Шакс. Начало

Глава 1

Звук сигнала телефона заставил вынырнуть из безмятежного сна.

– И что ты его не выключаешь? – проворчала сквозь дрёму Оливия, прижавшись ко мне всем телом.

Её голова легла на моё плечо. Улыбнувшись, я обнял её за талию, закапываясь лицом в волосах с цветочным ароматом.

– Потому что обязан быть всегда на связи?

– Стриптизёры – сложная профессия, – весело отметила она, а я хрипло рассмеялся.

Мы встречались уже больше года, и я не сразу решился рассказать ей, чем занимаюсь, хоть она и упорно настаивала. Оказалось, у неё свои предположения по поводу рода моей деятельности. Стриптизёр, ей удалось меня удивить. И я до сих пор не уверен, что она не шутила на фоне волнения. Не каждый день узнаёшь, что мир не такой, каким ты его всю жизнь считал. Но мне повезло с девушкой, Оливию не отвернула от меня правда. Наоборот, наши отношения перешли на новый уровень.

– Надо проверить, – я погладил её по макушке, растрепав тёмные волосы.

Она смешно наморщила нос, но перевернулась, выпуская меня из плена объятий. Нехотя отодвинувшись, я дотянулся до лежащего на прикроватной тумбе телефона. Ввёл пароль и открыл уведомление. Значилось письмо от Новача на рабочей почте.

– Ориентировка, – хмыкнул, вмиг просыпаясь.

– Что-то опасное? – встревожилась она.

– Не знаю, – поднявшись с кровати, я прошёл к барной стойке, где оставил свой планшет.

Разблокировал его и открыл почту, чтобы ознакомиться с ориентировкой. Оливия села на кровати в ожидании моего ответа. В карих глазах поселилось еле скрываемое беспокойство. Она приняла правду обо мне, но не могла не переживать. Уже пару раз сталкивалась с моими ранениями.

– Полевая разведка, – поморщился я, удивлённый и раздосадованный внезапным назначением. – Но вроде ничего опасного, не переживай.

– А полевая разведка…

– Метания по джунглям, – я внимательно читал инструкцию и пока не смотрел на неё. – Малая зона искажений. Не больше недели.

Сообщалось об активности низших демонов, но об этом я не стал говорить. Не хотел тревожить Оливию ещё сильнее.

– Говорю же, ничего опасного, – соврал, заблокировав планшет. – Но придётся неделю пожить отдельно. Ты в уютной квартире, а я – в палатке.

– Точно? – она смотрела с сомнением.

– Конечно. Меня давно не отправляли в полевые миссии. Нужно планово отстреляться.

– Хорошо, – Оливия, наконец, улыбнулась. На щеках появились милые ямочки. – Но… не хочу спать без тебя, – заявила и надула губы.

– Поверь, я тоже не горю желанием спать в палатке, – отложив планшет, я направился к ней. – Одеяло прочь. Хочу тебя.

Тревоги окончательно покинули её лицо. Усмехнувшись, она послушалась, отпустила одеяло, позволяя тому сползти к талии. Нам стоило попрощаться перед разлукой.

К сожалению, времени на сборы выделили немного, и оно почти всё прошло в постели с Оливией. Потом пришлось спешно носиться, чтобы успеть и принять душ, и забросить в рюкзак необходимые вещи. Самым основным нас обеспечат, но не всем. Например, виски мне никто не нальёт, только я сам. А в полевой разведке бывает скучно. Правда, судя по характеру искажений, с ними удастся справиться довольно быстро. Но точно станет ясно только на месте.

– Зачем алкоголь? Ты точно меня не обманываешь? – Оливия лишь накинула на тело халат, и теперь расположилась в позе лотоса прямо на барной стойке, наблюдая за моими сборами.

– В полевой разведке строгий регламент. После шести вечера никаких вылазок. Ночами нечем заняться. И искажения… давят на мозг. Алкоголь немного помогает, – объяснил я, утрамбовывая в рюкзак последние вещи. – Но если не веришь, могу дать прочитать ориентировку.

– А меня потом не застрелят за то, что много знаю? – она обхватила плечи руками в притворном жесте ужаса.

– Ты просто никому не рассказывай, иначе меня оштрафуют, – я мягко улыбнулся. За такое меня точно не погладят по голове, но мне не хотелось, чтобы она во мне сомневалась. – Так показать?

– Нет, я тебе верю, – беспечно отмахнулась она, спрыгивая с барной стойки, и в пару летящих шагов достигла меня.

Оливия со смехом повисла на моей шее, подставляя губы поцелую.

– Скорее возвращайся, – потребовала она шутливо.

– Уже скучаю, – я коротко поцеловал её, мельком взглянув на часы.

Новач точно отругает за опоздание.

– И будь осторожен, хорошо? – попросила она уже тише.

В карих глазах вновь мелькнуло испытываемое ею волнение.

– Как всегда, – вновь поцеловав её, я отстранился. – Мне пора.

Забросив на плечо рюкзак, я ей улыбнулся. Миссия действительно не вызывала беспокойства, ей не стоит переживать. Но как же мне всё-таки повезло с девушкой. Сунув руку в карман, я сжал в кулаке бархатную коробочку. Сколько можно её носить? Так никогда не найдётся повод.

– Держи, – вытащив из кармана подарок, я протянул его девушке.

– Задабриваешь? – прищурилась она и ахнула от удивления, когда открыла коробочку. – Кольцо? Крис, это…

– Да, подумай, потом ответишь, когда вернусь, – подмигнул я.

– Люблю тебя, – шепнула она с придыханием и сразу надела кольцо на палец.

Раздумья продлились меньше десяти секунд.

– И я тебя, – я притянул её к груди, и на долгие мгновения мы забылись в поцелуе.

Душу наполняла радость. Я ощущал, что моя жизнь заходит на следующий особенный этап. Мне встретилась девушка, которая принимает меня таким, какой я есть. И она согласилась принадлежать только мне.

Мой телефон снова ожил, напоминая о том, что наше время заканчивается.

– Пойду. Вернусь, отпразднуем, – погладив её скулу большим пальцем, я направился к двери ванной, чтобы переместиться в штаб-квартиру.

– Кажется, я никогда не привыкну, – вздохнула за спиной Оливия.

– Привыкнешь, – махнув рукой, я шагнул в портальную.

Удовлетворённо взглянул на моё кольцо на её пальце и закрыл дверь. Только зря переживал.

– Эш, опаздываешь, – меня толкнули в плечо, вырывая из радостных мыслей.

– Как и ты, – я толкнул Картера в ответ.

Он широко улыбался. Зелёные глаза задорно блестели. Как и я, он прибыл в полевой форме. Нас отправляли в команде, впрочем, как и всегда. Мы дружим с самой академии. Вместе сдавали экзамены, вместе получали выговоры. Я чаще, чем он. Не понимаю, как меня решились оставить в организации. Особенная чувствительность помогла.

– У кого-то хорошее настроение, – отметил он, проведя ладонью по взъерошенным светлым волосам.

Похоже, во время сборов так и не добрался до расчёски.

– Оливия согласилась.

– Бедная, она плохо тебя знает, – расхохотался он и ускорился, чтобы не схлопотать по мозгам.

Я нагнал Картера у столика регистратора, но от расправы его спасло появление Макса.

– Сколько вас можно ждать? – он возмущённо раскинул руки в стороны. – Опаздываем же.

– И ты решил получить штраф вместе с нами? Как это мило, – Картер повис на плечах Макса.

И даже успел растрепать его тёмные волосы, уложенные в аккуратную причёску. Но тут же согнулся, получив тычок локтем по рёбрам.

– Давайте быстрее, – Макс подтолкнул Картера в направлении лифтов, и подмигнул мне серым глазом. – Девушки зло. Как появилась Оливия, ты вечно опаздываешь, Крис.

Если бы он каждое утро видел то же, что я, не торопился бы на работу. Оливия красивая девушка. Мне пришлось постараться, чтобы отбить её у армии поклонников и прописать в моей постели на постоянной основе.

– Не преувеличивай, – я с улыбкой пожал его руку.

С Максом мы тоже дружны с академии, но он намного серьёзнее нас с Картером, вместе взятых. Неудивительно, что ему уже светит повышение, пока мы копим штрафы.

– Это только начало, – Картер развернулся, театрально прижав ладони к груди. – Этот придурок сделал ей предложение. И она согласилась.

– Поздравляю, – расхохотался Макс, по-дружески хлопнув меня по плечу. – Как будем отмечать?

– Известно как, в полевой разведке, – хмыкнул я.

– Да, точно, – скривился он. – Но потом же мы посидим?

– Конечно, – пожал я плечами.

– Будем вместе провожать твою свободу, – продолжал веселиться Картер.

– Он просто завидует, не обращай внимания, – громким шёпотом заявил Макс. – Потому что ни одна девушка не соглашается пускать его надолго в постель. Бесплатно.

Я расхохотался, да и Картер не обиделся. Он не был красавцем, но проблем в личной жизни не испытывал. Впрочем, Макс тоже находился в свободном полёте, как и я всего год назад. Но в моей жизни случилась Оливия.

– Мне надолго и не надо, – фыркнул Картер, залетая в кабину лифта. – Это по части Криса. Я предпочитаю разнообразие.

– Но разнообразие не предпочитает тебя, – отозвался я, нажимая кнопку нужного этажа.

– Вообще, я рад за тебя. Оливия классная, – разулыбался он.

– Именно поэтому я сделал ей предложение.

Картер прав, сегодня у меня замечательное настроение, несмотря на предстоящую полевую миссию. Интересная работа, верные друзья, потрясающая девушка. Хотя нет, уже невеста. Жизнь прекрасна.

– Опаздываете, – отметил Новач, когда мы влетели в переговорную.

Начальник мировой разведки редко тратил время на штатных работников, особенно тех, кто только отлип от парт академии. Потому вызов несколько удивлял. Но оказалось, встречу назначили только нам троим, что ещё больше насторожило.

– Нас увольняют? – полушутливо предположил Картер.

– Нет, – хмыкнул начальник, указав нам на кресла, в которые мы озадаченно опустились. – Хотя иногда хочется, – он позволил себе скупую улыбку.

Новач вызывал уважение: и успехами, и своим отношением к работе, и верностью миссии стражей. Всегда строгий, собранный, мало кто решался с ним спорить. Но мне иногда приходилось. Надеюсь, не придётся сегодня.

– У вас троих отличный потенциал, но вы неэффективны в команде, – Новач не любил ходить вокруг да около, сразу бил в лицо. – Коллинз, тебя ждёт повышение после возвращения, – сообщил он Максу.

– Эм, что? – тот откровенно подвис.

– Ниллсу предлагают работу во внутреннем контроле.

– Эй, – не менее красноречиво отозвался Картер.

– А тебя, Эшфорд, я хочу посмотреть в оперативных миссиях.

– Оперативных? – нахмурился я. – Мне привычнее в команде.

– В команде вы все слишком беспечны, и чересчур много болтаете, – качнул он головой. – Считайте, что это ваша последняя общая миссия. Потом придётся взяться за голову.

– Мы работаем эффективно, – возразил я.

– Вам пора в полевой лагерь, – Новач поднялся с кресла, прерывая толком не начавшийся спор.

И просто ушёл, оставляя нас в недоумении.

– Наверно, не стоило сегодня опаздывать, – даже вечно весёлый Картер хмурился, я же пребывал в шоке.

Оперативная работа. Новач пару раз подбрасывал мне одиночные миссии. Было волнительно, но не скажу, что я справился блестяще. Чуть больше года в спецотряде разведки. Мне банально не хватало опыта.

– Поздравляю с повышением, – я похлопал Макса по плечу.

– И тебя… Наверное…

– Это вряд ли, – качнул я головой.

– Ладно, это ничего не значит, – Картер вновь улыбнулся. – Работа в разных отделах не помешает нам напиваться по выходным, правильно ведь?

– Точно, – рассмеялся я, начиная расслабляться.

Работа идёт своим чередом, жизнь меняется, но что-то в ней неизменно. Хотя, конечно, понадобится время, чтобы привыкнуть.

Глава 2

В полевой лагерь мы прибыли несколько пришибленными новостями. Но хоть тут не поджидали сюрпризы. Уже были установлены палатки командования, столовой и медика. Небольшие. Предстоящая миссия не предполагала огромный штат. Вместе с нами в лагерь должны были прибыть ещё пять команд. Скорее всего, нас отправят в зону искажений в течение пары часов. Вокруг мерцал энергетический купол. Зелёной стеной поднимались деревья. Влага сразу осела испариной на лицо и тело. Тёмная сила искажений отозвалась глухим ударом в висках. Именно поэтому я ненавижу полевые миссии. Повышенная чувствительность предполагает и большую головную боль возле зоны искажений.

– У нас появился новый повод, чтобы выпить, – Картер снова весело улыбался.

Его сложно выбить из колеи надолго. Сам я ещё переживал в мыслях состоявшийся разговор с Новачем. Думаю, он специально не стал долго с нами беседовать и отправил переваривать предстоящие назначения в полевой разведке. От спора со мной эта неделя его точно избавит. Оперативная работа… Наверное, это хорошо, это шаг вперёд. В чём-то Новач прав, мне пора определиться, расти дальше в организации или задуматься об уходе. Раньше я не стремился усложнять свою жизнь. Но как отнесётся к этому Оливия? Оперативная работа предполагает повышенный риск.

– Сначала отпразднуем помолвку, – отрезал я, тоже стараясь выглядеть беспечным.

Пока что мы далеко от штаб-квартиры, и это наша последняя миссия вместе. Можно сказать, заканчивается целый жизненный этап. Стоит провести неделю в глуши достаточно весело.

– Что думаешь? – Макс кивком указал в сторону джунглей.

Моя чувствительность была выше каждого из них. По предположениям командующего Лэнга выше любого из стражей. Что прибавляло мне баллов в глазах начальства.

– Не неделя, больше, – вынес вердикт я. – Искажения серьёзнее, чем указано в отчёте.

– Думаешь, ошиблись? – с лёгкой тревогой в голосе уточнил он.

– Либо идёт усиление. Если так, запросим увеличение штата, – я махнул в сторону палатки-столовой. – Может, позавтракаем?

– Позавтракаем? Уже обед, – Картер иронично приподнял брови.

– Для тебя, а в Майами ещё завтрак, – закатил я глаза.

Мы двинулись в сторону столовой. Как всегда, шутили, планировали предстоящие посиделки. Пока были не готовы обсуждать изменения на работе. Но разговор прервался. Я невольно сжал пальцами виски от усилившихся искажений. Они вспыхнули так ярко, что барьер вокруг лагеря замерцал, и вдруг исчез. В небе грянул гром, начали стремительно собираться тучи.

– Что происходит? – Макс поддержал меня за плечо. – Крис, что?!

– Искажения концентрируются. Кажется… врата. Надо срочно вызывать подкрепление.

– Врата? В лагере вообще есть тримплексион?! – воскликнул Картер в шоке.

– Должен быть, если всё оборудование доставили, – я обернулся к мобильным порталам, через которые мы только вошли.

Они больше не функционировали из-за силы искажений.

– Что делать?! – ветер усиливался, гремел гром, Картеру приходилось кричать, чтобы мы его услышали.

– Попробовать ослабить искажения барьерами ИМП! – предложил я, указав на палатку-склад.

Сбросив рюкзаки на землю, мы обратились к броне и рванули к ней. Только не успели даже добежать. Именно в этот момент открылись врата. Это было подобно чёрной молнии. Она возникла из ниоткуда и пронзила пространство своей мощью. В стороны брызнули комья земли, в небо рванула чёрная энергетическая воронка. Меня толкнуло в грудь прошедшей от неё взрывной волной и отбросило на землю. Воздух гулко покинул лёгкие. Рядом рухнули друзья. Но мы сразу же приподнялись, с ужасом глядя на врата. Ещё слабые, полупрозрачные, они постепенно набирали силу, но уже были готовы выпускать в наш мир тварей Тартара. Из чёрной воронки вышел первый демон. Слизерд скалил зубастую пасть и настороженно оглядывался. Свет молний мелькал в серой чешуе, мерцал в жёлтых глазах.

– Крис! – крикнул Макс, поднимая с земли рюкзак с тримлексионом.

Всё находящееся на складе оборудование разметало по земле. Повезло, что тримплексион отбросило недалеко. К нам подбежали ещё стражи. Мало. Я ощущал ещё десять источников, не считая нашу команду, и никого из командования. Лагерь не успели толком укомплектовать. Искажения не позволяли открыть портал и, скорее всего, связаться со штаб-квартирой. Мы остались один на один с внезапной бедой. Но это не значило, что нужно бездействовать. У нас есть тримплексион.

– Надо закрыть Врата, пока демонов мало! – прокричал я, подскакивая на ноги.

Кивнув, Макс опустил рюкзак на землю и извлёк из него лампы. Одну сунул за пояс, вторую бросил Картеру, а третью вместе с пультом передал мне. К нам к тому моменту подоспели оставшиеся стражи. Мы знали, что делать дальше, и после краткого распределения рванули к вратам. К тому моменту из них появились ещё слизерды и копьеносцы. В прошлом я сталкивался с одиночными низшими, но впервые мне приходилось видеть такое количество тварей… и биться с ними. На краю сознания мелькал страх, но было бы глупо позволять себе эмоции. Поэтому мы упрямо продвигались к вратам, уничтожая одного демона за другим.

Цель приближалась, количество тварей стремительно уменьшалось. Поднимавшиеся в самом начале опасения постепенно развеивались. Мы сумели достигнуть врат, Картер и Макс бросили свои лампы. Мне оставалось разместить свою. Каких-то три метра, и всё будет кончено. Но раньше появился самый опасный враг. В первую секунду показалось, что из врат вышел человек. Только следом я ощутил его энергию: давящую, невероятно мощную. Он согнулся, припав на одно колено и стирая кровь с лица.

Я был так обескуражен его появлением, что пропустил момент, когда передо мной вдруг выскочил слизерд. Тело действовало на автомате. Я принял удар взметнувшихся когтей на ствол пистолета. Но меня всё равно толкнуло на землю от силы атаки. Я припал на колени. Вторая лапа взметнулась над головой, чтобы забрать мою жизнь. Краткие мгновения бессилия растянулись в вечность. И я словно в замедленной съёмке наблюдал, как к моему горлу приближаются острые когти, но не успевал ничего предпринять.

Нет уж, живи! – прогремел в голове незнакомый мужской голос.

И от меня прошла энергетическая волна. Такая мощная, что просто отбросила низшего прочь. Тело наполнила сила, но не моя, чуждая… демоническая. Я ощущал, как в груди раскрывается новый резерв.

– Что происходит? – пистолет вылетел из ладони, когда я рассмотрел свои руки.

По коже змеились светящиеся синим светом линии.

Вставай же! И дерись! – вновь услышал я странный голос.

Послушался скорее на инстинктах и желании выжить. Подобрал пистолет и вскочил на ноги. Чтобы тут же развеять пущенную в меня пулю. И не сразу осознал, что стрелял страж. Сражение будто приостановилось, все смотрели на меня: в неверии, в ярости. И лишь демон у врат глядел с удивлением. В спину мне полетела новая пуля. Я развернулся, разбивая её взмахом пистолета, и столкнулся взглядом с Максом. Глаза его наполняла лютая ненависть.

– Ты… – прорычал он и снова выстрелил.

Я растерянно отступил. Пуля пронеслась возле плеча, испепелив кожу брони.

– Макс, нет! – крикнул ему, сжав ладонью рану. – Это же я!

Но он не слушал и рванул в атаку.

– Чёрт!

Я действовал на инстинктах, увернулся от пущенной пули, развеял вторую, но третья летела в спину. Не знаю, как удалось уйти из-под удара, но долго убегать невозможно. Особенно если прошлые союзники вдруг стали врагами. Картер налетел на меня плечом, буквально бросая на землю.

– Послушай, это же я, Крис! – прокричал, откашливаясь после удара.

И только тогда он остановился. На миг его лицо исказилось гримасой боли.

– Это я, – повторил, заглядывая в его глаза. – Ты должен мне поверить.

– Прости, Крис, – он кивнул будто своим мыслям, а потом навёл на мою голову пистолет и выстрелил.

Вновь время растянулось, пока с силой лавины накатывало осознание. Лучший друг намеревался меня убить. Не выслушал, даже не попытался разобраться. Пуля рассеялась, налетев на внезапно возникший передо мной синеватый барьер. И лишь с запозданием я осознал, что он создан мной.

Вставай же! – прорычал голос в голове.

Я подчинился, поднялся на ноги, огляделся в поисках пистолетов, но те разметались по полю боя. Ладонь почти неосознанно легла на рукоять меча на поясе. Похоже, материализация брони тоже претерпела изменения. Перед глазами замелькали сотни картинок, словно кадры прошлого. В них я сражался и убивал. И когда Картер бросился на меня со спины, я выхватил меч, развернулся и ударил. Меч пронёсся по его запястью, вынуждая выронить один из пистолетов.

– Картер, дай объяснить!

Его взгляд не менялся. Лучший друг смотрел на меня с ненавистью.

– Нечего объяснять. Я не позволю демону носить его лицо! – и он навёл на меня пистолет.

– Поверь же мне. Это не вселение!

Оружие было в руке, я мог напасть, но не делал этого, ещё надеялся до него докричаться.

И что ты скажешь? Будете вместе молчать? – в голосе незнакомца слышался скепсис. – Тут либо мы, либо они. Другого не дано.

Я не хотел делать такой выбор, но жизнь решала за меня. На Картера со спины бросился слизерд. Он повалил стража на землю, начал драть когтями. Рванув к нему, я оттолкнул низшего ударом ноги и взмахом меча отсёк его голову. Тварь повалилась и затихла. Картер истекал кровью. Дыхание его раздавалось сипло. Но он всё равно поднял на меня пистолет.

– Прости, – я выбил ствол из его ладони. – Это правда я.

Тело пробивало дрожью. Картер умирал на моих глазах, по моей вине, и я не знал, что предпринять. Никогда прежде не ощущал себя таким выпотрошенным и растерянным. В ушах звенело, словно я слышал треск разрушаемого вокруг меня мира. Сокрушительный треск моей прошлой жизни.

Пространство пронзил выстрел. Коротко вздохнув, я повалился на колени. По бедру потекла кровь, боль расходилась по телу. Дыхание сбивалось. Энергия в пистолете Макса вновь возрастала. Он собирался меня убить. Именно в этот момент передо мной появился демон. Пущенные в нас пули ударили в созданный им желтоватый барьер. Я направил на него меч, но тот был выбит из моей руки за секунду. Демон перемещался нереально быстро, только почему-то не нападал. Просто замер передо мной, с интересом рассматривая. Продолжая сжимать рану ладонью, я перенаправил энергию в броню, чтобы стянуть кровотечение. И тоже рассматривал демона. Высокий, жилистый шатен. Развитую фигуру обхватывал медного цвета кожаный доспех, подбитый металлом. Длинные волосы собраны в тугой хвост, что придавало остроты хищным чертам. Глаза горели огненной охрой.

– Асмодей, – прошептал я.

Не понимаю, откуда взялось это знание. Но я был уверен, что передо мной высший демон.

– Мы знакомы? – улыбнулся он. – Кто держатель твоей печати?

– Печати? – переспросил я.

Шакс, – хмыкнул голос.

– Шакс? – повторил я, совершенно растерявшись.

Рядом гудели врата, стражи сражались с демонами, а я вёл этот странный разговор.

– Надо же, давно не виделись, – тонкие губы высшего изогнулись в ухмылке. – Как интересно, печать проснулась в страже.

– Я ничего не понимаю, – говорить спокойно удавалось ценой титанических усилий.

Но пусть всё представало максимально запутанным, но я осознавал, что эти события навсегда изменят мою жизнь либо уничтожат меня.

Скорее стражи тебя уничтожат, – отметил становящееся очевидным… Шакс.

Кажется, так его зовут…

Именно. Вот, уже кое-что понимаешь. В тебе проснулась энергия демона. И для стражей ты теперь враг.

Это вселение?

Нет. Это лучше вселения. Печать демона. Мне пришлось спасать твою жизнь.

Точно, я бы погиб, если бы не… Впрочем, я могу ещё умереть. Стражи продолжают меня обстреливать. Как объяснить им, что это не вселение, если даже Картер не поверил?

Никак, – зло усмехнулся Шакс. – Прежний ты или нет, а энергия другая.

Первый шок проходил, и я в полной мере начал понимать, что происходит. Во мне два резерва. И одни из них излучает демоническую энергию. Шакс прав, для стражей я теперь враг. А это означало завершение прошлой жизни. Конец. Крах. Хотя нет, крах наступил, когда я направил оружие на друга. Теперь мне не удастся ничего доказать.

– Я помогу, – предложил Асмодей, протянув мне руку.

– Как именно? – безжизненным тоном уточнил я.

Стражи пытались меня убить, демон предлагал помощь. Жизнь уже поменялась.

– Унесу тебя, – пожал он плечами.

– Какой смысл? Меня найдут. Я теперь… враг для них.

И мне не понаслышке известно, как хорошо работает разведка. Прошлое перечёркнуто, к нему не вернуться. К Оливии не вернуться…

– Тогда сделаем иначе, – пожал он плечами, ленивым движением извлекая меч из ножен.

Миновав барьер, демон ринулся в бой. Он будто исчез. О его передвижении сообщили только рухнувшие с пробитыми глотками низшие и один из стражей.

Что, сдался и решил тут сдохнуть? – язвительно протянул Шакс.

Хотелось ответить что-нибудь резкое. В конце концов, что можно решить в этой ситуации? Выбор небольшой. Бежать и скрываться, либо позволить себя убить. Для стражей я теперь демон, а они для меня… враги. Не думал, что когда-нибудь столкнусь с подобным.

Всего четыре команды. Связь не работает. Только они знают, что здесь произошло.

Его слова были подобны удару под дых. Становилось ясным, что делает Асмодей. Он убирает свидетелей. Одного за другим.

Решай… – бросил Шакс.

Поднявшись с земли, я пробежал к воронке врат. Раненая нога подводила, но я был упрям, наконец, разместил лампу тримплексиона и сразу выхватил пульт. Со спины ко мне бросился Макс. Тело действовало на рефлексах. Я развернулся, перехватывая его руку с пистолетом, и толкнул стража вперёд. Он потерял равновесие, споткнулся, и через секунду его фигура скрылась в чёрной воронке.

– Макс… – в неверии я сделал несколько шагов за ним, не зная, что предпринять.

Реальность на мгновение отдалилась. Я будто лишился возможности управлять собственным телом. Одно нажатие кнопки, и в небо устремились белоснежные грани тримплексиона. Энергия врат искажалась, пока полностью не исчезла. Наступила оглушительная тишина. Ощущения вновь вернулись в тело.

Это был ты… – догадался я.

Снова тебя спас, – подтвердил он.

– Всё кончено, – ко мне подошёл Асмодей.

Он стёр плащом алую кровь с меча. Кровь стражей. И вложил уже чистое оружие в ножны.

– Теперь никто не узнает о твоей маленькой тайне, Шакс.

Оглядевшись, я осознал, что так оно и есть. Стражи и демоны лежали поверженными на земле. Все свидетели погибли.

Ты можешь вернуться к Оливии, – осторожно произнёс Шакс.

Но каким я вернусь?

Живым, – хмыкнул он.

Разве?

– До встречи, – за спиной Асмодея раскрылись желтоватые кожистые крылья и понесли его прочь от места сражения.

Печать на груди, – подсказал Шакс.

По его подсказке я не глядя коснулся знака под правой ключицей. Броня исчезла. Сразу накатила боль от ран, и я окунулся в неё с облегчением. Она отдаляла все сомнения и страхи, она не позволяла до конца осознать случившееся. Рухнув на колени, я скрыл энергию и повалился на бок. Глаза закрылись. Рядом вспыхнула энергия портала.

Глава 3

Слабость накатывала волнами, пытаясь утянуть в омут беспамятства, но я не мог себе позволить расслабиться из страха потерять контроль над энергией. Потому постоянно выныривал из тьмы, ловя отрывки разрозненной реальности. Меня куда-то тащили, шум леса сменился эхом голосов в помещении, я чувствовал, как на мне разрезают одежду, как делают укол обезболивающего, принося облегчение от боли. И по-настоящему расслабился, только когда вокруг наступила тишина. Точнее, позволил себе секунду передышки, и сознание окончательно уплыло в темноту. Но и там меня преследовали ужасы произошедшего, не позволяя забыть страшную правду моего настоящего.

Сон развеивался постепенно, медленно уходил, пока я не приоткрыл глаза. Сначала не сразу понял, где нахожусь, но память очнулась даже слишком быстро. Вернулась настороженность. Прислушавшись к себе, я чуть вздохнул с облегчением. Энергия по-прежнему была скрыта. Впрочем, раньше и не случалось проблем с контролем, это всё нервы. С другой стороны, во мне продолжал развиваться новый резерв, и он мог вывести из равновесия внутренний энергетический баланс.

Я лежал в палате. Жалюзи закрыты, поддерживая в помещении лёгкую полутьму, но ,судя по пробивающимся через щели лучам солнца, сейчас далеко не ночь. И я свободен, не прикован наручниками к кровати, доступ к резерву не перекрыт блокираторами. Значит… стражи не знают.

Пронесло? – предположил Шакс.

Меньше всего я хотел слышать его голос.

Привыкай, мы теперь в связке.

Но ты можешь молчать.

Обойдёшься, – фыркнул он, но не стал продолжать диалог.

Давал мне прийти в себя. И на краю сознания я ощущал его подавленность, только был слишком поглощён собственными переживаниями, чтобы анализировать чувства внутреннего демона.

Медленно сев на кровати, я чуть скривился от прострелившей бедро боли. Рану стягивали зелёные эпиловые бинты. Ещё не зажила, значит, проспал я недолго. Хотя это и так можно понять по поселившейся в теле слабости, мышцы ныли от усталости. Отбросив одеяло, я поднялся с кровати. Точнее, попытался. Нога после ранения не слушалась. Но я всё равно упрямо доковылял до двери и выглянул в коридор. Охраны не наблюдалось. Неужели действительно никто не знает?

– Мистер Эшфорд, вам не стоит вставать, – ко мне направился врач.

Мужчина недовольно хмурился, наверняка про себя ворчал на беспокойного пациента.

– Кто ещё выжил? – голос хрипел со сна.

– Мне жаль, – взгляд врача потускнел. – Только Картер Ниллс.

– Картер? – повторил я.

– К сожалению, он в коме. Мне жаль, – вновь повторил он, прочистив горло. – Возможно… мне стоит позвать психолога?

– Издеваешься? – выдохнул я.

Постепенно накатывало осознание. Они все мертвы. Все! По моей вине. Кроме Картера. Лишь он знает, что со мной произошло. Радость смешивалась с ужасом. Лучший друг угрожал моей жизни.

– Прошу вас, я лишь хочу помочь, – смутился мужчина. – Вам нужно вернуться в кровать, – он протянул мне руку, предлагая на неё опереться.

– Я сам, – мотнул головой, отводя взгляд.

В ушах звенело. Вспышки воспоминаний бомбардировали разум.

Все мертвы…

Я больше не страж.

Никто не знает правды.

– Мистер Эшфорд, – позвал медик.

– Я… мне нужно побыть одному, – отступив в палату, я закрыл дверь перед его носом.

Нога подводила, вынуждая опереться на стену.

Мертвы…

Все кроме Картера…

Он всё знает. И если расскажет, то и меня убьют.

Теперь я враг для стражей.

Мечущийся взгляд зацепился за мой походный рюкзак, прислонённый к стулу возле кровати. Меня, само собой, облачили в больничную робу. Упрямо стиснув челюсть, я прошёл к нему, просто вывалил содержимое, схватил первые попавшиеся вещи и принялся спешно одеваться.

Куда собрался? Броню хоть сможешь надеть? – напомнил о себе Шакс.

Конечно… – отозвался я, но сразу пришли сомнения.

Прислушавшись к себе, я сосредоточился на своих резервах. Они не смешивались, каждый наполняла разная энергия. Наверное, можно было бы восхититься, даже удивиться возможностям, но сейчас я был слишком раздавлен и лишь ненавидел проснувшуюся во мне силу.

Ты бы умер, – ожесточённо напомнил Шакс.

Да. Вместо меня умерли они, – горько усмехнулся я. – Одиннадцать жизней за одну мою.

Асмодей их всё равно бы убил, как и тебя, если бы не я.

Нам это неизвестно.

Спор с Шаксом разозлил, я уже без страха обратился к резерву. Тело оплела броня. Привычная броня стража. Получилось.

Поднявшись на ноги, я устремился на выход. Меня несколько раз пытались остановить, но я ни на кого не обращал внимания, упрямо шёл вперёд, стараясь не рухнуть от слабости и боли в ноге. Даже энергетическая подпитка не особо спасала. Потому я отбросил идею ковылять до академии и двинулся к главному зданию штаб-квартиры.

– Эшфорд, – окликнули меня, когда я вошёл в фойе.

Мне навстречу летел сам командующий Лэнг. Обеспокоенная охрана была вынуждена бежать за ним. Само собой, он нисколько не изменился с нашей последней встречи, которая состоялась лишь две недели назад. В смоляных коротких прядях блестела седина. Тёмно-карие глаза смотрели с тревогой, но строго. Не знаю, как ему удавалось излучать одновременно ауру властности и участия.

– Ты что творишь? – он поддержал меня под локоть.

– Вы тут откуда? – поморщился я, бросив взгляд в сторону портальных.

Повезло же его встретить…

– Мне позвонили из госпиталя сразу, как только ты очнулся, – пояснил он. – Так куда ты?

– Мне нужно домой, – я вновь упрямо зашагал в сторону порталов.

Совсем близко.

– Ладно, – проворчал Лэнг, продолжая поддерживать меня под руку.

Стражи расступались, останавливались, глядя на меня. Слышались шепотки. Наверняка все уже знают, что случилось, строят предположения. И только мне известна правда.

– У тебя час, – сообщил Лэнг, подводя меня к двери портала. – Потом тебя заберут. С такой раной не гуляют. И… мы ждём показаний, Эшфорд.

– Спасибо, – глухо проговорил я, прикладывая пистолет к замочной скважине.

Сейчас меня мало что волновало.

Дверь открылась. За ней ждала привычная обстановка моей квартиры. Оливия металась по комнате, само собой, не замечая ни портала, ни меня из-за энергетической подпитки. Бледная, с красными от слёз глазами, растрёпанная, в домашнем халате. Такая родная, тёплая. Сняв броню, я вошёл внутрь и захлопнул за собой дверь. Нога подогнулась, я рухнул на колени. Оливия вздрогнула, обратив ко мне ошалелый взгляд.

– Крис… – задохнулась она и рванула ко мне.

Оливия налетела на мою грудь, порывисто обвила шею руками. Обняв её, я впервые с момента открытия печати по-настоящему расслабился. Закопался лицом во взъерошенных волосах, наполнил лёгкие её цветочным ароматом.

– Я хотел вернуться к тебе, – признался тихо и поцеловал солёные от слёз губы.

***

– Что случилось, Крис? – спросила она позже, когда успокоилась и даже помогла мне дойти до кровати. – Ты же говорил, это не опасно.

– Случился… форс-мажор.

Как ещё назвать спонтанное открытие врат и появление высшего демона, которому противостояло всего пять команд? Именно так и напишут в отчётах, после чего их быстро отправят в архив. Промах командования, первоначальной разведки или ошибка в прогнозировании, не понятно, но зато известен итог.

– Это правда, что Макс и Картер… – Оливия недоговорила, громко всхлипнув.

Я обнял её за плечи, глядя перед собой.

– Картер в коме. Макс… погиб.

Перед глазами предстали искажённые ненавистью лица друзей. Всё происходило так стремительно, они не попытались услышать, а мне не удалось до них достучаться.

– Мне так жаль, – её пальцы скользнули в мои волосы, губы прижались к шее. – Но хоть ты вернулся…

Вернулся ли? Кажется, будто я тоже погиб там. Прошлый я уж точно, а новому мне нет места в этом мире. По крайней мере, в роли печатника.

Энергия портала ворвалась в безрадостные мысли. В комнату вошёл страж синего статуса. Плотно сбитый мужчина тридцати лет. Брюнет с серыми глазами.

– Мистер Эшфорд, страж специального назначения Дермот Бойл. Мне приказано сопроводить вас в госпиталь и получить первоначальный устный отчёт.

Враждебности я не заметил, страж был спокоен, учтив и осторожен, словно ожидал истерики.

– Уже прошёл час? – удивился я.

– Да, – кончик его губ дрогнул в улыбке. – Антонов, ваш лечащий врач, настаивает на скорейшем возвращении.

– Ты сбежал из больницы? – нахмурилась Оливия.

– Думаешь, я просто так хромаю? – сипло усмехнулся.

– Я-то откуда знаю? Быстрее иди к врачу, мало ли, – буркнула она. – Мне можно с вами?

– Позже, – коротко ответил Бойл, направившись ко мне.

– Я сам, всё нормально, – выставив руку, я поднялся с кровати.

Небольшая прогулка из госпиталя растревожила рану. Я ощущал влагу под бинтами. И нога практически не слушалась. Даже не понимаю, как мне удалось с дыркой в ноге дойти до врат и закрыть их. Видимо, двигался на упрямстве. Но и здесь я не позволил Бойлу себя тащить. Не хотел, чтобы Оливия сильнее волновалась. Правда, пришлось обратиться к броне, чтобы банально добраться до двери ванной.

– Позвони мне при первой же возможности, – попросила Оливия, когда мы вошли в портал.

Она беспокойно переминалась с ноги на ногу, проворачивала на пальце кольцо. Карие глаза девушки наполняли все испытываемые ею переживания.

– Обязательно, – пообещал я ей.

– Дальше тоже сами? – иронично поинтересовался «синий», когда дверь закрылась.

– Хотите понести? – в тон ему уточнил я.

– Раненый же, – пожал он плечами.

После его слов до госпиталя я продвигался уже не на упрямстве, а на гордости. Но добравшись до палаты, буквально рухнул в кровать. Бойл оставил меня на время, давая возможность Антонову заняться перевязкой.

– Зря вы ушли, – покачал тот головой, когда снял бинты. – Кровотечение открылось.

– Без разницы, – хмыкнул я, не обращая внимания на его манипуляции.

После пробуждения действовал на эмоциях, пытался коснуться того, что боялся потерять, но теперь в голову приходили и здравые мысли. Пугающие мысли. У меня ещё был шанс сохранить хотя бы часть моей жизни, но мешал единственный элемент. Картер.

Глава 4

– Как ты, сынок? – обращение Лэнга было столь неожиданным, что я выронил телефон на колени, и поднял ошарашенный взгляд к открывшейся двери палаты.

– Вы точно ко мне? – поинтересовался я с усмешкой, стараясь взять себя в руки.

– Ладно тебе, не чужие же, – махнул он рукой, входя в помещение и закрывая за собой дверь.

Командующий оставался со мной без охраны, это хороший знак. Впрочем, уже по разговору с Бойлом стало понятным, что во мне не сомневаются. Хотя кто в здравом уме заподозрит в страже убийцу? Должны быть веские доказательства и, главное, мотив. Но такую историю не будут долго расследовать, Бойл ясно дал понять, что стремится скорее получить стандартный материал и закрыть это дело. Но всё тормозил Картер. Тем, что выжил. И я пока не знал, как поступить. Пустить всё на самотёк или взять собственную жизнь в свои руки? Хотя конечно, был ещё вариант пойти с повинной, во всём признаться и надеяться на лёгкую смерть. Но зачем? Если пойму, что не могу жить с грузом вины, предпочту самостоятельно пустить пулю в висок.

– Ладно, – кивнул я. – Как я? Моя команда погибла, я единственный выживший. И всё из-за неверных разведданных.

Если бы отправили больше команд, быть может все бы остались живы.

Ты забываешь про Асмодея, – напомнил о своём присутствии Шакс.

Лучше бы молчал…

Я теперь часть тебя, часть твоей жизни. Смирись, Крис.

Не говори, что мне делать.

А ты не веди себя как придурок. К чему эти мысленные монологи? Ты прекрасно знаешь, что нужно сделать.

Ты предлагаешь мне убить друга.

Он тебя не пожалел.

Он не знал, что произошло. Мы никогда не слышали о… печатях.

Оправдывай его сколько нравится, но ситуация не изменится. Кому-то придётся умереть, я предпочитаю, чтобы это был он. А ты?

– Нам очень жаль, – Лэнг подхватил стул и поставил его возле моей кровати. – Данные теперь не проверить. Ты упоминал стремительное изменение.

– А ещё я упоминал, что сомневался в изначальных данных. Но всё это не важно, мистер Лэнг. Я же понимаю, дело замнут.

– Только не надо огрызаться, – пожал он плечами, присев на стул. – Я понимаю твою злость. Но твои друзья погибли, этого не изменить. Зато ты выжил.

– И пока пытаюсь это переварить, – признался честно, заглянув в его глаза. – Я бы хотел скорее вернуться к невесте. И возможно ли навестить Картера?

– Как только пройдёт выписка, сможешь вернуться. И тебя можно навещать. Твоей невесте откроют портал. А Картер пока в реанимации. Прогнозы… паршивые, скажу честно.

– Понятно, – поджав губы, я отвернулся от командующего.

Слишком сочувствующим был его взгляд. Но я этого не заслуживал. Я выжил, но не потому что мне повезло, а потому что поставил свою жизнь выше их жизней.

– Крис, то, что ты сделал… – осторожно заговорил Лэнг, а я в этот момент внутренне похолодел от ужаса. – Несмотря на ситуацию и гибель команды ты сумел закрыть врата. Это смелый поступок. Командование отметит твою самоотверженность.

– Меня хотят наградить? За то, что я нажал кнопку?

– Твоя команда разместила тримплексион. Вы сумели самоорганизоваться в тяжёлых условиях, выставили цель и добились результата. Если бы тебе не удалось закрыть врата, мы бы не сумели к вам пробиться. Местность заполонили бы низшие. Я понимаю, сейчас тяжело, но не умаляй свои заслуги.

– Никаких награждений, – бескомпромиссно отрезал я. – Просто позвольте мне спокойно уйти.

– Не руби сплеча, Крис.

– А что вы предлагаете мне делать в этой ситуации? – я вновь обернулся к нему.

Внутренне злился, хотя и понимал, что Лэнг тут ни при чём. Но и осознавал, что ему вряд ли есть дело до моих чувств, он просто не желал терять стража с моим потенциалом.

– Взять себя в руки, для начала, – произнёс он твёрже, с нажимом, пытаясь убедить. – Успокоиться, отдохнуть. Смириться. И вернуться к работе, Эшфорд. Ты ведь не ушёл после академии, поступил в спецотряд разведки, хотя и понимал, насколько это опасно. Значит, миссия стражей для тебя не пустой звук.

– В разведке просто больше платят, – криво улыбнулся я.

– Ладно, я понял, ты не в настроении, – поднявшись со стула, он похлопал меня по плечу. – Но заявление у тебя не примут. Считай, что ты уже в отпуске. Оплачиваемом и бессрочном. И если после того, как успокоишься, решишь всё же уйти, тогда и напишешь заявление. Хорошо?

– Хорошо, – кивнул я, коротко выдохнув.

Будто у меня действительно была возможность возврата. Я бы очень хотел вернуться к прошлому, но демонический резерв не позволит.

– Поправляйся, – снова потрепав меня по плечу, Лэнг отступил от кровати и направился на выход.

Ну, этого ты и хотел, вернуться к своей Оливии. У тебя все шансы.

Я не смогу, Шакс. Не смогу убить Картера.

Ладно. Надеюсь, ты успеешь попрощаться с Оливией. Она у тебя ничего…

Заткнись. Ты просто хочешь сохранить свою шкуру.

Твою шкуру, Крис. Я-то давно умер.

Да, точно. В моей голове засел мёртвый демон. Может, я сошёл с ума?

Даже не надейся, – фыркнул язвительно Шакс.

***

Эпил привычно творил чудеса. Не прошло и суток, как нога перестала беспокоить. Рана практически зажила, я мог перемещаться без хромоты. Чем и воспользовался, наконец, добрался до душа. Хотел бы я сказать, что смыв с себя пот и грязь того дня, почувствовал облегчение, но это не так. Мне не удавалось отрешиться от воспоминаний. Чувство вины сменялось злостью на обстоятельства и подавленностью. И так по кругу, целый день. Пока не пришла Оливия. Я впервые за долгое время не сканировал пространство вокруг, и её появление стало сюрпризом. Всё же мне не было известно, когда мой запрос одобрят, и её впустят в штаб-квартиру.

– Крис! – взвизгнула она и бросилась ко мне, стоило мне показаться на пороге душевой.

Я лишь успел выставить руки и подхватить её, прижимая к груди. Лёгкие наполнил родной аромат её духов. А мысли – счастливый перелив её смеха.

– Уже стоишь на ногах, – она смеялась и всхлипывала. Из покрасневших глаз лились слёзы. – Скоро вернёшься ко мне, да?

– Скоро, – подтвердил я, прочистив горло.

Всё ещё не можешь? – протянул язвительно Шакс.

Вы с Асмодеем друзья. Смог бы ты убить его?

Я бы его предупредил, из особого дружеского расположения, – рассмеялся он.

Демоны…

– Я встретила по дороге тётю Картера. Она сказала, что его переводят из реанимации. Правда, здорово? – Оливия продолжала счастливо улыбаться, не подозревая, какой ураган из чувств вызвали её слова.

– Надо узнать, может, и меня пустят, – натянуто улыбнулся я в ответ. – Сходим?

– Прямо сейчас? – удивилась она.

– Меня скоро выпишут. Не уверен, что потом наберусь смелости.

– Ты, и не наберёшься смелости? – рассмеялась она, выскальзывая из моих объятий, чтобы тут же повиснуть на моей руке.

Мы покинули палату и отправились на поиски моего лечащего врача. Благо Антонов нашёлся быстро. Оказалось, что он же наблюдает за Картером. И он даже разрешил посещение. Правда, ненадолго.

Картера разместили в одиночной палате. И то, что нам предстало, удручало. Он был весь истыкан проводами и катетерами. Сердце будто даже билось с неохотой, прерывистые тихие сигналы разгоняли безмолвие палаты. Тело его накрыли одеялом, но было видно, что одна нога ампутирована. Он был подсоединён к прибору искусственной вентиляции лёгких. Стоит отключить прибор – и Картер умрёт. А вместе с ним исчезнет и риск для моей жизни. Сложный выбор, я бы даже сказал, невозможный. Сотни аргументов бились в моей голове в постоянном противостоянии. А Шакс, как ни странно, молчал.

– Это ужасно, – прошептала Оливия, крепко сжимая мою ладонь.

– Ужасно… – его тётя, Маргарет, сидела на стуле возле кровати, держа его за руку.

Я подошёл с другой стороны, положил ладонь на плечо Картера. И ощутил, как пробежала дрожь по его телу. Он вдруг распахнул глаза. Мне никогда не приходилось видеть столько ужаса во взгляде друга. Он приоткрыл рот, бесшумно зашевелил губами. Но был слышен лишь хрип.

– Это я, Крис, – произнёс, глядя в его глаза. – Всё в порядке. Успокойся.

Я не знал, как открыть энергию, не продемонстрировав изменения резерва. Лишь внутренне чувствовал, что демоническую силу можно просто закрыть, но пока не понимал как, и не хотел рисковать. Да и не был уверен, что Картер в состоянии почувствовать меня. Его взгляд наполняла паника. Прибор регистрации сердечной деятельности шкалил, помещение наполнил грохот громко бьющегося сердца.

– Всё в порядке, – повторил, крепче сжав его плечо.

– Крис, ты… это ты… – просипел он, потянув ко мне дрожащую руку.

Зелёные глаза вспыхнули энергией и ярой злостью. Той же, с которой он смотрел на меня, когда пытался убить. Пара фраз, камера в палате их запишет, даже если Картер после этого не сможет дать ни одного показания. Сейчас решалась моя судьба. И в мыслях вспыхнуло осознание, выбор был сделан ещё тогда. Я не позволил себя убить, я встал и упрямо прошёл через это. Потому что хотел жить. И сейчас хочу. Но что делать, ведь вставал вопрос между моей жизнью и жизнью лучшего друга?

Убить его, выбор очевиден, – прошипел Шакс.

Я говорил, что не могу.

– Картер, милый, – Маргарет поднялась, коснулась лица стража.

– Он очнулся, всё хорошо, – я похлопал её по плечу и с предупреждением заглянул в глаза друга. Те распахнулись в шоке и ужасе. – Всё хорошо, – повторил ему.

– Он очнулся? Выйдите, срочно, – доктор Антонов появился за нашими спинами внезапно.

Приобняв испуганную Оливию за плечи, я вывел её в коридор.

– Он же выживет? – всхлипнула она. – Раз очнулся, выживет?

– Врачи знают своё дело, – привычно соврал я, чтобы её успокоить.

Мы вернулись в мою палату: подавленные и молчаливые. Оба не знали, что сказать. Не думал, что увижу друга таким, не думал, что когда-нибудь буду ему угрожать. Оливия хотела меня поддержать, но, наверное, просто не находила слов. А я был только рад этому.

– Подожди, – я задержал её у входа, чтобы закрыть дверь на замок.

– Что? – она обратила ко мне тусклый взгляд карих глаз, и громко вздохнула, когда я резко притянул её к себе.

Сжав тонкую талию руками, я впился в её приоткрытый рот в поцелуе. И она тут же отозвалась, стремительно, так же отчаянно, как я, но сразу попыталась отстраниться. Только я не собирался отпускать, прижал её теснее, принявшись спешно задирать на ней юбку.

– Мы же… Могут войти…

– Хочу забыться с тобой.

Хоть на краткие мгновения покинуть кошмар, в который превратилась моя жизнь.

Глава 5

– Хорошо, что ранение не сказалось на твоём либидо, – довольно прищурилась Оливия.

Её голова мирно покоилась на моём плече, волосы разметались по моей груди. Мы лежали, прижимаясь друг к другу, на узкой больничной кровати. Оливия полностью обнажённая, а я в футболке и в брюках. Не позволил себя раздеть, потому что вдруг понял, что не могу расслабиться даже с ней. Если она увидит печать, начнёт задавать вопросы. А это опасно, особенно на фоне ведущегося расследования.

– Рад служить, мэм, – я знал, что она просто пытается шуткой развеять напряжение.

В сексе у нас всё было отлично, но мы никогда не ставили его во главе угла наших отношений. Вот только сегодня хоть и вышло горячо и чувственно после случившихся переживаний, но не шло ни речи о настоящей откровенности. Оливия это чувствовала, но молчала, не трогала меня. Понимала, что мне тяжело, но вряд ли осознавала насколько.

– А камера работает? – вдруг опомнилась она.

– Скорее всего… – я пригляделся к небольшой коробочке под потолком.

– Ты издеваешься? – взвизгнула девушка и попыталась прикрыться покрывалом.

Я был беспощадно сброшен с кровати, но ещё легко отделался, могло бы прилететь по голове. Оливия принялась спешно одеваться, не уставая упрекать меня в молчании. А я пытался отбиться от словесных уколов.

– Да ладно тебе, я попрошу изъять запись.

– И тебя послушают? Её же перед этим просмотрят.

– Ну… Зато будет запись в нашу порнокопилку.

– У нас нет порнокопилки!

– Надо же с чего-то начинать…

– Крис!

– На больных не обижаются, а уж если они влюблённые… – вот на этих словах она оттаяла и прекратила попытки побить меня подушкой.

– Ты дурак, – заключила она, обиженно надув губы.

– Я просто соскучился, – теперь моему здоровью не угрожали, и я приблизился к невесте. – Прости, ладно? Я разберусь с записью.

– Только попробуй не разобраться, – пробурчала она, всё ещё дуя губы.

Эта лёгкая перепалка позволила немного расслабиться, отпустить ситуацию, пусть и ненадолго. Мои проблемы никуда не делись, как и груз вины не стал легче, просто я получил несколько мгновений счастливого забытья с любимой.

Вскоре с Оливией пришлось попрощаться до следующей встречи. Впрочем, мои дела шли на поправку, меня должны были выписать. Если, конечно, вскоре не пропишут в камеру. Но время шло, за мной не явились вооружённые «синие». А это означало, что Картер либо ещё не дал показания, либо решил молчать. Но об этом можно спросить его лично. Достаточно лишь зайти в гости.

Ночью коридоры госпиталя пустеют, их не патрулирует ни охрана, ни медики. Всё же стражи – народ дисциплинированный, и чаще всего соблюдают правила. Потому я спокойно добрался до палаты Картера. Здесь было темно. Лишь слабо горел ночник, и мелькал свет на экране прибора регистрации сердечной деятельности. Картер спал, и я пока не спешил его тревожить. Первым делом запер дверь на замок, отключил камеру и проверил палату на прослушку. Ничего подобного не нашлось, и я пришёл к выводу, что стражи действительно ничего не подозревают.

Потом же наступил самый сложный момент. Картер спал крепко, пришлось поднести к его носу нашатырь. Он вздрогнул, сонно заозирался в непонимании, пока туманный взгляд не сосредоточился на мне. Зелёные глаза расширились от удивления. Прибор снова принялся шкалить. Картер начал задыхаться. Бледный, напуганный, истощённый. Было физически больно видеть вечно неунывающего друга таким.

– Тихо, я хочу просто поговорить и всё объяснить, – положил ладонь на его плечо в успокаивающем жесте. – Всё хорошо, – повторил, присаживаясь на стул возле его кровати.

И принялся ждать, когда он немного успокоится

– Прости, что среди ночи. И так… Но вокруг тебя такой аншлаг.

– Что тебе нужно? – прохрипел он.

– Не знаю. Хочу объясниться, наверное. Если в этом есть смысл.

– Объясниться? – задохнулся он.

– Давай ты просто выслушаешь? – предложил я, пронзительно заглянув в его глаза.

– Я могу уйти? – ядовито уточнил он.

– Нет, ты прав, придётся меня выслушать, – мрачно усмехнулся я. – Не думал, что мы однажды придём к такому. А только недавно переживали, что нас раскидает по отделам, да?

Он вздрогнул, посмотрев на меня растерянно, воспалённо. Сердце сжало спазмом. Как же изменились наши жизни.

Я начал свой рассказ, сначала сбивчиво, сам не понимая, что именно говорить. Но постепенно мысли унеслись в прошлое, в те сложные моменты принятия решения. Фразы вырывались оборванно, жёстко, иногда размыто. Потому что сложно описать словами полный крах ориентиров, когда друзья вдруг становятся врагами, а враги – союзниками.

– Шакс… это ещё сложнее объяснить. Я его слышу, его сознание во мне, наши человеческие сущности соединены. И от него не избавиться.

Очень мило, – проворчал демон.

– Но он, знаешь, просто сущность, просто голос, принимаю решения только я. Ему было бы проще, он бы просто тебя убил, да? – я взглянул с горькой усмешкой на Картера.

Он качнул головой, приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но так и не произнёс ни слова, лишь прикрыл глаза. И по его щеке скользнула одинокая слеза. Я отвернулся, с нажимом провёл ладонью по груди, где болезненно ныло сердце. Было так тяжело возвращаться вновь в тот день, делиться опасным и сокровенным, но ещё больнее было видеть Картера таким, изломанным по моей вине.

– Эй, Эш, – прохрипел он, слабо толкнув меня ладонью в плечо. – Помнишь, мы… шутили о том… как умрём? – спросил внезапно задорно.

– Да, – придушенно усмехнулся я. – И ты должен умереть в окружении внуков, разве нет? Это мне вы пророчили героическую смерть.

Переглянувшись, мы рассмеялись, тихо, надрывно, пока вдруг не замолкли, замерев в этом звенящем моменте развеивающегося беспечного прошлого и полной неопределённости будущего.

– Я сказал Шаксу, что не смогу убить лучшего друга, – сообщил, поднимаясь со стула. – Выбор за тобой, Картер.

– Это жестоко, Эш, – бросил он мне в спину.

– Прости. Отдыхай. Тебе надо набираться сил.

Больше не глядя на него, я подошёл к камере, вновь включил её и покинул палату.

Ты можешь пожалеть о своём решении.

Могу. Но мы знакомы почти всю жизнь. Это же Картер…

Да… – отозвался он тоскливо. – Я помню, – вздохнул, а я сбился с шага, но не стал продолжать этот странный разговор.

***

Ночью не удалось заснуть, я задремал только под утро, но меня разбудил визит лечащего врача. Пришлось вставать, чтобы он мог провести осмотр и внести записи в карту.

– Сегодня подготовлю выписку, Эшфорд, – Антонов выглядел подавленным, всё поглядывал на меня в нерешительности и задумчивости.

– Что опять случилось? – уточнил я, помассировав переносицу.

– Подняли записи камер наблюдения. Вы сегодня посещали…

– Да, я общался с лучшим другом, без записи. Разве это запрещено? – раздражённо отозвался я.

– Мне жаль, Эшфорд, – произнёс он приглушённо, а сердце в этот момент застыло. – Картер погиб ночью.

– Что?! – задохнулся я, подорвавшись с кровати. – Как…

– Самоубийство. Мне жаль, – вновь повторил он зачем-то.

– Самоубийство? – повторил я опустошённо и опустился на кровать, потому что не чувствовал силы в ногах.

«Помнишь, мы шутили о том как умрём?» – раздались в мыслях его слова, и мне предстал Картер.

Не изломанный в больничной койке, а живой, с широкой улыбкой на губах. Таким он всегда был, никогда не унывал… Но жизнь обошлась с ним жестоко, я обошёлся с ним жестоко.

Он сделал свой выбор. Не кори себя, – попытался подбодрить меня Шакс, но был привычно проигнорирован.

На фоне новости дальнейший разговор с Антоновым и выписка прошли мимо меня. По пути со мной пытались заговорить знакомые, но я не помню, что отвечал. Просто шёл к главному зданию, понимая, что мир стражей отпускает меня. А за порталом ждёт неизвестность. И единственным проблеском надежды являлась Оливия, но и с ней предстояло увидеться только вечером. Она брала отгулы на работе и теперь отрабатывала пропуски.

Зато у меня была возможность спокойно проверить квартиру на прослушку и вещи на жучки. К счастью, моя подозрительность не оправдалась, за мной не следили. Либо понимали, что я быстро отыщу любое оборудование.

– Ты рано, – отметил я, когда Оливия показалась в гостиной.

Лицо девушки выдавало тревогу, глаза покраснели, словно она снова плакала, и я мысленно подготовился к новым шокирующим новостям.

– Что случилось? – отойдя от плиты, где пытался воскресить свои погибшие в зачатке кулинарные способности, я направился к невесте.

– О, Крис, – она пробежала вперёд, протягивая ко мне руки. – Мне рассказали про Картера.

– Кто? – голос охрип, когда волнение чуть отступило.

Наверное, это защитная реакция организма. Невозможно постоянно находиться на стрессе.

– Мистер Лэнг позвонил, сказал, тебе понадобится моя поддержка.

– Не отказался бы, – подтвердил я, крепко обнимая Оливию, и закопался лицом в её волосах.

Пусть и на секунду, но стало спокойно. Жаль, нельзя остаться в этом мгновении. Не самом счастливом, но хоть немного стабильном. Прошлого не изменить. Можно корить себя всю жизнь или найти в себе силы двигаться дальше, существовать в изменившейся реальности. Я лишился друзей, привычной работы, но зато жив, у меня есть Оливия и шанс на счастье. И пусть пока эти стремления кажутся бредом, чем-то невозможным, но боль притупится, вскоре станет легче дышать, а потом однажды мне удастся набрать полные лёгкие воздуха. После смерти родителей тоже было тяжело. Несравнимые вещи, конечно. Только и тогда тоже казалось, что впереди нет ничего, за что можно зацепиться. Но нашлось.

– Даже не знаю, что сказать, – прошептала Оливия.

– Ничего не говори, – попросил я. – Давай просто помолчим, вот так.

У меня осталась только она, и потому особенно страшно поделиться с ней своей тайной. Оливия человек, ей незнакома ненависть к демонам и архангелам, но как она примет то, что произошло тогда при открытии?

Просто не проверяй, – фыркнул Шакс. – Тогда не разочаруешься.

Хорошая политика.

Ещё бы, идеальная. Чем меньше она знает, тем крепче спит. А печать объясни желанием сделать татуировку. Вот и всё.

Если не примет, тогда какая эта любовь?

Самая лучшая. Слепая, – со знанием дела выдал он.

Больше не давай мне советов в любви. Лучше вообще молчи.

Я старше тебя, мудрее. Без моих советов ты сдохнешь.

Хочешь поспорить?

На нашу жизнь?

– Крис? – позвала Оливия, кажется, я пропустил её вопрос.

– Да?

– Мне заняться едой?

– Лучше закажем. А то на плите временный погром.

– Ты хотел приготовить ужин? – скептически уточнила она, ведь знала, что мне не доверяют даже походную еду.

– Хотел отвлечься. Получилось неважно.

– Давай вместе приберёмся, пока идёт доставка еды. Потом душ, постелька? – она мне подмигнула, но для неё эти дни выдались слишком сложными, чтобы выдавить из себя искреннюю улыбку.

– Хороший план, – рука невольно потянулась к печати, но я одёрнул себя.

Глава 6

– Там шрам? – предположила Оливия утром, когда мы просто лежали в постели в ожидании сигнала её будильника.

Я отговорился от общего душа и лёг спать в футболке. Решил, что с меня хватит сложных разговоров. Просто дал себе отсрочку. Но кто меня осудит? Шакс вообще только поддержал. Он не верил в Оливию, а я банально боялся.

– Да, можно и так сказать, – голос охрип, когда она провела ладонью по моей груди.

– Я не испугаюсь, поверь, – произнесла она осторожно.

– Боюсь я. Мне нужно время.

– Хорошо, я подожду, – она прижалась ко мне, положив голову на моё плечо. – Я рядом, – шепнула мне на ухо.

И притом что она была абсолютно обнажена, я испытывал не возбуждение, а невероятную нежность. Нужно ей рассказать, признаться, иначе так и буду бояться.

– Оливия…

Меня прервал сигнал её будильника.

– Ну вот, так всегда, – расстроенно надула она губы и перевернулась, выскальзывая из-под одеяла.

Рука потянулась её удержать, но я не стал. Это тяжёлый разговор, длинный. Лучше отложить его на вечер.

Я наблюдал за сборами Оливии, лёжа в кровати. У неё была привычная жизнь, знакомые, друзья, родные. У меня не было ничего. Никакой настоящей связи с миром, кроме неё. Я впервые позавидовал обычности другого человека. Потому что с её уходом оказался в растерянности. В иной день тоже собрался бы на работу, она занимала львиную долю времени, требовала серьёзных усилий, из-за чего я не мог похвастаться интересным хобби. Мне нечем было наполнить свой день. Только сложными думами и воспоминаниями. Можно было даже не вставать, да и не хотелось. Но пришлось сделать над собой усилие. Выход не найдётся, если я буду лежать и жалеть себя.

В ванной я впервые с того злополучного дня свободно снял футболку и присмотрелся к печати. Буквы демонического алфавита были заключены в круг, вокруг которого треугольником формировались косые линии. На первый взгляд незначительный рисунок, но как же он изменил мою жизнь. И Шакс не прав, такое сложно выдать за обычную татуировку. Интересно, Антонов написал о ней в отчёте? Хотя, если бы отметил, меня бы уже попросили её показать. Впрочем, и странно, что со мной не общались по поводу ночного разговора с Картером.