Анима-4

Глава 1. Дебил – это приговор по жизни, но не к смерти

Здесь светило солнце. Я вначале даже не подумал, что проспал несколько дней. В этот раз обошлось без партий в Аниматериум с Тенью, так что в каком-то смысле я даже не был близок к смерти. Просто отрубился, и все.

Очнулся от того, что натурально блевал, лежа на боку. Судя по запаху – не в первый раз.

– Он очнулся, – услышал я голос Искара.

– Опять?

– Нет, в этот раз нормально. Кажется.

Я попытался сесть, но от этого меня скрутило еще сильнее. Кажется, блевал я желчью, потому что желудок скрутило от голода. Это хорошо, значит, провалялся я тут недолго.

– Все целы? – спросил я и получил утвердительный кивок. – Долго я провалялся?

– Не знаю, – пожал плечами Искар. – Тут солнце постоянно светит. Сиил его выключает, чтобы поспать.

– Выключает?

– Ну, – Искар явно замялся. – Убирает. Уводит за горизонт. Это что-то вроде ее карманного пространства, она здесь всем рулит.

– Чего, блин?

Я с трудом смог подняться и только в этот момент понял, что практически все мое тело перебинтовано. Кожа чешется, мышцы болят, тошнит, голова кружится. Судя по всему, последствия серьезных ожогов и интоксикации эликсирами.

Гамбо с Сиил сидели у костра, где девушка на деревянных вертелах крутила кроличью тушку.

– О, реально очнулся, – обрадовался Гамбо. – Дать пожрать?

Я с изумлением посмотрел на кролика, и тут меня осенило. Вокруг была девственно чистая природа тайги, над головой светило солнце, но что-то не складывалось в этой картине. И я быстро понял, что не так. Не было запахов.

Подойдя ближе, убедился, что и кролик ничем не пахнет. Сунул руку в огонь. Ничего. Сиил внимательно наблюдала за моими действиями.

– Быстро сообразил, – кивнула она.

– Мы в Зазеркалье? – все же неуверенно спросил я.

– Оно, родимое, – кивнула девушка.

А затем она коснулась меня дланью, и по телу будто волна прошла. Я сначала не понял, а потом как понял, но было уже поздно. Выдернул руку из огня и начал трясти, пытаясь сбить пламя под хохот Гамбо. Даже Искар улыбнулся.

– Осколки на бочку, мальчики, – требовательно произнесла Сиил.

– Одно разочарование, – усмехнулся Гамбо и передал искры девушке. Затем все же пояснил: – Мы ставили, что с тобой этот фокус не прокатит.

Он продемонстрировал ладонь с покрасневшей кожей. Но меня больше интересовал другой момент, который я успел заметить.

– Почему у тебя третий ранг? – спросил я Сиил, на что она скривилась.

– У всего есть своя цена, – пожала она плечами. – У меня нет маны. Только повышенные откаты.

– Ты не ответила на вопрос.

– Шаг в Тень перемещает меня в Зазеркалье. Но для меня это сложный отпечаток. Приходится платить. Обычно я расходую саму карту, но так как это твоя – заплатила уровнями. И камнем.

– Ты призыватель Зазеркалья? Как Алиса? Как так получилось?

– А ты не помнишь, да? – усмехнулась она. – Ничего, я тоже тебя не сразу узнала. Только в Тушино, когда увидела остальных.

– Я не понимаю, – все я понимал. Просто не мог сложить в единую картину.

– Чернее моей тени только мои волосы, – усмехнулась она. – Помнишь? Ты мне это сказал.

– Ната?

– Назовешь меня так еще раз – очень сильно пожалеешь, – усмехнулась она. – Макс.

– Откуда ты…

– Мне было скучно. Смотрела исторические фильмы в Философском Храме. Увидела много интересного. Как вы с наставником готовили ловушку. Как он убил себя. Как он вел философские беседы с той черной сущностью о смысле бытия и важности человеческой души. Ты в курсе, что он хотел убить тебя и занять твое тело?

– Да, он попытался. Но потом передумал. Не смог.

– А ты знаешь, что ваш общий покровитель знал, что так будет? Он надоумил Эзотерика найти себе подходящий сосуд, хотя заранее знал, что тот не сможет убить тебя. И вместо этого обучит, чтобы ты что-то там замутил. Под «что-то там», я так поняла, имелось в виду убийство Азраила и Огарда?

– Стоп, стоп, – замахал я руками, а затем замер из-за урчащего живота. В этот момент понял, что чувствую умопомрачительные запахи жареного мяса. – Как ты вообще… Все это… Что произошло?

– В детстве провалилась в Зазеркалье, потом вы меня вытащили. Выпала в реальность год спустя или около того, вас нет. Потом длань, призыватель и сиреневые камни. Потом встретила тебя, а во время тушинской бойни поняла, что… Извини. Больная тема.

– Да ничего, – отмахнулся я. – Привыкаю. То есть мы из разных времен встретились в одном месте? Просто мы в Зазеркалье провалились буквально месяц назад.

– Это переплетение вероятностей, – пожала она плечами. – Времен, возможностей, миров и хрен его знает чего еще. Я без понятия, что это было. Знаю только, что все мои способности после этого связаны с Зазеркальем, но я в душе не чаю, как это все работает.

– А это? – я кивнул на костер и кролика.

– Я могу касаться тут всего. Давно могла. Но теперь могу и вас… Как бы… Вплетать в этот мир. На время. Но местную жратву лучше смешивать с чем-то из реального мира, поверь. Так что сухпайки на бочку.

– А ты можешь отсюда туда, – я настолько офигевал, что даже мысли формулировал с трудом.

– Не-а. Вообще ничего. В детстве чуть не сдохла по возвращении. Я же по факту год не жрала на самом деле. То ли длань спасла, то ли время тут течет иначе. Но если бы не Гамбо, так и подохла бы на асфальте.

Я перевел взгляд на улыбающегося парня, который почему-то начал тушеваться. Теперь многое встало на свои места. По крайней мере, стало понятно, почему Сиил так нянчится с первоуровневым оболтусом. Они примерно одного возраста, получается, с самого детства вместе.

– А что там произошло? – спросил я.

– Бдыщь, – с серьезным лицом произнес Гамбо. – Полный Бдыщь. Я не знаю, как ты это провернул, но, если бы не Искар с его чудо-щитом, меня бы испепелило на фиг.

– В смысле? Ты же стоял в километре от взрыва.

– Вспышка, мгновение, и моя обгорелая тушка сутки корчится тут, пока интоксикация не спала и мне не вкололи реген.

– У тебя тоже были все признаки интоксикации, – произнесла Сиил. – Так что тебя уже так бинтовали.

– Ой, да забей. Само зарастет. Ты же, блин, призыватель Зазеркалья, – я вообще не мог больше ни о чем другом думать. – Это же самое загадочное место в Аниме. А ты могла засунуть сюда дракона, чтобы он здесь сдох?

– Нет, только призывателей. И они всегда находят выход, даже если я не хочу.

– А если перенести сюда какого-нибудь призывателя и здесь убить?

– А смысл? Если я могу его убить, то проще это сделать в обычном мире.

– А может есть какие-нибудь отпечатки, чтобы просто запирать здесь других навсегда?

– Не знаю, если есть, то я их пока не нашла.

– Изгнание? – припомнил я заклинание Пепла, развоплотившее моего ликана.

– Превращает миньона в его другую версию. Чаще всего в более слабую. Как и в случае с оригиналом – не работает на призывателей. Зато может превратить босса в обычного миньона. Но тогда придется заплатить.

– Круто. А усиления?

– Миньоны превращаются в версию рангом выше, если это возможно. На время, разумеется. На призывателей не могу, даже за плату.

– Потрясающе, – не сдержал я удивления.

Я вообще много знал об Аниме, как мне кажется. Темными сторонами были только Бездна и Хаос, если последний вообще существует. Но теперь оказалось, что есть еще и призыватели Зазеркалья.

Получается, Небожители знали об этом. Потому на Сиил было навешано столько следящих отпечатков. Странно, что ее не пытались завербовать.

– Так, – задумался я. – Мы можем пройти до Москвы и выйти там? Без стычек с монстрами, и все такое.

– Тут есть небольшая загвоздка, – ответила Сиил. – Твой отпечаток первого ранга. С ним я могу вытащить нас там же, где и завела. То есть мы можем дойти до Москвы, но выйдем опять здесь. Если у тебя нет в запасе карт хотя бы третьего ранга, позволяющих становиться бестелесным или перемещаться между разными планами, то…

– Понял. Думаю, снаружи уже должно было все подостыть. Так что если все чувствуют себя нормально, то нам лучше поторопиться и убраться подальше.

– Караван уже свалил, – ответила девушка. – Я могу наблюдать из одного мира другой. Так что спешить нам некуда.

– Да, Эзо, – вставил Гамбо. – Дай хоть кролика доесть.

– Он все равно ненастоящий. Ты им не наешься.

– А от просмотра порно детей не заведешь. Но это не делает процесс менее приятным.

– Ладно, – не стал спорить я. – Расскажите пока, что я пропустил.

Новостей было не густо. Главное, что меня порадовало – примерно половина каравана уцелела. Я переживал, что монстры не успокоятся, пока не вырежут всех до последнего. Ведь там было много простых людей, хватало и нормальных призывателей, к которым я не испытывал ненависти.

Тот же Честер с Бескрылыми, многие вольники.

В общем и целом, у каравана все было очень плохо ровно до тех пор, пока из пучин залива не выбрались Судьи и Пламенные. Выбрались не все, но большинство. Похоже, под водой прошло грандиозное сражение, не замеченное остальными. Если не считать нескольких тонн вскипевшей воды.

В общем, когда элита двух кланов вышла на берег, все стало еще хуже. Потому что в бой вступили странные четырехрукие рыцари-скелеты. Этих тварей никто никогда не видел, потому было удивительно, что невзрачные с виду монстры имеют иммунитет практически ко всем аспектам.

Нескольких все же удалось убить, банально раздробив на куски, которые в итоге уволокли другие монстры. Так что даже изучить было нечего.

В этом бою полегло больше всего Серебряных Судей. Почему-то на Небожителей монстры обращали меньше внимания, хотя Драгнаар призвал аватар Алого Дракона. Впрочем, как призвал, так и отозвал. Сиил сама не видела, мы в это время бились с Дракусом.

Но по разговорам после боя стало понятно, что Дракон успел сделать один заход, изрядно проредив монстров, задев при этом и своих. После чего просто исчез. Не умер, а исчез.

Следом за ним начали отступать и твари. Хотя, казалось бы, перевес был на их стороне.

В целом, все это укладывалось в увиденную нами картину. Лич десятого ранга пришел, чтобы убить перерожденного святошу. А исчезновение дракона очень напоминало изгнание, которое использовал в свое время Пепел. Учитывая их похожий стиль, это могло быть одно и то же заклинание, просто разного ранга и с разными усилениями.

До этого считалось, что Аватар сущности невозможно просто развоплотить. Но ведь и призывателей десятого ранга не бывает.

Оставался вопрос, почему они отпустили остальных. Самый очевидный ответ – чтобы остальные боялись. А может у них и не было изначально цели всех убить. В любом случае, это было самое масштабное паломничество века, если не больше. Два сильнейших клана объединились, чтобы вернуться разбитыми наголову, с чудовищными потерями. Несколько сотен погибших призывателей – это даже для Москвы катастрофа. А ведь там были жители разных городов.

– А Бенну? – вспомнил я.

– Кто?

– Паренек, что прилетел с Дракусом.

– Я его не вытаскивала. Нахрен он нам тут сдался.

– Понятно. Как думаешь, у него был шанс?

– Может и был, но его запеченный труп лежит вон там, – Сиил ткнула пальцем в сторону поля, где ничего не было. – Это даже не труп, а пепел в форме человека. Ветер подует, и его просто развеет. Даже костей не осталось.

Я присмотрелся и понял, что у Сиил радужка стала сиреневой, в тон камням. Похоже, это какой-то аналог моего Взгляда в Тень, только наоборот. Она может видеть из Зазеркалья настоящий мир. Странная сила. Странная и непонятная.

Интересно, есть ли у нее покровитель? Очень хочется спросить, но делать этого я, конечно же, не стану. Я все-таки хочу еще немного пожить.

– А как ты дракона завалила? – уж это-то я могу узнать.

– Скажем так, – начала она наматывать локон на палец. – Я специализируюсь на уничтожении особо крупных монстров. Крупных или просто неповоротливых.

– Она фанатеет от твоего наставника, – хохотнул Гамбо, за что тут же получил подзатыльник, но не остановился. – Ходит сама в разломы и валит боссов. Главное, чтобы босс был громадный.

– С ее движениями – не удивительно.

После перекуса и болтовни мы все же собрались на выход. В этот раз не было никаких разломов или порталов. Просто встали кучкой, взялись за руки, и Сиил перенесла нас.

Местность моментально преобразилась. Вместо солнца лишь хмурый рассвет, вместо тайги – кратер черной запекшейся земли. И мы находились практически в его центре.

Несмотря на прошедшее время, ноги моментально начало печь. Пришлось поторапливаться, чтобы выбраться отсюда. Не знаю, какого ранга был этот отпечаток или по какому вообще принципу работают посмертные заклинания, но диаметр у кратера был с полкилометра. И это только воронка. Когда мы выбрались, то насколько хватало взгляда – везде черные пеньки от деревьев.

Глянул через тени и ужаснулся. Картина была точно такой же. Учтем на будущее, тенями от такой атаки не скрыться.

– Пошли уже, – буркнул я. – Мурашки по коже от этого зрелища.

Тела Бенну я так и не увидел. Видимо, ветер подул и развеял прах. Или просто не заметил, тут весь кратер – одно сплошное пепелище. Обидно за паренька. Дебил – это приговор по жизни, но не к смерти. Это все равно, что радоваться смерти соседского пса только из-за того, что он громко лаял по ночам. По крайней мере, я не считал, что его кровь на моих руках. Он сам зачем-то стал одержимо преследовать меня, притащил Дракуса по моему следу, зачем-то и сам приперся. В общем… Ладно, чего уж тут.

Связь с Анимой появилась, так что я решил закрыть самый важный вопрос. Теперь, после смерти Дракуса, у моего послания будет больше веса. Я открыл интерфейс и выбрал контакт Огарда, чтобы отправить ему весточку.

Огард ненавидел это место. Потому что в глубине души боялся его. Ненавидел и боялся. Этот дом на отшибе, призывателя, что в нем живет, сущность, которой тот поклоняется. В каждом из миров, в котором он побывал, всегда находился последователь этой младшей сущности, а то и не один.

У этой сущности было право на любого призывателя по своему выбору, и никто не мог оспорить его. Взамен сущность не могла выбрать больше, чем одного последователя в поколение. Но каждый раз это был призыватель невероятной силы. Тот, кого лучше было бы убить в день инициации, пока не стало поздно. И каждый раз становилось поздно.

Чаще всего Огард умирал именно от рук таких вот призывателей. К своему счастью, он всегда действовал осторожно, а потому успевал завершить возложенную на него Черным Драконом миссию. После чего получал право переродиться, сохранив память. В новом теле, но всегда с дланью. На службе своего господина.

В этот раз Огард переживал, потому что его миссия еще не завершена. Да, он подошел к кульминации и где-то даже пришлось форсировать события, но о полном доминировании Дома Дракона в этом мире пока еще рано говорить.

Так что и умирать ему пока еще рано. Драгнаар вряд ли сможет завершить начатое, хотя паренек вышел достойной заменой. Да и Черный Дракон не захочет отдавать целый мир своему алому вассалу. Пусть и на время.

Но, так или иначе, возникшая проблема должна быть решена. Именователи всегда были больной занозой. Пережиток Анимы, ошибка почти совершенной системы. Недоработка. Проблема.

В этом мире Огард приложил немало усилий, чтобы найти все артефакты Храма Имен и установить над ними контроль. По крайней мере попытался. И все было хорошо, если бы этот придурошный Дракус случайно не ранил сына местного Оракула. С того момента все пошло наперекосяк, хоть он это понял лишь сейчас.

Ведь если вдруг случится невозможное и Огард погибнет от рук Именователя, то ни о каком сохранении памяти можно не вспоминать. Более того, за свои дела Огард даже не получит шанса на перерождение. Черный Дракон и так недоволен, что ему приходилось насильно запихивать душу Огарда в водоворот реинкарнации.

А после удара Резчика даже Высшая Сущность не сможет ничего сделать. Потому что импов Храм Имен не подчиняется законам Анимы. А сущности – подчиняются.

Значит, нужно избавиться от пацана. И сделать это чужими руками. Таким образом перед Огардом стояла нетривиальная комплексная задача.

Разыскать человека, в какую бы дыру тот ни забрался. Устранить его. А затем сделать так, чтобы новый владелец Резчика не попытался убить уже самого Огарда. И в этом мире был только один призыватель, который мог справиться со всем сразу.

Именно перед его домом наместник сейчас и стоял. Мало того, он даже знал, что этот человек согласится выполнить работу, притом совершенно бесплатно. И все равно на душе было тревожно.

– Заходи, Огард, раз уж приперся, – раздался голос по ту сторону двери. – Стар ты уже под дождем мокнуть.

Из дома послышался самодовольный смех.

Глава 2. Зачем тратиться на мебель и шмотки, если в итоге мы все умрем?

– Достойнейший финал великого героя, – в голосе чувствовался нескрываемый сарказм.

– Кто здесь? – Бенну не сразу понял, что происходит.

Секунду назад он помогал дяде в битве, потом вспышка за спиной и мрак. Не было ни боли, ни мучений, все произошло мгновенно. А потому паренек не сразу осознал произошедшее. И этот голос. Он принадлежал покровителю, разве что тон был странным.

– Такое дарование, – шептал голос из тьмы. – Такой потенциал. А погиб из-за глупости своего родича.

– Покровитель, я не понимаю.

– Тебя с самого рождения окружали бездарности. И из-за одной такой ты и погиб раньше срока.

– Погиб?

Осознание пришло внезапно. Он больше не чувствовал тела, а значит… Сейчас его душа летит в чертог покровителя. Там она пройдет очищение, смоются все воспоминания, а затем новый мир и новая жизнь.

Но как же обидно. Столько всего было впереди. Он мечтал стать сильнее, основать свой клан, пусть для начала и под эгидой Небожителей. Начать экспансию, обосноваться где-нибудь на краю союза и пойти на присоединение новых земель. Показать себя, а дальше… Кто знает, в жизни все быстро меняется.

Может, он начал бы представлять волю Дракона на других континентах. Может, впоследствии вообще смог бы стать главой Небожителей. Столько дорог было раскинуто перед ним, столько возможностей.

– А еще твои старшие родичи, – внушал голос. – Они недооценивали тебя. Не принимали всерьез. Тебе даже не дали нормальной экипировки и отпечатков. Хотя они у них были. Валяются без дела до сих пор.

– Великий Дракон, я не понимаю, – произнес Бенну.

– Кто сказал, что я Дракон? – рассмеялся голос, от которого душа Бенну сжалась.

– Но это ведь ты отправил меня следить за тем парнем. Это была твоя воля.

– Я лишь указал тебе путь. Я сделал то, чего не делал твой покровитель. Драконы все одинаковы. Только требуют, требуют, требуют и ничего не дают взамен. Докажи, что достоин. Докажи, что идешь единственно истинным путем. Докажи, докажи, докажи. Ни помощи, ни участия. Он ведь даже не обращал на тебя внимания. Как и твой дед. Как и все их последователи.

– Кто ты такой?

– Тот, кто готов помочь. Тот, кто тебя понимает. Тот, кто, как и ты, не терпит несправедливости.

– Если ты знаешь, что я мог достичь большего, почему не помог?

– Потому что есть законы, которым подчиняются даже сущности. Ты ответил на зов, и я не в силах вмешаться.

– Чего ты хочешь?

– Того же, чего и ты, – ответил голос. – Справедливого мира. Где бездарности вроде того паренька не имеют право существовать. Ему все дали на блюдечке, хотя он этого не достоин. Наставника, вторую длань, отпечатки, помощь покровителя. Он ничего для этого не сделал. Тебя же скинули на обучение рядовым наставникам, сущность игнорировала тебя, родичи не давали свободы. Чего бы ты смог достичь, получи должную помощь и свободу действия? Ты ведь рвался в разломы. Рвался в битвы. Желал обретения силы. А что они?

– Что?

– Приставили к тебе эту грязнокровку, чтобы следила. Мать оберегала от любых проблем. На турнир тебя пустили лишь через год, когда ты достиг второго ранга. Тебе не давали развиваться. Они тебя остановили. А потом твой же дядя тебя и убил. Разве это справедливо?

– Нет. Я с детства мечтал стать как дед. Но мне не давали. Все решали за меня. Всегда.

– Разве это честно? Разве в таком мире должны жить призыватели? Высшая ступень эволюции. А по закону вами правит обычный человек. Курица руководит львом.

– Это несправедливо. Призыватели должны править людьми, а не наоборот. Мы их защищаем, мы их оберегаем.

– Но они перестали это ценить. Они думают, что вы обязаны являться и защищать их по первому зову. Этот мир прогнил.

– Этот мир прогнил, – повторил Бенну, соглашаясь.

– Но у нас еще есть шанс это исправить.

– Как?

– Прими мою помощь и стань проводником моей воли.

– Я должен отречься от покровителя? – почему-то эта мысль вызвала ужас. Ведь ему с рождения вбивали в голову, что нет в мире большей чести, чем служение Черному Дракону.

– В прогнившем мире, – прочитал его мысли голос. – Но не в новом, который мы можем создать. Да и отрекаться не нужно. Призыватель Бенну служил Дракону до самой смерти. Призыватель Бенну умер. Тот, кто родится вместо него, будет свободен от старых клятв.

– Я могу возродиться? Без очищения и потери памяти?

– На том же месте, в обновленном теле. Или я отпущу твою душу, чтобы она продолжила свой путь в чертоги Дракона, который даже не заметит тебя. Я даю тебе свободу решать самому. Это твоя душа, твоя жизнь, твой выбор.

– Я согласен, – без раздумий произнес Бенну.

– Хорошо. Да будет так.

На черной от копоти земле, на краю чудовищной воронки, среди грязи и гари в этот момент что-то шевельнулось. Обгоревшее тело, больше похожее на горку пепла, дернулось. Со стороны его даже тяжело было заметить, все сливалось, все перемешалось.

Секунда сменяла секунду, мгновение за мгновением. И вот в какой-то момент раздался первый стук. Это впервые ударило сердце того, кто прямо сейчас возрождался вновь. Пошли долгие минуты ожидания, пока процесс не завершился.

Затем кучка пепла зашевелилась, осыпалась, а посреди пепелища на ноги поднялся человек. Молодой парень был совершенно голый, с розовой кожей, которой только что впервые коснулся ветер.

Он выпрямился, втянул в ноздри воздух с запахом гари и улыбнулся. Ему понравился этот запах. Через мгновение из инвентаря появился анимакуб, из него он достал запасной комплект одежды в черно-алых тонах.

Одевшись, парень одним движением сорвал с груди герб клана, к которому он больше не принадлежал. Проявилась длань на правой руке. Если раньше она походила на черную чешую, то теперь скорее напоминала огненное оперение.

Несмотря на скромно поблескивающий алмаз в единственном углублении, от длани исходил неестественный жар. Рукав куртки моментально обгорел по локоть, обычная тряпичная нашивка с гербом Небожителей осыпалась пеплом, который унес ветер.

– Что дальше? – произнес человек изменившимся голосом.

«Иди на мой зов, последователь. Пройди обряд инициации, получи новое имя. Я дам тебе силу, дам тебе то, чего ты был лишен. Вместе мы сожжем этот гнилой мир дотла, а на его пепелище построим новый. Совершенный».

Дом располагался на отшибе, далеко за стеной. Огарду пришлось лететь сюда на драконе и приземляться в километре.

Во-первых, он знал, что хозяин не любит незваных гостей. Во-вторых, он знал, что хозяин любит вежливость, которая подразумевала, что гость постучится в калитку, а не приземлится на крышу. В-третьих, дракон мог случайно помять овощи в огороде и цветы в клумбах, за которыми очень рьяно ухаживал хозяин дома.

И тогда ни о каких переговорах и речи бы не шло. Скорей всего пришлось бы сразу переходить к битве за свою жизнь. Огард бы победил, несомненно, но Москва находилась всего в десяти километрах отсюда. А значит, часть города точно была бы уничтожена.

Да и не входила эта битва в его планы. Ему требовалось найти и устранить именователя. Желательно взять при этом под контроль Резчик. И главная проблема была в первом пункте. Именователь шляется по диким землям, а выживать там он точно умеет. Из-за этого найти его было проблематично, а появиться он может в самый неподходящий момент.

Поэтому требовалось устранить парня быстро, пока не начался Передел Сфер.

И именно поэтому наместник Дракона на земле сейчас мялся, стоя у хлипкой калитки высотой ему по пояс.

– Заходи, Огард, раз уж приперся. Стар ты уже под дождем мокнуть.

Огард в душе скривился, но быстро подавил вспыхнувшую ярость. При этом не дрогнули ни лицо, ни аура. Он прошел по аккуратно выложенной камнем дорожке, стараясь не задеть полами плаща растущие по краям цветы.

Прошел в дом, где сначала тщательно вытер, а затем и снял сапоги. В нос тут же ударил аромат трав и свежей выпечки.

– Иди в гостиную, сейчас чай будет! – крикнул хозяин.

Дом был очень большим, но при этом пустым. У этого человека не было привязанности к вещам, зато он любил ухаживать за цветами и возиться в своем огороде.

Раннее осознание конечности жизни и приверженность философии экзистенциализма. Такую характеристику выдали его аналитики. Переводя на простой язык: зачем тратиться на мебель и шмотки, если в конечном итоге мы все умрем?

Поэтому в огромной гостиной помимо печи стояло всего одно кресло и столик. Еще на стене висела картина какого-то древнего художника, которую хозяин дома забрал в качестве боевого трофея. По мнению Огарда – непонятная мазня, но за ту цену, что предлагали за картины этого художника, можно было купить неплохой особняк в пределах садового.

Вскоре появился и сам хозяин дома. В одной руке он нес поднос с чайником, чашками, блюдцами с выпечкой и пирожками. В другой тащил простой деревянный стул, который поставил рядом со столиком.

Выставил поднос, упал в кресло и принялся разливать чай.

Огард без лишних слов присел на скрипнувший стул и молча ждал, пока человек закончит разливать чай.

Это был довольно молодой мужчина. По человеческим меркам ему можно было бы дать около тридцати лет. Крупное телосложение и мышцы были заметны даже под мешковатой одеждой.

Мужчина всегда был одет примерно одинаково. Невзрачные штаны, безразмерная футболка с длинными рукавами. Никакой обуви, никакой верхней одежды, независимо от времени года. А вот что изменилось, так это татуировка на лице человека.

На щеках были набиты четыре слезы. Похожая была и у Огарда, только у него их было семь. Разумеется, это была не обычная татуировка, а метка младшей сущности, которая отпечатывалась на самой душе призывателя.

Семь слез, столько раз он побеждал в бою последователей этих сущностей. Еще столько же он проигрывал. В каждом мире, рано или поздно, наступал момент, когда ему приходилось сразиться с кем-то из Воинов. В этом он тоже получил очередную метку и теперь мог проявить ее по желанию. Как доказательство.

У Плачущего же было всего четыре слезы. Но они получены за одну жизнь. И далеко не каждый побежденный противник принимался покровителем. Это должен быть действительно достойный бой.

– Новая татуировка, – прокомментировал Огард появление четвертой слезы.

– Это была славная победа, – обычно улыбающийся и веселый Воин в такие моменты становился серьезным. – Достойнейший из моих противников. Дуэль длилась почти четверо суток.

– Так это ты убил Праха?

– Нет, – улыбнулся Плачущий. – Но я очень хотел бы с ним сразиться. Ты лишил меня этой возможности. Но его брат оказался не менее достоин.

– Пепел жив.

– Не после нашей битвы. Я отправил его в чертог покровителя, а что там с ним было дальше – не мое дело. Если он действительно воскрес, то рано или поздно мы снова сойдемся в бою, я был бы рад пасть от его руки. Это был бы отличный финал. Но если ты за этим, то нет. Я не чувствую его присутствия в мире, значит, он еще слишком слаб.

– Иначе бы твой покровитель уже отметил его, – кивнул своим мыслям Огард. – Но я пришел не за этим. Ты все еще хочешь сразиться с Эзотериком?

– Ты лишил меня и этой возможности. Я до сих пор на тебя зол за это.

– И что? – усмехнулся Огард, отхлебнув обжигающего чая с травами. – Убьешь меня? Так я и думал.

– Хотелось бы. Даже не ради слезы, а просто так. Но ты уже отмечен покровителем и признан достойным.

– Потому что твой наставник был слабаком, – вспомнил Огард тот бой.

– Не перегибай, – в голосе Плачущего послышались веселые нотки безумия, которым страдали все Воины. Отчего Огард поперхнулся чаем, но быстро взял себя в руки.

– У Эзотерика был ученик.

– И какое мне дело? – Плачущий забрался в кресло с ногами и откинулся на спинку, уставившись в потолок.

– У него Резчик.

– Ого, – передние ножки кресла оторвались от пола, и Плачущий начал раскачиваться взад-вперед. – Великого Огарда Опаляющего, наместника Дракона на земле, получается, банально нае… Обвели вокруг пальца?

– Давай без этого, – все же поморщился Огард. – Ты хотел стать Именователем. Вот твой шанс.

Огард достал из инвентаря анимакуб и протянул его Плачущему. Тот отставил чашку и взял шкатулку, не переставая раскачиваться в кресле.

Внутри был артефактный ритуальный кинжал, какими пользуются некроманты. Мужчина взял оружие за рукоять. Лезвие было покрыто запекшейся кровью. Он закрыл глаза и провел кинжалом перед лицом, с шумом втягивая воздух.

– Второй уровень? Серьезно?

– Это старая кровь. Очень старая.

– Эта кровь содержит осколки жизни. Это был смертельный удар. Уж я-то в этом разбираюсь.

Огард никак не стал комментировать это. До сих пор не до конца понятно, что на самом деле произошло в комнате, где Молган проводил ритуал.

Плачущий, тем временем, с наслаждением провел лезвием по языку. Кровь с кинжала смешалась с хлынувшей из разреза. Мужчина продолжал раскачиваться в кресле, сидя с закрытыми глазами, словно смаковал момент.

– Обоерукий призыватель, – наконец произнес он, чем вызвал удивление Огарда. – Ты не знал. А то, что он следует Пути Дракона? Интересный парень, меньшего от Эзотерика я и не ждал.

– Он был с одной дланью, – уверенно произнес Огард. – Мы проверяли его, когда Эзотерик забирал парня с собой.

– Думаешь? – Плачущий вновь провел лезвием по языку и склонил голову набок. – Нет, точно обоерукий. Тьма… Нет, тени. Конечно, тени. Высокие потенциалы для второго уровня. Если он понял, как пользоваться дланями, то это может быть интересно.

– Он нужен мне живым, – произнес Огард твердо. – Если он знает, как получить вторую длань, то мы должны его сначала допросить. Приведи его живым.

– А то что? – оскалился Плачущий кровавой улыбкой и посмотрел Огарду прямо в глаза. – Убьешь меня? Так я и думал. Тебе пора, Огард. Отойди подальше, когда будешь взлетать. Я только недавно высадил пионы.

Огард молча поставил чашку, встал, скрипнув стулом, и пошел на выход, не прощаясь.

Уже на ходу он открыл интерфейс и принялся писать сообщению Ахамкару. Если пацан действительно стал обоеруким, то его требовалось взять живым. При этом сделать это быстро, ведь Плачущий, распробовав кровь, теперь мог всегда определить местонахождение призывателя.

Впрочем, он же и приведет Небожителей к Эзо. Будет здорово, если это случится в каком-нибудь другом городе, который не жалко.

Алые цветы на деревьях посреди тайги мы нашли быстро. Их было настолько много, что не оставалось никаких сомнений. Берегиня приглашает нас в гости, так что я смело свернул в ближайшую чащу. Дальше Хранительница сама все сделает.

– Зачем нам туда? – спросил Гамбо.

– Срежем путь. Сделаем все как надо, и уже завтра вы будете в Москве.

– Ого. А это как?

– Там живет Берегиня. Призывательница девятого ранга, моноизумрудная длань. Она управляет лесами, цветами и вообще природой. Очень опасная и могущественная дама, так что говорить буду я.

– Эм, Эзо, – замялся Гамбо. – Так может не стоит тогда к ней соваться? Так, пешочком дойдем. Куда нам спешить?

Ну как сказать. Год не резиновый, так что уж мне точно стоило поспешить. А терять несколько месяцев в дороге совсем не радовало. В тот раз я почти полгода добирался до Москвы. Сейчас я уже могу местами пойти напролом, где раньше приходилось неделями выжидать, чтобы монстры ушли.

Но все равно дорога не близкая и скорость каравана мы не возьмем. Кратчайший путь – добраться до Онежской крепости и дождаться, когда оттуда пойдет караван до Карьяна. Прибиться там в охрану или разведку, так и дойти до города. Оттуда уже можно попытаться уйти портальной аркой, если найду способ сделать это незаметно.

А если не получится, ведь все портальные перемещения под строгим надзором, то придется и дальше двигать ножками. А это еще не меньше месяца, если идти вдоль железной дороги. Хотя есть вариант проехать незаметно зайцем на каком-нибудь грузовом поезде, если будет возможность тенями проникнуть внутрь.

При любом раскладе Берегиня – быстрейший вариант. Судя по взглядам, это поняли и остальные.

– Не переживай, – отмахнулся я. – Просто оплатим проход, и никаких проблем не будет. К тому же ты видел цветы? Это приглашение. Если откажемся, то в следующий раз рискуешь случайно отравиться ромашковым чаем. Насмерть.

– Окей, – все еще неуверенно произнес Гамбо. – А сколько платить? У меня не так много осколков осталось, пришлось потратиться на экипировку.

– Нет, – успокоил его я. – У нее специфическая цена. Нужно просто провести ночь с ней.

– Ох, – вздохнул Гамбо. – Чего не сделаешь ради друзей.

– Э, нет, – рассмеялся я. – Извини, но ты не в ее вкусе. Ее интересуют, скажем так, нетронутые цветочки.

– В смысле…

– Ага. Поэтому с нами идет Искар, который воспитывался в лучших целомудренных традициях церкви. Пост, воздержание до свадьбы, и все такое.

– Опять решил меня использовать втемную? – услышал наш разговор Искар.

– Извини, у нас как-то не было времени это обсудить, – ответил я. – Да и уверяю, тебе понравится. Люди готовы потратить сумасшедшие деньги за ночь с ней.

– А если я откажусь? – осведомился Искар.

– Тогда мы просто нанюхаемся цветочной пыльцы и сдохнем в чудесном галлюциногенном трипе.

– Это важная информация, – согласился Искар. – Я это к тому, что если ты вдруг не девственник, то у нас проблемы.

– Поясни, – я встал словно вкопанный.

– Была там одна юная послушница, – ничуть не стесняясь произнес Искар. – Мы были влюблены. А паломничество в дикие земли – штука рискованная.

– Стоп, вам же нельзя до свадьбы?

– Призыватели по закону считаются дееспособными с момента появления длани. Так что мы и поженились прямо в той же церкви.

Искар достал из-за пазухи цепочку, на которой висело кольцо. При виде него у меня закружилась голова.

– Бро, – пихнул меня в бок Гамбо. – Я уже говорил, что при всей масштабности и терпеливости в подготовке своих, не побоюсь этого слова, грандиозных планов, ты регулярно прокалываешься в мелочах?

– Разворот, бежим, – наконец-то выпал я из ступора.

Повезло, что мы не успели углубиться в чащу. Даже до ближайших деревьев не дошли. Хорошо, что я хотя бы догадался уточнить этот момент заранее, иначе бы вышла серьезная промашка. Берегиня никого не пропускает без оплаты.

Проблема нарисовалась чуть позже, когда мы уперлись в другую рощу. На каждой гребаной березке распустился алый цветок. Пытались уйти в сторону, но там была такая же фигня.

– Предлагаю развернуться, – озвучила Сиил общую мысль.

– Не поможет, – ответил я. – Там то же самое.

– Мы же только что… А, ну да.

– Этих деревьев здесь не должно быть, – пояснил я.

Сложно было объяснить это остальным, но если смотреть сквозь тени, то перед нами обычная тайга. Значит, большую часть времени здесь и была тайга. А деревья появились настолько недавно, что еще даже не успели отбросить свою тень на это место.

– Тенями или Зазеркальем? – спросил я у Сиил.

Оба варианта вызывали сомнения. Первый своей надежностью, второй потерей очередных уровней у Сиил. И также надежностью. Тяжело сбежать от призывателя девятого ранга, когда ты уже попался в ловушку. Мы были на ее территории. Да и не хочется отказываться от ромашкового чая до конца жизни.

– Далеко собрались, детишки? – раздался сладостный женский голос откуда-то сверху и сзади.

Я медленно обернулся. Путь, по которому мы шли несколько километров, открытая местность. Минуту назад, когда Сиил оборачивалась, деревья были видны вдалеке. Сейчас же я чуть было носом не уперся в ствол карликовой березки.

– Нам издец, – прокомментировал я, а затем быстро опомнился и поклонился в пояс. – Приветствую Хранительницу Леса и Жизни.

Глава 3. Если тебя обоссал гигантский скунс, то чтобы избавиться от запаха, надо пять минут в день…

Если честно, то в этот раз я не думал, что очнусь. Был уверен, что в этот раз все, приплыл окончательно. Когда я почувствовал сладковатый аромат, то сразу понял, что происходит. У дриад феноменальный набор всякого рода пыльцы.

Есть парализующая, есть усыпляющая, есть даже убивающая. Но Хранительница Лесов чаще всего использовала дурманящую. Я даже не уверен, что это был отпечаток, а не какой-нибудь специально выращенный цветок.

В общем, сны мне снились, мягко говоря, ненормальные. И тем не менее, я уже был рад, что вообще проснулся, хоть перед глазами все плыло, а в голове была какая-то легкость, отчего мысли путались.

Рядом с собой заметил Искара. Мы лежали в гамаках, сплетенных из лиан, натянутых между высоченными стволами деревьев. И когда я глянул вниз, то мне стало плохо. Я никогда не боялся высоты, но несколько километров до земли немного напрягали.

– Что происходит? – Искар выглядел не лучше: взгляд затуманен, движения вялые.

– Сам бы хотел узнать, – мне кажется, я все же выглядел получше.

Все-таки шестой потенциал выживания, так что организм должен эффективнее бороться со всякой дрянью в крови.

– А где остальные? Отец мой Архангел, как мы сюда забрались?

– Лучше не смотри вниз, – посоветовал я. – Голова закружится.

– Еще сладкой пыльцы? – раздался мелодичный голос.

Снизу поднялся огромный бутон на гибкой ножке. Через мгновение он раскрылся в прекрасный цветок, похожий на желтую орхидею. Внутри лежала, укутанная листьями, она. Берегиня.

Молодая девушка с зелеными волосами и кожей цвета коры. От нее как всегда сногсшибательно пахло чем-то сладким. Сама девушка, прикрытая лишь несколькими листьями неизвестного растения, с первого взгляда вызывала лишь одно инстинктивное желание. Сексуальное тело, манящие изгибы, невероятная грация.

На меня сразу накатили воспоминания. День, когда Эзотерик заплатил мной за проход, был лучшим в моей жизни. На тот момент, разумеется. И по взгляду Искара я понял, что он уже жалеет, что поторопился со свадьбой. Как я его понимаю.

– Где Гамбо и Сиил? – прохрипел я, стараясь смотреть призывательнице в глаза.

– Как где? – наиграно удивилась она. – Ты ведь привел их в оплату. Вот они и… Платят.

– Не понял, – мысли в голове ворочались со скоростью гусениц. – А ты тогда почему здесь?

– Они отказались, – надула она губки. – Хотя я предлагала и даже говорила, что они многое потеряют.

– Еще бы. Представляю лицо Сиил.

– Вообще-то это мальчишка устоял против моих чар. Влюбленные по уши всегда были крепкими орешками, – рассмеялась она. – В общем, вы можете отдыхать. Им потребуется некоторое время, так что расслабьтесь. На рассвете я открою всем путь.

– Но почему ты согласилась на это, Хранительница? Разве смысл оплаты был не в том, чтобы… Ну…

– Глупенький теневичок, – рассмеялась она. – Для ритуала нужны двое. Я же не виновата, что в оплату вечно приводят одних парней, – дриада тут же состроила невинные глазки.

– Ритуала? – не понял Искар.

– Потом объясню, – отмахнулся я и постарался взять себя в руки. Как мог поклонился, чтобы не вывалиться из гамака. – Благодарю тебя за помощь, Хранительница. Надеюсь, Лес примет нашу жертву.

– Жертву? – напрягся Искар.

– Тс, – шикнул я, чтобы он помолчал.

– Не переживай, милый Эзо. Расскажи лучше о своих приключениях. Ты возмужал с нашей последней встречи. Ритуал явно пошел тебе на пользу. Вижу, твоя душа получила вторую метку от покровителя. Ты сделал то, что он от тебя хотел?

Она говорила о Храме, разумеется. Сильные существа уже не впервые называют меня дважды меченым. Похоже, Эзотерик, часть души которого растворилась в моей, также в свое время основал Храм Тени.

Я коротко рассказал о своих приключениях. В это время возле наших лежанок распустились новые бутоны, не такие большие как тот, в котором лежала Хранительница. В этих цветках были фрукты, ягоды, орехи. Некоторые были кувшинами, наполненными сладким нектаром, освежающим и прекрасно снимающим жажду.

Ничего из съеденного и выпитого я никогда не встречал в другом месте. И даже не слышал. Вкус был такой, что можно было смело подавать на стол мэру во время пиршеств. Хоть он подобного и не заслужил.

Мой рассказ был не очень длинным, девушка слушала и не перебивала. Особенно ее интересовала Москва и как там все устроено. Она не особо понимала некоторых принципов, вроде торговли или оплаты за работу. Зачем нужны осколки и магазины, если все можно вырастить самому? Земля кормит, а покровитель дает нужные отпечатки. Надо лишь следовать пути.

Я на это лишь припомнил две потерянных карты из-за проигрыша в Аниматериум и попытался объяснить, что не все покровители одинаковы.

Девушка лишь раз скривилась, когда я упомянул встречу с Ягой. Назвала ее старой каргой, похоже, это у них взаимное.

– Кстати, твой друг заходил, – улыбнулась она. – Просил передать, что было весело. И чтобы ты себя не винил.

– Не понял, – нахмурился я.

– Все ты понял, – мило улыбнулась она. – Мы с ним немного поболтали. Он рассказал о новых отпечатках, похоже, Анима сделала еще один виток. Лич ведь уже получил десятый ранг, верно?

– Виток? Лич? О чем ты вообще говоришь?

– Если не знаешь, значит, тебе еще рано, – улыбнулась она. – Когда я рассказала Заку, что грядет, он даже порадовался, что умер.

Я сглотнул ком, вставший в горле. Все я понял. Не про виток и при чем тут новые отпечатки и десятый ранг. Но про Зака.

Потому лишь снова поклонился.

– Благодарю, что передала мне его слова. Я рад.

– Ладно тебе. Отдыхайте, мальчики. Утром вам снова в путь.

Ее бутон начал медленно закрываться и опускаться. Искар провожал ее таким взглядом, что чуть слюна не капала.

– Челюсть подбери, – усмехнулся я.

– О чем она говорила? Что еще за Зак? Что это за место? Что происходит? Что за ритуал? Где Гамбо с Сиил? Как мы вообще сюда забрались?

– Дюжина пресвятая, а я думал, ты вообще непрошибаемый. Столько вопросов. Расслабься, теперь все хорошо.

– Мы висим на лианах на высоте нескольких километров среди деревьев, которые в принципе не могут существовать. Ты уверен, что все хорошо?

– Абсолютно, – кивнул я и откинулся на лежанку. Вытянул руку и взял еще горсть орешков.

– Что это за место?

– Храм ее покровителя. Священный Лес, принадлежит Великому Древу. Остальные Храмы этой старшей сущности лишь ведут сюда, а Хранительница тут живет. Это волшебное место, в каком-то смысле.

– А как сюда мог кто-то попасть после смерти?

– У меня был друг. Он тоже был последователем Иггдрасиля. Видимо, Хранительница перехватила его душу, когда та следовала в чертоги покровителя. А может это место и есть чертог. Странное оно, в общем.

– А ритуал? – не унимался Искар.

– В древности люди приходили в священную рощу, чтобы зачать детей. Роща давала им жизнь и делилась своей силой. В обмен, родители отдавали свою чистоту.

– То есть девственность?

– В легендах это называли чистотой.

– Так Гамбо с Сиил сейчас…

– Нет, просто трахаются, – отмахнулся я. – Не все легенды стоит толковать буквально. Но в целом, это все часть ритуала. Древо становится сильнее от этого, Хранительница получает милость покровителя, Гамбо с Сиил получат часть жизненных сил Священного Леса. А мы – быстрый проход по тайным тропам, которых никогда не было ни на одной карте. Все в выигрыше.

– Погоди, а ты тоже проходил этот ритуал.

– Да, в свое время. И я не врал, когда говорил, что тебе понравится.

– Понимаю, – Искар, кажется, немного успокоился и тоже откинулся на гамаке. – А что ты получил?

– Снижение критического урона. Смертельные раны убивают меня не мгновенно. Этого нет нигде в интерфейсе, так сказала сама Берегиня. Но после пережитого я склонен ей верить.

– То есть с ребятами ничего плохого не случится?

– Да что с ними может случиться? Они сейчас накачаны любовной пыльцой под завязку, так что это будет лучший секс в их жизни. К тому же я удивлен, что они так долго мялись. Сиил я еще могу понять, у нее характер тот еще. Но вот Гамбо меня реально удивил.

– Сохранять… чистоту – это нормально.

– В церкви может быть. В Москве – точно нет, – усмехнулся я. – Не так долго, по крайней мере.

– Ясно, – произнес Искар и вновь замолчал.

Я же продолжал хрумкать орехи и разглядывать кроны деревьев, что терялись в облаках. Тело наполняла странная энергия. Мне было хорошо, но при этом не хотелось даже шевелиться лишний раз.

Впрочем, интерфейс не показал никаких проблем, так что и я не стал переживать.

– Извини, – произнес я. – Надо было заранее тебя предупредить обо всем, а не думать за других. Из меня пока не очень получается командный игрок. Я понапрасну подверг всех риску.

– Спасибо, – ответил Искар после паузы. – За то, что спас мою душу. И вытащил из всей этой передряги.

– Это было в моих интересах.

– Это не меняет фактов. Я пришел к Архангелу и сохранил душу. Благодаря тебе.

– Не за что, – улыбнулся я. – Но если честно, мои планы на этом моменте заканчиваются. Я даже не представляю, что тебе делать дальше.

– Я уже все решил, – удивил меня Искар. – Раз ты меня спас, то я последую твоим путем. Отправлюсь в паломничество по диким землям.

– Неожиданно. И куда ты направишься? В Иордан?

– Нет. Куда глаза глядят. Архангел поведет меня туда, где я нужен.

– Дикие земли – не самое дружелюбное место для прогулок. А бродить без цели – совсем такое себе.

– У меня была цель. Был смысл жизни. Я готовился стать Серебряным Судьей, это мое предназначение. Потом оказалось, что Судьи – шайка инквизиторов на поводке Азраила, что устраивают бесчинства, прикрываясь волей покровителя. Архангел показал мне. Потом у меня возникла новая цель: стать сосудом для сущности. Оказалось, что старый наставник, которого я безмерно уважал и боготворил, хотел просто занять мое тело, чтобы продолжить править. Теперь я боюсь ставить цели. Третий раз подряд может меня сломить. Так что больше никаких целей. Только путь и только воля покровителя.

– Воу, – только и смог выдать я. – Ну… Что я могу сказать. Навыки у тебя есть, отпечатки, как я понимаю, тоже. Артефактов полный комплект. Могу поделиться эликсирами и советами по выживанию.

– У меня боевой набор Эликсиров Судей. Уверен, твои даже близко не стояли. Но они большей частью завязаны на святые камни в длани. За совет буду благодарен.

– Ну, что ж, – кивнул я, раздумывая, с чего бы начать. – Первое правило диких земель. Никогда не приближайся к существу, похожему на гигантского скунса. Правило номер два. Если существо похоже на гигантского скунса – это гигантский скунс. Правило номер три. Если тебя обоссал гигантский скунс, то чтобы избавиться от запаха, надо пять минут в день…

Ночь в этом месте длилась дольше привычного, словно время было растянуто. Мне кажется, что мы с Искаром проговорили часов десять, не меньше. Я сам не понял, как вырубился, а когда открыл глаза, то лежал на подушке из мягкой травы, в лицо светило солнце.

Чувствовал себя превосходно. Ни усталости, ни голода, ни боли от ран. Тело словно обновилось, хотелось сразу вскочить на ноги и провести как минимум пять-шесть часов в спарринге с монахом.

Но, разумеется, не время и не место. А еще есть момент, в котором я даже себе с трудом могу признаться. Но мне страшно, что со своими, уже нечеловеческими, потенциалами я могу проиграть гребаному монаху.

Я очнулся первым. Следом Сиил, затем Искар. Гамбо, пускающего слюни с умиротворенным видом, пришлось будить пинками. В буквальном смысле: Сиил просто начала его бить, пока тот не проснулся.

Если вчера они и перевели свои отношения на новый уровень, то внешне это не сильно заметно.

– Ни одного гребаного слова, – перехватила Сиил мой взгляд. – Вообще.

– Вопрос, – я даже руку поднял, как на уроках у старшей. Сиил сузила глаза и напряглась. – Какие бафы получили?

– Не твое дело, – ответила она.

– Укрепление и регенерация, – потер поясницу Гамбо. – Теперь меня будут пинать еще сильнее. Хотя, по ощущениям, ничего не поменялось.

– Неплохо, – кивнул я. – Полезно. Особенно тебе с твоим уровнем, никак не сочетающимся с количеством приключений на заднице.

– А ей вообще сопротивление ядам и менталу выдали, – кивнул Гамбо.

– Вот это реально круто.

– Бред, – фыркнула она. – Нет в интерфейсе – значит, не работает.

– Возможно, – не стал спорить я. – Могу лишь предположить, что прибавка есть, но она не имбовая. Процентов десять, может быть.

– А вы чем занимались? – спросил Гамбо и тут же получил от Сиил тычок локтем. – Эй, я же ничего не говорю, просто спросил.

– Лежали, жрали, болтали обо всем, – пожал я плечами.

– Эзо делился мудростью паломничества и взаимодействия с гигантскими скунсами, – серьезно ответил Искар.

– С гигантскими скунсами нельзя взаимодействовать, – нахмурился Гамбо. – Это первое правило диких земель, его все знают. Если тебя обоссыт эта тварь, вонять будешь на километры. И не думай, что этот запах отпугнет тварей, он, наоборот, их приманивает.

– Да, Эзо уже объяснил. Хитрые разломные твари.

– Понятно. Вы, значит, помирились? Это здорово. Мы тоже с Сиил помирились в каком-то… Эй, ау, десять процентов всего лишь. Оу. Шут на отдыхе, шут на отдыхе.

Пару минут нам потребовалось, чтобы девушка выпустила пар, а Гамбо смог осознать новые границы допустимых шуток.

Когда все успокоились, пришла пора для самого главного.

– Что дальше-то? – спросил Гамбо.

– Просто произнесите вслух, куда хотите попасть, и идите в любую сторону. Через пару минут выйдете из ближайшей чащи к нужному месту. Может, вообще из какого-нибудь московского парка.

– А вы? – нахмурился Гамбо.

– У меня свой путь, ребят, – ответил Искар. – Если на то будет воля Архангела, то мы еще встретимся.

– Обязательно встретимся, – произнес я. Почему-то я в этом ни на секунду не сомневался. – Я в Петербург. Потом вернусь в Москву.

– Надолго?

– Максимум год, – примерно столько заряда оставалось в Резчике. – Попытайтесь найти Пепла, он может что-то знать. Да и в целом он мужик неплохой, как мне кажется. Но если будете рыть через его клан, то там кто угодно может оказаться подставным. Замглавы Саламандр точно нормальный, но у него семья, так что не впутывайте его в неприятности. Он сильно рисковал, помогая мне.

– Лады, разберемся, – хлопнул меня по плечу Гамбо. – Ты тоже не раскисай там, впереди еще много работы, как я понял.

– Вы не обязаны в это вмешиваться.

– Уже вмешались, – произнес Гамбо. – Я все еще не ответил на Зов. Значит, рано прощаться.

– Вы спасли меня тогда, – произнесла внезапно Сиил. – Ты и твои друзья. Если ты собираешься идти до конца, то с моей стороны было бы свинством не помочь. Зазеркалье бы меня не поняло.

Я не знал, что сказать, потому молча кивнул. Мы постояли так еще пару минут. Первой развернулась Сиил, громко сказав, что хочет в Москву. Гамбо лишь улыбнулся нам, пожал плечами и последовал за своей возлюбленной.

– Кажется, они все же немного изменились, – произнес Искар задумчиво. – Оба. И бьет она его чуть слабее.

– Тоже заметил, – кивнул я. – Наверное, это называется счастье.

– Когда тебя бьют лишь вполсилы?

Мы оба рассмеялись. Посмотрели друг на друга и пожали руки.

– Удачи в путешествии.

– И тебе успехов в твоих делах. Пусть ангелы приглядывают за тобой. А я хочу попасть куда угодно.

Хотел я сказать, что рискованные у него пожелания. Нельзя так разбрасываться словами в Храме чужой сущности. С другой стороны, за ним приглядывает сам Архангел одним перышком. Не знаю, есть ли у него глаза просто.

В итоге я вновь остался один. Новая глава, новый путь, новые задачи. Но в этот раз я больше не чувствовал себя одиноким. Просто есть некоторые вещи, которые надо сделать самому. Но я знал, что вскоре мы все встретимся вновь.

Теневик-Именователь, первоуровневый арканолог с пистолетом, призывательница из Зазеркалья и Судья – изгнанник церкви, которому покровительствует Архангел. Возможно, единственному во всей церкви. Думаю, в такую компанию неплохо бы вписался лич с колодой духовного пламени, но тогда нам придется держать дистанцию. А то в его присутствии Резчик сам выпрыгивает, так что никакого заряда не хватит.

Кстати, если они найдут Пепла, то я наконец смогу узнать, за что имя Эзотерика было вписано в Храм Имен. И при этом не рисковать проиграть все имеющиеся отпечатки.

С этими мыслями я и вышел к культурной столице Союза. Интересно, тут нужно отмечаться в Храме Дюжины до полуночи, чтобы не загреметь в тюрьму? А комендантский час тут действует? Не хочу опять за решетку.

Если честно, сам город показался мне не таким мрачным, как Москва, хоть и встретил меня сильным дождем. Но, поговаривают, это как раз нормальное здесь явление.

Стена чуть ниже, много каналов, перекрытых решетками, форпосты расставлены вокруг, чего в Москве не было. Обычные укрепленные башни, оборудованные всем необходимым для несения вахты. Там гарнизон человек десять, плюс два призывателя. Меняются раз в десять дней, чтобы лишний раз не кататься.

Они следят за округой, предупреждают о приближении тварей и открытии новых разломов поблизости. По мне так куда эффективней, чем тратить горючку для вертолетов. Хоть и хлопотней. Опять же, рабочие места плюс солидный городской отряд, который не боится горизонта. Всегда полезно.

В один из таких форпостов я и направился, предварительно связавшись с нужным человеком. Там меня накормили, обогрели и переодели в стандартную форму городских служащих. Через два дня приехала колонна сменщиков, меня незаметно посадили в грузовик и отвезли в город.

Ворота проехали без досмотра, но по пути к базе, где все отмечаются о выполненной работе, я «потерялся». Просто выпрыгнул на ходу на одном из поворотов.

Стоило мне это всего-то пятьсот рублей, которые я теперь торчу Гамбо. Отличный способ, если хочешь оставаться незамеченным. Но вояки хоть и любят подзаработать и все, кто надо, в доле, но абы кого с улицы не возьмут. Только по рекомендации. За что я опять же должен Гамбо.

У этого проныры во всем союзе найдутся нужные связи, как мне кажется.

Дальше я остался сам по себе. После непродолжительной жизни в Москве я извлек для себя несколько уроков. А после того, как увидел, сколько на всех нас висело маячков, лишь укрепился в своем мнении. Пока что придется действовать максимально незаметно.

Никаких кланов, гильдий, посещения храмов, общественных мест и всего такого. С камерами в городе было куда проще, лишь некоторые места охранялись. Патрули из полицейских тоже имелись, но они скорее следили за порядком и людей не кошмарили.

Первым делом добрался до местного рынка. Там напрямую связался с одним торгашом, его контакт мне дал Эдгар. Торговец был частником. Нигде не состоял, ни перед кем не отчитывался, цены драл втридорога, но и вопросов лишних не задавал.

Ему я скинул все ненужные эликсиры. Обезболивающее и ночное зрение мне в принципе не нужны. Я сам могу управлять рецепторами, а Взгляд в Тень справляется при любом освещении и даже задымлении. Универсальное усиление стихий тоже скинул. Понятно, что Юрий дал мне его в комплект из-за моих камней, но по факту я не пользуюсь стихийным уроном, а эликсиры влияют именно на него.

Прикинув, отдал адреналин, но стимуляторы решил оставить. Сбросил часть регенов на здоровье и ману. Малые мне уже особо не помогают, так что оставил по паре средних.

Итого у меня в запасе осталось по два регена на ману и здоровье, по паре антидотов, ментального очищения и стимуляторов на всякий случай. Две склянки с огненной водой, одна замораживающая бомба, одна дымовая граната и камень хаотического телепорта.

Докупил одних светлячков, чтобы искать все невидимое, если вдруг Взгляд не справится. И один камень рассеивания, вот уж действительно полезная штука. В итоге остался в плюсе, получив немного осколков, а остальное взял рублями. Вышло негусто, но на месяц хватит.

Вечером прошелся по местным трущобам, которые располагались ближе к стене, как и в любом другом городе. Застройка здесь была гораздо плотнее, но при этом улицы в целом выглядели куда чище. Может из-за постоянного дождя, а может и из-за более адекватного общества.

В итоге снял небольшую комнату на чердаке у одной милой старушки, рядом находилось небольшое кафе, где можно было недорого поесть. Ничего необычного, но яичницу с колбасой пожарить могли.

Чуть дальше, если обойти заброшенные постройки, то будет небольшой пустырь, скрытый от посторонних глаз. Хорошее место для тренировок.

В тот же день я соединил оставшиеся отпечатки ящеров, потратив на это все осколки. Не стал мудрить и снова выбрал универсальный путь воина, превратив карты в Хладнокровного Ящеролюда. Потенциалы всего пять-пять, но если его забафать, то получится хороший спарринг-партнер для тренировок.

Лучше сраного монаха, однозначно.

За время битвы на берегу я получил солидно Анимы, так что успел поднять уровень. А потом убил Дракуса и взял сразу четыре, ведь он был высокоранговым призывателем. За смерть Азраила, если что, мне накинули двенадцать уровней.

Так у меня возник закономерный вопрос, какого импа я ничего не получил за Молгана? Я тогда был вторым уровнем, а он восьмым рангом. Его смерть должна была дать мне пару десятков уровней. И я задавал этот вопрос Тени. Но почему-то покровитель не соизволил ответить.

Логично предположить, что без Анимы я остался из-за его вмешательства, ведь он сделал основную работу. Грех жаловаться, конечно, но какого хрена, а? И как тут не материться?

Эзо. Уровень 45.

Длань (правая):

Ранг 3 (воздух, земля, вода) (+3)

Мана 15/15 (+3)

Отпечатки 6/10 (+2)

Длань (левая):

Ранг 3 (тьма, тьма, свет) (+3)

Мана 10/10 (+2)

Отпечатки 7/10 (+2)

Потенциал уничтожения 6 (+3)

Потенциал выживания 6 (+3)

Сигил Пространства – 2 (+1 особ.)

Осколки Анимы: 0

Свободных очков характеристик: 15

Свободных очков особых характеристик: 2

Камней эволюции возможно использовать: 5

Глава 4. У них настолько низкий интеллект, что даже ментальные атаки не действуют

– Да как ты это делаешь, тварь ты усатая? – я был на грани безумия.

Ускорение на себя, путь ветра активирован. Обычный человек вообще не способен разглядеть мои движения, я для него как смазанное пятно. Пятисекундное комбо из восемнадцати ударов с разных сторон.

Попаданий – ноль. Гребаный монах вообще неуязвим к обычным атакам. Я уже честно хочу вколоть себе стимулятор, наложить Кровавую Ярость и изрезать себя до полусмерти, чтобы выжать максимум. И посмотреть, возможно ли вообще его убить.

Делать так я, разумеется, не стану. Развеял монаха, призвал ящера. Выглядеть тот стал гораздо солиднее. Крупнее, раздался в плечах, под лохмотьями появилась неплохая кожаная броня, ятаган потяжелел, баклер обзавелся дополнительными металлическими вставками, а сам щит был замотан тряпками. Видимо, чтобы блеск металла не выдал опытного охотника.

Но главное отличие было в новых движениях миньона. Если раньше он сражался больше как рептилия, повинуясь инстинктам, то сейчас его атаки были более искусными и неожиданными. Это я еще не говорю про возросшие скорость и силу.

В целом, даже с учетом того, что мои потенциалы на единицу выше, ящер мог дать мне просраться в спарринге. Я специально оставил бой с ним напоследок, чтобы тело немного устало. Так сложнее и интереснее.

Если раньше он просто принимал мои атаки на щит, то теперь все чаще отводил удары и контратаковал. Казалось, его невозможно увести в глухую оборону, он всегда готов и бить, и защищаться одновременно.

Мы носились по пустырю около пятнадцати минут. Я смог достать ящера за это время двенадцать раз, в ответ получив два тычка ятаганом и один увесистый удар баклером по голове. Прекратили, когда я пропустил совсем уж простенькую атаку. Ящер был гораздо выносливее меня, даже если бы я не потратил до этого полчаса в попытках задеть монаха.

В среднем у нас так и выходит. Я пропускаю два удара на десять успешных атак. Пробовал ускорять ящера, но это приводило лишь к тому, что я и меньше попадал, и реже получал в ответ. Чем опаснее противник, тем осторожнее я начинаю биться, что не всегда эффективно.

Закончив тренировку, вернулся к себе. В доме была общая ванная комната, но большинство постояльцев уходило утром на работу, так что к этому времени было свободно. Завтракал в кафе, омлет у них получался что надо.

Попутно читал новости в А-поле. Церковь совместно с кланом Небожителей отчиталась об успешном рейде в дикие земли. Где в неравном бою героически был уничтожен храм Короля-Лича. Была заметка и о том, как Азраил лично повел в бой Серебряных Судей, но пал под напором нечисти.

Если верить всему написанному, то Уральская Лавина вообще была детским садом по сравнению с этой бойней.

Меня во всем этом бреде интересовал лишь один вопрос, кто займет пост главы клана Санкторум Ангелорум. Учитывая, что клан интернациональный, управлялся он советом епископов из разных стран. Глава, по логике, должен выбираться из них. Но пока не выбран новый епископ от лица союза русскоязычных городов-государств, то и выбирать нового главу церкви рано.

В общем, по слухам, в церкви назревает раскол, ведь каждый епископ тянет одеяло на себя. Старые призыватели монокварцевых колод начали меряться рангами. А так как у большинства он восьмой-девятый, то постепенно они переходят ко второму этапу. Начинают меряться армиями.

И тут наши соотечественники тоже выступают не в лучшем свете, так как Серебряные Судьи почти все полегли на берегу залива.

С одной стороны, лично мне хорошо, так как если бы не внутренние дрязги, они могли бы основательно взяться за меня. С другой стороны, церковь имеет большой вес на политической арене и кое-как сдерживала Небожителей. То, что где-то в Иордане есть отряд Апостолов, способных играючи закрывать разломы класса Титан, мало кого волнует в Москве. Потому что Небожители сконцентрировали свои силы на евразийском континенте, где у них сейчас не осталось прямых конкурентов. Как бы Огард не воспользовался ситуацией и не попытался бы дожать местных святош.

Санкторумы остального мира вряд ли обрадуются такому, но можно ведь действовать и не в открытую.

Ну а я пока что решил заняться своими делами. Проведя в городе неделю, я старался изучить место. Бродил по разным районам, присматривался, слушал, изучал, запоминал. Теневики работали круглосуточно, отслеживая обстановку.

Несколько раз я бродил тенями, изучая все вокруг, часто просто забирался в безлюдное место и сидел там часами, чтобы убедиться в отсутствии слежки. Так или иначе, хвостов на себе я не заметил.

Нашел штаб Небожителей в городе, разузнал сферы их влияния и интересов, места появления и маршруты. Странно, но клановых здесь было не так уж и много, человек пятьдесят примерно, если говорить только о призывателях.

В основном, они выполняли роль представительства, набирали рекрутов, закрывали местные разломы, но большую часть времени пили. К моему счастью, максимальная их концентрация была на одной улице, полностью утыканной барами и ресторанами. Так что я просто туда не совался.

Библиотеку же охраняла городская полиция вместе с городскими же призывателями. Это радовало, потому что с ними у меня никаких стычек не было. Проблема была лишь в том, чтобы получить читательский билет максимального уровня допуска.

Юрий обещал мне с этим помочь, но у меня не было его контактов. А просто взять и позвонить в мэрию Москвы я не мог по понятным причинам.

Очень не хотелось идти и хоть где-то называть свое имя, так что пошел по проторенному пути. Попросил Гамбо связаться с Юрием и уточнить насчет пропуска. Кажется, впервые Гамбо охренел. Он, конечно, много где имеет связи, но до сына мэра как-то не дорос.

Второй раз он охренел, когда я направил его к Громову, с которым он и так часто работал, когда нужна была помощь полиции. В итоге всего через день вопрос был решен. Мне назначили место встречи и убедили, что все будет чисто.

Поэтому на обед я заскочил в приличное заведение, в котором подавали рыбу, завернутую в рис, и рис, завернутый в рыбу. Своеобразные у местных гастрономические предпочтения, должен заметить.

Вообще ресторан был мне явно не по карману, но во время обедов они подавали бизнес-ланчи, что бы это ни значило. Сюда приходили офисные работяги в дешевых костюмах и могли быстро и недорого перекусить.

Ассортимент этих ланчей был небольшой, как и порции, зато ценник не кусался.

– Вы Эзо? Студент по обмену из Москвы?

Напротив меня уселась молодая девушка. Я первым делом глянул на нее через тени и убедился, что она простой человек. Симпатичная, примерно моего возраста. Стройная, чуть ниже меня ростом, темные волосы собраны в аккуратный хвост.

Внешность приятная, минимум макияжа, строгий деловой костюм сидел аккурат по фигуре. В целом, этакая деловая женщина, которая пытается выглядеть собранно и строго, но из-за возраста получается скорее забавно.

– Меня зовут Юлия, меня уполномочили передать вам документы.

– Эзо, – зачем-то представился я.

Девушка достала папку и протянула мне. Я быстро облизал пальцы, вытер их салфеткой и взял папку. Внутри оказалась пластиковая библиотечная карточка с моей фотографией. Кажется, это та, которую делали мне в тюрьме, только номер обрезали, как и оранжевую униформу.

Толстенная пачка документов, подтверждающих мое право на эту карточку. Мельком глянул, что там, и тут же вернул девушке. По ним выходило так, что я студент-отличник Московского Государственного Университета. К тому же гений, который учится уже на третьем курсе и ведет научные исследования в области Анимы и природы разломов. Спасибо, что хоть про призывателя не упомянули.

Еще был конверт с письмом. Просветив все Взглядом и не найдя никаких подвохов, я быстро материализовал анимакуб и сложил письмо и билет в него. Краем глаза отслеживал реакцию девушки. Никакого удивления – значит, в курсе.

– Документы учащегося, которые вы забыли взять с собой, когда уезжали? – учтиво поинтересовалась она.

– Они нужны, чтобы попасть в библиотеку?

– Нет, но…

– Значит, и мне не надо, – улыбнулся я и засунул еще порцию риса в рот. У Юлии дернулся глаз. – Мне надо где-то расписаться или что-то еще?

– Нет, – мотнула она головой. – Все уже подписано.

– Хорошо, – кивнул я.

– Палочки.

– Что?

– Их едят палочками, – кивнула она на мою тарелку.

– Я не умею, – пожал я плечами.

Странно, но мне показалось, что она удивилась моему ответу. Чего она еще ждала? Оправданий?

– Это не пьют, в него макают суши.

– М-да? То-то я думаю, вкус какой-то мерзкий.

– Вы точно из Москвы?

– А вы точно из университета? – усмехнулся я.

– Есть сомнения? – мило вздернула она бровь.

Забавно. Ее привезли на черном бронированном авто класса «люкс» с тонированными стеклами и рунической защитой. Номера у машины были правительственными. Когда верзила-водитель открывал ей дверь, внутри я заметил еще двоих охранников.

Два похожих авто также сейчас находятся рядом, только номера обычные, да и выглядят менее приметно. Одно приехало час назад, второе наворачивает круги рядом с нами. Суммарно восемь боевиков в гражданке, с оружием и в бронежилетах. А в сумочке у Юлии помимо косметички, телефона, ключей и всякой мелочевки, несколько папок с документами. Что там внутри, мои теневики видеть не могут, а вот герб мэрии Петербурга светится Анимой даже в теневом плане. Потому и не могут.

Итак, что мы имеем… Сотрудница местной мэрии. Для секретарши слишком много охраны, для спецагента слишком молода. Вербовщик? Слишком маленькая грудь, если они решили пойти таким путем. Ставлю на личного помощника или связного.

Возможно, она как-то связана с Юрием напрямую. Не знаю. Чья-то дочка, племянница, сестренка? Но с мозгами, так что и какую-то важную работу поручить можно. Скорей всего, родне больше доверия, а в политических играх это важно.

И раз она тут, то она в команде Юрия. Представляет его интересы в этом городе. Или как-то так. В любом случае, девчонка не простая, но и говорит она не от своего имени, это надо иметь в виду.

Все эти размышления не только пронеслись в моем разогнанном мозгу за мгновение, но и отразились на лице. Не сумел сдержать усмешку. Она еще спрашивает, есть ли у меня сомнения в том, что она работает в местном университете.

– Никаких сомнений, – честно ответил я. Ведь был абсолютно уверен, что там она точно не работает. Даже на полставки.

– Если что, – поняла она, – вы тоже не очень похожи на юного гения в области науки и анимафизики.

– Как будто бы вы не в курсе, что все это липа, – кивнул я на папку.

Не люблю эти все игры в слова и придуривание. Когда оба в курсе ситуации, но упорно делают вид, что это желтая уточка, а не гигантский скунс. Я человек прямолинейный и не вижу в этом ничего плохого.

– Если от меня ничего больше не требуется, – произнес я, улыбнувшись, – то благодарю за помощь.

– Мистер Эзо, – произнесла Юлия, когда я уже встал из-за столика. – В городе ведь не будет никаких проблем из-за вас?

Вот мы и подошли к сути ее появления здесь. Я улыбнулся и повторил то, что уже говорил однажды:

– Путь студента тернист, но прям, – перефразировал я древнего философа. – Уважай путь студента, потому что он уважает остальные пути.

– Это да или нет? – нахмурилась она.

Ну вот, а я уже было решил, что девушка сообразительней капитана полиции, который вместо повышения выбрал разжалование.

– Всего доброго, Юлия. Приятно было пообщаться.

Закончив, я вышел на улицу и пошел в противоположную сторону от машин сопровождения. Хоть в целом ситуация мне не нравилась, я решил для начала просто подождать. К моему удивлению, следить за мной никто не стал, уже радует.

Как и то, что в округе не ошивалось ни одного призывателя. Оставались еще следящие артефакты, но простые люди могли пользоваться лишь некоторыми из них, и далеко не самыми сильными.

От таких я могу простым Шагом в Тень избавиться. Билет и письмо вроде бы было без меток, но пусть лучше помаринуются в анимакубе, так безопасней. Вообще приключения в Храме заставили меня по-новому взглянуть на архетип теней.

Там мои силы были словно выкручены на максимум, хотя я сильно сомневаюсь, что это был предел. Вряд ли я понял, как пользоваться хотя бы половиной того, что даровал мне покровитель, пусть и на время.

Но как минимум, я теперь хотел прокачать Взгляд и усилить его. Тогда я смогу видеть не только тени и отчетливые потоки Анимы, но и всякого рода хитроумные метки. Проблема в том, что Взгляд в Тень был редким отпечатком. Мне он достался в качестве подарка от импа.

И, должен сказать, это самая ценная карта в обеих моих колодах. Шаг тоже довольно редкий, но его можно достать. По крайней мере он есть у любого уважающего себя теневика хотя бы в первом ранге. Это основа теневых колод. Найти один экземпляр можно, вот прокачать – да, проблема.

Тень от Удара и Окутывающий, в принципе, не особо редкие карты, с ними проще всего. Да, теневой архетип, в целом, встречается не так часто, как те же стихийные карты, но все же встречается.

В тот день я позволил себе еще немного пострадать паранойей и не пошел в библиотеку. Вместо этого побродил по разным туристическим маршрутам, выбрал многолюдное кафе и решил прочитать письмо.

Если на нем и была метка, то, по крайней мере, она сработала не там, где я живу. Письмо оказалось от Юрия. Причем написано было от руки. Значит, доставляли телепортом. Хорошо быть сыном мэра: надо передать письмо в другой город – просто отправь его телепочтой. Деньги ведь не имеют значения.

В самом письме не было ничего особенного. Юрий благодарил меня за проделанную работу и уверял, что медалька почетного гражданина ждет меня в Москве. Также он напоминал, что это не панацея и не волшебный оберег от всех проблем.

Также сообщил, что по любым вопросам я могу обращаться к Юлии, если мне потребуется помощь. Номер телефона прилагался. Правда, мне было не с чего звонить. В конце Юрий непрозрачно намекал на работу на постоянной основе. И даже предлагал быстрый карьерный рост.

Но это меня мало интересовало. Правительственные льготы и выплаты, отпечатки по заказу, боевые наборы эликсиров, артефакты. Это все здорово, но больше похоже на продажу души Золотому Теленку. Это младшая сущность такая, что щедро одаривает своих последователей, а в конце забирает с огромными процентами.

Спасибо, обойдемся. Мне нравится концепция драконьего пути. Не со всем я согласен, может быть, но, в целом, идея полной самостоятельности мне импонирует. Хочешь что-то получить? Плати. Сделал что-то невероятное – получи щедрую награду. Хочешь быть лучшим – сражайся с теми, кто сильнее тебя.

Письмо я сжег. Оставшийся вечер потратил на изучение местных достопримечательностей. Хвоста не было. И я уже практически расслабился, когда жизнь подкинула мне очередной сюрприз.

Цель теневики заметили сразу, потому что раскрывшийся разлом для них больше напоминал фейерверк посреди безлунной ночи. Как и выбравшаяся оттуда тварь.

Я медленно направился в ту сторону. Это уже была территория ближе к трущобам, нежели к цивилизованному миру. Старая заброшенная промзона, излюбленное место местных бомжей, алкоголиков и разной степени борзоты маргинальных отбросов.

– Эй, пацанчик, есть сижки?

– Кажется кто-то заблудился.

– Эй, ты глухой?

Компания из трех последних как раз встретила меня на входе в зону. Вооружены ножами, цепями, бейсбольными битами и арматурой. То есть абсолютно безопасны, даже если я лягу спать, пока они будут меня бить.

Оттопыренный средний палец, как универсальный жест, сработал безукоризненно. Я даже не повернулся в их сторону, проходя мимо. Но воплощенная длань сделала свое дело, и троица испарилась мгновенно.

Меня же привлекали сигнатуры внутри проржавевшей коробки, похожей на заброшенный склад или завод, не разбираюсь в этом. Я остановился прямо перед огромными железными дверьми, что сейчас были закрыты. Тварь, что сидела внутри, меня почувствовала и начала приближаться.

Удар, скрежет, грохот. Железные створки падают, взметая облако пыли. Из проема медленно выступает трехметровая махина. Огромные ноги, четыре мускулистых руки сжимают огромную дубину. Внушительная голова, полностью покрытая жесткой рыжей шерстью.

Крушитель Черепов, нейтральное существо третьего ранга, помесь расы великанов и четырехруких обезьян. Я даже не знаю, действительно ли это самостоятельный вид или продукт генной инженерии. А может вообще шутка Анимы.

Так или иначе, чаще всего их называли Шахранами. Огромная сила, прочная шкура, возможность использовать оружие. С живучестью этих тварей может посоперничать разве что их тупость. У них настолько низкий интеллект, что даже ментальные атаки не действуют.

И сейчас один такой монстр смотрел прямо на меня сверху вниз. Он подошел медленно, словно чувствуя свое превосходство. Я же даже руки из карманов не вытаскивал, как и не пытался бежать, продолжая разглядывать противника.

Не самый мощный представитель третьего ранга, учитывая отсутствие каких-либо особенностей. Скорей всего потенциалы в районе семерок-восьмерок. Между прочим, Шахраны неплохо контрят популярных драконидов, по крайней мере в прямом бою.

– И что мне с тобой делать? – задумчиво произнес я.

Обезьяна взревела, ударила себя несколько раз в грудь, а затем обрушила громадную дубину прямо мне на голову. В целом, этот удар легко мог убить меня. В глазах Крушителя промелькнуло удивление.

Ему сложно было понять, почему его грозное оружие напоролось на странный сгусток теней, а не превратило мелкого мягкого человечка в кровавую лепешку.

Окутывающий Тенями легко блокировал хоть и мощные, но довольно прямолинейные атаки, ведь он полностью неуязвим к физическому урону. Теоретически он даже может убить Крушителя, но его теневые шипы будут слишком долго ковырять его шкуру.

Зато Окутывающий легко мог спеленать противника, сильно замедлив. У Крушителя Черепов сил оказалось побольше, так что он смог легко вырваться и отскочить на несколько метров. Окутывающий послушно спрятался обратно в мою тень, так как больше не видел угрозы для цели, которую был рожден защищать.

Крушитель вновь посмотрел на стоящего мягкого человечка, взревел, постучал себя пудовыми кулаками в грудь, а затем бросился в атаку. Все повторилось. Так может продолжаться бесконечно.

Драконий Клык, Тень от Удара, усиленная Поцелуем Распада, помноженная на сверхпроводимость артефакта. Я даже не бил. Черный кинжал имел повышенное пробивание брони, так что и с толстой шкурой справился. Я просто ткнул противника в район сердца.

Черный металл вошел без особого сопротивления, кинжал оставляет незаживающие раны, Поцелуй сильно их расширяет. Критический урон.

И тем не менее, Крушитель был еще жив, даже начал реветь от боли и вырываться из хватки Окутывающего. Привлекать лишнее внимание не хотелось, поэтому я быстро завершил начатое.

После уничтожения твари зашел внутрь помещения. Тут было темно, что не проблема. Но запах был мерзкий, воняло старым машинным маслом и чем-то едким. Разлом мерцал в самом центре просторного помещения. Небольшой, но довольно яркий.

Никаких следов людей я здесь не заметил, значит, об этом месте пока никто не знает. Похоже, Крушитель был первым выходцем с той стороны, но как-то маловато для полноценного выброса. Это был явно не босс разлома, а значит – рядовое существо. То есть передо мной разлом третьего ранга минимум.

Я бы сказал, рассчитан на пять-шесть призывателей. Как забавно. Шел-шел и совершенно случайно наткнулся на довольно сильный, но небольшой разлом, заселенный расой с основным физическим уроном. Прямо идеальный противник для меня.

Но теневики не заметили ничего подозрительного вокруг. Выглядит, как мышеловка с очень вкусным сыром внутри. Если закрою этот разлом в одиночку, то подниму не меньше пяти уровней. Плюс осколки, плюс отпечатки.

Вопрос лишь в одном. Если это ловушка, то тот, кто ее создал, знает про вторую длань? И стоит ли рисковать, суясь внутрь? Ведь на выходе я буду максимально уязвим.

Глава 5. Параноик-одиночка, повелевает тенями, но боится собственной

Я тихо-мирно сидел на вершине одной из башен, свесив ноги, и читал энциклопедию монстров Анимы. Удивительно мало там было написано про расу четырехруких Шахранов. Ну, кроме того, что я и так знал, разве что еще несколько нюансов, о которых забыл.

У них есть перворанговые существа, которые ближе к обезьянам, нежели великанам. Но на высоких рангах появляются вожаки, способные усиливать остальных монстров своего вида. А еще у них есть альтернатива псарей. Монстры, что управляют животными, похожими на шестилапых ящериц размером с теленка.

Они довольно быстрые и юркие, несмотря на габариты. А в боевом режиме встают на задние четыре конечности, а передними неплохо сражаются. Клыки, когти, парализующая слюна – все в наличии. Вот на парочку таких я сейчас и смотрел сверху вниз.

Разлом изнутри представлял территорию заброшенной и полуразрушенной крепости. Вход находился ровно в арке ворот, но дальше внешнего двора я не заходил.

В интерфейсе пикнул слышимый только мне таймер. Итак, полная мана восстановлена, за это время я увидел только двух ящеров-петов. Шелест Отчаяния. Странное название для мобов второго ранга, хотя они довольно неприятные противники. Шестые потенциалы в среднем. У разных ящериц разные, зависит от окраса и способностей.

Эти две были зелеными, самыми слабыми из трех известных видов. Что-то вроде разведчиков, полагающихся на нюх и тепловое зрение. Но, как и четырехрукие хозяева, существа были примитивны, так что задрать морду и посмотреть наверх они не догадались.

Я засек все тайминги, сделал нужные отметки и просто спрыгнул вниз. Двадцать метров высоты уже не проблема для меня. Ящерицы вблизи выглядели странно. Больше все-таки похожи на мускулистых крокодилов, разве что лапы крупнее.

Не стал проверять их в бою, время тикает. А потому просто вышел через портал. Выход снял пятнадцать единиц маны, значит, это и правда разлом третьего ранга. Обнулило всю правую длань. Я, кстати, это никак не контролирую, ману всегда высасывает, в первую очередь, из правой длани. Хотя раньше я этого не замечал, маны было так мало, что высасывало подчистую все.

Зато теперь заметил, что если у меня накоплено больше, чем требуется на выход, то переход происходит легче. Нет дезориентации и слабости.

На выходе сразу шагнул в тень и выпустил одного теневика. Второй гулял по разлому и ушел в откат.

Десять минут проверки, но такое чувство, будто никто и правда не знает про этот разлом. После недолгой жизни в Москве у меня остались глубокая депрессия, дергающийся глаз и паранойя. И последняя как раз вопила, что не бывает подобных совпадений.

Однако, если кто-то как-то специально подсунул мне этот разлом, то засаду надо было готовить с того момента, как я вошел внутрь. Однако даже наблюдателей не заметил.

На этом решил пока остановиться. Разлом очень вкусный для меня, и хотелось бы его закрыть, к тому же возможности для этого все имелись. Мне в любом случае требовалось серьезно поднять уровень для предстоящих битв.

Но и рисковать лишний раз я не собирался. Если в ближайшие дни все будет спокойно – зайду и зачищу. Если это на самом деле обычный разлом и о нем вскоре узнают – значит, не судьба, сам виноват. Но если почую хоть что-то неладное – просто залягу в тень. Все-таки надо сначала завершить дела, чтобы была возможность в любой момент свалить из города.

С такими мыслями я и отправился домой, преодолев почти два часа пути тенями. Дальше уже было трудно двигаться, несмотря на потенциалы.

На следующий день я все же решил добрести до своей цели. Сперва заглянул в обычный книжный магазин, взял пару книжек. Затем в другой, потом в третий. Нет, это все-таки паранойя.

На входе в саму библиотеку проблем не было. Проверили читательский билет, дали буклет и пропустили. Там я нашел нужный зал, посвященный Аниме. Можно было обратиться к местному библиотекарю, но я не собирался брать книги с собой, так что просто начал бродить между стеллажами.

А книг тут было действительно много. Некоторые полки располагались так высоко, что добраться до них можно было лишь с помощью лестницы. Такие стояли повсюду и были снабжены колесиками для удобства. И это я еще на второй этаж не поднимался.

Через час блужданий я все же обратился к библиотекарю, чтобы он подсказал мне, где искать нужные книги. Старичок, даром, что обычный человек, лишь пару раз заглянул в свои записи. Большую часть стеллажей и полок он назвал мне по памяти и ни разу не ошибся.

В первую очередь меня интересовала невзрачная книжка, повествующая о жизни первого обоерукого призывателя по имени Цезарь. Ну, первого, о ком сохранились заметки в истории. Он даже был правителем Римской Империи. Так назывались древние объединения городов под единой властью.

Раньше монстры и разломы были не так сильны и опасны. Люди даже были способны держать обширные территории диких земель под относительным контролем.

Сам Цезарь меня мало интересовал, лишь содержимое под обложкой. Найдя себе тихий уголок, принялся совершать святотатство, которым не горжусь. Но пусть это останется на совести Эзотерика.

Сначала вырвал часть страниц из нужной книги. Затем достал такой же томик, купленный в книжном, и поменял обложки местами, чтобы все библиотечные штампы и отметки остались на месте. Немного клея, ловкости рук – и получилось вполне сносно.

Внутри библиотечного экземпляра ничего ни о каком Цезаре не было. Потому что он нафиг никому не сдался. Так что я спокойно забрал записи Эзотерика. Мельком глянул их, но ничего не понял. Заметки были на языке Анимы, написаны от руки. Почерк явно наставника, но сам текст представлял собой какой-то бред.

Интерфейс отказывался это переводить в хоть что-то связное. Сам же я хоть и понимал значение отдельных символов, никак не мог осмыслить написанное в целом. Ладно, не думаю, что здесь что-то важное для меня, иначе бы наставник объяснил, как это перевести.

Но он сказал что-то вроде: когда закончишь со всеми делами, забери мои черновики из библиотеки.

Так что я отложил это все в долгий ящик и занялся более насущными вопросами. Первая задача – разобраться с Фобией. Вернее, с ее странными силами. Вторая задача – поискать более свежую информацию по Шахранам, раз уж я планирую зачищать тот разлом. Самонадеянность сгубила больше призывателей, чем сильные противники.

То, что Окутывающий легко может противостоять одному Крушителю, не значит, что он так же легко сможет сдерживать десяток таких тварей. И неизвестно, какие еще сюрпризы там могут встретиться. Хотя ни о каких магических атаках у этого архетипа я информации не нашел.

Третий пункт. Просто обновить знания по Аниме. Пожалуй, у меня впервые был доступ к полноценным энциклопедиям. Как минимум, требовалось прочитать все новейшие издания, чтобы быть в курсе последних событий. В общем, ничего не меняется.

Хоть я уже давно и не ученик Эзотерика, но учебы меньше от этого не стало.

С Фобией же все было одновременно просто и невероятно сложно. Откуда у призывателя может быть сила телекинеза? К тому же такого мощного. Три варианта, которые мне требовалось разобрать.

Первый и самый банальный – отпечатки. Но я никогда не слышал ни о чем похожем, к тому же не видел, чтобы она призывала длань. Но на всякий случай проверить стоит, как и информацию о покровителях с подобными дарами.

Второй вариант – артефакты. И тут уже сложнее. Это может быть что-то незаметное, вроде амулета на шее. Или замаскированное. Здесь требовалось копать глубже. Исходя из предположения, что любой существующий в мире артефакт может легко оказаться в руках Небожителей, требовалось проверить все самые невероятные варианты. Включая слухи, легенды и древние сказания.

Но все же я склонялся к третьему варианту. Более вероятному и реализуемому. Подобным телекинезом с тонкой настройкой может обладать высокоранговый разломный босс. Взять такого под контроль можно с помощью той же Чешуйки Золотого Дракона. Тут остается вопрос, как именно Фобия может использовать это в своих целях, но вариантов масса.

Босс-призрак, подчиняющийся ментальным командам, например. Потому я никогда его и не видел. Это, кстати, первая мысль, которая пришла мне в голову.

Но чтобы понять, как, в первую очередь, надо разобраться с тем, кто. Кто из разломных боссов находится в подчинении Фобии. Какие у него способности, навыки и возможности. Я пока что знал точный радиус действия ее сил. Заметил это во время тушинской бойни.

Когда она подходила ближе, несколько человек с дальнего края начали двигаться. Потом уже сам высчитал расстояние.

В поисках же начал с газетных вырезок и Уральской Лавины. По ним было больше всего информации. Золотую Чешуйку не будут тратить на средненького моба, значит, это должно быть что-то впечатляющее. Получается, высока вероятность, что об этом случае было известно и информация где-нибудь да просочится.

В целом, работы невероятно много. Но и времени у меня с запасом. Почти год, плюс еще Дракуса не вычеркнул. За год можно сделать очень много, если не лежать на диване большую часть времени. Кстати, об этом. Я поудобнее устроился на диване, с книгой в руках.

Мимо прошла девушка с тележкой, которая предлагала чай, кофе и всякие вкусняшки. Вот это я понимаю, сервис.

В таком режиме у меня прошло несколько дней. Утро, тренировка, завтрак, прогулка, десять часов в библиотеке, обратно, и так по кругу. Каждый день я выстраивал разный маршрут, но неизменно так, чтобы теневик дотягивался до заброшенной промышленной зоны.

Разлом был на месте. Заметили его и местные шайки, так как развороченную железную дверь сложно было пропустить. И тем не менее, ни городских служб, ни полиции, ни местных призывателей.

Как и в Москве, такие вот разломы, которые не видно с неба, остаются чаще всего незамеченными до тех пор, пока не случится прорыв.

Я же убедился, что разлом был пульсирующим. То есть полноценного прорыва у него не было, вместо этого он выплевывал монстров часто, но по чуть-чуть. В этом конкретном случае от одного до трех, как мне кажется.

Решив, что дальше тянуть смысла нет, на третий день я вновь вошел на территорию старого завода. По привычке показав средний палец «дежурившей» на входе шпане. Странно, что никто из них не сообщил о разломе. Не хотят связываться с полицией? Вполне вероятно.

Окончательно убедившись, что все чисто, я вошел внутрь. В этот раз сразу прошел во внутренний двор, где был вход в саму крепость. Засек новые тайминги появления питомцев, убедился, что они появляются где-то внутри, а не являются статичными мобами. Даже запустил туда ликана, но его растерзали в одно мгновение.

Записал время, сделал несколько отметок, подождал, пока набежит мана, и вышел. Шаг в Тень, теневик, ждем. Следующие полчаса делал примерные расчеты, заодно ждал появления любых гостей, но все было тихо. Слишком тихо.

– Превращаешься в Эзотерика, Эзо, – потер я руками щеки. – Параноик-одиночка, повелевает тенями, но боится собственной.

Все было спокойно, так что я вновь вошел в разлом. Второй переход подряд уже немного ударил по мозгам, но терпимо. Все равно в начале у меня есть несколько минут, чтобы прийти в себя.

Для полноценного боя мне требовалась полная мана в левой длани, потому что Окутывающий был дорогим отпечатком. А еще нужны были теневики, усиление оружия и мана на Шаг, чтобы была возможность свалить в случае чего.

За эти дни я успел подтянуть лимит маны в левой длани до пятнадцати, а также поднять и освоить потенциалы до семерок. Разница с шестерками была не столь заметна, просто я стал быстрее и сильнее. Кардинальное отличие разве что в скорости реакции, мир для меня словно бы немного замедлялся в моменты концентрации.

По ощущениям в теле, я бы сказал, что повысилась регенерация и метаболизм, помимо общего укрепления. А также я стал лучше ощущать токи Анимы в теле. До полноценной манипуляции с аурой еще не дошел, но стал ближе к этому.

Так или иначе, на голых потенциалах я этот разлом не вывезу, понадобятся все имеющиеся отпечатки. Так что я решил, что этот заход будет медленным. Пройду настолько глубоко, насколько получится, без траты расходников. Запишу все тайминги появления мобов, если станет тяжело – вернусь и скорректирую план.

Ящерицы вышли во внутренний двор строго по расписанию. К тому моменту у меня накопилась лишь половина маны. Этого хватило на то, чтобы отправить обоих теневиков исследовать крепость, а заодно накинуть на себя Тень от Удара.

В прошлый заход я видел, что твари невероятно сильны. Они ведут себя не как обычные хищники. Они вдвоем схватили своими когтистыми лапами моего ликана, а затем в буквальном смысле разорвали его на куски.

Так что попадаться под удар не стоит. Ладно просто когтями поцарапают, но если вцепятся, да еще и зубами схватят, это будет баста.

Я был готов в любой момент шагнуть в тень, но решил для начала попробовать выложиться на максимум. Твари оказались невероятно шустрыми. И в клинч с ними не сойтись.

Мы бились несколько минут. За это время внутренний двор превратился в руины. Даже по сравнению с теми руинами, которые тут были до меня. Мы просто носились как бешеные, и твари от меня не сильно отставали. Атаковать же я мог исключительно по касательной. Ударил – отскочил.

Меня задели несколько раз, так что очередное худи можно выбрасывать. Несмотря на укрепленное тело и прочную кожу, когти вспарывали до мяса. Зато я выяснил, что без трех лап они продолжают носиться словно бешеные наркоманы в поисках дозы.

Из боя я вышел победителем, но объективно Окутывающий сильно бы облегчил мне работу.

К тому моменту теневики уже собрали информацию, так что я примерно понимал план крепости. Несколько этажей, несколько тайных проходов, но большая часть разрушена. И даже так, того, что осталось, хватило бы на несколько дней исследований.

Как ни странно, но босс находился на верхнем этаже, предположительно в тронном зале. Предположительно – потому что теневики не могли проникнуть внутрь.

Но меня больше заинтересовал подвал. Почему-то именно там было больше всего миньонов. Босс наверху, защитники в подвале. Убить босса – защитники исчезнут. Вопрос: почему спаун миньонов в подвале? Почему они не выходят?

Отправил теневика глубже, чтобы он разобрался. И быстро понял, что там находится сгусток, сияющий Анимой. Ровной прямоугольной формы, стоит себе на полу в специальной нише.

– Смотри-ка, – произнес я. – Вы тут сундук припрятали, получается?

– Кх-р-р… – ответил крокодил.

Тяжело говорить с перерезанной глоткой, понимаю. Но плеваться при этом было не обязательно, это уже банально невежливо. А говорили, что Петербург – культурный город.

Сундук вроде того, что был в лагере гоблинов. Но если я завалю босса, то он тоже исчезнет вместе с охраной. Но можно ведь завалить охрану, забрать награбленное, а затем просто выйти. Подождать перезагрузки, зайти и снова забрать сундук. А что, локация маленькая, далеко ходить не надо. Удобное местечко.

Сказано – сделано. В подвал я уже спускался во всеоружии. Даже ящера призвал, но существо с потенциалами пять-пять тут мало чем могло помочь. Я слишком сильно вырвался вперед по личным потенциалам за счет дешевой прокачки с двух дланей, так что мои отпечатки заметно отстают. Эту проблему тоже надо будет решать.

И даже Кровавой Яростью его не забафаешь. Вряд ли ящер будет раненым в этой битве, его скорей всего просто убьют первым ударом, что миньон пропустит.

Теневики показали патрули из Шелестов. Три крокодила бродили по коридорам, охраняя сокровищницу. Два стояли на входе, только не зеленых, а красных. Эти были куда массивнее и сильнее, но медлительнее. Зато их тела были закованы в броню и твари могли плеваться кислотой.

Я вышел из тени и нанес два удара, метя в сочленения доспехов. Кинжалы пробили позвоночники тварей, и те грузно осели на пол. Точные критические удары – главная сила теневиков.

Но теперь придется ждать, пока Шаг откатится. Так что я решил просто посидеть под дверью и понаблюдать через тени. Внутри было три Крушителя Черепов и один Вожак. От своих соплеменников он отличался разве что габаритами, но никаких особых свойств не имел. Разве что остальные миньоны становились умнее в его присутствии и могли действовать более скоординировано.

За спиной Вожака в темном углу сидел Кодой Чистой Злобы. По факту что-то вроде обезьяны-заводилы. Трубит в рог, бафая союзников и деморализуя врагов. Стучит в барабан, раскидывая одну из трех аур. При необходимости мог постучать и по голове, потому что колотушка у него была огромной.

Самое страшное во всей этой ситуации – это рог. Он оглушает всех противников в небольшом радиусе. А вся сокровищница и есть этот самый небольшой радиус. Камень ментального очищения должен помочь снять негативный эффект, но есть другая проблема.

Откат у рога сбрасывается со смертью любого союзника. А также аура начинает работать эффективнее, заставляя Крушителей впадать в боевой раж. Что-то вроде моей Кровавой Ярости, но зависит от количества дохлых друзей, а не от собственных ран.

Итого у нас две приоритетных цели. Вожак и Кодой. Если первым грохнуть Вожака, Кодой всех усилит и сможет повторно меня оглушить. Если первым грохнуть Кодоя, то Крушители с Вожаком бросятся его защищать. А из-за ауры Вожака делать они это будут организованно и эффективно.

Можно начать бой атакой из тени, но тогда я останусь без возможности свалить. Знать бы еще, использует этот ублюдок оглушение сразу, как только увидит меня или подождет. От этого можно выстроить несколько тактик.

– Кстати, – повернулся я к ящеру. – Мне кажется, ты всегда мечтал о работе тестировщиком. У нас в компании как раз открылась вакансия. Так что давай, шуруй.

Я открыл двери и первым пропустил ящера. Миньон ворвался внутрь, готовый к бою, но атаковать не спешил. Противники вскинулись, начали медленно обступать моего ящера, партия началась. Ящер начал двигаться вдоль стены, оттягивая на себя внимание.

Я же тихонечко заполз в зал, двигаясь по стеночке в противоположную сторону. Капсула ментального очищения болтается во рту, я был готов раскусить ее в любой момент.

Ящер делал вид, что пробирается к Вожаку, трое Крушителей Черепов обступили его и прижали к стенке. Все было бы хорошо, но только в какой-то момент Вожак взревел, указывая на меня огромной дубиной, окованной металлом с шипами.

Два из трех Крушителей тут же развернулись в мою сторону, в этот момент взревел рог, с гулом ударили о камень прутья решетки, перекрывшей мне выход из сокровищницы.

Ну блин, загнали так загнали, даже и не знаю, что теперь делать. Раскусываю капсулу, и гам в голове немного успокаивается. Все же это побочный эффект от расходника – снижение времени контроля.

Ускорение на себя, и тут мне в голову пришла шальная мысль. Нет. Ну а что если… Я призываю монаха прямо возле Кодоя. Тот ревет, обнаружив противника так близко, Вожак ревет, остальные обезьяны ревут, взревела ящерица, что случайно приползла на звуки битвы и теперь пыталась пробиться сквозь прутья решетки.

А мы с ящером даже замерли на несколько мгновений. Толпа трехметровых бугаев прямо сейчас защищала своего самого ценного союзника от невзрачного монаха. Грохот стоял такой, что у меня трясся пол под ногами от мощных ударов дубин.

В том углу стало действительно тесно, из-за мохнатых спин я даже не видел самого монаха, но ощущал, что он цел.

Умнейшим оказался Вожак, который первым сообразил, что достаточно будет оттеснить монаха от Кодоя, а для этого хватит и одного миньона. Остальных же он перенаправил на меня.

Даже ткнул своей шипастой дубиной в то место, где я стоял. Потом пару секунд похлопал глазами, не понимая, что происходит, а дальше все.

Толчок от стены, прыжок, и два кинжала выходят у вожака из глазницы и шеи. Его тело медленно заваливается вперед. Отталкиваюсь и перелетаю через головы врагов прямо к закутку с Кодоем.

По идее, сейчас должен был прозвучать рог, если бы не одно «но». Шахраны реально туповаты, поэтому мало кто собирает на них колоды. И окровавленная морда местного барабанщика – тому наглядное подтверждение.

Эти дебилы пока пытались попасть по монаху, который стоит рядом и попивает чай, случайно разбили рожу друг другу и чуть не грохнули того, кого должны были защищать. Так что Кодоя я просто добил и остался против трех моментально отупевших врагов.

Ну, в том смысле, что еще более отупевших.

Окутывающий принял на себя первый удар, я контратаковал, уклонился от второго удара, третий попытался принять на тени, но у миньона не хватило сил сдержать столько атак разом. Так что по ребрам и мне досталось, пусть и не в полную силу.

Примерно через двадцать секунд мы с ящером на двоих затыкали крокодила, что почти проломил прутья решетки. За нашими спинами валялось пять мертвых туш Шахранов. Вообще, если их правильно забафать, то из этой пятерки получилась бы неплохая сила. Но нет.

Для начала проверил округу, но все было спокойно. Пара крокодилов бродила по коридорам, но к нам не приближались. Перешел к себе любимому. Два ребра сломано, три треснуто. Да, удар у этой твари серьезный, если бы Окутывающий не смягчил, было бы совсем плохо.

Худи и футболка в труху, грудь и спина распороты, голова еще гудит. То ли от рева рога, то ли от того, что меня чуть-чуть погладили по ней пудовым кулаком. В целом, можно обойтись и без регена, все равно на выход идти.

Подошел к сундуку, по старой привычке потыкал в него издалека, заставил ящера побить по крышке. Не мимик.

Хотел было уже открыть, как понял, что гребаный сундук заперт. Имелось огромное гнездо под не менее огромный ключ, но самого ключа нигде не было. Ни у Вожака, ни в комнате.

– А-а-а-а… – произнес я, покивав сам себе. – Ага. Вот оно как.

Поднял взгляд к потолку, где прямо надо мной располагался тронный зал с защитой от просмотра извне, куда даже тени не могли попасть.

– Вот оно как, – повторил я.

А сундук был непростой. С золотой окантовкой, между прочим. А не как тот деревянный из гоблинского разлома. То есть у меня есть выбор. Или завалить босса и спокойно уйти, или завалить охрану сокровищницы, потом завалить босса, забрать у него ключ и уйти уже с сокровищами.