Эстал: черно-белое. Часть 1

ПРОЛОГ

Усталым взглядом он пробегался по крышам черепичных домов, окрашенных в лучах заходящего солнца в золотые и багряные краски. Его все почитали, называя богом. Это существо, выглядящее как человек, было самым узнаваемым во всей империи Ларэмара. При этом почти никто не видел его лица. Он появился из ниоткуда шестьдесят девять лет назад и буквально за двадцать два года объединил разрозненные племена кочевников, основав империю.

Он научил людей общему языку, показал, как возводить каменные дома, передал знания о сельском хозяйстве, военном ремесле, кораблестроении и многом другом. Спустя двадцать три года он выбрал среди людей первого императора, даровал ему родовое имя, и отдал всю власть.

Сам же он остался в качестве наставника молодому правителю. Но для всех он стал богом, творящим разнообразные чудеса. От людей он получил свое имя – Сарро. И теперь за ним постоянно кто-то ходил, ревностно записывая все сказанное великим.

Лишь иногда, расправив крылья и взлетев высоко в небо, ему удавалось побыть одному. Ровно как и сейчас, когда он поднялся на крышу дворца молодой столицы, где был разбит прекрасный сад.

Четыре дорожки со всех сторон сада примыкали к трехъярусному фонтану, сделанному из белого мрамора. Перед ним на каменной лавочке и уселся Сарро, откинувшись на спинку. Из-под глубокого капюшона его серого плаща была видна только нижняя часть лица. На середине спины по бокам плаща были большие белые крылья, свисавшие с обратной стороны спинки.

Момент тишины длился не долго. На другом конце сада, где была лестница, ведущая на крышу, послышались торопливые шаги. Сарро тяжело вздохнул.

В сад буквально ворвался молодой человек, крепко сжимающий в руках книгу в твердом переплете, банку чернил и связку гусиных перьев.

Юноша, как и его предшественник, всюду следовал за богом, за что его все называли «приближенным». Его священной обязанностью было записывать слово божье, чтобы потом донести его до простых людей.

Молодой человек, оглядевшись, увидел Сарро и поспешил к нему, чуть ли не переходя на бег и постоянно спотыкаясь.

– Великий! – умоляюще произнес юноша. – Прошу вас! Не исчезайте так внезапно!

– Исчезать? – с тоской переспросил бог и тяжело вздохнул. – Если бы я исчез, ты бы меня не нашел. А так, ты знал, где меня найти. Я просто пришел сюда чуть быстрее, чем ты…

– Прошу, не шутите так! – с тревогой в голосе выдохнул приближенный. – Вы нужны людям и его милости императору Айнцу!

– Его милости… – вторил Сарро. – Всегда было интересно, почему вы его так называете?

– Ну как же?! – воскликнул юноша. – Вы же одарили его своей милостью, доверив вести нас в будущее!

Бог ничего не ответил. Слишком далек он был от всех этих людских традиций и особенностей. Молодой человек тем временем сел на землю перед Сарро. Вытащив деревянную пробку, он поставил глиняную баночку с чернилами рядом с собой. Взяв из связки гусиное перо, он обмакнул его в черных масляных чернилах, открыл книгу и ожидающе взглянул на великого.

Но Сарро молчал. Повернув голову в бок, он любовался красотой города, который в лучах заката приобрел золотые оттенки. Сарро назвал этот город Квилар. Он особо не задумывался над значением этого слова. Просто так должно было быть.

– Кстати, я давно не видел ваши тени, – прервал молчание юноша. – Где они?

– Помогают обустроить Дауг и наладить там быт, – небрежно произнес бог. – Все-таки там довольно суровые условия…

– А расскажите еще о будущем! – с горящими глазами попросил приближенный.

– Будущее… – прошептал Сарро. – Это опасные знания… Я не могу рассказать всего…

– Но в прошлый раз вы рассказали, что через несколько сотен лет на империю упадут огненные слезы, что прольют небеса. Это принесет людям страдание, кровь и слезы, но также это принесет великие перемены к лучшему! – на одном дыхании выпалил молодой человек.

– Я так сказал? – слегка усмехнувшись, произнес бог. – Хотя… Может и так… Что ж… Огненные слезы… Спустя шесть сотен лет из этих слез родятся трое…

Голос Сарро был монотонным и тихим. В его такт по бумаге шуршало перо, лишь иногда затихая, когда юноша обновлял чернила.

– Эти трое – новый бог, спаситель людей и убийца богов… – продолжал великий.

Но, к большому разочарованию приближенного, их уединение прервали. На лестнице послышались тяжелые шаги, а спустя минуту в сад вышел мужчина в черном доспехе.

На его поясе висел меч с золотым эфесом в черных ножнах. За его спиной почти до пят висел иссиня-черный плащ, прикрепленный золотыми заклепками к черным наплечникам. На нагруднике была гравировка в виде герба империи – образ Сарро, что держал перед собой меч.

Увидев бога и приближенного, воин уверенным шагом направился к ним. Остановившись перед Сарро, он вытянулся по стойке смирно и звонко ударил по нагруднику в районе сердца правым кулаком в стальной рукавице.

– Великий! Прошу меня простить! – громко и звонко произнес воин.

– Командующий, что привело тебя ко мне? – с безразличием спросил бог, потому что знал ответ наперед.

– Разве ты не должен быть подле императора? – раздраженно поинтересовался приближенный.

– Меня прислал его милость император Айнц! – ответил воин, полностью игнорируя юношу, сидящего на земле. – Императрица родила наследника. Его милость просит вас дать ребенку имя и благословить его вашим словом!

Глаза приближенного округлились, а на лице проявился восторг. Сарро же оставался спокойным. Его голос ни капли не дрогнул, оставаясь таким же спокойным и монотонным.

– Вот как… – произнес бог. – Значит, союз с принцессой Тамании наконец дал свои плоды… Что ж… Теперь это позволит укрепить с ними отношения…

Великий еще сильнее откинулся на спинку лавки и, задрав голову вверх, стал рассматривать облака. Ни приближенный, ни командующий не смели прерывать его размышления, потому терпеливо ждали. Спустя несколько минут молчания Сарро произнес:

– Думаю, имя Густав будет в самый раз… Что ж, командующий, веди меня к принцу. Я дарую ему имя и благословение!

Бог поднялся с лавочки. Перья за его спиной зашуршали. Слегка дрогнув, большие белые крылья полностью раскрылись, словно бог потянулся после долгого сна, а после сложились, прячась под серым плащом. Теперь Сарро почти ничем не отличался от людей.

Командующий развернулся и зашагал к лестнице. Великий следовал за ним. Впопыхах вытерев перо о штанину, приближенный воткнул его в связку, заткнул пробкой глиняную баночку и вскочил на ноги. Держа книгу открытой, чтобы чернила успели высохнуть, он побежал за остальными, скрываясь в длинных коридорах дворца.

ГЛАВА 1. ДВА МИРА

Ясная ночь в последние дни весны выдалась довольно жаркой. Высоко в небе среди множества ярких звезд висел бледно-красным диском звездный странник Кай. Голубоватый звездный странник Фао, что был вдвое меньше Кая, сиял около горизонта.

Среди густых деревьев с размашистыми кронами расположились обугленные бревна, которые буквально день назад были простеньким домом для семьи из пяти человек.

Безжалостный огонь, возникший внезапно посреди ночи, унес жизни родителей. Отец успел спасти своих детей, но, когда он вернулся за супругой, выход завалило потолочными балками. Теперь среди черных развалин раздавался одинокий плач.

Двое мужчин в свете двух звездных странников медленно приближались к сгоревшему дому. За спиной одного из них возвышался крепкий лук. Слишком тугой и тяжелый, чтобы им мог пользоваться обычный человек. На бедре был закреплен нож, которым мужчина пользовался для разделки туш после удачной охоты.

Второй мужчина был мечником. Эфес его меча возвышался над правым плечом. Не самый удобный способ, чтобы вытащить его из ножен. Но с годами практики привыкаешь и к этому. Помимо меча за его спиной была сумка с его скудными пожитками, а на поясе висела еще одна сумка поменьше из кожи, где он хранил часто используемые вещи. Такая поясная сумка была почти у каждого жителя империи.

И у обоих мужчин на шеях на стальных цепочках висели стальные кулоны в форме мечей, навершия которых были инкрустированы драгоценными камнями. У лучника – зеленым, у мечника – синим. Эти кулоны являлись знаком их принадлежности к клану Клинков – свирепых и невероятно сильных полулюдей.

До их острого слуха доносились едва различимые детские всхлипывания. Мужчины хорошо видели в темноте. Однако глаза лучника горели мистическим зеленым огнем, позволяя видеть в кромешном мраке словно днем и различать даже самые малые предметы на очень большом расстоянии. Мечник же не мог похвастаться подобными глазами. Он всего лишь был немного сильнее, быстрее и выносливее обычных людей.

– Он тут один? – поинтересовался мечник.

– Младших сестер уже забрали оплотники, так что да, – подтвердил лучник.

– Вот же серая погань! – фыркнул мечник. – Никогда не упустят своего.

Услышав незнакомые голоса, мальчик спешно вытер рукавом свои мокрые щеки и, схватив ближайшую палку, вскочил на ноги.

– Убирайтесь отсюда! – закричал он звонким надрывистым голосом.

Он сделал несколько взмахов своим импровизированным оружием, издавая едва слышимый гул. Мужчины с интересом за ним наблюдали.

– Какой бойкий пацан! – усмехнулся мечник и сделал пару шагов вперед.

– Не подходи! – закричал мальчик, продолжая размахивать палкой.

– Тихо, тихо, пацан! Убьешь же! – произнес мечник, стараясь сделать голос как можно мягче. – Ты собираешься тут остаться?

– Тебе-то какое дело? – чуть ли не рыча ответил мальчуган.

– Мы почти в лесу, – вмешался лучник. – Ты в живую волка видел?

Мальчик ничего не ответил. Лишь зло посмотрел на второго собеседника.

– И как ты собрался тут выжить? – спросил мечник. – Без еды, без укрытия? Пойдем с нами! Так безопаснее! Меня, кстати, Матаэс зовут. А тебя?

– Отстаньте от меня! – гнул свою линию мальчик.

– Ладно… – вздохнул Матаэс, подходя почти вплотную. – Попробуй меня заставить. Если я сдвинусь с места раньше, чем твой дрын коснется земли, то мы уйдем. Если нет, ты пойдешь с нами. Идет?

Мальчик недоверчиво посмотрел сперва на мечника, потом на лучника. Пару секунд он колебался, но все-таки кивнул.

– Начинай! – скомандовал Матаэс, сложив на груди.

Мальчик замахнулся и уже собирался обрушить вместе с палкой всю свою ярость на незнакомца. Не внезапно лучник кинул небольшой камень, угодив мальчику прямо по рукам. От неожиданности и боли мальчишка выронил палку. Она с гулким звуком упала на землю.

– Так не честно! – запротестовал мальчик.

– С чего вдруг? – усмехнулся Матаэс. – Мы не договаривались, что нам никто не будет мешать. Жизнь вообще редко бывает честной. Ты продул за пару секунд, а значит в лесу один сдохнешь максимум за три дня. Не хочешь этого, идем с нами. Тогда не только волков, медведей и всяких прочих тварей повидаешь, но и научишься их убивать. Ну так что?

Мальчик кипел от злости. Он хотел возразить, но у них был уговор. И мечник, как это неприятно было осознавать, его не нарушил. А отец учил соблюдать договоренности. Иначе доверия к тебе не будет. Мальчишка сильно сжал кулаки и кивнул.

Спустя несколько минут они втроем шли по лесу. Никто не проронил ни слова. Через два часа они вышли к поселку, обнесенному деревянной стеной. Охрана на входе, увидев кулоны в форме мечей, без лишних вопросов впустила их.

В центре деревни был трактир, где можно было поесть и остановиться на ночь. Усевшись за стол, Матаэс заказал еды на троих. Прошло несколько минут, и им поставили тарелки с давно остывшей картошкой, приправленной грибами.

– А мясо где? – возмутился мечник.

– Раньше приходить надо, – буркнул владелец, взял плату и вернулся за стойку. Достав ключ, он вернулся и положил его на стол. – Вторая справа на втором этаже. Сортир на улице.

После владелец трактира удалился в свою комнату. Послышался звук задвигаемой щеколды, а после воцарилась тишина. Кроме них троих никого в зале на несколько столов не было.

Мальчик, проведя голодным больше суток, быстро уплетал свой ужин. Лучник тоскливо посмотрел на мальчонкус 88 и вынул из своей поясной сумки мешочек с монетами, протянув его Матаэсу.

– Для заготовок, – сухо произнес он.

– Вильворт, ты, по-моему, жадничаешь… – усмехнулся мечник, на вес определяя сумму внутри.

– Ой, да иди ты нахер! – фыркнул лучник. – Это итак больше половины! В этой дыре много не заработаешь!

– Да ладно тебе… – успокаивал Матаэс. – Я просто шучу. Есть хоть что-то – уже хорошо.

Быстро поужинав, они встали из-за стола. Вильворд прислонил свои кулаки друг к другу напротив груди и, закрыв глаза, слегка поклонился. Матаэс, тяжело вздохнув, сделал тоже самое.

После этого лучник покинул трактир, а мечник с мальчиком поднялись наверх. Отперев указанную комнату, они увидели небольшую кровать, на которой поверх соломы была постелена тряпка.

– Не столичные условия, но пойдет, – устало произнес Матаэс. – Будешь спать на кровати. Утром сразу после завтрака отправляемся в дорогу…

– А что это вы друг другу показали внизу? – поинтересовался мальчик, усаживаясь на кровать.

– Это такое приветствие и прощание у Клинков, – объяснил мечник.

– Впервые вижу, – усмехнулся паренек.

– Оно и понятно. Это традиция нашего клана.

– И что это все значит?

– Хороший вопрос! – хлопнув мальчика по плечу, ответил мечник. – Постарайся запомнить ответ! Сложенные вместе кулаки означают, что у тебя нет злых намерений. Закрывая глаза, ты показываешь, что доверяешь своему собеседнику.

– А поклон? – поинтересовался мальчик. – Я видел только как настоятель в храме кланяется.

– Все верно. Поклон – это дань уважения нашей прародительнице – Кахлинд, которая тоже была из храма… А теперь спи! Впереди долгая дорога, успеем наговориться.

***

Двое пеших путников медленно двигались на юг по каменистой дороге. Деревня осталась далеко позади. Первые несколько часов они шли в молчании. Мальчик все время хмурился и косо смотрел на Матаэса.

Когда солнце достигло зенита, по лицу паренька покатились первые капельки пота. И чем жарче становилось, тем труднее ему было идти.

Мечнику же, казалось, вообще наплевать на солнце. Даже спустя два десятка километров он словно прогуливался. Заметив состояние мальчика, он сошел с дороги и предложил отдохнуть несколько часов в тени деревьев.

Сняв сумку с плеч, Матаэс вытащил ломоть хлеба, кусок вяленого мяса, деревянную кружку и полупрозрачный маленький камень с непонятным маленьким рисунком на одной из граней.

Мечник разломил булку и отдал половину мальчику. Также он поступил с мясом. Взяв кружку в руку, он поднес сверху камень. Положив большой палец на странный рисунок, Матаэс громко произнес:

– Нен!

Внезапно кружка стала наполняться водой. Когда она была заполнена почти до краев, мечник убрал палец с рисунка.

– Что это такое? – удивился мальчик.

– Это кристалл кварца с запечатанным водяным сном, – объясним Матаэс. – Удобнее фляги и бурдюка, но иногда приходится обращаться к Сновидцам, чтобы зарядили…

– Кварц? Водяной сон? Сновидцы? – непонимающе переспросил паренек.

– Давай начнем с того, что ты вообще знаешь и умеешь? – спросил мужчина.

– Ну, я умею оленя разделывать… Еще дрова могу наколоть… А еще могу написать свое имя! – последним мальчуган явно гордился.

– Ясно… – с тяжелым вздохом произнес Матаэс. – А как называется деревня, где ты жил?

– А какая разница как ее называть? – отмахнулся паренек. – Других я все равно не видел!

– Значит не знаешь… – покачал головой мечник, протягивая кружку с водой мальчику. – Значит, попробую объяснить все как можно понятнее… Так-с… Мы живем в империи Ларэмара, и сейчас находимся в ее юго-западной части… Ты же знаешь, что такое стороны света?

– Ты меня за дурака держишь? – огрызнулся мальчик. – Конечно знаю! Отец научил. Без этого из леса домой не вернуться!

– Замечательно! – произнес мечник, откусывая кусок мяса. – Значит смотри, мы сейчас идем на юг, в Вэл. Этот город является центром этого региона. Нам идти далеко до Кузницы. Ты ноги до костей сотрешь. Поэтому сперва в Вэл, а дальше к кому-нибудь прибьемся, и поедешь на повозке.

– Какая еще Кузница? – переспросил мальчик.

– Это главная деревня клана Клинков. Помимо нее есть еще Мельница, Ферма, Сад и Пилорама…

– Все деревни так называются? – удивился паренек.

– Нет, только наши… – ответил Матаэс и ненадолго задумался. – Даже не знаю, почему их так назвали. Ну да ладно. Итак, сперва отвечу, кто такие Сновидцы. Это полулюди, как и мы, но они такие с рождения. Во всяком случае теперь. Они появились тогда же, когда и Клинки – во времена Войны Двух Огней. Они могут извлекать из пальцев огонь и воду, менять предметы вокруг себя по своему желанию, исцелять раны и даже читать чужие мысли. Все это они называют снами. И они научились заключать эту силу в кристаллы кварца. Для каждого сна свое слово. А кварц – это минерал, который добывают в шахтах на востоке Дауга – это северо-восточный город империи…

– А Сновидцы с Клинками вместе живут? – спросил мальчик.

– Нет, – покачал головой мечник. – Клинки живут в Лесу мечей. Это на восточной границе империи. А Сновидцы живут в Городе Снов. Он отсюда далеко на севере. В горах. Кстати, тут недалеко на западе течет река Ледяных Снов. Она как раз начинается в озере под Городом Снов…

– Озеро под городом? – удивился мальчик. – Оно подземное?

– Эээ, нет, – немного растерялся мечник. – Если честно, я сам не видел, но говорят, что Город Снов построен на скале, которая парит высоко над озером…

– Ты меня за дурака держишь? Такого не бывает! – злобно прошипел паренек и кинул в мечника кружку с остатками воды.

Они снова погрузились в молчание. Как и во время ходьбы мальчик бросал косые злобные взгляды на мечника. Тот уже закончил обед, собрал сумку и просто сидел, наблюдая, как медленно плывут облака.

– Чего ты психуешь? – монотонно спросил Матаэс, все еще глядя на небо.

– Я видел вчера все! Ты выкупил меня! Как свинью! – буркнул мальчишка.

– С чего это ты так решил? – удивился мужчина, переводя взгляд на собеседника.

– Я видел, как второй дал тебе денег!

– Ты что-то путаешь, – усмехнулся Матаэс. – Если бы я тебя купил, то это я должен был дать денег Вильворту… Пока солнце еще высоко, скажи, раз ты жил в этом регионе, ты знаешь что-то про золотого зверя?

Мальчик насупился, осознав, что неправильно понял вчерашнюю ситуацию. Немного приведя чувства в порядок, он ответил:

– Это зверь, что обитает по ту сторону большой реки. Всякий, кто с ним встретится – умрет! Потому, нельзя ходить за реку. Там начинаются Мертвые земли.

– В целом все так, – кивнул мечник. – Только Мертвыми те земли называются не из-за золотого зверя. Они такими стали из-за все той же Войны Двух Огней… Ладно… Значит ничего нового не узнаю…

– Мне надоело сидеть! Пойдем уже! – перебил паренек.

– Так солнце еще печет…

– Плевать! Пойдем!

– Неужели не терпится посмотреть на большой город? – усмехнулся Матаэс. – Тогда подогрею твое любопытство. Вэл стоит на берегу моря. Столько воды ты еще никогда не видел. Прям до самого горизонта. И вся соленая…

***

С самого утра влажный воздух на губах оставлял привкус соли. Уже пару дней путники шли по каменной дороге, означающей близость главного города региона. К обеду на горизонте показалась голубая морская линия, посреди которой темным пятном возвышался большой каменный город.

Чем ближе они подходили, тем сильнее мальчик удивлялся его размерам. Спустя несколько часов они подошли к высоким каменным стенам. В пятнадцати метрах над землей за горизонтом наблюдали стражники. Уже несколько сотен лет в империи не происходило глобальных проблем, но стража ежедневно ревностно оберегала покой жителей.

Перед большими воротами выстроилась очередь. Матаэс рассказывал, что тут еще не так много людей. Основное их скопление возле восточных ворот на дороге, ведущей в Этиль и Квилар.

Менее чем за час настал их черед проходить. Мечнику достаточно было показать стражнику свой кулон в виде меча с синим камнем. Как оказалось, на обратной стороне кулона было выгравировано имя Матаэса. В списках прибывших их отметили как «Матаэс Синий из клана Клинков с мальчиком».

Едва они пересекли ворота, в лицо ударили запахи городской жизни. Это была непередаваемая смесь выпечки, пряностей, рыбы и пота. Оказавшись на площади сразу за воротами, мальчик с восторгом рассматривал трехэтажные каменные постройки. За всю свою жизнь он видел только деревянные двухэтажные трактиры, а из камня выкладывались лишь храмы Оплота и кузнечные мастерские. Так было во всех деревнях, что они прошли за свое непродолжительное путешествие.

Но тут почти не было домов из дерева. Даже земля под ногами была спрятана под каменные валуны, подогнанные друг к другу ровным слоем. Лишь в некоторых местах, где возвышались деревья, кусты и цветы, была обнажена черная почва.

Матаэс уверенно шел по улицам, направляясь куда-то на восток. При этом он ни на мгновение не терял своего спутника из виду, опасаясь, что тот потеряется в людном городе. Через пару часов они оказались на точно такой же площади с воротами.

Недалеко от ворот раскинулось большое двухэтажное здание. За его деревянным забором на привязи стояло не меньше трех десятков лошадей. Матаэс подошел и перекинулся несколькими словами с конюхом, после чего повел мальчика обратно к центру города.

Едва они свернули за очередной поворот, паренек остановился как вкопанный, раскрывая рот от удивления. Перед ним раскинулся бескрайний водный простор. Множество небольших кораблей рассекали синюю гладь, оставляя за собой широкие полосы волн. Мечник усмехнулся подобной реакции, но не стал спешить, позволяя мальцу вдоволь насладиться первым впечатлением от вида моря.

Сразу же после этого мальчуган засыпал Матаэса кучей вопросов, на многие из которых Клинок не знал ответа. Паренек оказался крайне любопытным и очень смышленым.

Спустя какое-то время они пришли к большой территории, огороженной стальным решетчатым забором. За забором было несколько каменных зданий и большие площадки, где отрабатывали различные боевые приемы солдаты в кольчугах и стальных нагрудниках.

У ворот стояли такие же солдаты. Их лица скрывали шлемы с Т-образной прорезью на лицевой стороне. За спиной каждого висел круглый щит, а на поясе слева – меч в деревянных ножнах.

Матаэс снова показал свой кулон, и его пропустили на территорию. Мальчику же пришлось остаться снаружи. Спустя полчаса мечник вернулся, сообщив, что утром они покинут город. А пока у них есть время насладиться красотами города.

Однако, первое, что они сделали – зашли в ближайшую таверну. Внутри было шумно и душно. Зал, десять на десять метров, был заставлен столами и лавками, на которых сидели десятки людей в самой разнообразной одежде. Между столами сновали женщины в фартуках, разнося на широких деревянных подносах заказы. Мечник сел за большой стол с двумя свободными местами. Мальчик разместился напротив, ютясь между двумя грузными мужиками в рыбацкой одежде.

Девушка в фартуке подошла к Клинку и быстро записала на листок все, что попросил Матаэс. Через десять минут им принесли две порции похлебки с большими кусками мяса и каким-то грибами. Перед мечником девушка поставила кружку с чем-то пенным. Мальчику же она протянула стакан с желтой жидкостью и нежно улыбнулась.

Паренек сделал осторожный глоток, а после залпом выпил половину содержимого. Напиток оказался очень сладким, с небольшой кислинкой и горечью. На дне кружки была мякоть какого-то фрукта. Как объясним Матаэс, это апельсин – фрукт, что выращивается в регионе Этиля. Раньше их привозили из Тамании – империи, что располагалась на юге за Срединным морем. Но несколько сотен лет назад местные научились выращивать апельсины сами.

Сам фрукт был дорогой, а сок из него – еще дороже. Но мечник сказал, что иногда можно себя побаловать. Себе он взял, как он сказал, пиво. Его делают почти везде, и стоит не дорого. На вкус так себе, но Матаэсу нравилось. Местные его постоянно пили, чтобы насладиться пьянящим эффектом. А на Клинков, к сожалению, алкоголь не действовал.

Закончив свою трапезу, они снова оказались на улице и неторопливо прогуливались от улицы к улице. Центральная площадь впечатлила мальчика не меньше моря. Она была столь огромна, что на ней могла поместиться вся деревня, где он когда-то жил.

Вокруг площади было множество высоких красивых зданий, богато украшенных фресками и цветами. Как объяснил Клинок, это дома местной знати и несколько административных зданий. Среди этих домов своей монументальностью и невзрачностью выделялся огромный храм Оплота. Он был построен из огромных каменных блоков без всяких излишеств, и больше напоминал крепость, нежели место для вознесения молитв.

Солнце уже клонилось к закату, и путники вернулись на восточную площадь. На противоположной от конюшни стороне площади красовался трехэтажный постоялый двор. На первом этаже располагалось помещение, где утром можно было позавтракать. Остальные этажи были отведены под пятьдесят небольших комнат. На каждом этаже был туалет, поддерживаемый в чистоте при помощи крупных кристаллов кварца. Эти камни были сделаны на заказ местными Сновидцами, которых тут было не мало. Этими же Сновидцами камни перезаряжались. За счет такого уровня обслуживания ночь проживания на постоялом дворе обходилась столько же, сколько Матаэс потратил за весь их путь от деревни до сюда.

Как сказал мечник, одну ночь можно себе позволить. Если бы требовалось дольше, он бы поискал что подешевле. Мальчик же понемногу начал понимать, как устроены денежные отношения между людьми.

Утро настало быстро. На рассвете они умылись и поели на первом этаже. После они вышли на площадь и стали ждать. Ближе к обеду на площади собралась толпа. Многие сидели на повозках. Остальные – верхом на лошадях.

Вскоре появился отряд из двух десятков солдат верхом на лошадях. Их возглавлял воин в таких же доспехах. Единственное, что его выделяло на фоне остальных – ярко-красный плащ, развевающийся за его спиной. Клинок неторопливо подошел к нему.

– Господин отрядный! – обратился мечник. – Я Матаэс Синий из Клинков.

– Хорошо! – кивнул воин с красным плащом. – Ты пешком?

– Да, это не проблема, – кивнул Матаэс. – Но со мной пацаненок. Его бы на какую повозку посадить.

– Сделаем, – ответил отрядный и жестом отдал распоряжение одному из солдат.

Мальчика усадили в повозку с провизией. Как оказалось, вчера Матаэс у конюха узнал, когда отбывает ближайший караван на восток, а после отправился в армейский гарнизон, где нанялся в охрану. Так он и доберется куда надо, и денег заработает. К тому же наличие Клинка в охранниках сильно поднимало боевой дух солдат, а каравану приносило спокойствие.

Скорость их путешествия многократно увеличилась. То, что они пешком проходили за десять дней, караван покрывал дня за два.

Дорога выдалась спокойной. Мимо проплывали обширные луга, где пасся домашний скот. По правую руку от каравана была бесконечная водная гладь. Все время мальчик ни с кем не разговаривал, наслаждаясь красотами. У себя в деревне кроме леса он ничего толком и не видел.

Буквально через семь дней они добрались до следующего крупного города – Этиля. Тут караван остановился на сутки. Матаэс снова показал своему спутнику городские красоты. Хоть город и был похож на Вэл, но в тоже время очень отличался своей архитектурой, товарами на рынке и более оживленными улицами.

Ночь они провели в дешевом трактире, а с рассветом вместе с караваном отправились дальше. Буквально через три дня они достигли Нэна. Этот город являлся золотыми воротами для торговли с Таманией и по праву считался южной столицей империи.

***

Роскошный белокаменный город предстал перед мальчиком во всей красе. Множество приятных запахов наполняли улицы. Толпы народу что-то постоянно обсуждали: кто-то ругался, другие торговались с купцами за лучшую цену, иные просто вели праздную беседу и громко смеялись.

Огромные цветные палатки простирались вдоль длинных улиц, предлагая прохожим разнообразнейшие товары. От духов и специй из Тамании, до оружия с рунными письменами и кварца прямиком из Города Снов. Тут даже были удивительные зверьки в клетках. Как объяснил Матаэс, их привезли с островных империй, что далеко на востоке, за пустыней Аэлкхе.

Архитектура зданий сильно отличалась от тех же в Этиле и Вэле. Казалось, тут переплелись три, а может и больше не похожих друг на друга стиля. Одни дома были с треугольными крышами в стиле Ларэмара. У других была плоская крыша, а стены бы покрыты чем-то, напоминающим песок. Это был стиль Тамании. Фигурные и завитые крыши были заимствованы у островных империй. Причем они отличались по цвету и форме, словно их строили несколько разных архитекторов.

Повсюду пестрели необычайно красивые цветы. По центру улиц высились фруктовые деревья. А на каждой площади было чудо инженерной мысли с примесью искусства Сновидцев – фонтаны, над которыми возвышались статуи предыдущих лордов города.

Нэн был ярким и шумным. Потому по праву носил титул южной столицы. Это был второй город по красоте, количеству жителей и влиянию. Первым естественно была столица империи – Квилар. Мальчику даже стало интересно, какая она. Разве может быть что-то более прекрасное, чем Нэн?

Закончив сопровождение каравана, Матаэс получил от отрядного плату. И хоть по дороге ничего не случилось, а мечнику ничего не пришлось делать, но работа была выполнена – караван в целости достиг своей цели.

Далее все повторилось как в Вэле. Матаэс отправился на восточную площадь и перекинулся парой слов с конюхом. Однако после они отправились не в армейский гарнизон, а на главную площадь. Огромное здание непонятного назначения впечатлило мальчика. Тут и статуи диких зверей из мрамора, и каменные фрески на фасадах. Даже в оконных рамах было стекло, а не обычная пленка из бычьего мочевого пузыря, которую тоже далеко не все могли позволить себе. О таком мальчик слышал только из книги – единственной, что была у них в доме и которую мама иногда читала ему и его младшим сестрам.

Матаэс зашел внутрь, приглашая мальчика следовать за ним. Хоть на улице стояла жара, внутри было удивительно прохладно и тихо. Не было толп людей. Только редкие богато одетые купцы. Как пояснил Клинок, они сейчас зашли в торговый дом, где заключались крупные сделки. Тут также организовывались караваны в другие города. Матаэс как раз узнал у конюха, когда будет ближайший до Блэра. Заплатив взнос в размере двух золотых, мечник вышел вместе с пареньком на улицу.

– Впервые вижу золотые монеты! – воскликнул мальчик. – У нас было только серебро в деревне и медяки.

– Медяки? – удивился Клинок. – Хм… Не думал, что они где-то в ходу…

– А почему ты сперва пошел к конюху? – поинтересовался паренек. – Можно же было сразу сюда пойти. И зачем ты платил деньги? Ты же охранять будешь!

– Конюх знает, когда будет проходить караван через его ворота, – объяснял Матаэс. – Без этого знания трудно будет подать заявку на участие. К тому же конвои могут организовываться не только при помощи армии. Некоторые торговцы нанимают Клинков и Сновидцев для сопровождения. Это дороже, но безопаснее. Потому и надо было узнать, кто организатор. Если торговый дом, то в охрану наниматься надо в гарнизоне. Если это частный караван, то все дела решаются через купца.

– А зачем мы ходили тогда в торговый дом? – непонимающе спросил мальчик.

– Потому что мы будем пассажирами, а не охранниками, – пояснил мечник. – Этот караван идет до Блэра. Если наняться для охраны, то придется идти до конца, а нам надо будет покинуть его где-то на середине пути. Так что только так.

– Как-то непонятно все, – вздохнул мальчик. – Может, поедим чего-нибудь?

– Давай! – согласился Клинок.

Они зашли в ближайшую таверну. Потратив десяток серебряных монет, они наелись от пуза. День близился к закату, потому они стали искать трактир, где помимо дешевой еды можно было недорого переночевать. Так сказать, постоялый двор и таверна в одном, но для бедняков.

Следующие два дня они просто слонялись по городу, любуясь красотами. Особенно эффектным оказался особняк лорда Нэна. Он стоял на скале недалеко от доков. Прекрасное здание сочетало в себе архитектуру всех известных империй, словно являясь центром мира.

Наполненное впечатлениями время пролетело быстро. Настало утро, когда караван должен был покинуть Нэн. Поговорив с одним из торговцев, Матаэс нашел нужную им телегу. Разместившись с комфортом, путники стали ждать отбытия. Ближе к обеду показались всадники из имперской армии. Еще полчаса приготовлений, и колеса телеги со скрипом завертелись, слегка подпрыгивая на каменистой мостовой. Впереди была долгая дорога..

***

Несколько дней пути пришли спокойно. Телега, в которой сидели мальчик и Клинок, быстро двигалась по грунтовой дороге, подпрыгивая на мелких камнях. За день караван покрывал значительное расстояние и останавливался на ночь в какой-нибудь деревне. Местные трактиры получали неплохую прибыль. В плюсе оставались и конюхи, которые за плату меняли путникам уставших лошадей.

Все шло монотонно. Но в одно ясное утро караван почему-то не выдвинулся дальше. Матаэс, взяв с собой мальчика, отправился в дом старейшины, где вели жаркий спор двое отрядных. Один из них был главой охраны каравана, второй – возглавлял защитников деревни. До двери дома старейшины оставался десяток метров, а их громкие голоса уже были слышны.

– Сколько ты предлагаешь нам тут торчать? – кричал глава конвоя. – У нас все строго со временем!

– В задницу твое время! – также громко отвечал главный страж деревни. – Ты меня вообще слышишь? Там крупный отряд изгоев засел! Нападают на всех, кто проходит этой дорогой! Мы уже направили запрос в Нэн! Жди, когда их выбьют оттуда!

– И сколько ждать? – ругался начальник охраны конвоя. – День? Пять дней? Меня ординаторы с говном сожрут за такое опоздание!

– Дней десять… – ответил собеседник.

Дверь со скрипом открылась, и на пороге показался крепкий мужчина в кожаном нагруднике. За его спиной висел меч, а на шее – кулон в виде меча с синим камнем в навершии. Рядом с мечником стоял мальчик.

Двое отрядных обернулись на гостя. Позади них, сидя на кресле с усталым видом, был старик, по всей видимости староста деревни.

– Прошу простить, господа, – усмехнулся гость. – Я – Синий Клинок. Проблемы с изгоями? Готов решить. Не бесплатно, конечно…

– Двадцать золотых! – мгновенно среагировал отрядный из конвоя. – Десятка сверху, если справишься за сегодня!

– Согласен! – ухмыльнувшись, ответил Клинок. – Покажите на карте, где ваша проблема…

После короткого обсуждения Матаэс взял с собой мальчика и покинул дом старосты. В конюшне он взял лошадь за счет местного отрядного. Посадив своего спутника перед собой, Клинок стукнул скакуна по бокам и покинул деревню. Выбравшись на тракт, они пустились в галоп.

Это был первый раз, когда мальчик ехал верхом. Было жутко неудобно. Его подбрасывало, несколько раз он чуть не улетел в сторону. Но Матаэс ловко его придерживал, не сбавляя темп.

Через пару часов они остановились. Спешившись, Клинок внимательно осмотрел дорогу, после чего взглянул куда-то в чащу.

– Эй, пацан! – крикнул мечник. – Ты же охотник? Умеешь читать по следам?

– Немного… – нерешительно произнес мальчик.

– Тогда вот тебе тренировка, – усмехнулся Матаэс. – Поведешь нас по следу. Даю подсказку, они в той стороне…

Клинок указал пальцем в направлении, куда смотрел. Паренек неуклюже сполз с лошади. Ноги после езды верхом ужасно болели, вынуждая его прихрамывать. Мальчик сошел с дороги и стал изучать окружение.

Сломанные веточки, волосы на кустах, едва различимые отпечатки в засохшей грязи – все медленно уводило их в чащу. Спустя три часа где-то впереди послышались едва различимые голоса.

– Неплохо! – похвалил Клинок, хлопнув паренька по плечу. – А теперь просто смотри. Пожалуй, я слегка покрасуюсь…

Матаэс взялся за рукоять меча и естественным движением оголил лезвие. Оружие стало продолжением его руки. Его шаги были совершенно беззвучны. Словно тень, Клинок быстро приближался к своей цели. Голоса становились все громче. В воздухе запахло гарью от костра. Наконец, они увидели группу людей. Их было около двадцати. На левой щеке каждого было клеймо в виде треугольника – отличительный знак, превращавший жителя империи в изгоя, которого не защищал ни один закон.

– Господа! – громко произнес Синий Клинок, хищно улыбнувшись. – Вы мешаете нашему путешествию. Будьте добры, отдайте свои головы!

На несколько секунд воцарилась тишина. Изгои удивленно смотрели на Матаэса, не понимая, кто он такой и откуда взялся. Однако, кулон в виде меча говорил сам за себя.

– Дерьмо! Это Клинок! Ты же говорил, что у нас есть еще несколько дней! – крикнул один из изгоев.

– Плевать! – зарычал второй. – Он один! Просто убейте его!

Началась суета. Изгои спешно хватались за оружие, добытое в предыдущих налетах на караваны. Матаэс просто стоял, давая им возможность подготовиться.

Первые две стрелы со свистом разорвали пространство между ними. От одной Клинок ленивым движением увернулся. Наконечник второй остановился в десяти сантиметрах от лица мальчика. Древко стрелы было крепко зажато в кулаке Матаэса.

– Ну, поиграем чуть-чуть… – усмехнулся Клинок, еще сильнее расплываясь в жуткой улыбке.

Мгновение назад он стоял рядом со своим спутником, а теперь его меч рассек надвое лук ближайшего из изгоев, оставляя глубокую рану на груди противника. Остальные ринулись на своего врага, размахивая разнообразным оружием.