освещение со всех сторон, металлическая серебряного оттенка мебель, никаких шкафов или чего-то в этом роде. На красивом, в форме вытянутой капли столе, стоял гала-проектор, транслирующий изображение морского берега. Тут же в лицо подул свежий бриз, принося с собой вкус соли на губах.

– Приветствую, лейтенант Лейшаса, – у искусственного окна, транслирующего мир бесконечных ежесекундно взрывающихся вулканов, стоял мужчина.

– Вы…

– Моё имя Джонатан. Я с планеты Земля, – он повернулся и встретился с ней взглядом, – и не стоит соболезнований. Мой Дом пал, но пока такие как я и ваш возлюбленный живы, он не будет забыт. А может, чем чёрт не шутит, мы сможем его восстановить.

– Вы из Общества Земли? – догадалась Лейша.

– Верно, – улыбнулся он.

Мужчина, на вид лет сорока, с небольшим брюшком и густыми светлыми волосами, выглядел и вёл себя уверено. Он прошёл к своему столу и, сев за него, жестом предложил присаживаться своей гостье.

– Расскажите, что случилось на границе, – не дожидаясь, пока девушка устроится в странном кресле из мягкого и очень удобного металла.

– Меня отправили туда как поддержку основному ударному отряду. И как только я там оказалась, меня тут же атаковали. Точнее, сама окружающая среда оказалась агрессивной из-за обилия атакующих энергий, витавших вокруг. Я даже не уверена, какого уровня воины там сражались. Скорее всего, генералы и выше, – она замолкла, поскольку перед глазами вновь восстали картинки пережитого.

– Дело швах, конечно, – непонятно выразился Джонатан, – падение вашего поста, а с ним и границы, повлияло на хаоситов. Они стали ещё сильнее, и сейчас происходят новые нападения на ключевые миры. Слава богу, что сражавшиеся на Границе сейчас не могут участвовать. Империя их знатно потрепала.

– Но я не понимаю, что с ИСУР, – Лейша была удивлена осведомлённости человека, а потому решила узнать наиболее волновавший её момент.

– Не знаю, – пожал он плечами, – не представляю при каких обстоятельствах вы могли лишиться системы. Хотя есть одно предположение. ИСУР – работала на силе хаоса и когда граница пала, резкий всплеск первостихии притянул её и впитал.

– Не понимаю, – схватилась за голову девушка, – и как я оказалась здесь?

– ИСУР не только подпитывается напрямую из-за Границы, но и обладает схожей природой с первостихией. Вы должны были замечать, насколько быстро она подстраивается под абсолютно любого пользователя и изменяется вместе с ним.

– Неважно. ИСУР – это лишь оружие.

– ИСУР – это искусственный интеллект, созданный людьми из хаоса.

– А так как хаос не только её питает…

– Верно, – кивнул он, – ИСУР – это враг под прикрытием. И когда наступит время, она исполнит своё предназначение.

– И каково оно? – подняла заполненные осознанием и ужасом глаза девушка.

– Не знаю, – пожал он плечами, – может, всех пользователей поработит, и они станут марионетками. Возможно, массовое жертвоприношение с выплеском огромного количества энергии. Последнее – самое вероятное. Наши аналитики считают, что когда последний ключевой мир падёт, этого всё равно будет недостаточно для прихода Змея. А значит, нужно будет что-то ещё.

– И тут на сцену выйдет ИСУР.

– Верно. Скорее всего, именно так и будет.

– Вы сказали "будет", – глухо произнесла девушка, не в силах до конца осознать надвигающуюся угрозу.

– Всё так, – мужчина тяжело вздохнул и поднялся со своего кресла, разминая затекшие мышцы от длительной сидячей работы. – Александр, он же Поглотитель, идёт по тропе пророчества не спроста. Оно уже материализуется, и чтобы мы ни делали, изменить его мы уже не в состоянии. Процесс расконсервирования Змея начался, и его уже не остановить.

– Тогда что мы можем?

– Готовиться. И для вас у меня как раз кое-что есть.

– Постойте. Мне нужно сообщить в Империю об ИСУР.

– Конечно, – кивнул Джонатан. – Связь будет предоставлена.

– Хорошо, – немного успокоилась девушка. Ведь связь с Империей означала её возвращение в строй, а значит, возможность связаться с Александром. Лейшаса упорно не желала называть его Поглотителем, считая это имя нарицательным, а не человеческим.

– Вижу, вы уже настроились отправиться в путь? – проницательно посмотрел на неё Джонатан.

– Это уже не мой дом. Теперь моё место среди имперских военных, – с грустью сказала Лейшаса.

– Вы знаете, что эта планета может сделать вас намного сильнее в кратчайшие сроки?

– Без ИСУР??? – с явным скепсисом прищурилась девушка.

– Поверьте. Уверен, если вы останетесь хотя бы на 5 лет, вы точно сможете перешагнуть на новый ранг.

– Капитан? – не поверила своим ушам Лейшаса.

– Он самый, – улыбнулся мужчина открыто и искренне, что невольно подкупало.

– И как же?

– Это отличный вопрос! – улыбнулся землянин.

Поглотитель, подземелье кротолюдов.

Удивительно, но пещера выглядела рукотворной: гладкий пол и стены, высокий потолок, создававший ощущение огромного купола над головой. Заворожённый открывшимся видом, я даже не заметил, как началось движение. Конечно же, подземное и вражеское, иного и быть не могло. Земля задрожала в самый последний момент, когда в щит ударил каменный столб и понёс меня вверх. Да что тут они устроили! Ненавижу аттракционы!

Со злостью я ударил кулаком по несущему меня к потолоку каменному столбу, отправляя невидимый импульс. Мгновение, и вот подо мной пустота, а я уже обратился в броню и, воспользовавшись встроенными двигателями, завис в воздухе. Не желая терять больше времени, отдал приказ артефакту и ускорился в направлении предполагаемой добычи. Вокруг земля взбунтовалась, пытаясь меня раздавить, словно надоедливую букашку. Столбы безостановочно стреляли, а моя броня блокировала, а порой автоматически корректировала маршрут движения, избегая очередного каменного шипа.

А затем пещера внезапно закончилась стеной, как и атаки на меня. Мир, казалось, затаил дыхание перед бурей. Броня уже подстроила зрение, и теперь я видел под землёй так же хорошо, как и днём. И увиденное мне сразу не понравилось. На гигантской стене изображался змей, и хотел бы я ошибиться, но чувство узнавания сразу вторглось в мой разум. Тварь на рисунке была владыкой хаоса, существом, которое в ближайшем будущем начнёт свой разрушительный поход на мироздание. Я отлетел чуть дальше, уже понимая, почему атаки окончились: огромная концентрация энергии уже совсем близко, видимо матка или что-то важное. Поскольку за этой стеной находится босс подземелья, иначе и не скажешь. Я ощущал, как кто-то фокусирует огромную силу с примесями чего-то неуловимо знакомого. Я оглядел стену и заметил, что, помимо змея, здесь была изображена троица людей. Три фигуры, ничтожно малые в соотношении с тварью хаоса, но при этом не показавшие ей свои спины. Было в этом нечто сакральное, что-то такое, затрагивающее в душе неизвестные ранее струны, о существовании которых я и не знал никогда. Три человека против воплощения разрушения и ярости вечности. Всего лишь три…

Я пристально вглядывался в изображения людей и внезапно почувствовал, как картинки поплыли, и человечек по центру поднял руку к небу и что-то прокричал. От его руки по стене пошли реальные трещины, разрушавшие её поверхность, а вместе и рисунок. Змей же тоже ожил и рванул на отчаянное трио, но напарники центрального мага не дали хаосу взять верх и бросили свои тела навстречу твари. Они пожертвовали собой, чтобы чародей закончил заклинание. После чего стена окончательно треснула и обвалилась, а сквозь камень в меня ворвались три острых белёсых когтя гигантского кротолюда.

Глава 6 Перед битвой

– Да что же мне так на вас везёт! Гигантских и уродливых! – в сердцах воскликнул я и попытался даже сплюнуть, но вовремя вспомнил, что в шлеме. Тварь не была похожа на крота от слова совсем. Скорее уж какая-то сгорбленная мутировавшая обезьяна. А ещё на ней была одежда и что-то вроде наручей.

– Всё-таки разумные, – с горечью произнёс я. Возникла даже мысль бросить всё и сбежать, но, вспомнив рисунок на стене и распознав «примесь» в энергии кротолюда, я отмёл эту идею. Такое себе, конечно, уничтожать обладателей сознания, ощущаешь себя вершителем судеб, а то и вовсе каким-то фашистом, устраивающим геноцид ни в чём не повинным разумным существам.

– Р-р-р-р-р-р! – ответила мне тварь. Земля вокруг неё вспенилась, словно морской прибой, а стены пещеры зашатались.

– Сейчас будет больно, – скрипнув зубами, я укутал себя несколькими слоями защиты, и очень вовремя.

Мгновение, и мир схлопнулся, погрузившись в непроглядную тьму, а защита жалобно затрещала. Вспоминая опыт сражения с ужасом дна, я сконцентрировался на сгустке энергочастиц, который был прекрасно заметен даже сквозь толщу земли, и выстрелил в него своими призрачными конечностями. Идея была в самом названии способности: белёсые руки легко прошли сквозь земляную преграду и в мгновение ока обвили тушку существа. Как оказалось, кротолюды напрямую манипулировать энергией не умели, а потому всё сопротивление ограничилось лишь попыткой побега и предсмертными трепыханиями. Кстати, рванула тварь знатно, двигаясь с бешеной скоростью внутри почвы, словно рыба в воде. Но, как и было сказано, это ей не помогло, лишь отсрочило неизбежное. Когда сущность и энергия были полностью поглощены, я задумался о своих дальнейших действиях. С одной стороны, можно вернуться на поверхность, тем более что здесь я уже получил добычу, а лазить под толщей земли может развить во мне клаустрофобию, чего не хотелось бы совсем. С другой же стороны, есть твёрдая уверенность в том, что выбрал я путь правильно и близок к чему-то действительно ценному. Ведь этот кротолюд был похож на стражника, а где охрана там и ценности. С другой же стороны, они разумны, и устраивать геноцид среди них…

Я бы ещё долго так спорил с самим собой, пытаясь и с совестью договориться, и с жадностью одновременно, но за меня всё решили подземные аборигены. На горизонте возникло ещё два сгустка энергочастиц, аналогичных недавнему стражнику, и на мой щит начали давить со всех сторон одновременно. Давление было таково, что несколько слоёв моего барьера лопнули, как перезревшие арбузы, приближая кротолюдов к успеху. Только вот не дождётесь! Сами решили свою судьбу!

И я в праведном гневе вновь выпустил призрачные руки и выпил обоих противников. При этом эти двое не пытались бежать, почувствовав, как их силы начали стремительно уходить. Наоборот, они предпочли усилить свой натиск, приумножив свой напор в несколько раз, вновь заставив трещать и рушиться мою защитную сферу. На этом их успехи и окончились вместе с жизнями. Немного поразмыслив над дальнейшими действиями, я сформулировал запрос для брони: «Передвижение в почве».

Интерактивная система тут же нашла необходимый режим высветив перед глазами: «Подземный бур».

Примерно представляя, что будет, я мысленно активировал режим и почувствовал по всему телу невероятную вибрацию. Как ни странно, дискомфорта как такового не наблюдалось, лишь ощущение, словно мир вокруг тебя трясётся. Очень странно и не привычно. Как это: всё вокруг движется, а ты нет? От этого диссонанса я замер, пытаясь сфокусироваться на собственных ощущениях. Сделав дыхательные упражнения и успокоив взбудораженный разум, я смело убрал щит и тут же его вернул. «Потолок» стал намного ниже, и теперь я оказался в небольшой полости размером с гроб. В голове возникли панические мысли о бегстве, но я с трудом прогнал их. Было откровенно страшно оказаться заживо погребённым под гигантским слоем земли. Да я так не боялся даже на глубине в сражении с ужасом дна, так чего медлю? Что за приступы неконтролируемой клаустрофобии? В общем, накачивал я себя морально как мог, после чего зажмурил глаза и развеял окружавший тело барьер. В следующий миг пришло чувство огромного давления, но ни боли, ни привычной влажности из носа и ушей при перегрузках не возникло, отчего я удивлённо открыл глаза. Конечно, я очень рассчитывал на броню и её удивительные свойства, но чтобы так, никаких вообще негативных последствий? Нужно ещё раз поклониться в ножки Менсе и ректору Колледжа за такой шикарный подарок.

Не видя смысла в глазах, я вновь их закрыл, ориентируясь исключительно на энергетические следы, оставленные гигантскими кротолюдами. Интуитивно заставляя броню «плыть» сквозь почву, я раздумывал о том, где я свернул не туда? И если за ужасом дна меня отправил колледж, то сейчас это уже исключительно моя инициатива, не говоря о решении остаться и найти их логово. Может, я идиот?

Так планомерно костеря себя самыми последними словами, я добрался до основного логова кротолюдов. Когда цель была достигнута то увиденное мной было неожиданным. Говорить о том, что я удивлён, просто неэтично в данной ситуации. Увиденное не укладывалось в моей голове от слова совсем.

Полноценный подземный город кротолюдов. Здесь вам и многоэтажные дома, созданные на манер кротовых нор, но при этом имеющие вполне нормальный вид, с дверями и окнами. Это очень странные постройки, не имеющие аналогов, во всяком случае, у меня в памяти. Но не снующие разного вида и даже формы мутанты меня привлекли, и не их каменный транспорт (буквально повозки из чистого камня, а то и просто «живой» холм нёс на себе какие-то вещи, а рядом вальяжно вышагивал его хозяин).

Самое удивительное и невероятное здесь оказалось освещение. Оно здесь было! В мире кротов были фонари и общее светило на куполообразном потолке. Разглядывая небольшого кротолюда в обычной человеческой робе, мне вдруг подумалось, что всё в этом мире стремится к какой-то определённой форме с соответствующим содержанием. Как бы ни противились разумные, будь то люди или же джины, они всё равно приходят к унификации бытия. И даже эти создания, не знающие иных цивилизаций, сами пришли к прямохождению и урбанизации. С чем это связано? Накинув на себя невидимость, я решил прогуляться по этому странному городу, а потом вдруг понял, что совершаю ошибку, которую ещё не поздно исправить.

Открыв переход, я оказался в деревне на поверхности. В глаза ударил очень яркий солнечный день, а рядом уже возникла Фая, от которой за версту чувствовалось нетерпение.

– Ну что там?

– Пойдём, – улыбнулся я и, взяв девушку за руку, шагнул сквозь пространство.

Когда мы появились в городе кротолюдов, я поспешно спрятал нас под невидимость.

– Это что? – только и смогла она вымолвить, восхищённо раскрыв рот.

– Идём, посмотрим, что тут есть.

Несколько часов мы гуляли по необычному городку мутантов и наблюдали удивительные вещи. Например, эти существа не обладали речью, но смогли создать нечто вроде смеси азбуки Морзе вперемешку с рычащими звуками. У каждого была небольшая глиняная плашка для постукиваний. А ещё здесь от каждого за версту несло силой хаоса, отчего эти существа казались враждебными одним лишь фактом своего существования.

Честно говоря, ощутив вокруг себя столько хаоситов, я чуть не сорвался и не устроил здесь бойню. В последний момент одёрнув себя, решил всё же разобраться и посмотреть на кротолюдов со стороны. Как оказалось, не зря. Подземный народец вёл исключительно мирную жизнь, а их рацион состоял из гигантских червей и каких-то моллюсков. Всё это добро водилось здесь же, буквально под ногами, чем кротолюды активно пользовались. На наших глазах один из здоровяков просто воткнул руку-лапу в стену, погрузив её по локоть, и достал оттуда длиннющего красного червяка отвратительного вида. После чего мутант сразу же употребил в пищу свою добычу, отчего меня чуть не вывернуло, а Фая тоже не осталась равнодушной, но совсем иначе. Девушка от восторга чуть не прыгала. С возрастом у неё проявилась неестественная любовь к натурализму. Она просто обожала наблюдать за всем необычным в природе и не могла нарадоваться каждый раз, когда обнаруживала нечто новое и неизведанное.

Обойдя весь город, я так и не нашёл источника силы хаоса, а потому решил покинуть столь странное место и в этот момент услышал сбоку:

– Алекс, а что это? – именно так решила меня называть Фая, чего я ей запретить, конечно же, не мог.

Был у нас вечерок, где я в максимальных подробностях рассказал про свой путь до и после обретения магии. Даже та жизнь, которая кажется теперь полузабытым сном, мирная и спокойная, её интересовала не меньше последовавших после аварии приключений. Девочка, а ныне прекрасная девушка, хотела знать всё обо мне, а я не видел смысла отказывать в такой малости. И вот, когда она услышала, что раньше меня называли коротким именем Алекс, то тут же ухватилась за него со словами: «У меня тоже не длинное имя». И вот теперь я вновь Алекс, как и годы назад.

Я повернул голову и проследил направление взгляда Фаи. Она смотрела на круглый горящий под потолком диск, придававший этому месту уют и тепло.

– Это источник хаоса, воистину говорят, люди редко поднимают к небу глаза, – с удивлением проговорил я. Искомое всё это время было на самом видном месте, буквально.

– Правда? – наморщила девушка свой лоб. – А похоже на солнце.

– Это и есть солнце для этих существ. Именно из-за него они, скорее всего, стали эволюционировать, – подумав секунду, решил я. – Пойдём отсюда.

– А сущности? – Фая с любопытством уставилась на меня и было в её взгляде нечто неуловимое.

– Во вселенной куча безмозглых сильных тварей, – вздохнул я.

– Ты самый лучший! – обняла меня Фая, и мы покинули городок кротолюдей. Я не получил здесь силу, но обрёл кое-что получше. Понимание, что хаос, как и любая другая сила бесцветна и бесстрастна.

Уже на поверхности планеты, где сейчас зарядил неслабый дождь, мне в ИСУР пришло сообщение от некоего Пилариуса:

«Поглотитель. Я Пилариус , призываю тебя, выпускника Колледжа на защиту ключевого мира Яриус. Просьба явиться незамедлительно».

– Краткость сестра таланта, – пробормотал я и взглянул на Фаю. – Меня призывают на войну с хаосом. Кажется, отпуск закончен.

– Я с тобой, – без заминки сказала девушка и её яркие глаза попытались залезть мне в душу.

– Хорошо, – вздохнул я, не решаясь отказать её силе духа. – Но это будет опасно.

– Я готова, – в голосе её кроме безграничной решимости было ещё что-то, но уловить смысл интонаций я не смог.

Снова вздохнув и посмотрев на выросшую в красивейшую девушку Фаю, я перенёс нас в ближайший транспортный узел. Не смотря на тревожное сообщение, на душе было необъяснимо спокойно. Возможно, я перестаю воспринимать адекватно эту реальность, становясь безбашенным отморозком, который не видит разницы в войне и прогулке по парку. Неужели слишком часто рискую? А ещё почему-то не сказал ей о том, куда именно мы направляемся, что смущало. Ладно, сама скоро всё увидит.

***

Лейшаса, планета меритов.

Пот. Верный спутник последних лет, который теперь всё время сопровождал воительницу на пути к силе. Это единственное, что ей осталось в ожидании, когда её Александр отправится в мир границы. А он обязательно это сделает, ибо его личная вендетта не позволит ему пропустить мир, откуда, вероятно, явится сам Змей. Но, как и она сама, её мужчина сейчас находился в процессе обретения мощи и, наверное, уже вышел на уровень Лейтенанта, если не Капитана. На секунду Лейшаса довольно улыбнулась и продолжила подъём. Кто бы мог подумать, что её родной мир окажется идеальным местом для её тренировок? Ежедневно она взбиралась на одну и ту же гору и часами медитировала под огромным энергетическим давлением.

Каждый раз девушка забиралась всё выше, пока не ощущала границы своих возможностей. После чего она без сил падала на колени и старательно погружалась в себя, тщательно укрепляя родными энергочастицами своё энергетическое тело. Данное действо не было похоже на обычную духовную практику единения с окружающим миром, это было очередным испытанием, в котором витавшие вокруг плотным потоком энергочастицы пытались раздавить девушку, а она, в свою очередь, боролась за свою жизнь, попутно впитывая гигантский объём энергии. После этого она так же пешком спускалась и без сил падала у подножия, засыпая крепким сном. Кстати, ей раньше казалось, что вниз с горы всегда легче идти, нежели вверх, но отныне она так не думала. Гора посреди бесконечных зелёных лесов была покрыта всевозможными скалами и расщелинами, а с учётом аномальной плотности энергии, то разбить голову или же сломать ногу даже для лейтенанта было весьма просто. На этот раз внизу её встретил соплеменник Александра по имени Джонатан.

– Приветствую вас, – открыто улыбнулся человек. – Рад видеть.

На что Лейшаса лишь коротко кивнула, прикладывая все свои небольшие силы для того, чтобы не рухнуть прямо под ноги Джонатану.

Он же, в свою очередь, заметил её состояние и из кармана вытащил небольшой металлический коробок. Надавив на поверхности невидимые кнопки, Джонатан вытянул руку перед собой, и от артефакта поплыли волны серебряной энергии, постепенно сгущаясь, словно туман. Прошло несколько секунд, и странная газообразная субстанция сформировалась сначала в силуэт, а потом и в полноценный шезлонг с подушкой.

– Прошу вас, – открытой ладонью он указал на место для отдыха.

Сил говорить не было, а последние она потратила на шаг. Потом последовало падение и уход в моментальный сон. Разбудил её запах, настолько сильный, что у девушки даже закружилась голова, а живот предательски заурчал на весь лес. Открыв глаза, она резко села. Прислушиваясь к своим ощущениям, Лейшаса удовлетворённо кивнула. Каждый раз после горы она испытывала прилив бодрости и силы. Оглядевшись и найдя взглядом источник дурманящего аромата, встала и направилась к мясу, над которым в смешном белом колпаке и фартуке колдовал Джонатан.

Заметив приближение девушки, он вновь улыбнулся во все тридцать два белоснежных зуба и с явным удовольствием сказал:

– Шашлык – гастрономическое чудо с планеты Земля, – после чего протянул ей мясо, нанизанное на железный острый штырь.

Девушка с благодарностью приняла угощение и сделала всего один укус.

– Это божественно! – не сдержавшись воскликнула она.

– А я говорил! Настоящее чудо и без всякой магии, – так же искренне улыбнулся человек.

Какое-то время она лакомилась наивкуснейшим шашлыком и поражалась, как на этот запах ещё не сбежалась половина леса. А когда насытилась, то вопросительно посмотрела на Джонатана. Тот намёк понял и не стал тянуть.

– Ключевой мир Яриус подвергся массированной атаке хаоситов, причём как магической, так и технологической. Используется оружие массового поражения.

– Это ужасно.

Мужчина кивнул и продолжил.

– Империя стягивает все свои силы туда. Возможно, ваш возлюбленный тоже направится в самое пекло.

– Очень даже вероятно. С учётом его нелюбви к хаосу, – затем девушка уставилась в глаза собеседнику и проговорила: – Мне нужно туда.

– Хорошо.

***

Когда во вспышке межмирового перехода исчезла Лейшаса, Джонатан Кент выдохнул. Ему не нравилось то, чем его обязал заниматься Мерлин. По одной лишь древнему магу ведомой причине он сначала обрёл способность видеть незримое, а затем стал вестником цивилизации на планете меритов. Это было очень давно, и им приходилось в тайне строить город, скрывая его под землёй. Именно поэтому у домов нет окон, до недавнего времени цивилизация меритов скрывалась от Империи. Но перед гибелью Земли Мерлин связался с ним и сказал, что время пришло. В тот день из недр вечнозелёной планеты выросли тысячи построек, положив начало развитию всей расы меритов, а не только кучки избранных, которых отбирал лично Джонатан. Более того, вся эта кутерьма затевалась лишь с одной-единственной целью, и она только что исчезла в портале. Мерлин сказал, что однажды появится девушка-мерит, выращенная Империей. Она будет связана с человеком из пророчества о Змее, и ей будет необходима всесторонняя помощь. И вот сейчас Джонатан волновался, верно ли он поступил, отправив девушку на битву? Не рано ли?

– Господин, – обратился к нему лекарь Херб. – Она, конечно, стала очень сильной, но вы уверены?

– Собирай ударное крыло, – вместо ответа озвучил Джонатан приказ. – Сегодня мы станем частью сообщества человеческих колоний и покажем свою полезность и значимость в глазах Империи.