Успех неудачника: Мастер меча.

Глава 1. Жалкие крохи.

Молодой человек медленно протискивался сквозь плотные ряды пассажиров. В час пик вагоны метро буквально забиты людьми, возвращающимися с работы. По тому, как ловко юноша лавировал в толпе, в нем можно было опознать городского жителя, который ежедневно оттачивает это мастерство.

Он остановился и замер на несколько секунд. Казалось, парень нашел себе удобное место в вагоне. Но нет, его что-то не устроило и он двинулся дальше, направляясь к двери.

Поезд прибыл на станцию и остановился. Двери вагона открылись и человеческий поток хлынул наружу, вынося парнишку на платформу.

Дойдя до центра зала, он повертел головой, заметил знакомое лицо и двинулся к нему.

– Ну что, Илюх, как улов? – спросил его высокий худощавый парень, вероятно, ровесник нашего героя.

– Да так, по мелочи. – Илья достал из кармана блестящий зажим для галстука.

– Не густо. Это позолота, много не дадут, – покрутив в руках вещицу и оценив ее опытным взглядом, произнес его товарищ.

– Ну я не волшебник, Влад, а только учусь, – отшутился Илья.

– Ты Мерлин, а значит, должен творить чудеса, – подтрунил над приятелем Влад.

Мерлином Илью начали называть еще в детстве, в детдоме. Этим прозвищем он был обязан своей фамилии Мерелинов и умению чудесным образом экспроприировать ценные предметы у всяких зазевавшихся граждан.

– Поехали лучше пожрем. На Макдональдс бабла хватит.

Они перешли на другую ветку метро и отправились в знакомый район столицы.

Купив по бигмаку и бутылку колы, парни уселись за столик на улице. День был солнечным и жарким, им ничего не хотелось делать, кроме как загорать, подставив лица теплым солнечным лучам. Молодые люди молча сидели и праздно разглядывали прохожих, по очереди прикладываясь к бутылке с прохладным напитком.

– Смотри, какой интересный дядя, – прервал молчание Влад и кивком головы указал в сторону улицы, где стоял газетный киоск.

Илья повернулся и увидел мужчину средних лет. Он был в сером костюме и шляпе. Через руку, на которой висел длинный зонт, перекинут бежевый плащ. Незнакомец покупал какие-то газеты. Расплатившись, он положил бумажник во внутренний карман пиджака, взял зонт в другую руку и, используя его как трость, двинулся вдоль по улице.

– Вот чудак, – сказал Влад, провожая мужчину взглядом. – Тиснешь у него лопатник?

– Да как два пальца… Отвлеки его.

Они встали и быстрым шагом направились вслед за чудаковатым незнакомцем.

Через пару минут парни догнали свою потенциальную жертву и одновременно обошли ее с двух сторон, разыгрывая давно отработанную комбинацию. Когда они обгоняли идущего впереди человека, у Влада как бы случайно соскочила с ноги шлепка. Он резко затормозил, и мужчина по инерции налетел на него, не успев остановиться. Илья протянул руку к наклонившемуся незнакомцу, у которого на мгновение оттопырился костюм, на секунду замер и пошел дальше.

– Извините, молодой человек. Я не ушиб вас? – вежливо поинтересовался мужчина.

– Осторожнее, дядя, – пробурчал Влад, поднял свою обувку и поскакал на одной ноге к стоящей рядом лавке.

Через несколько минут сорванцы уже осматривали свой улов.

– Да что же вы все без денег-то ходите, – разочарованно проговорил Илья, обнаружив в бумажнике лишь мелкие купюры.

– Непруха, – в тон ему протянул Влад.

– Лев Семенович Иммельман, профессор, – продолжая изучать бумажник и наткнувшись на визитки, прочитал Илья.

– Интеллигент, сразу видно, откуда у него бабкам взяться, – резюмировал товарищ. – Сотри пальцы и скинь лопатник, чтоб глаза не мозолил.

Выбросив улику в стоящую рядом урну, Илья сунул в карман одну визитку и клочок бумаги с какими-то цифрами, похожими на координаты. Вдруг что-то ценное, рассудил он, такие бумажки просто так не хранят.

– Ты сейчас куда? – спросил он друга.

– Я к Светке, а ты?

– А я в зал, а то позавчера и так тренировку пропустил. Петрович весь мозг вынесет.

Приятели попрощались и разошлись.

– Смотрите, кто к нам пожаловал! Никак изволили объявиться? – завел свою пластинку тренер, когда заметил в дверях зала Илью. – И где же вы пропадали?

– Сергей Петрович, приболел, – соврал Илья.

– Приболел, говоришь? А сегодня как, здоров?

– Вроде здоров, – ответил парнишка, но на всякий случай пару раз покашлял в кулак.

– Ты, смотрю, не долечился. Ну сегодня поработаешь в паре с Кувалдиным, он тебя и вылечит.

– Сергей Петрович, может, не надо?

– Надо, Федя, надо, – ответил тренер фразой из любимого кинофильма. – Иди переодевайся и разминайся.

«Вот влип. Петрович явно не в духе», – подумал Илья, плетясь в раздевалку. Сегодня парню предстоял спарринг с мастером спорта по боксу, хотя сам он не успел стать даже кандидатом в мастера.

Два часа пролетело почти незаметно. Раскрасневшиеся от физических нагрузок спортсмены потянулись в душевую, еле волоча ноги.

– Ну что, живой, Илья-чудотворец? – ухмыльнулся Петрович.

– Живой, – пробурчал тот, потирая челюсть и нос, которым сегодня изрядно досталось.

Илья не обижался на Петровича, совсем наоборот. Тренер хоть и был вредным дядькой, но разрешал ему тренироваться бесплатно, зная о нелегкой доле детдомовца.

Выйдя из дверей клуба, парень остановился и посмотрел по сторонам. Ему не хотелось ехать в общагу, но других вариантов не было.

Илья с Владом покинули детдом пару лет назад, когда им было по шестнадцать лет. Поступили в местную шарагу. С тех пор ребята проживали в общежитии при учебном заведении, не утруждая себя мыслями о своем будущем. Когда оба достигли совершеннолетия, на горизонте замаячила служба в армии. Друзья не горели желанием оказаться в числе призывников, поэтому воспользовались небольшой отсрочкой, которую предоставил военкомат будущим специалистам, так нужным стране.

Грязный полутемный коридор общаги с пьяными орущими соседями вызывал уныние и обещал очередную бессонную ночь. Зайдя в свою комнату, Илья скинул с себя скромные одежки. Кондиционеры в жалких комнатушках отсутствовали, а жара была просто невыносимой.

Взгляд парня привлекли белые бумажки, выпавшие из кармана. Он наклонился и поднял их. Это была визитка и тот странный клочок с цифрами.

Заняться было абсолютно нечем, и Илья решил «загуглить» информацию о своих трофеях. Старенький компьютер задумался, потрещал жестким диском и выдал точку на карте. Это действительно оказались координаты, причем принадлежали они месту, которое находилось в городе.

«И что же вы там прячете, профессор?» – задался вопросом молодой «волшебник».

Полазив еще немного в интернете, он нашел фотографию со знакомым лицом. Судя по данным, профессор занимался какими-то пространственно-временными аномалиями.

В голове у юного афериста начал складываться план, как можно легко срубить денег. Ну или как хотя бы попытаться это сделать. Он быстро влез в свои шмотки и выбежал на улицу. Раздобыв у знакомых левую трубку с не менее левой симкой, Илья набрал номер профессора.

– Добрый вечер, это профессор Иммельман?

– Добрый вечер. Да, это я. С кем имею честь говорить? – ответили ему на другом конце провода.

– Вы меня не знаете. Дело в том, что я нашел на улице бумажник, в котором были визитки.

– Да…да, – засуетился голос в трубке, – я как раз сегодня потерял свой бумажник. Вы не могли бы вернуть его?

– Мог бы, но я так занят. У меня очень мало времени.

– Я вас понял. Готов предложить вознаграждение. Я небогатый человек, но десять тысяч вас устроит?

– Вполне, – Илья решил не наглеть, зная, с кем имеет дело.

– У меня к вам еще вопрос. В бумажнике была такая белая бумажка с цифрами, она сохранилась?

– Сейчас посмотрю, – юноша потянул время, как будто искал нужное. – Да, все на месте.

Они условились созвониться на следующий день, и на этом разговор был закончен.

Молодой человек, весьма довольный собой, отправился домой. Стоит отметить, что в ту ночь никакие шумы общежития не мешали ему уснуть.

Проснувшись рано утром, Илья направился к месту, где выкинул бумажник, надеясь, что за ночь мусор не вывезли. Парню очень не хотелось что-то придумывать и объяснять, почему у него только две бумажки и где, собственно, сам кошелек.

«Лежит, родимый», – Илья обрадовался находке, заглянув в знакомую помойку.

До встречи оставалось еще много времени, и молодой волк решил «пронюхать» обстановку. А вдруг профессор надумает его сдать? Парень имел на примете несколько мест, где поблизости не было камер и откуда можно было свалить проходными дворами.

Побродив по улицам и разработав маршрут, Илья проголодался. Сунул руку в карман, но, увы, кроме пустого бумажника, ничего не обнаружил.

– Черт, – выругался он вслух, вспомнив, что выложил деньги в своей халупе. Он еще раз открыл замусоленный бумажник в надежде, что где-нибудь завалялась купюра. Но нет, ничего, кроме визиток и заветной бумажки, в нем не было.

Не зря существует крылатое выражение, что людям нужно «хлеба и зрелищ». Хлеба у Ильи не было, а вот зрелища буквально крутились в его пальцах. Если профессор занимается какими-то там аномалиями и готов платить за бумажку с координатами, то и ему стоит взглянуть на это место, тем более что оно было недалеко.

Найдя нужный адрес, Илья уперся в забор, ограждающий какую-то старую постройку. Ее то ли реконструировали, то ли сносили. Возможно, когда-то это была церковь, превратившееся сегодня в нечто, потерявшее форму.

«М-да, Профессор зря потратит деньги. Здесь можно разве что «отлить». – Вторая часть пришедшей в голову мысли как раз потребовала выхода наружу. – Ну не напрасно хоть приехал».

Оглядевшись по сторонам, он быстро шмыгнул через деревянный забор. На территории было очень грязно. Почва под ногами проминалась и хлюпала, и запашок стоял зловонный.

Чтобы не перепачкать кроссовки, Илья прыжками по островкам битого кирпича добрался до развалин. Осторожно обойдя руины по периметру, он убедился, что нигде не видно строительной бытовки и сторожа. Сказался опыт мошенника: еще в детстве Илья с друзьями лазил по стройкам, воровал патроны и часто удирал от какого-нибудь мужика с хлыстом.

Не обнаружив ничего угрожающего, парень немного расслабился. Им овладел азарт кладоискателя. Забыв о первоначальном плане проникновения на территорию, он решил осмотреть остатки здания изнутри. А вдруг найдется старинная вещица или монета, домишке-то явно несколько сотен лет. Возраст здания Илья, по-видимому, угадал. А вот мысль о том, что территорию буквально носом перепахали десятки археологов, как-то не пришла ему в голову.

Обшарив каждый угол и простучав подвернувшейся под руку железякой по стенам, где, по его мнению, могли быть клады, парень в конце концов плюнул на это дело.

«Да ни хрена здесь нет, небось, раньше была конюшня какая-то», – подумал он и, разочарованный, вышел наружу. Рядом находилась небольшая беседка с вполне приличным и сухим полом. Туда-то Илья и направился.

«Ну кто так строит. Шашлычка в дождь не пожарить», – мысленно возмутился он, оказавшись внутри беседки и подняв голову. В крыше находилось круглое рукотворное отверстие диаметром около полуметра.

Вспомнив о своей маленькой нужде, Илья решил, что это как раз подходящее место, но успел только расстегнуть ширинку.

Солнце достигло зенита. Яркий свет проник сквозь отверстие в крыше беседки и полностью осветил стоящего посередине молодого человека.

Парень почувствовал, как перед глазами все поплыло. Формы находящихся вокруг объектов начали искажаться. Он закрыл глаза, протер их пальцами и открыл. Не помогло. Вокруг все рябило, как в телевизоре, из которого вынули антенну.

«Похоже, у меня солнечный удар», – подумал Илья, никогда не испытывавший ничего подобного.

Лихорадочно перебирая в уме симптомы солнечного удара, он так и стоял с закрытыми глазами: «Что там у нас? Тошнота. Слабость. Головная боль?» Но ничего подобного молодой человек не ощущал.

Температура на улице изменилась, стало немного прохладнее. Ноги Ильи как будто погрузились в воду по самые щиколотки. А рядом раздался смех.

Парень с ужасом открыл глаза. Перед ним стояли незнакомые девицы в странных прикидах, тыкали в него пальцем и заливались смехом.

«Меня глючит», – он закрыл глаза, сделал глубокий вдох и выдох, но смех не стихал.

Он решил прекратить это непотребство и кинуть чем-нибудь в наглых девиц, даже если это и глюки.

Открыв глаза, Илья посмотрел вокруг в поисках палки или комка земли, но ничего не нашел. Вокруг была только грязная вода огромной лужи, а он стоял посередине с расстегнутой ширинкой…

– Вот дерьмо…

Да, это было оно самое и стекало в сей нерукотворный резервуар с фермы, которая находилась неподалеку.

Илья выбрался на сухое место и скинул кроссовки.

«Ну и как теперь ехать в метро, от них же несет за километр. Метро!?»

– А где здесь ближайшее метро? – крикнул он все еще стоявшим рядом девицам.

Ему не ответили, но одна как-то неопределенно махнула рукой. Делать было нечего, и парень пошлепал босиком в указанном направлении. Все вокруг казалось странным, непривычным: много свободного места, мало построек. Необычным был и воздух, от которого немного кружилась голова.

«А где асфальт? Где машины?» – пришло новое озарение.

Илья услышал шум позади себя, обернулся и отошел в сторону, увидев приближающуюся повозку. Когда чудное средство передвижения поравнялось с парнем, он еще раз на всякий случай протер глаза. Такое он видел только по телевизору. Для кого-то это покажется экзотичным, а для кого-то – обычным. Для бородатого мужичка, сидевшего в телеге с набросанным сеном и погонявшего лошадь, это было привычным делом, а вот для городского жителя XXI века – диковинкой.

«Я сплю? Может, я умер?» – молодой человек задал себе очередной вопрос и сильно ущипнул себя за руку. Боль не разбудила его, намекая, что все вокруг вполне реально.

«Телефон!» – наконец-то вспомнил Илья и суетливо полез в карман, включил аппарат, посмотрел на дисплей и разочарованно выдохнул. Индикатор сигнала показывал, что связи нет. Он хотел сгоряча зашвырнуть ненужный уже «кирпич», но вовремя заметил на экране часы.

«Время, время, время», – повторял парень про себя.

Илья еще раз взглянул на телефон. Было двенадцать часов десять минут.

Прикинув, как долго он принимал водные процедуры в грязной луже и сколько времени понадобилось на дорогу к этому месту, Илья пришел к выводу, что ровно в двенадцать он вошел в ту злосчастную беседку, а затем очутился в этом диковинном мире. Он начал дальше разматывать клубок мыслей.

«Ах ты, черт! Профессор. Обманул-таки», – Илья попытался вспомнить, что прочитал об ученом в интернете. В голове всплыла информация о каких-то порталах и временных аномалиях.

– Жадность фраера сгубила… За десять тысяч – и в самую жопу мира, – схватив себя за волосы, уже вслух заголосил Илья. – И как теперь отсюда выбираться?

Подумав, он решил вернуться к той луже. Вокруг никого не было, и Илья, превозмогая отвращение, босыми ногами забрел в середину этой клоаки. Постоял. Посмотрел вверх. Закрыл и открыл глаза… Ничего не происходило, и он по-прежнему находился все в том же дерьме.

«Может, это только в двенадцать часов работает!?» – логично предположил он и второй раз за день выбрался из вонючей жижи. – Попробую завтра, а сегодня нужно где-то перекантоваться».

Его желудок уже урчал от голода, требуя пищи, а перспектив что-то в него закинуть пока не предвиделось. То, что недалеко находилась ферма и можно было разжиться молоком, Илье даже в голову не пришло. Он принадлежал к поколению фастфуда, поэтому очертания крупного города прельщали его куда сильнее, хоть и находились в нескольких километрах.

На дороге замаячила очередная повозка, и Илья решил воспользоваться этим архаичным такси: очень уж не хотелось идти пешком. Он не знал, как здесь голосовать, поэтому просто замахал рукой. Телега остановилась.

– Папаша, подвези до города, – обратился он к сидящему на козлах бородатому мужику.

– Какой я тебе папаша? – ответил тот, правда, с каким-то непривычным акцентом.

– Дедуля?

Свист хлыста рассек воздух, и если бы парень не отскочил в сторону, то ему явно бы некисло досталось.

– Но… пошла, – крикнул мужик лошади, и та засеменила вперед.

– Что же ты нервный-то такой!? – прогорланил Илья вслед уезжающей телеге.

Единственное, что радовало его в этой ситуации, – это то, что говорят они на одном языке. Есть, конечно, свои «недопонимания», но договориться будет можно.

«Я попал в прошлое, а впереди, скорее всего, находится Москва, учитывая, что раньше она была меньше». Молодой человек не спеша двинулся вперед, надеясь на очередную попутку и перебирая в уме те немногие старые слова, которые знал.

Ходить босиком по проселочным дорогам было непривычно, и нежные ступни юноши уже через полкилометра стали напоминать о себе ноющей болью. Он остановился, посмотрел на свои мокрые и вонючие кроссовки, которые держал в руках, и поплелся вперед, мысленно проклиная всех и вся.

Вскоре парню все же повезло: он услышал цоканье копыт очередной «попутки». На этот раз общение с аборигеном прошло удачнее. Илья запрыгнул в телегу, откинулся на мягкое душистое сено и расслабился.

Чистый воздух без примесей смога большого мегаполиса и мерное покачивание телеги подействовали как снотворное. Илья даже не заметил, как крепко уснул. Во сне он вернулся в детство, в один из немногочисленных счастливых дней детдомовца. Какой-то добрый спонсор оплатил им поездку в развлекательный центр. Там были аттракционы, веселые представления и сладости. Ребята беззаботно веселились, прыгали, бегали и смеялись. Илья собирался еще раз подняться на высокую горку и съехать с нее, но его остановил большой клоун. Он хоть и был в рыжем парике и с красным носом, лицо казалось совсем не веселым. Клоун больно ткнул мальчика пальцем в грудь и сказал:

– Эй, ты!

– Отстань от меня, глупый клоун! – ответил ему малыш.

Клоун не отставал, а все сильнее тыкал пальцем в грудь парнишки.

– Пошел прочь от меня! – разозлившись, выкрикнул Илья и проснулся.

Открыв глаза, он увидел, что телега стоит перед большими воротами города, а в грудь ему тычет совсем не клоун, а неизвестный мужик, и совсем не пальцем, а концом стальной пики. Моментально выйдя из сонного состояния, Илья вытаращился на вооруженного человека, которого только что обругал.

– Пардона просим, вздремнул, – выпалил он глупое, но первое пришедшее на ум извинение.

– Чего ты там лопочешь, лободырный? Иноземец, что ль? – стражник разглядывал одежду юноши и грязные почти до колена ноги.

– Да, – быстро ответил Илья, понимая, что в данной ситуации лучше прикинуться иностранцем.

– В город не пущу. Иди помойся, страхолюд. А ты проезжай давай, – обратился стражник к вознице.

Понимая, что фейсконтроль он не прошел, Илья с сожалением слез с телеги и отступил подальше от грозного дядьки с оружием.

«Нужно где-то сменить прикид, – подумал он и почти сразу же ответил на свой вопрос. – У реки, где же еще».

Илья оглянулся и заметил блестящую извивающуюся змейку. Что это была за река, он не знал, да и ни к чему ему было название. Он спустился к берегу, отыскал удобное место и прямо в одежде залез в воду. Водичка была отменная, поэтому, сняв и выкинув на берег штаны и рубашку, парень вдоволь поплавал. Постирал вещи, отмыл кроссовки и повесил свое небогатое добро сушиться на солнышке. Все было бы хорошо, но вот только голод все сильнее напоминал о том, что «волка ноги кормят». Юноша ничего не ел со вчерашнего дня, а если перевести на текущую ситуацию, то и несколько столетий.

Поднявшись на возвышение, Илья осмотрел окрестности, пытаясь определить, где же здесь местный «пляж». По всему берегу извилистой реки росли кустарники и деревья, поэтому задача оказалась не из легких.

«Должны же они где-то купаться, вон в поле их сколько работает». Почесав затылок, он решил пойти выяснить местные обычаи, связанные с водными процедурами.

Илье казалось, что с момента его пребывания в этом мире прошло уже много времени. Оно здесь текло как-то медленнее, не было привычной ему городской суеты.

Присев недалеко от группы людей, которые косили траву, парень стал наблюдать за ними. В поле работали не только мужчины, но и женщины с детьми. Одни косили, другие граблями формировали ровные дорожки. Посмотрев еще немного, как другие работают, Илья встал и пошел по берегу в сторону города. Ему не хотелось забирать вещи у крестьян, которые и так трудились в поте лица.

«Эх ты, сердобольный, тебя бы кто пожалел», – подумал юноша, еле перебирая уставшими ногами.

Но как гласит народная мудрость, «свято место пусто не бывает». Река в жаркий денек притягивала к себе людей разных мастей, и уже вскоре Илья почувствовал дым костра, аромат жареного мяса и явные признаки гуляющей компании.

«Ну вот, это точно мои клиенты», – подумал он и двинулся дальше, используя нос как радар.

Подобравшись на достаточное для наблюдения расстояние, Илья затаился, благо что повсюду было много природных укрытий в виде кустарников и высоченной травы.

У костра сидели пять человек. Если судить по одежде, это были явно не крестьяне, а скорее всего, какие-то охотники. Над огнем находилась пара вертелов с нанизанными тушками небольших животных – что-то вроде зайцев, насколько мог судить сидевший в засаде городской житель. Четверо мужчин были постарше Ильи, а один, без бороды, – примерно одних с ним лет. Именно этому парню и выпала обязанность постоянно крутить вертела, чтобы дичь не пригорала. Однако несмотря на свой возраст, он прикладывался к своему стакану наравне со всеми.

– Микуля, давай уже дичь, не видишь, что ли, уже зарумянилась, высохнет, – прикрикнул от нетерпения один из бородачей.

Малец шустро убрал от огня два вертела и переложил их на деревянные рогатки, расположенные посередине импровизированного стола. Мужчины отрывали мясо и ели его руками, периодически чокаясь стаканами с хмельным напитком, налитым из большой бутыли.

От вида трапезы желудок Ильи жалобно забурлил, но парню оставалось лишь смотреть и ждать, пока мужчины насытятся.

Наконец хмель и жара сделали свое дело. Лица отдыхающих покраснели, голоса стали громче и веселее.

– А не пойти ли нам окунуться, собраты? – предложил один из них. В ответ донесся дружный одобряющий гомон остальных членов компашки.

Подобно гончему псу, почуявшему добычу, Илья напрягся, готовый к действию. Он и не знал, как ему повезло, что мужики решили просто выпить подальше от бабских глаз и не взяли с собой на мини-охоту собак.

Услышав плеск воды и громкий хохот, Илья подобрался к месту привала. Не удержавшись, он набросился на еду. Оторвал кусок мяса и жадно засунул в рот. Времени было мало, поэтому «завтракать» пришлось на ходу, передвигаясь ползком, словно индеец из книг детства. Новоявленный «Чингачгук» добрался до валявшейся одежды и стал выбирать себе подходящий «фасончик», потому что размер у всех охотников был примерно одинаковым.

«Зажиточные забулдыги попались», – подумал Илья, выворачивая карманы чужих штанов.

Чтобы не искушать судьбу, Илья сгреб в охапку выбранные шмотки и вернулся к стоянке. Там валялось оружие этих горе-охотников: арбалеты и лук. Таскать с собой это добро было опасно. Единственное, что он прихватил из всего арсенала, – это небольшой нож наподобие финки. К тому моменту, когда освежившаяся компания решила продолжить свое застолье и вылезла из реки, молодого «джентльмена удачи» уже и след простыл.

Удалившись на безопасное расстояние, Илья присел передохнуть и обдумать план действий. Жуя остывшее уже мясо, он размышлял: «Скоро настанет вечер, нужно войти в город и где-то переночевать». Мысль о том, чтобы поспать одну ночь на открытом воздухе, приходила парню в голову, но он ее отбросил. Ему просто было тоскливо и страшно оставаться одному в этом незнакомом мире. Кроме того, Илья начал подозревать, что попал в иную историческую реальность. Эту догадку подтверждали монеты, изъятые у охотников. Это были явно не старорусские деньги, которые он видел в музее, хоть и отчеканенные также из серебра и меди

Переодеваясь в чужую одежду, Илья представил себе, как один из тех пьянчуг пойдет домой без штанов, и этого развеселило и немного взбодрило юношу.

Свои вещи он сложил в прихваченную скатерку и завязал в узелок. Кроссовки Илья не стал менять, под длинными льняными штанинами их было незаметно, да и таскаться в длинных, по колено, сапогах, парня тоже не прельщало.

Сориентировавшись по деревьям, Илья прикинул, что первые ворота города были восточными. Возвращаться туда он не хотел, тем более до южного входа идти было уже ближе. Шагая в сторону города, он почему-то вспомнил песенку из бременских музыкантов: «Ничего на свете лучше нету, чем бродить друзьям по белу свету!»

«М-да, только друзей у меня здесь нет», – подумал Илья. Близких друзей, кроме Влада, у него не было и в том мире. Так, приятели, знакомые. «Ничего, вернусь в свою реальность, обзаведусь», – дал он себе мысленное обещание.

С такими нехитрыми житейскими думами Илья двигался в сторону города еще около часа, пока наконец-то не подошел к воротам. На улице уже вечерело, поэтому у входа образовалась небольшая пробка. Часть людей покидала город: вероятно, это были рыночные торговцы. Другие, наоборот, возвращались к каменным стенам, чтобы переночевать в безопасности.

Илья пристроился к небольшой группке людей и на этот раз беспрепятственно вошел в ворота. Ему очень хотелось спросить название города у шедшего рядом человека, но он не хотел вызывать подозрения. Об отношении к иноземцам в этом мире юноша знал не понаслышке.

«Должны же здесь быть какие-то вывески или указатели», – думал он, вертя головой в разные стороны. Но о каких указателях с надписями могла идти речь, если большая часть населения не умела читать. Об этом, конечно, юный путешественник сразу не догадался.

– Люди добрые, помогите на пропитание, – услышал Илья чей-то жалобный голосок и оглянулся.

Рядом с дорогой сидел совсем маленький паренек и, вытянув вперед руку, просил денег у прохожих. Но люди равнодушно проходили мимо. Мальчик был в изношенной длинной рубахе, с чумазым лицом и большими печальными глазами сироты. Копна светлых взъерошенных волос дополняла и без того жалкий портрет.

У Ильи от этой сцены екнуло сердце: он вспомнил себя в возрасте этого паренька. Однако ход мрачных мыслей внезапно оборвался блестящей идеей.

– Эй, малец, иди сюда, – поманил Илья ребенка. Тот резво поднялся на ноги и подошел.

– Тебя как зовут?

– Никита я, – жалобно протянул мальчуган.

– Ну вот что, Никита, я из других земель, ничего здесь не знаю. Покажи мне, где переночевать и поесть, а я заплачу тебе за помощь и накормлю. – Для достоверности Илья потряс карманом, где лежала горсть монет.

У парнишки загорелись надеждой глаза, но видно, он уже долго скитался и не раз слышал такие обещания.

– А не обманете, дяденька? – задал он вполне логичный вопрос.

Илья достал из кармана монеты, выбрал небольшую медяшку и протянул Никите:

– На, держи, потом еще дам.

Наблюдая за нехитрым сиротским счастьем, Илья подумал с улыбкой: «Ну вот, и первый приятель в этом мире. Мелкий голодранец, но наверняка знает город как свои пять пальцев».

– Ну, веди меня.

Никита огляделся, негромко посвистел, и к нему из ближайших кустов засеменил небольшой пес.

«Вот теперь вообще полный комплект, голодранец и собака», – весело подумал Илья.

Пока они шли, юноша задавал Никите вопросы. Оказывается, город назывался Староярск, а про Москву мальчик и слыхом не слыхивал. Городом управлял князь Еремей и родовые общины, а как называлось все государство, парнишка и вовсе не знал. Про родителей ребенка Илья спрашивать не стал, по себе зная, что это наверняка больная тема.

Улицы, по которым они проходили, были достаточно чистыми. Деревянные дома большие, с красивыми резными узорами. Везде бегали ребятишки. Слышались голоса взрослых. Старички сидели на лавочках.

«Все почти как в нашей глубинке. Разве что заборы намного выше и без просветов, да окна в домах какие-то маленькие и тусклые», – не уставая вертеть головой, думал молодой человек.

Запахи на улице стояли разные, но самым вкусным и устойчивым был аромат еды. По крайней мере, так считала голодная троица, которая, не сговариваясь, прибавила шаг.

Они дошли до большого здания в три этажа, откуда доносился приятный запах жареного мяса. По местным меркам это, наверное, было большое заведение.

– Постоялый двор, – указал пальцем Никита и остановился.

– Ну пошли поедим, чего встал?

– Нас туда не пустят, – насупился мальчуган и опустил глаза.

– Не бойся, со мной пустят. Пошли, – с улыбкой подмигнул ему Илья.

Они зашли внутрь. В полутемном зале было достаточно пустых столов. Илья выбрал место у стены, в углу, чтобы никто не мешал. Усевшись на добротный деревянный стул, он с облегчением вытянул натруженные за день ноги. Никита устроился рядом, ну а пес без всякой команды привычно залез под стол.

Завидев новых посетителей, к ним поспешил то ли официант, то ли хозяин заведения. А может, и тот, и другой в одном лице.

Заметив мальчика, он начал возмущаться.

– Опять ты здесь со своей псиной? – мужчина нагнулся и посмотрел под стол. – Я же тебе сказал здесь не появляться…

Не став дослушивать монолог до конца, Илья поднялся и сжал кулаки:

– Остынь, любезный, а то окажешься рядом с собакой. Парень и пес со мной. Принеси живо еды и питья, не хмельного. Да, и подготовь комнату, останусь у тебя до завтра.

Он достал из кармана деньги и засветил перед хозяином серебром для пущей убедительности.

Выслушав столь грозного, но очень выгодного посетителя, мужчина моментально сдался:

– Сейчас все будет. Как изволите.

Примерно через час все трое уже так наелись, что еда больше не лезла. Даже, казалось бы, ненасытный пес воротил от миски нос.

– Фуххх, сейчас лопну, – выдохнул Илья, который и сам-то последнее время толком ничего не ел, да еще и так вкусно. – Теперь не мешало бы и вздремнуть.

Он щедро отсыпал Никите несколько обещанных монет и спросил:

– Ну а ты-то где ночуешь, малой?

– Да… там, найду… – махнул парень рукой в неопределенном направлении.

– Ладно, пошли, бродяги горемычные.

Ночевали они в небольшой комнатушке на втором этаже. Илье полагалась кровать, а мальчугану с собакой «сердобольный» хозяин принес (за дополнительную плату, конечно) старый соломенный матрас.

Ночь прошла довольно спокойно, не было пьяных криков, никто не дрался. Пес, правда, несколько раз рычал, заслышав посторонние шаги, но выспаться Илье это не помешало.

Проснувшись, он тихонько достал из своих пожитков телефон, включил и посмотрел на время. Было восемь часов, пора собираться в дорогу. Разбудив Никиту и умывшись из специального кувшина, они спустились завтракать.

Илья рассчитался с хозяином, и у него еще оставалась куча монет.

«Куда мне с ними, разве что на сувениры», – подумал он. Оставив себе пару кругляшей, чтобы показать Владу, остальные он отдал мальчугану на глазах у хозяина.

– Комнату оставь за ребенком, деньги у него есть. Пускай поживет.

Попрощавшись с Никитой за руку как со взрослым, а пса почесав за ухом, Илья отправился в путь. Он вышел через восточные ворота и пошел по дороге, по которой вчера его подвозил мужик на телеге.

Насколько парень помнил, ферма находилась недалеко. Можно было бы подождать какую-нибудь телегу, но он боялся проехать нужное место. Очень уж не хотелось оставаться в этом чужом мире еще на сутки.

Дойдя до знакомых мест, Илья издалека увидел ферму. Он так мечтал вернуться домой, что пришлось себя сдерживать, чтобы не побежать. Времени было еще много, все равно придется ждать.

Юноша развязал узелок, надел свои вещи и посмотрел на мерзкую лужу. Вчера он оказался в ней не по своей воле и у него не было выбора, а лезть в грязную воду сегодня было очень противно, но и выбора снова не было. Он закатал по колено штаны, взял в руки кроссовки и, стараясь не вдыхать эту вонь, побрел в середину. До полудня оставалось несколько минут. Он смотрел на телефон и наблюдал, как проходят секунды, и когда осталась одна минута, юноша закрыл глаза и стал про себя считать: «Три…две…одна».

– Поехали, – произнес он слова первого (в своем мире) космонавта.

Ничего не происходило. Вообще ничего. Илья открыл глаза, взглянул на телефон. Была уже одна минута первого.

– Вот дерьмо, – выругался он, почему-то посмотрев вниз. На него накатило ощущение дежавю вперемешку с чувством страха, что он задержится в этом чужом ему мире еще очень и очень надолго.

Илья в очередной раз выбрался из злополучной лужи, сел на землю и обхватил голову руками. Он еще не знал, что появившаяся на горизонте телега будет ему попутной до города не один десяток раз.

Глава 2. Беспечная жизнь.

Возвращаясь обратно в город, Илья мысленно сравнивал два мира, стараясь хоть как-то себя утешить. Здесь не было электричества, а значит не было ничего, даже элементарной лампочки, не говоря уже про телевизор или компьютер. С другой стороны, без всего этого можно было спокойно жить, но подумав о телефоне и метро он опять приуныл.

«Вот он, местный аналог метрополитена», – печально подумал Илья, лежа на телеге, и наблюдая как лошадь на ходу справляет свою большую нужду.

Отвернувшись от столько нелицеприятной картины, он опять погрузился в свои мысли.

«Должен же быть какой-то выход. Если есть вход, то обязательно есть и выход. Может работает не каждый день, а раз в неделю, месяц, или год». Углубляться в десятилетия он не стал, даже о прожитом годе, в этом мире, думать уже не хотелось.

Город был уже достаточно близко, поэтому он поблагодарил извозчика, дав ему медную монетку и спрыгнул с телеги. Насчет денег Илья не переживал. Нет электричества, нет камер слежения. Да и разъезжающих на машинах блюстителей порядка он что-то не наблюдал, разве что стража на воротах. А так, это был большой плюс этого мира.

«Не пойман, не вор…», – эта мысль его приободрила, и он пошлепал грязными босыми ногами в сторону речки.

Искупавшись, Илья прошелся по берегу, ради интереса, а вдруг опять подвернутся ценители прекрасного, любители выпить на природе. Каких-то рыбаков, бултыхающихся в воде с большой сетью, он видел, но взять с этих «ихтиандров» было нечего.

Он возвращался в город уже знакомым, южным, маршрутом. В представлении современника город, типа Москвы, это громадная площадь, с миллионами жителей, но в средние века ту же Москву населяло примерно до ста тысяч человек, поэтому пройти город насквозь или прогуляться от одного выхода, до другого, не являлось уж слишком сложной задачей.

Пройдя ворота, ставшие почти родными, Илья остановился. От увиденной, впереди, картины у него закипела кровь в жилах, а кулаки непроизвольно сжались. На обочине дороги он увидел Никиту, ровно на том же месте, что и вчера, с одним только различием… На лице мальчишки виднелись следы сильных побоев. Не трудно было догадаться кто это сделал, и почему.

Илья кое-как взял себя в руки и подошел к нему. Никита поднял глаза и молчаливо посмотрел на него. В его взгляде можно было прочесть многое, но Илья увидел только укор. Он мог понять другого беспризорника без слов, его самого не раз бросали. Протянув ему руку, он сказал:

– Пошли. Обещаю, больше не брошу.

Никита посмотрел на него, мгновение, испытующим взглядом, потом протянул свою маленькую ладошку в ответ и поднялся с колен.

Видно, по уже сложившейся традиции, он не громко свистнул и призвал к себе своего четвероногого приятеля.

– Как зовут? – спросил Илья, решивший что пора уже познакомится и с псом.

– Чернышом кличу, – ответил хозяин испачканного в придорожной пыли мехового существа, такого же, как и он сам.

Было видно, что пес немного прихрамывал на заднюю лапу. Похоже ему тоже досталось от хозяина постоялого двора.

«Порву урода, как грелку», – дал себе обещание молодой боец и невольно сжал ладони.

– Ой, больно, ты чего? – вскрикнул Никита.

– Извини, задумался, – вышел из своих мыслей Илья и обнаружив, что еще держит мальчугана за руку.

Так они и шли втроем по вчерашнему маршруту, пока впереди не замаячил тот самый постоялый двор.

– Все как договорились. Выманите его на улицу, а я встречу, – дал последнее напутствие Илья перед дверью.

Никита и пес исчезли за дверью и через несколько секунд послышался вопль хозяина, лай пса и топот ног.

Резко открыв дверь правой рукой и пропуская мальчишку, Илья встретил хозяина хуком с левой так, что у него подлетели ноги и он рухнул на землю. Чтобы тот не пришел в себя, Илья нагнулся и дал по трясущейся от жира морде еще несколько раз. Забивать до полусмерти это тело он не хотел, придумав по дороге куда более интересный план, касающийся всего заведения.

Взяв хозяина за грудки, он начал трясти его изо всех сил и орать в разбитое до крови лицо:

– Бить ребенка и отнимать у него деньги…что ты за гнида такая. Я тебя сейчас…– Илья орал на хозяина заведения, тряс его, пока не заметил явные признаки шока. Щеки затряслись, один глаз судорожно задергался.

Побрызгав на него еще слюной, он дал себе мысленную установку: «Главное не переборщить».

– Где деньги, которые ты забрал у мальца?

– …Я все отдам…я заплачу, только не бей, – кряхтел уже явно сломленный, жалкий человечишка.

Илья поднял его на ноги и подталкивая вперед завел внутрь. В зале за столами было несколько посетителей, но никто даже не встал чтобы заступится.

– Ой, – взвизгнула какая-то женщина, видно кухарка.

– Пошла вон, – гаркнул на нее хозяин, за что получил пинок и вжав голову в плечи пошел к лестнице в подвал.

Внизу он остановился. Достал из кармана большой ключ и открыл им замок на металлической решетке. В прохладном помещении были продукты. На крюках висели копченые туши, колбасы. Вдоль одной стены располагались бочонки с вином или другими напитками. Илью, впрочем, не интересовало что там в бочках, его интересовало что в большом сундуке, к которому они направлялись.

Хозяин открыл замок, не меньше чем на решетке и поднял крышку. Там было устроено нечто вроде кассы, с отделами для меди, серебра и золота. Он оглянулся на своего «провожатого». Илья сделал замах рукой, чтобы у того не пропал пыл.

– Я заплачу…я все отдам, – затараторил хозяин, отсчитывая монеты.

«Конечно, ты все отдашь. Еще даже с горкой», – улыбнулся про себя молодой «волшебник», для которого вскрыть эти примитивные замки не представляло никакой сложности.

Распрощавшись парочкой подзатыльников с хозяином, Илья вышел наружу, где его ждал Никита и Черныш.

– Ну что братва, гуляем? – весело позвенел он перед ними монетами, – есть у вас здесь еще приличные заведения?

– Есть, но идти нужно, – ответил повеселевший Никита.

Опять идти пешком никому не хотелось, даже Чернышу, а вот поесть побыстрей хотелось всем.

– Вон, возница, – показал пальцем малец, хотя сам, наверное, ни разу в жизни не пользовался платным транспортом.

Илья кинул извозчику монетку, и они покатили с ветерком, удобно устроившись на сене.

Пока копыта лошади мерно цокали по дороге, он прикидывал свои перспективы в этом мире. В первые на его плечи упала такая ответственность. Илья и сам не знал почему, но он не мог бросить этого парнишку на улице, а значит придется как-то вливаться в эту архаичную тусовку.

– Вон там торговые ряды, – показывал рукой Никита, выступая в роли гида, – а вон там бани.

«Кстати, не мешало бы тебя помыть и пса тоже. Да и одежды бы новой прикупить», – поставив себе эти вопросы на заметку, Илья подумал, что начал рассуждать как «папаша».

Решив не откладывать все в долгий ящик, а заодно и присмотреть себе инструменты для «ночного дела», он крикнул извозчику:

– Сверни к торговым рядам.

Так называемые торговые ряды были своеобразной инфраструктурой, которую понять современникам почти не суждено. Но если описать вкратце, то это больше похоже на громадный блошиный рынок, где продается все. С первого взгляда нельзя заметить хоть какой-то порядок, потому что прилавки перемежаются с лавками, столами, шалашами, амбарами и прочими строениями, не говоря уже про торговлю с земли. Но как потом убедился наш герой, порядок все же был. В одном конце продавали только продукты, в другом одежду, и так далее, по порядку. В отличии от современного рынка, иные торговцы здесь еще и проживали, в буквальном смысле.

Потолкавших среди большого скопления людей и горланящих, разные зазывные кричалки, торгашей, друзья вынырнули из этого потока с покупками. Никите купили новую, а самое главное чистую одежду и обувку, отчего тот был просто в восторге. Илья приобрел себе набор инструментов, на его взгляд, жителя двадцать первого века, сильно убогих и примитивных, но какие были. Чернышу перепала кость, даже с мясом, отчего он был рад, как и его хозяин. Не обошлось и без ярморочных пирожков с бубликами, куда же без них, впрочем, они почти одинаковые в любом веке, может, конечно, здесь немного вкусней, все же из настоящей печки, с дровами и дымком.

– Отвези теперь в баню папаша, – распорядился Илья, поджидавшему их мужичку-извозчику, одновременно кидая монетку за ожидание и угощая теми же пирожками.

Телега заскрипела своими колесами, под довольное чавканье своих попутчиков.

Общественная баня напоминала невысокий барак. Илья бывал в современной бане, но старинная баня была особенной. Не высокие потолки, большая печь, лавки в несколько ярусов. Запах, конечно, был не обыкновенный. Он ощутил и запах ели и запах мяты, не говоря про общий запах от натуральной деревянной бани. На стенах были развешаны разнообразные веники, мочала, ковшики. На полу стояли низенькие скамеечки на одного человека и кадки с горячей водой. Отдельной парилки не было, но печь стояла так, что с одной стороны было чуть прохладней, а вот с другой, куда плескали из ковшей разную ароматную воду, был самый жар. Илья вдоволь попарился со взрослыми, а мелкий Никита мылся на скамеечке, где прохладней. Отмывшись дочиста ребята, вышли на улицу, где их ждал Черныш. Его конечно в баню не пустили бы, да он бы и не пошел, но все же Илья с помощью своего мелкого товарища кое как отмыли и Черныша, на улице.

– Ну вот Черныш, теперь ты похож на человека, – обратился к нему Илья, вызвав улыбку Никиты.

– Ты тоже, – указал Илья на него пальцем, чем больше развеселил приятеля.

Никита теперь выглядел как ребенок зажиточных родителей в своей новой чистой одежде. Подпоясан, в сапожках и шапке-мурмолке.

– Ну, теперь нужно где-то остановится.

– Это здесь, не далеко, – сказал Никита, по детской привычке показывая пальцем.

Новый постоялый двор, куда они дошли достаточно быстро, был не в пример первому. Более большой, с виду более роскошный. Наверное, как гостиница в пять звезд подумал Илья.

Он достал оставшиеся монеты из кармана, прикидывая хватит ли им. Монет еще оставалось, да и он ночью собирался пополнить запасы. Так что они смело вошли внутрь.

Да, эта гостиница, как привычно называл их про себя Илья, была намного лучше. Внизу, как обычно был «древний ресторан». Ребята выглядели как «мажоры», после обновок и водных процедур, поэтому встретили их здесь очень радушно, включая даже Черныша, наверное, посчитав за купеческих детей.

Комнату, которую им выделили была уже с двумя кроватями и со столом. Даже Чернышу перепал соломенный матрас.

«Ну вот это совсем другой сервис», – подумал про себя Илья.

Пока Никита и Черныш решили покемарить, после вкусного обеда, Илья занялся своими делами.

Он достал из сумки купленные инструменты, какие-то железки и стал что-то усердно мастерить.

Он что-то гнул, кусал неудобными кусачками, ровнял края железа примитивным напильником, стараясь производить как меньше шума. На всю работу у него ушло около двух часов. После чего он критично осмотрел свои творения.

«Халтурно конечно, но сойдет. Замки тоже не идеальные», – прикинул он, вертя в руках отмычки.

Сытный обед и «праведный» труд взяли свое, да и до ночи оставалось еще много времени, поэтому он тоже прилег на кровать и уснул.

Его сознание, во сне, возвращало его к современной жизни. Оно как будто было привязано к тому миру, а может быть он пробыл в этом мире недостаточно долго, чтобы ему снились «местные» сны. Сон иногда напоминает телевизор. В какой местности долго живешь или жил, то это может и приснится, а иногда наоборот. Уносит в какие-то неизведанные, небывалые в реальности места или планеты.

Он провалился в сон так глубоко, что, когда его будил Никита, Илья не сразу понял, где находится.

Он сел на кровати и потер глаза. Сознание текущей реальности плавно возвращалось к нему.

– Сколько сейчас времени малой? – спросил он того.

– Уже вечер. Ты сказал, если уснешь, то вечером тебя разбудить.

– Слушай, мне ночью нужно будет уйти. Ты с Чернышом останешься здесь. К утру я уже вернусь.

Никита как-то недоверчиво посмотрел на него, как будто, ожидая вчерашнего повторения.

Пришлось Илье поделится с ним своим планом. Он рассказал, что хочет наказать того хозяина, который побил его.

У пацана озорно загорелись глаза, и он с надеждой спросил:

– А почему ты меня не берешь, я тоже хочу пойти?

Илье почему-то и так было не хорошо на душе, что он втягивает Никиту в свои дела, даже просто рассказывая план, поэтому он сразу и категорично ответил ему:

– Никита, ты еще мал для таких дел, да и не нужно тебе этим заниматься.

Может быть, другой ребенок стал настаивать, канючить, но не этот беспризорник, который хлебнул жизни на улице.

– А как ты пройдешь ночью, почти через весь город, без меня? – сделав умное и хитрое лицо спросил Никита.

– Ты думаешь я заблужусь? Дорогу я уже знаю, – ответил Илья, но подозревая какой-то подвох в словах младшего товарища.

– А как ты обойдешь караулы по всему городу?

Это заставило Илью задуматься и мысленно, да и в живую почесать затылок. Об этой специфике древнего мира он и не мог даже подумать, потому что не знал.

– А что, по ночам люди не ходят по городу, не гуляют? – задал он, наверняка по меркам Никиты, очень глупый народ.

– Нет, почти никто не ходит, если ходят, то караулы буду останавливать, требовать ночные грамоты.

«Вот как оно все здесь устроено», – подумал Илья, но заметив хитрые глаза Никиты, он понял, что тот знает, как ходить ночью.

– Рассказывай давай, вижу, что знаешь, – улыбнулся он приятелю, признавая его первым в этом деле.

Никита сделал важный вид и со знанием дела начал рассказывать, как проходить ночью по городу дворами-огородами. Оказывается, некоторые части города закрываются. У каких-то зажиточных дворов дежурит охрана. Весь ликбез занял очень много времени. Никите даже пришлось взять уголь и рисовать на полу, что-то объясняя и указывая расположения тех или иных опасностей.

Илья смотрел на своего маленького друга и радовался. Он радовался не такой сверхценной информации, а тому, что пожалел и подобрал беспризорника, без которого он, наверняка, попался бы и пропал в первую же ночь в этом мире.

Усвоив всю информацию, Илья немного изменил свой план. Ему нужно было пройти как можно дальше по городу, пока совсем не стемнело.

Он быстро собрался и отправился на «дело».

Часть города он успел пройти, пока на улицу не стали выходить вооруженные люди и зажигать факелы. Следуя советам Никиты, он начал пробираться огородами. Кое-где приходилось даже ползти и замирать на время, пока не пройдет караул. Дорога занимала очень много времени и это была катастрофа. Нет не в физическом плане. У юного спортсмена была большая выносливость и крепкие нервы. Катастрофа была со временем. Темнело летом достаточно поздно, а рассветало рано, а нужно еще все успеть.

Илья ускорялся, как и где мог и добрался до пресловутого постоялого двора еще за темно, но достаточно изнуренный. Он напоминал себе подобного героя одной компьютерной игры, в которую играл, где одно не верное движение и тебя обнаружит караул.

А предстояло еще так много. Ему нужно было забраться на верх по деревянному срубу, и залезть через чердак, да так, чтоб ночная стража, которую как видно все же нанимал тот скряга, его не заметили.

Глаза боятся, как говорится, а ноги и руки делают. Он медленно «полз» вверх, прижимаясь всем телом к дереву. Лезь по деревянному срубу не очень сложная задача, конечно, но все же ему было немного страшновато.

«Это тебе не мелочь по карманам тырить», – напоминал он сам себе.

Вся охрана была, скорей всего, рассчитана на силовой разбой, поэтому никто не ходил вокруг и уж тем более не смотрел вверх.

Добравшись до окна, которое было закрыто какой-то тонкой кожей, он быстренько разобрался с ним с помощью ножа и проник внутрь. Благо слюдяные окна могли себе позволить только зажиточные дворы и не скряги.

Илья надел самодельные бахилы на ноги и стал медленно, и тихо пробираться к заветному подвальчику.

Замки были настолько примитивными, что не прошло и десяти минут как он лицезрел перед собой всю «кассу». Для него это была первая достойная добыча и зрелище. Золотых монет было не очень много, но было. Серебра же было прилично. На медь он решил вообще не обращать внимания, лишний груз. Избавив нехорошего человека от его монет, да и скорей всего от его «трактира», он почувствовал себя, в душе, Робин Гудом.

Глава 3. Между молотом и наковальней.

«Легко зашел – легко ушел». Примерно так Илья описывал себе свое ночное приключение. Когда он вылез с добычей, стало уже светать, поэтому найдя укромное местечко, он просто дождался утра и преспокойненько пошел себе, ни от кого не прячась. Единственное что его смущало, так это его одежда. За ночь он вымазался с ног до головы, да и одежка местами порвалась. Прежде чем идти в «гостиницу», он решил зайти в торговые ряды и устроить шопинг. Негоже появляться «дома» в таком не презентабельном виде. Он направился прямиком по вчерашнему маршруту.

Тщательно подобрав себе вещи, наверное, по тем временам самые брендовые, Илья сложил все в узелок, закинул на спину и пошел искать «такси», пешком идти совсем не хотелось, устал. Он шел вдоль ряда, где начинался поворот и прямо чуть ли не лоб в лоб столкнулся с тремя мужиками.

Илья поднял глаза, перед ним стоял молодчик из той компании, которую он раздел позавчера на речке.

Парень поднял мутные глаза, видно с похмелья, оценил его и заорал:

– Держите его, на нем мои вещи.

Илья не стал терять время. Поняв, что спалился, он втопил со всей скорости к выходу. Он бежал, даже не оглядываясь, слыша только как за ним бегут и орут.

– Вор, держи вора, – слышал он сзади.

Бежать было немного не удобно, так как мешал узел, с добычей и шмотками, но бросать его он был не готов. С узлом или нет, но он все равно опережал погоню. Кроссовки современного мира, с которыми он не захотел прощаться, сейчас как раз были, кстати, по сравнению с сапогами по колено. Молодой организм с хорошей дыхалкой так же спасали от похмельной погони. Оторвавшись уже на приличное расстояние, Илья заметил впереди телегу, со знакомым извозчиком. Илья рванул к ней. Сходу запрыгнул и крикнул сидящему за поводьями мужику:

– Жми папаша! Два счетчика плачу, – папаша «нажал», и они попылили вперед бодрой рысью, километров пятнадцать в час.

Сидя, в телега и смотря как медленно движется земля, он истерически рассмеялся.

Илья представил себе, как уходят от погони в современном мире. На машине, на скорости сто пятьдесят и как движется он сейчас, сидя на телеге, запряженной старой клячей. Но даже такая повозка быстро уносила его от преследующих.

«Хорошо, что у них не было коней. Вот попал. Как же я не догадался сразу сменить эти шмотки. Тут же все живут общинами, вещи шьются чуть ли не именные наверное, поэтому почти каждый узнает свои вещи», – корил себя Илья толи за жадность, толи за разгильдяйство.

Немного успокоившись, Илья решил, что на время нужно свалить из этого города. Наверняка те додумаются прочесать все постоялые дворы, которых не так много в городе. Он скинул старые шмотки, переоделся, чтобы не светиться и расплатившись с извозчиком слез с повозки, не доезжая до постоялого двора.

– Вы вернулись, вам что-нибудь приготовить? – ринулась к нему пожилая женщина из прислуги.

– Да, побольше всего, часть собери с собой в дорогу. Мы с братом поедим и съедем.

Она убежала хлопотать, а Илья пошел наверх за Никитой с Чернышом. Он поднялся, открыл дверь, и друзья бросились к нему навстречу.

– Мы тебя давно уже ждем, думал не придешь уже.

– Никита, я же обещал. Если я пообещаю и не вернусь, значит со мной что-то случилось, – строго сказал ему Илья, гладя Черныша, который лизал ему руку и вилял хвостом.

– Хорошо, – ответил Никита. Его лицо немного зардело, как бы извиняясь за высказанное вслух недоверие к другу, который и так для него много сделал.

– Забирай все вещи и пошли кушать, нам нужно будет уехать.

– Давай еще здесь поживем, здесь так хорошо, – по-детски попросил маленький пацаненок, который долго жил на улице.

– Не можем мы остаться, я тебе за столом все объясню.

Они собрали свои вещи, которых заметно прибавилось и спустились вниз завтракать. Хозяйка накрыла им завтрак, с собой собрала в большую корзину. Что непременно нравилось Илье в этом мире, так это натуральная еда, никакой консервации, усилителей вкуса и химических добавок. Натуральная, естественная еда, которую в современном мире могут позволить лишь богатые люди. Илья считал это большим плюсом и просто объедался каждый раз. Ели молча, вся их компания очень ценила момент насыщения, не часто им всем удавалось раньше есть досыта.

Никита сдался первым, откинувшись на спинку стула.

– Скажи, где можно пожить в деревне, недалеко от города? – задал ему вопрос Илья, поняв, что все наелись и можно поговорить.

– У моего дядьки, но…, – выпалил было Никита, но замолчал.

– Ты же говорил, что ты сирота, а у тебя дядька есть. Чего же тогда на улице живешь?

– Семья у них большая, двенадцать человек, голодают, ушел я, – понурив голову, грустно сознался Никита.

«Да, гордый парнишка, такой не предаст», – подумал про себя Илья.

– Слушай Никита, ищут меня. Сгодится любое надежное место. Есть у дядьки, где жить? А мы ему поможем.

– На кузнеце у него жить можно, она стоит за деревней.

– Идет. А харчей мы купим. Да и деньгами поможем. Смотри.

Илья развязал узел с монетами. У Никиты от удивления отвисла челюсть. У Черныша тоже, но у него всегда такая, язык наружу.

– Ну, собираемся в дорогу, пока не поздно.

Округлившаяся в животах компания выкатилась из-за стола и поблагодарила хозяйку, что их кормила. Илья щедро расплатился с ней, и они вышли на улицу. Поймать местное «такси» у такой шикарной «гостиницы» было не проблемно, наверное, во все времена. Правда отвезти их подрядились только до ворот. Дядькина деревня была на севере, Илья через те ворота еще не проходил. Север города оказался почему-то более бедным, чем остальные, дома более тусклые, люди хуже одеты. Глазея по сторонам Илья, размышлял чем же ему потом заняться, они штука такая, не вечные. Была, конечно, у него идея, но он так и не успел разузнать про это в городе.

«Узнаю у Никитина дядьки, если тот примет, мужик взрослый должен знать, а у мальчугана и не спросишь, он явно еще не играл на деньги…»

Так они и добрались до ворот, думая каждый о своем.

«Вот ничего в этом мире не меняется, и здесь без пересадки не обходится, а ведь не метро», – улыбнулся про себя Илья.

Утро было еще довольно раннее, поэтому перед воротами стояли повозки с товаром. Трое путешественников вышли из города и пошли вдоль этого «ржущего» и гадящего на дорогу ряда.

Проходя мимо одной телеги, Илья заметил, что на ней продовольствие и ему в голову пришла блестящая идея купить сразу харчи для дядьки. Он подошел поближе и спросил:

– Чем торговать едете, может чего купим у вас?

– Везу муку, крупу, овощи, мясо, что изволит купец? – ответил ему шустрый мужичок.

– За сколько продашь?

– А что изволите?

– Да все что на телеге, вместе с телегой и лошадью.

От такого оптового предложения мужичонка опешил.

– Ну…ну…ну…, – заклинило его от неожиданности.

– Ну говори цену за товар. Потом пойдешь и купишь себе и коня, и новую телегу, – подтолкнул его Илья к диалогу, чтобы долго не тормозил.

Мужик очухался, и они стали торговаться. Чтобы сильно его не нагрели, Илья консультировался с Никитой, который все же разбирался в ценах. Минут через пятнадцать, заплатив мужичку чуть дороже, они уже разворачивали телегу от города.

Взяв первый раз в руки поводья, Илья хлестнул ими лошадь и прокричал:

– А ну пошла, местный аналог метрополитена, – благо его никто не поймет, даже лошадь, кроме фразы «ну пошла…».

Управлять телегой оказало не так сложно, как думал Илья на первый взгляд. Тянешь легонько вправо или лево, кляча туда и бредет, главное объезжать большие канавы и лужи.

Чтобы не скучать, Илья исполнил своим друзьям песенку из «Бременских музыкантов», заново осознав и сам ее смысл. В общем поездка была довольна веселая. Правда через несколько километров желудок Ильи стал протестовать, непривычный к такой тряске, и он отдал управление Никите, с чем тот легко справлялся.

– А что сказать дядьке, когда он спросит кто ты? – задал он вполне уместный вопрос, так как деревня уже виднелась.

– Ну скажи, что я иноземец, приехал учиться кузнечному делу. А ты нанялся ко мне слугой и проводником, и привез к нему, сказав, что он лучший кузнец. И платить ему я буду очень хорошо.

Никите очень понравилась эта идея, он будет в лице дяди героем. Всю остальную дорогу он светился, как начищенный самовар.

Деревня, куда они въехали, была достаточно большая, но явно бедная. По улице бегали грязные дети в обносках с заплатками, тут же в грязи валялись свиньи. Для Ильи это было жутковато.

– А почему здесь все такие бедные, земли вокруг много. Вон скотина. Не продают чтоль на базаре ничего?

– А чего им продавать, все забирают за подати. Они подневольные.

– Крепостные чтоль? – вспомнил Илья курс истории.

– Подневольные, – повторил Никита.

Понимая, что это примерно одно и тоже Илья насупился. Миры разные, а история почти одинаковая. Что-то правда от него ускользало, он никак не мог вспомнить и решив не ломать голову, отложил на потом.

Никита остановил телегу и спрыгнул перед большими воротами. Дерево было старое, с большими трещинами. Метал был проржавевший. Но эти еще были намного лучше, чем у других, через которые они проезжали. Никита постучал. Открылась калитка и из нее вышел крепкий бородатый мужик. Он посмотрел на них.

– Чего изволите знатные отроки? – глубоким басом спросил он.

– Дядька Кузьма, ты не узнал меня? Это я, Никита.

Мужик окинул его взглядом, хмурые складки на лице немного расправились.

– Никита и впрямь. А мы думали ты сгинул. А кто это с тобой? – поднял он голову, указывая на Илью.

– Это иноземец, приехал учится кузнечному делу, я привез его к тебе. Служу я у него.

Илья слез с телеги и подошел к ним.

– Это все вам, вместе с лошадью и телегой. Меня зовут Илья.

Грозный с виду мужик упал перед ним на колени, отчего Илья просто опешил.

«М-да…впечатлили дядьку. Ну ладно, оно того стоит», – подумал он про себя, одновременно поднимая Кузьму на ноги, с помощью Никиты.

– Никита сказал, что мы можем у вас в кузне пожить. Будем помогать и учится. Согласны? – сходу брал быка за рога Илья, чтобы сразу расставить все точки.

– Живите сколько хотите. Благодетели. – Илье даже показалось что у Кузьму намокли глаза.

– Глашка, – крикнул он в калитку, – поди сюда.

На улицу выбежала женщина, видно Никитина тетка, которая так же таращилась, пока ей все не объяснили.

Что тут началось. Слезы, причитания. Больше всего конечно досталось Никите, которого затискали, потом Илье, которому били поклоны и пытались облобызать руки, ну а Черныш просто отбежал в сторону и мудро, как всегда, стал выжидать.

Пока тетка Глаша убежала на кузню, приготовить комнатку, где они будут жить, Кузьма показал Илье все хозяйство, познакомил с детьми, ну с теми, кто уже умел говорить.

До обеда Илья уже успел утомиться от сельской жизни, но другого выхода пока не было. Хрюшки-свинушки, явно были не для него. Он ждал следующего дня, чтобы хоть как-то отвлечься работой в кузне.

Комнату, которую им выделили, была больше похожа на сборочный цех, а может им и был. Это была пристройка к самой кузне. В принципе жить можно, жаль, что кроватей не было. В деревнях спали на широких лавках, это вам не пять звезд и даже не три, это эконом класс. Илья ворочался всю ночь, с одного бока на другой, завидуя своим товарищам, сопящим не далеко.

Из рассветной дремы его вывели шаги и стуки Кузьмы, который уже пришел на работу. Илья встал, вышел на улицу. Было прохладно, но очень хорошо. Он потянулся, умылся водой из кадки и зашел в кузню. Кузьму колдовал над горном.

– Помочь? Скажи, что нужно делать? Я хочу научится.

– Ну тогда научись сначала раздувать горн.

Казалось бы что такого, включил газ, чиркнул зажигалкой, но в средние века это было настоящее искусство. Кузьма вымел все старое, аккуратно уложил деревянные щепки. Высекал искры, ударяя кремнем о кресало, пока не загорелся трут и аккуратно зажег маленький костерок. Подкладывая более толстые деревянные дрова, он разжег хорошее пламя, но это только начало, нужно разжечь каменный уголь. Когда образовались угли, он начал подкладывать небольшие кусочки по кругу, потом закрывал места, где большое пламя, а другой рукой раздувал все это дело мехами. Ювелирная работа, однако. Когда образовался равномерный слой уже из каменного угля, он стал раздувать на нем более большие куски. И наконец горн был готов принимать металл. Всего-то прошло около часа.

– Завтра сам попробуешь, теперь бери молоток.

Как ни странно, из Кузьмы был хороший учитель, все коротко и доступно. Илья увлекся работой, забыв обо всем на свете. Он видел только раскаленный металл и слышал звуки ударов. Да, это самая настоящая магия.

– Аккуратней бей. Вот так! – поправлял его учитель.

К концу первого рабочего дня Илья «на стукался» так, что еле добрался до своей лавки. Ему уже не было, ни жестко, ни тесно, он просто лег и уснул глубоким сном.

На следующее утро Илья еле встал, все тело ныло. Но это не помешало ему снова пойти в кузню.

Кузьма встретил его с улыбкой, видно понимая состояние Ильи.

– Готов работать?

– Готов, – проскрипел зубами Илья.

– Ну тогда раздувай горн.

Не с первой попытки, но ему все же удалось кое-как раскочегарить эту печку, правда времени ушло больше.

День повторился, как и первый, Кузьма с Ильей ковали какие-то заготовки, а Никита бегал за водой, готовил им еду, ну и мешался под ногами иногда, как и Черныш.

Прошло еще несколько дней, прежде чем Илья втянулся в работу и стал более умело управляться с молотом.

Кузьма постепенно показывал ему приемы ковки каких-то отдельных элементов, объяснял, как работать с железом, его свойства.

Лежа вечером на своей постели Илья, вспомнил что вчера прошла неделя прибывания его в этом мире, а он пропустил попытку вернутся в свой мир. Нет, он не забыл, он решил немного отложить. Одной из причин был Никита, которому он дал обещание, а второй было простое любопытство. Он решил немного пожить здесь, осмотреться. В том мире его почти ничего не держало, кроме друга, но тот был не один, он справится. Там у него не было ничего впереди, кроме грязной общаги, а здесь он уже чего-то добился, завоевал уважение людей, даже успел разбогатеть. Так что он решил здесь задержатся осознанно, ну пока не пристроит пацана, помогая его дядьке подняться.

Как-то, сидя с Кузьмой на лавочке, во время перерыва, он решил заполнить пробелы тутошней жизни. Его интересовало, как здесь вообще народ развлекается. Ну само собой те, городские, у кого есть деньги. Местная элита и знать.

Хоть Кузьма был мужиком деревенским, темным, но был весьма осведомлен. Он подробно рассказал об играх, в которые играли разные слои населения. Крестьяне устраивали кулачные бои, катали яйца, играли в «бабки», впрочем, это было общее развлечение. Богатые играли на деньги, в более сложные, цветные кости.

– Ну, а в карты кто-нибудь играет, в домино? – не выдержал незнакомых перечислений Илья.

– В какие карты? Не знаю никакого домино я. – Кузьма развел плечами.

– Ну а где играют? Есть игорные дома? – Илье приходилось выуживать из Кузьмы каждое слово.

– Да на ярмарках играют, дома.

Илья понял, что вытянуть из Кузьмы больше ничего не получится, но одно он уяснил. Казино, как такового еще не изобрели, как и многих азартных игр и это его радовало.

Прожив у Кузьмы около месяца, Илья пополнил свой запас знаний об этом мире, по крайней мере узнал немного и о других городах и странах. Кузнец, конечно, знал мало, и карты у него не было, но выяснилось, что он участвовал в войнах, вместе с отцом Никиты, где тот и погиб. Узнал, что и мать погибла, при вражеском набеге, защищая сына.

Илье трудно было даже представить себе средневековые сражения, его это даже пугало, Он собирался вернутся в город, узнать, как местные купцы ведут свои дела, благо стартовый капитал у него был.

Оставив Кузьме приличный кошелек с деньгами, которых тот не видел никогда в таком количестве, Илья стал собираться обратно в город, наверняка о нем уже забыли, да и он немного изменился. За месяц ежедневной работы в кузне, его мышцы окрепли так, как ни в какой современной качалке. А уж за то, что Кузьма научил его как выковать себе меч или нож, это было просто большим бонусом.

Вот только не знал он что делать с Никитой, но вопрос тут решился очень быстро.

Тот стал собираться в дорогу вместе с ним, даже слышать ничего не хотел. Что же, деревня не так далеко, всегда можно будет сюда вернуться.

Глава 4. По краю пропасти.

Этот мир был с «точностью до миллиметра», Илья же был из мира с «точностью до тысячных миллиметра», это большая разница, если вдуматься.

Зная, что есть зажигалка, ты не будешь мучиться с кремнием, а зная, что есть велосипед, ты не будешь ходить пешком, это конечно в теории. Илья был «Леонардо да Винчи» в этом мире, но мало что мог сделать, не имея чего-то исходного и никакой кузнец ему не поможет в этом. Он решил отложить пока эти размышления на полку и заняться тем, чем мог, создать казино, войти в круги элиты.

«Жаль нельзя загуглить: «как стать купцом?» или «аренда помещений», накрайняк уж «кто в цари крайний?»», – эта мысль его сильно угнетала. Он даже бы согласился на справочник «желтые страницы». А здесь все время нужно было идти самому туда и искать не известно кого.

Илья несколько дней выяснял все нюансы «прописки» в городе, да и вообще легализации своей личности. Пройдя, десятки километров «городской бюрократии», он в конец стоптал себе ноги и заработал парочку мозолей на них. А что было делать, искусство требовало жертв.

Благо что как таковой паспортной системы внутри не было. Знать знала друг друга, крестьяне были или вольным или к кому-то приписаны, гильдии купцов торговали, почти все как обычно. Для иностранцев конечно требовалось выправить паспорт, который так и назывался. Чтобы стать купцом, нужно было получить купеческое свидетельство в какой-то из гильдий, заплатив взнос. Ну а чтобы вступить в какую-то гильдию, нужно было приписаться к хозяйству. Иначе говоря, Илье нужно было купить участок с домом, тем самым завести свое хозяйство.

Деньги на все это были, даже с лихвой. Илья думал о том, что он здесь начинает пускать корни. Он подумал о современном доме. Сравнивал все. И там и здесь были плюсы и минусы. Современное общество, откуда он прибыл, по сути, ничем не отличалось от средневекового. Здесь варварские порядки, и там варварские порядки, если еще не похуже. Здесь люди крепостные, так и там все за заборами, камерами и никуда не пробиться без денег. Единственное что его утешало, тешило его самолюбие, что в этом мире он «Леонардо да Винчи», во плоти.

«Поживу еще немного, так и быть», – договорился Илья сам с собой и отправился покупать дом.

И так же, как по приезду в деревню, он не улавливал какого-то момента в городе, чего-то не хватало.

Степенный старичок Митрофан, в одной из палат, описывал ему все процедуры, не бесплатно конечно. Это было что-то вроде юридической консультации. Теребя свою длинную белую бороду, почти до колен и выставляя вперед указательный палец он вещал:

– Перво-наперво Илья, тебе нужен паспорт, ты иноземец, без документа.

– А где мне его получить?

– Я могу тебе его выправить быстро, но…, – дед хитро пошуршал большим и указательным пальцем перед лицом Ильи. Жест, понятный на всех языках мира и во все времена, наверное.

– Митрофан, деньги есть. Будет и тебе с этого прибыток, – Илья поймал себя на мысли, что он начал строить фразы, как и они.

«Кажется я стал им подражать», —внутренне поморщился он.

– Откуда ты юноша и как тебя записать? – старик явно брал быка за рога, наверное, халтуры у них очень редки, а клиент солидный.

– Ну как зовут меня, ты знаешь, а откуда, сам напиши.

Старец поморщил лоб, отошел к большому стеллажу и взял с него большой пергамент.

Вернулся и развернул его на столе. Эта была карта мира. Вернее, часть его, но достаточная. Илья жадно впился глазами в эту карту, впервые видя тот мир, куда попал, кроме города Староярск.

«Бог ты мой», – подумал он, мысленно раскрывая рот. Этот мир развивался совсем по-другому. Земной шарик один, а история приблизительная, как после «эффекта бабочки», на каком-то этапе.

– Давай ты будешь из Приморска, – старик отвлек его от мыслей и ткнул пальцем на карту, – …с ними хорошая торговля, не воюем. Выговор у тебя не наш, но похожий.

Илья подумал, что нужно выяснить кто с кем воюет вообще, да и не плохо было бы раздобыть такую карту, жаль нет ксерокса.

Староярск находился на месте Москвы. России, как таковой не было. Были крупные города, чуть больше, или чуть меньше, но каких-то империй он не наблюдал.

«Вот это и странно», – подумал он.

Приморск приблизительно находился там, где прибалтийские страны, Латвия, Литва в нашем мире.

– Ну ладно, пиши из Приморска.

– Как тебя по батюшке, чей ты сын?

Илья задумался, это был трудный вопрос. Но выход нашел быстро. Он улыбнулся и сказал:

– Пиши, Илья, сын Мерлина.

Вот так и получилось, что старик Митрофан выправил ему документ иноземца на имя Илья, сын Мерлина.

В городе иностранцы жили обособлено, как в «Немецкой слободе», но Илье такой вариант не совсем подходил. Он выбрал продающийся с «молотка» дом одного купца, который промотал свое состояние. Хозяйство располагалось на пересечении трех дорог. Так что, если запахнет жареным, можно сбежать в любом направлении.

При наличии хозяйства и документов, выправить купеческое свидетельство не составляло особого труда. В купе с «даванием на лапу» и юридическим сопровождением старца Митрофана, уже через неделю Илья стал купцом. Из грязи в князи, в его случае из вонючей лужи.

После всей этой недельной суеты, он, Никита и Черныш оказались перед воротами своего хозяйства. Они стояли, смотрели, но никто не решался открыть калитку.

Трое бродяг никак не могли пересилить себя. Как говорится, стояли и смотрели «…как бараны, на новые ворота».

Первым вышел из ступора Черныш, он подошел к калитке, потыкался мордочкой, и она открылась.

– Молодец Черныш, заходи, не стесняйся, – прервал молчание Илья.

Они с Никитой взяли с земли свои пожитки, состоящие из нескольких узелков, и пошли внутрь.

Дом был не сильно большой, но добротный. По законам, купец, который прогулял капитал, собранный из денег инвесторов, продавался с «молотка». Продавалось его хозяйство, все что он имел. Если денег не хватало, он сам продавался в холопы. Все слуги, если они были вольнонаемные никак этого не касались. Поэтому перед входом в дом у Ильи возникли некоторые затруднения. Все слуги давно покинули этот дом, холопов увели к новым хозяевам, а на пороге стояла миловидная бабулька.

При виде нового хозяина, которого уже наблюдала при покупке дома, она поклонилась в пояс.

Илья сильно удивился, он не ожидал что в доме вообще кто-то будет.

– Приветствую вас, почему вы не ушли со всеми?

– Здравствуй хозяин, разреши сказать, не прогоняй, – ответила она.

Бабушку звали Татьяной, она была вольной. Жила в этом доме уже больше двадцати лет при хозяине. Родственников у нее не было. Идти тоже некуда, поэтому и осталась.

– Я могу за вами прибирать, готовить, стирать…, – быстро перебирала бабулька, лишь бы успеть перечислить все, чтобы ее не выгнали за ворота.

Илья подошел к ней, взял за плечи.

– Живите с нами баб Тань, места много, мы вас никуда не гоним.

– Спасибо тебе юноша, спасибо дорогой…, – бабулька опять начала кланяться, отчего Илье стало не по себе. Не привык он к такому.

– Ну, показывай дом хозяйка, – решил подбодрить он ее, делая акцент на хозяйстве.

– Проходите в дом, проходите, – радушно пригласила она жестами обоих рук.

Она покосилась на Черныша, но Илья сразу это заметил.

– Он с нами баб Тань, и будет жить в доме и гулять, где захочет, он член семьи.

Не привыкшая к таким вольным правилам насчет животных, баба Таня как-то удивленно посмотрела на Черныша, но ничего не сказала.

В доме было два этажа. Внизу большая общая гостиная, с большим столом. Там же располагалась и большая печь и кухня. По стенам было много лавок. Если Илья понял правильно, то холопы спали на них. На втором этаже были хозяйские хоромы.

У дома была и пристройка, где был сеновал, разные хозяйственные помещения и хранилища зерна. На территории был сарай со скотиной. Корова, несколько свиней и разная птица. В общем жить можно.

Илья сел за стол в хозяйский угол и задумался. Это, по сути, был первый его дом. Мысли были двоякие. С одной стороны, скитаться по постоялым дворам как-то не очень хотелось. С другой стороны, нужно будет тащить на себе все это хозяйство. Он посмотрел на Никиту, который был доволен как слон и играл с Чернышом.

«Ну хоть кто-то беззаботно радуется новому дому. Да и теперь их можно дома оставить, под присмотром», —подумал он и улыбнулся.

– Давайте я вам баньку затоплю. Потом и на стол соберу покушать, – предложила баба Таня.

Идея была хорошая. Илья согласился. Нужно было с чего-то осваивать хозяйство. Да и не мешало бы помыть своих вечно чумазых друзей.

Пока топилась баня, пока мылись-парились, баба Таня хлопотала возле печи. Придя из бани и заметно проголодавшись, Илья с Никитой набросились на еду. Все было просто, но очень вкусно.

«Нужно бы что-то сделать хорошее для этой доброй бабульки», – Илья сделал для себя заметку на будущее.

Проснувшись рано утром и встав с шикарной перины, Илья потянулся. Говорят, к новому месту не сразу привыкаешь, но на такой кровати он спал как убитый. В доме вкусно пахло блинами. Он спустился вниз, где его уже ждали.

– Доброе утро хозяин. Извольте умываться, на стол уже собрано, – Илье, как ни странно, начинало это нравится.

Умывшись, отведав вкуснейших блинов и пирогов с парным молоком, Илья отправился по делам, а их еще предстояло не мало.

Типографских печатных станков, еще не было, поэтому идея с картами была просто безумная. Вопрос пришлось решать через художников. Их было много, и они были голодные, поэтому можно было нанять их сразу целую дюжину. Работа была не трудная, но вот объяснить, что ему нужно, да и сами эскизы, с этим пришлось повозится. Затратив несколько часов своих нервов, Илья наконец-то добился от них результата и дело пошло. Ему нужно было как минимум нарисовать около двадцати цветных колод.

С кубиками и доминошками было проще. Кости для резьбы от разных животных было много. Мастеровых, которые могут напилить кость на кубики и пластинки тоже нашлись.

«Жаль, что рулетку сделать не смогут, слишком сложно для этого века. Это золотое дно», – немного огорчился Илья.

Нужно было найти помещение там, где народ праздно ходит, кушает и пьет. Вариантов было не много, это ярмарка. Но там гуляли как крестьяне, без денег, так и люди с деньгами. Первые Илье были не нужны. Не найдя самостоятельно ответа на этот вопрос, он направился к умному старцу Митрофану.

Описав Митрофану свое затруднение, Илья выслушал очередную лекцию по рынку недвижимости в городе. Митрофан ходил, тряся своей длинной белой бородой. Он был одет в какое-то длинное льняное платье, без пояса. Старец, был статным, не полным, для своих лет. Ухоженные волосы, борода, выдавали в нем педанта.

«Вот такие они древние ученые – к гадалке не ходи», – думал Илья, продолжая слушать лекцию.

Наконец-то тирада Митрофана закончилась.

—Так что вы мне посоветуете? – успел вставить Илья, прежде чем тот начнет о чем-то еще вещать.

– Илья, просто так купить ничего нельзя в городе. Все под учетом. Попробуй договориться с каким-нибудь заведением.

Это был плохой совет. Как только дела пойдут в гору, владелец сего заведения попросит его удалиться и сам будет этим заниматься. Ему хотелось сказать Митрофану, что он из двадцать первого века и это прописная истина.

Илья ушел от старца ни с чем. Тот хоть и был умным человеком, но в пределах его архива, летописей и всей древней юридической писанины.

Он брел по улицам в сторону торговых рядов, увлекшись размышлениями о сложностях бытия, пока не споткнулся. Выругавшись от души, Илья поднял голову. Ему пришла хорошая идея. Что, если на ярмарке, где народ развлекается, снимать обширное помещение. А потом тех клиентов что по богаче, переводить в элитное, и неважно, где оно будет располагаться.

«Да в слободе, для иностранцев, оно и будет располагаться. Пускай играют и те, и другие. Так даже веселее», – от сложившейся в голове головоломки Илья чуть ли не вприпрыжку припустил к ярмарке.

Все складывалось достаточно удачно. Одно помещение он снял, второй – «тайный дом», Илья купил. Над ярморочным заведением ему оформили красочную вывеску с игральными кубиками и картам. Все в лучшем стиле «Лас-Вегаса». Не хватало только разноцветных электрических гирлянд. Второй дом ничем не выделялся, но для входа в него он заказал специальные фишки. Без такого пропуска в этот дом никто не зайдет.

Осталось набрать и обучить персонал, хотя этого добра на ярмарке было полно. Илья устроил конкурс с призами, отобрал самых проворных и предложил им работу с хорошей оплатой.

Он еще около недели мотался по всему городу, как «савраска», оформляя свои заведения. Столы, зеленое сукно, спиртные напитки. К концу недели Илья почувствовал себя загнанным животным, хоть и довольным собой.

Наконец-то настал выходной день, когда пора было открываться. В это время на ярмарке самый большой наплыв людей, местных и приезжих.

Чтобы привлечь первых посетителей Илья поставил перед входом бочку вина. Каждому посетителю бесплатно наливали чарку. Перед входом стояли два амбала, следили за порядком и отваживали халявщиков. Внутри, крупье усаживали гостей за стол, объясняли правила. Здесь игра велась или бесплатно, для начала, или на очень маленькие ставки. Это был своеобразный фильтр, чтобы оценить платежеспособность и азарт посетителя.

В первые утренние часы Илья подумал, что потерпел фиаско. Народ приходил не богатый, выхлебали пол бочки вина, а результата не было.

Ближе к обеду дела пошли лучше. Стали заходить зажиточные людишки, да такие азартные что Илья сам удивился.

Два купца играли в кости на деньги. Они так трясли стакан, переворачивали с грохотом били об стол, как будто, это может повлиять на результат. Кубики летали по всему столу.

Вот такие клиенты Илье и были нужны. В перерыве между их баталией он подошел к ним и выдал специальные фишки, обещая более интересные игры в другом заведении.

Люди любят персональное отношение. Причисление их к какому-то тайному элитному обществу. Вот так мало-помалу Илья набирал игроков со всей округи.

Измучавшись за день, он еле донес ноги до дому.

– Банька готова хозяин. Поди измучился за эти дни, – встретила его баба Таня на пороге.

– А где сорванцы? – посмотрел по сторонам Илья, не обнаружив Никиту и Черныша.

– Да на речке пропадают целыми днями, рыбалят.

Они не успели договорить, как послышался громкий стук в ворота. Громкий властный голос произнес:

– Эй, здесь проживает Илья сын Мерлина. Велено доставить к князю.

От неожиданности и такого гневного голоса, у Илья душа ушла в пятки, настолько глубоко, насколько пятки могли принять его грешную душу. Одушевленные пятки хотели было рвануть огородами, но разум все же восторжествовал.

«У меня все легально. Все бумаги оформлены. Чего это я?», – успокоил он себя.

Илья открыл ворота. Перед ними стояли пятеро одетых в военные кафтаны людей. Одежда одного была немного украшена, поэтому Илья сразу опознал в нем офицера.

– Я Илья сын Мерлина, – обратился он к нему.

– Собирайся живо, князь не любит ждать.

«Ну если не заломили руки, значит везут знакомиться. Видать без ведома князя никакие дела не ведутся», – логично рассудил Илья и окончательно успокоился.

Его везли в самый центр города, в царство князя Еремея. Да, это был островок. Небольшой город внутри города.

«Очень уж похож на наш кремль. Видно, есть чего Еремею опасаться. А может так принято строить у всех. Черт его знает», – мысленно гадал Илья.

Экипаж остановился перед княжескими хоромами. Огромный домина, но деревянный, не каменный.

– Иди за мной, – приказал ему офицер и направился внутрь.

Князь Еремей Доброжир изволил ужинать, когда к нему ввели Илью.

– Купец Илья сын Мерлина, князь. Как велели, доставлен, – отрапортовал офицер.

Еремей махнул рукой, в которой держал куриный окорочок, и офицер вышел, закрыв за собой дверь. Он несколько мгновений смотрел на Илью, пережевывая пищу, потом произнес:

– Так значит это ты новый купец из Приморска, как мне доложили.

– Я ваша светлость, – ответил Илья и поклонился, как его учил старец Митрофан.

– Хорошо говоришь для иноземца.

– Батюшка купцом был, часто с ним ездил, обучился.

Еремей всматривался в него своими маленькими глазками. Заплывшее жирком красное лицо выдавало в нем любителя излишеств. Он приложился к большому кубку и сделал несколько больших глотков.

– Так ты значить начал вести игорные дела?! Расскажи мне», —произнес Еремей, после отрыжки.

Илья вкратце рассказал ему принцип работы казино. Рассказал об играх, правилах, ну и прибыли заведения.

«Наверное сейчас будет просить долю в бизнесе. Или же оплату за крышевание. От этого можно все что угодно ожидать. Тот еще кабан», – думал про себя Илья, ожидая решения князя. Как же он ошибался.

– Повелеваю закрыть тебе свое заведение. Я не хочу, чтобы иноземец занимался игорными делами у меня в городе.

Глава 5. В темноте.

Вышедший от князя Илья был просто ошеломлен. Он ожидал от того всего что угодно, но только не такого категоричного закрытия. Вот и весь легальный бизнес. Хватило ровно на один день.

«Ну что же, нормально с этим краснорожим упырем работать нельзя», – подумал Илья.

Он успел раздать порядка тридцати фишек своего тайного домика, в иноземной слободе.

Княжеская стража туда особо не совалась. Иностранцы жили по своим правилам. Приняв решение, Илья направился в слободу ожидать гостей.

Он прождал до самого вечера, но из игроков так никто и не появлялся. Персонал, состоящий из пяти человек, мирно храпел на своих местах, только охранник-вышибала честно бдел на своем посту. Илья и сам уже дремал за столом, когда в дверь постучались. Охранник встал, вышел из общего помещения и направился к входной двери.

Через несколько секунд послышались голоса веселой компании и в зал ввалились четверо, уже подвыпивших человек. Илья узнал одного из них и направился к нему.

– Ну что показывай свои игры. И неплохо было бы нам выпить, – высказал пожелания его знакомец.

Илья махнул рукой мужичку, который отвечал за бар и тот пошел за вином.

Компанию усадили за стол, покрытый зеленым сукном, поставили перед ними выпивку и стали объяснять правила игры в покер. Да, в заразный техасский холдем. Игра по началу шла вяло, игрокам было не привычно играть в карты. Они привыкли просто метать кости.

Но раздача шла за раздачей и вот уже четверо человек азартно шпилили с громкими криками от удачи или поражения. Благо на улице их никто не мог услышать, потому что в любом казино окон и часов не бывает. Об этом Илья позаботился заранее.

Ночь прошла быстро, практически незаметно. Компания стала расходиться, заплатив хорошие чаевые. Покер не самая прибыльная игра для казино. Процент с игроков, конечно, капает, но не такой большой. Все было впереди, вот когда дойдет до блэк-джека, то игрокам придется сильно раскошелится. В арсенале Ильи были и другие задумки, чтобы ободрать этих, практически первобытных игроков.

Вот так и пошло ежедневно. Днем Илья спал, а ближе к вечеру отправлялся в свое казино. Сарафанное радио работало хорошо и игроков прибавилось. Он со всеми знакомился, у более влиятельных заручался поддержкой. Людям нравилось его заведение. Это как подарить бусы дикарям, которых они никогда в жизни не видели.

Илья лавировал между столиками, общаясь и нагло «грея уши» на предмет жизни этого города. Сплетни в мире элиты могли пролить свет и на все устройство этого мира. Судя по разговорам, князем Еремеем были очень сильно не довольны.

«Вот только декабристов мне здесь и не хватало», – думал Илья, стараясь переключать такие разговоры.

В заведение стали наведываться и иностранцы. Они сначала сторонились, но потом пообвыкли и стали азартно вступать в карточные баталии со староярцами.

От них он узнал об угрозе, которая распространялась в их странах. «Степняки», как их называли, все чаще делали набеги на их города.

«Татаро-монголы грабят Европу? Ну дела!», – размышлял Илья, стараясь по кусочкам собрать в голове этот мир. Но это его не касалось, он здесь только гость, хоть и незваный.

Как-то в его казино появился один новый игрок. Казимир Комаров – толи купец, толи помещик какой-то, из знати. Играл и пил как все. Но вот что Илью заинтересовало в нем, так это то, что он был хозяином над той деревней, где жил кузнец Кузьма, дядька Никиты.

У молодого авантюриста сразу же появился план. Сначала он просто хотел выкупить семью Кузьмы у него. Но по мере того, как Казимир пил и наглел, Илья решил забрать у него всю деревню. Он встал на место крупье, на раздачу карт и буквально через час, клиент проигрался в пух и прах. Азарт штука такая, выключателя не существует, особенно у выпивших людей, поэтому еще через пару часов Илье отошла и деревенька, при свидетелях и с официально составленной грамотой.

«Отлично и что мне делать с целой деревней?», – задал себе вопрос Илья, но было уже поздно. Он владел всеми этими людьми по праву.

Конечно, он воровал и в том мире, и в этом, жил этим, но рабовладельцем в душе не был.

Дождавшись утра, он заехал за Никитой, и они направились к его дядьке с новостями.

– Кузьма, как у вас здесь собирают народ, – спросил Илья у него, когда они добрались.

– Бьют в железку у ворот, – все еще теряясь в мыслях ответил кузнец.

– Собери народ, мне нужно зачитать им вот эту грамоту, – Илья показал свернутый пергамент.

Деревня была достаточно захудалая, но народу было прилично, дворов около пятидесяти. Поэтому через минут пятнадцать собралось около двухсот человек, конечно, с учетом вездесущих ребятишек.

Илья поднялся на импровизированную трибуну, а проще говоря на широкий пень и начал зачитывать грамоту.

– Я, купец Илья сын Мерлина, вступаю в законные права владения деревней «Меринка», со всеми дворами и душами населения…, – дальше шел такой же официальный текст, подтверждающий все права Ильи на эту деревню за подписью Казимира и его печати.

Прочитав одну грамоту, он достал другую, составленную его юридическим советником, старцем Митрофаном и которой следовало:

– …Даю вольную кузнецу, Кузьме из Меринки, его жене и всем чадам. Назначаю сего кузнеца управляющим над деревней. Дарую ему дом в Староярске с правом наследия…—

Илья дочитывал грамоту под громкий шум собравшихся людей. Ему кланялись, благодарили, кто-то падал ниц.

«Приятно ощущать себя героем в народных массах», – Илья улыбался им и махал рукой.

Кузьма был очень растроган. Их семье пришлось пережить много невзгод и потерь. Накопившиеся за время его походов долги ввергли всю семью в неволю. Но вот теперь пришло чудо.

– Чем мне отблагодарить тебя?

– Обещай мне содержать всегда Никиту, когда меня нет. А еще, ты побывал на войнах, расскажи мне и научи владеть мечом.

– Научу всему что знаю Илья, – пообещал Кузьма, – Никиту я бы никогда не бросил, он же сбежал сорванец.

– …Да еще к тебе Кузьма просьба. В доме живет бабушка, зовут Татьяна, почитай ее за мать, как и я и содержи до конца. Она готовит, убирает, обузой не будет.

—Обещаю.

На этом мужской разговор был закончен и начались женские хлопоты. Тетка Глаша металась туда-сюда, собирая пожитки и скарб. Потребовалось несколько телег, чтобы перевести всю семью в город.

– Баб Тань, принимай гостей и готовь места, – крикнул Илья с порога, когда вся орава прибыла в город.

Ой, ой…– захлопотала хозяйка, не ожидавшая столько народу, – я сейчас приготовлю.

Тетка Глаша побежала ей вслед помогать.

– Кузьма, мне нужно идти. Есть дела. Присмотри за Никитой.

– Давай я пойду с тобой Илюша, ты меня никогда не берешь с собой, – начал канючить Никита, капризя с дороги.

– Я присмотрю, ступай по делам Илья, – заверил Кузьма.

– Где деньги, спросишь у Никиты, он знает.

Илья даже не боялся доверять этим людям свой тайник. Никита не предаст, а Кузьма, тот был очень гордым и явно не подлецом.

– Вы где храните деньги? – спросил он его на всякий случай.

– Под печью или очагом.

– Вот там их у вас и находят. Прячь в случайном месте, в лесу, – провел мини ликбез Илья и успокоился.

Бизнес не терпит выходных. Нужно было возвращаться к делам. Илья шел в казино, довольный собой и насвистывал какую-то песенку. В свои семнадцать лет он стал богатым человек, купцом и меценатом. Он шел, не замечая, что Никита и Черныш все же увязались за ним следом.

Впереди показался знакомый дом. Илья зашел во двор и постучал в дверь. Снаружи послышался звук отпираемого засова. Дверь отворилась, и он зашел внутрь. Ничего не подозревая, он сделал шаг вперед и потерял сознание.

Илья очнулся в полной темноте. Пытаясь что-то осознать, он ощупал все вокруг себя. Ноги что-то сжимало и леденило. Он нащупал лодыжки и стальные цепи на них.

«Вот это меня приняли. Что же произошло?», – подумал он.

Пол был каменным и холодным. Откуда-то сверху шел холодный поток ветра, но вокруг была та же темнота.

«На улице ночь или я ничего не вижу?» – вдруг испугался Илья.

– Есть кто живой? – вслух спросил он.

– Очнулся чтоль? – услышал он кряхтящий голос.

– Где я?

– В темнице, где же еще. В гостях у князя, – усмехнулся голос в ответ.

Затылок сильно ныл. Илья прикоснулся к нему и почувствовал на волосах жесткую корку от запекшейся крови.

«Сильно меня приложили чем-то».

Он попытался встать на ноги, но тело отдавало болью. Вероятно, ребра были сломаны или треснули.

«Ну суки, я вам это припомню», – Илью переполняла злоба.

Он понял откуда растут ноги. Наверное, проигравшийся Казимирка побежал жаловаться князю.

«Не делай добра, не получишь зла. Хотя сам виноват, увлекся. Меценат хренов», – ругал себя Илья.

Стало светать, из проема с решеткой пробивался тоненький луч света. Это окно или проем находилось выше человеческого роста и было очень маленьким. Свет понемногу наполнял темницу, расширяясь от центра. Тьма немного рассеялась, и Илья увидел своего сокамерника. Это был достаточно дряхлый уже человек. Седые волосы и борода. Хилое, худое тело, покрытое красными пятнами каких-то болячек. Человек спал.

Илья кое-как поднялся и подошел к нему.

– Эй, —тронул он его за плечо.

Человек открыл глаза.

– Долго ты здесь сидишь?

– Да почитай годов десять или боле. Я еще как ты был, – ответил человек.

Илья пошатнулся, этому мужчине было всего-то около тридцати лет, а выглядел как старец.

«Выбраться бы отсюда живым и не таким как этот, стариком», – подумал он и лег обратно на свое место.

Илья дремал, когда дверь камеры с лязгом открылась. Вошел человек и поставил на пол две кружки и бросил два куска хлеба. Его сокамерник поднялся и пошел к еде. Жадно схватил двумя руками кусок хлеба и почти полностью засунул себе в рот. Запил водой и прожевал. Его голодные взгляд стал быстро бегать между Ильей и вторым куском хлеба.

– Ешь, я не буду, – опрометчиво сказал Илья, не зная, что кормят здесь два раза в сутки, по одному куску.

Ближе к вечеру за Ильей пришли. Два стражника-амбала взяли его под руки и повели по темным коридорам. Кажется, что свет сюда совсем не проникал.

Вдруг, где-то за очередной дверью раздался истошный вопль. Это кричал человек, и явно от невыносимых телесных мук. Один из стражей открыл дверь и Илью затащили внутрь.

В освещенном факелами помещении находился князь Еремей и еще два человека. Напротив, было какое-то пыточное устройство и на нем висел человек.

– Я тебе приказывал закрыть свое дело у меня в городе? – сходу, тыкая в Илью пальцем, сказал Еремей.

Илья судорожно соображал, что ответить и решил косить под дурака.

– Я закрыл ваша милость, – ответил он.

– А дом, откуда тебя вчера приволокли? – лицо Еремея начинало краснеть.

«Явно плохой признак. Как бы не оказаться мне на дыбе», – думал Илья.

– Вот Казимир Комаров написал донос. Что ты принимал там людей. Поил их и обманом причинял убыток.

– Пьяный он пришел, проигрался и написал донос ваша милость, – пытался отбрехаться от князя Илья.

– Молчи, – топнул ногой Еремей, – не то окажешься на его месте.

Он показал рукой на измученное тело человека.

– Отведите его обратно. Я им займусь на днях, – приказал Еремей стражникам и потянулся к своему кубку с вином.

Илья буквально выдохнул от облегчения, пытать его сегодня явно не будут. У этого живодера была на сегодня жертва. Ему просто устроили экскурсию, чтобы знал, чего ждать.

«Нужно как-то отсюда выбираться», – думал Илья на обратной дороге, звеня цепями на ногах.

С приближением ночи в камере стало темнеть. Сосед его уже привычно храпел.

Какой-то звук в темной углу привлек внимание Илья. Не разобрав, он подумал, что ему причудилось. Но звук раздался опять, уже близко и что-то задело ногу Ильи. Он пошарил рукой и нащупал маленький камушек.

– Илья, ты здесь? – услышал он сверху голос Никиты.

Вскочив как ошпаренный и не замечая боли, Илья приблизился к окошку.

– Здесь я, – чуть не прыгая от радости прошептал он.

– Я принес тебе еды, – перед Ильей упал тряпичный сверток. Он развязал его и жадно набросился на куриную ножку.

Немного утолив голод, накопившийся за день, он стал расспрашивать Илью:

– Как ты меня нашел?

– Да я же видел, как тебя схватили, я шел за тобой.

—Ах ты сорванец, – не без радости в голосе проговорил Илья.

– Теперь слушай меня внимательно! Завтра сбегай к старцу Митрофану и расскажи, что я в темнице, у князя Еремея. Денег ему отнеси, он знает, что сделать. А мне принеси мои инструменты.

Илья решил перестраховаться. Если Митрофан не уладит все за деньги, то может будет шанс сбежать.

Попрощавшись с Никитой, Илья лег обратно и пол уже не казался ему таким жестким и холодным, как десять минут назад.

Утро было повторением вчерашнего. Принесли воду и хлеб. Илья, как и вчера отдал свою пайку своему соседу-бедолаге, после чего тот стал с ним более разговорчивее.

Звали его Бажен. Он не был вором или убийцей. Он был родственником князя. Посадили его сюда на всегда, пока не помрет. Бажен оказался не на той стороне, при заходе Еремея на трон. Убивать родственников было не принято, а вот посадить на всю жизнь в темницу вполне.

– А ты не пробовал бежать? – закинул удочку Илья.

– Несколько разов пытался бежать, пока силы были.

Илья внимательно слушал Бажена, не перебивая. Он иногда задавал направляющие вопросы, но в основном, как говориться, «мотал на ус». Собеседника просто прорвало, он говорил без умолку. В его голосе чувствовалась давно забытая гордость и молодая удаль.

– Бажен, а ты не хотел бы еще раз попробовать сбежать? – спросил наконец-то Илья, узнав достаточно, для своей цели.

– Слаб я друже, очень слаб.

– А я помогу тебе. У тебя есть надежные люди на свободе?

– Есть, мне бы выбраться отсюда.

Илья не стал полностью рассказывать Бажену о своих планах, боясь происков князя.

«Не оказался бы Бажен подсадной уткой», – думал он, наученный горьким опытом излишней самоуверенности. Но судя по изнуренному телу Бажена, натертыми от цепей конечностями, сидел тот действительно очень долго.

С наступлением ночи объявился Никита. Помимо еды он принес инструменты и записку от старца Митрофана.

Пока Бажен жадно засовывал себе в рот кусок мяса, которого не видел много лет, Илья читал свою корреспонденцию. Записка была короткая, в ней старец Митрофан уверял, что сделает все возможное, чтобы вызволить Илью от князя.

– Бажен, не ешь сразу много, заворот кишок будет, – со знанием дела сказал Илья, зная прописные истины двадцать первого века и присоединившись к трапезе.

Они утолили голод. Илья еще немного поговорил с Никитой и отпустил его.

– Кто он тебе и как пробрался в княжеский городок? – задал логичный вопрос Бажен.

– Считай, что младший брат. А как пробрался? А черт его знает, – у Ильи и у самого не было ответа на этот вопрос.

Последующие дни так и повелось. Никита исправно кормил обоих сидельцев, а те думали, как им сбежать. Бажен по не многу набирался сил. Илья начал опасаться за то, как бы стража не заметила перемены в доходяге, долгое время сидящем на голодном пайке.

Теперь они старались спать только днем. Ночью, вынув из стены кирпич, доставали из этого тайника инструменты и упорно избавлялись от своих цепей. Дело пошло намного быстрей, когда дядька Кузьма изготовил и передал с Никитой отличные напильники. Илья даже удивился, как тому удалось это сделать. Вскоре оковы были сняты. Вернее, они болтались на «соплях», для видимости.

Старец Митрофан тоже не подкачал. Ему удалось подкупить кого-то из стражи в княжеском городке. В очередной записке он сильно сокрушался, что потратил на это много денег.

«Не имей сто рублей, а имей сто друзей», – вспомнил Илья поговорку, по молодости не думая, что она его и привела сюда.

Бажен и Илья ждали следующей ночи с большим нетерпением. Оба заметно нервничали, поэтому дневной сон как-то не удался.

Для Ильи это будет решающая ночь, если их поймают, она будет для него, наверняка, последней в жизнь. Бажен, наверное, думал почти так же, его уже не раз ловили.

И вот настал момент, когда внешний засов на двери лязгнул, открывая дверь и обратно не закрылся. Кто был по ту сторону двери они не знали. Илья только знал, что это старец Митрофан постарался.

Сняв с себя оковы, беглецы тихонько открыли дверь в темный коридор. Дорогу знал только Бажен, поэтому Илье приходилось сейчас ему полностью доверится. Они крались в полной темноте. Чтобы не потеряться, ему пришлось положить руку на плечо Бажена. Так они и шли. За очередным поворотом тьма немного стала рассеиваться. Видно, где-то в конце этого лабиринта горел свет.

– Скоро будет поворот, за ним стража. Илья, ты уверен, что твой человек договорился? – прошептал Бажен.

– Я надеюсь. – Что он мог еще сказать. Кроме надежды у него сейчас ничего не было.

– Смена караула! – послышался громкий голос.

– Пошли быстрей Бажен. Это для нас, – быстро сообразил Илья.

Они бегом преодолели расстояние до освещённого помещения. Никого не было. Впереди была дверь, а за ней неизвестность. И тут дверь резко отворилась и забежал чего-то позабывший на столе стражник.

– Кара…, – только и успел выговорить он, вероятно пытавшись позвать караул.

Илья за грудки дернул его на себя и со всей силы ударил в печень, после чего тот не мог произнести ни слова. Следующий удар в челюсть, от боксера, отправил его в глубокий нокаут.

– У нас мало времени Бажен, – сказал Илья, удивленному от неожиданности напарнику.

Тот сразу все понял, и они начали раздевать незадачливого забытоху. Это хоть как-то повышало их шансы пройти все караулы.

Они открыли дверь и выскользнули наружу. За дверью никого не было, а вот впереди слышались приближающиеся шаги целого отряда. Беглецы не успевали даже забежать за угол здания.

Впереди раздался громкий лай собаки и крики.

– Эта псина укусила меня за ногу, пристрелите ее. Послышались не стройный звуки выстрелов.

– Илья, сюда, – послышался голос Никиты, голова которого торчала из-за того самого угла.