Куратор

Глава 1

Как говаривал мой невольный вербовщик еще на родной Земле: «Каждый конец света на любой планете прекрасен по-своему». Тогда для меня, двадцатидвухлетнего парня, уже второй месяц выживающего в мире, охваченном всепоглощающей войной, эти слова прозвучали дико.

Сейчас же, глядя, как с неба в землю без остановки били электрические разряды, я был готов согласиться с Этаном Флетчером. Согласиться с человеком, спасшим меня от незавидной участи подохнуть на алтаре очередного божка и при этом умудрившегося прохлопать мою родную Землю. Мудак-спаситель, одним словом.

Сам я сейчас находился на крыше сгоревшей машины и предавался скуке. Впрочем, судя по всему, развлечения меня сами нашли. В очередной раз.

– Красивое зрелище, да? – раздался голос позади, разрывая тишину мертвого городка. – Господин говорил, что подобное происходит сейчас по всей нашей Земле.

Я закашлял, чуть было не подавившись бутербродом. Нет, появление гостя не стало для меня неожиданностью. Пусть я не Куратор этого мира, а «обыкновенный» стажер Бюро, но к «гостям» приготовился. Обычные сигнальные растяжки он обойти смог, а вот на рунах оповещения прокололся.

Но не это меня удивило. Мля, он же убивать пришел, а тут неожиданно начал речь толкать. Странный какой-то…

Прав был Этан: мельчают высшие сучности – и это, кстати, не только его мнение. Сам прекрасно видел, что чем ничтожнее божество, тем оно кровожаднее и тупее. И последователи у него один в один. Так сказать, по образу и подобию.

Закинув в рот оставшийся кусок уже не такого вкусного завтрака, под скрип складного стула повернулся к нему лицом. Не торопясь, открутил крышку-стакан с термоса и медленно, очень медленно, стал наливать все еще горячий напиток, действуя на нервы моему очередному убийце. Шучу, шансов у него не больше, чем вон у того покосившегося столба.

Мое нынешнее место «работы» – то еще сборище козлов, прикрывающихся великой Целью, но вот именно за такие моменты я её и обожаю. Глядя, как внутри невозмутимого внешне гостя начинают зреть ростки гнева, не смог я удержаться от улыбки. Давай-давай, покажи, какой ты на самом деле, проповедник хренов!

– Почему ты не отвечаешь мне? Разве я недостаточно усилий приложил, чтобы привлечь твое внимание? – это он, видимо, про общину, вырезанную совсем недавно. Отголоски их смерти докатились даже до меня. Неприятно, конечно, но они бы всё равно умерли. Не сейчас, так чуть позже.

Так, ладно, может, хоть этот тип сможет меня ненадолго развлечь. Парень в строгом деловом костюме черного цвета и белоснежной рубашке, которому едва ли можно было дать больше двадцати – двадцати трех лет, развел руки в стороны, словно стремясь продемонстрировать всю красоту этого опустошенного мира.

Несмотря на накрапывающий дождь и окружающую грязь, его одежда оставалась идеально чистой, а длинные платиновые волосы словно игнорировали воду, что попадала на них.

Я же, оглядев себя, увидел на сером кожаном плаще пятна грязи. Водолазка, виднеющаяся из-под лёгкого бронежилета, сменила свой изначально белый цвет на грязно-серый. Штаны цвета хаки покрывали заплаты, а в паре мест и вовсе сверкали дырки.

Одни только берцы почти идеально вычищены. Уже точно и не помню, сколько раз перерождался, а привычка чистить обувь, вколоченная в армии, до сих пор была со мной. Светлая вам память, товарищ старший сержант Сергеев. Надеюсь, перед своей смертью вы положили достаточно мудаков, чтобы попасть в Вальхаллу, и теперь заставляете гурий натирать вам «кирзачи».

– Вот как? Как?! – театрально воздев руки к небу, заорал я, подставляя небритое лицо мелко моросящему дождю.

– Что… «как»? – парень от неожиданности замер, застыв отражением на поверхности лужи. Между прочим, довольно-таки глубокой, сам проверял. Вот же водомерка недоделанная…

– Как вы, сукины дети, умудряетесь оставаться в чистой одежде, словно вам только что её постирали? Поделись секретом, а? По-братски, так сказать.

– А… – даже со своего места я услышал скрежет шестеренок в его голове. Глаза гостя на мгновение остекленели, он вздрогнул и, замотав головой, просто пошел дальше. Он явно ожидал не такого вопроса.

– Во-о-от, и никто из ваших объяснить не может, – укоризненно покачал я головой и закинул опустевший термос в сумку.

Внезапно чертов дождь усилился, окончательно испортив настроение. И, видать, не только мне. От моего нежелания воспринимать его всерьез, кожа на лице длинноволосого пошла трещинами, пропуская наружу яркий свет, способный затмить сотню вспышек молний, продолжающих падать на этот несчастный город.

–Ты слишком дерзок, – с трудом сдержавшись, произнес патлатый, возвращая себе прежний облик. – Тебе бы стоило научиться смирению за столько-то жизней!

– А ты неплохо осведомлен. Для пешки-то. Но вот, знаешь, в чем проблема… твоя в частности и всех прочих рабов твоего хозяина в целом? – я поправил тяжелый кожаный плащ и спрыгнул на разбитый асфальт. Блин, надо было как-нибудь более пафосно, глядишь, в будущем пригодится.

– Мы не рабы! Мы были избраны им, дабы нести Истину! – гневно воскликнул собеседник, и в его руках материализовался длинный кристалл, который стал постепенно уменьшаться, приобретая очертания обоюдоострого меча.

– Вот и я про тоже, кретин! – откинув полы плаща, извлек на свет пистолет и направил его на мечника.

Расстояние между нами едва ли было метров пять, и я увидел ухмылку на лице блондина.Казалось, ему совершенно без разницы, что у меня преимущество. Хотя, если его покровитель не пожадничал, то у смазливого точно припрятана пара козырей в рукаве.

– Прежде, чем ты погибнешь от моей руки и я смогу по праву занять твое место, позволь мне представиться… – парень, вытянув меч вперед, поклонился и даже слегка успел распрямиться, когда под ним загорелись руны ярко-зеленого цвета.

Патлатый было дернулся вперед, но почувствовал, как многотонная тяжесть обрушивается на его тело, буквально вминая в многострадальное дорожное покрытие.

– И это еще один ваш недостаток, ребята. Уж слишком вы много болтаете, – произнес я и нажал кнопку на детонаторе, подрывая неудавшегося кандидата на мое место вместе с частью улицы. Нет, можно было попробовать расстрелять его или сойтись в рукопашной, но мне вдруг стало так лень. Ни он первый, ни он последний – еще наиграюсь.

– Красотища-то какая! – улыбнулся я, глядя, как потроха убийцы-неудачника взлетают вверх. Кто к нам с мечом придет, того на мече и провернем.

Единственной более-менее уцелевшей частью тела оказалась голова. Подняв ее за волосы, превратившиеся в сплошной сплавленный колтун, посмотрел поверженному противнику в глаза. Немного подержав перед собой, едва слышно хмыкнул и бросил за чудом уцелевшую изгородь, где уже лежало два десятка таких же обезображенных макушек. Вот почему именно они относительно целыми остаются?

– Ну, я думаю, доведем счет до пятидесяти и все же пойдем проверим твоего драгоценного покровителя, а то что-то куратор вашей планеты вообще не шевелится, – уже то, что какой-то сосунок узнал про Бюро, наводило на определенные мысли. С другой стороны, это развязывало мне руки и давало право действовать более свободно.

Нащупав в одном из многочисленных кармашков плаща мелок, я принялся чертить на земле очередную охранную руну. Наплевав на льющий как из ведра дождь, он оставлял едва заметный светящийся след.

– Уважаемый Максим, не могли бы вы проследовать с нами в Город? – откуда-то сверху раздался голосок, заставивший меня вздрогнуть. Незаконченная руна, вспыхнув, тут же погасла.

Давно меня по имени не называли. Все-таки нас сдали с потрохами. Неужели куратор? Тогда хреново: появился шанс сдохнуть по-настоящему. Хотя, может быть, уже пора?

– Мля, вам тут медом намазано? – вопреки печальным мыслям, я постарался придать своему тону легкомысленность, а потом сделал кувырок в бок, уходя от возможных выстрелов, и скатился в небольшую канаву.

Какое-никакое, а укрытие.

– Вы же знаете, что у вас только два пути: либо умереть, либо добровольно проследовать с нами к Господину, – девушка, что стояла на чудом уцелевшей крыше одного из домов, была как две капли воды похожа на недавно скончавшегося блондина.

Впрочем, как я уже говорил, ничего удивительного. По образу и подобию. Любит их Хозяин эти приколы. Никакой фантазии…

Обведя взглядом окрестности и убедившись, что в этот раз гостья пришла не одна, я насчитал двенадцать клонов вежливой девицы. Видите ли, в это смутное время, если тебе в спину не выстрелили, то человек по умолчанию считается вежливым и хорошо воспитанным. Я сделал неутешительное заключение: влип. Все они заняли позиции, выбрав максимально удобные места вокруг меня, так что им даже близко подходить не нужно. Всё равно расстреляют.

– Ну и чего тогда ждете? Я к вашему мудаку так рано не собирался. Да и вообще не собирался. Может, разойдемся как в море корабли? – на самом деле, конечно, собирался. Особенно после того как услышал свое имя.

– А то пока будете пытаться меня убить, кто-то из вас непременно умрет и не сможет занять мое почётное место. Хотя… как вы его делить между собой собирались, мне вообще не понятно… – продолжал нести ахинею, судорожно рисуя символы на одежде под пальто. Тяжело, зараза, когда не видишь получающиеся линии. Главное не подорваться, потому что огненные с охранными друг от друга почти не отличаются.

– Мы понимаем. Но любая будет счастлива, зная, что кто-нибудь из нас получит возможность прожить еще одну жизнь, служа Господину, – раздался точно-такой же голос с противоположной стороны. Ага, еще одни любители поболтать. Что ж, мне же лучше.

– Ну ё-маё, вам самим не тошно слышать один и тот же голос? – не дожидаясь ответа, достал очередной детонатор и, на этот раз зажмурившись, нажал на кнопку.

– И ничего… – разочарованно выдохнул спустя пару секунд, так и не услышав взрывов. – Ваших рук дело, дурехи?

–Конечно, – зазвенел самодовольный голос одной из них, – мы давно собираем информацию о тебе и знаем обо всех твоих хитростях.

Знают они меня, как же. Я сам себя до конца не знаю, а тут они.

– Мудро-хитро! То есть пока патлатый тут любезничал и подставлял свою голову, вы обнаружили «закладки» и обезвредили их? – ухмыльнулся я, по-прежнему продолжая лежать в канаве. – Случаем не подскажете, сколько времени с тех пор прошло?

– В стороны! – раздался крик самой сообразительной, и девушки бросились в рассыпную.

Серия взрывов потрясла многострадальный городок, окончательно лишая его строений, высотой больше одного этажа. Несмотря на то, что говоруньи в последние секунды успели догадаться о ловушке, спаслись из них немногие. Таймер отложенного взрыва, активированный при попытке обезвредить заряды, выполнил свое чёрное дело.

Едва обломки прекратили падать на землю, я подскочил и принялся завершать руны, даже немного дополняя их. Благо символы подобных атрибутов были несложными, требуя лишь большей концентрации. Надежды на то, что посланный за мной отряд клонов – или кто они там – полностью погиб, не было. Все же некоторые успели улизнуть из эпицентров, поэтому нужно подготовиться.

Стоило мне нанести последнюю руну на сам плащ, как из облака пыли вылетела едва уловимая глазами размытая тень.

– У тебя был шанс сдаться, но ты его упустил, – прошипело, делая длинные паузы, существо, утратившее всякие признаки человечности.

Нет, фигура у нее по-прежнему была выше всяких похвал, да еще и комбинезон так удачно подчеркивал все изгибы тела… Я бы даже полюбовался подольше, вот только лицо, покрытое теперь сетью трещин, излучало яркий обжигающий свет, так сильно бьющий по моим глазам. Блин, и пакета с собой нет.

Проморгавшись, увидел, как возле противника возникли еще две копии. Все трое сжимали в руках длинные тонкие ножи, едва заметно светившиеся алым. Мысленно прокрутив в мозгу весь процесс нанесения рун на одежду, облегченно выдохнул. Все-таки не зря старался и нанёс дополнительные символы.

– Это все же не белый танец, так что приглашать буду я, – вскидывая пистолет, послал первую пулю в светящуюся голову девушки, стоящей в центре.

Свинец, почти мгновенно преодолев разделяющее нас пространство, встретил на своем пути холодную сталь и, потеряв скорость, тихо звякнул у ног противницы.

– Ну надо же. А шеф-то ваш расщедрился. А не боится, что самому энергии не хватит на переход? – хмыкнул я, видя, как и следующие четыре пули не достигли своей цели.

– Сестра, больше никто не явился. Мы остались одни, – с болью в голосе внезапно произнесла одна из девушек. Тоска промелькнула на их нечеловечески прекрасных лицах и сияние стало сменяться тьмой.

– Забавно. Печеньку будете? – видя их метаморфозы, не смог удержаться от шутки. – Кстати, вы в курсе, что когда кто-то из вас умирает, вашего «папочку» нехило так корежит?

–Убить! – проревела самая нервная сестра, что стояла справа, обидевшись то ли за гибель родни, то ли за страдания, причинённые их повелителю.

Первый выпад я пропустил, впрочем, как и второй, и пятый. Девушки трансформировались в бешенные пропеллеры, обрушив на меня град ударов со всех сторон.

Все-таки не боец я ближнего, ох… не боец. Не в этом мире. Мне бы что-нибудь большого калибра. Танк, например. А еще сесть подальше от самого противника. Уж я бы поиграл с ними в снайпера.

Но, как говориться, есть один нюанс.

Ножи, что должны были резать, рубить и кромсать мое тело, совершенно не причиняли вреда. На месте каждого удара вспыхивали крохотные руны, принимая всю энергию атак на себя. Да и я не стоял на месте и уже фактически в упор разрядил пистолет в кружащихся вокруг дам.

Большая часть выстрелов прошла мимо, но все же некоторые пули впивались в тела сестер, заставляя тех замедляться все сильнее. Вот одна из них споткнулась и, выронив ножи, упала на землю.

К сожалению, развить успех мне не удалось: сила и скорость нанесения ударов были всё равно нечеловеческими – руны стали все ярче вспыхивать, сигнализируя о перегрузке. Очередная вспышка – и я увидел, как клинок распарывает рукав и без того потрепанного пальто.

– Ну япона-пони… Я, между прочим, планировал забрать его с собой, – возмутился, каким-то чудом избежав соприкосновения лезвия с кожей.

Отбросив в сторону ненужный пистолет, активировал свой последний сюрприз. Мое тело стало легким и начало подниматься. Девушки же стали пригибаться к земле под навалившейся тяжестью. И чем выше взлетал я, тем сильнее энергия руны давила на сестер.

Оказавшись в десяти метрах над землей, начертил перед собой символ и сменил полярность, устремившись вниз. Летя к земле, увидел, как девушки поднимаются ко мне навстречу. Когда расстояние между нами сократилось до считаных метров, вновь изменил направление. Наша скорость резко возросла, позволяя мне взмыть еще выше, а вот противниц, наоборот, еще сильнее вдавив в асфальт.

После парочки таких манипуляций, наконец заметил, как подо мной, в глубокой яме, выдавленной в грунте, остался только фарш из кусков мяса и земли.

– Так-с, с самым легким пунктом плана справились. Теперь главное – удачно приземлиться, – пробормотал я, пытаясь погасить скорость и при этом не самоубиться.

Спустя минуту болтания между небом и землей, я все же смог опуститься и теперь лежал, приходя в себя. По-хорошему сейчас стоило подняться и осмотреть те железяки, которыми в меня тыкали воздушные акробатки, но, похоже, с напиткой руны я переборщил, так что вряд ли там хоть что-то осталось целым.

– Куратор, мудак ты этакий, как ты умудрился все прошляпить?! Теперь из-за тебя мне придется переться к местной выскочке и объяснять, что он не прав, – прокричал я, и мой голос подхватило эхо, разнося его по руинам обезлюдевшего городка.

Хотя нет, все-таки не эхо. Звук, принятый мною за эхо, оказался гулом ракет, чей инверсионный след хорошо виднелся в уже безоблачном небе.

– Ну ёпт, чудило из Бюро, ты совсем звезданулся?! Оружие массового поражения… Серьезно? Ну что за дилетантская работа? – устало пробормотал я и закрыл глаза, ощущая, как огненный ураган подхватывает мое тело, расщепляя его на атомы.

Глава 2

Момент появления вблизи очередной планеты был самым любимым в моей новой работе. Или все же не работе, но наказании? А, впрочем, неважно. По крайне мере сейчас, когда я уже начал неконтролируемое падение.

Если у вас в мозгу появилась картина, как могучий звездолет выходит из «гипера», «варпа» или на худой конец нуль-пространства и сбрасывает меня на планету в мега крутой десантной капсуле, спешу разочаровать.

Никакого пафосного приземления с превращением в пыль пары-тройки городков, последующей аннигиляции всего сущего с целью продвижения «доброго-вечного» не было.

Отсутствовали и пентаграммы призыва, начертанные кровью девственниц или хотя бы аналогами местных козлов. Наверное, забавно было бы очутиться посреди ряженых и начать задвигать за благо во всем мире.

Но нет, все выглядело гораздо прозаичнее: в пространстве открылась бездонно-черная дыра, а из неё неуклюже вывалился сгусток энергии с глазами. Спросите почему с глазами? Ну я же как-то вижу. Причем так, как привык, а не на все триста шестьдесят градусов, поэтому моё воображение упорно дорисовывает бесформенному облачку глазки.

– Ты там опять сам с собой разговариваешь? – раздался откуда-то сбоку голос наставника. – Соберись и вспомни то, о чем я тебе говорил. Ты теперь куратор этого мира. Если погибнет он, умрешь и ты.

– Да помню. На брифинге все уши прожужжал, – проворчал я, с нетерпением дожидаясь момента, когда разрыв схлопнется, отсекая от меня этого нудного типа.

Подумаешь, планета, на которой уже пропали два куратора. Подумаешь, что в случае смерти меня воскрешать уже не будут. Не каждый сможет похвастаться, что целая планета стала его могилой.

– Ты бесполезен, – вздохнул наставник. Видимо, все-таки допек я его. От одной только мысли об этом на душе становилось тепло.

Еще раз нудно повторив о великой ответственности за сохранность данного мира, он пропал из этого участка Млечного пути, оставляя меня наедине с Космосом. Непередаваемое ощущение.

Сторона планеты, на которую я смотрел, освещалась Солнцем, позволяя мне разглядеть очертания континентов и больших островов. Где-то на экваторе бушевал огромный циклон, скрывая под собой значительную часть одного из материков. По закону подлости меня должно было забросить в самый центр урагана, но, к моему удивлению, понесло в другую сторону.

Планета стала стремительно приближаться, скачками увеличиваясь в размерах. Обычно поверхности я достигал в течение десяти – пятнадцати минут, а потом еще около получаса искал того беднягу, что вот-вот погибнет и сможет сгодиться в качестве носителя.

Точнее, искал не я, а программа, вложенная в мою неосязаемую оболочку. Для меня же потенциальные жертвы виделись столпами света, бьющими в небо. Впрочем, я обычно на них не смотрел, разглядывая новый для себя мир и живущих в нем людей.

Вот только сейчас моя скорость уменьшилась. Я словно погружался в ванну, наполненную прозрачным гелем. Тот вроде и не мешал ничего вокруг рассматривать, но движение, сволочь, замедлял. Неужели из-за этой аномалии и пропали другие кураторы?

Легкий приступ паники пронзил меня, но я все же продолжил снижаться и уже мог разглядеть под собой очертания огромного мегаполиса.

Высокие небоскребы, что своими шпилями подпирали небеса. Плотный трафик движения, причем как наземного, так и воздушного. И если земной транспорт мало отличался от привычного мне земного, то вот воздушный был разнообразным. Я смог различить и одноместные скоростные модели, и пассажирские. Необычно.

Прорвавшись сквозь одну из воздушных трасс, при этом пролетев сквозь глайдер, я заскользил между высоких зданий. Небоскребы, блестящие на солнце сотнями стекол, впечатляли богатством и роскошью. Спустившись еще ниже, я наконец-то смог полюбоваться на местных обитателей.

Люди. Самые обыкновенные. В разнообразной одежде, с различным цветом кожи и разрезом глаз. Они шли по своим делам, болтали, смеялись, кто-то грустил. Все так обыденно.

– Да уж. Интересно, как бы вы себя вели, зная, что лет через двадцать придет пушной зверек апокалипсиса? – пошутил я. Правда, смешного было мало. На предыдущие планеты по правилам Бюро я попадал уже тогда, когда они стремительно скатывались в пропасть. И ощущения они вызывали совершенно другие. А сейчас все мирно, тихо. Ничего не предвещает беды.

Уже восьмой час я бродил по городу, словно обычный турист. Только маленький и невидимый. И за все это время программа так и не обнаружила подходящий экземпляр, а вот я смог сделать определенные выводы об этой стране.

Во-первых, уровень развития науки тут высокий, чуть выше земного начала XXI века: экзоскелеты, в которые были облачены местные стражи правопорядка, миниатюрные средства связи и голограммы. Некоторые люди были с кибернетическими протезами, а в редких забегаловках посетителей обслуживали роботы. Правда, им было далековато до настоящих андроидов.

Следующее, на что я обратил внимание, это биотехнологии. По крайне мере, только на них можно списать тех странных индивидуумов, встреченных во время поисков. Было их немного, но они все-таки имелись.

Увеличенные глаза, странные части тел, вплоть до нескольких лишних рук или ног, а самое интересное, что все это воспринималось окружающими как обыденность и не вызывало отторжения. Не исключено, что это были неместные, уж больно они своим поведением напоминали туристов.

Ну и в-третьих, магия. Здесь она точно присутствует в достаточном количестве, и это несколько странно для техномира. Обычно магия появляется во время возвышения бога. Опять же, если верить словам наставника. Но если оно уже началось, то какой смысл направлять сюда меня? Странно все это.

Прямо на моих глазах один из жителей поссорился со случайно задевшим его прохожим. Бедолага даже не успел извиниться, как его тело уже нашпиговали тонкими, но, судя по всему, прочными ледяными иглами.

Ледышки, пронзив бедолагу насквозь, стали соединятся между собой, постепенно образуя ледяной купол. Пара мгновений – и посреди жаркого лета на площади появилась ледяная скульптура. Все это время зачинщик драки стоял невдалеке, совершая пассы руками.

– Ну точно – маги. Какого хрена сюрпризы так рано начинаются? – раздраженно воскликнул я, но меня, ясен пень, никто не услышал. Да и болт на всех них!

Чем закончилась вся эта история, так и не досмотрел. Когда прибыла полиция – на летающем «скакуне» и в сверкающей броне, – меня уже уносило с площади.

Время шло, на город уже спускались сумерки, когда я, кажется, все-таки напал на след своего будущего носителя. Непреодолимая сила влекла меня вдоль оживленной магистрали, по которой в одном направлении двигалось множество кортежей.

Поравнявшись с одной из машин, я заглянул в открытое окно, где увидел трёх молодых людей и девушку. Одеты те были празднично: молодой человек в военном мундире, а его довольно-таки милая спутница облачилась в пышное бальное платье. На её точёной шейке покоилось великолепное колье, явно стоящее неприлично дорого.

– Ну наконец-то! – с облегчением выдохнул я, заметив яркий столб света, что появился вдалеке. Мне все-таки было неизвестно, как долго могу находиться в таком состоянии. А вдруг через полчаса моя оболочка лопнет – и все, приплыли! Точнее, развеялись.

Держась в потоке машин, сворачивающих с центральной трассы на двухполосную дорогу, я наконец-таки добрался до цели. Огромное здание в стиле летней резиденции короля, окруженное громадным садом и клумбами безумно красивых цветов.

«Интересно, они на услугах садовников не разорятся?» – мелькнула у меня мысль и тут же пропала. Столб света, к которому меня влекло, неожиданно померк.

Сбоку от резиденции, в маленькой часовне, соединённой с основным корпусом крытым переходом, запылал другой маяк, притягивая меня, подобно огонёк мотылька.

Просочившись сквозь стены, очутился в большом помещении с высокими сводами. Ого, изнутри здание кажется больше, чем снаружи. Тоже, наверное, магия? Да наверняка! Отлично, буду крутым магом. Достигну небывалых высот и вломлю наставнику по первое число. Ха-ха-ха!

– Несите Посредника быстрее, пока усилитель еще действует. Церемония вот-вот начнется! – старческий голос разорвал тишину и унесся куда-то вверх под крышу, заставляя меня отвлечься от фантазий. Человек, облаченный в мантию с капюшоном цвета меди, отложил пустой шприц в сторону.

– Ваше сиятельство, мальчишка и так сильно пострадал, боюсь, подключение к Формации, тем более через такого слабого Посредника, добьет его, – несмотря на нотки протеста в голосе, второй протянул своему господину тонкий пенал и отступил назад.

– Формация? Добьет? Так, что за ерунда тут происходит? – задал я старпёру вопрос. Естественно, меня не снова не услышали.

– Ничего страшного, главное, чтобы жизнь в нем теплилась ближайшие часы…После этого он будет уже не нужен, – произнес аристократ и поставил рядом с пацаном небольшой пенал. – Он в любом случае умрет.

Последние слова, произнесённые мерзким старикашкой, мне ужасно не понравились, но тупая программа неумолимо тянула меня в безвольное тело парня.

Старик, распахнув тем временем коробочку, с отвращением посмотрел на находящуюся внутри пробирку, заполненную бледно-серой субстанцией. Непонятная жидкость, словно живая, шевелилась, выкидывая свои ложноножки в стороны.

Двери в зал со стуком распахнулись, но «медный капюшон», как я окрестил его про себя, и пока еще безымянный помощник даже не обернулись, будто прекрасно понимали, что в эту часовню посторонние не попадут.

– Господин, мы принесли необходимое, – остановившись на почтительном расстоянии и упав на колени, доложил один из прибывших. Двое остальных молча повторили движения говорившего.

– Смойте с него всю кровь и переоденьте, – отдал приказ старик. Сам же, взяв пробирку в правую руку, начал проводить над ней левой. Из его пальцев полился свет, что проникал в содержимое, заставляя его еще больше обесцвечиваться.

– У-у-у, колдун, – пробормотал я, лицезрея все эти фокусы.Казалось, действия медноголового приносят боль заключенному внутри существу, заставляя его сжиматься в маленький комочек.

– Все готово, господин, – вновь подал голос один из подчинённых.

– Хорошо, сойдет. Сато! – позвал старик, и три обезглавленных тела рухнули на толстый ковер, окропив кровью ближайшие деревянные скамьи.

«Да мля, еще и суток не прошло, а я уже четыре трупа насчитал», – промелькнула в голове мысль. Почему-то меня терзали сомнения, что мужик, нашпигованный льдинками и заключенный в кокон, выжил после такого.

– Теперь подойди сюда и закатай ему рукав до локтя на правой руке, – слуги, ныне валявшиеся на полу бездыханными, перед смертью успели переодеть моего потенциального носителя в строгий серый мундир со стоячим воротником. Он был лишён всяких знаков различия, лишь на правом плече находился овальный шеврон с изображением знака бесконечности янтарного цвета на темно-синем фоне.

Именно такой я видел в машине, где сидела парочка. У них тут слет местных пионеров, что ли? Хотя, все выглядит «дорого-богато», так что, скорее всего, сбор отпрысков местной олигархии.

Сато, стараясь не помять одежду, выполнил требуемое, предоставив доступ к руке парня, все еще находящегося без сознания. Старик, что-то ворча себе под нос, снял ограничители с колбы и приложил ту к коже молодого человека.

Организм, что уже стал почти прозрачным, встрепенулся и устремился навстречу своему новому хозяину.

– А ну пошла отсюда, херня неведомая! – абсурд какой-то. Эта дрянь собирается устроиться в организме, который уже застолбил я!

Естественно эта «сопля» меня не послушала. Правда, мне показалось, что она вздрогнула от моего крика. Все-таки, наверное, показалось.

Дотронувшись своими усиками до оголенной кожи, симбионт стал растекаться по руке, покрывая её, словно перчатка. Заполнив всё пространство, он стал медленно проникать внутрь, постепенно исчезая, лишь в районе запястья осталась бледная, едва заметная татуировка янтарного цвета.

– Весь в отца, – с ненавистью в голосе произнес человек, глядя на появившийся символ. – Но ты получил своего Посредника, так что мои обязательства перед ним исполнены.

– Сато, сейчас отведи его в уборную на втором этаже и оставь там, – отдал приказ медноголовый своему верному слуге. – И не забудь прибраться здесь.

Сато, застыв в поклоне, дождался, пока господин покинет помещение и повернулся к парню. Тот по-прежнему лежал без сознания и был похож на мертвеца. Лишь медленно двигающаяся вверх и вниз грудная клетка показывала, что он еще жив.

– Парень, сделай одолжение, помри прямо сейчас, ну же… – кружа над мальчишкой, упрашивал его я.

Для того чтобы я смог занять место в теле носителя, тот должен умереть. Промежуток между смертью и захватом тела должен быть небольшим, иначе могут возникнуть трудности, вплоть до потери собственной личности и превращения в «овощ». А такого ой как не хотелось бы.

Если парень умрет сейчас, у меня появится шанс тихонько устранить Сато. Пусть он и ловко расправился с тройкой слуг, значительную роль все же сыграл эффект неожиданности. На крайний случай я мог бы просто сбежать.

Это всяко лучше, чем участвовать в их интригах. А то, что заварушка будет крупной, стало предельно очевидно. Во-первых, сбор местной аристократии, если верить словам, прозвучавшим здесь. Во-вторых, скоро должен погибнуть кто-то очень сильный или важный для судьбы этого мира. Увиденное мной до этого сияние служило подтверждением.

Ну и в-третьих, парнишку явно собираются сделать крайним, а после этого он долго не проживет. То есть он умирает – и тут на сцену выхожу я, весь такой красивый и ни хрена не понимающий. Круто, правда?

– Освободить коридор, – произнес Сато в гарнитуру, закреплённую за ухом, и взвалил на себя безвольное тело. Мысли читать за все свои жизни я так и не научился, но волны ярости, исходящие от этого человека, прекрасно ощущал.

Идя по длинному коридору, слуга торопился выполнить приказ хозяина. Я же скользил за все еще живым парнем и смотрел по сторонам. Пол был устлан толстым ковром, глушившим шаги Сато – шли мы в полной тишине.

А ничего так, все красиво обставлено. Картины, большие панорамные стекла, открывающие вид на сад. Вот умеют же люди жить! «Впрочем, и убивать тоже умеют», – покосился я на Сато.

Без каких-либо проблем и нежелательных встреч слуга достиг уборной. Открыв дверь, мужчина посадил парня у стены, а сам проверил все кабинки на наличие посторонних. Наконец удостоверившись, что кроме них здесь никого нет, закрыл дверь.

Распахнув одну из кабинок, слуга усадил юношу на унитаз. Прислонив его к стене, достал из кармана маленькую ампулу и раздавил ее. Поднеся под нос парню, дождался, пока тот вдохнет содержимое.

Сияние, свидетельствующее о силе моего носителя, стало еще немного ярче. Глазные яблоки под веками молодого человека судорожно задвигались, а из уголка рта потекла слюна. Подождав немного, Сато схватил его за подбородок и посмотрел в распахнувшиеся глаза.

– Э-э-э, не порть лицо! – опять закричал я, глядя, как не удержавшись, Сато наотмашь ударил ничего не соображающего парня по лицу и вышел из кабинки.

Стоило двери захлопнуться за ушедшим, как я услышал звуки сирены, которые сложно спутать в любом из миров. Пожарная сигнализация взвыла, сообщая о том, что церемония, на которую все собрались, пошла отнюдь не по плану.

Сверху полилась вода, забрызгивая все вокруг. Ледяные капли попали на лицо парня, и он вздрогнул, с трудом приходя в себя. Очередная порция воды, скользнув за шиворот, окончательно вернула его в сознание и тот, кое-как двигаясь, попробовал встать.

Хватаясь непослушными руками за ставшие скользкими стены кабинки, юноша медленно распрямился и, все еще не до конца соображая, шагнул к выходу. К сожалению – хотя, кому как, – это был опрометчивый поступок с его стороны.

– Эй, хлопец, ты куда собрался? А как же я? – похоже, внедрение откладывается. Потенциальный носитель с каждым мгновением двигался все активнее.

Сделав шаг, парень, обутый в туфли с гладкой подошвой, встал на скользкую поверхность и, замахав руками, упал. Стоило черепу коснуться мраморного пола, как меня начало втягивать в его грудную клетку.

– Вот это нелепая смерть, – присвистнул я от удивления и понял, что ощущаю, как по моему лицу стекают капли ледяной воды, а пол неприятно холодит щеку.

Глава 3

– Как же голова раскалывается… – она реально гудела. Впрочем, когда зарастает дыра в черепной коробке, ощущения не могут быть приятными по определению.

Так. Я мыслю. Раз мыслю, значит, существую. Хм-м, звучит вроде логично, видать, опасность стать «овощем» успешно миновала. Теперь переходим к стадии «Движенье – жизнь».

Опершись на стену, попробовал подняться. Ух, кажись, получилось. Мир перед глазами закачался, но почти сразу же замер. От резкого подъёма боль пробежала по всему телу.

– Падла, да что же все через жопу-то идет? – предыдущие вселения проходили куда мягче и не вызывали таких сильных болевых ощущений.

Помимо гудящей головы, особенно сильно пекло правую руку. Именно в неё мутный старик подсадил непонятную живность. Может, смерть хозяина тела повлекла за собой какие-нибудь последствия? Стоп, об этом буду думать позже, когда выберусь.

«Старик что-то говорил про какую-то подставу на мой счет. Надо срочно валить!» – подбадривая себя, медленно поплёлся к выходу. Вот сейчас выйду в коридор и шагну в окно. Падение со второго этажа, пока регенерация от внедрения идет, точно переживу.

Но все же ощущения были странные, непривычные. Меня как будто лихорадило: то ощущал всплеск жизненных сил, то едва не падал от слабости.

– Ну, гадёныш ты, Сато, приду в себя, всю душу вытрясу, – прошептал, добравшись до двери.

Выглянул в коридор. Если не считать раздающихся криков этажом выше, все было относительно спокойно. Вышел. А вот и первый облом.

Все те шикарные окна, что так впечатлили меня, оказались закрыты металлическими ставнями. Я даже опешил. Типа при пожаре горите ярко и быстро? Л – логика.

«А с другой стороны повыбегают и такой красивый сад собой подожгут», – попробовал как-то объяснить такую придурь. Не вышло, все равно это было странно.

«Ладно, будем искать выхо…» – не успел додумать, как сверху раздался треск и на пол, в груде обломков, рухнул тот, кого на вечеринку не приглашали.

Блин, а как я определил, что это так? Неужто воспоминания предыдущего владельца стали всплывать? Очередная неожиданность. До этого память донора «обрабатывалась» в течение суток, и уже после этого я мог свободно ей пользоваться. Сейчас же словно отрывки из документалки выхватывал.

Так вот, во-первых, упавшее тело было облачено в броню повышенной защиты, коей не пользовались в этом государстве. Во-вторых, даже падая с приличной высоты, он продолжал стрелять вверх, а так в высшем магическом обществе не принято.

Ага, вот и причина его необычного появления. Сверху на наемника опустился призрачный кулак. Сбив бедолагу с ног, магия буквально вколотила его в пол. Сила удара была огромной: по доспехам бойца поползли мелкие трещины.

Впрочем, на этот раз перекрытия выдержали, оставляя наемника на втором этаже. А я-то уже обрадовался, что меня лифтом обеспечат до первого…

Услышав звуки, перевел взгляд на образовавшуюся дыру. Наверху в проломе мелькнуло лицо мужчины, облаченного в костюм тройку. Не похож он на студента, однако.

Студент? Я? Сука… Не хочу опять учиться!

– Салют! – тем не менее проорал я, стараясь перекричать сирену. В ответ он лишь махнул рукой в сторону, мол, вали туда, и, больше не обращая на меня внимания, исчез.

– Дилемма, однако, – с одной стороны он мог и на выход указать, а с другой… вдруг там самый замес. Впрочем, поднявшийся из-под обломков наемник отложил муки выбора.

Мой «новый друг» выглядел так себе. Одна рука наверняка была раздроблена: уж очень плоско на ней выглядел защитный наруч. Тем не менее это совсем не помешало навести оружие и нажать на спусковой крючок…

Шагнув вперед и влево, подбил ему руку, уводя ствол вверх. Удар в голову, следом – в корпус, чтобы противник отшатнулся. Руки пронзило болью. Да уж, предыдущий хозяин рукопашным боем не сильно увлекался.

Недруг, выпустив автомат, все-таки успел среагировать, уклонившись от новых ударов. Присев, контратаковал, стукнув бронированной перчаткой по ноге.

Фух! – еле отскочил! Несмотря на действующую регенерацию, подставляться под такое точно не стоит.

И что мне с тобой делать, железный дровосек? Голыми руками я броню точно не пробью, а автомат возле него валяется. Может, свалить? Мы люди, конечно, гордые, но и жить тоже хочется. Блин, но он же явно не платочком мне в спину махать будет.

Неожиданно наверху со стороны пролома раздались звуки стрельбы. Вражина едва шевельнул головой, поднимая ее к дыре. Отлично. Рывок, перекат – и удар ногой в туловище, вновь откидывающий почти выбравшегося из поломанного пола противника.

Подхватил автомат и, почти не прицеливаясь, от бедра всадил весь магазин в «дровосека». Его тушка затряслась от попаданий, высекающих на броне искры, но падать он пока не собирался, ушлепок упорный.

Пистолет, появившийся в его руке, стал для меня сюрпризом. Какое-то мгновение – и я слышу щелчок пускового механизма, мысленно представляя, как срабатывает ударник и кусочек свинца вылетает мне прямо в лицо.

Единственное, что я успел сделать перед этим – выставить перед собой правую руку. Не то чтобы сработала интуиция, скорее всего, проскочили воспоминания мертвого парнишки. В районе затылка закололо, а мир заполнился запахом инея.

Звучит, конечно, по-идиотски, но на мгновение я словно очутился в снежной пустыне, где вокруг меня кружились крошечные льдинки. Моя правая рука же пылала, словно маленькое солнце, выбрасывая вовне разноцветные протуберанцы, при этом совершенно не обжигая глаза. Красиво-то как!

Звуки выстрелов, слившиеся в один сплошной гул, выдернули меня обратно в разрушенный коридор к противнику. А вот и то, чего быть не должно, проявило себя во всей красе. Гребанная магия!

Вокруг меня образовался ледяной купол, принявший на себя выстрелы. Такое себе удовольствие, хочу сказать. Смотреть, как в считанных сантиметрах от лица вязнут в толще прозрачного льда кусочки свинца… Впрочем, не впервой. Хотя, каждый раз как первый.

Стоило противнику выпустить весь магазин, как купол задрожал и брызнул во все стороны. Бритвенно-острые осколки вонзились в броню «дровосека», пробивая того насквозь. Его тело, на мгновение застыв, рухнуло на пол.

– А парнишка-то не так прост оказался. Неудивительно, что меня к нему притянуло, – глядя на результат своих действий, пробормотал я.

Как бы то ни было, магия меня впечатлила, но за автоматом, что уцелел каким-то чудом, наклониться не поленился. Как показывала практика, подарки от богов просто так не даются, так что стоит подстраховаться.

Оружие совершенно не пострадало, лишь обзавелось парой свежих царапин. А вот из магазинов уцелел только один – им этот самый автомат я тут же и снарядил.

– Как говорится, магия – это хорошо, но вот магия и «огнестрел» —еще лучше, – едва слышно пробухтел я, глядя, как льдинки, застрявшие в неподвижном теле, стремительно тают, образуя лужу светло-алого цвета.

Ладно, наверное, все же стоит пойти в указанную сторону. Отсиживаться не вариант, а ждать очередного гостя желания нет – уж лучше самому наведаться. Так сказать, эффектно и неожиданно.

– А все-таки, это классно! – я остановился и мысленно представил, как передо мной появляется ледяной шип.

Волна тепла пробежала по руке, в затылке опять закололо, но на этот раз куда сильнее, – и вот ледяная колонна подпирает потолок. Я от восхищения даже пару кругов навернул, любуясь кристально-прозрачным льдом.

Казалось бы, уже какая жизнь по счету, а магия не перестает меня удивлять. Тем более от мира к миру она кардинально различается. В предыдущем была рунная, а до этого – техногенная. Правда, от конца света она не спасла ни один из посещенных мною мировНо каждый раз я чуть ли не волком выл от нехватки свободного времени для ее изучения.

– Ай да молодец, – вновь похвалил себя, поправив ремень от автомата на шее и двинувшись вдоль коридора. Будем надеяться, тут мне дадут возможность развернуться по полной.

Тело мне досталось далеко не спортивное. Пробежав по коридору шагов сто, почувствовал, как начинается отдышка. Блин, что-то не похожа эта тушка на сильного бойца. Или тут в расчет идут только магические силы?

Вот и первая дверь. Аккуратно приоткрыв, увидел большую, ярко освещенную комнату, заставленную дорогой массивной мебелью.

Так-с, что же мы тут имеем? Два засранца в полной броне и при оружии – в наличии. Хорошо хоть стоят спиной ко мне и, судя по всему, от пленников отвлекаться не собираются.

Хм-м, дальше идут пленники. Два парня и две девушки. Все молодые, лет по шестнадцать – девятнадцать. Отсюда сложно сказать точно, но вряд ли старше. Стоят на коленях. Руки скованы за спиной.

Ладно, расклад вроде не плохой. Пока они тут «милуются», можно под шумок и проскочить, благо следующая дверь не на другом конце зала. А эти уроды убивать пленников как будто и не собираются, так что совесть моя останется чиста.

Тут одна из девушек, в пышном бальном платье и с копной красно-рыжих волос что-то гневно произнесла. Слов не разобрать, но это было явно не «Какое приятное знакомство, давайте дружить».

Сказанное наемников отнюдь не обрадовало, так что рыжая дурочка тут же выхватила пощечину рукой в бронированной перчатке. Ну кто же спорит с людьми, во власти которых находится, при этом не имея чего-нибудь поувесистее, чем можно ответить.

Парни возмущенно зароптали, правда, на обидчиков не кинулись. Девица, получившая по голове, без чувств грохнулась на пол. А вот ее подруга уставилась прямо на меня.

– Ну шикарно! Теперь просто так не свалить… – не то что бы разжалобило симпатичное личико, просто, если она выживет – репутация под угрозой. А она, если верить словам старика, и так будет подмоченной.

Парни продолжали шуметь, отвлекать на себя внимание бойцов. Момент подходящий – тянуть не стоит. Приоткрыв дверь еще немного, для лучшего обзора, ободряюще улыбнулся блондинке, мол, все будет хорошо. Весело уж точно. Ну, погнали. Да прибудет со мной сила!

Я представил, как гигантские ледяные руки хватают противников и пробивают ими потолок. А что? Крушить так крушить! Кто сказал, что я буду добрым магом? Му-ха-ха-ха!

Упс, кажется, эксперимент вышел из-под контроля! Правого ушлепка вызванная «рука» просто размазала по потолку, словно гигантскую муху. Да уж, местным слугам придется долго оттирать всю эту гадость.

Впрочем, на этот счет я размышлять не стал. Со вторым «дровосеком» вышел облом. Ледяной столб под ним получился куда слабее планируемого. Человека подкинуло метра на два – вот и весь результат. Даже потолок не запачкал. Тогда повторим…

Ну… или нет. Мысленно-то я представил, вот только мир на этот раз отказался подчиняться. Откат? Манна закончилась? Или это просто демоверсия была? Хочу хотя бы пару дней отдыха, чтобы во всем этом разобраться!

– Ладно, кто у нас лучший друг мага с долгим кастом? Правильно, автомат! – не дожидаясь, пока вражина окончательно придет в себя, открыл огонь.

– Что, не нравится, падла? Это тебе не беззащитных избивать! – никогда таких не уважал. Первые пули впились в поднявшегося на колени противника, заставляя того дергаться.

Задеть пленников я не опасался: они догадались укрыться за мебелью, стоило только мне напасть. Да еще и ледяные колонны, перед которыми упал соперник, служили неплохой губкой для пуль, пролетевших мимо цели.

«Какое-то хреновое оружие или слишком хорошая броня», – мелькнула мысль, когда я смотрел, как кроме вмятин на броне ничего не образуется. Мало того, эта скотина еще и вставать продолжала.

Автомат глухо щелкнул, возвещая о том, что фейерверка больше не будет. Выбора нет. Нельзя дать ему перехватить инициативу!

Сорвавшись места, помчался к неприятелю. Попытка наколдовать хоть что-то спровоцировала очередную вспышку боли. Видимо, слишком большие запросы. Нужно что-нибудь попроще.

Сблизившись с наёмником, присел, пропустив удар над собой. Движения его были не шибко быстры, кажись, столько попаданий для него даром не прошли.

Удар ноги встретил блоком левой. Ага, что-то хрустнуло. Рука потеряла чувствительность, но ничего, бывало и похуже.

В ответ дал ногой в область голени. Это заставило противника пошатнуться, припав на одно колено. Удачный момент! Представил, как вокруг правой руки формируется перчатка с иглами. Мир на мгновение посерел, а рука потяжелела, облачившись в подобие латной рукавицы.

Увернувшись от очередного выпада, обрушил на его голову кулак. Знатно бумкнуло! Но не это было моей основной целью.

Стоило перчатке соприкоснуться с вражеским шлемом, как я представил, что его голова покрывается толстым слоем льда. И – о чудо! – сработало! Судя по всему, магия на коротких расстояниях мне дается куда легче.

Дальше драка пошла гораздо веселее. Для меня. Лишенный хоть какого-то обзора, ослепший вояка беспорядочно махал руками, стремясь хоть как-то задеть.

– А вот и не угадал! – злорадствовал я, дожидаясь, когда он откроется.

Улучшив момент, воткнул подобие шпаги, выращенной изо льда, в трещину на броне. Очередная мысленная команда – и внутри доспеха расцвел ледяной цветок. По крайне мере именно так я это представлял

Все же куда легче управлять магией на близкой дистанции. Жаль, созданное оружие долго не просуществовало. С легким звоном оно рассыпалось мелкими кристалликами льда, оставляя о себе лишь воспоминания.

«Идеальное оружие для убийства! Несколько мгновений – и никаких следов!» – я улыбнулся собственным мыслям. Эх, мне бы изначально такую силу на предыдущих планетах, глядишь, и смог бы друзей из дерьма вытащить.

Перед глазами мелькнули товарищи, сгинувшие в охваченном адским пламенем Лондоне. И вспышки сотен шаттлов, уносящих беженцев ввысь. Накатившие воспоминания были настолько яркими, что я от неожиданности замотал головой, прогоняя их. Не сейчас, не то время!

– Могу ли я узнать ваше имя? – раздался за спиной голос одного из парней, окончательно возвращая меня в реальность.

Оп-па, а вот и неудобные вопросы подъехали. Быстро они опомнились. Ну давай, работай, чертова Программа, быстрее воспоминания просеивай!

– Как ты смеешь игнорировать его сиятельство!? – подал голос второй пленник.

«Вы бы так на наёмников наезжали, господа хорошие», – чуть не сорвалось с языка, когда поворачивался к ним, благо вовремя остановился.

Память все же подсказала их имена. Вежливым оказался его сиятельство князь Иван Константинович Дибич. Молодой парнишка, лет шестнадцати от силы, является сыном главы академии, в которой я прохожу обучение.

– Приношу свои извинения. По пути сюда мне встретился один из этих негодяев, – кивнул в сторону тела, – с ним было сложнее и меня немного зацепило.

Молодец, Макс, коси под невменяемого, тебе для этого даже стараться особо не надо. Для подтверждения пришлось продемонстрировать запекшуюся кровь на голове: натекло её после удара прилично.

Эх, мне бы отдохнуть нормально, упорядочить воспоминания и сообразить что к чему.

– Ты же Андрей Шипов? – внезапно спросила блондинка, и на ее лице проступило удивление, а у меня в голове всплыло имя – Алиса.

Эх, красавица, пару мгновений назад за такую информацию расцеловал бы. Теперь поздно, сам вспомнил. Мы с ней, кстати, на одном потоке обучаемся, как и с её братом.

– Шипов? Как? – а вот и он очухался. Позвольте представить: Алексей Аракчеев – подающий надежды студент, метящий на место начальника службы безопасности клана Дибичей. Хотя, к его чести, этого он и не скрывал.

– Ну… я шел, шел и дошел… – мля, да что же их так удивило? Вспоминай давай, головушка!

– Ваше сиятельство, с вами все в порядке? – попробовал съехать с темы, снимая с пленников наручники.

– Да, скорее освободи нас! – вот это выучка… Даже будучи скованным, он излучал ауру властности. Хотя, может, это от непонимания опасности?

Молодые люди оказались скованы наручниками, ключ от которых, к счастью, нашелся у бандита. Сперва помог Алексею. Все же он выглядел куда мощнее князя. Про женский пол вообще молчу.

Кстати, вторая девушка очнулась. Опять знакомые лица. Звали её Екатериной, и приходилась она сестрой Ивану. Конечно, училась в нашей академии. Семейные традиции, так сказать.

– Андрей, будьте любезны объяснить, что сейчас произошло, – Иван встал передо мной, словно защищая своих товарищей.

– Ваша светлость, думаю, сейчас не лучший момент для выяснений. – Словно в подтверждение сверху раздались выстрелы, а я, не снижая напора, продолжил: – Даю слово, что не имею никакого отношения к творящемуся в этих стенах.

Ну давай, сопляк, решайся! Сейчас не время для объяснений. Тем более я сам пока ничего не понимаю.

Дибич-младший молча смерил меня тяжелым взглядом. По крайне мере, так ему казалось. Мне же он представлялся обыкновенным мальчишкой, с трудом сдерживающим себя в руках. Блин, вот напасть! И уйти просто так уже нельзя…

– Хорошо, вы дали слово дворянина, и я вам верю – молодец, умный ход: вроде и не прогнулся, и конфликта избежал.

Пока молодые люди суетились вокруг девушек, я подобрал валявшееся оружие. Пускай особой эффективности против закованных в броню от него не было, в роли отвлекающего фактора оно работало отменно. Пока с магией до конца не разобрался, нужно иметь хоть какой-то козырь.

– Держите, – подойдя к спорящей о чем-то группе, протянул парням по автомату. Субординация субординацией, но расшаркиваться сейчас совершенно не хотелось.

– Спасибо, – произнес Иван, жестом прерывая пытающегося что-то сказать Алексея. Взяв оружие, он неуверенно покрутил его в руках.

Блин, ну кто так держит? Я уже начал сомневаться в правильности своего решения. Не дай бог, чтоб тебе икалось, выстрелит ненароком в спину.

Аракчеев с оружием выглядел еще более смущенным, держа его на вытянутых руках. Да что не так с этими парнями? Это же мечта любого мальчишки – подержать настоящее оружие в руках. А при их богатстве с этим явно не должно быть проблем.

Не удержавшись, продемонстрировал, как правильно держать автомат и быстро начать стрельбу после смены магазина, чем заработал очередную порцию удивленных взглядов. Даже от девушек.

И если на лице блондинки отражалась смесь испуга и удивления, то рыжеволосая Екатерина смотрела на меня широко распахнутыми глазами, жадно ловя каждое движение.

А интересная особа. Может, лучше ей оружие вручить?

– Андрей. Андрей! – вывел из раздумий голос Дибича, и я отвел взгляд от Екатерины. Забавно, кажется, она даже покраснела.

– Да-да, и не забудьте снять с предохранителя, – показав, закончил я объяснение.

– Боюсь, наёмники уже знают, что двое из них погибли, так что нам следует срочно идти в главный зал. Отец с братом должны быть там.

– Извините, ваше сиятельство, но я бы порекомендовал вам и вашим спутникам покинуть резиденцию кратчайшим путем, – ну и я с вами заодно выберусь из этого дерьма.

– Нет! Никогда Дибичи не убегали от опасности! Мы одолели двоих – справимся и с остальными. Отец уже наверняка перебил большую часть нападавших, но наша помощь еще может ему пригодиться, – на полном серьезе нёс Иван эту ахинею. Мне нестерпимо захотелось треснуть ему по непутевой головёнке.

– Ваше сиятельство, взгляните на княжну Екатерину, – с трудом сдерживая рвущиеся ругательства, произнес я и кивком указал в её сторону.

Лицо девушки пересекала красная отметина, оставшаяся после удара бандита. Синяк будет, но ничего особенного. Понадеемся, что мелкому вояке этого хватит, чтобы догнать суть проблемы.

– Я понимаю, о чем вы говорите, – обрадовал меня парень.

Молодец все-таки, есть мозги в голове. Ну, давай же, выведи меня наружу. Наверняка у вас тут есть какие-нибудь тайные ходы.

– В соседнем зале потаенная комната, мы с братьями и сестрами там часто играли, – немного не то, чего я ожидал, но тоже неплохо. По крайне мере дождемся, когда местная полиция прибудет на подмогу.

– Алексей, ты с Екатериной и Алисой укроешься там. Кто-то должен их охранять. Мы же с Андреем двинемся на помощь отцу, – а вот этого я совсем не ожидал.

– Но… Иван, как… – одновременно воскликнули мы с Алексеем. Правда, мысли по поводу идеи княжича у нас явно разнились.

Аракчеев порывался пойти вместе с другом, изображая из себя телохранителя. Я же в бой не просился, но прямо говорить об этом не хотелось, так что приходилось юлить.

Однако Дибич-младший включил упрямство на полную и, глядя на него, я осознал – не переубедить. Эх, розог ему не хватало в детстве, глядишь, и научился бы старших слушать.

Плюнув на бесполезные споры, отобрал запасные магазины у Аракчеева и рассовал по карманам. Ему они все равно не пригодятся, а я хоть постреляю от души.

В слова Ивана по поводу того, что Дибич-старший все разрулит, верилось с трудом. Будь он таким могущественным, давно бы уже все закончилось. Вот только пока мы тут бурно спорили, звуки стрельбы раздавались все чаще.

Не дожидаясь, пока Алексей закончит умолять друга взять его с собой, заглянул в соседний зал. Тот действительно оказался пуст.

А красиво здесь. Множество зеркал, яркий свет. Одним словом – дорого-богато. Утопая по щиколотку в ковре, подошел к одному из шкафов. Так-с, кажется, именно про него говорил Иван.

Дернув за канделябр, увидел, как шкаф отодвигается в сторону. Ну прям как в старых книжках. Интересно, где тут у них родовая сокровищница?

Посторонившись, пропустил девушек внутрь. Следом проследовал грустный Аракчеев. Дурачок, счастья собственного не понимает. Будет сидеть в безопасности и в компании двух красоток.

«А мне, как придурку, не только под пули лезть, но еще и этого молодого идиота прикрывать…» – негодовал я, наблюдая, как княжич закрывает проход в секретную комнату.

Глава 4

– Теперь они точно будут в безопасности, – облегченно выдохнул Иван, глядя, как шкаф занимает прежнее место.

– Пойдемте, ваше сиятельство, – произнес я, привлекая внимание. – Не стоит задерживаться, а то кто-нибудь еще сюда нагрянет. И вряд ли это будут друзья.

– Можешь называть меня Иваном. Все-таки на поле брани не место расшаркиванию, – улыбнувшись, произнес парнишка.

Ну-ну, а сам сейчас так говоришь, словно перед подданным выступаешь.

В голове всплыла очередная порция воспоминаний. Сословия, вольные граждане, Империя… Вроде все стандартно. Вот только разница между нашими, так сказать, социальными статусами колоссальная.

И угадайте, кто оказался почти на самом дне дворянства? А впрочем, и так все очевидно. И это, сука, очередная загадка! Наставник во время брифинга обещал, что я займу место человека, наделенного властью. Но что-то тут пошло не так.

– Полноте, Андрей, не стесняйтесь, – по-своему воспринял моё молчание княжич. Наивный парень, нашел чем меня смущать.

– Хорошо, ваше сиятельство, – ответил ему. Надеюсь, это не прозвучало как насмешка. По крайне мере явная.

Иван было собрался идти впереди, но я быстро объяснил, в чем его ошибка. Как же проще было в предыдущих мирах… Пару раз гаркнул, хорошенько обматерил – и всё, тебя внимательно слушают. Особенно действенно, если перед этим кого-нибудь из них схарчат прямо глазах.

Теперь же приходилось внимательно подбирать слова, дабы не задеть тонкую княжескую натуру. Пускай хоть и наследник могущественного клана, но все же ребенок.

Но тот вроде уяснил. Так что к залу, где должна была проходить церемония празднования приобщения к Формации, мы уже шли один за другим. Я, естественно, впереди. Правда, постоянно чесалась спина, словно ощущая направленное на меня оружие. Надеюсь, не выстрелит от испуга.

– Тихо! – услышав, что кто-то приближается, я толкнул Ивана к ближайшей двери. К счастью, та оказалась открытой.

Ввалились в комнату, которая, в сравнении с остальными помещениями, была слишком маленькой. Этакий чулан на максималках. Опять-таки, дорого обставленный чулан.

– Да уж… Мы с Тамарой ходим парой, – не до конца прикрыв дверь, произнес я, наблюдая, как в нашу сторону идут противники в количестве двух штук.

– А не… ошибочка вышла. Всё-таки трио. По малой нужде отходил, что ли, юродивый? – третий убийца появился через полминуты, торопясь нагнать товарищей. Ладно, простим, ведь мог бы объявиться и в самый неподходящий момент.

– Ваше сиятельство, – с каким-то непонятным злорадством отметил, как тот скривился от подобного обращения, – тут, похоже, идут проверять, куда делись любители бить беззащитных девушек.

Наемники шли размеренным, неторопливым шагом. Примерный план я уже накидал, так что самое главное сейчас – правильно морально накачать княжича.

– Атакуем вместе? – взволнованно подался он вперед.

– Нет, лучше вы прикроете меня, – не дай бог, глупостей наделает. Ну… или дырок во мне. За последнее я переживал больше всего. – Сейчас не стоит привлекать слишком много внимания. Постараемся убрать их максимально быстро и тихо.

К моему удивлению, Иван сразу согласился. Внешне этого не показал, но я видел, как он немного расслабился. В присутствии девушек Дибич вёл себя намного увереннее. Хотел произвести впечатление на Алису?

Стоп, Макс, окстись! Хочешь потом досмотреть эту «мылодраму»? Так соберись и делай то, что у тебя лучше всего выходит последние тридцать с лишним лет.

Видимо, на моем лице что-то такое отобразилось, так как княжич непроизвольно отшатнулся. Не важно! Вижу цель, не вижу преград!

Отложив в сторону автомат, создал в правой руке подобие древнего клевца. В коридоре места было немного, так что самое то против брони. В левой же сотворил метательный нож. Правда, при этом опять заработал удивленный взгляд от Дибича-младшего.

Прикрыв дверь, стал формировать перед собой ледяной булыжник, отсчитывая шаги патруля. Тридцать, двадцать, пять, один. Пора!

Ледяная глыба рванула вперед, с треском вынося дверь и врезаясь в идущую парочку. Еще бы за ручки взялись…

Выскочил вслед за снарядом, тут же швырнув нож в сторону третьего наемника. Черт, промахнулся! Но и так сойдет.

Оружие воткнулось в пол и взорвалось смесью пара и льдинок. Концентрация энергии в ноже была приличной. Меня даже пару раз едва не скрючило, пока его накачивал. Непроницаемое для взгляда облако окутало противника, выигрывая мне время для убийства «сладкой парочки».

Исключив из уравнения третью переменную, переключился на оставшиеся две.

Ближайший ко мне наемник принял на себя основной удар магии. Его сбило и отбросило на напарника, хорошенько приложив тех о стену. Отлично, двух «зайцев» одним махом!

Не мешкая подскочил к первому и, размахнувшись, опустил острую часть оружия на шлем врага. Раздался треск. Минус один!

Заметив движение, кувыркнулся влево. Жаль, пришлось отпустить оружие, застрявшее в поверженном противнике. Ну ничего страшного. Еще до того, как вскочил на ноги, в моей ладони появилось точно такое же.

Удар клевцом по вытянутой руке явно пришелся наемнику не по нраву. Покрыл левую ногу тонкой коркой льда, совсем небольшой, чтобы не сломать себе что-нибудь во время удара по броне.

Благодаря удару ногой в корпус, разорвал дистанцию и, крутанувшись, всадил оружие в стык брони между шлемом и нагрудником. И даже никакого сопротивления защиты не почувствовал. Да здравствует центробежная сила!

Впрочем, восхвалять физику этого мира мне долго не дали. Раздались выстрелы со стороны третьего «безобразника». Но, видать, из-за того, что я был в тесном контакте с его напарником, прицельно стрелять он постеснялся. Ух, как я люблю неуверенных в себе противников!

Следующую очередь я уже встречал, укрываясь за прозрачным щитом. Магии, или как тут ее зовут, на купол мне не хватило. Да и не нужен он сейчас.

А кучно стреляет, зараза. Количество застрявшего перед моим лицом свинца стремительно росло. Но все в этой жизни заканчивается. Закончились и патроны у этого кренделя.

Стоило утихнуть громыханию очереди, как я, зычно гаркнув: «Граната», метнул в сторону стрелка снежок. Обычный такой, даже без сюрприза внутри.

Впрочем, вражине и этого хватило. Замерев, он следил за полетом «гранаты», совсем растерявшись.

Дожидаться, пока враг придет в себя, не стал. Рванул в его сторону с такой скорость, что едва снежок не обогнал. За полметра до наемника прыгнул и уже двумя ногами сшиб его на пол. Саечку за испуг!

Противник подо мной пытался вяло отбиваться, но я успел перехватить его руки. Пропустил сквозь себя магию – и вот обе его руки приморожены к полу.

Он задрыгал всем телом, пытаясь меня сбросить. Поздно. Тонкая длинная игла, появившаяся в моей руке, легко проникла сквозь сочленения его доспеха, окончательно выводя неприятеля из строя.

Вот это драка вышла! Я даже успел поймать эйфорию. Это плохо, так можно и контроль потерять, а следом – буйную головушку.

Мля, это чертово Бюро все же что-то сделало с моими мозгами? А может, что-то сломалось во мне еще во время бегства из Лондона? В тот самый день, когда на моей Земле началось пришествие очередного ублюдка. Так вроде на предыдущих планетах такого за собой не замечал.

– Андрей!?

– Да. Я в порядке. Собери здесь оружие и патроны, – на автомате произнес я, только спустя мгновение сообразив, что ляпнул.

Поднявшись, стряхнул воду со штанин. Вот одно из неудобств использования магии, основанной на воде. Нужно будет озадачиться водоотталкивающей одеждой.

Правда, судя по лицу Дибича-младшего и направленного в мою сторону автомата, помимо этой проблемы, возникло еще несколько. Хорошо хоть, что он не в курсе про выставленный предохранитель. Хех!

– Кто ты такой?! – сжимавшие рукоятку и цевьё кулаки княжича побелели от напряжения. Блин, изверг, да ты так оружие сломаешь…

– Я это… я, – подняв руки на уровень груди, произнес успокаивающе. – Потомственный дворянин Шипов Андрей Иванович. Восемнадцати лет от роду. Студент второго курса Высшей Академии его Императорского Величества.

Ишь, как всё выговорил без запинки. Может, ещё с кем подраться, чтобы всё в голове разложилось по полочкам?

– Для недавно инициированного вы слишком хорошо управляетесь Формацией! А ваши навыки ближнего боя и владение оружием? Очень странно для юного дворянина!

Быстро соображает, засранец. Впрочем, чего-то подобного я ожидал. Правда, думал, что услышу это еще в первом зале после их освобождения. Что ж, поработаем на «легенду» уже сейчас.

– Мой дядя, Авинов Кирилл Григорьевич, является владельцем охранной фирмы. Раньше, когда мой отец уезжал в командировки, меня часто оставляли с ним и его семьей. А иногда даже удавалось потренироваться на полигоне с ветеранами.

– Барон Авинов ваш родственник? – удивленно поднял бровь Иван. – Тогда почему вы…

– Не наследный дворянин? – оборвал я княжича. Так, добавим немного обиды в голосе. – Это семейные дела, и я не хочу о них распространяться.

– Извини, не хотел тебя обидеть, – отлично сработало. Паренек опять перешел на «ты» и даже автомат немного опустил.

– А по части использования Формации… Тут, видишь, какое дело…я ничего не помню из того, что происходило после дня инициации. А очнулся у вас в одной из уборных на втором этаже, – вот сейчас я вступаю на тонкий лёд.

У меня не было уверенности, что Дибичи не имеют отношения к моему появлению в их особняке. Иначе тут просто какой-то проходной двор получается. Что совершенно их клан не красит.

– И вот с того самого момента со мной творится что-то неладное. Всплески энергии, новые способности… – подвел я итог. Как говорится, нет худшей лжи, чем та, что частично состоит из правды.

– Ты же понимаешь, что я вынужден буду сообщить всё отцу? – спросил княжич, внимательно наблюдая за моей реакцией.

– Конечно, ваше сиятельство. Я и сам заинтересован выяснить, кто же меня похитил и доставил в ваш дом, – забросил на всякий случай крючок, и на лице Ивана отразилось понимание.

– Я обязательно узнаю, кто пытался подставить тебя и опорочить мой клан! – он перехватил автомат левой рукой и протянул мне правую, словно предлагая скрепить данное обещание рукопожатием.

– Это честь для меня! – пожал в ответ его руку. Но про предохранитель я тебе все равно не скажу, мелкий засранец.

Дальнейший путь до главного зала прошел без стычек. То ли нам просто повезло, то ли у наемников было не так много людей, и они решили больше не рисковать. Так или иначе я вообще не расстроился.

Тут еще и Дибич-младший обрадовал. Оказалось, что помимо центрального входа, имеются еще несколько запасных. И все они ведут на балконы третьего этажа.

А зал-то совсем не маленький. После описаний Ивана мне на ум пришло сравнение с оперным. Блин, да какого размера это поместье?

Прошмыгнуть мимо центрального входа получилось без шума. Его, конечно, охраняли, и это недвусмысленно намекало на то, что основное действие развернётся именно там.

В общем, воспользовавшись небольшой суматохой, вызванной так некстати лопнувшей склянкой на поясе одного из охранников, мы с княжичем проскользнули наверх. А я выяснил, что воздействие на жидкость, заключенную внутри замкнутых полостей, мне дается ох как нелегко.

В любом случае во внутрь мы с Дибичем попали. И даже успели к самому концу всего этого представления. А внизу разворачивалось интереснейшее действо.

Во-первых, обстановка в зале была ого-го какая напряженная. По крайне мере, три мага в серых рясах, что выпускали из рук клубы сиреневой дряни, были практически на пределе. Непонятная дрянь окутывала сидящих возле сцены пленников, не давая им пошевелиться. Впрочем, то тут, то там были заметны движения.

– Это мы удачно зашли, – обратился я к княжичу. – Есть кто-нибудь среди пленников, кто может быть достаточно сильным, чтобы вступить в бой?

– А что? – растерянно спросил Иван, не спуская взгляда со сцены. Там сейчас беседовали три человека.

Правда, двое из них были вмурованы в каменные валуны – снаружи оставались только их лица. А исходя из сходства с княжичем, это могли быть только его старший брат и отец.

Третий герой этой пьесы, очевидно, выступал антагонистом. Был он облачён в длинный халат, украшенный многочисленными каменными табличками. Голову порывал капюшон, скрывающий лицо, но не пышную белую бороду, украшенную множеством косичек.

Интересно, это его повседневный прикид или он просто старается отвлечь внимание? Все же не каждый решится так себя раскрывать, нападая на один из самых могущественных кланов. Хотя, после сегодняшнего вечера этот список наверняка пересмотрят.

– Кто внизу драться способен? – повторил я свой вопрос.

– Отец, брат… Я не понимаю, почему они бездействуют? – надо полагать, вера в родных у Ивана была необычайно сильна.

– Соберитесь. Сейчас мы единственные, кто может их освободить. Еще раз: кто из гостей достаточно сильный, чтобы начать сражаться? Ты же должен знать, кого вы приглашали на празднество?

– Вижу графа Ферзена с женой. Они в свое время участвовали в сражении при Эль-Арьям. Правда, это было давно… – с трудом отводя взгляд от сцены, мямлил парень.

– Давай…те без подробностей. Еще кто? – на сцене что-то намечалось.

– Князь Авалов тоже на должном уровне владеет Формацией, но я не уверен, что он когда-нибудь по-настоящему сражался. Вон он, чуть левее Ферзена, – указал княжич на человека, шевелящегося активнее всех. Кажется, это его я видел через дыру в потолке.

– Ба! А это кто тут у нас? Старый-новый знакомый Сато! – обрадовался я, увидев рядом с Аваловым мужчину, служившего единственной ниточкой к моему алиби. Похоже, он не успел скрыться из особняка до начала заварушки.

– Ты про кого? – заинтересованно произнес Иван, расслышав мое бормотание.

– Да вон, сидит недалеко от князя, азиат. Мне кажется, я его видел перед тем, как окончательно пришел в себя у вас в доме, – объяснение получилось немного корявым, но, думаю, парнишке пока не до этого будет.

– Теперь слушай, – обратился к княжичу. – Сейчас я сформирую максимально большую глыбу и запущу в сторону магов. Скорее всего, они сейчас на пределе, это точно собьет их концентрацию. После уже будем надеяться, что подключатся освободившиеся пленники.

– А если они не смогут? – озвучил Иван волнующий и меня самого вопрос.

– Не переживай, княжич, смогут, – я ободряюще хлопнул Ивана по плечу. – Твоя цель – отвлечь обычных бойцов хотя бы в первые пару минут.

Взял его оружие и снял с предохранителя. Дибич-младший очень хотел что-то сказать, но сдержался. Молча взял автомат и выбрал позицию поудобнее.

В то же время события на сцене стали стремительно развиваться. «Каменный» колдун, потеряв терпение, воздел руки к потолку. Тело брата Ивана стало постепенно появляться из камня, принимая горизонтальное положение. Спустя мгновение молодой мужчина оказался на грубо вытесанном алтаре.

– Жертвоприношение? Совсем охренели такое в моем присутствии совершать?! – прошептал, чувствуя, как внутри закипает гнев. Ненавижу богов, которые возвышаются через смерть. Хоть бы один через удовольствие…

Сконцентрировавшись, почувствовал, как пламя внутри охватило уже не только правую руку, но и большую часть тела. И оно продолжало распространяться!

Мой взгляд поймал огромную, многоярусную люстру, так удачно расположенную прямо над одним из захватчиков. Вот и славненько!

Направляя энергию, стал покрывать люстру коркой льда. Ощущение опустошения периодически накатывало, но тут же пропадало – только голова болела все сильнее, мешая сконцентрироваться.

«Держись! Еще немного!» – мысленно обращался к себе, с трудом продолжая процесс. Пламя в теле все чаще стало моргать, и я почувствовал, как начинаю терять контроль над заклинанием.

Люстра, сейчас ставшая гигантским ледяным сталактитом, набрала критическую массу, и треск рушащихся перекрытий, не выдержавших вес многотонной глыбы, стал для меня прекрасной музыкой. «Сосулька», рухнувшая вниз, угодила прямо в мага, оставляя от безвременно усопшего кровавый след.

Оставшиеся двое, вынужденные отскочить от убившей их товарища льдины, прекратили поддерживать парализующее заклинание. Пленники зашевелились.

Кажется, жена графа Ферзена даже создала защитный купол, успев развернув его над большей частью людей буквально за мгновение до того, как в зал ворвался отряд «дровосеков».

В этой части наш план удался. А вот дальше все как обычно пошло по…

Глава 5

– Ну и влип же ты, малец! – эту фразу, произнесенную полицейским, я слышал уже в пятый или шестой раз за последний час.

Достал этот чудак на букву «м», изображающий из себя «плохого копа». К сожалению, в этот мир лично для меня ничего «хорошего» не завезли.

– Я, Шипов Андрей Иванович, дворянин, имею право на адвоката, – максимально нудно растягивая звуки, в пятый или шестой раз ответил закипающему представителю власти.

– Это мы еще посмотрим, щенок! – полицейский дернулся в мою сторону, недвусмысленно провоцируя на удар. Впрочем, за это он лишь удосужился пренебрежительного взгляда с моей стороны.

Интересно, какой клан смог так быстро все организовать? После окончания массового побоища в доме Дибичей прошла всего пара часов, а меня уже упрятали в какой-то убогий кабинет, оставив наедине с этим дуболомом.

«Плохой коп» вновь завел свою шарманку, грозясь сломать мне все что можно, если я не признаюсь в организации нападения на аристократов, приглашенных на празднество. Но, сдается мне, тут мстят больше за покалеченных сынов и дочерей.

Под надрывные крики и ругань этого идиота я погрузился в воспоминания.

Прекрасный в своей недоработанности план пошел «по бороде», стоило «каменному» хрычу со сцены отреагировать на мой магический булыжник. Как он вычислил меня в начавшейся суматохе, я так и не понял.

Зато осознал, что пора сваливать, как только пол подо мной зашатался. Хорошо еще успел толкнуть Дибича-младшего на соседний балкон, благо они были разделены между собой невысокими перилами и тонкими шторами.

Тот как раз пытался перезарядить автомат, выпустив весь магазин в сторону вломившихся бойцов. Не сказать, что эта стрельба им сильно мешала, но хоть так.

Впрочем, отнюдь не эти мысли крутились у меня в голове, пока падал на балкон второго этажа в куче обломков. Хорошо ещё, что сил на формирование ледяного панциря мне хватило – на пол упал вполне невредимым, если не считать новых синяков и ощущения дикого голода.

Но на этом сюрпризы не закончились. Обломки балкона взмыли и стали кружиться вокруг меня, постепенно сжимаясь. Ух, какой настырный «каменюка». Нет, я тоже не люблю, когда моим планам мешают. Но еще больше не люблю, когда пытаются меня убить. Аллергия на такое.

Раскинул руки в стороны, стараясь заморозить каменные тиски. Бесполезно. Магия, изливающаяся из меня, словно натолкнулась на свою противоположность и просто испарилась.

Сквозь мельтешащие обломки бросил взгляд на сцену. «Каменный» маг, видимо, воплотив самоподдерживающуюся конструкцию, совершенно про меня позабыл, вернувшись к принесению жертвы.

Каменная темница сжималась все сильнее, пока окончательно не соприкоснулась с моим ледяным панцирем. Влив жалкие остатки манны, я смог замедлить ее движение, но чуял, что долго так не продержусь. Твою ж дивизию, и с места не двинуться, и клетку не разрушить.

Раздавшиеся хлопки взрывов со стороны, где находился Иван, сообщили мне, что нападавшие решили больше не сдерживаться в методах и просто забросали беднягу гранатами. Еще пару мгновений – и они переключатся на меня. Что же делать?!

Бам! – и меня выдергивает из воспоминаний опустившаяся на стол дубинка. О, «демократизатор»! Хоть что-то знакомое мне в этом мире. Давай, Макс, сделай удивленное лицо, порадуй этого гамадрила.

– Вы что-то сказали? – спросил я, заставляя полицейского покраснеть от ярости. Блин, понять бы для чего весь этот спектакль.

Когда там главные действующие лица появятся? Повернулся в сторону зеркальной стены и, едва улыбнувшись, кивнул. Конечно, выбиваюсь из личины малахольного студентика, но я этот образ и так разрушил во время нападения на особняк.

– Ты тоже так улыбался, когда твой сообщник вырезал на князе Олеге свои поганые символы? – хм-м, какая-то слабая попытка перевести след на Дибичей. Значит, это все же кто-то из тех, кто был в зале и пострадал.

Неожиданно у полицейского зазвонил телефон и он, бросив гневный взгляд, соизволил меня покинуть. Правда, перед этим громко хлопнув дверью.

Хлопок… Я непроизвольно вздрогнул.

Именно с таким звуком тогда в зале призрачное копье вонзилось в кружащие вокруг меня камни, разметав их в стороны. Я вначале подумал, что это наемники на меня переключились и сбили заклинание своего хозяина, но нет.

Пролетевшее мимо меня копье разметало ближайших ко мне врагов, а я больше не стал дожидаться, когда каменных дел мастер почувствует, что жертва сбежала из мышеловки. Перемахнув через перила, спрыгнул и наконец-таки очутился на полу первого этажа.

В зале царила полная суматоха. Жена графа Ферзена, удерживая над собой огненный щит, постепенно отступала к одной из проломленных стен зала. Под прикрытием её магии перемещались и очнувшиеся пленники.

Граф и князь сражались с двумя оставшимися магами, при этом периодически умудряясь отвлекаться на прибывающих наемников. Именно тогда я понял, что могут вытворять настоящие профессионалы своего дела.

И если с магией князя я был знаком, то вот граф меня искренне удивил. Этот человек использовал что-то вроде мгновенного перемещения. Как себя, так и окружающих предметов. Исчезая, он тут же появлялся в совершенно другом месте.

Ох, ёпт! Вместо себя Ферзен переместил кресло, да еще и вовнутрь очередного «дровосека». Получился этакий «человек-мебель» в прямом смысле этого слова. Фу, блин, какая мерзость! Давай, старикашка, жги еще!

Внезапно со сцены раздался крик, полный боли и отчаянья. Сперва я подумал, что это кричит Олег, старший сын Дибича, но нет, это оказался его отец – князь Константин.

По-прежнему скованный магией земли, он с ужасом наблюдал, как над телом сына совершают ритуал. Вражеский геомант, оградившись от происходящего каменным барьером, проводил какие-то манипуляции над телом княжича.

Ощущение опасности с каждой секундой непонятного ритуала становилось все сильнее, намекая, что неплохо бы забиться в самый темный угол.

– Беги отсюда! Спасайся, пока можешь! Или же преклони колено перед силой, что установит новый порядок! – зазвучал у меня в голове незнакомый голос, лишая сил.

Кажется, даже драка в зале стала стихать, словно эти слова слышали все. Воздух над алтарем задрожал, и сквозь него стал проступать образ человека. И чем четче он становился, тем большее давление на свой разум я ощущал.

Сука, все-таки новый божок! Я до последнего надеялся, что это какие-то местные разборки. Но нет, с корабля сразу на бал. Ну тогда потанцуем, тем более моя очередь приглашать!

Магическое пламя, вспыхнувшее вокруг призываемого существа, достигло барьера геоманта, заставляя его рваться и терять прочность. Вот это мне и надо!

Плюнув на все намеки организма, твердящие, что следовало бы валить вон в тот проход и улепетывать как можно дальше, я стал формировать очередной снаряд. Придал ему форму рыцарского копья. Через образы с местной магией мне как-то проще работать. Получаемая конструкция сопротивлялась, треща по швам и намекая: еще немного – рванет во все стороны, поставив крест на моей карьере юного мага.

Очередная пульсация света от призываемой твари почти истончила барьер. Пора! Я из последних сил приблизился к сцене, развёл руки в стороны выпустил на волю Холод!

Снаряд, словно дикий зверь, заскользил вперед сквозь ряды сидений, расшвыривая их в стороны, как пушинки. Кажется, даже зацепило пару наёмников. Мелочь, а приятно.

Копье, достигнув барьера, заработало подобно огромному буру. Оно ввинчивалось в преграду, постепенно уменьшаясь в размерах. Твою мать, кажись, не хватит…

Дверь в кабинет скрипнула, выдергивая из воспоминаний. Вновь появился полицейский, и на его лице читался страх. Нет не так. Страх. Именно с большой буквы.

Войдя на негнущихся ногах, он тут же посторонился, пропуская нового участника этого фарса. Я уже было принял вальяжную позу, ожидая очередного акта представления, но тут же внутренне подобрался.

Гостем оказался невысокий статный человек в деловом костюме. Увидев меня, он вежливо кивнул и уставился на вытянувшегося по струнке «дуболома».

– Спасибо, что проводили. Можете быть свободны, – на удивление приятным голосом произнес незнакомец, – но пределы здания я вам покидать не рекомендую.

Полицейский, уже было обрадовавшийся, понуро опустил плечи и вышел, закрыв за собой дверь.

– Уважаемый Андрей Иванович, меня зовут Тимашев Александр Егорович, – усаживаясь за стол, произнес он. – И я являюсь следователем Третьего отделения Имперской службы безопасности.

– Хотел бы сказать приятной ночи, но, боюсь, вы мне не поверите. Да я и сам так не считаю, – память наотрез отказывалась выдавать информацию по поводу этого самого Третьего отделения. Впрочем, словосочетание «служба безопасности» говорило само за себя.

– Первым же делом я хотел бы принести извинения за ретивость местной полиции, – сдержанно улыбнулся Александр Егорович.Ну да, именно извиняться ты сюда и приехал.

Странное дело, несмотря на то, что нас разделяло не больше метра, его образ плыл. Вот он вроде блондин, но стоило чуть скосить взгляд, как цвет волос становился русым. С чертами лица была та же ерунда.

– Не старайтесь меня разглядеть, молодой человек, оно вам ни к чему, – произнес господин следователь, доставая из портфеля и разворачивая на столе увесистое дело. Быстро они, однако, информацию насобирали, парень-то вроде не местная суперзвезда.

Медленно переворачивая страницы, Тимашев как будто бы углубился в чтение, но я периодически ощущал на себе его взгляд. Чего он хочет? То, что в игру вступила другая сила, стало очевидным. И с ней явно придется считаться.

– Ну что ж, Андрей Иванович, пожалуй, начнем. Что же произошло после того, как вы атаковали барьер, сформированный Стеном Мелвином? – задал вопрос следователь, демонстрируя фотографию мага земли, сделанную до всех этих событий.

– Там была такая неразбериха… – начал я рассказ, на ходу отсеивая некоторые лишние детали. – Точно помню, как каменная стена моргнула, исчезая окончательно. Впрочем, моему копью удалось преодолеть её.

– Секундочку, вот тут поподробнее, – прервал меня Тимашев. – Очевидцы утверждают, что вашему заклинанию не удалось рассеять его до конца, и барьер пал только после того, как вы сами ударили по нему.

– Ну да, возможно, – я растерянно потер лоб. – Если честно, смутно помню, что там происходило. Создание «копья» почти полностью истощило меня и… дальше все было как в тумане.

– Возможно, продолжайте, – следователь кивнул, сделав пометку на листе.

Не поверил, как пить дать. По крайней мере до конца. Но это не страшно. Сейчас почти любые слова можно списать на пережитый шок, а к следующей встрече уж я подготовлюсь.

– Ну… этот Мелвин, – ткнул пальцем в снимок, – видимо, почувствовал угрозу и отскочил в сторону. Правда, до него мне тогда дела не было. Добежав до сцены, я метнул ледяной кинжал в алтарь…

– То есть вы подтверждаете, что пытались разрушить алтарь в тот момент, когда на нём находился княжич Олег Дибич, подвергая наследника опасности? – перебил меня Тимашев и недобро прищурился.

– Да, но другого выбора не было. Не знаю почему, но я ощущал, что счёт идет на секунды. До Мелвина я бы не дотянулся: сил точно бы не хватило. А вот разрушить то, что он планировал сделать, было значительно проще.

– Вы слишком сообразительны для студента, только приобщившегося к Формации. Кстати, когда обнаружили княжича среди обломков, он оказался покрыт ледяной скорлупой. Врачи сказали, что это спасло ему жизнь. Смею предположить, это ваших рук дело?

– Так получилось, – развел ладони в стороны, словно извиняясь. – Можно сказать, маг земли и подсказал.

– Это как? – заинтересовался следователь.

– Перед тем как я добрался до первого этажа, Мелвин заключил меня в каменные тиски и продолжил заниматься своими делами. Тут я и понял, что это самодостаточная магическая конструкция. Благо князь Авалов помог из неё выбраться.

– Так-так, продолжайте, – кивнул мой собеседник, сверившись с какой-то бумажкой. Они реально успели всех опросить?

– Ну, я и добавил еще одно заклинание… поверх кинжала, – добавив немного гордости в голос, произнес я. – Оно должно было покрыть ледяной оболочкой ближайшего человека. Как видите, сработало. Кстати, как они?

– Дибичи? Все живые. Князь Константин Максимович при взрыве почти не пострадал. Княжич Олег сейчас в больнице без сознания, а его брат Иван даже царапины не получил.

– Его же вроде гранатами закидали? – удивился я.

– Он успел выскочить в коридор. Точнее, последний метр он пролетел, но каким-то чудом ни один осколок его не задел.

– Действительно счастли-и-ивчик, – протянул я. Хотя, какая разница, главное – живой. Ведь теперь Дибичи передо мной в долгу. А это не так уж и мало.

– Естественно, – многозначительно произнес следователь, наверняка придя к таким же выводам. Черт, он мысли мои читает или все настолько очевидно?

– Не читаю, просто опыт, – продолжил Тимашев: – если не затруднит, поясните еще пару моментов. Вот, например, зачем вы продолжили атаковать Мелвина? Вы же сами недавно подтвердили, что против него у вас не было шансов.

– Графиня была занята, прикрывая гражданских щитом. Граф с князем оказались ближе всех к эпицентру взрыва и, наверное, были оглушены выбросом энергии. Так-что я стал единственным, кто мог отвлечь внимание Мелвина, пока они приходили в себя.

– Тогда почему вы не атаковали его на расстоянии, а решили сойтись в рукопашной? – следователь встал и принялся мерить кабинет шагами. Блин, раздражает, когда перед глазами кто-то мельтешит.

– Возникла проблема с созданием очередного «копья». Да я даже кинжал толком сформировать не смог. Не знаю, как это объяснить, но несмотря на то, что ощущал прилив энергии, создать сложную конструкцию повторно у меня не получилось.

– То есть именно этим можно объяснить, что вы позволили Мелвину уйти? – так, а вот и первая попытка с его стороны меня прощупать. Как-то наивно звучит.

– Между прочим, я рисковал собственной головой, вступая в схватку с ним. Если бы был замешан во всем этом, то мог бы просто отсидеться в потайной комнате с Аракчеевыми и княжной Дибич, – я рассержено вздернул подбородок, мол, как вы смеете меня в чем-то обвинять? Интересно, прокатит или нет.

– У вас не было выбора. Мы расспросили Дибича-младшего об обстоятельствах вашей встречи. Если бы вы отказались следовать за ним, то лишь усилили бы подозрения на свой счет, – Тимашев остановился, и его голос стал обвиняющим.

– Это какие именно? – вопрос был максимально глупым, но уж лучше пускай он спрашивает, чем я начну оправдываться.

– Начнем с самого интересного. Как вы появились в доме Дибичей?

– Хм-м, а я хотел это у вас узнать. Вам же наверняка что-то известно по этому поводу, – с вызовом посмотрел на следователя.

– Андрей Иванович, вы официально заявляете, что попали к Дибичам против своей воли? – неожиданно произнес Тимашев.

Интересная постановка вопроса. Я не уверен насчет непричастности этого клана к моему похищению. Но если сейчас это подтвержу, то выходит, что обвиняю Дибичей без доказательств. А это чревато другими неприятностями.

– Я официально заявляю, что был похищен после инициации, но совершенно не помню, как оказался в доме Дибичей. Надеюсь, вы сможете докопаться до истины, – уф, кажется, прозвучало вполне нейтрально. Даже часть ответственности спихнул на это Третье отделение.

– Непременно, уважаемый Андрей Иванович, непременно, – вновь садясь за стол, произнес дознаватель.

Разочарованным моим ответом он не выглядел. Впрочем, понять, что он думает, можно только тогда, когда он сам это позволяет.

– Можно вопрос, Александр Егорович? – поморщившись от ноющей боли, сдавливающей виски, обратился я к нему.

– Конечно, мы же не на допросе. Можете смело спрашивать, – улыбнулся он.

– Кто меня сюда привез? Хотелось бы знать, к кому не стоит поворачиваться спиной в ближайшее время.

– Не переживайте, вопрос с ними будет решен в скорейшим образом, так что можете жить спокойно. Они вас точно не побеспокоят и против воли Императора не пойдут.

– Хоть это радует, – да что же такое, к головной боли прибавилось жжение в правой руке.

– С вами все в порядке? – заметив мое состояние, спросил Тимашев.

– Не очень. После того как меня избил этот ваш Мелвин, с каждой минутой чувствую себя все хуже.

И правда. С тех пор как я, атакуя бородача, получил хорошую взбучку, мне стало казаться, что организм пошел в разнос. Поначалу особо не переживал: всё-таки не первый раз получаю, но сейчас, когда адреналин в крови окончательно сошел на нет, забеспокоился.

– Рука горит и слабость накатывает, – в двух словах описал я своё состояние следователю.

– Дайте вашу руку, пожалуйста, – попросил он, но, не удержавшись, сам схватил её, закатывая рукав.

Да уж, что-то явно пошло не так. Рука выше запястья покрылась тонкими прожилками янтарного цвета. Они то набухали, то становились тоньше, словно какие-то черви. Какая же гадость!

Татуировка же, напротив, сменила свой цвет с желтого на светло-голубой и становилась все четче. Что за херня творится?!

– Интересно. Вынужден буду вас еще немного задержать, – поднявшись, Тимашев подошел к двери и приоткрыл её. Интересно, мля, ему! Неожиданный приступ боли скрутил меня, заставляя зайтись в кашле.

– Врача срочно сюда! – услышал я откуда-то издалека, чувствуя, что сейчас потеряю сознание. Послышался топот, и я ощутил, как меня укладывают на стол.

– Держитесь! Сейчас вам станет легче. Только не отключаетесь! – чей-то незнакомый голос прозвучал рядом с моим ухом.

Сорвав с меня порядком потрепанный мундир, обнажили грудь – по ней тут же растеклась какая-то липкая дрянь.

Сразу же полегчало, как будто обезболивающим накачали. Ух! Как хорошо и отвратительно одновременно. Я даже улыбнулся от подобного эффекта.

– Кажется, успели. По крайне мере он приходит в себя. Минут через пять – десять очнется, – вновь зазвучал незнакомый голос.

– Спасибо, доктор, – а это уже явно Тимашев сказал.

Закашляв, я попробовал подняться. Следователь тут же подскочил и помог сесть на стул.

– Думаю, отложим этот разговор на потом, – произнес он странным голосом, а после добавил: – угораздило же тебя так вляпаться.

Последние его слова мне совершенно не понравились. Звучало это как-то отнюдь не жизнерадостно.

Глава 6

В полицейском участке я провел еще полчаса. Тимашев, убедившись, что моему здоровью ничего не угрожает, почти сразу же засобирался.

– Андрей Иванович, я связался с вашими близкими, и они выслали за вами автомобиль. Думаю, прибудет в ближайшее время, – произнес он, укладывая документы в папку.

– Может, вы всё-таки объясните, что со мной произошло? – я ткнул пальцем себе в грудь. Под рубахой зашевелился полуживой пластырь, что сейчас выкачивал из меня излишки энергии.

Следователь замер, словно что-то взвешивая в уме. Наконец, вздохнув, тяжело опустился на стул передо мной.

– Слушай, Андрей, ты неплохо показал себя в особняке, избавив кучу народа от проблем… – ох, как мне не понравилось такое начало разговора. – Да, к тебе имеется ряд вопросов, но, думаю, никакого отношения ты к нападавшим не имеешь.

– Но?

– Но вот это, – ткнул он в мою руку, – ставит крест на всех твоих успехах. Ты же знаешь, чем аристократы отличаются от обычных людей?

– Владение магией на более высоком уровне и возможность без последствий вживлять в себя «посредника», – услужливо подсказала мне память бывшего владельца. – Но я же получил третий уровень с перспективой развития вплоть до пятого.

По местным меркам это был неплохой результат, фактически обеспечивающий Андрея Шипова высокими шансами на безбедное будущее в каком-нибудь клане. А при удачном раскладе он мог бы побороться и за главенство в нем.

Для меня и моих планов это, конечно, маловато, но, видать, и такого старта мне уже ждать не приходится.

– Не знаю, кому ты перешёл дорогу, но своего посредника-симбионта ты лишился. Можешь считать, что тебе крупно повезло. Обычно в ходе такой «процедуры» пациенты умирают.

– Я же могу колдовать?! А исходя из недавних событий очень даже неплохо! – возразил я, глядя на свою руку. Вот же зараза. Теперь понятно, про что говорил тот старикашка в церквушке.

– Ты лишился своего симбионта. Вместо него тебе подсадили какой-то «огрызок» первой ступени. Я и сомневаюсь, что ты сможешь подняться с ним даже на следующий этап.

– Но ведь тогда можно повторить этот процесс? Один раз удалось, можно и второй провернуть, – я с надеждой посмотрел на следователя.

– Нет. Процесс необратим. Если в общих чертах, то тебя накачали специальным препаратом, что подстегнул выработку энергии. Именно за счет этого ты мог так эффективно колдовать. Но это вещество и выжигало твой внутренний источник.

– И никаких шансов?

– Никаких, парень. Мне жаль, – он подвинулся ко мне поближе и прошептал, – но я даю тебе слово, что ответственные не уйдут от правосудия!

Прозвучало это как-то с натяжкой, да и настроения не прибавило. Ладно, Макс, и не из такого дерьма выбирались. Но гребанных старикашку и Сато я из-под земли достану. Из принципа!

Вот, кстати, дилемма. Сато был среди гостей в зале. Стоит ли об этом говорить Тимашеву? Или все же попытаться самому разобраться в происходящем?

Мои размышления прервал звук открывающейся двери, в которую заглянул какой-то мужчина в полицейской фуражке.

– Александр Егорович, за господином Шиповым уже приехали!

– Спасибо, – кивнул он парню и повернулся ко мне, – Андрей Иванович, я к вам заеду, скорее всего, в среду. В любом случае предварительно позвоню. Ваш номер у меня имеется.

Неудивительно. Кстати, а где мой мобильник? Я непроизвольно похлопал по карманам и сморщился от боли в руке.

– Ваш телефон мы так и не обнаружили. Последний раз сигнал от него фиксировался прошлым вечером в районе ресторана «Багратион», – догадавшись, что я пытаюсь сделать, разъяснил Тимашев.

Точно. Вроде бы я там с друзьями отмечал инициацию и вышел кому-то позвонить. Блин, все как в тумане, ни хрена не помню.

– Пытаться использовать магию я вам строго не рекомендую. Можете затянуть с восстановлением. Впрочем, мои люди уже передали все рекомендации вашим родственникам. Думаю, они проследят.

– Спасибо, – протянув руку следователю, попрощался и вышел из кабинета.

Комната, в которой меня опрашивали, находилась на втором этаже. Так что пока я добирался к выходу, даже немного успел проникнуться духом местной полиции. Шум, суета, постоянно спешащие куда-то люди – всё так, как и на моей Земле.

Улица встретила глубокой ночью и прохладой. И двойной луной в небе. Все-таки красиво это выглядит. Непривычно.

– Андрей Иванович, доброй ночи. Машина подана, – раздался чей-то голос, отрывая меня от любования ночным небом. Блин, я только успокаиваться начал.

Повернув голову, увидел взрослого мужчину в строгом костюме, что открыл дверь серого седана. Если правильно помню, зовут его Федором и он один из водителей семьи Авиновых.

– Не уверен на счет «доброй». Хотя, раз живой, то все не так уж и плохо, – произнес я, усаживаясь на заднее сиденье.

Внутри автомобиль выглядел гораздо лучше, чем снаружи. Дорогая отделка, мягкие сидения. Я буквально растекся в кресле, давая гудящему телу отдохнуть.

– Кирилл Григорьевич просил перезвонить ему, – усевшись на место водителя, произнес Федор, протягивая мне новенький телефон.

– Дядя еще не спит? – взяв трубку и выбрав иконку «Контакты», с трудом подавил смешок. Там нашлись всего две записи. Первая оказалась дядина, а вторая, естественно, Тимашева. Вот же ушлые типы.

– Нет, – водитель завел машину, и мы плавно покатились в сторону дома.

Выдохнув, нажал кнопку вызова и мысленно стал готовиться к разговору. Воспоминания, доставшиеся от Шипова, по-прежнему были разрозненными, и мне никак не удавалось определиться с тем, как он относится к своим родственникам.

– Андрей? Ты как? – раздался встревоженный голос дяди. Надо же, и правда, не спит.

– Все в порядке, уже еду домой, – глядя, как за окном проплывают невысокие здания, произнес я.

– Что случилось? Нам позвонили из полицейского управления и сообщили, что на празднестве у Дибичей произошла террористическая атака, – где-то на заднем фоне послышался женский голос. Выходит, и тётя не спит.

– Тише, – попросил дядя, обращаясь к жене. – Нам сообщили, что ты был серьезно ранен.

– Меня немного зацепило, но это уже подлечили, насколько было возможно. Так что все хорошо, дядя. И успокой тетю. Как приеду, все расскажу, – блин, а все-таки приятно, когда о тебе беспокоятся.

– Хорошо, мы тебя ждем, – закончил разговор дядя и отключился.

– Федор, сколько нам еще ехать? – спрятав телефон во внутренний карман, обратился к водителю.

– Минут двадцать, не больше.

Отлично, есть время проанализировать ситуацию. Итак, что же мы имеем на данный момент.

Во-первых, я точно вселился не в того человека. Под кандидатуру носителя больше походил кто-то из князей Дибичей. Но, судя по всему, из-за введённой в организм Андрея дряни программа засбоила и меня втянуло в него.

Внимание, вопрос: чей-то хитрый план или неудачное стечение обстоятельств?

Если первое, то не связан ли тот старик с проводимым ритуалом? Могли ли последователи еще нерождённого бога знать о моем прибытии? Ежели вспомнить прошлое задание и клонированных девиц, то могли. И это совершенно не радовало.

Если же второе, и попытка подставить Андрея была сведением личных счетов, то уже легче. Хотя и тут могут возникнуть проблем. Все будет зависеть от могущества этой неизвестной стороны.

– Да уж, слишком мало данных для аналитики, – пробормотал я и заметил удивленный взгляд Федора. – Извини, мысли в слух.

Водитель промолчал, но я заметил, как быстрее стали проноситься дома за окном.

Допустим, пункт номер два. Какого хера вообще происходило в доме Дибичей? Наставник четко дал понять, что у меня будет как минимум лет двадцать-тридцать на подготовку к концу света. И это в худшем случае. При удачном раскладе и желании, я в принципе мог бы его не допустить.

Но то, что я видел этим вечером… Это же определенно божественное вмешательство. Причем настолько наглое, что я даже слов подобрать не могу. Выходит, эта зараза довольно глубоко проникла, раз сектанты осмелились так громко о себе заявить.

И в-третьих, то, что существенно затрудняет решение первых двух проблем. Я взглянул на свои руки. Ну-ка. Сделав глубокий вздох, попробовал ощутить Холод.

Голова потяжелела. В ней словно зазвучал медный гонг. Гулко и совершенно не мелодично. От ног вверх по телу начало распространяться онемение. Дышать стало трудно.

Сопротивляясь накатывающей слабости, попробовал сформировать в руке ледяной кинжал. Бум! Гонг в голове взорвался на множество кусков, выбрасывая меня из этого странного состояния.

Раздался визг тормозов, и я почувствовал, как машину заносит. Хорошо ещё Федор сумел выправить её до того, как мы оказались бы в кювете. Я даже толком испугаться не успел.

– Что такое? – обратился к водителю, стоило машине остановиться.

– Не знаю, ваше благородие. Вроде всё нормально было, а потом всё застыло. Я пытаюсь пошевелиться и не получается, – взволнованно произнес он.

– Сейчас всё в порядке? – спросил я. Федор в ответ кивнул. – Тогда поехали. Только сильно не гони.

Машина тронулась, а я смотрел на ладонь правой руки, где лежал маленький кристалл льда, удивительно похожий на кинжал. Совсем крохотный.

– Попробовать все равно стоило, – успокаивал себя, стряхивая капельки воды с ладони.

Как только более-менее приду в форму, нужно будет изучить всю доступную информацию о местной магии. На память Андрея в этой части рассчитывать, увы, не приходится.

Парень оказался на редкость безынициативным и в какой-то мере даже ленивым, однако при этом умудрялся неплохо учиться. Правда, только по определенным направлениям.

В части знаний по устройству мира он не сильно отличался от среднестатистического студента моей родной Земли: планета круглая, пламя горячее, магия крутая. Вот, собственно, и всё.

Утрирую, конечно. Но устранять пробелы в знаниях придется, причём в ускоренных темпах.

Друзей у него почти не было. Во всяком случае, из его воспоминаний я смог вычленить только двух людей, не считая родственников, к кому он испытывал чувства схожие с дружескими.

Правда, в данной ситуации это, скорее, плюс. Меньше будет людей, задающих неудобные вопросы об изменившемся поведении.

Машина свернула с центральной дороги и продолжила движение уже по узкому шоссе. Как и многие дворяне, Авиновы жили в собственном поместье, расположенном в пригороде.

Конечно, у них была довольно большая квартира и в самом городе, но там чаще гостили малолетние члены семьи, по какой-либо причине не успевшие вернуться в поместье. Нередко – по причине гулянок.

Особенно этим увлекалась средняя дочь, Оксана. Девушке почти исполнилось девятнадцать, и она всеми своими поступками пыталась доказать независимость. Со стороны смотрелось довольно забавно.

Я непроизвольно улыбнулся, вытаскивая из памяти парнишки череду таких попыток. Действительно забавно, главное – при ней не рассмеяться. Уж слишком болезненно она шутки на свой счёт воспринимает. Особенно в последнее время.

Кроме того, у четы Авиновых были еще две дочери: Рада и Арина. Старшая – та самая Рада, несмотря на звучное имя была невероятно серьёзной. Этакая бизнес-леди. А может, просто пыталась таковой казаться.

Даже сейчас, не смотря на каникулы, она проходила практику в одной из дочерних компаний, принадлежащих семейству и практически не появлялась дома.

Однако, если учесть, что наследника мужского пола Авиновы не имели, а Раду обучали весьма основательно, то в будущем именно ей предстояло занять место во главе клана. Не сказать, что решение популярное, но и такое случалось.

Третий ребенок в их семье – Арина. Мелкая егоза семнадцати лет, не дающая расслабиться никому. Даже нелюдимому Андрею доставалось от её внимания, хотел он этого или нет. Ох, не повезёт тому, кому она попадётся в жены. Лично приду посмотреть на этого бедолагу и выразить соболезнования.

К слову, отношения между Авиновыми и Шиповым были довольно необычными. Отец Андрея и дядя Кирилл являлись очень дальними родственниками. Парню как-то пытались объяснить родственные связи, но он потерял нить разговора уже на втором поколении, а интерес – на четвертом.

Поэтому, когда в четырнадцать лет Андрей оказался на пороге дома Авиновых, он был слегка озадачен той новостью, что теперь будет жить здесь. Это, наверное, самое подробное его воспоминание, которое я видел с момента вселения.

Тогда был ненастный день. Шипов, как и я сейчас, в одиночестве ехал к дальним родственникам, о которых толком ничего и не знал. Ехал и смотрел, как дождь барабанит по стеклам машины, нагоняя тоску.

С момента авиакатастрофы, в которой погибла его мать, прошёл ровно год. Специалисты утверждали, что случилась обычная техническая неполадка, и именно она привела к крушению судна в районе вулкана Эребус.

Отец с тех пор был сам не свой, постоянно пропадая в длительных экспедициях в Северных землях. Оттого даже в этот день он был вдали от сына, оставив тому послание в письме.

Папа написал банальные слова о том, что нужно быть сильным и никогда не отступать. Короче говоря, обычная чепуха, странно звучащая от человека, бросившего собственного ребёнка.

Шипов старший тогда обещал вернуться через полтора года, но с тех пор Андрей лишь изредка получал весточки, состоящие из ничего не значащих фраз. Да и те со временем приходили все реже и реже.

– Андрей… Андрей Иванович, – до моего плеча кто-то дотронулся.

Фух! Я словно из темного омута вынырнул. До чего же отвратительное состояние. Неудивительно, что парень после такого замкнулся в себе.

– Все в порядке, Федор, просто задремал, – о, а мы, кажись, приехали. Машина остановилась перед крыльцом.

Выбравшись из нее, замер, приводя дыхание в порядок. Все-таки отголоски эмоций Андрея меня зацепили. Чтобы успокоиться, огляделся по сторонам.

Окрестности освещались слабо, но дом Авиновых рассмотреть удалось. И если особняк Дибичей впечатлял своими размерами и ажурностью, то здесь архитектор явно чертил план, приговаривая: «Мой дом – моя крепость!»

Массивное, приземистое строение напоминало берлогу медведя-шатуна, так что я не очень удивился, увидев Авинова, едва открыв входную дверь.

Хозяин был под стать своему логову. Такой же большой, шумный и добродушный. Впрочем, в последнем я не был уверен.

Скользнувший по мне холодный взгляд, казалось, просканировал с ног до головы и отчего-то напомнил Тимашева. А секунду спустя на лице дяди тут же расплылась улыбка, и он, медленно подойдя, крепко меня обнял.

– Живой и даже вроде целый, чертяка! – радостно прогремел Кирилл Григорьевич, совершенно не беспокоясь, что своим рёвом может перебудить весь дом.

– Да, глупости! Ничего там страшного не было! Отсиделся в углу, – попробовал я съехать с темы. Понятно, что рано или поздно он подробности узнает, но сейчас мне хотелось только умыться и лечь спать. Даже еде не задумывался.

– Знаю я, как ты отсиживался. Иван Дибич уже все телефоны оборвал, пытаясь вычислить, куда подевали его спасителя, – хохотнул дядька, безуспешно скрывая за весельем беспокойство. – Пойдем, быстро перекусишь и спать.