Почти смертник II

Глава 1

Сдвоенное копыто закрыло обзор и тараном упало сверху.

В следующий миг уже иду. Вокруг лес и жёлтый туман. Воздух с шумом проникает через набалдашник маски Альфы. Остановился.

Эта тварь снова меня убила!

В который раз?

– Только не говори, что ты опять умер, Ан! – сказала Ами.

Не знаю. Давно сбился со счёта. Но ничего… Скоро я её прикончу!

Развернулся и пошёл обратно, на выход из оранжевого тумана.

– Тебе станет легче, если я этого не скажу? – собственный голос звучал глухо и немного искажённо из-за натянутой на лицо маски.

– Нет! Не станет! Тебе ещё не надоело?! Мы тут несколько месяцев торчим, а ты только и делаешь, что входишь в туман и выходишь обратно!

– Всего пару недель, Ами. Не больше.

– Тебе легко говорить! Ты-то там, каждый раз развлекаешься с этим монстром, а я? А что я?! А я его даже не видела ни разу!

Эти слова заставили усмехнуться.

Развлекаешься… Хорошее описание для собственной смерти. Как раз в духе Ами.

– Ты так хочешь на него посмотреть? А, не ты ли недавно отговаривала меня от… Как ты там говорила? Вспомнил. От «плода беспросветной тупости, созревшего в голове тупого, упрямого болвана».

– Ха-ха, Ан. Присела в реверансе, перед твоей иронией. Напомни, сколько раз ты шутил подобным образом? Если сбился со счёта, могу подсказать. Пару тысяч не меньше.

– Сути это не меняет. Я был прав. Видение смерти помогает.

– Это ты называешь помогает?! Ты не умер – признаю. Но ты и не победил!

Её слова вызвали жар в груди. С трудом сдержался, чтобы не побежать в глубины тумана и не заколоть тварь, обитавшую там.

– В следующий раз точно прикончу эту мразь, – сказал я сквозь зубы. – Надо только подождать. Обязательно прикончу. Но надо подождать…

– Может, хоть сейчас расскажешь, что там произошло?

– Нет.

– Понятно. Тупой, упрямый болван творит глупости, которых потом стыдится. В этом весь ты, Анатор.

Я промолчал. Нечего было ответить. Не спорить же с правдой.

Это ещё Ами не знала, что с каждой попыткой получается всё хуже и хуже… Тварь слишком часто меня убивала, чтобы я оставался хладнокровным. Какое там… Да меня трясти начинало каждый раз, когда видел эти мелкие чёрные глазки!

По телу прошёл жар.

Нет! Спокойно, Ан. Спокойно. Дождусь следующего дня, потом пойду. Когда навык восстановится. Подумаю, проанализирую, составлю план, потом пойду.

Толку от этих планов? Составлял, знаю. Каждый раз всё забывал и слепо бросался вперёд. И каждый раз дох.

Но в этот раз всё будет иначе. Надо сделать так, чтобы было иначе! Не могу же я вечность сидеть здесь – припасы скоро кончатся. Значит, надо побеждать.

Туман остался позади, но я продолжил шагать, пока не пришёл к обустроенному лагерю. Здесь я и жил в последнее время.

Крупный валун, посреди леса, к которому натаскал камней поменьше, построив импровизированную стену высотой мне по пояс. Так себе защита, но от мелкой живности помогало.

А живности в первые дни здесь хватало. И все мутанты. Нападали бездумно, движимые одними инстинктами. Но сейчас стало спокойнее… В последний раз видел тварей вчера вечером, да и тех – совсем мелких. Видимо, я неплохо так проредил местную популяцию монстров.

За что был вознаграждён обилием энергией развития.

– Я хочу, чтобы ты сходил на охоту, Ан, – сказала Ами. – Я устала целый день висеть без дела!

– Дай отдохнуть. Я только что с этой ревущей тварью сражался. И сдох, между прочим.

– Ты меня за дуру держишь? Ты не сражался, а предсказывал сражение. И свою смерть.

– Для меня это всё реально, – сказал я, усаживаясь на расстеленный возле большого камня толстый плащ.

Её положил рядом и продолжил:

– Каждый раз я живу, сражаюсь и умираю.

– А я каждый раз болтаюсь на твоём поясе или лежу тут!

– Ты сражаешься рядом со мной…

– Ага! В твоих снах наяву! В реальности – я бездействую.

– Ты убила много тварей, пока мы здесь.

– Ты ещё вспомни, как раненую лошадь мной добивал! Это было давно, Ан! Сейчас я бездействую!

Да. Лошадь не пережила и одного дня возле тумана. Точнее, ночи. Напало нечто, размером с яка, но родившееся ежом. Длинными, загнутыми иголками оно вспороло лошади бок, прежде чем пало от ударов Ами. Тот первый лагерь пришлось оставить… Не жить же по соседству с трупом.

– Я не собираюсь никуда идти, – сказал я.

Ами вздохнула.

– Тогда посмотри, сколько сфер надо для улучшения. Навык же сработал.

С этим спорить не стал. Открыл книгу и листнул на вкладку страницы Боевого Оракула.

– Ничего не поменялась… – расстроено пробормотала Ами.

Понять её было можно. Совсем недавно мы с ней обнаружили странный момент – для улучшения предвестия теперь нужно было две сферы, вместо трёх. Почему так стало, и когда это произошло, никто из нас сказать не мог.

Что не мешало строить догадки. В итоге мы сошлись на мысли, что применение навыка постепенно его развивает, снижая стоимость улучшения. Теперь мы тщательно контролировали количество необходимых сфер, но оно оставалось неизменным.

– Зато скоро откроем новый навык, – сказал я, перелистнув на первую страницу.

Книга Боевого Оракула.

Предупреждения – 1!

Первостепенные цели – 2

Второстепенные цели – 2

Активные страницы – 1

Связи – 0

Единственное предупреждение теперь не пропадало, оставаясь активным всегда. Я выучил его наизусть.

Внимание! Обнаружена зона цветения Нативитас Бестум. Рекомендуется ликвидация.

Можно подумать, с первого раза непонятно…

– Мы и сейчас можем его открыть, – сказала Ами.

Верно. Можем. Только…

– Тогда у меня не будет в запасе сферы разума или сферы развития, для активации страницы, – сказал я.

Из заполненных сфер у меня в наличии были одна синяя, которая досталась ещё от Фистера, и три (!) оранжевых. Навык открыть я мог… Но собирался дождаться закрытия четвёртой оранжевой сферы. Благо осталось совсем немного.

– Ну и подумаешь… Заработаем ещё. Кстати, у меня для тебя скоро будет сюрприз…

Вторая синяя сфера также почти достигала верха, спасибо Шинасу, а вот с остальными дела были несколько хуже. Белую заполнил наполовину, после убийства лошади и нескольких мелких гадов в дороге, а вот чёрная не менялась со времён ущелья, оставаясь заполненной на три четверых части.

Перешёл на вкладку с картой.

Первостепенные цели:

1)    Уничтожить особь 4 класса. Внимание! Высокий приоритет!

2)    Заполнить страницы.

Второстепенные цели:

1)      Ликвидировать зону цветения Нативитас Бестум.

2)      Ликвидировать очаг заражения первой фазы.

Первая второстепенная цель рядом, и я намерен её выполнить. А вот область второй осталась возле Ущелья. Не хотелось бы туда возвращаться, ради энергии… Слишком далеко.

Хотя Барс говорил, что опылённые не редкость…

Мысль о мимике пробудила жар и заставила сжать кулаки.

– Кстати, у меня для тебя скоро будет сюрприз… – зачем-то повторила Ами.

Интересно, где сейчас эта мразь? Вряд ли он следит за мной из своей невидимости… Мы скакали слишком быстро, чтобы он оставался рядом. Хотя кто знает его возможности… Может, он всё время сидел за спиной на крупе лошади, а я и не знал…

«Помни. Я всегда где-то рядом…» – всплыли в памяти его слова.

– Я не поняла, Анатор! Ты собираешься уточнять, какой сюрприз тебя ждёт или нет?!

Помню, мразь. Помню.

– И какой же? – покорно спросил я.

– А вот не скажу, – заявила она.

И откуда в голосе у меча может быть столько ехидства?

– Но это связано с моим развитием. Я тут придумала, как можно потратить накопленную энергию. Должно получиться… 

– Ты же собиралась прочность повышать в первую очередь.

– Ты бесчувственное полено, Анатор! Лучше бы я тебе ничего не рассказывала.

Эм… И что я сделал?

Оставалось только пожать плечами. Женщины есть женщины. Пусть они и катаны…

Перелистнул на вкладку с заметками. Она также несколько пополнилась за прошедшие дни.

Белая энергия – жизнь. Можно найти: 

• Звери. Разное количество. С крысы больше, чем с лошади. Почему?

• Дикие. Довольно много (почему?) 1/5-1/7 сферы.

• Люди. Мало (почему?) Примерно 1/20 сферы. 

Синяя энергия – разум. Можно найти: 

• Люди. Разное количество. От примерно 1/8 сферы до 1,5 сферы (Фистер). Почему такая разница?

• Дикие. Незначительно мало. (может, с других больше?)

Связаны ли с ней облака Милита или сам Милит? В его Зоне много синего цвета…

Спустя время для улучшения навыка стало нужно на 1 сферу энергии меньше. Это зависит от цвета? Или так с любой?

Оранжевая энергия – развитие. Можно трансформировать любую (?) сферу другой энергии, на что требуется примерно семь дней. Или найти:

• Мутанты. Разное количество. Похоже, что здесь всё зависит от размеров. С больших мутантов больше энергии. Мутанты-люди сюда тоже подходят. Они больше не люди. Пыльца меняет их, это доказывает отсутствие другой энергии.

• Гныи. Незначительно мало, скорее всего, зависит от типа мутации.

• Избранные Альфа. Много. Скорее всего, зависит от количества поглощённых генов.

Чёрная энергия – поглощение. Можно поглотить любую сферу другой энергии ради половины сферы чёрной. Или найти:

• Опылённый. (Что за тварь?) Примерно 1/10 сферы. Скорее всего, разное количество.

Фиолетовая энергия – баланс. Можно преобразовать четыре остальных сферы в эту. Точно связана с Ами. Скорее всего, связана со мной. Можно найти:

• Книжники? Страницы? 

Ясно мне стало одно: у энергии нет фиксированных величин, с одних и тех же особей стабильно получаю разное количество.

Закрыл книгу, лёг и закинул руки за голову.

Права в чём-то Ами. Если исключить предсказания, то я целыми днями только и делаю, что ем, лежу, да хожу по округе, выслеживая тварей. В последнее время больше ем и лежу. Тварей стало значительно меньше.

А скоро не будет совсем. И что тогда?

Надо думать, как победить. Времени полно. Сейчас день, следующая попытка будет завтра вечером…

Не владея деталями информации по обновлению навыка, всегда выдерживал срок чуть больше, чем сутки.

Вспомнил ту тварь, что обитала в тумане.

Просто громадина. Как такую убить? Пробовал обездвижить её среди деревьев, пробовал обрубить лианы, пробовал срубить цветы, пробовал пронзить подготовленным колом… Даже стрелял из оружия Альфы, которое при желании можно найти в тумане. Много чего пробовал. Но ещё чаще только и делал, что тыкал в тварь Ами. Словно комарик хоботком. Не факт, что шкуру пробивал.

В этот раз, должно быть, всё иначе. Я должен победить внутреннего смертника. Хорошо, что знал как – нужно найти способ действия, которым он останется доволен.

Может опять залезть на деревья и спрыгнуть на спину?

Вспомнил все эти когти с прошлого раза и содрогнулся.

Да и что дальше?

Так, я лежал и думал. Странное это чувство, когда физически тело полно энергии, а морально… Морально ты совсем раздавлен, после того как был раздавлен буквально. Пусть и в предсказании.

– Неужели ты правда ничего не заметил? – спросила Ами.

Огляделся по сторонам. Седельные сумки, камни, три катаны, мой рюкзак… Всё это видел и раньше.

– Нет. А должен был?

– Вообще-то, да! Не будь ты таким бесчувственным тупоголовым поленом, ты заметил бы!

И что на неё нашло…

– Скажи как есть, Ами. Я не настроен играть в эти игры.

– Ничего тебе не скажу! Сам догадайся!

– Дело твоё, – сказал я и закрыл глаза.

Гадать, разумеется, не собирался.

– Я не поняла, Ан. Ты так и собираешься лежать?!

– Да что ты ко мне пристала?! Дай отдохнуть!

– Понятно. Ты совсем не интересуешься, что со мной происходит.

– Интересуюсь. Только что спрашивал. Могу ещё раз. Что с тобой происходит, Ами?

– Ты так говоришь, потому что я напомнила, а не потому, что тебе интересно.

– Может, хватит? Мне теперь очень интересно, что происходит! К чему всё это?

Она помолчала, прежде чем ответить.

– Ты правда не заметил, что я стала значительно острее и чуть-чуть тоньше?

Я даже сел от подобного заявления.

– Ты сейчас это серьёзно?

– Ты бесчувственное полено, Анатор. Я для тебя старалась, над красотой работала, а ты… Даже не знаю теперь, стоит ли устраивать тот сюрприз, о котором я говорила.

Вот так раз. И что мне теперь с этим делать? Меч, который заботится о внешнем виде, а не боевых характеристиках… Как она там сказала? Тоньше и острее?

– Ты прочность-то хоть немного повысила?

– Ты меня за дуру держишь?! Конечно, я повысила прочность! Какой смысл становиться острее, без высокой прочности?!

Никакого. И тоньше нет смысла становиться… Вслух этого говорить не стал. Да, она мой меч… Но она живая. Не мне диктовать ей, как проживать жизнь… Особенно такую.

– Ты стала особо привлекательной, Ами, – сказал я, откидываясь обратно на плащ.

– Ха-ха, Ан. Присела в реверансе перед твоей чёрствостью.

Так, мы и лежали, препираясь друг с другом. Как и каждый день до этого.

Позже, устав от ворчания Ами, поднялся и отправился на охоту. Собирался убить пару оранжевых тварей и закрыть четвёртую сферу развития. А потом открыть навык и подумать, чем он может быть полезен.

Побродил до вечера, но так никого и не встретил.

Да. Неплохо мы проредили местных монстров.

Когда вернулся в лагерь, не стал ломать голову над планом. Воткнул Ами в землю, поел и позволил мыслям течь свободно.

Они вернулись к Барсу.

Как мне его поймать, чтобы убить?

Обдумывал эту мысль со всех сторон, пока не додумался до кое-чего интересного.

– Ты же была с ним! – воскликнул я садясь.

– Предлагаю тебе самому объяснить, что ты имеешь в виду. Без глупых вопросов с моей стороны.

– Ты была с Барсом, когда он исчезал и появлялся. На плече у него висела. Как это происходило, помнишь?

С ответом Ами не спешила.

– Каждый раз, будто сквозь Правый проходила… – сказала она в итоге. – Короткий миг сопротивления потоку, который хочет тебя унести… Не знаю… Куда-то туда. Подальше от мира. Короткий миг, и мы в другом месте. Это всё, Ан. Больше мне добавить нечего.

Вся радость от собственной догадки тут же испарилась.

– Понятно, – сказал я и снова откинулся на плащ.

Теперь представлял, как Барс ныряет в непонятный поток, а тот его уносит куда-то туда, подальше от мира. Или как он выныривает из потока, чтобы напороться на лезвие Ами.

Под эти приятные мысли и уснул.

Утром разбудил гул.

От неожиданности вскочил и выдернул Ами из земли.

– Что происходит, Ан? Ты чего прыгаешь, будто на тебя белка нагадила?

А, ну да… Она же не слышит так далеко.

– Гул. Летающая машина Альфы рядом, – сказал я, попутно осознавая то, что говорил.

Точно! Такой гул производит только техника Альфы.

И ведь они уже прилетали сюда тогда, когда шёл в прошлый раз… Забрали ящик из зоны тумана и улетели.

Определённо это неслучайность.

– Только не говори мне, что ты сейчас побежишь к ним, резать всех, как последний тупой упрямый болван…

– Нет. Я к ним не побегу. Они сами придут в туман. Там их и встречу.

– Понятно. Присела в реверансе перед твоей твердолобостью.

– Это шанс, Ами. Они пойдут туда, как в прошлый раз… Они каждый раз туда ходят. Зачем-то… Они знают больше о твари. Я должен это увидеть… Может, пойму, как победить.

– Ты меня за дуру держишь? Думаешь, я поверю, что ты сможешь просто посмотреть и вернуться?

– Если пойму, как надо действовать – атакую.

– Ещё не прошло суток! Твоё предсказание неактивно!

– Плевать.

– Мне не плевать! Я не собираюсь целую вечность валятся в этом тумане…

Но я уже встал. Вытащил из разложенных вокруг седельных сумок полоску сушёного мяса и закинул в рот. Пока жевал, нацепил пояс с ножнами и затолкал туда Ами.

Гул нарастал. Техника приближалась.

– Ты меня не услышал, Анатор?! Я сказала, что не собираюсь…

– Слышал я, что ты сказала! Хорошо! Если тебе будет так спокойнее, открою новый навык.

– Неужели на тебя снизошла сия мудрость?! Давно нужно было это сделать, Ан.

Я проигнорировал её замечания. Коснулся книги и перешёл во вкладку навыков. Мысленно сфокусировался на свободной колонке, и когда подсветились сферы, выбрал одну синюю и две оранжевых.

Сферы исчезли. А вот колонка заполнилась.

– Кажется, это как раз то, что нам нужно, – заметила Ами.

– Согласен, – сказал я, читая описание.

Определённо то, что нужно. И похоже, начинает прослеживаться некая взаимосвязь…

На ладони под безымянным пальцем появилась новая картинка: всё тот же глаз, как и на двух других, только поверх этого нарисованы песочные часы. Попробовал до неё дотянуться – не очень удобно. Что плохо. В отличие от предыдущих это навык нужно нажимать, чтобы активировать.

– Ну и чего ты ждёшь? – спросила Ами. – Вставай и пошли!

– Подожди.

Попробовал переместить навык в книге на одну колонку ниже. Получилось. Картинка глаза с часами сместилась под мизинец. Не самый удачный вариант.

Где будет удобнее всего?

Потыкал пальцами в пустые кружки, потом подсчитал колонки и сместил картинку в третье место под указательным пальцем.

Отлично. Теперь можно идти.

Навык пока нажимать не стал. Рано.

Вскоре я вышел из лагеря. С собой взял лишь Ами и маску, остальные вещи даже не пытался спрятать. Некому в окрестностях их тащить.

К этому времени гул техники стих.

Значит, Альфа сели и выгружаются. Интересно, сколько их?

В груди разлился сладкий трепет предвкушения.

Скоро узнаю.

На границе с туманом надел маску и вошёл внутрь.

А ещё чуть позже – коснулся изображения глаза с часами, активируя новый навык.

Глава 2

Кроме лёгкой щекотки на ладони в месте рисунка, изменений не заметил.

Но это ещё ничего не значит. Перешёл на лёгкий бег. Понятия не имею, сколько у меня в запасе времени.

– О, – сказала Ами. – Глубже я ни разу не заходила.

Я улыбнулся.

– Ты каждый раз это говоришь. И… Нет, я не знаю, что происходит с тобой, когда навык возвращает меня назад.

– Откуда ты… – начала она и прервалась. – А… Ну да.

– Ну да, – согласился я.

Некоторое время бежал в молчании. Но я знал, что это ненадолго.

Ами ожидания оправдала.

– Просто хочу сказать, что не понимаю… Я же вот, наверное, каждый раз так мыслила, как сейчас… Я была мной. И куда я делась? То есть я и сейчас я, но… Куда делась та я, которая была с тобой в прошлые разы?

– Я же говорю, что не знаю, Ами.

– И что ждёт эту меня, которая я сейчас?

– И этого не знаю…

Впереди раздался рёв твари, и щелчки ружей Альфы.

Солдаты вступили в бой.

Можно, конечно, сделать крюк и тоже обзавестись стрелковым оружием… Но я не хотел терять время.

– Не нравится мне твой навык, Анатор, – сказала Ами.

Вздохнул в ответ. Она всегда так говорила. И её можно было понять.

Щелчки выстрелов прозвучали громче – я приближался.

До боли знакомые звуки… Слышал уже. В Ущелье.

В груди проснулся жар.

Спокойно, Ан. Это не те Альфа, что разрушили дом.

Но это тоже солдаты, а значит, те ещё мрази.

Может, они и умрут…

Я улыбнулся и выбежал на прогалину, ставшую чудищу домом. Или тюрьмой…

– Вот это громадина… – прокомментировала Ами.

Здесь туман редел, становясь почти что дымкой.

От рёва твари заложило уши. Она стояла там же где и всегда. Громадная, высотой с дом. С огромной пастью, но маленькими бесячими глазками. Вепрь, на спине которого жила колония оранжевых цветов, каждый размером с тазик. За многократные видения я понял, что именно они здесь главные – цветы. Они укоренились на теле вепря и прорастали вглубь, наверняка причиняя боль. Но и питали силой… В итоге взрастили монстра, равного которому я не видел. А чтобы монстр никуда не сбежал, они прорастили сквозь его тело лианы и закрепились на ближайших деревьях, накрыв прогалину целым пологом из сплетённых канатов. Эти лианы вытягивались и сжимались, позволяя вепрю перемещаться, но в ограниченной зоне.

И как мне его уничтожить?

Солдаты Альфы растянулись в цепочку и стреляли в вепря. Не все сразу. По одному. Стоило твари двинуться в сторону стрелявшего, как стреляли с другой стороны, и тварь переключалась на нового. Сами выстрелы, похоже, даже шкуры не пробивали. Но убийство и не было целью солдат. Я отчётливо видел, как позади твари, в центре поляны ещё двое Альфы откинули в сторону кусок дёрна и доставали из-под него ящик. Другой такой же ящик стоял рядом. Достав первый, они положили на его место второй и накрыли сверху дёрном.

Остальные солдаты пятились и стреляли, распределяя внимание твари между собой.

Понятно. Что-то принесли, что-то забрали. Всё остальное – отвлекающий манёвр… Интересно, ради чего такие риски?

Солдаты работали слаженно и, скорее всего, удалились бы без потерь, если бы один из них не заговорил…

– Хо! Трюфель! Давай! Пердоль пулями эту махину! – заорал человек стреляя.

О. Я узнал этот голос, даже несмотря на искажение от маски. Зак. Мразь, насилующая женщин.

– Так, по раскладке же надо… Не моя очередь, – отвечал ему стоявший рядом.

Мой взгляд остановился на знакомых фигурах. Зак – коротышка и Трюфель, с излишне большими бёдрами.

– Стой, Ан, ты куда? – только и успела крикнуть Ами, потому что я уже бежал, улыбаясь на ходу.

Оба солдата отступали мне навстречу. Туша монстра неслась прямо на них.

– Да палите уже кто-нибудь! – заорал Зак.

Словно в ответ на его слова, раздались щелчки справа, и монстр сменил направление.

А вот я – нет.

– Очнись, Ан! Ты что, собираешься на них напасть?! Серьёзно?! Прямо сейчас?!

– Какого… – только и успел сказать Зак, прежде чем лезвие Ами снесло ему голову. Начисто.

Так легко… Кажется, она и вправду стала острее.

– А, ну да… Кому я это всё говорю… Тупой, упёртый болван!

Повернулся ко второму. Видел, как глаза Трюфеля расширились по ту сторону стёкол маски.

В следующий миг он бросил ружьё, развернулся и побежал, громко вопя на ходу. А потом забулькал… Когда лезвие Ами вошло в спину. Бегал Трюфель не очень.

Теперь в спину ударили меня.

– В тебя стреляют, Ан!

Обернулся. Никого. Чуть дальше в дымке тумана стояла фигура Альфы с ружьём. Он целился. Побежал к нему.

Новый толчок в спину.

– Тупой, упрямый болван! Тебя же убьют сейчас!

Плевать. Убью этого. Внезапно Альфа передо мной исчез, погребённый под тушей монстра. Тварь просто вмяла его в землю, наверняка расплющив.

Как меня много раз до этого.

– Ну хоть на монстра посмотрела…

Зарычал и ускорился.

Цветы на спине твари начали моргать.

Такого раньше не видел.

Да и плевать.

Снова толчок в спину заставил сбиться с шага и остановиться. В теле появилась слабость.

Тварь развернулась ко мне, безумно вращая мелкими глазками.

Жар прогнал слабость.

– Сейчас ты сдохнешь, тварь, – сказал монстру и побежал вперёд.

А потом всё закончилось.

Я снова шагал по лесу, а Ами висела в ножнах на боку.

– О, – сказала она. – Глубже я ни разу не заходила.

Остановился. В груди кипел жар.

– Дай угадаю. Ты умер, да?

– Нет. Прорычал я сквозь зубы. Не успел.

Попробовал нажать навык снова, но щекотка не повторилась. Тогда открыл страницу Боевого Оракула.

Осознанное предсказание  – один раз в сутки вы можете делать предсказание грядущих событий. 

Понятно. Никаких тебе обратных отчётов или чего-то подобного. Один раз в сутки. Всё.

Ну и правильнее было бы написать: «вы можете проживать грядущие события».

– Что значит не успел, Ан? Я не поняла. Ты видел, что будет или нет?

– Видел.

Закрыл книгу и побежал вперёд, еле сдерживая жар в груди. Перед глазами стояла, туша монстра и яркие краски цветов на спине. Они мигали… Точнее, переливались.

– И что там было? Поделиться не хочешь?

Мысленная картинка стала отчётливее. Появился рисунок…

Я всё понял.

– Не сейчас, Ами. Скоро сама поймёшь.

Цветы не просто мигали. Они поглощали энергию убитого Альфы и отображали её след, проводя по своим каналам…

И теперь я знал куда.

Значит, скоро эта тварь сдохнет.

Впереди звучали щелчки выстрелов.

И Альфы скоро сдохнут. Все.

Выбежал на прогалину.

– Вот это громадина…

И скоро означает – прямо сейчас.

– Ты же не собираешься бросаться на них сломя голову?

Побежал к солдатам.

– Понятно… О чём это я. Тупой, упёртый болван.

Фигуры Зака и Трюфеля видел отчётливо, в самом центре строя.

Жар требовал напасть на них, но я сдержался. Они умрут. Но не сразу.

Вместо этого ударил Ами по другим Альфам – паре, что шла с краю цепочки.

Они даже не вскрикнули. Первому разрубил тело от ключицы до груди, второму снёс голову. Нет, Ами определённо стала острее! И гораздо эффективнее.

Надо будет поблагодарить её.

– Правильно, руби давай всех. Чтобы никто не выжил, когда тебя сожрёт эта гигантская тварь. И я уж точно наверняка тут осталась лежать в одиночестве на веки вечные.

Хотя… Обойдётся без благодарности.

Повернулся к остальным солдатам. Дымка, конечно, скрывала детали… Но, кажется, никто ничего не заметил. Жар в груди толкал броситься на них и убить всех.

Нет! Сначала монстр. Монстр, Анатор. Вспомни, как он тебя давил. Раз за разом…

Посмотрел на монстра и вспомнил…

Да. Сначала он. Взгляд сфокусировался на одном из цветков… Внешне он почти ничем не отличался от других. Только был чуть больше. Но я хорошо его запомнил… Именно в него стекалась вся поглощённая энергия.

Интересно, что будет, если его срубить?

Скоро узнаю.

Развернулся и побежал к ближайшему дереву. Цветок рос в задней части спины монстра, ближе к хвосту. Нет лучшего способа оказаться там, чем перелезть по лианам, которые были здесь всюду.

А Альфа…

Их строй нарушен. Значит, велика вероятность ошибки… Пусть их убью не я, а монстр… Они умрут, так или иначе.

На бегу запихал в ножны Ами, ворчавшую что-то про ползающих по ней жуков, и достигнув ствола, полез вверх. Получалось довольно просто. Лианы впились в деревья, словно вторые корни. Только эти не давали жизнь, а тянули.

Сзади раздались крики и ругань.

Отлично. Альфа скоро получит своё.

Оборачиваться не стал. Туман всё равно мешал обзору, да и стёкла маски слегка запотели. Вообще, она была не очень удобной, для ведения боя… Но за многие предсказания я к ней привык.

Дальше Лианы убегали прочь от дерева, к центру, где сплетались в тугой узел и спускались к монстру. Теперь двигался по ним. По первости помню, рубил этот узел. Думал там суть всего… Но нет. Узел оказался просто узлом.

Как бы ни были лианы натянуты, они всё равно подрагивали в ответ на скачки и броски монстра. Приходилось ползти, распластавшись сразу на нескольких. Зато видел происходящее внизу.

Вепрь доминировал. Он ревел, словно десяток машин Альфы. И давил мелкие силуэты людишек один за другим.

Некоторые бежали. Другие кричали и пробовали стрелять. Эти умирали первыми, и дарили твари энергию. Я отчётливо видел волну света, бегущую по цветам в направлении того самого, который сверкал и переливался всеми цветами радуги.

Ещё дальше, за спиной вепря, видел, как Альфы с ящиком методично отступали, уволакивая груз.

Понятно. Цели прежде всего.

Новый щелчок выстрела раздался прямо подо мной. Посмотрел вниз.

Солдат Альфы. Я перестал ползти и приготовился прыгать. До земли далеко… но мне и не на землю надо.

Вепрь подскочил внезапно. В пределах своей зоны он передвигался очень быстро. Не знаю, что там стало с солдатом, но увидев под собой чёрную, покрытую оранжевыми цветами спину, спрыгнул вниз.

– Странный способ самоубиться ты выбрал, – прокомментировала Ами.

Сейчас будет самое интересное. Проходил уже. Знаю.

 Стоило коснуться шерсти, как вокруг появились толпы призрачных рук, растущих из оранжевых цветов. Очень когтистых рук. А следом за призрачными появились и настоящие.

Как уклониться от сотни когтей, если они атакуют со всех сторон сразу?

Я даже не пытался. Утопая по щиколотку в мехе и цепляясь за него руками, полз к цели. Самый яркий, самый большой цветок переливался светом впереди.

Когти рвали плоть.

Спина подо мной ходила ходуном.

Что-то кричала Ами.

В теле горел жар, толкая дальше вперёд.

Вот он – цветок! Теперь главное – не свалиться. Отпустив шерсть одной рукой, извлёк Ами, замахнулся насколько мог и опустил клинок.

Ами легко перерубила стебель, срезав соцветие. И этого хватило.

Вопль твари оглушил. Кисть тут же обожгло жаром.

Оставшаяся часть стебля мгновенно потемнела и скукожилась усыхая. И это стало только началом. Вокруг меня усыхали и отмирали руки, тянувшиеся из цветов, сами цветы и их стебли…

– Сколько энергии, Ан! Возможно, мне хватит на сюрприз, о котором говорила…

А вепрь ревел и качался. Я видел, как на месте усыхавших цветов оставались гнилые язвы. А сухие стебли тянулись глубоко внутрь твари…

Туша подо мной начала заваливаться набок. А потом ударилась в землю. Шерсть выбило из рук и меня швырнуло в сторону. Несколько раз ударился, перекатился и встал. Вепрь умирает, но для меня не всё закончено.

А вепрь умирал. Рёв перерос в жалостливый скулёж, а все движения свелись к агонии смерти.

С трудом подавил желание сдёрнуть осточертевшую маску и осмотреться. Ни Дива не видно же в ней!

– Ами, где солдаты?! – прорычал сквозь зубы. – Эта тварь не могла раздавить всех!

– Воткни меня в землю, Ан.

Воткнул.

– Двое с другой стороны туши – стоят, смотрят. Ещё трое лежат неподвижно. Они живы, но, кажется, это ненадолго.

Понятно. Значит, займусь теми, что смотрят. Выдернул Ами и побежал, огибая монструозное тело умирающей твари. Собирался прикончить Альфу, пока они заворожены видом.

Первого увидел недалеко от задних копыт. А вот второй стоял дальше и переглядывался с первым…

Понятно. Незаметно не выйдет.

Ну и плевать. В груди расцвёл жар, подталкивая к действию.

Со всего хода влетел в ближайшего Альфу и проткнул его катаной насквозь. Хорошо, что у неё скошенный острый край…

Клинок вытаскивать не спешил. Второй Альфа целился в меня и что-то орал. Но не стрелял из-за чужого тела, за которым я прятался.

Пошёл вперёд, вынуждая ещё живого Альфу на клинке пятиться. Его хрипы слышал даже через маску.

Ну и плевать.

Солдат с ружьём продолжал кричать, а я приближался. Но Альфа на клинке не мог жить долго. Татуировку обожгло холодом и тело обмякло. Удерживать его на весу не смог бы при всём желании, поэтому, как только почувствовал, что руки тянет вниз, выпустил рукоять и кувыркнулся в сторону.

– Я не поняла! – возмутилась Ами. – Ты куда собрался?!

Щелчок выстрела.

Не знаю, попали в меня или нет… Не почувствовал. Плевать. Потом узнаю. Ещё раз кувыркнулся и побежал.

Солдат перезаряжал ружьё, когда сбил его с ног.

Пробовал дотянуться до горла, но помешал этот набалдашник на маске. Альфа выкрутился из-под меня и оказался сверху. В руке сверкнул нож. А в следующий миг он влетел мне в грудь. К счастью, нож был призрачным. Движение настоящего я заблокировал руками. Но он продолжал давить. Тогда я подался навстречу и впился зубами в чужую кисть. Альфа заорал, но давления не ослабил.

Мои зубы сомкнулись. Его крик стал громче, и вот тут я почувствовал слабину. Поддал тазом, упёрся ногами и перевернул соперника. Теперь я оказался сверху и давил на нож, а враг сопротивлялся.

– Да ты что за хрен светящийся?! – проорал солдат.

Я выплюнул кусок откушенной плоти в стёкла его маски.

Чужая хватка чуть ослабла, и я ударил сверху собственной грудью. Клинок вошёл в тело. В чужое.

– Это не честно, Ан! – возмутилась Ами. – Ты убил его не мной!

Поднялся и пошёл к ней.

Сверху донёсся гул техники, частично поглощённый туманом.

Понятно. Оставшиеся Альфа улетели.

– Для тебя тут есть ещё трое, – сказал я. – Где ты говоришь, они лежат?

Она показала. Я добил каждого. Потом прошёлся по трупам, срывая маски и разглядывая лица. Ни Зака, ни Трюфеля не нашёл. Впрочем, это не удивило, наверняка они бежали в первых рядах.

А потом пришла усталость и боль. Только сейчас я начал понимать, как сильно меня подрали когтистые руки. А вокруг туман, который несёт заразу… Но новых предупреждений вроде не вылезало, значит, истекать кровью в тумане не возбраняется.

Беглый осмотр показал, что ран много, но все несерьёзные. А вот форма альфы теперь совсем ни на что не годилась… Придётся раздевать один из трупов. Хорошо хоть маска не пострадала.

Перевёл взгляд на вепря, возвышавшегося на половину высоты дерева. Это лёжа…

Из его ран на месте цветов сочилось что-то малоприятное.

Присел прямо на землю и коснулся книги.

– Ого, – тут же воскликнула Ами. – Да мы сразу два новых навыка открыть можем!

Верно. Можем. У меня теперь пять (!) оранжевых сфер, две с половиной синих и почти полная белая.

– С этой громадины, Ан, через меня прошла не только оранжевая, но ещё и синяя с белой. Ты же там ведёшь свои записи. Вот и записывай.

Интересно, откуда в этой твари белая и синяя. Ну белая ладно, а вот синяя…

Стоп! А может, это энергия убитых им солдат? Вполне логично… Вписывается во все мои теории. Оранжевой энергии нужно время, чтобы переработать любую сферу в себя… Получается, что и тому цветку нужно время.

Записывать это сейчас, не стал. Перешёл на вкладку целей. Задание на уничтожение зоны цветения исчезло. А вот предупреждение никуда не делось. Как и окружавший меня туман. Видимо, нужно время, что место очистилось.

Закрыл книгу и встал. Настало время посмотреть, что там такого интересного лежит в ящике Альфы. Да, один они унесли, но второй то остался.

Но стоило сделать несколько шагов, как из глубин леса послышался щелчок выстрела.

Остановился.

Выходит, не все Альфа улетели.

А может, там будут и мои старые друзья?

Боль от ран прошла, как и не было, а на лице появилась улыбка.

– Не нравится мне твоя улыбочка, Ан. Ты что задумал? – спросила Ами.

А, ну да. Она же не слышит так далеко.

Тем лучше. Ворчать меньше будет.

– Скоро узнаёшь, – сказал я и направился к деревьям.

Спешить смысла не было, поэтому шёл осторожно и прислушивался. Ближе к краю зоны цветения, когда туман начал редеть, моё терпение было вознаграждено – услышал голоса.

Очень знакомые голоса.

Глава 3

– Да ты на себя посмотри! Тебя бы пристрелили, как вышел. Правильно я говорю? – звучал голос Зака.

– Конечн, – отвечал ему невидимый пока Трюфель.

– И чо? Это повод пристрелить Ивана? – говорил третий голос, незнакомый.

– А. Понятно куда ты так спешил, – сказала Ами. – Их как минимум трое. Думаешь, это хорошая идея?

Я её проигнорировал. Продолжал пробираться вперёд и слушать. С губ не сходила улыбка предвкушения.

– Так, а чо?! Или мы его, или он нас. Он-то не надышался! – говорил Зак.

– Так можно было и с него маску стянуть…

После этих слов возникла небольшая пауза. Ами не преминула ею воспользоваться:

– А, ну да. У кого я спрашиваю про хорошие идеи…

– А он бы не обиделся? – уточнил Трюфель.

Я уже видел их. Трое. Склонились над телом четвёртого. Все без масок.

– Верно! – завизжал Зак. – Он бы обиделся и пристрелил бы нас! А так мы его!

Дальше шёл почти не таясь. Всего трое. Пф…

– И что теперь делать будем? – спросил незнакомец. – Пешком обратно пойдём?

– Нельзя теперь обратно! Нас там казнят. Мы теперь мутанты, забыл? Скоро способности всякие обретём… Если подумать, это не так уж плохо. Правильно я говорю?

– Кончн, Зак. Как всегда.

– Ну а я о чём! Можно прибиться к тем мутантам, что на границе Зоны живут… Говорят, они там каждый день барышнь пердолят.

– Кто говорит? – спросил незнакомец.

С лёгким шорохом Ами покинула ножны.

– Да какая в жопу разница кто… Все говорят! Не могут быть слухи слухами, когда о них говорят все! Правильно я говорю?

– Конечн.

– Эх, скоро заживём парни… – это было последнее, что сказал Зак в своей жизни.

Сказать что-то ещё ему помешало лезвие Ами, вошедшее в спину и вышедшее из груди.

О, что тут началось…

Трюфель завизжал, как поросёнок и побежал прочь.

Незнакомец кричал слово «монстр» и вскидывал оружие для выстрела.

Я выдернул Ами и метнул в него.

– ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ, АНАТОР?! – прокричала она.

 А я всё улыбался. В ушах звенели последние слова Зака: «скоро заживём…». Не заживёт он. Ни скоро, ни когда-либо ещё.

Сразу после броска побежал вперёд. Солдат отшатнулся в сторону, пропуская клинок мимо, и это дало необходимые мгновения, чтобы ударить. Зарядил кулаком прямо по стволу оружия, отбрасывая его в сторону. Щелчок выстрела – пуля ушла мимо.

Отлично. Теперь ты мой.

– Постарайся там не умереть. Я хочу сама тебя прибить, за то, что ты меня швырнул как обычный ножик!

– Ты сдохнешь, мутант! – сказал солдат и ударил кулаком.

Но я уже ушёл в сторону. Альфа бросил ружьё и наступал следом, молотя кулаками. Молотя воздух… Призрачный двойник показывал, каждое движение, и я избегал ударов. Но врезать сам не мог – он хорошо защищался, выставляя блоки.

Очередной удар не достиг цели, и я отступил назад.

Он воспользовался моментом и достал нож.

– Ну, давай, гный! Нападай! Посмотрим, что ты можешь.

Я улыбнулся и поднял с земли Ами – непросто так отступал именно сюда.

– Присела в реверансе, перед такой заботой.

Альфа не побежал прочь. Вздохнул, плотнее стиснул зубы и бросился на меня.

Человек с ножом, против Боевого Оракула с живой катаной. Потребовалось три удара. Отрубил руку, порезал бок и заткнул чужой вопль боли – голову снёс.

Двое есть. Теперь Трюфель.

– Иногда мне кажется, что ты маньяк, Анатор.

– Ты же хотела синюю попробовать. Ешь, пока дают.

– А иногда не кажется…

Но я уже бежал за толстяком, борясь с желанием снять маску. Мало мне тумана, ограничивающего зрение, так ещё и она.

– Где он, Ами?! Ты его чувствуешь?

– Каким местом, я его чувствовать должна?! Я не всесильна! Если воткнёшь меня в землю, то скажу! Если он рядом.

Воткнул.

– Нет тут никого. Можешь бежать дальше. По сторонам только смотри!

И я побежал. Периодически втыкал Ами и ждал комментариев. Она выдавала их всегда. Но большей частью они состояли из её замечаний по поводу моих личных качеств…

А потом…

– Он здесь, Ан, справа. Вон за тем ветвистым деревом с жёлтыми иголками. 

Так, я нашёл Трюфеля. Жалкое зрелище. Эта мразь даже не думала сопротивляться. Пряталась и дрожала от страха. Пробовала что-то мычать, когда я его заколол, словно скотину.

Яркий пример карманного героя. Как насиловать женщин и отбирать еду у стариков, так он первый, а как выйти в бой… Ссытся от страха.

Мрази. К мутантам они собрались… Чтобы людей жрать. Получается, мы с Ами правы, этот туман превращает людей и животных в мутантов.

Все они в Альфе мрази. Другие не идут в солдаты.

Но некоторые исправляются… Как Фистер.

У этих больше не будет возможности исправиться.

Ну и плевать. У них уже было много возможностей, которыми они не воспользовались. Они сами вступили на этот путь.

– Как жаль, Ан, – сказала Ами в тон моим мыслям, когда выдернул её из тела трюфеля и вытирал лезвие о его же форму.

Всё равно, та была слишком велика, чтобы сесть на меня. Найду другую.

А потом Ами продолжила, и я понял, что её мысли были совсем другими.

– Убей ты мной того, с кем дрался у громадины, мне бы хватило энергии на сюрприз…

Вот и понимай женщин… То маньяком называют, то переживают, что убивают не ими. Хотя последнее, конечно же, нельзя применять ко всем.

***

– Ты собираешься вечно таращиться на этот камень, Анатор? – спросила Ами.

Сгущались сумерки, мы вернулись в лагерь, где теперь весело потрескивал костерок, давая почти домашнее тепло. Позади был очень плодотворный день.

– Думаю, здесь они их заряжают, – сказал я.

В руке переливался синими прожилками небольшой камень грома. По размерам – как раз вставить в ружье. Энергии в камне не было. Это уже проверил.

– Если ты прав, то они не очень обрадуются смерти той громадины. Туман-то исчезает.

Да. Туман постепенно рассеивался. Пара дней и от зоны цветения останется лишь поле битвы и туша монстра-вепря. Но я к этому времени буду уже далеко…

– И заметь, я была права. Туман порождён цветами и имеет природное происхождение.

Тут согласен. Но вот какое происхождение имеют цветы? В них полно оранжевой энергии, и она же есть в гныях, которых создали древние. Вряд ли Шинас стал врать по этому поводу. Но он мог заблуждаться.

А ещё эти цветы определённо связаны с энергий гром камней…

– Мы так много не понимаем, Ами. И спросить не у кого…

– В первом я с тобой соглашусь. А со вторым… Если бы ты чуть менее активно прыгал на Милита, а задавал вопросы… Может, он бы и ответил.

Милит. Ещё одна загадка. Кто он? Откуда взялся? Это же не человек. Может, это одна из технологий древних? Вроде того голоса, который разговаривал со мной в подземной комнате…

Но Ами права. С ним определённо стоило поговорить. Думаю, что у меня получится. После беседы с Фистером злость на эту тварь прошла.

Почти.

– Ты же не променяешь меня на эти стрелялки, правда? – спросила Ами.

Спросила не впервые, и это показывало степень её обеспокоенности.

– Нет, – в который раз ответил я.

Те самые стрелялки лежали в ряд, передо мной – пять ружей Альфы. В тумане лежало ещё много подобных, и свежих, и старых, которые находил ранее… Но всё унести я не мог.

– Тогда зачем ты их сюда притащил?

Я вздохнул.

– Чтобы продать, Ами. Я тебе говорил. Долго будешь повторять одно и то же?

Ружья унести не мог, а вот снаряды собрал со всех, которые нашёл… Кто знает, может, пригодится.

– Долго, Ан. Пока не поверю, что ты меня не обманываешь, и мне не придётся пылиться с остальными катанами.

Взгляд сам собой сместился на три знакомых рукояти, торчавших из-под собранного рюкзака. В последнее время много о них думал… Надеюсь, именно они помогут мне найти Провидцев, чтобы задать им пару вопросов о родителях.

– Помнишь, как ты сказала, что они пустые внутри? – спросил я.

– Я не могла такого сказать. Ты меня за дуру держишь?! Я прекрасно помню книжки Фистера и знаю, что там внутри пули и камни грома. А ещё механизмы всякие.

– Я про катаны, Ами.

– А… Про катаны… Про катаны – помню, говорила, – в её голосе звучала печаль.

– А ведь ими же убивали, Ами. Как думаешь, может кто-то находиться внутри?

Эта мысль не давала покоя. Несколько раз я касался рукоятей и пробовал ощутить следы энергии. И каждый раз напрасно тратил время.

– Сомневаюсь, Ан, – сказала Ами. – Слишком много времени прошло… Я бы тоже… Исчезла. Если бы ты не напитал меня энергиями.

Что ж, ожидаемый ответ.

– А это развитие, о котором ты говоришь… Оно присуще тебе, или катане, в которой ты сидишь?

Стоило знать, могут ли другие мечи наращивать силу при сборе энергии. Ами определённо стала гораздо эффективнее, за то время, что мы провели здесь.

– Ты тупоголовый грубиян и хам, Анатор!

Вот тебе и узнал.

– Что я такого сказал?

– Я не сижу в катане, как ты выразился! Я и есть она. А она это я! Но куда тебе это понять… Тебе лишь бы швыряться мной в кого ни попадя.

Мне оставалось только вздохнуть.

В голову пришла интересная мысль о создании других живых мечей… Но почти сразу же отверг её. Рецепт слишком сложен. Ладно с будущим разумом… Можно, к примеру, найти безнадёжно больного, который таким образом захочет продлить свою жизнь… Но, чтобы слияние произошло, надо сразу после убийства напитать катану четырьмя энергиями разом. Получается, нужен гный, которого только что заразил опылённый. Слишком сложно…

Хотя может есть и иной способ… Я пока многого не знаю.

Ещё раз вздохнул и взял одно из орудий Альфы.

Длинное, в два моих локтя, но лёгкое… Материал незнакомый, вроде твёрдый, но вместе с тем гибкий и податливый. Сразу над рукоятью прозрачная область с камнем грома, который висел в центре без какой-либо опоры и слегка искрился синими прожилками, показывая, что заряжен. В одну сторону от области идёт ствол, под которым крепилась переносная лампочка для подсвечивания в темноте, а в другую – приклад. Ну а сверху нависал плоский короб для снарядов.

Вот, собственно, и всё.

Принципа работы этого ружья Фистер не объяснял. Не факт, что сам знал. Но после выстрела внутри что-то начинало тихо гудеть, и когда гул заканчивался, можно было посылать новую пулю. Убойная мощь поражала.

Щёлкнул рычажком над рукоятью, появился гул – оружие готовилось к выстрелу. Пара мгновений, гул возрос и почти пропал, сместившись на самую границу восприятия. Готово.

Прицелился в дерево. Нажал на другой рычажок возле рукояти.

Щелчок выстрела слегка оглушил, приклад ударил в плечо. Помню, в первый раз это вышло довольно болезненно, но теперь я знал, что нужно его хорошо прижимать.

От дерева напротив полетели щепки. Пуля, – обычный металлический шарик, – с десятка шагов влетела в ствол и глубоко завязла внутри.

– Я тут подумала, Ан, – подала голос Ами. – Если очень нужно, то можешь кидать меня во врагов.

Я улыбнулся. Вот она, женская ревность.

– Только предупреждай, заранее!

Ночь прошла спокойно. Впервые меня не мучили гены смертника, требующие броситься в туман, и убить ту тварь. Утром позавтракал, собрал вещи и выдвинулся. Ружья Альфы теперь торчали из рюкзака, не позволяя ему застегнуться. Ну и плевать. Потуже стянул его лямками, да забыл. Удобные вещи делали эти древние…

Только мало они им помогли выжить.

Путь держал на Зону Милита. Требовалось продать ружья, пополнить запасы провизии, ну и переговорить с Милитом. Если получится…

А потом – ещё дальше на север и немного на восток. Туда, где уже долгое время находилась жёлтая точка страницы, подписанная как «девчонка».

Скоро Ами принялась ворчать, что мы должны открыть новые навыки. А я – сомневался, несмотря на то, что энергии хватало. После убийства трёх из Альфы, владел одной белой сферой, тремя синими и пятью оранжевыми. Чёрная всё также оставалась почти заполненной. Но есть поглощение, которое позволит создать половину чёрной, из оранжевой. А значит, у меня сейчас есть все сферы для активации страницы.

Получается, что из свободных – две синих и три оранжевых. Это давало всего две комбинации: синяя, синяя, оранжевая или все оранжевые. Вчера ради эксперимента попробовал открыть навык через имевшуюся схему: синяя, оранжевая, оранжевая и получил предложение улучшить осознанное предсказание. Что подтвердило наши с Ами подозрения – каждая комбинация уникальна.

А у меня их всего пятнадцать…

И есть фиолетовая сфера баланса, которая в теории должна давать что-то более мощное. Эта мысль не давала покоя. В целом я уже сейчас могу создать сферу баланса и использовать её для активации навыка.

Но тогда останусь без энергии для страниц…

Поэтому и решил пока не торопиться, что очень не нравилось Ами.

– А если на нас прямо сейчас нападут… Ну скажем, мутанты, – надоедала она. – Что ты будешь делать?! Ты не сможешь в бою открыть новый навык! Это отвлечёт тебя!

– У меня есть видение смерти. Когда всё вернётся – открою, – отвечал я.

– Ха-ха. Присела в реверансе, перед твоей предусмотрительностью! А если тебя живым поймают?! Чтобы потом сожрать… Тогда что? Тогда твои предсказания не сработают! А я буду тут лежать в кустах, одна-одинёшенька. Снова! Об этом ты подумал?

И так по кругу.

В чём-то она, конечно, права… Мутанты жили где-то на границе Зоны Милита и вполне могли патрулировать её окрестности.

О, как бы я хотел, чтобы они патрулировали. И наткнулись на меня.

Так прошёл первый день. На следующий должен был выйти к границе мыльного пузыря, который этот Милит называл домом. А там синие облака, и несуразный город, где царят несправедливые правила.

Эта мысль вызвала жар в груди.

– Твои глаза начали светиться, Ан. Только не говори, что опять будешь бросаться на Милита, если он покажется.

Я встряхнулся.

– Нет, Ами.

Мы сидели у костра, над которым усыхала пойманная днём змея. Так себе кончено ужин, но какой есть.

– Что нет, Ами? Не будешь, или не скажешь?

– Я постараюсь себя контролировать.

– Вот и не сверкай тогда глазами, почём зря.

Утром мы почти сразу же тронулись в путь и скоро вышли к синеватому искажению воздуха, означавшему границу зоны.

И никаких мутантов поблизости. Жаль, конечно, но ничего. Рано или поздно наведаюсь к ним в лагерь. И перебью всех. Как бы их ни защищал этот Милит.

Снова по телу прошёл жар.

Так, Ан. Спокойно. Не такая уж он и тварь… Позволил же он тебе спасти девчонку.

А если бы она не была страницей? Позволил бы? Он ждёт, что я уничтожу какую-то Матку. Может, для него это важно, вот он и помог мне… Как умел…

Ничего. Вот приду в город и спрошу его лично об этом.

Но стоило перешагнуть границу, как…

– Он здесь, Ан, – раздался голос Ами. – Слева.

Подавил желание выхватить её из ножен на поясе и медленно повернулся.

Тощая фигура Милита возвышалась надо мной на две головы. Та же шляпа, бесформенный балахон и тряпки поверх лица. Что он прячет под ними? Как сильно он отличается от человека?

– Ты стал сильнее, Оракул, – сказала фигура.

Интересно, а как он говорит? Тряпки вроде не шевельнулись. Да и голос… Кажется, что он идёт отовсюду сразу.

Почему я раньше не думал об этом?

Занят был. Хотел убивать.

– Хочешь проверить насколько? – спросил я.

– Тебе меня не победить, – сказал он.

А потом его плащ колыхнулся, под шляпой сверкнули две синие точки глаз.

– Ты не Оракул… – сказал он. – Теперь вижу. Ты другой. Система изменилась ради тебя. К чему это приведёт?

– Если ты спрашиваешь, меня, то понятия не имею, – сказал я, опуская ладонь на рукоять Ами.

– Только попробуй на него напасть, Ан. Я тебя достану потом, ты меня знаешь!

Но нападать я не собирался. Пока что. Просто так – спокойнее.

– Тебе нечего делать в моей Зоне, – сказал Милит, после паузы. – Уходи.

– С радостью. Как только продам ружья, куплю припасы. Так, сразу и уйду. Если не встречу знакомых мутантов, которых ты покрываешь. Тогда задержусь.

– Снова за своё…

– Ты отвлекаешься от целей. Собери страницы. Это важно.

По телу прошёл жар.

– Это поэтому ты позволил мне спасти девчонку?! Потому что она страница, да?! А если бы не была страницей, то её сожрали бы те мрази?! Которых ты покрываешь!

Рывком выдернул Ами из ножен и встал в стойку.

Милит не шевельнулся.

– Мне пришлось нарушить собственные правила, – сказал он. – Страницы – это важно. Собери их. Только так ты пересечёшь Разлом.

Мразь. Даже не отрицает.

Я зарычал и бросился вперёд.

Ну сейчас он за всё ответит! Сам напросился!

Стоило сделать шаг, как вокруг замелькал калейдоскоп пейзажа. Меня словно закрутили по кругу с бешеной скоростью. Разум не выдержал такой пляски, и я упал. А потом меня вырвало.

Когда пришёл в себя, мир уже не вращался. Только это был не тот мир. Вместо горной местности и деревьев, вокруг были поля, по которым тянулась дорога древних.

Глава 4

– Ами! – заорал я, озираясь по сторонам. – Что произошло? Куда он делся?

– Он висит над нами, Анатор. И я его понимаю. Так гораздо безопаснее коротать время в твоём присутствии.

Задрал голову. Эта тварь в балахоне действительно висела в небе.

– В этом месте страница покинула Зону. Иди за ней, другой Оракул. Мелкие склоки не имеют смысла, когда мир на грани…

– Спускайся сюда, мразь, я покажу тебе мелкие склоки!

– О, уважаемый Милит, простите этого упёртого болвана… Он на самом деле добрый… Наверно. Я хочу сказать, что мы с радостью пойдём догонять страницу, но есть одна проблема… Не знаю, едите вы или нет… Я вот не ем, а он – ест. А еды нет. Нам нужно в город, чтобы её купить.

Я нашёл на земле камень и швырнул его в эту тварь. Тот пролетел насквозь. А, ну да. Швыряться же бесполезно. Проходили, знаем.

Может, швырнуть Ами? А то она что-то разговорилась.

– Исключено, – сказал Милит. – Другому Оракулу нужна крепкая воля, чтобы противостоять наследию генов… Только тогда он сможет понять и осмыслить. Только тогда вы и войдёте. Не раньше.

– Иди сюда, трус! Узнаешь, насколько крепкая у меня воля!

 — Я понимаю ваши опасения… Сама их разделяю. Но без еды мы далеко не уйдём. А значит, не сможем догнать страницу.

Милит спускаться не собирался. Тварь. И как его достать? Может пересечь границу и войти обратно? Фистер говорил, что Милит знает всё, что происходит в пределах его зоны. А за ними? Видит ли он, что там? Может, оттуда я достану его камнем?

– Это разумное замечание, – сказала тварь.

А где граница? Должна быть рядом…

Оглянулся и заметил искажение в нескольких шагах дальше по дороге древних.

– Вы можете пройти к ближайшему дому жителей Зоны и купить всё у них. Флакторий пропустит. А потом вы должны покинуть Зону.

Стремительным рывком я побежал к границе.

– Что ты делаешь, Ан? – спросила Ами. – Он исчез.

Остановился. Огляделся.

Никого.

Ушёл тварь.

Пальцы разжались, выпуская подобранный ранее камень.

– Это глупое поведение! Ты не должен был на него бросаться!

– Вот только не надо говорить со мной как Фистер. Ты – не он.

– Верно. Но его нет. А кто-то же должен тебе напоминать о пользе головы на плечах!

Разум управляет телом…

Ну да. Разум. Разум зверя.

– И неплохо бы этой головой иногда пользоваться, Анатор. Попробуй как-нибудь.

Я нахмурился и убрал её в ножны. К сожалению, это её не заткнуло.

– Ты обещал мне! А сам… А сам повёл себя, как всегда! 

Всё верно. Повёл себя как смертник. Потому что я и есть смертник.

– Чего встал, глазами хлопаешь? Пошли к дому жителей! Еда сама себя не поменяет!

– Нет, – сказал я.

– Не поняла! Почему это нет?

Почему… Откуда я знаю, почему. Потому! Не хочу просто делать, что она говорит. И что тварь-Милит соизволил одобрить.

Но не отвечать же так. К тому же где в этом разум?

– Хорошо. Пошли, – сказал я и зашагал по дороге, прочь от границы.

Сейчас видел, что в полях то тут, то там можно встретить одинокие домики. Они выглядели менее несуразно, чем городские, но отличались от обычных наличием синего облака неподалёку.

Интересно, почему так. Что это за облака? Почему дома обязательно строят возле них?

И кто такой этот Милит, который хочет, чтобы я собрал страницу?

Ответов не было.

– Думаешь, он похож на человека? – спросил у Ами.

– Выражайся более конкретно, Ан! Он, это кто?

– Тварь-Милит. Не просто же он весь замотанный. Что он там прячет, как думаешь?

– Не знаю, Ан… Но он странный… Словно… Словно… Не знаю, что словно, но он странный. Совсем не такой, как ты, я или другие люди.

Ты, я или другие люди… Я ещё ладно, но она-то не человек, она – катана.

Один из домиков стремительно приближался.

Стоял он прямо у дороги. Всё из того же камня, который служил строительным материалом всей Зоне. В поле неподалёку паслись рогатые животные, отдалённо похожие на яков, а в загоне гарцевали лошади…

Мои ноги заныли, прежде чем разум осмыслил эту картину.

Да, пешком передвигаться удобнее и проще… По крайней мере, мне. Но на лошади быстрее, и с этим не поспоришь. А идти мне нужно далеко…

Подошёл к деревянной двери и постучал. Облако этого дома касалось его самым краешком, зависнув в воздухе на высоте в два моих роста. И там, в его тени, чинно вышагивали куры, разглядывая вытоптанную землю в поисках вкусностей.

Дверь открылась. За ней появилась улыбающаяся физиономия мужчины в соломенной шляпе. Довольно крупная физиономия… Ещё чуть-чуть и щёки о косяки шкрябать будут.

– Чаю? – тут же спросил человек.

– Эмм… – опешил я от такого вопроса.

Не каждый день первый встречный предлагает выпить чаю.

Впрочем, чего им тут боятся. С их Милитом и правилами. Главное – не выходить за пределы…

– Меня зовут, Тинг, – представился человек. – Моя жена Мэй постряпала вкуснейших пряников, уверен, ты таких не пробовал… Чаю?

– Странный он, – сказала Ами. – Но вроде безобидный…

Безобидный… Тяжело кого-то обидеть, когда на то, чтобы повернуться уходит прилично так времени.

– Если что, спасибо, но я по делу. Мне нужно…

– Я люблю обсуждать дела за чашечкой чая, – перебил Тинг. – Прошу, проходи.

Мужчина постепенно посторонился, пропуская внутрь.

Ну ладно… Раз просят, пройдём.

– Мэй! – заорал мужчина, закрывая за собой дверь. – У нас гости. Тащи сюда чай и свои пряники!

– Ты опять за своё?! Да ты лопнешь же скоро!

– Как я лопну, если ты мне есть не даёшь?! Прошу, проходи, – повторил для меня мужчина и вразвалочку пошёл к квадратному столу, стоявшему чуть в стороне.

– Так и лопнешь! Тащишь в дом кого ни попадя, чтобы сладкого поесть…

– Ты не обращай внимания, – сказал Тинг. – Это она всегда такая. Сейчас поворчит и принесёт чай, с… – он облизнул губы и сглотнул слюну, – пряниками. Они, знаешь какие… Ммм… Толстый слой чудесной глазури, которая тает во рту… Можно откусить и не жевать… Это самое приятное. Ждёшь, а она растворяется, одаривая тебя прелестями вкуса… А внутри… Ах, знал бы ты, что там внутри, – его рот дёрнулся, будто намереваясь укусить кусочек воздуха. – Нежнейшее нутро. Воздушное. Кусаешь и… Словно подушечка с одеялком для языка… Ах, пряники. Пробовал когда-нибудь?

Он сел за стол, выжидательно впившись в меня взглядом.

Пряники… Мужик позвал в дом парня, у которого катана на поясе, ещё три за спиной, а помимо этого – рюкзак, набитый ружьями Альфы. Которые отлично видно, между прочим.

Пряники… Он в своём уме?

– Нет.

– Тем лучше. Первый опыт он всегда самый незабываемый… У Мэй магазинчик есть в городе, там купить можешь, если понравится… Моя бы воля, я бы его не покидал…

– Не у меня есть, а у нас! Ты пока ещё мой муж, Тинг, – в комнату вошла низенькая сухонькая женщина, с пучком полуседых волос на голове. – И по твоей воле не было б у нас магазинчика. Сожрал бы всё подчистую.

В руках женщина несла поднос с металлическим чайником, парой кружек и… видимо, пряниками. Небольшие камушки, политые белым…

Не очень аппетитно.

– Да не ворчи, ты. Ты же знаешь, я всегда могу вовремя остановиться.

– Всега – это пока я рядом, – сказала женщина.

Стоило ей поставить поднос, как толстые пальцы Тинга выстрелили к прянику. Но реакция женщины оказалась на высоте. С громким шлепком она врезала по пальцам своей ладонью.

– Куда? Сначала гость. Угощайтесь, уважаемый.

Тинг обиженно затряс рукой.

Забавно. В женщине веса раз в двадцать меньше, а она командует. Как удивительно устроен мир…

Протянул руку и взял один камушек. Откусил.

А ведь вкусно! Клянусь Воином, вкусно! Возможно, самое вкусное, что я пробовал в жизни.

– Нравится, – сказала женщина, с такой теплотой в голосе, что недавние упрёки в адрес Тинга, показались сном.

– Всем нравится, – поддакнул толстяк.

Женщина посмотрела на него, и сон вернулся.

– И не смей его объедать. Больше не принесу!

После этих слов она ушла.

Тинг взял с тарелки один из пряников, зажмурился, поднёс к носу и шумно втянул воздух. Потом осторожно лизнул.

– Принесёт, – без тени сомнения сказал он, после чего откусил крохотный кусочек, и жевал, не открывая глаз.

– Спасибо, если что, – сказал я. – Но у меня дело. Нужны припасы в дорогу.

– Припасы? – Тинг открыл глаза.

И словно впервые меня увидел.

Он посмотрел на ручки катан за спиной, на приклады… И снова на меня.

– Как, ты говоришь, тебя зовут?

– Анатор. Ещё мне нужна лошадь. Взамен дам четыре оружия Альфы.

Я снял рюкзак и продемонстрировал ружья.

– Ты считать разучился? Не четыре, а пять! – тут же влезла Ами.

– Мне ни к чему оружие… – сказал Тинг, откусывая кусочек от пряника в руках. – Иди в город на рынок. Там и меняй.

– Так и собирался. Но ваш Милит не пускает. Сказал сюда идти.

Тинг рассмеялся.

– Это смешно… Милит сказал… Смешно…

Но увидев, что я остался серьёзен, он быстро притих.

– Четыре оружия…

– Пять!

– … Альфы. Взамен готовая к походу лошадь и еды на пару недель. Это выгодная для тебя сделка.

– Он согласен, – послышался со стороны голос Мэй.

Оказывается, крохотная женщина вернулась в гостиную и слушала разговор.

– Зачем мне оружие? – уточнил Тинг.

– В город пойдёшь. Продашь там!

– Так это же идти надо…

– Вот именно!

На лице Тинга отразилась гримаса боли, и он затолкал в рот весь оставшийся пряник целиком.

На том и договорились. Скоро я, по настоянию Мэй растолкав по карманам оставшиеся пряники, покинул эту уютную ферму. Хорошие люди. Пусть и слишком беспечные.

Теперь меня везла лошадь по кличке Конфетка, к седлу которой крепились сумки с едой и водой, рюкзак со снарядами, три катаны и оставшееся ружьё Альфы. Ами осталась на поясе. Куда я без неё… Поворчав, по поводу оставленного оружия, она притихла.

Тинг и Мэй провожали меня улыбками и добрыми пожеланиями.

Что стало бы с ними, живи они за пределами Зоны? Если бы к ним явились Альфа… Или мутанты… Или ещё кто-нибудь, о ком я даже не ведаю…

Правила… Глупые упрощённые правила, которые сгубили не одну жизнь.

Но сколько жизней они спасли? Сколько людей здесь счастливы подобно этим двум?

Размышляя на подобные темы, подъехал к границе зоны.

Конфетка фыркнула и повела ушами.

– Он здесь, – сказала Ами.

Но я уже и сам видел. Милит. Он стоял в поле, башней возвышаясь над посевами.

Не так уж и далеко.

Остановил лошадь, положил ладонь на рукоять Ами.

– Я рад, что ты уходишь, – сказал Милит.

– Не обольщайся. Я вернусь.

– Мне это известно.

Я промолчал.

Он тоже не спешил продолжать.

– Зачем ты явился? – спросил я в итоге.

– Помочь.

– Ха! И чем же ты собрался мне помогать?! К мутантам перенесёшь? Давай! Я бы с радостью побывал в их лагере…

– Это недопустимо, так как приведёт к нарушению правил.

– Иди ты в жопу, со своими правилами, – сказал я и пустил Конфетку дальше.

Пусть тут стоит и смотрит мне вслед.

– Принеси одну норму баланса, тогда я настрою флакторий Зоны на тебя и твои страницы. Если будешь готов…

– Понятия не имею, что ты там сказал. Но сферу баланса отдавать не собираюсь. Ищи другого дурака, – сказал я, приближаясь к границе.

– Зачем мне искать дурака? И почему другого? Ты считаешь себя дураком?

В груди проснулся жар. Но я сжал зубы и даже не повернулся в сторону этой твари.

– А… Словесная конструкция, не имеющая смысла…

– Я тобой горжусь, Ан, – сказала Ами. – Такая долгая беседа, а ты всё ещё не вопишь невесть что и не кидаешься с кулаками… Теперь спроси его о чём-нибудь. Может, ответит…

– Иногда знания заставляют повернуть в другую сторону, – сказал Милит. – Но не все… Настройка флактория Зоны означает, что вы сможете мгновенно перенестись сюда из любой другой Зоны Милита. И поспеши, ты должен достичь страницы на четвёртый день. Это важно.

И он исчез.

Мразь.

Выходит, все Зоны связаны между собой… Интересно, как и почему?

Рано или поздно узнаю.

За границей зоны лежала дорога древних, ведущая в большой мир, куда я мечтал попасть всю жизнь. И можно идти куда угодно… Да, все твердят, что надо собрать страницы, но я ведь не обязан этого делать. Захочу, пойду к Аскеллам, попробую вступить к ним в орден… Захочу, явлюсь в Дом Теней… А могу и вовсе к Графу пойти на службу наняться.

И никто мне не указ…

Вот только я понятия не имею, где находятся Аскеллы, Дом Теней или Граф. Лишь условно-примерно. К тому же я смертник. Это противоположность слову дисциплина, а значит, я не смогу состоять в организациях, знакомых с этим словом. А ещё я Книжник. И это самое сложное… Почти бог… Фистер сказал, что не все знают, что боги реальны. Но любой, кто знает, захочет меня использовать.

И я слаб, а слабые долго не живут…

Значит, надо стать сильнее. И тогда получается, что свобода мнимая, у меня есть лишь один путь – путь книжника. Который начинается со сбора страниц.

И первой будет девчонка.

Конфетка мерно шлёпала копытами по остаткам дороги, а я рассматривал однотипный пейзаж с полями.

– Если на нас решат напасть, насколько заранее ты это почувствуешь? – спросил у Ами.

– А почему ты у меня спрашиваешь? Вот к ружью своему и обращайся. Пусть оно чувствует всё, что тебе надо.

Оставалось лишь вздохнуть.

– Я объяснил тебе, почему его оставил. Разные ситуации бывают. Ты же не хочешь остаться брошенной, если меня убьют…

Она помолчала, прежде чем ответить.

– Ни насколько заранее. Моё восприятие ограничено. Если ты будешь активнее вертеть головой, то заметишь возможных врагов гораздо раньше.

Что ж, что-то подобное я и ожидал. Поэтому и вертел головой, как она выразилась.

А нападения я почти ждал. Ведь вокруг граница Зоны Милита, куда стекаются люди в поисках лучшей жизни. Лакомый кусочек… Можно ловить людей здесь и продавать внутри. Никто и слова не скажет.

Но никто нападать не спешил… Может, зря я так думаю о людях?

За первый день пути пейзаж не поменялся. И за второй. И за третий. А на четвёртый день достиг цели. Как того и хотел Милит. Не то чтобы я специально торопился – так совпало.

Впереди на холме возвышалась настоящая крепость, окружённая большим количеством деревянных домиков внизу.

– Там замок, Ами, совсем как в двадцать четвёртой саге Книги. Помнишь?

– Двадцать четвёртая? Это про что там?

– Про барона Синицина, который собирал мутантов, а они все сбежали…

– Вспомнила… Замок ужасов и его освобождение славным рыцарем Клео.

– Ага.

– И что он прям похож на тот? Все окна и двери заколочены?

Посмотрел на каменную махину, сидевшую на холме, как птица на гнезде. Стена высотой в три-четыре моих роста, но из-за неё всё равно видно верхнюю половину замка и его башенки. Каменная кладка, серые стены… Окна, конечно, маленькие… но уж точно не заколочены.

– Он в общих чертах похож, а не в деталях, – сказал я.

– Ну тогда хорошо… Надеюсь, там по коридорам не бегают мутанты, которые тебя сожрут, если ты туда сунешься. Страница внутри, я правильно понимаю?

Открыл карту, проверил.

– Сложно понять… Она где-то там или в домах, или в замке. Надо подойти ближе.

– Ну так иди!

– А я что делаю?

Строго говоря, я сидел в седле, а шла Конфетка, но сути это не меняло.

– Мы медленно приближаемся.

– Главное, что приближаюсь.

– Ха-ха, присела в реверансе перед твоей логичностью.

На этом она, хвала Татику, отстала. Я уже пожалел, что решил поделиться с ней тем, что видел.

Хвала Татику… Насколько теперь уместно мне так говорить?

Замок и домики вокруг него приближались. Стройные ряды бревенчатых строений образовывали кривые улочки, но я отлично видел извилистую дорогу, которая вела прямо к воротам крепости.

Скорее всего, мне туда… Подойду ближе и проверю карту.

Скоро окунулся в бытовой шум поселения.

Скрипел металл пилы, распиливающий брёвна. Шкрябал скребок, которым скоблили шкуру. Стучал молоток кузнеца. Кипело непонятное варево в громадном котле. Доносилось невнятное пение из очередной постройки…

Люди жили в привычном ритме. На меня никто не обращал внимания.

Кроме, десятка стражников в блестящих доспехах у подъёмного моста, ведущего в крепость, через ров с кольями.

– Тебе налево, пройдёшь десяток домов – ещё раз налево. Выйдешь к арене, – без предисловия сказал один из людей.

Его пышные усы свисали с двух сторон губ, словно шторы.

– Если что, спасибо, но мне внутрь надо.

Это заявление вызвало общий смех.

– Даже не вздумай глазами сверкать, – сказала Ами.

– Я сказал что-то смешное?

– Всем внутрь надо, парень, – сквозь смех сказал усач. – За этим все и идут. Ты что какой-то особенный? Бароны нынче гостей не ждут…

– Бароны?

– Ты что, малость с прибабахом? Али не знаешь, к кому на турнир приехал? – остальные солдаты снова заржали, но усач на них шикнул. – Бароны Стеблевы. Ты в их владениях, парень. Так что иди-ка ты на арену… Все кандидаты там собираются.

Бароны Стеблевы… Почему это звучит так знакомо?

Стоп. А не про них ли говорил Барс, когда придумывал легенду, чтобы пробраться к Альфе? Он ещё сказал, что они со странностями…

И ещё, что мы якобы у них служили…

– Я не на турнир приехал, а на службу хочу наняться, – сказал я, уверенный, что меня сейчас пропустят.

Но солдаты заржали пуще прежнего. И усатый тоже.

– Да, парень… Кто только не приходит к нам, но таких не было… Какая служба без турнира? Ты что с гор спустился?

Вообще-то, да, именно оттуда и спустился.

– Иди на арену, – продолжал усатый, – найди Григория, он объяснит правила. Иди вон туда, десять домов, потом налево и пока не упрёшься. Увидишь в общем.

Дальнейшего смысла продолжать беседу не видел. Тропинка, на которую указывал стражник, протискивалась между домами и рвом, окружавшем стену крепости. Окон в домах не было, а стена изгибалась, позволяя спрятаться от любопытных глаз.

Слишком узко, чтобы ехать верхом. Спешился с лошади, взял её под уздцы и пошёл.

Сзади доносился смех стражников.

Легко так, ненавязчиво, в груди трепыхнулся жар.

Спокойно, Ан. Пусть смеются. А мне надо радоваться, что они столь беспечны.

Когда зашёл за изгиб – коснулся книги.

– Выходит, нам надо попасть внутрь, – сказала Ами.

– Выходит, что так, – согласился я.

Одинокая жёлтая точка светилась правее зелёной. Значит, страница в замке.

И чтобы туда попасть, придётся принять участие в непонятном турнире.

Стоп! А не поэтому ли Милит сказал прибыть на четвёртый день? Получается, он знал…

Глава 5

Десять домов, потом налево и пока не упрёшься…

По левую руку неспешно проплывали местные дома. Деревянные… Полностью. Сложенные из практически одинаковых шлифованных брёвен. Это ж сколько леса надо было срубить, чтобы построить такой посёлок…

По правую руку сразу за рвом возвышалась стена. Каменная. Высокая. Перелезть не получится…

Так, я и шёл вперёд, отсчитывая дома и не встречая людей. Ярких звуков здесь не было, поэтому шлёпанье копыт Конфетки по влажной земле звучало особенно громко. Почему земля здесь была влажная, а везде сухая, старался не думать.

Но стоило повернуть налево, как всё изменилось.

Дома разбежались в стороны, превращая узкую тропку в широкую улицу. И там, в конце улицы шумела небольшая толпа.

Похоже, нашёл арену.

По мере приближения стали долетать обрывки фраз.

– А какие надежды подавал…

– Худой больно…

– Солдат пройдёт. Мудрец видит – пройдёт.

Здесь дома убегали ещё дальше в стороны, образовав просторную площадь. Толпа стояла спиной ко мне, возле забора высотой по пояс, которым огородили почти всю территорию. В том числе и несколько зданий.

Вблизи толпа оказалась более жидкой, чем подумал вначале. Человек тридцать. В основном мужчины или пацаны, но встречалось и девушки… Некоторые даже хорошенькие. Все они растянулись вдоль забора и следили за происходящим внутри.

А там шли поединки. Сразу несколько.

– Дорогу. Дорогу, примитивные лизоблюды, – раздался комариный писк слева от меня.

К толпе гарцевал белоснежный конь, да такой, что мою Конфетку и рядом поставить стыдно. Такие кони ходить не умеют. Они всегда гарцуют. А в седле восседал человек. Из тех, что всегда восседают, а не сидят. Фиолетовая шляпа с полями, фиолетовый жилет с эмблемой на груди, белоснежные рукава рубашки, чёрные штаны и фиолетовые (вот уж новость) сапоги. А ещё тоненькие светлые усики, подкрученные кверху.

В общем, выглядел человек под стать голосу. Комарик, решивший, что он разукрашенный паук.

– Дорогу, примитивные лизоблюды, – вальяжно попискивал он, высоко задрав подбородок. – Пришли посмотреть на Лихория? Так пропустите его к заслуженным почестям и славе.

Люди неохотно расступились, открывая дорогу к калитке в заборе.

Понятно. Это пугало тоже на турнир прибыло…

Разглядел эмблему на груди – худой гибкий зверёк на задних лапах, держащий в руках клинок.

Ну и плевать. Пошёл в открывшуюся брешь. И так получилось, что забора достиг раньше будущего соперника.

– Посмотрите, какой сопляк, на турнир прибыл… – сказал разодетый. И обращался он явно ко мне. – А не рано тебе со взрослыми во взрослые игры играть? На что ты рассчитываешь, примитивный?

В груди проснулся жар.

Спокойно Ан. Контролируй себя.

Легко сказать… Дело даже не в смысле слов… Дело в интонациях и голосе. Разодетый откровенно и показательно издевался.

Увидел стойло для лошадей по ту сторону забора. Открыл калитку и вошёл…

– Рапиру мне в сердце… Я думал, это шутка такая, а он, правда… Хе-хе. Смотрите, примитивные, один из вас решил потягаться силами с Лихорием…

– Врежь ему парень, – послышался крик из толпы.

– Да, врежь этому фазану, – новый крик.

По скрипу калитки понял, что этот мерзавец зашёл следом.

Плевать. Не оборачивайся, Ан. Пусть говорит что хочет. Это только слова. Дела – вот что важно.

– Хотите, чтобы Лихорий показал своё искусство? Увы и ах… Здесь нет достойного соперника. Только прыщ под ногами, надевший форму солдата…

Спокойно. Это он не тебе. Да. Лучше думать так. Не хватало ещё, чтобы глаза засветились.

Хотя… Я же в землях Графа. А они с Альфой не совсем ладят… Так что, подумаешь, смертник пришёл на службу наниматься.

– Я тобой горжусь, Ан, – сказала Ами. — Не уверена, что сдержалась бы на твоём месте… А то я. А тут ты.

Закончил привязывать Конфетку и повернулся. Лихорий смотрел поверх моей головы.

– Закончил, сопляк? Вот, возьми, – он протянул мне поводья своего коня. – Привяжи вон там, ближе к краю… Клин не любит соседства с беспородными клячами.

Жара стало больше.

Спокойно, Ан. Ты встретишься с ним на турнире. Там и накажешь…

Зрители притихли в предвкушении.

Я опустил голову и пошёл туда, где сражались другие.

– Ты оглох, мелкий паршивец? – крикнул вслед этот мерзавец. – Тебе оказана честь коснуться Боевого Клина, коня самого Лихория… А ты отворачиваешься?

Плевать. Пусть говорит что хочет. Надо только пройти мимо него и сдержаться.

– Чего ещё ожидать от примитивных и их воспитания… Ты вообще знал своих родителей, сопляк? Или твоя мать подрабатывала шлюхой в борделе и понятия не имела…

Договорить у него не вышло. Как у меня не вышло сдержаться.

В два прыжка подскочил к нему, выхватил Ами и врезал по носу. Так и не понял, нарочно я лезвие плоской стороной повернул, или случайно вышло…

– Да как ты посмел?! – завизжал человек, зажимая нос рукой.

– Хо! Так, ему, фазану графскому! – закричали из толпы.

– Легко, – сказал я и снова врезал. – Вот так.

Теперь уже точно нарочно плоской стороной.

Попал по рукам.

– Мелкий невоспитанный прыщ! Бросаешь вызов Лихорию?! Лихорий ответит на него!

Он отскочил в сторону. Его конь, надо отдать ему должное, совершенно невозмутимо на нас покосился и отошёл подальше. В руке Лихория появился клинок с очень узким, но острым лезвием.

Такой же, как на гербе.

– Клянусь Татиком, ты накормишь кровью мою рапиру, – сказал Лихорий.

– Ему мало, парень. Врежь ещё! – кричали люди по ту сторону забора.

– Врезать Лихорию?! Этот прыщ напал исподтишка. Примитивно и низко. Теперь, когда я готов, у него нет шансов.

Нет шансов, говоришь? Это мы посмотрим.

Жар в груди требовал действовать.

Шаг вперёд.

– Знаете ли вы всё, что Лихорий из дома Хорновых? Да, вы не ослышались. Знаменитый дом Хорновых… Не будь вы все примитивными лизоблюдами, узнали бы герб дома на моей груди, – он выпятил грудь, демонстрируя герб толпе. На меня он совершенно не смотрел. – И надо ли упоминать, что я с детства держу рапиру в руках и ежедневно фехтую… Дважды в день. Иногда даже трижды!

Хватит. Достал!

Бросился вперёд.

И чуть не поплатился.

Призрак Лихория ушёл в сторону и нанёс резкий колющий удар. Двигался он так быстро, что еле заметил.

В сторону!

Вскрикнула какая-то девушка. Но я ушёл от удара.

Лихорий стоял напротив и улыбался.

Мразь!

– Вы какого кактуса тут устроили?! – от центра к нам хромал здоровенный бородатый мужик в рогатом шлеме вместо головного убора.

Люди за забором разочарованно загудели.

Хромал мужик, потому что вместо одной из ног у него торчал деревянный штырь.

– Позже всё решим, прыщ примитивный, – сказал Лихорий и обернулся к шагающему. – Распорядитель Григорий, я полагаю?

Теперь ты точно мой!

Бросился вперёд, намереваясь воткнуть Ами промеж лопаток.

Но отлетел в сторону и врезался в забор, спугнув людей, которые на него облокачивались.

Снова вскрикнула девушка.

– Я спросил, какого кактуса вы тут устроили?!

– Я не поняла, Ан. Как он это сделал?!

Одноногий стоял там, где раньше был я.

Действительно, как? Даже на двух ногах люди так быстро не перемещаются… И не врезаются в других людей, отшвыривая их прочь…

– Ничего, что не могли бы решить сами, – сказал Лихорий. – Примитивный…

– Здесь нет примитивных! – заорал одноногий. – Каждый, кто вошёл на мою арену – воин! И драться он может по моей команде и никак иначе! Увижу ещё раз – выгоню! Обоих! Ясно выражаюсь?!

– Кажется, дело в его деревянной ноге… Посмотри, на ней символы оранжевые… Почти как на броне Аскеллов.

– Предельно, ясно, – сказал Лихорий, скуксившись, словно, съел кислого.

Одноногий повернулся ко мне.

– Я не слышу твоего ответа, воин!

– Понятно мне всё, – сказал я, поднимаясь на ноги.

Одноногий посмотрел на меня и нахмурил брови, которые почти полностью спрятали глаза.

– Тогда жду, для регистрации! – бросил он и похромал прочь.

– Сойдёмся позже, прыщ, – едва слышно сказал Лихорий и пошёл к своему коню.

А я пошёл следом за Григорием, пытаясь утихомирить бушующий внутри пожар.

Хорошо хоть про глаза никто ничего не сказал. Наверняка же сейчас свечу ими, словно лампочками древних…

Григорий хромал к громоздкой деревянной конструкции, возвышавшейся с другой стороны арены.

Арена… Читал я в сорок шестой саге про арену далеко на востоке… И эта ничуть не походила на ту, что описывалась в Книге. Там поле для битвы устроили на дне исполинской воронки, каменные стены которой небольшими террасами убегали вверх на высоту в сотню человеческих ростов. Одинокие крики эхо превращало в гул, а единый восторг толпы, становился рокотом, от которого дрожал пол. Мне тяжело было представлять подобные масштабы…

Зато местные… Легко. Земляная площадь овальной формы, утоптанная до твёрдости каменных пород. Ряд смежных бревенчатых построек с одной стороны, и деревянный забор по пояс с другой. Навес с кучей лавок под ним, стоявший у построек. Люди, на этих лавках. Сооружение с башней в два меня высотой и двумя трибунами по обе стороны от неё.

Всё.

А нет, ещё поединщики в центре площади.

Их, кстати, осталось всего двое. Оба странные. У одного к рукам и ногам, поверх одежды крепились металлические стержни, сходившиеся на спине в контейнер размером с мой рюкзак. Второй… Второй лысеющий, загорелый босоногий старик в лохмотьях.

Стояли они на расстоянии пяти шагов друг от друга, но человек со стержнями замахнулся и нанёс удар. Казалось бы, глупо, но нет… Стержень на руке удлинился, посылая металлический кулак, которым заканчивался, в сторону старика. Но тот легко подпрыгнул на высоту своего роста, перекувыркнулся в воздухе, сократил дистанцию и ударил в ответ. Ладонью. Второй механический стержень отделился от руки и перехватил удар.

– Всё, хватит, на кактус вас посади, – прервал бойцов Григорий. – Убедили. Беру обоих. Шагайте к остальным.

Поединщики улыбнулись и пошли в тень навеса с лавочками, где сидело человек тридцать. Понятно… Будущие соперники.

Григорий шагал прямо, направляясь к башне на противоположном конце «овала», а я присмотрелся к людям.

Странные. Все.

Некто с ног до головы закованный в металлические доспехи, покрытые синими символами… Девушка с очень длинными волосами…

Мой взгляд пересёкся с другим. Человек в форме солдата Альфы смотрел, не отрываясь.

И чего ему надо… Форму знакомую увидел?

Или понял, что я гный?

Даже если и понял, открыто не нападёт, так что плевать на него.

Приблизившись к башне, увидел, что на вершине под навесом стоят несколько мягких кресел.

Понятно. Места для знатных зрителей.

Григорий подошёл к столу, который стоял в тени от башни, уселся за него, повернулся ко мне и окинул цепким оценивающим взглядом.

– В гвардию хочешь, да… – сказал, а не спросил он. – Уверен? И на турнире убить могут, а дальше хуже.

– Уверен. Правил только не знаю.

Распорядитель усмехнулся.

– Правила… – пробормотал он и поиграл рукой с бумагами, лежавшими на столе. – Смертник говорит о правилах…

Вздрогнул от этих слов. Но Григорий произнёс их совершенно будничным тоном.

– Побеждай соперников! Вот тебе главное правило! Два финалиста попадают в гвардию баронов и становятся молодыми Стеблями. Остальные… Остальные уходят. Если могут…

– Если ты кого-нибудь убьёшь мной, то мне должно хватить энергии на сюрприз, о котором говорила, – вставила Ами.

– Но сначала – отбор на участие… – пальцы Григория всё ещё перебирали стопки бумаг. Он помолчал, прежде чем продолжить, – Иди-ка ты против Огарда. Да… Выстоишь хоть раунд – возьму.

Я только кивнул.

Распорядитель повернулся к лавкам с людьми под навесом.

– Эй, Огард!

Некоторые бойцы вели беседу, другие сидели молча, но на зов никто не повернулся.

– Огард, на кактус тебя посади! Тебе в уши нассали?!

Вот теперь отклик был.

В нашу сторону повернулась большая лысая голова. Ну и урод. Череп неправильной формы, да и лицо… Голову будущего соперника хаотично покрывали бугры шишек, делая его похожим на мутанта. В глуповатой ухмылке сверкали слишком острые зубы, а кустистые брови и черты лица чем-то напоминали Дикого… Возможно, полукровка.

– На тебе этот мелкий. Оружие учебное. Слышишь меня, смертник? Учебное, значит, деревянное! Вон там на стойке возьмёшь.

Глуповатая ухмылка Огарда стала шире.

А потом он встал…

Воин его порази, это же сколько упражняться надо, чтобы таким стать?! Мышцы вздувались под кожей, словно вулканы, готовые к извержению. Я и понятия раньше не имел, что у людей столько мышц…

– Вон там. Стойка. На ней оружие. Бери и выходи, – повторил распорядитель, показывая пальцем в направлении лавок.

Посмотрел.

С торца навеса действительно стояла длинная стойка, пестрившая, наверное, всеми разновидностями оружия, придуманными человеком.

Пока шёл, чувствовал изучающие взгляды, направленные на меня.

– Ты же не оставишь меня одну? – спросила Ами.

– Сказали деревянное оружие… – пробормотал я, едва разжимая губы.

– Ты можешь не вынимать меня из ножен.

– Не уверен, что выйдет…

– Так постарайся, Анатор!

– Я не могу с тобой разговаривать при всех. Обещаю, что ненадолго.

– Я буду кричать, ты меня знаешь!

– Отвлечёшь, и меня прихлопнут. Окажешься в чужих немытых руках.

Это подействовало, Ами замолчала.

Когда подошёл к стойке, Огард уже выбрал оружие. К моему удивлению, это оказалась не тяжёлая дубина, а обычный деревянный меч, который смотрелся в его лапе немного нелепо.

Проходя мимо, Огард слегка кивнул мне. А потом накрыл своей тенью.

Выстоишь хоть раунд…

Пф. Делов-то. Наверняка у такой горы мышц плохо со скоростью. Мне даже нападать не надо, стой себе, избегай атаки…

Стоп! А не в этом ли испытание? Распорядитель знает, что я смертник. Настоящий смертник не может не напасть… А смогу ли я? Я ведь почти смертник.

Вот сейчас и узнаем.

Отстегнул Ами с пояса и поставил на стойку.

– Постарайся, чтобы тебя не прихлопнули, Анатор, – дала она напутствия перед боем.

Взял один из деревянных мечей и пошёл к сопернику. Рукоять сидела в ладони совсем неудобно. А ещё скользила. И это я пока не вспотел… К тому же меч был раза в полтора тяжелее Ами. При меньших размерах.

Так себе, в общем, оружие.

Хорошо, что не придётся им махать.

Наверное.

Здоровенный урод обернулся и ждал меня. Совершенно обыденно. Словно каждый день так делал. Хотя, наверное, и делал…

Интересно, сколько длится этот раунд… Может, стоило спросить?

– Скрестить мечи с тобой – честь для меня, – сказал урод и слегка склонил голову.

А потом встал в стойку.

– Спасибо, если что, – сказал я, растерявшись от таких фраз.

И тоже встал в стойку.

Ну. Полудикий красавчик. Нападай. Мне не надо. Я подожду.

Он напал.

Да как напал! Плохо со скоростью… Ха! Деревянный меч атаковал чуть ли не со всех сторон.

В сторону! Присесть! Перекат! Встать! Отступить! Ещё! Ещё! Снова! В сторону!

Призрак лишь ненамного опережал движения хозяина тела, и мне с трудом хватало реакции для уклонения. Чужой меч рассекал воздух. И это сопровождалось таким гулом, что стало понятно – больше одного попадания ему не понадобится.

Может, зря я не активировал осознанное предсказание? Знал бы чего ожидать…

Вжух!

Чужой меч пролетел над головой, слегка задев мои волосы.

Ах ты ж тварь! Ну, получай!

Со всей силы врезал деревяшкой сопернику в колено.

Раздался глухой стук, оружие отскочило.

Воин его разорви! Да тут не меч нужен, а топор! Чтобы эти колонны срубить.

Или Ами, с её остротой.

Грудь наполнил жар.

Нет, Ан. Спокойно. Это не враг. Это соперник.

Значит, буду бить, чем имею. Пока не срублю.

Отскочил в сторону и нарастил дистанцию.

Но уродец был тут как тут и снова махал своей деревяшкой, вынуждая уклоняться. И я уклонялся. А ещё бил сам. Примерно в одну точку в области колена. И плевать на пот, заливающий глаза… Плевать, что не вижу результата… Я срублю эти колонны, чего бы мне это ни стоило.

И я рубил.

Внезапно Огард прекратил замах и опустил своё оружие.

Ему же хуже.

Вперёд!

Но стоило сделать шаг, как отлетел в сторону и прокатился по земле.

На моём месте стоял Григорий.

Толкнул! Снова!

Жар полыхал…

Где моя Ами?! Сейчас покажу ему, как толкаться!

Катаны на поясе не оказалось…

Ну и плевать. Буду бить этой деревяшкой.

Нет! Стоп! Спокойно, Ан! Это распорядитель! Не враг! И даже не соперник!

Сквозь волны жара стал пробиваться голос Григория:

– …в уши нассали?! Здесь моё слово – закон! Если я говорю, что бой закончен, значит, он закончен. Всё ясно?!

Да. Это распорядитель. Мне надо участвовать в турнире, чтобы попасть в замок. Значит, нельзя его бить.

Как бы ни хотелось…

А за спиной распорядителя стоял Лихорий с мерзкой усмешкой на лице…

Если сдержусь сейчас, то получу возможность законно его избить…

Я улыбнулся этой мысли.

– Не слышу ответа! Всё ясно?!

– Да понятно мне, – проворчал я поднимаясь.

На Лихория старался не смотреть. Чтобы не набросится.

– Имя или прозвище? – потребовал Григорий.

– Анатор.

– Анатор? Это всё?

– Да.

– Слабо. Будешь… Будешь… Будешь Смертник. И класть я хотел на самом деле ты гный или нет. Глаза светятся как у смертника, значит, будешь Смертником.

Одноногий развернулся и пошёл обратно к своему столу.

Лихорий улыбнулся, подмигнул, провёл пальцем по горлу и пошёл следом.

Мразь.

– Ты хороший боец, Анатор, – раздался рядом густой бас. – Я Огард.

Уродец протягивал мне свою лапу.

Я посмотрел на руку. Посмотрел на её владельца. И пожал. Сейчас гены смертника на громилу не реагировали. Возможно, потому, что сражался не с ним целиком, а с его ногой… Да и ту победить не смог.

– Ты ловкий и быстрый. Но ты должен много тренироваться, чтобы удары стали ударами, – сказал громила. – Бьёшь неточно. Нужна хлёсткость и резкость. Мало практики, да?

– Эмм… – промямлил я.

Ему то какое дело до моей практики?

Огард выпустил мою руку и повернулся к навесу с остальными бойцами.

– Ничего, если попадёшь к баронам, быстро научишься. Говорят, у них там чёрный Аскелл за мастера…

– Ага, – только и сказал я, шагая следом за громилой.

Как бы там ни было, первая часть плана позади. Я попал на турнир.

Теперь надо стать одним из двух победителей.

Глава 6

На лавках мы просидели до самого вечера. Периодически приходили новые кандидаты, которым одноногий Григорий устраивал испытания боем. Хоть какое-то развлечение. Часть эти испытания проходила и присоединялась к нам на лавках, часть проваливала и удалялась.

Кстати, Лихория никто не испытывал. По крайней мере, на моих глазах… Может быть, это происходило, пока дрался с Огардом… Подобное мне не нравилось. На свежую голову стал склоняться к мысли, что он специально задирается, выставляя себя заносчивым мерзавцем. Слишком выверенным и быстрым был тот удар, который он нанёс. Если бы не предвестие… Я бы умер. Так что, вполне возможно, он просто избавляется от конкурентов заранее…

А раз так – нельзя его недооценивать.

Огард всё время сидел рядом и комментировал каждое редкое сражение. И каждый раз он с ходу определял плюсы-минусы соперников, анализировал, рассуждал и предполагал чужую стратегию. И никогда не ошибался в предсказании итога. Всё это не очень вязалось с внешностью страхолюдного увальня.

– Он бы мог многому научить тебя, Анатор, – сказала Ами, после очередных комментариев гиганта.

Разумеется, я забрал её со стойки и положил рядом.

С остальными соперниками не разговаривал. И с Огардом бы не общался, но он сам подсел. Какой смысл… Завтра придётся с ними драться. Некоторые это понимали и сидели обособлено, излучая ауру силы и уверенности в себе. Например, тот гладковыбритый мужчина в форме Альфы, который продолжал на меня таращиться. Другие переговаривались, как, например двое с металлическими коробами на спинах, один из которых дрался с босоногим стариком.

А сам старик спал, растянувшись на лавке и не обращая ни на что внимание.

Лихорий так и вовсе ушёл к своему белоснежному коню на другой конец арены. Чему я был только рад.

– Ну вот и закончили… – сказал Григорий в конце дня, встав напротив лавок. – Или начали… Это с какой стороны подойти. Теперь вы – кандидаты. Никаких драк без моей команды. В остальном – отдыхайте. Пока можете. Казарма за вашими спинами, заходите, селитесь. Класть я хотел, как вы там жить будете. Главное, чтоб без драк. Всё ясно?

– Нет, – сказал Огард. – Неясно, когда кормить будут.

Со всех сторон послышался одобрительный гул. Да я и сам был согласен.

– И лошадей, куда деть… – крикнул ещё кто-то.

– А бабы будут? – новый голос.

– Заткнулись, все, на кактус вас посади! – заорал Григорий.

Гул сразу стих.

– Бабы будут, – сказал распорядитель. – Но завтра. Лошадей, позже уведут в конюшню. Кто жив останется, там заберёте. Вещи только снимите. Кормить… Это вон туда, – он указал на один из домов за башней с трибунами для гостей. – Как расселитесь – идите, жрите. Завтра делайте что хотите, но только друг с другом не деритесь. Раньше времени… И местных не задирайте. Хотя они у нас тут кроткие, бароны научили уму-разуму… А послезавтра начнём… Для кого-то и закончим. Всё, пошли прочь с глаз моих.

И мы пошли. Все, дружно.

Казарма – длинное бревенчатое здание, разделённое на бревенчатые секции. Внутри слегка воняло затхлостью. Длинный коридор с отдельными комнатами без дверей, оплывшие огарки свечей в светильниках на стенах и грязь на полу. Много грязи. Интересно, когда здесь в последний раз убирались.

Зашёл в одну из комнат. Запах затхлости стал сильнее, во рту появился кислый привкус.

Видимо, тогда же, когда и жили.

Три деревянных кровати возле трёх деревянных стен и одно окно напротив входа. Всё. Даже свечей нет. Спасибо хоть матрасы на кроватях лежат. Надеюсь, в них никто не живёт.

Подошёл к окну.

За ним задний двор, зажатый между стен построек, а на нём несколько деревянных фигур людей.

Понятно. Для тренировок. Можно подумать, кому-то в здравом уме приспичит тренироваться перед боем.

– Как всегда, – раздался сзади голос Огарда.

Обернулся. Громила зашёл следом и смотрел на кровать у правой стены.

Похоже, он мне в друзья набивается.

Огард вздохнул, подошёл, схватился за деревянный борт кровати и с треском его отломал.

– Надеюсь, нам не придётся с ним сражаться на турнире… – прокомментировала Ами.

– Чтобы ноги не упирались, – пояснил Огард свои действия. – Никогда никто не думает о тех, кто чуть крупнее…

Чуть крупнее…

Ага. Совсем чуть. Ему бы ещё в ширину кровать нарастить, чтобы плечи не свисали. Или грудная клетка… Если набок ляжет.

Словно в ответ на мои слова, Огард слегка отодвинул койку от стены.

Я сел на свою кровать. Ту, что под окном.

Мягко… Не знаю, чем набит матрас, но определённо не соломой.

Последним соседом по комнате стал тот самый загорелый босоногий старик в обносках.

– Есть пойдём? – спросил Огард, когда старик занял свободную койку. – Есть надо много… Организму требуется энергия, чтобы работать. Завтра неплохо бы потренироваться, а нас голодом морят.

Потренироваться? Вот и нашёлся человек не в своём уме…

Старик хихикнул.

– Молодые… – сказал он без злобы. – Внутри тела есть все, что нужно для развития.

Его губы растянулись в улыбку, наплодив целую армию морщин.

– Если не есть, не будет развития. Тело состоит из микроэлементов, которые нужно получать извне, – возразил Огард.

– А кто говорит о развитии тела? Сила приходит не снаружи… Она внутри.

Старик подогнул под себя ноги, выпрямил спину и закрыл глаза.

– Кажется, ему есть не надо… – заметила Ами. – Странные у тебя соседи, Анатор. Оба.

В этом здании все странные. Я в том числе.

– Сила, она всегда сила. Что снаружи, что внутри, – пробормотал Огард и перевёл взгляд на меня. – А ты идёшь есть?

– Иду.

Не знаю, о чём там говорил старик, да и знать не хочу. Еда – это еда. Когда её нет мне плохо. Это всё, что нужно понимать.

А сейчас еды не было уже давненько.

Но сначала дела…

– Как вещи от стойла перенесу, так и иду, – сказал я.

– Я помогу, чтобы быстрее… – сказал Огард.

Это несколько насторожило. Но отказываться не стал. Что-то в этом громиле располагало к себе. Даже стыдно стало, что его уродом называл. Да, не красавец, но… Не знаю, что, «но», но уродом звать его больше не буду.

Если не заслужит…

– Не нравится он мне… – сказала Ами.

Что ж, её понять можно. Ей всегда все не нравятся.

Конфетка обрадовалась моему появлению и тряхнула головой… Воды в поилке было вдоволь, но ни сена, ни травы… всю траву на площади вытоптали давным-давно.

Неподалёку возились пацаны. Одни отвязывали разгруженных лошадей, другие уводили их за одно из бревенчатых зданий.

Видимо, в конюшню.

Значит, и о Конфетке скоро позаботятся.

Надо только сумки снять.

– Из Альфы, значит… – сказал Огард, кивнув на оружие, когда мы сняли все сумки. – А зачем на турнир пришёл? У Альфы плохо живётся?

– Плохо. Мрази они все.

– В их поступках мало чести… – громила взвалил на спину большую часть поклажи и пошёл. – Поэтому я рад, что ты их покинул.

Посеменил следом.

Мало чести… Да они там и слов-то таких не знают.

Этот здоровяк нравился мне всё больше и больше.

– А ты зачем пришёл на турнир? – спросил я.

– Чтобы сильнее стать. Я же говорил… По слухам, Стеблей обучает чёрный Аскелл. Хочу к нему.

– Почему только по слухам? Это такая секретная информация?

Он остановился и обернулся.

– Это замок баронов Стеблевых, – сказал он так, словно это всё объясняло.

– Знаю.

Он повернулся и пошагал дальше.

Понятно. Видимо, более информативного ответа мне не дождаться.

А вообще, сам Татик послал мне это знакомство. Вот у кого можно расспросить все подробности о предстоящем турнире.

Старик сидел в комнате в той же позе. Он даже не шелохнулся, когда мы скинули груз на мою кровать и вышли. Было немного не по себе оттого, что оставлял вещи вот так вот, без присмотра. Но не носить же всё на себе…

И потом. Если кто тронет – найду.

В столовой кормили мясом, под которым где-то пряталась похлёбка. О, как давно я не ел нормального, свежеприготовленного мяса. Нормального – это не змеиного. Очень давно. И теперь я, можно сказать, купался в витавших вокруг меня запахах.

Естественно, получив порцию, я в первое время и думать забыл обо всех вопросах, которые вертелись в голове.

Но только в первое время.

– Расскажи о турнире. Зачем он?

Огард, перестал есть и посмотрел на меня.

– Ты что, с гор спустился?

Да что они все прицепились к этим горам?! Да спустился! Что теперь?

– Меня сюда слухи привели. Конкретики не понимаю. Зачем это всё? Нельзя просто на службу поступить?

Огард облизал толстые жирные пальцы, прежде чем ответить.

– Просто – нельзя. Тебя вот, видишь, слухи привели. Приходят те, кто хочет испытать себя. Не будет испытания, не будет сильных кандидатов, говорят, это лично Борис Стеблев придумал. И чтобы совсем интересно было, на турнирах лишь одно правило: не дерись без команды.

Понятно. Сражения без правил… Что-то подобное и ожидал.

– Ещё стрельба не приветствуется. Но негласно. Запретить не запретят, но порицать будут. Кандидаты умирают людям на потеху, а бароны сильных бойцов получают. Всем выгодно.

– Кроме тех, кто умирает, – заметил я.

Огард как-то резко помрачнел.

– Им тоже бывает выгодно… – сказал он.

– И стоит обучение у чёрного Аскелла такого риска?

Он пожал плечами.

– Для меня – стоит. Иногда тяжело найти учителя, способного чему-то научить… Нет, наставников толковых много, ты не подумай. Они мастера преподавать и обучать… Драться только не умеют.

Тяжело уметь драться, когда приходится это делать с таким противником, как Огард.

– Да и сильный я, – продолжал гигант. – Выживу. Даже если поранят. И ты выживешь. Ты ловкий. Ни разу не видел, чтобы кто-то так уклонялся от моих ударов. Нам бы с тобой в разных группах оказаться и всё. Выиграем, на службу поступим.

Понятно. Вот он чего ко мне привязался. Служить вместе собрался.

– Тебе бы ещё удар нормально поставить… А то словно щекочешь.

Деревянная ложка с похлёбкой замерла на полпути ко рту.

От что надо мной издеваться вздумал?!

Но глаза Огарда улыбались. Он шутил.

– Могу и до смерти защекотать. У меня, знаешь, какая щекотилка есть…

– О, Ан, это ты про меня? Присела в реверансе перед таким сравнением. Но лучше бы ты представил меня по имени.

Я прям увидел, как достаю катану, говорю, что её зовут Ами, и она разговаривает со мной. Мысленно.

Не удержался и прыснул со смеху.

Огард тоже хохотнул в голос.

Закончив с едой, сытые и довольные мы вернулись в казарму. Вещи никто не трогал, старик положения не поменял, ощущение сырости и запустения не прошло.

Радовало, что я здесь ненадолго. Причём в любом случае, как бы не повернулись там дела на турнире.

Интересно, а что здесь забыл этот босоногий нищий? Не поздно ли ему на службу к баронам?

Утром разбудил Огард.

– Солнце давно встало, – сказал он после того, как бесцеремонно потряс меня за плечо. – Самое время для тренировки. Свежо. Нежарко.

– Какая тренировка, Огард?! Я в нормальной кровати лет сто не спал… Иди сам тренируйся.

Про нормальную кровать не приукрасил. В такой мягкой, как эта, не спал никогда. А «никогда» – даже больше чем сто лет. Поэтому собирался належаться в ней, пока бока не затекут.

– Ну как знаешь… – сказал Огард и, хвала Татику, вышел.

– Ты должен брать с него пример, Анатор, – раздался голос Ами, стоявшей в изголовье.

Хорошо, что ей можно не отвечать.

– Жизнь как вода, бежит, струится, но не всегда туда… – сказал ещё один голос.

Старик.

Я открыл один глаз. Сосед сидел на кровати в той же позе, что и вчера. И похоже, что он вообще не ложился.

Ну и плевать на него.

Закрыл глаз.

– А если вода убежала не туда, вернуться не выйдет… Нет и нет. Никак. Нельзя течь вверх.

Перевернулся на другой бок.

Да что им всем от меня надо…

– Но можно проложить новое русло, в нужном направлении. Главное – осознать. Осознание – ключ к любым переменам.

Понятно. Похоже, поспать больше не выйдет.

– Вот большой воин осознаёт, куда течёт, и это его выбор… А куда течёшь ты, юный воин?

Я сел на кровати. Старик разговаривал со мной, не открывая глаз.

– В данный момент потёку есть. Раз поспать не выходит…

Старик широко улыбнулся, отчего загорелое лицо сморщилось так, что не верилось и хотелось потрогать.

– Молодость… – сказал он, будто это всё объясняло.

Ну и плевать. Пусть сидит тут со своими странностями в одиночестве.

Взял Ами и пошёл на выход.

Несмотря на отсутствие дверей между комнатами, в казарме было тихо.

Что ж, неудивительно. Не всем так повезло с соседями, как мне.

Вышел на улицу.

Огард бегал вдоль забора вокруг площади. И никого больше. Одни птицы насвистывают мелодии, приветствуя новый день.

– Давай, Анатор, присоединяйся, – крикнул издалека Огард, ничуть не заботясь, что люди в домах вокруг могут спать.

– Твоему телу не помешает закалка, – поддержала его Ами.

– Да отвалите вы все от меня, – пробормотал я, спустился с крыльца и пошёл туда, где вчера подавали ужин.

– Я не поняла, ты же Аскеллом собирался стать. Думал, они там не тренируются? 

Тренируются. Но… Не с бухты-барахты, а организованно. Правильно. Заранее распланировав весь процесс и всё, что с ним связано.

Огард обогнул круг и теперь бежал навстречу, поблёскивая потом на утреннем солнце. Всё-таки не должен человек быть таким бугристым… У меня так точно столько мышц нету.

А может Огард мутант, а не человек?

Надеюсь, людей он не жрёт.

– Ты не тренироваться вышел, – сказал Огард, поравнявшись со мной и замедлив бег.

Он теперь трусил на месте, а не бежал. И как такая махина так легко двигается…

– Есть иду.

– Закрыто там. Тоже хотел поесть перед тренировкой, так что знаю. Рано ещё, наверное. Спят все.

Спят все… И я бы спал. Если бы не он.

– Тогда пойду, Конфетку проведаю, – сказал я и развернулся в другую сторону.

– Ну как хочешь… Если надумаешь потренироваться, ты знаешь, где меня найти.

И он побежал дальше, легко меня обгоняя.

– Когда тебя поколотят на турнире, обязательно скажу, что я же говорила. И он же говорил. А ты, как всегда, никого не слушал.

Комментировать её слова я не собирался. Пусть болтает что хочет. Странно, правда, что она с ним соглашается… Он же ей вроде не нравится…

Конфетка чувствовала себя прекрасно. Её расседлали, вычистили и расчесали. В этот раз она попыталась от меня спрятаться, отвернувшись и сделав вид, что не видит. Видимо, боялась, что её заберут от еды и снова заставят идти не пойми куда.

Через два стойла от Конфетки заметил белоснежного коня Лихория, который горделиво косился по сторонам, словно показывая, что не по своей воле стоит в подобной дыре… Уж точно конь под стать хозяину.

Там я и просидел большую часть утра. В компании, к которой привык. Конфетка и Ами. С ними-то уж точно не придётся завтра драться.

Покинул конюшню, когда пацаны-работники притащили мешок с крупой и начали наполнять кормушки.

На площади к этому времени стало более оживлённо – многие кандидаты коротали время на улице. Некоторые беседовали на лавочках под навесом, другие тренировались подобно Огарду. Сам здоровяк, кстати, исчез. Но я предполагал, где он может быть.

– Не нравится мне этот… Смотрит, будто попробовать хочет…– сказала Ами, когда шёл мимо навеса.

Беглый осмотр сразу дал понять, кого она имеет в виду. Гладковыбритый Альфа снова не сводил с меня глаз.

Вспомнились слова Фистера, о том, что Альфа развиваются, уничтожая гныев.

Может, и этот украдкой проверил меня на браслете, узнал, что я Книжник, и теперь думает, что с этим делать?

Стоп! А есть ли у него браслет?

Бросил ещё один взгляд. Если браслет и был, то его скрывали длинные рукава формы.

Что ж. Время покажет, что означает этот взгляд.

– Следи за ним, если окажется рядом, – пробормотал я сквозь зубы.

– Ты меня за дуру держишь?! Сама всё знаю, – ответила Ами в духе Ами.

Огарда нашёл там, где и думал. Он ел.

Взял свою порцию каши из большого котла и подсел к нему.

Зря наверно. Возможно, придётся с ним драться… Но свободных столов не было.

– Как Конфетка? – спросил Огард.

– Нормально, – пробубнил я. – Как тренировка?

– Спарринга достойного не было… В остальном хорошо.

– Там же куча людей тренируется. Предложил бы.

– Я сказал достойного, Анатор. Честного. Правильного. Вот с тобой бы потренировался. С ними – нет. Они будут стараться поранить, чтобы ослабить, или пытаться понять мои секреты и тактику… Но скорее вовсе откажутся, чтобы посмотреть со стороны. По мне, так это бесчестно. Я такие вещи сердцем чувствую и не люблю.

Чувствует он… Я вот, может, тоже бесчестный. Ударю в спину любого, кто… кто это заслуживает.

Да и плевать. Пусть говорит что хочет. Он мой соперник. Не друг.

Дальше ели молча. Огард закончил первым, но дождался меня, и мы также молча пошли обратно в казарму.

Странно, но в этот раз площадь полностью опустела. Что заставило людей всё бросить и уйти?

Огард, если и удивился – не подал виду.

Вошли в казарму. Здесь тоже было тихо, лишь из дальнего конца доносились громкие голоса, которые сменились не менее громким хохотом.

Старик сидел на кровати всё в той же позе, с закрытыми глазами.

– Не понимаю я этих монахов… И никогда не пойму, – пробормотал Огард. – Ну как можно не есть…

– Внутри тела есть всё что нужно, для жизни и развития, – тут же ответил старик, не открывая глаз.

Огард прошёл к себе на кровать и сел, вызвав возмущённый скрип деревянных опор.

Надеюсь, сейчас у меня будет возможность долежать то, что не долежал утром.

Но стоило опуститься на кровать, как гогот из коридора стал громче. А потом ржущая компания прошла мимо. И за ними…

– Смотри-ка, здесь ещё мальчики, – крикнула одна из стаи девушек, следовавших за кандидатами, после чего без приглашения зашла внутрь.

Рыжие кудрявые волосы до пояса, лицо в веснушках, невесомое даже на вид платье в пол без рукавов. И притягательная ямочка в вырезе…

Девушка огляделась по сторонам. Огард как-то съёжился под её взглядом, старик и ухом не повёл, а я… всё ещё смотрел на ямочку.

– Чур этот мой, – сказала девушка, после чего подошла, села вплотную ко мне и обвила руками шею. – Ну как? Готов развлекаться? Пойдёшь со мной, красавчик?

– Я не поняла?! У неё что, руки лишние?! – возмутилась Ами.

В комнату вплыли ещё две девушки, обе брюнетки. Они покосились на Огарда, потом на старика и переглянулись между собой.

– Я лучше на тренировку пойду, – сказал Огард, поднимаясь и бочком протискиваясь к выходу.

Он старался держаться как можно дальше от девушек, и когда вышел – те выдохнули, но потом снова встревожились и посмотрели на старика.

Тот словно почувствовал взгляд.

– Я не ищу развлечений для разума через плоть. Это лишний посредник.

Теперь девушки заулыбались и посмотрели на меня.

– Эй. А ну, кыш отсюда, – шикнула на них рыжая. – Он со мной пойдёт. Так ведь, красавчик? Кого ты выберешь? Меня, или одну из них.

– Ты тоже кыш отсюда! Руки убрала, пока они у тебя есть! Ну скажи ей, Анатор! Чего ты молчишь?!

Я посмотрел на одну черноволосую… На вторую… Потом на рыжую… Точнее, на ту её часть, которая маячила прямо перед носом. Здесь ямочка была больше.

– Тебя, – сказал я.

О, что тут началось.

– Я НЕ ПОНЯЛА, АНАТОР?! ЭТО КАК ПОНИМАТЬ?! – закричала Ами.

Но никто, кроме меня, этот крик не слышал.

– Ну тогда пошли… – сказала рыжая, вставая и утягивая за собой.

Другие девушки вышли из комнаты.

– Если ты сейчас уйдёшь с этой потаскухой, Анатор, я клянусь… Слышишь меня? Тактиком клянусь, сделаю так, что не вытащишь меня из ножен!

И чего она взъелась так. Ей-то какое дело, с кем и как я провожу время. Да, мы были близки, но… Она ведь меч. Да и до того, как стала мечом… Я ничего не забыл. И не забуду.

– Пошли, – я поднялся.

Рыжая улыбнулась, показав идеально ровные белые зубки.

– Не смей, Анатор! Не смей! Я клянусь тебе, что… что… Что не буду развиваться! И подведу тебя в нужный момент!

Не много ли она о себе возомнила?! Она мой меч, а не девушка. И ей нужно было давно принять это!

– И охранять не буду! Тебе скажу, что буду, а сама не буду! Пусть тебя сожрут ночью! И…

– Ты уверен, что хочешь оставить меня в этом шуме? – произнёс старик.

Я замер. Ами замолчала. Старик смотрел на меня и хмурился.

Про какой шум он говорит? Уж не про Ами ли?

Глава 7

– Ну ты идёшь? – тянула за собой рыжая.

А я стоял и смотрел на старика. Тот продолжал хмуриться, ожидая ответа.

– Подожди меня на улице, – сказал рыжей.

Девушка надула губы, но ничего не сказала и вышла.

– Что ты имеешь в виду? – спросил у старика.

– Ты знаешь. Так зачем спрашиваешь?

– Он меня что слышит?

Старик вздохнул.

– Тот же вопрос. Зачем тратить время на вопросы, ответ на которые известен?

Значит, слышит.

– Получить подтверждение, что известен верный ответ, – сказал я. – Почему ты можешь её слышать, а другие нет?

– Хороший ответ и хороший вопрос… Но, к сожалению, никто не знает, почему одни могут слышать, а другие не слышат ничего… Возможно, они просто не хотят…

Понятно. Морочит мне голову. Только, что теперь с ним делать? И как оставлять здесь Ами?

– Моё оружие я сам, до другого мне дела нет, – сказал старик.

– Понятно. Ты и мои мысли слышишь.

– Вижу их, – поправил он. – Вот тут.

Сморщенный костлявый палец указал мне в лицо. Потом старик прищурился и посмотрел более внимательно.

– Предлагаю обмен, – сказал он. – Я поговорю с Ами и присмотрю за ней, а ты заставишь одного монаха оторвать жирную задницу от кресла и пойти с тобой.

Тащить с собой неизвестного жирного монаха. Ну уж нет. Спасибо, себе оставьте.

– Нет, – коротко сказал я.

– А если переформулирую? Взамен, ты заставишь пойти с собой жирного монаха, если когда-нибудь такового встретишь и сам захочешь, чтобы он пошёл с тобой, но он откажется.

Этот разговор нравился мне всё меньше и меньше.

Странный старик.

Хотя все мы здесь странные. Каждый по-своему.

Если я когда-нибудь встречу жирного монаха и захочу, чтобы он пошёл со мной, а он откажется…

Получается, если я не захочу, то никого заставлять не придётся.

Стоп! А не про страницу ли речь?

Теперь я посмотрел на старика более внимательно. Он улыбнулся, растянув лицо сетью морщин.

– В этих землях мало монахов, – сказал старик. – Все они странствуют, как завещал Ои. Кроме одного, который живёт по-другому. Не знаю, мудрость это или глупость… Пообещай, что заставишь его пойти с тобой.

– Ты знаешь, кто я? – осторожно спросил я.

Ноги напряглись. Я был готов броситься на него в любой момент.

– Разве это важно? Важно осознаёшь ли ты, кто ты есть.

– Для меня – важно.

Он опустил взгляд на мои ноги и вздохнул.

– Если хочешь, можешь звать меня Симус, – сказал он.

– Зачем мне?

– Должен же ты знать имя того, кому дал обещание и оставил на сохранение Ами.

– Даже не вздумай, Анатор! Я не останусь с этим чокнутым стариком!

– Я ещё ничего не решил, – ответил я.

– Молодость… – сказал старик. – Она волной летит вперёд. Не в твоих силах остановить эту волну. Не сразу. Волна должна разбиться о берег, чтобы стать потоком…

– Только попробуй бросить меня здесь и уйти с этой потаскухой! Я обещаю… Я клянусь…

– Не указывай мне, что делать! – не сдержался я. – Ты не моя девушка. Ты меч!

– Вообще-то, катана! И спасибо, что напомнил! Не будет тебе никакого сюрприза! Не заслужил!

– Да, и пожалуйста! Себе оставь! Можно подумать, я ждал его!

– Ах так?!

– Да так!

– Молодость…

Старик снова улыбался.

– Никогда больше! Ты не вытащишь меня из ножен! Можешь забыть, что это значит, когда я стараюсь для тебя рубить и резать! Ты меня знаешь, Анатор! Так и будет!

– Иди, – сказал старик. – Я поговорю с ней.

– Да. Давай! Иди! Развлекайся! И забудь про меня!

Я не шевельнулся.

– Иди и помни о своём обещании.

– Да-да. Иди! Ножками шевели, Анатор! В отличие от меня ты это можешь!

– Ну и пойду!

– Ну и иди! Че стоишь?!

– И пойду!

– Иди, а мы с Ами побеседуем…

И я пошёл.

О том, что ни я, ни Ами не называли при старике её имени, сообразил уже в коридоре.

Ну и плевать. Это меньшая из тех странностей, которые в нём есть.

– Смотри-ка, вышел, – сказала рыжая, стоило выйти на улицу. – А я уже расстроилась… Подумала, не привлекла тебя…

Она сидела на крыльце, закинув ногу на ногу, и смотрела на меня снизу вверх.

А я смотрел сверху вниз…

– Привлекла, – только и сказал в ответ.

После недавней перепалки настроения особо не было.

– Но тогда идём к нам в гости, красавчик, – сказала девушка и поднялась. – Меня зовут Лиса, – представилась она и протянула ладонь.

Я её пожал. Брови девушки взлетели вверх.

– Лиса, потому что рыжая?

– Лиса, потому что Алиса. И руки девушкам обычно целуют, а не жмут… Ты, случайно, не с гор спустился?

– Нет.

И чего они прицепились к этим горам…

– А тебя как зовут?

Точно, я же не представился.

– Анатор.

– Анатор! – долетел со стороны крик Огарда.

Посмотрел туда. Громила бежал к нам.

– Я не против и втроём, но… с девушкой, – сказала Лиса. – Уж точно не с ним.

– Анатор. Ты уходишь? Мне бы пригодился спарринг-партнёр…

– Да отвали ты от меня! Че прицепился?! Не хочу я общаться ни с тобой, ни с кем-либо ещё! И тренироваться не хочу!

Огард остановился, не доходя.

– Ясно. Чтобы у тебя не произошло. Я готов помочь. Просто знай это, – он развернулся и пошёл обратно в центр площади, на самый вытоптанный её участок.

– Какой он всё-таки страшный… – тихонько шепнула Лиса. – Прям уродец.

– Не уродец он! Просто… Просто вот такой вот. Идём уже, – сказал я, поймал её руку и потянул к выходу.

Сделал шагов двадцать, когда сообразил, что не знаю, куда нужно идти.

Остановился и пропустил Лису вперёд.

Та залилась весёлым смехом.

– Идём… – теперь она меня тянула за собой. – Бароны оплатили весь день, но мы же не хотим терять время… Можно провести его гораздо интереснее.

Внезапно она остановилась, развернулась и приспустила платье, показывая грудь.

– Так ведь, мой Анатор?

Вместо ответа я попытался поймать оголённую грудь, но она залилась смехом, уклонилась и вернула платье на место. Жаль, что предвестие тут не работало…

А потом она начала от меня шутливо убегать. Пришлось ловить.

Постепенно угрюмость после перепалки с Ами, начала отпускать. Не я виноват в том, что она теперь меч… Ей нужно научится жить с этим, а не мне. Вот пусть и учится. У меня своя жизнь, которую буду жить так, как хочу.

А сейчас я хочу Лису.

Как раз в очередной раз поймал девушку и чувствовал руками тепло чужого тела, которое тонкая ткань платья сдержать не могла.

Мягкая, тёплая Лиса…

Где уже то место, куда мы идём?!

Место оказалось прямо возле замка баронов. Точнее, под ним. Каменная стена здесь забиралась значительно выше, проползая по небольшим скальным образованиям, на которых стоял замок. Ров с кольями так и вовсе обрывался. И вот там, в этих скалах, естественные проёмы прикрывали дверь и окна разных размеров. Одного взгляда на дверь и рамы хватило, чтобы понять суть заведения по ту сторону. Они были украшены искусной резьбой по дереву, составляющей целые картины… на которые нельзя смотреть детям. А ещё изнутри лилась музыка, и звучал смех. Над дверью висела вывеска с вырезанным женским бюстом, над которым жёлтой краской написали название.

– Добро пожаловать в «Грот тысячи наслаждений», – сказала Лиса.

Да. Добро мне пожаловать.

Сердце забилось чаще. В Ущелье среди парней ходили слухи и легенды о подобных местах… Понятия не имею, откуда эти слухи взялись. Та информация, которую сильно хочется знать, всегда найдёт дорогу… А может, все эти слухи родились сами по себе из бурной юношеской фантазии…

Как бы там ни было, каждый мечтал побывать в таком месте.

И вот я здесь.

За входом начиналась пещера. Стены почти полностью закрыты тканями малиновых, розовых и фиолетовых оттенков. На потолке свечные светильники, разгоняющие тьму, но не полумрак. И комнаты. Много отдельных комнат, занавешенных тканью. Из одних лилась музыка струнных инструментов… Из других звучал смех… Из третьих слышались стоны и крики… А в четвёртых всё это перемешивалось в единый ком экстаза.

Сердце забилось чаще… Не знаю в чём дело. Может, в этих звуках… Может, в запахе, который слегка кружил голову сладкими ароматами с нотками незнакомых пряностей… Или в самой атмосфере этого места. Сколько людей здесь получали удовольствие? И раньше, и прямо сейчас… Это не могло не оставить своего следа.

Но, скорее всего, дело было в девушках… В их частично обнажённых телах, мелькавших за полупрозрачными пологами входа в комнаты… Иногда они попадались и в коридорах, ведя за собой мужчин и ничуть не стесняясь собственной наготы.

Волшебное место.

Лиса преобразилась. Её походка стала более медленной, движение бёдер более плавными, взгляд горел предвкушением, грудь вздымалась и опускалась из-за учащённого дыхания… Она тоже чувствовала магию этого места.

Больше я ждать не мог. Дёрнул её на себя, прижал к стенке… Но она выкрутилась и улыбнулась

– Потерпи… Чуть-чуть… – сказала она и снова потянула за собой.

И я пошёл. Как во сне. В сладком сне, который, хотелось, чтобы шёл вечно.

Лиса не обманула. Идти оставалось чуть-чуть. Скоро она затянула меня за полог входа в одну из комнат и остановилась.

По сторонам не смотрел. Видел только её. Она смотрела на меня. Потом подняла руки и спустила платье на пояс… Я шагнул вперёд…

***

Потолок. Каменный, со светильниками.

– Ты же выиграешь завтра, да?

Голос Лисы…

Голова девушки лежала на моей груди, а рыжие кудри щекотали шею.

Всё недавно произошедшее казалось мороком. Сладким мороком, который не хотелось забывать. Страсть… Никогда раньше я не горел такой страстью. А Лиса… Она казалась безумной.

Но огонь страсти угас, и голова снова была открыта для мыслей.

– Анатор?

– Что?

– Ты же выиграешь завтра?

– Конечно.

Помолчали.

– А меня ты не забудешь?

Я усмехнулся. Забыть, что было? Не смог бы при всём желании.

– Не забуду.

Рыжая голова поднялась, и зелёные глаза посмотрели в мои.

– Обещай мне, что выиграешь и не забудешь… – сказала Лиса.

– Обещаю.

Она снова легла на мою грудь.

– Тогда ты смог бы приходить ко мне… К нам часто спускаются войны из замка…

Приходить к ней… Сюда. Это звучало как музыка.

– А если захочешь, можешь забрать меня к себе в замок… – продолжила Лиса и как-то вся сжалась.

– У меня нет замка.

Зелёные глаза снова нашли мои.

– Дурак, – сказала Лиса и улыбнулась. – В замок наверху, где ты будешь жить, когда выиграешь.

Я ничего не сказал, и она снова легла, после чего провела пальцами по моему животу.

Какое-то время лежали молча.

– Я бы пошла, – сказала Лиса, и её рука скользнула чуть ниже. – Ждала бы тебя со службы…

Рука скользнула ещё ниже…

Внезапно Лиса подняла голову и крикнула в сторону входа.

– Занято! Не видишь?!

– Ой, ну простите, – раздался другой голос.

Повернул голову.

И словно попал под водопад с ледяной водой.

В проходе стояла девчонка лет четырнадцати. Короткие чёрные волосы, нахмуренный взгляд…

Не требовалось открывать карту, чтобы понять: передо мной та, кого спас от мутантов.

Она перехватила мой взгляд. Её глаза расширились лишь на мгновение – узнала. Потом она опустила полог входа, отгораживаясь от нас.

– Совсем уже… – начала было Лиса, но вынужденно прервалась.

Потому что я начал выбираться из постели.

– Анатор? Ты куда?

– Я… Мне надо… Та девчонка. Я её знаю. Надо поговорить.

– Служанка? Откуда ты её знаешь?

– Неважно. Подожди здесь, я вернусь, и мы продолжим.

Не заблудится бы в этих комнатах… Достиг полога и почти вышел, когда меня догнал голос Лисы:

– Ты голым пойдёшь?

Посмотрел вниз.

Ну да.

– Это, конечно, не запрещено… Но я не хочу, чтобы другие на тебя зарились, – продолжала Лиса.

Вернулся, схватил штаны и начал натягивать их на ходу. На босоногость и голый торс решил не обращать внимания.

– Возвращайся, Анатор… Я жду…

Вышел в коридор, оглянулся по сторонам.

Никого.

– И ты обещал выиграть и забрать меня… – долетел из комнаты голос Лисы.

Вообще-то, обещал не забывать. Но забрать себе… Звучит неплохо…

Только вот я не собираюсь жить в замке. Мне нужна страница. Куда она могла пойти?

Мы пришли слева, поэтому я пошёл вправо.

А зачем мне нужна страница? Потому что так сказал Милит?

Нет. Чтобы пересечь разлом и узнать правду о самом себе…

Но ведь это можно сделать и позже… Поступлю на службу… Поживу тут с Лисой… Не знаю как там у Баронов, но время с Лисой точно будет приятным.

Может, так и сделаю… Но сначала страница. Она здесь, и нельзя упускать такую возможность.

Я бежал по коридору мимо комнат и звуков, из них доносившихся. А потом выбежал в большой грот, с высоким потолком, под которым горело, наверное, с тысячу свечей.

И как их только зажигают…

Остановился на входе, огляделся. Очень много народа, на расставленных всюду диванчиках и креслах. Мужчины ели, пили и смеялись. И всё это в компании почти обнажённых женщин. На противоположном конце играли трое музыкантов. Один на струнном, другой дул в дудку, третий тряс предметом, похожим на булаву.

И ни следа черноволосой девчонки.

Повернулся к выходу и заметил её. Она шла вдоль стены, старательно огибая мебель и уворачиваясь от рук людей.

Ну теперь не уйдёшь.

На моём лице расцвела улыбка.

Прекрасный сегодня день. Столько приятностей…

Двинулся следом за девчонкой.

Она словно почувствовала, оглянулась и ускорила шаг.

Чего она бежит от меня? Дура.

Тоже ускорил шаг.

– Рапиру мне в сердце… Это же тот сопляк! – раздался голос, который я меньше всего хотел сейчас слышать.

Спокойно, Ан. Не реагируй.

Но тяжело было не реагировать. При одном звуке этого писклявого голоса в груди поднимался жар.

– Что, прыщ, тоже пришёл ублажить Лихория? Вынужден тебя расстроить, для примитивных мой стержень недоступен…

От удивления посмотрел в его сторону.

Лихорий сидел в компании двух полуголых женщин и… двух полуголых мужчин.

Понятно… У мерзавца мерзавские нравы.

Пошёл дальше. Жар требовал развернуться и врезать ему.

– Ну куда же ты? Мамочку свою здесь ищешь?

Нет, Ан! Спокойно! Разум управляет телом! Не слушай его. Да. Просто не слушай, этого мерзавца. Вот и всё. Это просто.

– Не думаю, что найдёшь… Это элитное заведение. А она ведь работала прямо на улице…

Ни фига это непросто! Я заткну его гнилой рот.

Шагнул в сторону Лихория.

– Ты не слышал? Я же сказал, примитивный не может ублажать Лихория.

Нет, Ан. Спокойно! Он того не стоит.

Но тело продолжало шагать вперёд.

– Сейчас я покажу тебе, что могу, а что нет, – прорычал я сквозь зубы.

– О, так ты любишь погрубее? – мерзавец улыбался. – Наверное, родители много били тебя в детстве?

Всё! Хватит это терпеть!

Подскочил, схватил эти мерзкие закрученные усики и дёрнул на себя, посылая на встречу колено.

Лихорий не сопротивлялся.

Удар. Попал в лоб.

Его голова откинулась назад, но он продолжал улыбаться.

– Тебе не место здесь, примитивный. Не знаю, что ты о себе возомнил, но это заведение для высших. А ты лишь грязь.

Зарычал и снова потянулся к нему. Руки упёрлись в стену. Невидимую.

Ударил по ней кулаком. Бесполезно.

– Драки запрещены, – раздался густой голос со стороны.

Удар. Удар. Ещё удар.

Нет эффекта.

– До скорых встреч, примитивный, – улыбнулся Лихорий и помахал рукой.

– Ты сдохнешь. Обещаю, – сказал ему я. – И очень скоро.

Стена стала ближе и в следующий миг понял, что она толкает меня к выходу.

– Пока, пока, – помахал Лихорий.

Что за хрень? Пробовал сопротивляться. Прорваться к этой улыбавшейся мрази. Но стена толкала меня всё дальше и дальше.

Стоп! Соберись Ан. Это же не просто стена. Это даже не стена, это что-то невидимое… Какая-то сила…

И у неё должен быть источник.

Огляделся.

Среди гостей чинно вышагивал высокий лысый и очень темнокожий человек.

Аскелл. Это ясно давали понять татуировки на лице и черепе. Одни светились оранжевым, другие испускали чернильную тьму.

Раскрытая ладонь его руки указывала в мою сторону.

Понятно. Вот и источник этой силы. Аскелл. Только вот что-то я не помню, чтобы кто-то из виденных мной Аскеллов татуировал лицо…

Глава 8

Аскелл наступал, и по мере его приближения, меня толкало назад.

– Ты изгоняешься, за нарушение правил, – сказал он.

– Сейчас ты у меня изгонишься, – проворчал я и снова атаковал преграду.

Удар за ударом, я вбивал кулаки в невидимую силу, пытаясь добраться до твари её породившую.

Прорвусь! И придушу этого мерзавца! Потом и Лихория придушу! О… Его я буду душить долго! Раз за разом останавливая смерть на расстоянии в волос. Пусть знает… Пусть каждый раз знает, что он сейчас умрёт.

И я прорывался. Я бил. А грудь горела огнём.

Бесполезно! Стена продолжала толкать!

Проклятье! Как её разрушить?!

Бил головой. Пинал ногами.

Бесполезно.

Бросался на неё с разбега. Кидал камни. Рычал и пробовал снова.

Пока не осознал, что стою на улице под изумлёнными взглядами прохожих.

Проклятье! Как давно меня вытолкали?!

Понятия не имею. Слишком увлёкся. Кулаки в крови, босые ноги покрыты толстым слоем грязи, Аскелла давно не видно, а стена, закрывавшая вход никуда не делась.

Плевать. Буду сидеть тут и ждать Лихория!

Соберись, Анатор! Разум управляет телом. Тебе не Лихорий нужен, а страница!

Дождусь его и задушу собственными кишками прямо тут. На глазах у этих олухов.

Нет! Думай! Успокой зверя! Дай ему то, что нужно!

Арена!

Я пойду на турнир! И убью Лихория там! И это позволит попасть в замок и собрать страницу.

Жар начал спадать.

Да! Так и сделаю.

Собственно, как и собирался…

Развернулся и пошёл прочь, шлёпая босыми ногами по земле.

Интересно, что там подумает Лиса… Что сбежал от неё за черноволосой малолеткой? И все вещи оставил…

Хорошо, ничего ценного с собой не брал.

А на турнире теперь голым драться?

Даже если так, то что? Я не броню оставил, а форму. Не так уж она и защищала…

А ведь если бы не гены смертника, не нужно было бы драться… Догнал бы девчонку и переговорил с ней. Сделал бы страницей, и мы бы ушли.

И я бы упустил возможность провести время с Лисой ещё раз…

А нужна ли мне эта возможность?

А нужна ли мне эта страница?

Не знаю… Но с Лисой я бы встретился. Кстати, она ведь знает девчонку… Назвала её служанкой. Выходит, что я ошибся? Карта показывала, что страница в замке, но ведь грот наслаждений под замком…

Зашёл в щель между домов, убедился, что меня никто не видит, и коснулся символа книги. Жёлтая точка находилась правее зелёной. Только где? Вверху или внизу?

Непонятно.

Надо было не лететь за девчонкой, а расспросить Лису…

Вспомнил, как она говорила про «спускаться к ней из замка». Спускаться… Возможно, там внутри есть ещё один вход, который ведёт наверх. И это логично. Кому в посёлке нужен бордель? Тем, у кого есть деньги. А большинство таковых обитают в замке.

Значит, в любом случае нужно выиграть турнир и попасть внутрь. А там… Там будет видно, что делать дальше.

С этими мыслями направился обратно. Идти босиком по голой земле было не очень приятно. И настроение от этого лучше не становилось.

И почему я не могу делать то, что хочу?

Хотя наоборот… Я как раз делаю что хочу.

Тогда почему я не могу не делать то, что хочу?

А зачем?

Потому что это не всегда правильно…

Плевать. Это проблемы тех, для кого это неправильно…

Тогда, потому что это не позволяет мне делать то, что должен. Из-за моего срыва не смог догнать черноволосую и…

И что? Сделать её своей страницей? Зачем? Потому что так сказал Милит? Или потому что книга цель поставила? Ради чего это всё?

Не знаю.

Скрипнула калитка, ведущая на площадь – я вошёл внутрь.

В самом центре Огард упражнялся с двумя деревянными мечами.

Бесит.

– Анатор! – крикнул он, заметив меня.

А потом пошёл навстречу, широко улыбаясь.

Бесит.

– Что-то произошло? Ты почему без рубашки и босиком?

– Не твоё дело, – сказал я.

Огард пожал плечами.

– Ну не моё, так не моё… Потренироваться не желаешь?

– Да не желаю я! Не желаю! В прошлый раз непонятно сказал?!

Он снова пожал плечами.

– Ну как хочешь. Если что, ты знаешь, где меня найти.

И он ушёл.

Я брёл в казарму, не глядя в ту сторону, где Огард вернулся к упражнениям.

В комнате ничего не поменялась. Старик сидел на кровати, закрыв глаза, а Ами стояла у изголовья.

Почему-то мне было стыдно перед ними обоими.

Не говоря ни слова, прошёл и улёгся на свою кровать, свесив грязные ноги над полом. Разбитые кулаки немного саднило, их бы промыть…

– Волна увидела берег и поняла, что удар неизбежен… – сказал старик.

Что ж, что-то в этом духе и ожидал услышать.

– Я хотела перед тобой извиниться, Анатор, – сказала Ами.

Так. А вот это совсем неожиданно.

Настолько, что даже сел и посмотрел на неё.

– Я о многом забыла… многого не понимала… Но теперь знаю. Осознаю, как сказал мастер Симус, – продолжала Ами. – Я не должна была так себя вести. Прости.

– Если ты ждёшь ответных извинений, то их не будет. Я не считаю, что поступил неправильно.

Наверное.

– Не жду. Я извиняюсь искренне. Я осознаю всю себя и вижу впереди смысл, ради которого стоит жить. Пусть и таким образом.

Смысл, ради которого стоит жить…

– И в чём же он?

– У каждого свой смысл… Чтобы его осознать, нужно осознать себя, – встрял старик.

Как же он достал…

– Ну и прекрасно, – сказал я. – Рад, что все, всё осознали. Только не жди от меня, Ами, что я перестану общаться с другими девушками. Не перестану. С Лисой буду общаться!

– Да на здоровье! Присела в реверансе перед твоей кроткостью… И ты не жди, что я перестану ворчать по этому поводу. Не перестану. Потому что ревную. Пусть эта ревность не имеет смысла, она часть меня и буду проживать её, как умею. 

– Ну и прекрасно. Рад, что ничего не поменялось.

– Поменялось. Моя ревность не будет влиять на мою преданность. Я поддержу тебя всегда и везде, несмотря ни на что. Это для меня самое важное.

Почему меня так все раздражают? Почему они меня достают?

Я встал.

– Пойду погуляю… – сказал больше сам себе, чем им.

Вышел из казармы и увидел Огарда, который стучал деревянными мечами по углу трибуны для зрителей.

Бесит. Шёл бы на задний двор, к фигурам людей из дерева. Подальше от моих глаз.

Пошёл в конюшню, но там увидел белоснежного коня Лихория. Такого же надменного и бесячего. Зашёл к колодцу, зачерпнул воды, помыл ноги, руки и умылся сам. Потом вернулся к казарме и сел в её тени, прислонившись спиной к стене.

Не знаю, сколько так сидел, когда ко мне подошёл Огард.

– Так и будешь хандрить? Или потренируемся?

– А зачем? Все отдыхают… Почему ты не отдыхаешь, Огард? Завтра ведь турнир, а ты изматываешь себя.